Os Reinos Esquecidos

(Forgotten Realms)

Trilogia O Vale do Vento Gélido

R. A. Salvatore

Tradução de Maria do Carmo Zanini

Título Original: Wizards of the Coast

The Icewind Dale Trigoly

The Crystal Shard – Volume One

Streams of Silver – Volume Two

Halfling's Gem – Volume Tree

Todos os personagens descritos neste livro são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas reais, vivas ou mortas é mera coincidência.

A ESTILHA DE CRISTAL

Cheguem-se meus senhores

Homens valentes das estepes

E escutem lá meu conto intrépido

De bravos heróis, grandes amizades

E o Tirano do Vale do Vento Gélido

De um bom bando de amigos

Que com trapaças ou proezas

Forneceu lendas ao jogral

O nocivo orgulho de um infeliz

E os horrores da Estilha de Cristal

A minha esposa, Diane

e a Bryan, Geno e Caitlin,

por seu apoio e sua paciência

ao longo desta experiência.

E aos meus pais, Geno e Irene,

Por acreditarem em mim, mesmo quando eu não acreditava.

Agradecimentos

Toda vez que um escritor assume um projeto como este, principalmente se for seu primeiro romance, existe invariavelmente um grande número de pessoas que o ajuda a chegar ao fim da tarefa. Escrever A Estilha de Cristal não foi exceção.

Publicar um romance envolve três elementos: um certo grau de talento, muito trabalho duro e uma boa dose de sorte. Os dois primeiros elementos podem ser controlados pelo escritor, mas o terceiro envolve estar no lugar certo e na hora certa, além de encontrar um editor que acredite em sua capacidade e dedicação à tarefa que tem em mãos.

Portanto, meus maiores agradecimentos vão para a TSR, principalmente para Mary Kirchoff, por se arriscar com um escritor de primeira viagem e me orientar ao longo do processo.

Escrever na década de 1980 tornou-se uma tarefa high-tech bem como um exercício de criatividade. No caso de A Estilha de Cristal, a sorte mais uma vez estava ao meu lado. Considero-me sortudo por ter um amigo como Brian P. Savoy, que me emprestou sua perícia com programas de computador na hora de aparar as arestas.

Meus agradecimentos também aos meus palpiteiros pessoais, Dave Duquette e Michael La Vigueur, por apontarem os pontos fortes e fracos do primeiro manuscrito; ao meu irmão, Gary Salvatore, pelo que fez com os mapas do Vale do Vento Gélido; e ao resto do meu grupo de jogo de AD&D — Tom Parker, Daniel Mallard e Roland Lortie —, por sua inspiração constante por meio do desenvolvimento de personagens exóticos, heróis ideais de um romance de fantasia.

E, por último, ao homem que de fato me apresentou ao mundo do AD&D: Bob Brown. Desde que você se mudou (e levou com você a fumaça do cachimbo), a atmosfera em torno da mesa de jogo nunca mais foi a mesma.

Prólogo

O demônio recostou-se na cadeira que entalhara no talo do cogumelo gigante. A lama gorgolejava e corria em volta da ilha rochosa, a exsudação e a mutação eternas que caracterizavam aquela camada do Abismo.

Errtu tamborilou os dedos providos de garras, a cabeça simiesca e ornada de chifres a pender indolentemente dos ombros enquanto perscrutava a escuridão.

— Onde está você, Telshazz? — silvou o demônio, à espera de notícias da relíquia. Crenshinibon impregnava todos os seus pensamentos. Com a estilha em seu poder, Errtu poderia ascender uma camada inteira, talvez até mesmo várias camadas.

E Errtu chegara tão perto de possuí-la!

O demônio conhecia o poder do artefato. Errtu fora o serviçal de sete lichs que combinaram seus malignos poderes mágicos e criaram a estilha de cristal. Os lichs, espíritos mortos-vivos de poderosos magos que se recusaram a repousar quando seus corpos mortais deixaram os domínios dos vivos, haviam se reunido para criar o mais vil artefato jamais produzido, um mal que se alimentava de — e vicejava com — algo que os promotores do bem consideravam extremamente precioso: a luz do sol.

Mas eles ultrapassaram a medida dos próprios poderes, que já eram consideráveis. Na verdade, a criação consumiu os sete, pois Crenshinibon roubou a força mágica que mantinha a condição de mortos-vivos dos lichs para alimentar suas primeiras centelhas de vida. As decorrentes explosões de poder arremessaram Errtu de volta ao Abismo, e o demônio presumiu que a estilha havia sido destruída.

Mas Crenshinibon não seria destruída tão facilmente. E então, séculos depois, Errtu encontrara acidentalmente o rastro da estilha de cristal mais uma vez: Crishal-Tirith, uma torre de cristal com um coração pulsante, uma cópia exata de Crenshinibon.

Errtu sabia que a magia não estava muito longe. O demônio sentia a poderosa presença da relíquia. Se apenas tivesse conseguido encontrá-la antes... se apenas tivesse conseguido pôr as mãos...

Mas, então, Al Dimeneira aparecera, um ser angelical de poder espantoso. Al Dimeneira baniu Errtu de volta ao Abismo com uma única palavra.

Errtu perscrutava as trevas e a fumaça rodopiante quando ouviu o chafurdar de passos.

— Telshazz? — urrou o demônio.

— Sim, mestre — respondeu o demônio menor, encolhendo-se todo ao se aproximar do trono de cogumelo.

— Ele a pegou? — rugiu Errtu. — Al Dimeneira possui a estilha de cristal?

Telshazz tremia e choramingava.

— Sim, senhor... hã... não, senhor!

Os olhos vermelhos e malignos de Errtu se estreitaram.

— Ele não conseguiu destruí-la — apressou-se em explicar o pequeno demônio. — Crenshinibon queimou as mãos dele!

— Hah! — riu Errtu, desdenhoso. — Mais poderosa até que Al Dimeneira! Onde ela está, então? Você a trouxe ou ela ainda está na segunda torre de cristal?

Telshazz choramingou novamente. Não queria dizer a verdade a seu mestre cruel, mas não se atrevia a desobedecer.

— Não, mestre. Na torre, não — sussurrou o pequeno demônio.

— Não! — rugiu Errtu. — Onde ela está?

— Al Dimeneira jogou-a fora.

— Jogou fora?

— Através dos planos, misericordioso mestre! — gritou Telshazz. — Com toda a força!

— Através dos próprios planos da existência! — grunhiu Errtu.

— Tentei impedi-lo, mas...

A cabeça ornada de chifres arremessou-se numa investida. As palavras de Telshazz morreram num gorgolejar indecifrável quando a bocarra canina de Errtu rasgou-lhe a garganta.

Distante das trevas do Abismo, Crenshinibon veio a repousar na superfície do mundo. A estilha de cristal, a perversão definitiva, depositou-se na neve de um pequeno vale circular profundo, no alto das montanhas setentrionais dos Reinos Esquecidos.

E esperou.

Livro Um

DEZ-BURGOS

Se eu pudesse escolher que vida levar, seria esta vida que agora tenho, neste momento. Estou em paz e, ainda assim, o mundo a meu redor gira num turbilhão, com a ameaça constante de incursões bárbaras e guerras contra os goblins, yetis da tundra e gigantescos dragões polares. A realidade da existência aqui no Vale do Vento Gélido é dura, um ambiente implacável, onde um erro custa-lhe a vida.

É o que há de bom no lugar: a própria iminência da catástrofe, mas não devida à traição, como em minha terra natal, Menzoberranzan. Posso aceitar os riscos do Vale do Vento Gélido; posso deleitar-me com eles e usá-los para manter meus instintos de guerreiro bem aguçados. Posso usá-los para me lembrar, todos os dias, da glória e da alegria da vida. Não há complacência aqui, neste lugar onde não se pode dar por certa a segurança, onde uma mudança no vento pode lançar um monte de neve sobre sua cabeça, onde um passo em falso num barco pode jogá-lo numa água frígida que lhe tira o fôlego e torna seus músculos inúteis em meros segundos, ou um simples lapso na tundra pode fazer com que você acabe no estômago de um feroz yeti.

Quando se vive com a morte tão próxima, chega-se a apreciar muito mais a vida.

E, quando se partilha essa vida com amigos como os que eu vim a conhecer nesses últimos anos, então é o paraíso. Eu jamais poderia ter imaginado, durante meus longos anos em Menzoberranzan ou nos ermos do Subterrâneo, ou mesmo quando vim ao mundo da superfície pela primeira vez, que algum dia viria a me cercar de amigos como esses. São de raças diferentes, todos os três, e todos os três diferentes de minha própria espécie, porém, assemelham-se mais ao que vai no meu coração do que qualquer um que eu já tenha conhecido, exceto, talvez, meu pai, Zaknafein, e o ranger Montólio, que me treinou nas tradições de Mielikki.

Conheci muita gente aqui em Dez-Burgos, na terra selvagem do Vale do Vento Gélido, gente que me aceitou apesar de eu ser um elfo drow e, ainda assim, esses três, acima de todos os outros, tornaram-se minha família.

Por que eles? Por que Bruenor, Régis e Cattiebrie, acima de todos, três amigos a quem estimo tanto quanto a Guenhwyvar, minha companheira durante todos esses anos?

Todos sabem que Bruenor é indelicado: é a marca registrada de muitos anões, mas, em Bruenor, a característica encontra-se em estado puro. Ou é o que ele deseja que todos acreditem. Sei que não é assim. Conheço o outro lado de Bruenor, o lado oculto, aquele lugar macio e cálido. Sim, ele tem um coração, apesar de se esforçar para enterrá-lo! Ele é indelicado, sim, particularmente quanto às críticas. Comenta os erros alheios sem pedir desculpas nem emitir juízos; simplesmente profere a mais sincera verdade e deixa a cargo do ofensor corrigir ou não a situação. Bruenor nunca permite que o tato ou a simpatia interfira quando diz ao mundo como este poderia ser melhor!

Mas isso é apenas metade da história do anão. Do outro lado da moeda, ele é tudo menos indelicado. No que se refere a elogios, Bruenor não é desonesto, apenas silencioso.

Talvez seja por isso que eu o ame. Vejo nele o próprio Vale do Vento Gélido, frio, agreste e implacável, mas essencialmente honesto. Ele me mantém na minha melhor forma, o tempo todo, e, assim, ele me ajuda a sobreviver neste lugar. Existe apenas um Vale do Vento Gélido e apenas um Bruenor Martelo de Batalha, e se algum dia encontrei uma criatura e uma terra criadas uma para a outra...

Por outro lado, Régis porta-se (ou, mais apropriadamente, aconchega-se) como um lembrete de que há metas e recompensas num trabalho bem feito — não que seja sempre Régis a fazer o trabalho. Régis me faz lembrar — e a Bruenor também, acho eu — que existem mais coisas na vida além da responsabilidade, que há um momento certo para um pouco de diversão e para desfrutar as recompensas resultantes do bom trabalho e da vigilância. Ele é mole demais para a tundra, muito gordo e muito lento com os pés. Suas habilidades de combate deixam a desejar e ele não conseguiria seguir os rastros de um rebanho de caribus na neve fresca. No entanto, aqui ele sobrevive e até mesmo prospera, com inteligência e deliberação, sabendo — melhor que Bruenor, com certeza, e até mesmo melhor que eu — como aplacar e agradar aqueles que o cercam, como antecipar as ações de outras pessoas, ao invés de simplesmente reagir a elas. Régis não sabe apenas o que as pessoas fazem, sabe por que o fazem, e essa habilidade de compreender motivações permitiu-lhe enxergar para além da cor de minha pele e da reputação de meu povo. Se Bruenor é honesto ao expressar suas observações, então Régis é honesto ao seguir seu coração.

E, finalmente, temos Cattiebrie, maravilhosa e tão cheia de vida. Para mim, Cattiebrie é o outro lado da mesma moeda, um raciocínio diferente para chegar às mesmas conclusões. Somos almas gêmeas que enxergam e julgam coisas diferentes para chegar ao mesmo lugar. Talvez assim nós corroboremos um ao outro. Ao ver Cattiebrie chegando ao mesmo lugar que eu e sabendo que ela chegou lá por uma estrada diferente, talvez isso me diga que segui verdadeiramente meu coração. Será isso? Será que confio nela mais do que em mim mesmo?

A pergunta não é nem uma acusação a meus sentimentos nem auto-recriminação. Temos as mesmas crenças sobre como o mundo é e como o mundo deveria ser. Ela e tão semelhante a mim quanto Mielikki e, se encontrei minha deusa examinando com toda a honestidade meu próprio coração, então encontrei minha mais querida amiga e aliada.

Eles estão comigo, todos os três, e Guenhwyvar, minha querida Guenhwyvar, também. Vivo numa terra de beleza rude e realidade rude, um lugar onde é preciso estar precavido e alerta e em sua melhor forma o tempo todo.

A isso dou o nome de paraíso.

— Drizzt Do'Urden

1

O TÍTERE

Quando viram o pico coberto de neve do Sepulcro de Kelvin erguendo-se no horizonte plano, os magos da caravana que partira da Torre das Hostes Arcanas ficaram mais do que ligeiramente aliviados. A dura jornada de Luskan até a remota colônia fronteiriça conhecida como Dez-Burgos havia levado mais de três semanas.

A primeira semana não fora tão difícil. A tropa manteve-se próxima à Costa da Espada e, embora viajassem através dos rincões mais setentrionais dos Reinos, as brisas de verão que sopravam do Mar sem Rastros eram suficientemente amenas.

Mas, quando contornaram os picos mais a oeste da Espinha do Mundo — a cordilheira que muitos consideravam o limite setentrional da civilização — e adentraram o Vale do Vento Gélido, os magos logo entenderam por que haviam sido aconselhados a não empreender tal jornada. O Vale do Vento Gélido, mil milhas quadradas de tundra estéril e acidentada, fora descrito como uma das regiões mais inóspitas de todos os Reinos e, depois de um único dia de viagem pela face norte da Espinha do Mundo, Eldeluc, Dendibar, o Variegado, e os outros magos de Luskan consideraram merecida a reputação. Limitado por montanhas intransponíveis ao sul, uma geleira em expansão a leste e um mar inavegável coalhado de icebergs ao norte e a leste, o Vale do Vento Gélido só podia ser alcançado por meio do desfiladeiro entre a Espinha do Mundo e o litoral, uma trilha raramente utilizada, a não ser pelos mercadores mais intrépidos.

Pelo resto de suas vidas, duas lembranças ecoariam claramente nas mentes dos magos toda vez que pensassem naquela viagem, dois fatos da vida no Vale do Vento Gélido que os viajantes que por ali passavam jamais esqueciam. O primeiro era o lamento incessante do vento, como se a própria terra gemesse, continuamente atormentada. E o segundo era a inanidade do vale, quilômetros sem fim de horizontes cinzentos e castanhos.

O destino da caravana marcava a única característica multiforme de todo o vale: dez pequenas cidades localizadas em torno dos três lagos da região, sob a sombra da única montanha, o Sepulcro de Kelvin. Como todos os que vinham àquela terra agreste, os magos estavam à procura do artesanato dos marinheiros, as delicadas esculturas em marfim feitas com os ossos cranianos da truta cabeçuda que nadava nas águas dos lagos.

Alguns dos magos, porém, tinham em mente proveitos bem mais desonestos.



O homem maravilhou-se diante da facilidade com que o delgado punhal deslizou através das dobras da túnica do velho e enterrou-se profundamente na pele enrugada.

Morkai, o Vermelho, voltou-se para o aprendiz com os olhos esbugalhados numa expressão de espanto diante da traição do homem criado por ele durante um quarto de século como se fosse o próprio filho.

Akar Kessell largou o punhal e afastou-se de seu mestre, aterrorizado pelo fato de o homem mortalmente ferido ainda estar de pé. Acabou sem muito espaço para a fuga, pois topou com a parede de trás da pequena cabana que a cidade anfitriã de Angraleste havia oferecido como alojamento temporário aos magos de Luskan. Kessell tremia visivelmente, ponderando as conseqüências sombrias que viria a enfrentar diante da possibilidade cada vez maior de que as habilidades mágicas do velho mago tivessem encontrado uma maneira de derrotar a própria morte.

Que destino terrível seu poderoso mentor iria impor-lhe por sua traição? Que tormentos mágicos, capazes de sobrepujar as mais dolorosas torturas do mundo, um verdadeiro e poderoso mago como Morkai seria capaz de conjurar?

O velho manteve o olhar fixo sobre Akar Kessell, mesmo quando a luz derradeira começou a desaparecer de seus olhos agonizantes. Não perguntou por quê, nem mesmo questionou Kessell abertamente quanto aos possíveis motivos. Sabia que a aquisição de poder estava envolvida ali de alguma maneira. Era sempre assim no caso de traições como aquela. O que o confundia era o instrumento, não o motivo. Kessell? Como é que Kessell, o aprendiz inseguro cujos lábios balbuciantes mal conseguiam invocar os encantos mais triviais, poderia sequer sonhar em lucrar com a morte do único homem que um dia lhe mostrara mais do que uma simples consideração cortês?

Morkai, o Vermelho, caiu morto. Foi uma das poucas perguntas para a qual jamais encontrou a resposta.

Kessell permaneceu de pé contra a parede, pois precisava daquele apoio palpável, e continuou a tremer durante um bom tempo. Aos poucos, a confiança que o colocara naquela posição perigosa começou a crescer novamente dentro dele. Era o chefe agora. Foi o que disseram Eldeluc, Dendibar, o Variegado, e os outros magos que haviam empreendido a viagem. Com seu mestre fora do caminho, ele, Akar Kessell, seria merecidamente recompensado com sua própria câmara de meditação e seu laboratório de alquimia na Torre das Hostes Arcanas, em Luskan.

Foi o que disseram Eldeluc, Dendibar, o Variegado, e os demais.



— Está feito, então? — perguntou o homem corpulento quando Kessell entrou no beco escuro designado como ponto de encontro.

Kessell assentiu avidamente.

— O mago das vestes vermelhas de Luskan não há mais de lançar feitiços! — proclamou ele, alto demais para o gosto dos outros conspiradores.

— Fale baixo, seu idiota — exigiu Dendibar, o Variegado, um homem de aspecto frágil que se achava encolhido defensivamente nas sombras do beco, com a mesma voz monótona de sempre.

Dendibar raramente falava e, ao fazê-lo, nunca demonstrava qualquer sinal de paixão. Escondia-se sempre sob o capuz de sua túnica. Havia um quê de crueldade em Dendibar que amedrontava a maioria das pessoas que vinham a conhecê-lo. Embora o mago fosse fisicamente o menor e o menos imponente dos homens da caravana mercante que empreendera a viagem de quatrocentas milhas até a colônia fronteiriça de Dez-Burgos, Kessell o temia mais do que a qualquer um dos demais.

— Morkai, o Vermelho, meu antigo mestre, está morto — reiterou Kessell, mansamente. — Akar Kessell, deste dia em diante conhecido como Kessell, o Vermelho, é agora nomeado para a Guilda dos Magos de Luskan!

— Devagar, amigo — disse Eldeluc, pousando uma mão reconfortante sobre o ombro de Kessell, que se contraía nervosamente. — Haverá tempo para uma coroação apropriada quando retornarmos à cidade. — Ele sorriu e piscou para Dendibar, às costas de Kessell.

A mente de Kessell era um turbilhão, perdida em devaneios, a explorar todas as ramificações de sua iminente nomeação. Nunca mais seria ridicularizado pelos outros aprendizes, rapazes muito mais jovens que, passo a passo, ascendiam aborrecidamente na hierarquia da guilda. Agora, eles lhe mostrariam algum respeito, pois ele saltaria — muito além daqueles que o haviam ultrapassado nos primeiros dias de seu noviciado — para a honrosa posição de mago.

No entanto, os pensamentos de Kessell ainda sondavam cada detalhe dos mas vindouros quando seu rosto radiante subitamente escureceu. Virou-se bruscamente para o homem que se encontrava a seu lado, com a expressão tensa, como se tivesse descoberto um erro terrível. Eldeluc e vários dos outros homens no beco ficaram apreensivos. Todos compreendiam perfeitamente quais seriam as conseqüências se o arquimago da Torre das Hostes Arcanas um dia descobrisse aquele assassinato.

— A túnica? — perguntou Kessell. — Eu deveria ter trazido a túnica vermelha?

Eldeluc não foi capaz de conter uma risada de alívio, mas Kessell tomou-a meramente como um gesto reconfortante por parte de seu mais novo amigo.

"Eu devia saber que uma coisa tão trivial o levaria a tamanho paroxismo", disse Eldeluc a si mesmo, mas a Kessell disse simplesmente:

— Não se preocupe com isso. Há muitas túnicas na Torre das Hostes. Não pareceria um pouco suspeito se você batesse à porta do arquimago, reivindicando a assento vago de Morkai, o Vermelho, e segurando as vestes que o mago assassinado envergava quando foi morto?

Kessell refletiu por um momento, depois concordou.

— Talvez — continuou Eldeluc — você não devesse usar a túnica vermelha.

Os olhos de Kessell apertaram-se de pânico. A antiga falta de autoconfiança que assombrara todos os seus dias desde a infância começou a efervescer dentro dele. O que Eldeluc queria dizer? Será que iriam mudar de idéia e deixariam de premiá-lo com a posição que merecidamente conquistara?

Eldeluc usara a ambigüidade de sua declaração como uma provocação, mas não desejava lançar Kessell num perigoso estado de dúvida. Com uma segunda piscadela para Dendibar, que interiormente estava adorando aquele jogo, respondeu à pergunta muda do pobre infeliz:

— Quis apenas dizer que talvez uma cor diferente lhe caísse melhor. O azul agraciaria seus olhos.

Kessell riu, aliviado.

— Talvez — concordou ele, girando os dedos nervosamente. Dendibar, de repente, cansou-se da farsa. Fez sinal a seu corpulento companheiro para que se livrasse do pequeno e irritante miserável.

Eldeluc obedientemente levou Kessell para fora do beco.

— Vá, agora, de volta aos estábulos — instruiu ele. — Diga ao encarregado que os magos devem partir para Luskan ainda esta noite.

— Mas, e o corpo? — perguntou Kessell.

Eldeluc sorriu maldosamente.

— Deixe-o lá. Aquela cabana é reservada para mercadores visitantes e dignitários do sul. Provavelmente continuará vazia até a primavera. Eu garanto que mais um assassinato por estas bandas provocará pouca comoção. E, mesmo que a boa gente de Angraleste venha a decifrar o que realmente aconteceu, são sábios o bastante para cuidar das próprias vidas e não se meter nos assuntos dos magos!

O grupo de Luskan saiu para a rua, sob a minguante luz do sol.

— Agora suma! — ordenou Eldeluc. — Procure-nos ao pôr do sol.

Observou Kessell correr como um menininho alvoroçado.

— Que sorte encontrar um instrumento tão conveniente — atentou Dendibar. — O estúpido aprendiz do mago poupou-nos muitos problemas. Duvido que tivéssemos encontrado uma maneira de pegar aquele velho matreiro. Mas só os deuses sabem por que Morkai tinha um ponto fraco nesse seu pequeno e miserável aprendiz!

— Fraco o bastante para a ponta de um punhal! — riu uma segunda voz.

— E que cenário conveniente — observou ainda uma outra voz. — Cadáveres inexplicados são considerados pouco mais que uma inconveniência para as criadas deste selvagem posto de fronteira!

O corpulento Eldeluc gargalhou alto. A horripilante tarefa por fim fora cumprida. Podiam finalmente deixar aquela extensão estéril de deserto congelado e voltar para casa.



Kessell caminhava a passos lépidos pelo povoado de Angraleste, rumo ao estábulo onde os cavalos dos magos haviam sido alojados. Sentia como se o fato de se tornar um mago fosse mudar todos os aspectos de sua vida cotidiana, como se alguma força mística tivesse de algum modo impregnado seus talentos antes tão pífios.

Ele exultava de antecipação pelo poder que seria seu.

Um gato cruzou-lhe o caminho, lançando-lhe um olhar desconfiado ao passar por ele, saltitante.

Com os olhos semicerrados, Kessell olhou ao redor para ver se alguém o observava.

— Por que não? — murmurou.

Apontando um dedo mortífero para o gato, ele pronunciou as palavras de comando para invocar uma explosão de energia. Diante da exibição, o nervoso felino disparou em fuga, mas nenhum raio mágico o atingiu nem mesmo chegou perto dele.

Kessell olhou para a ponta chamuscada de seu dedo e perguntou-se o que fizera de errado.

Mas não ficou demasiadamente consternado. A unha enegrecida foi o efeito mais poderoso que jamais obtivera daquele encantamento em particular.

2

ÀS MARGENS DO MAER DUALDON

Régis, o halfling, o único de sua espécie num raio de centenas de milhas, prendeu os dedos por trás da cabeça e recostou-se contra a capa musgosa do tronco da árvore. Régis era baixo, mesmo para os padrões de sua diminuta raça, e a lanugem de suas madeixas castanhas e encaracoladas mal ultrapassava a marca de um metro. Mas a barriga alargava-se abundantemente, devido a seu amor por uma boa refeição — ou várias delas, dependendo das oportunidades que se apresentassem.

O galho retorcido que lhe servia como vara de pesca erguia-se acima dele, seguro entre dois dos seus peludos dedos do pé, e inclinava-se sobre as águas plácidas do lago, perfeitamente espelhado na superfície vítrea do Maer Dualdon. Ondas suaves fizeram a imagem tremular quando a bóia de madeira e pintada de vermelho começou a dançar ligeiramente. A linha flutuara em direção à margem e pendia frouxa na água, por isso Régis não sentiu os peixes que mordiscavam a isca. Em segundos, o anzol foi limpo, sem nada capturar, mas o halfling o ignorava, e horas se passariam antes que se incomodasse em verificar. Não que ele se importasse, de qualquer modo.

Estava ali por lazer, e não a trabalho. Com o inverno chegando, Régis calculou que essa poderia muito bem ser sua última excursão ao lago naquele ano. Ele não se interessava pela pesca de inverno, como alguns dos humanos mais fanáticos e gananciosos de Dez-Burgos. Além do mais, o halfling já tinha suficiente marfim acumulado com a pesca de outras pessoas para mantê-lo ocupado durante todos os sete meses de neve. Ele era realmente um motivo de glória para sua raça nada ambiciosa, pois criara para si mesmo um pedaço de civilização numa terra onde nada disso havia, a centenas de milhas do povoado mais remoto que pudesse ser justificadamente considerado uma cidade. Outros halflings nunca vinham tão ao norte, mesmo durante os meses de verão, pois preferiam o conforto dos climas sulistas. Régis também teria alegremente empacotado seus pertences e voltado para o sul, não fosse um pequeno problema que tivera com um certo grão-mestre de uma importante guilda de ladrões.

Um bloco de quatro polegadas do "ouro branco" jazia ao lado do halfling reclinado, juntamente com vários instrumentos delicados de entalhador. O princípio de um focinho de cavalo desfigurava os ângulos retos do bloco. Régis tivera a intenção de trabalhar na peça enquanto pescava.

Régis tinha a intenção de fazer um monte de coisas.

— O dia está bom demais — raciocinara. Uma desculpa que, para ele, parecia jamais perder o viço.

Dessa vez, porém, ao contrário de tantas outras, a desculpa tinha alguma credibilidade. Parecia que os demônios do clima que submetiam aquela terra agreste a sua vontade de ferro haviam tirado férias, ou talvez estivessem apenas reunindo suas forças para um inverno brutal. O resultado era um dia de outono digno das terras civilizadas do sul. Um dia verdadeiramente raro nas terras que vieram a ser chamadas o Vale do Vento Gélido, nome bem merecido devido às brisas orientais que ali pareciam soprar eternamente, trazendo com elas o ar enregelante da Geleira Reghed. Mesmo nos raros dias em que o vento mudava, o alívio era pouco, pois Dez-Burgos limitava-se ao norte e a oeste com quilômetros de uma tundra desabitada e, depois dela, havia mais gelo, o Mar do Gelo em Movimento. Somente as brisas do sul prometiam algum alívio, mas qualquer vento que tentasse atingir aquela área desolada vindo daquela direção era geralmente bloqueado pelos picos elevados da Espinha do Mundo.

Régis conseguiu manter os olhos abertos durante algum tempo, perscrutando por entre os ramos felpudos dos pinheiros as nuvens brancas e vaporosas que velejavam pelo céu nas brisas amenas. O sol derramava um calor dourado e, de vez em quando, o halfling sentia-se tentado a tirar o colete. Mas, toda vez que uma nuvem bloqueava os raios cálidos, Régis era lembrado de que era setembro na tundra. Daí a um mês haveria neve. Daí a dois, as estradas a oeste e ao sul de Luskan, a cidade mais próxima de Dez-Burgos, estariam intransitáveis, a não ser para os resolutos ou para os estúpidos.

Régis correu os olhos pela extensa baía que se espalhava a partir da beirada de seu pequeno buraco de pesca. O resto de Dez-Burgos também estava tirando proveito do bom tempo; inúmeros barcos pesqueiros estavam ao largo, emaranhando-se e pelejando uns com os outros em busca de seus "pontos especiais". A ganância dos humanos sempre espantava Régis, não importava quantas vezes a presenciasse. No país sulista de Calimshan, o halfling ascendera rapidamente ao cargo de Grão-Mestre Adjunto de uma das guildas de ladrões mais importantes da cidade portuária de Calimporto. Mas, do jeito que via a coisa, a ganância humana havia interrompido sua carreira. Seu grão-mestre, o Paxá Pük, possuía uma maravilhosa coleção de rubis — pelo menos uma dúzia deles —, cujas facetas haviam sido tão engenhosamente lapidadas que pareciam lançar um encanto quase hipnótico sobre quem as vislumbrasse. Régis costumava admirar as pedras cintilantes sempre que Pük as exibia e, por fim, surrupiara uma delas. O halfling não conseguia entender por que o paxá, que possuía nada menos que outras onze gemas, ainda estava tão furioso com ele.

— Ai, a ganância dos humanos — dizia Régis sempre que os homens do paxá apareciam em mais uma aldeia que o halfling havia adotado como lar e obrigavam-no a estender seu exílio a um país ainda mais remoto. Mas ele não precisara usar essa frase durante mais de um ano e meio, desde que chegara a Dez-Burgos. Os braços de Pük eram longos, mas aquele povoado de fronteira, no meio da terra mais inóspita e indomada que se podia imaginar, era ainda mais longínquo, e Régis estava bastante satisfeito na segurança de seu novo refúgio. Ali havia fartura e, desde que se tivesse agilidade e talento suficientes para se tornar um artesão — alguém capaz de transformar os ossos tão semelhantes ao marfim da truta cabeçuda numa escultura artística —, era possível levar uma vida confortável com uma quantidade mínima de trabalho.

E, com o artesanato de Dez-Burgos rapidamente se tornando a coqueluche do sul, o halfling tinha a intenção de se livrar de sua costumeira letargia e transformar sua recém-descoberta ocupação num negócio bem-sucedido.

Algum dia.



Drizzt Do'Urden caminhava em silêncio e a passos rápidos, e suas botas curtas e macias mal e mal revolviam a terra. Ele trazia o capuz do manto castanho abaixado sobre as ondas flutuantes que eram seus cabelos imaculadamente brancos, e movia-se sem esforço e com tamanha graça que um circunstante poderia pensar que ele não passava de uma miragem, uma ilusão de óptica criada pelo mar castanho da tundra.

O elfo negro envolveu-se ainda mais em seu manto. Sentia-se tão vulnerável à luz do sol como um humano nas trevas da noite. Os anos que passara na superfície iluminada pelo sol não haviam apagado o meio século que vivera a quilômetros sob a terra. A luz solar ainda o exauria e atordoava.

Mas Drizzt viajara a noite toda e sentia-se compelido a continuar. Já estava atrasado para seu encontro com Bruenor, no vale do anão, e ele tinha visto os sinais.

As renas haviam começado sua migração outonal, para sudoeste, rumo ao mar. No entanto, nenhuma pegada humana seguia o rebanho. As cavernas ao norte de Dez-Burgos, a eterna escala dos bárbaros nômades que retornavam à tundra, não haviam sido aprovisionadas para reabastecer as tribos em sua longa jornada. Drizzt compreendia as implicações. Na vida normal dos bárbaros, a sobrevivência das tribos dependia dos rebanhos de renas. O aparente abandono de seu modo de vida tradicional era mais do que ligeiramente perturbador.

E Drizzt ouvira os tambores de guerra.

Aquele rufar impalpável ribombava pela planície vazia como uma trovoada distante, em padrões geralmente reconhecíveis apenas pelas outras tribos bárbaras. Mas Drizzt sabia o que os tambores profetizavam. Era um observador que compreendia o valor de conhecer a diferença entre amigos e inimigos, e ele usara muitas vezes suas habilidades furtivas para observar as rotinas diárias e as tradições dos orgulhosos nativos do Vale do Vento Gélido — os bárbaros.

Drizzt apertou o passo, forçando-se aos limites da própria resistência. No prazo de cinco breves anos, ele passara a gostar do amontoado de aldeias conhecido como Dez-Burgos e do povo que ali vivia. Como tantos outros párias que finalmente haviam se estabelecido por ali, o drow não encontrara boa acolhida em nenhum outro lugar dos Reinos. Mesmo ali, era apenas tolerado pela grande maioria, mas, na muda afinidade entre os ladinos, pouca gente o importunava. Tivera mais sorte que muitos; fizera alguns amigos, capazes de enxergar para além de sua raça e conhecer seu verdadeiro caráter.

Ansioso, o elfo negro relanceou o olhar na direção do Sepulcro de Kelvin, a montanha solitária que marcava a entrada do rochoso vale dos anões, entre o Maer Dualdon e o Lac Dinneshir, mas seus olhos amendoados e lilases, maravilhosas órbitas capazes de rivalizar com as de uma coruja à noite, não conseguiram penetrar o borrão que era a luz do dia, não o suficiente para que estimasse a distância.

Mais uma vez, enterrou a cabeça no capuz, preferindo andar às cegas à tontura provocada pela exposição prolongada ao sol, e afundou-se nos sonhos sombrios de Menzoberranzan, a cidade subterrânea e desprovida de luz de seus ancestrais. Os elfos drow haviam realmente caminhado pela superfície outrora, a dançar sob o sol e as estrelas com seus primos de pele clara. Mas os elfos negros eram maliciosos, assassinos desapaixonados, muito além da tolerância até mesmo de sua gente normalmente pouco afeita a julgamentos. E, na guerra inevitável das nações élficas, os drow foram expulsos para as entranhas da terra. Encontraram um mundo de segredos sombrios e magia negra, e contentaram-se em permanecer ali. Ao longo dos séculos, floresceram mais uma vez e tornaram-se fortes, harmonizando-se com as peculiaridades de uma magia misteriosa. Tornaram-se até mesmo mais poderosos que seus primos da superfície, cujas relações com as artes arcanas sob o calor vivificante do sol eram um passatempo e não uma necessidade.

Como raça, porém, os drow perderam todo o desejo de ver o sol e as estrelas. Tanto seus corpos quanto suas mentes adaptaram-se às profundezas e, para sorte de todos os que viviam a céu aberto, os malignos elfos negros contentaram-se em permanecer onde estavam e só ocasionalmente retornavam à superfície para empreender incursões e saques. Pelo que Drizzt sabia, ele era o único de sua espécie a viver na superfície. Ele desenvolvera alguma tolerância à luz, mas ainda sofria das fraquezas hereditárias de sua espécie.

Entretanto, mesmo considerando sua desvantagem em condições diurnas, Drizzt ofendeu-se com o próprio descuido quando os dois yetis da tundra, semelhantes a ursos, com a pelagem desgrenhada e camuflada ainda tingida pelo castanho do verão, surgiram de repente diante dele.



Uma bandeira vermelha ergueu-se do convés de um dos barcos pesqueiros, sinalizando a captura. Régis a viu subir cada vez mais alto.

— Uma truta de um metro e meio, ou mais — murmurou o halfling, em tom aprovador, quando a bandeira estacou logo abaixo da verga do mastro. — Vai haver cantoria numa das casas esta noite.

Um segundo barco precipitou-se a abordar o que havia sinalizado a captura e, em sua pressa, bateu estrondosamente na embarcação ancorada. As duas tripulações imediatamente desembainharam as armas e deram início à peleja, apesar de permanecerem em seus respectivos barcos. Como não havia nada além de água entre ele e os barcos, Régis ouviu claramente os gritos dos capitães.

— Ei, 'cê roubou meu peixe! — bradou o capitão do segundo barco.

— A água estragou seus miolos! — retorquiu o capitão do primeiro barco. — Não, mesmo! É nosso peixe, honestamente fisgado e honestamente recolhido. Agora, suma com essa banheira fedorenta daqui antes que a gente jogue vocês pra fora do lago!

Como era de se esperar, a tripulação do segundo barco estava sobre a amurada e a brandir suas espadas antes que o capitão do primeiro barco acabasse de falar.

Régis desviou os olhos, de volta às nuvens; não se interessava pela disputa nos barcos, embora os ruídos da batalha fossem sem dúvida perturbadores. Essas altercações eram comuns nos lagos, sempre por causa do peixe, principalmente se alguém apanhasse um dos grandes. Em geral, não eram tão sérias, mais fanfarronice e troca de golpes do que uma luta de verdade, e só em raras ocasiões alguém saía gravemente ferido ou morto. Mas havia exceções. Numa escaramuça que envolvera nada menos que dezessete barcos, três tripulações inteiras e metade de uma quarta foram mortas e deixadas a flutuar na água ensangüentada. Naquele mesmo dia, o tal lago, o mais ao sul dos três, teve seu nome mudado de Dellon-lune para Marerrubra.

— Ah, peixinhos, vocês provocam cada encrenca. — murmurou Régis, baixinho, refletindo sobre a ironia do estrago que os peixes prateados provocavam nas vidas das pessoas gananciosas de Dez-Burgos. As dez comunidades deviam a própria existência à truta cabeçuda, com sua imensa cabeça em forma de punho e os ossos da consistência do mais fino marfim. Os três lagos eram os únicos locais do mundo onde os valiosos peixes reconhecidamente viviam e, embora a região fosse estéril e selvagem, infestada de humanóides e bárbaros e fosse atingida com freqüência por tempestades capazes de arrasar as construções mais sólidas, a sedução do enriquecimento rápido atraía pessoas dos mais longínquos rincões dos Reinos.

Mas o número dos que chegavam era inevitavelmente igual ao dos que partiam. O Vale do Vento Gélido era um deserto frio e monótono, de clima implacável e incontáveis perigos. A morte era uma visita comum entre os aldeões e atacava sorrateiramente os que não conseguiam enfrentar a dura realidade do Vale do Vento Gélido.

Ainda assim, as vilas haviam crescido consideravelmente no século que se seguiu à descoberta das trutas cabeçudas. No início, as nove aldeias não passavam de choças cujos habitantes, verdadeiros pioneiros, haviam reivindicado para si um bom buraco de pesca. A décima aldeia, Brin Shander, apesar de ser agora um povoado de vários milhares de pessoas, cercado por muralhas e azafamado, era então apenas uma colina desabitada, sobre a qual havia uma cabana solitária onde os pescadores se encontravam uma vez ao ano para trocar histórias e mercadorias com os comerciantes de Luskan.

Nos primeiros tempos de Dez-Burgos, um barco ao largo nos lagos — mesmo que uma canoa de um homem só — era algo raro de se ver, pois aquelas águas eram geladas o ano todo, frias o bastante para matar em questão de minutos o infeliz que caísse da embarcação. Mas, agora, todas as vilas dos lagos tinham uma frota de barcos à vela a desfraldar a própria bandeira. Só Targos, a maior das aldeias pesqueiras, lançava mais de cem barcos ao Maer Dualdon, sendo alguns deles escunas de dois mastros com mais de dez tripulantes.

Um grito agonizante ecoou de um dos barcos envolvidos na batalha e o clangor do aço contra o aço retiniu alto. Régis perguntou-se, não pela primeira vez, se as pessoas de Dez-Burgos não estariam em melhor situação sem o incômodo peixe.

O halfling tinha de admitir, porém, que Dez-Burgos havia sido um porto seguro para ele. Seus dedos ágeis e hábeis adaptaram-se facilmente aos instrumentos do entalhador, e ele fora eleito representante de uma das aldeias no conselho. Havia que se admitir que Bosquesó era a menor e a mais setentrional das dez vilas, um lugar onde se escondiam os ladinos dentre os ladinos, mas Régis ainda considerava sua nomeação uma honra. Era também conveniente. Como o único artesão legítimo de Bosquesó, Régis era a única pessoa na vila com motivos, ou o desejo, para viajar regularmente até Brin Shander, o principal povoado e o mercado central de Dez-Burgos. Isso acabara se revelando uma dádiva e tanto para o halfling. Ele se tornou o principal entregador do pescado de Bosquesó no mercado, por uma comissão igual a uma décima parte da mercadoria. Só isso já lhe fornecia marfim suficiente para levar uma vida fácil.

Uma vez por mês, durante a temporada de verão, e uma a cada três no inverno, se o tempo assim permitisse, Régis tinha de comparecer às reuniões do conselho e cumprir seus deveres como representante. Essas reuniões eram realizadas em Brin Shander e, embora normalmente acabassem em nada além de discussões triviais entre as aldeias sobre os territórios de pesca, geralmente duravam apenas algumas horas. Régis considerava seu comparecimento um preço pequeno a se pagar pela manutenção do monopólio sobre as viagens ao mercado do sul.

A luta nos barcos logo terminou — somente um homem morto — e Régis entregou-se novamente ao silencioso deleite das nuvens que velejavam pelo céu. O halfling olhou por sobre o ombro para as dúzias de cabanas baixas a pontuar as densas fileiras de árvores que compreendiam Bosquesó. Apesar da reputação de seus habitantes, Régis considerava aquela a melhor vila da região. As árvores proporcionavam um certo grau de proteção contra os uivos do vento e ótimas colunas de canto para as casas. Somente a distância em relação a Brin Shander impedira a vila do bosque de se tornar um membro mais proeminente de Dez-Burgos.

De repente, Régis retirou o pingente de rubi de seu colete e fitou a assombrosa pedra que roubara de seu antigo mestre, mais de mil e quinhentos quilômetros ao sul, em Calimporto.

— Ah, Pük — matutou ele —, se você pudesse me ver agora.



O elfo tateou à procura das duas cimitarras embainhadas e presas aos seus quadris, mas os yetis aproximaram-se rapidamente. Instintivamente, Drizzt girou para a esquerda e sacrificou o outro flanco para receber a investida do monstro mais próximo. O braço direito ficou impotentemente prensado contra o lado do corpo assim que o yeti o envolveu com seus enormes braços, mas ele conseguiu manter o braço esquerdo livre, o suficiente para sacar a segunda arma. Ignorando a dor do abraço do yeti, Drizzt firmou o punho da cimitarra contra o quadril e permitiu que o ímpeto da investida do segundo monstro o empalasse na lâmina recurva.

Em seus enlouquecidos estertores de morte, o segundo yeti se afastou e levou consigo a cimitarra.

O monstro remanescente esmagou Drizzt no chão com seu peso. O drow movia freneticamente a mão livre para impedir que os dentes mortíferos alcançassem sua garganta, mas sabia que era só uma questão de tempo até o adversário mais forte dar cabo dele.

De repente, Drizzt ouviu um forte estalido. O yeti estremeceu violentamente. A cabeça se contorceu de maneira estranha e uma golfada de sangue e miolos escorreu pela cara do monstro, desde um ponto acima da testa.

— 'tá atrasado, elfo! — o drow ouviu o tom áspero de uma voz familiar.

Bruenor Martelo de Batalha subiu pelas costas do adversário morto, desconsiderando o fato de que o pesado monstro jazia sobre seu amigo élfico. Apesar desse novo desconforto, o nariz grande, aquilino e várias vezes quebrado do anão — bem como sua barba vermelha, raiada de branco, mas ainda cor de fogo — surgiu como uma grata visão para Drizzt.

— Eu sabia que ia te encontrar encrencado se saísse pra te procurar!

Com um sorriso de alívio, e também devido aos maneirismos do sempre surpreendente anão, Drizzt conseguiu escapar de sob o mostro enquanto Bruenor se esforçava para arrancar o machado do espesso crânio.

— A cabeça dele é dura como um carvalho congelado! — grunhiu o anão. Posicionou os pés por trás das orelhas do yeti e livrou o machado com um forte puxão.

— Por falar nisso, cadê aquele seu gatinho?

Drizzt remexeu a mochila por alguns instantes e exibiu uma pequena estátua de ônix em forma de pantera.

— Dificilmente eu chamaria Guenhwyvar de gatinho — disse ele, com afetuosa reverência. Virou a estatueta nas mãos, sentindo os detalhes intricados da obra para se certificar de que ela não fora danificada quando o yeti caíra sobre ele.

— Ora, um gato é um gato! — insistiu o anão. — E por que ele não 'tá por aí quando 'cê precisa dele?

— Até mesmo um animal mágico precisa de descanso — explicou Drizzt.

— Ora — disparou novamente Bruenor. — Por certo que é uma tristeza um drow — pior ainda, um ranger — ser pego desprevenido no meio da planície por dois sarnentos yetis da tundra!

Bruenor lambeu a lâmina suja do machado, depois cuspiu, enojado.

— Bichos imundos! — resmungou. — Não dá nem pra comer esses malditos!

Bateu o machado no chão para limpar a lâmina e partiu, com passos pesados, em direção ao Sepulcro de Kelvin.

Drizzt devolveu Guenhwyvar à mochila e foi até o outro monstro recolher sua cimitarra.

— Vamos lá, elfo — ralhou o anão. — A gente tem mais de oito quilômetros de estrada pela frente!

Drizzt chacoalhou a cabeça e limpou a lâmina manchada de sangue nos pêlos do monstro abatido.

— Vá em frente, Bruenor Martelo de Batalha — murmurou ele, com um sorriso. — E saiba, para seu deleite, que todos os monstros ao longo de nossa trilha notarão sua passagem e manterão as cabeças bem escondidas!

3

O RECINTO DO HIDROMEL

Muitos quilômetros ao norte de Dez-Burgos, através da tundra ínvia até o mais setentrional rincão de terra em todos os Reinos, as geadas de inverno já haviam endurecido o solo, cobrindo-o com uma fina camada de gelo pespontada de branco. Nem montanhas nem árvores bloqueavam o frio tormento do implacável vento oriental, que carregava o ar gelado da Geleira Reghed. Os grandes icebergs do Mar do Gelo em Movimento passeavam vagarosamente e, em seus altos picos, uivava o vento, um lembrete cruel da estação vindoura. E, contudo, as tribos nômades, que ali passavam o verão com as renas, não haviam acompanhado a migração do rebanho para sudoeste, ao longo da costa, em direção ao mar mais acolhedor na face sul da península.

A lhanura inabalável do horizonte era interrompida num único ponto por um acampamento solitário, a maior reunião dos bárbaros do extremo norte em mais de um século. Várias tendas de pele de gamo haviam sido dispostas num padrão circular para acomodar os líderes das respectivas tribos, cada uma delas cercada por seu próprio anel de fogueiras. No centro desse círculo, construíram um imenso recinto de pele de gamo para abrigar todos os guerreiros das tribos. Os bárbaros denominavam-no Hengorot, "O Recinto do Hidromel", e para os bárbaros do norte aquele era um local de veneração, no qual a comida e a bebida eram compartilhadas em honra de Tempus, o Deus das Batalhas.

As fogueiras do lado de fora apenas lucilavam naquela noite, pois o Rei Heafstaag e a Tribo do Alce, os últimos a chegar, eram esperados no acampamento antes de a lua se pôr. Todos os bárbaros que já se encontravam no acampamento haviam se reunido no Hengorot e dado início às festividades que antecediam o conselho. Grandes cântaros de hidromel pontilhavam todas as mesas, e disputas joviais de força irrompiam com freqüência cada vez maior.

Apesar de as tribos geralmente guerrearem umas com as outras, no Hengorot todas as diferenças eram deixadas de lado.

O Rei Beorg, um homem robusto, de louras madeixas desgrenhadas, a barba já a perder a cor e as rugas da experiência a marcar profundamente o rosto curtido, estava solenemente de pé à mesa principal. Representando seu povo, ali estava ele, alto e ereto, com os ombros largos orgulhosamente aprumados. Os bárbaros do Vale do Vento Gélido ultrapassavam em altura o habitante típico de Dez-Burgos por mais de uma cabeça: cresciam como se quisessem tirar proveito das amplas e espaçosas extensões da tundra desabitada.

Eram, de fato, muito semelhantes a sua terra. Do mesmo modo que o solo sobre o qual perambulavam, seus rostos geralmente barbados eram queimados pelo sol e rachados pelo vento constante, o que dava a eles uma aparência coriácea e enrijecida, uma máscara inexpressiva e agourenta que não acolhia bem os forasteiros. Desprezavam as pessoas de Dez-Burgos, a quem consideravam frágeis caçadores de riquezas sem qualquer valor espiritual.

Mesmo assim, um daqueles caçadores de riquezas encontrava-se agora entre eles, em seu mais venerado recinto de reunião. Ao lado de Beorg estava deBernezan, o sulista de cabelos escuros, o único homem na sala que não havia nascido e crescido entre as tribos bárbaras. O retraído deBernezan trazia os ombros defensivamente arqueados enquanto relanceava nervosamente os olhos pelo recinto. Sabia muito bem que os bárbaros não eram muito afeitos a forasteiros e que qualquer um deles, até mesmo o mais jovem dos presentes, poderia parti-lo ao meio com um gesto casual de suas mãos descomunais.

— Agüente firme! — Beorg instruiu o sulista. — Esta noite você beberá hidromel com a Tribo do Lobo. Se perceberem que está com medo... — Não completou a frase, mas deBernezan sabia muito bem como os bárbaros tratavam os fracos. O homenzinho acalmou-se, inspirou profundamente e endireitou os ombros.

Mas Beorg também estava ansioso. O Rei Heafstaag era seu principal rival na tundra e liderava uma força tão dedicada, disciplinada e numerosa quanto a sua. Ao contrário dos costumeiros ataques repentinos dos bárbaros, o plano de Beorg exigia a conquista definitiva de Dez-Burgos e a escravização dos pescadores sobreviventes, para que pudessem viver da riqueza que os decaburgueses extraíam dos lagos. Beorg vislumbrou uma oportunidade de seu povo abandonar aquela precária existência nômade e conhecer enfim um pouco de luxo. Agora, tudo dependia do assentimento de Heafstaag, um rei brutal, interessado apenas em glórias pessoais e pilhagens triunfantes. Mesmo que conseguisse a vitória sobre Dez-Burgos, Beorg sabia que um dia teria de lidar com seu rival, que não abandonaria facilmente a ardente sede de sangue que o levara ao poder. Era uma ponte que o Rei da Tribo do Lobo teria de atravessar mais tarde; a questão principal agora era a conquista inicial e, caso Heafstaag se recusasse a acompanhá-lo, as tribos menores se dividiriam entre os dois, de acordo com suas alianças. Haveria guerra na manhã seguinte, o que seria devastador para todo o seu povo, pois os bárbaros que sobrevivessem às batalhas iniciais deveriam se preparar para uma luta brutal contra o inverno. As renas já haviam partido havia muito para os pastos do sul, e as cavernas ao longo da rota migratória não haviam sido abastecidas nem preparadas. Heafstaag era um líder astuto; ele sabia que, àquela altura, as tribos não tinham outra alternativa a não ser seguir o plano inicial, mas Beorg se perguntava quais seriam os termos que seu rival tentaria impor.

Beorg consolava-se com o fato de que nenhum grande conflito irrompera entre as tribos ali reunidas e, naquela noite, quando todos se encontraram no recinto comum, a atmosfera era fraterna e jovial, e todas as barbas do Hengorot estavam cobertas de espuma. Beorg apostara que as tribos poderiam ser unidas por um inimigo comum e pela promessa de prosperidade eterna. Tudo correra bem... até aquele momento.

Mas o bruto, Heafstaag, continuava sendo a chave de tudo.



As pesadas botas da coluna de Heafstaag faziam o solo estremecer sob sua resoluta marcha. O imenso rei caolho liderava pessoalmente a procissão, com os passos largos e gingados típicos dos nômades da tundra. Intrigado pela proposta de Beorg e cauteloso com relação ao início precoce do inverno, o vigoroso rei optara por marchar pelas frias noites adentro e parar apenas durante breves períodos para comer e descansar. Apesar de ser conhecido principalmente por sua feroz competência na guerra, Heafstaag era um líder que ponderava cuidadosamente cada movimento. A impressionante marcha aumentaria o respeito dos guerreiros das outras tribos por seu povo, e Heafstaag não hesitava em aproveitar toda e qualquer vantagem que se apresentasse.

Não que esperasse problemas no Hengorot. Tinha Beorg em alta conta. Já encontrara o Rei da Tribo do Lobo no campo de honra duas vezes e não conseguira a vitória. Se o plano de Beorg fosse tão promissor quanto parecera inicialmente, Heafstaag o acompanharia, insistindo apenas na divisão eqüitativa da liderança com o rei louro. Pouco se importava com a idéia de que os bárbaros, uma vez conquistadas as vilas, pudessem pôr um fim a seu estilo de vida nômade e se contentassem com uma nova existência a negociar a truta cabeçuda, mas estava disposto a permitir que Beorg alimentasse as próprias fantasias se estas lhe proporcionassem a emoção da batalha e a vitória fácil. Que o saque fosse tomado e que se assegurasse um abrigo para o longo inverno. Depois, ele mudaria o acordo original e redistribuiria o butim.

Ao vislumbrar a luz das fogueiras, a coluna apertou o passo.

— Cantem, meus orgulhosos guerreiros! — ordenou Heafstaag. — cantem com força e vigor! Façam com que todos ali reunidos estremeçam com a chegada da Tribo do Alce!



Beorg estava atento ao fragor da chegada de Heafstaag. Conhecendo bem as táticas de seu rival, ele não se surpreendeu quando as primeiras notas da Canção de Tempus ecoaram na noite. O rei louro reagiu imediatamente, saltou sobre a mesa e pediu silêncio à assembléia.

— Escutem, homens do norte! — gritou. — Eis o desafio da canção!

Hengorot imediatamente irrompeu em comoção. Os homens lançaram-se de seus assentos e pelejaram para se unir aos grupos perfilados de suas respectivas tribos. Todas as vozes ergueram-se no refrão comum do Deus das Batalhas, cantando os feitos de valor e as mortes gloriosas no campo de honra. Esse verso era ensinado a todos os meninos bárbaros desde o instante em que pronunciavam as primeiras palavras, pois a Canção de Tempus era considerada, na verdade, como uma medida da força da tribo. A única variação na letra, de uma tribo para outra, era o refrão que identificava os cantores. Nesse ponto, os guerreiros cantavam em crescendo, pois o desafio da canção consistia em determinar qual invocação ao Deus das Batalhas era mais claramente ouvida por Tempus.

Heafstaag levou seus homens direto para a entrada do Hengorot. Dentro do recinto, as vozes da Tribo do Lobo estavam obviamente abafando as demais, mas os guerreiros de Heafstaag rivalizavam com a força dos homens de Beorg.

Uma a uma, as tribos menores foram silenciando sob o domínio do Lobo e do Alce. O desafio entre as duas tribos restantes arrastou-se durante vários minutos ainda, sem que nenhuma delas se dispusesse a renunciar à superioridade aos olhos de sua divindade. Dentro do recinto do hidromel, os homens das tribos derrotadas levaram apreensivamente as mãos às armas. Inúmeras guerras haviam irrompido nas planícies pelo fato de o desafio da canção não conseguir determinar claramente um vencedor.

Por fim, abriu-se a aba da tenda, dando passagem ao porta-estandarte de Heafstaag, um jovem alto e orgulhoso cujos olhos observadores consideravam cuidadosamente tudo a seu redor e disfarçavam-lhe a idade. Levou uma corneta de osso de baleia aos lábios e emitiu uma nota clara. Simultaneamente, de acordo com a tradição, as duas tribos interromperam a canção.

O porta-estandarte atravessou a sala, em direção ao rei anfitrião, sem piscar uma só vez nem desviar os olhos da fisionomia imponente de Beorg, embora fosse visível para este que o jovem reparava nas expressões que se voltavam para ele. Heafstaag escolhera bem seu arauto, pensou Beorg.

— Bom Rei Beorg — começou o porta-estandarte, depois de cessada toda a comoção — e outros reis aqui reunidos. A Tribo do Alce pede licença para entrar no Hengorot e partilhar o hidromel com vocês, para que juntos possa mos levantar um brinde a Tempus.

Beorg estudou o arauto um pouco mais, testando-o, pois queria ver se conseguia abalar a serenidade do jovem com uma demora inesperada.

Mas o arauto não piscou nem desviou o olhar penetrante e manteve a expressão firme e serena.

— Conferida — respondeu Beorg, impressionado. — Bons olhos o vejam. — Depois, murmurou à meia voz — Pena que Heafstaag não tenha sua paciência.

— Anuncio Heafstaag, Rei da Tribo do Alce — bradou o arauto, com voz límpida —, filho de Hrothulf, o Forte, filho de Angaar, o Bravo; aquele que três vezes matou o grande urso; duas vezes conquistou Termalaine, ao sul; aquele que matou Raag Doning, Rei da Tribo do Urso, em combate singular e com um único golpe... (o que gerou algum incômodo na Tribo do Urso, principalmente em seu rei, Haalfdane, filho de Raag Doning.) — O arauto continuou durante vários minutos, relacionando cada feito, cada honra e cada título acumulados por Heafstaag em sua longa e ilustre carreira.

Assim como o desafio da canção era uma competição entre as tribos, o arrolar de títulos e proezas era uma competição pessoal entre os homens, principalmente os reis, cuja força e valentia refletiam-se diretamente em seus guerreiros. Beorg temera aquele momento, pois a lista do rival era muito mais longa que a sua. Sabia que um dos motivos para Heafstaag ter sido o último a chegar era para que sua lista pudesse ser apresentada a todos os presentes, homens que ouviram o arauto do próprio Beorg em audiência privada quando de sua chegada dias antes. Era a vantagem do rei anfitrião ter sua lista declamada diante de todas as tribos presentes, enquanto os arautos dos reis visitantes dirigiam-se apenas às tribos presentes quando de sua chegada imediata. Chegando por último, e no momento em que todas as outras tribos estavam reunidas, Heafstaag eliminara essa vantagem.

Por fim, o porta-estandarte terminou e voltou a cruzar o recinto a fim de segurar a aba da tenda para seu rei. Confiante e com passadas largas, Heafstaag atravessou Hengorot e pôs-se diante de Beorg.

Se os homens haviam se impressionado com o arrolar da valentia de Heafstaag, sem dúvida não se decepcionaram com sua aparência. O rei de barba ruiva tinha mais de dois metros de altura e a cintura grossa suplantava a do próprio Beorg. E Heafstaag ostentava com orgulho suas cicatrizes de guerra. Um de seus olhos fora arrancado pelos chifres de uma rena, e sua mão esquerda estava irremediavelmente aleijada por causa de uma luta com um urso polar. O Rei da Tribo do Alce participara de mais batalhas do que qualquer homem da tundra e, aparentemente, estava pronto e ansioso para travar muitas mais.

Os dois reis fitaram-se com austeridade, sem piscar nem desviar o olhar um instante que fosse.

— O Lobo ou o Alce? — perguntou finalmente Heafstaag, pois essa era a indagação apropriada depois de um desafio não resolvido.

Beorg tomou cuidado para dar a resposta apropriada.

— Bons olhos o vejam. Foi uma boa disputa — disse. — Deixemos que os ouvidos de Tempus decidam por si mesmos, embora esta seja uma escolha difícil até mesmo para o próprio deus.

Cumpridas as devidas formalidades, aliviou-se a tensão do rosto de Heafstaag. Com um sorriso largo, ele cumprimentou o rival:

— Bons olhos o vejam, Beorg, Rei da Tribo do Lobo. Fico feliz por encontrá-lo sem ver meu próprio sangue a manchar a ponta de sua lança mortal!

As palavras amigáveis de Heafstaag pegaram Beorg de surpresa. Não poderia ter esperado um começo melhor para o conselho de guerra. Devolveu a cortesia com igual fervor:

— Ou sem que eu tenha de me esquivar do golpe certeiro de seu cruel machado!

O sorriso abandonou abruptamente o rosto de Heafstaag quando ele reparou no homem de cabelos escuros ao lado de Beorg.

— Com que direito, por bravura ou nascimento, este sulista fracote apresenta-se no recinto do hidromel de Tempus? — exigiu o rei de barba ruiva. — O lugar dele é com a própria gente ou, quando muito, com as mulheres!

— Tenha fé, Heafstaag — explicou Beorg. — Este é deBernezan, um homem de grande importância para nossa vitória. São valiosas as informações que ele me trouxe, pois vive em Dez-Burgos há mais de dois invernos.

— E o que faz ele aqui? — pressionou Heafstaag.

— Trouxe informações — reiterou Beorg.

— Isso é passado — disse Heafstaag. — Que valor tem ele agora para nós? Ele com certeza não é capaz de lutar ao lado de guerreiros como os nossos.

Beorg lançou um olhar para deBernezan, mordendo os lábios para não revelar o desprezo que ele mesmo sentia pelo patife que traíra a própria gente numa tentativa lamentável de encher os próprios bolsos.

— Exponha seu caso, sulista. E que Tempus encontre um lugar para seus ossos no campo dele!

deBernezan tentou futilmente igualar o olhar impiedoso de Heafstaag. Pigarreou e falou tão alto quanto podia e com toda a confiança de que era capaz:

— Uma vez conquistadas as vilas e assegurada sua riqueza, vocês precisarão de alguém que conheça o mercado do sul. Sou esse homem.

— A que preço? — grunhiu Heafstaag.

— Uma vida confortável — respondeu deBernezan. — Uma posição de respeito, nada mais.

— Ora — bufou Heafstaag. — Se está disposto a trair a própria gente, vai nos trair também!

O gigantesco rei arrancou o machado do cinto e cambaleou até deBernezan. Beorg contorceu o rosto, pois sabia que aquele momento crítico poderia pôr fim a todo o seu plano.

Com a mão aleijada, Heafstaag agarrou o cabelo escuro e oleoso de deBernezan e puxou para o lado a cabeça do homenzinho, expondo-lhe o pescoço. Brandiu o machado com toda a força, o olhar fixo no rosto do sulista. Mas, mesmo contra as regras inflexíveis da tradição, Beorg preparara deBernezan muito bem para aquele momento. O homenzinho fora claramente avisado de que morreria inevitavelmente se esboçasse alguma reação. Mas, se aceitasse o golpe e Heafstaag o estivesse meramente testando, sua vida provavelmente seria poupada. Concentrando toda a sua força de vontade, deBernezan fixou o olhar em Heafstaag e não se esquivou da morte próxima.

No último instante, Heafstaag desviou o machado e a lâmina passou silvando a um fio de cabelo da garganta do sulista. Heafstaag soltou o homem, mas continuou a fitá-lo intensamente com seu único olho.

— Um homem honesto aceita todas as decisões dos reis por ele escolhidos — declarou deBernezan, tentando manter a voz firme tanto quanto o possível.

Vivas irromperam de todas as bocas no Hengorot e, quando cessaram, Heafstaag virou-se para Beorg.

— Quem há de liderar? — perguntou asperamente o gigante.

— Quem venceu o desafio da canção? — respondeu Beorg.

— Que assim seja, bom rei — Heafstaag saudou seu rival. — Juntos, então, você e eu, e que nenhum homem conteste nossa liderança!

Beorg assentiu.

— Morte aos que ousarem!

deBernezan suspirou, profundamente aliviado, e trocou de pé defensivamente. Se Heafstaag, ou mesmo Beorg, percebesse a poça entre seus pés, ele certamente seria privado da própria vida. Trocou de pé mais uma vez, ansioso, e relanceou os olhos ao redor. Ficou horrorizado ao encontrar o olhar do jovem porta-estandarte. O rosto de deBernezan empalideceu de antecipação por sua iminente humilhação e morte. O porta-estandarte inesperadamente deu-lhe as costas e sorriu, divertido, mas, num ato de misericórdia sem precedentes para aquele povo rústico, nada disse.

Heafstaag jogou os braços acima da cabeça e ergueu o olhar e o machado em direção ao teto. Beorg tomou do machado pendurado no próprio cinto e rapidamente imitou o movimento.

— Tempus! — gritaram em uníssono.

Depois, fitando um ao outro mais uma vez, feriram com seus machados os braços que carregavam os escudos e umedeceram as lâminas com o próprio sangue. Num movimento sincrônico, giraram e atiraram as armas através do recinto, e os dois machados atingiram o alvo no mesmo barril de hidromel. Imediatamente, os homens mais próximos pegaram cântaros e se engalfinharam para colher as primeiras gotas do hidromel que havia sido abençoado com o sangue de seus reis.

— Tracei um plano para ver se você o aprova — disse Beorg a Heafstaag.

— Mais tarde, meu nobre amigo — replicou o rei caolho. — Que esta seja uma noite de canções e bebida para celebrar nossa vitória iminente. — Deu uma palmada no ombro de Beorg e piscou com seu único olho. — Alegre-se por eu ter chegado, pois você estava muito mal preparado para uma reunião como esta — disse, com uma gargalhada sincera.

Beorg fitou-o, curioso, mas Heafstaag deu-lhe uma segunda piscadela grotesca para aplacar-lhe as suspeitas.

Abruptamente, o robusto gigante estalou os dedos, fazendo sinal para um de seus comandantes de campo, e cutucou o rival com o cotovelo como se para inteirá-lo da piada.

— Traga as raparigas! — ordenou.

4

A ESTILHA DE CRISTAL

Havia somente a escuridão.

Misericordiosamente, ele não se lembrava do que acontecera nem de onde estava. Só a escuridão, a reconfortante escuridão.

Foi então que um ardor enregelante começou a se espalhar por seu rosto, roubando-lhe a tranqüilidade da inconsciência. Aos poucos, ele foi forçado a abrir os olhos, mas o brilho ofuscante era demasiadamente intenso, mesmo para suas pálpebras semicerradas.

Tinha o rosto enterrado na neve. As montanhas elevavam-se a sua volta; os picos escarpados e as profundas capas de neve fizeram-no recordar onde estava. Eles o haviam abandonado na Espinha do Mundo. Deixaram-no ali para morrer.

A cabeça de Akar Kessell latejava quando ele finalmente conseguiu erguê-la. O sol brilhava intensamente, mas o frio brutal e as rajadas de vento dispersavam todo o calor que os raios cintilantes eram capazes de oferecer. O inverno era eterno àquela altitude, e Kessell vestia apenas roupas finas, que não o protegiam da mordida letal do frio.

Deixaram-no ali para morrer.

Levantou-se, inseguro, enterrado até o joelho naquele pó branco, e olhou ao redor. Longe, lá embaixo, numa profunda garganta, movendo-se rumo norte, de volta à tundra e às trilhas que contornavam a agourenta cordilheira de montanhas intransponíveis, Kessell enxergou os pontos negros que distinguiam a caravana dos magos, a iniciar sua longa jornada de volta a Luskan. Eles o haviam enganado. Compreendia agora que não passara de um títere nos tortuosos planos dos magos para se livrarem de Morkai, o Vermelho.

Eldeluc, Dendibar, o Variegado, e os demais.

Nunca tiveram a intenção de conferir a ele o título de mago.

— Como pude ser tão estúpido? — gemeu Kessell.

Imagens de Morkai, o único homem que um dia lhe mostrara algum sinal de respeito, passaram rapidamente por sua mente numa confusão motivada pela culpa. Lembrou-se de todas as alegrias que o mago lhe permitira experimentar. Certa vez, Morkai o transformara num pássaro para que pudesse sentir a liberdade do vôo; e de outra feita, num peixe, para que experimentasse o embaciado mundo submarino.

E ele retribuíra àquele homem maravilhoso com um punhal.

Lá embaixo, nas trilhas, os magos que se afastavam ouviram o grito angustiado de Kessell ecoar nos paredões das montanhas.

Eldeluc sorriu, satisfeito por seu plano ter sido executado com perfeição, e esporeou o cavalo.



Kessell arrastou-se pela neve. Não sabia por que caminhava: não tinha para onde ir. Não havia escapatória para ele. Eldeluc o abandonara numa depressão circular profunda, cheia de neve, e, com os dedos completamente entorpecidos, ele não tinha a menor chance de escalar os paredões e sair dali.

Tentou novamente conjurar o fogo dos magos. Manteve a palma aberta voltada para o céu e, por entre os dentes que tiritavam, pronunciou as palavras de poder.

Nada.

Nem mesmo um filete de fumaça.

Depois disso, ele começou a se movimentar novamente. As pernas doíam; ele chegou a pensar que diversos dedos de seu pé esquerdo já haviam caído. Mas não se atreveu a tirar a bota para verificar sua mórbida suspeita.

Começou a circunavegar o vale novamente, seguindo a mesma trilha que deixara para trás em sua primeira passagem. De repente, flagrou-se guinando para o centro. Não sabia por que e, em seu delírio, não parou para tentar descobrir. O mundo inteiro havia se transformado num borrão branco. Um borrão branco e congelado. Kessell sentiu-se cair. Sentiu novamente a mordida gélida da neve em seu rosto. Sentiu o formigamento que sinalizava o fim da vida de suas extremidades inferiores.

Nesse instante, ele sentiu... calor.

Imperceptível a princípio, mas cada vez mais intenso. Alguma coisa o chamava. Estava abaixo dele, enterrada sob a neve, mas, mesmo através da barreira de gelo, Kessell sentia o brilho vivificante de seu calor.

Ele cavou. Cavou pela própria vida, as mãos orientadas pela visão, pois já não sentiam o que faziam. E, então, encontrou algo sólido e sentiu o calor se intensificar. Pelejando para empurrar a neve restante para longe daquela coisa, ele conseguiu por fim libertá-la. Não entendeu o que viu. Culpou o delírio. Em suas mãos congeladas, Akar Kessell segurava o que parecia ser um pingente de gelo de lados retos. Mas o calor do objeto percorria seu corpo, e ele sentiu novamente o formigamento, que dessa vez sinalizava o renascimento de suas extremidades.

Kessell não fazia idéia do que estava acontecendo, nem dava a mínima. Por enquanto, havia encontrado uma esperança de vida, e isso bastava. Apertou a estilha de cristal contra o peito e retornou à parede rochosa do vale, à procura da área mais protegida que pudesse encontrar.

Akar Kessell sobreviveu a sua primeira noite na Espinha do Mundo sob uma minúscula saliência, aconchegado numa pequena área na qual o calor do cristal afastara a neve. A seu lado jazia a estilha, Crenshinibon, uma relíquia antiga, consciente, que aguardara incontáveis eras até alguém como ele aparecer naquele vale. Novamente desperta, ela pensava nos métodos que usaria para controlar o inseguro Kessell. Era uma relíquia encantada nos primeiros dias do mundo, uma perversão perdida havia séculos, para desânimo dos senhores do mal que estavam atrás de seu poder.

Crenshinibon era um enigma, uma força do mal mais sombrio que extraía sua energia da luz do dia. Era um instrumento de destruição, um instrumento de cristalomancia, um abrigo e um lar para aqueles que viessem a empunhá-la. Mas o principal poder de Crenshinibon era a força que conferia a seu possuidor.

Akar Kessell dormiu confortavelmente, alheio ao que lhe acontecera. Sabia apenas que sua vida ainda não chegara ao fim e isso era a única coisa que importava. Ele logo descobriria as implicações. Viria a entender que nunca mais representaria o papel de títere para patifes pretensiosos como Eldeluc, Dendibar, o Variegado, e os demais.

Ele viria a se tornar o Akar Kessell de suas próprias fantasias, e todos se curvariam diante dele.

— Respeito — resmungou ele, desde as profundezas do sonho, um sonho imposto por Crenshinibon.

Akar Kessell, o Tirano do Vale do Vento Gélido.



Kessell despertou para um amanhecer que ele pensou que nunca chegaria a ver. A estilha de cristal o preservara durante a noite, mas fizera muito mais do que simplesmente evitar que ele congelasse. Kessell sentiu-se estranhamente mudado naquela manhã. Na noite anterior, estivera preocupado somente com quanto ainda lhe restaria de vida, perguntara-se por quanto tempo seria capaz de simplesmente sobreviver. Mas, agora, ele pensava em qualidade de vida. A sobrevivência não estava mais em questão; ele sentia a força dentro dele.

Um gamo branco saltitava ao longo da borda do vale circular.

— Carne de caça — sussurrou Kessell, em voz alta.

Apontou um dedo em direção à presa e pronunciou as palavras de comando de um encantamento, tinindo de agitação ao sentir a onda de poder percorrer-lhe o sangue. Um candente raio branco projetou-se de sua mão e abateve o cervo ali mesmo onde estava.

— Carne de caça — declarou, erguendo mentalmente o animal em pleno ar e arrastando-o em sua direção, sem nem mesmo considerar o ato, apesar da telecinese sequer ter feito parte do considerável repertório de magias de Morkai, o Vermelho, o único professor de Kessell. A estilha não o teria permitido, mas o ávido Kessell não se deteve para refletir sobre o súbito aparecimento de habilidades que lhe chegavam tão tarde.

Agora, ele tinha alimento e calor, ambos fornecidos pela estilha. Entretanto, um mago deveria ter um castelo, raciocinou ele. Um lugar onde pudesse pôr em prática seus segredos mais sombrios sem ser perturbado. Olhou para a estilha, em busca de uma resposta para o dilema, e encontrou ao lado dela uma duplicata de cristal. Instintivamente — ou foi o que ele presumiu (embora, na realidade, fosse orientado por mais uma sugestão subconsciente de Crenshinibon) —, Kessell compreendeu seu papel na satisfação do próprio pedido. Reconheceu a Estilha original pelo calor e pelo poder que dela emanavam, mas a segunda também o intrigou, pois possuía uma aura de poder impressionante e toda própria. Apanhou a cópia da estilha e levou-a para o centro do vale, onde a depositou na neve profunda.

— Ibssum dal abdur — murmurou, sem saber o motivo ou até mesmo o que aquilo significava.

Kessell afastou-se ao sentir que a força interior da cópia da relíquia começava a se expandir. A coisa capturou os raios solares e arrastou-os para suas entranhas. A área que circundava o vale precipitou-se nas trevas quando a estilha roubou a própria luz do dia e começou a pulsar com uma luz interior, rítmica.

E, então, começou a crescer.

Alargou-se na base, quase preenchendo o vale, e Kessell receou, por um instante, que viesse a ser esmagado contra os paredões rochosos. E, condizente com o alargamento do cristal, a ponta elevou-se no céu matutino para manter as dimensões proporcionais às de sua fonte de poder. E, de repente, estava completa, ainda uma cópia exata de Crenshinibon, mas agora de proporções gigantescas.

Uma torre de cristal. De algum modo — da mesma maneira que Kessell sabia tudo sobre a estilha de cristal —, ele sabia o nome dela.

Crishal-Tirith.



Kessell teria se contentado — ao menos durante algum tempo — em permanecer em Crishal-Tirith e banquetear-se com os desafortunados animais ali perambulavam. Era de origem humilde, filho de camponeses nada ambiciosos e, embora externamente alardeasse grandes aspirações, ele se intimidava com as implicações do poder. Não entendia como ou por que aqueles que haviam conquistado proeminência tinham se elevado acima da plebe; chegava a iludir-se, dando pouca importância às realizações das outras pessoas e inversamente, à ausência das próprias, pois as considerava uma escolha aleatória do destino.

Agora que tinha o poder a seu alcance, não tinha idéia do que fazer com ele.

Mas Crenshinibon havia esperado tempo demais para que seu retorno à vida fosse desperdiçado numa cabana de caça para um humano insignificante. A falta de personalidade de Kessell era, na verdade, um atributo favorável do ponto de vista da relíquia. Depois de algum tempo, ela seria capaz de persuadir Kessell com suas mensagens noturnas e convencê-lo a seguir praticamente qualquer curso de ação.

E Crenshinibon tinha tempo. A relíquia estava ansiosa para experimentar novamente a emoção da conquista, mas alguns poucos anos não pareciam muito tempo para um artefato criado no princípio do mundo. Ela faria do titubeante Kessell o representante adequado de seu poder, educaria aquele homem fraco até que ele se tornasse a mão de ferro com a qual enviaria sua mensagem de destruição. Fizera a mesma coisa centenas de vezes nas primeiras lutas do mundo, quando criara e educara alguns dos mais formidáveis e cruéis oponentes da ordem em todos os planos do universo.

Ela o faria novamente.

Naquela mesma noite, Kessell, adormecido no confortável segundo andar de Crishal-Tirith, sonhou com conquistas. Não com as campanhas violentas travadas contra uma cidade como Luskan, nem com as batalhas em menor escala contra povoados de fronteira, como as aldeias de Dez-Burgos, e sim com um início menos ambicioso e mais realista para seu reino. Sonhou que tinha submetido uma tribo de goblins à servidão e depois os admitira em seu séqüito pessoal para que atendessem a todas as suas necessidades. Quando despertou na manhã seguinte, lembrou-se do sonho e descobriu que gostava da idéia.

Mais tarde, naquela manhã, Kessell explorou o terceiro andar da torre, uma sala como todas as outras, feita de um cristal liso e forte como a pedra, e tomada por vários dispositivos de cristalomancia. Subitamente, apossou-se dele um desejo de fazer um certo gesto e pronunciar uma palavra arcana de comando que presumira ter ouvido na presença de Morkai. Cedeu à impressão e observou, assombrado, a dimensão nas profundezas de um dos espelhos da sala rodopiar repentinamente e formar uma névoa cinzenta. Quando a névoa se dissipou, uma imagem entrou em foco.

Kessell reconheceu a área retratada como um vale, não muito longe dali, trilha abaixo, pelo qual tinha passado quando Eldeluc, Dendibar, o Variegado, e os demais o haviam abandonado para morrer.

A imagem da região fervilhava com uma tribo de goblins a trabalhar na construção de um acampamento. Provavelmente eram nômades, pois os bandos de guerra raramente levavam fêmeas e jovens em suas incursões. Centenas de cavernas pontuavam as encostas daquelas montanhas, mas não eram numerosas o suficiente para abrigar as tribos de ores, goblins, ogros e até mesmo monstros mais poderosos. A competição pelos covis era feroz, e as tribos mais fracas de goblins geralmente eram expulsas para a superfície, escravizadas ou chacinadas.

— Que conveniente — pensou Kessell, imaginando se o tema de seu sonho tinha sido uma coincidência ou uma profecia. Seguindo mais um impulso repentino, ele fez sua vontade atravessar o espelho, em direção aos goblins. O efeito o surpreendeu.

Como se fossem um, aparentemente confusos, os goblins se viraram na direção da força invisível. Os guerreiros, apreensivos, empunharam as clavas e os machados de pedra, e as fêmeas e as crianças amontoaram-se atrás do grupo.

Um dos goblins maiores, talvez o líder, aquele que segurava defensivamente a clava diante de si, deu alguns passos cautelosos à frente de seus soldados.

Kessell cocou o queixo e avaliou a extensão de seu poder recém-descoberto.

— Venha até mim — ele invocou o líder dos goblins. — Você não pode resistir!



A tribo chegou ao vale circular pouco tempo depois e permaneceu a uma distância segura enquanto seus membros tentavam descobrir exatamente o que era a torre e de onde tinha surgido. Kessell deixou que se maravilhassem com o esplendor de seu novo lar, depois chamou novamente o chefe da tribo e obrigou o goblin a se aproximar de Crishal-Tirith.

Contra sua vontade, o grande goblin deixou as fileiras da tribo. Relutando a cada passo, ele caminhou até a base da torre. Não conseguiu ver nenhuma porta, pois a entrada para Crishal-Tirith era invisível, exceto aos habitantes dos planos exteriores ou àqueles que Crenshinibon ou seu dono permitisse a entrada.

Kessell guiou o aterrorizado goblin até o primeiro andar da estrutura.

Uma vez lá dentro, o chefe permaneceu absolutamente imóvel, com os olhos dardejar nervosamente ao redor em busca de alguma indicação da força irresistível que o convocara à fascinante estrutura de cristal.

O mago (um título justamente conferido ao possuidor de Crenshinibon, mesmo que Kessell nunca o tivesse merecido) deixou a miserável criatura esperar algum tempo, agravando-lhe o medo. Depois, apareceu no topo da escadaria, através de um espelho-portal secreto. Olhou para a infeliz criatura e gargalhou, divertido.

O goblin estremeceu visivelmente ao ver Kessell. Sentiu que a vontade do mago se impunha novamente e o forçava a ficar de joelhos.

— Quem sou eu? — Kessell perguntou enquanto o goblin rastejava e choramingava.

A resposta do chefe foi arrancada de dentro dele por um poder ao qual não conseguia resistir.

— Mestre.

5

UM DIA

Bruenor subiu o talude rochoso com passos calculados, e suas botas encontraram os mesmos degraus de que ele sempre se utilizava para ascender ao ponto mais alto da extremidade sul do vale dos anões. Para o povo de Dez-Burgos, que geralmente via o anão de pé e meditativo sobre aquele pouso, a alta coluna de pedras na serrania rochosa que delineava o vale ficara conhecida como a Ladeira de Bruenor. Logo abaixo do anão, a oeste, ficavam as luzes de Termalaine e, para além delas, as águas escuras do Maer Dualdon, marcadas ocasionalmente pelas luzes movediças de um barco de pesca cuja resoluta tripulação teimosamente se recusara a voltar à praia até que capturasse uma cabeçuda.

O anão estava bem acima do chão da tundra e das mais baixas entre as incontáveis estrelas que iluminavam a noite. A abóbada celeste parecia lustrada pela brisa gélida que vinha soprando desde o pôr do sol, e Bruenor sentiu como se tivesse escapado aos grilhões da terra.

Naquele lugar, ele encontrava seus sonhos, que sempre o levavam de volta a seu antigo lar. O Salão de Mitral, lar de seus antepassados e dos antepassados destes, onde os rios do metal cintilante corriam ricos e profundos, e os martelos dos ferreiros anões retiniam em louvor a Moradin e Dumathoin. Bruenor não passava de um rapazola imberbe quando seu povo cavou fundo demais as entranhas do mundo e os anões foram expulsos por coisas sombrias que viviam em buracos escuros. Ele era agora o mais velho dentre os membros sobreviventes de seu pequeno clã e o único entre eles a ter testemunhado os tesouros do Salão de Mitral.

Eles haviam estabelecido seu lar no vale rochoso entre os dois lagos mais ao norte, muito antes de qualquer ser humano chegar ao Vale do Vento Gélido, com a exceção dos bárbaros. Constituíam um insignificante remanescente do que outrora havia sido uma próspera sociedade anã, um bando de refugiados derrotados e alquebrados pela perda de sua terra natal e de sua herança. Continuavam a minguar em número, pois os anciões morriam quase tanto de tristeza quanto de idade avançada. Embora a mineração sob os campos da região fosse boa, os anões pareciam destinados a desaparecer e a serem esquecidos.

No entanto, com o surgimento de Dez-Burgos, a sorte dos anões aumentou consideravelmente. O vale ficava logo ao norte de Brin Shander, tão perto da cidade principal quanto qualquer uma das aldeias de pescadores, e os humanos, geralmente em guerra uns contra os outros e a rechaçar invasores, de bom grado compravam as maravilhosas armaduras e armas forjadas pelos anões.

Mas mesmo com aquela melhoria em suas vidas, Bruenor, em particular, ansiava por recuperar a antiga glória de seus ancestrais. Via o advento de Dez-Burgos como um adiamento temporário de um problema que não seria resolvido até o Salão de Mitral ser recuperado e restaurado.

— Uma noite fria para um pouso tão alto, meu bom amigo — veio um chamado lá de trás.

O anão deu meia-volta para encarar Drizzt Do'Urden, apesar de saber que o drow estaria invisível contra o negro pano de fundo do Sepulcro de Kelvin. Desde aquele ponto privilegiado, a montanha era a única silhueta a romper a linha desinteressante do horizonte setentrional. Recebera aquele nome porque lembrava um túmulo feito de pedras propositalmente empilhadas; as lendas dos bárbaros alegavam que a montanha era realmente uma cova. Sem dúvida, o vale onde os anões agora viviam não lembrava nenhum marco natural. Em todas as direções, estendia-se a tundra, plana e terrosa. Mas o vale tinha apenas trechos esparsos de terra polvilhados por entre matacões fragmentados e paredões de rocha sólida. O vale e a montanha, em seu limite setentrional, eram as únicas características do relevo em todo o Vale do Vento Gélido com alguma quantidade de pedra digna de menção, como se tivessem sido colocados no lugar errado por algum deus nos primeiros dias da criação.

Drizzt notou o olhar vidrado de seu amigo.

— Você procura as paisagens que somente sua memória enxerga — disse, conhecedor da obsessão do anão por sua antiga terra natal.

— Uma paisagem que verei de novo! — insistiu Bruenor. — A gente chega lá, elfo.

— Nem mesmo sabemos o caminho.

— Estradas podem ser encontradas — disse Bruenor. — Mas não antes de você procurar por elas.

— Um dia, meu amigo. — cedeu Drizzt. Nos poucos anos em que ele e Bruenor haviam sido amigos, o anão constantemente atormentara Drizzt para acompanhá-lo em sua aventura e encontrar o Salão de Mitral. Drizzt achava tola a idéia, pois ninguém com quem já conversara tinha sequer uma pista sobre a localização do antigo lar dos anões, e Bruenor lembrava-se apenas de imagens desconexas de salões prateados. Ainda assim, o drow sensibilizava-se com o mais profundo desejo de seu amigo e sempre respondia aos apelos de Bruenor com a promessa: "um dia".

— Temos assuntos mais urgentes no momento — Drizzt lembrou Bruenor. Um pouco antes, naquele mesmo dia, numa reunião nos salões subterrâneos, o drow havia revelado os pormenores de suas descobertas aos anões.

— Tem certeza de que eles virão? — perguntou Bruenor.

— A investida fará estremecer as pedras do Sepulcro de Kelvin — replicou Drizzt ao deixar as trevas da silhueta da montanha e juntar-se ao amigo. — E se Dez-Burgos não se unir contra eles, o povo estará perdido.

Bruenor agachou-se e voltou os olhos para o sul, em direção às luzes distantes de Brin Shander.

— Eles não vão, os idiotas teimosos — resmungou.

— Pode ser que sim, se sua gente for até eles.

— Não — grunhiu o anão. — A gente vai lutar ao lado deles caso decidam se unir, e que pena então para os bárbaros! Vá até eles, se quiser, e boa sorte, mas não conte com os anões. Vamos ver se esses pescadores têm peito. Drizzt sorriu diante da ironia da recusa de Bruenor. Ambos sabiam muito bem que o drow não era considerado de confiança nem mesmo publicamente bem-vindo em nenhuma das vilas, a não ser Bosquesó, onde seu amigo Régis era representante. Bruenor percebeu o olhar do drow e aquilo lhe doía tanto quanto ao próprio Drizzt, embora o elfo estoicamente fingisse o contrário.

— Eles devem a você mais do que imaginam — declarou Bruenor categoricamente, lançando um olhar solidário ao amigo.

— Não me devem nada. Bruenor balançou a cabeça.

— Por que 'cê se importa? — grunhiu ele. — Sempre tomando conta de uma gente que não mostra a menor boa vontade. O que 'cê deve pra eles?

Drizzt deu de ombros, pressionado a encontrar uma resposta. Bruenor estava certo. Quando o drow chegara àquela terra, o único a lhe mostrar alguma amizade havia sido Régis. Ele geralmente acompanhava e protegia o halfling pelos primeiros e perigosos trechos da estrada que partia de Bosquesó e contornava a vasta tundra ao norte do Maer Dualdon, em direção a Brin Shander, quando Régis ia à cidade principal a negócios ou para as reuniões do conselho. Na verdade, eles se conheceram numa dessas jornadas: Régis tentou fugir de Drizzt porque ouvira boatos terríveis sobre ele. Felizmente, para ambos, Régis era um halfling que não costumava tirar conclusões apressadas sobre as pessoas e tinha o hábito de julgar-lhes o caráter por si próprio. Não demorou muito para que se tornassem amigos íntimos.

Mas, até então, Régis e os anões eram os únicos na área a considerar o drow como amigo.

— Eu não sei por que me importo — respondeu Drizzt com sinceridade.

Os olhos se voltaram para sua antiga terra natal, onde a lealdade era meramente um meio para se obter vantagem sobre um inimigo comum. —Talvez eu me importe porque me esforço para ser diferente de meu povo — disse ele, quase mais para si mesmo do que para Bruenor. —Talvez eu me importe porque sou diferente de meu povo. Talvez eu seja mais parecido com as raças da superfície... ao menos essa é minha esperança. Eu me importo porque tenho de me importar com alguma coisa. Você não é muito diferente, Bruenor Martelo de Batalha. Nós nos importamos para que nossas vidas não sejam vazias.

Bruenor ergueu uma sobrancelha, curioso.

— Você pode negar seus sentimentos pelo povo de Dez-Burgos para mim, mas não para si mesmo.

— Ora! — riu Bruenor, desdenhoso. — É claro que me importo com eles! Minha gente precisa do comércio!

— Teimoso — resmungou Drizzt, sorrindo intencionalmente. — E Cattiebrie? — pressionou. — E quanto à menina humana que ficou órfã naquele ataque, anos atrás, em Termalaine? A criança abandonada que você acolheu e criou como sua própria filha. — Bruenor alegrou-se pelo manto da noite oferecer-lhe alguma proteção contra seu revelador enrubecimento. — Ela ainda vive com os anões, apesar de até mesmo você ter de admitir que ela poderia retornar ao seio da própria gente. Será, talvez, que você se importa com ela, seu anão mal-humorado?

— Ah, cale a boca — resmungou Bruenor. — Ela é uma criada e torna minha vida um pouco mais fácil, mas não comece a ficar todo derretido por causa dela!

— Teimoso — reiterou Drizzt, dessa vez mais alto. Ele tinha mais uma carta para jogar. — E quanto a mim, então? Os anões não gostam muito dos elfos claros, quanto mais dos drows. Como você justifica a amizade que tem me demonstrado? Não tenho nada a oferecer em troca, a não ser minha própria amizade. Por que você se importa?

— 'ce me traz as notícias quando... — Bruenor interrompeu-se, consciente de que Drizzt o encurralara.

Mas o drow não forçou mais a questão.

E, desse modo, os amigos assistiram em silêncio ao apagar das luzes de Brin Shander, uma a uma. Apesar de sua aparente insensibilidade, Bruenor sabia com que veracidade soavam algumas das acusações do drow; ele acabara por se importar com o povo que se estabelecera às margens dos três lagos.

— O que 'cê quer fazer, então? — perguntou o anão, por fim.

— Quero alertá-los — replicou Drizzt. — Você subestima seus vizinhos, Bruenor. Eles têm mais fibra do que você imagina.

— Concordo — disse o anão —, mas questiono é o caráter deles. Todos os dias a gente vê umas brigas nos lagos e sempre por causa dos malditos peixes. As pessoas se apegam às próprias vilas e, se depender delas, que os goblins tomem todas as outras! Agora eles vão ter de mostrar pra mim e pra minha gente que têm a determinação de lutar juntos!

Drizzt tinha de admitir a verdade nas observações de Bruenor. Os pescadores haviam se tornado mais competitivos ao longo dos dois últimos anos à medida que a truta cabeçuda passara a viver nas águas mais profundas dos lagos e tornara-se mais difícil de apanhar. A cooperação entre as vilas estava em baixa, já que cada uma delas tentava ganhar uma vantagem econômica sobre as rivais do mesmo lago.

— Haverá um conselho em Brin Shander daqui a dois dias — continuou Drizzt. — Creio que ainda temos algum tempo antes da chegada dos bárbaros. Receio alguns atrasos, mas não creio que sejamos capazes de reunir os representantes antes disso. É mais ou menos o tempo que vou levar para instruir Régis adequadamente quanto ao curso de ação que ele deve tomar em relação a seus pares, pois é o halfling quem levará as novas da invasão iminente.

— Ronca-bucho? — desdenhou Bruenor, usando o nome com que apelidara Régis devido ao apetite insaciável do halfling. — Ele só 'tá no conselho pra manter a barriga cheia! Não vão dar ouvidos a ele mais do que dariam a você, elfo.

— Você subestima o halfling, mais ainda do que subestima o povo de Dez-Burgos — respondeu Drizzt. — Lembre-se sempre de que ele carrega a pedra.

— Ora! Uma jóia bem lapidada, só isso! — insistiu Bruenor. — Eu mesmo já vi a coisa e ela não me fascina.

— A magia é demasiadamente sutil para os olhos de um anão e talvez não seja forte o bastante para entrar nessa sua cabeça dura — riu Drizzt. — Mas está lá: vejo-a claramente e conheço a lenda de uma pedra como aquela. Talvez Régis consiga influenciar o conselho mais do que você imagina e, sem dúvida, muito mais do que eu seria capaz. Esperemos que sim, pois você sabe tão bem quanto eu que alguns dos representantes podem relutar em se empenhar num plano de união, seja por causa de sua arrogante independência ou porque acreditam que um ataque dos bárbaros a seus rivais ligeiramente mais desprotegidos poderia, na verdade, servir a suas próprias ambições egoístas.

Brin Shander ainda é a chave, mas a cidade principal só tomará uma atitude se as aldeias pesqueiras mais importantes, e particularmente Targos, apoiarem a causa.

— 'cê sabe que Angraleste vai ajudar — disse Bruenor. — Eles estão sempre dispostos a unir todas as vilas. E também Bosquesó, já que Régis fala em nome deles. Mas Kemp, de Tarsos, sem dúvida acredita que sua cidade murada é poderosa o bastante para resistir sozinha, enquanto sua rival, Termalaine, estaria em maus lençóis se tentasse conter a horda.

— É improvável que ele apóie qualquer coisa que inclua Termalaine. E aí 'cê vai ficar mais encrencado ainda, drow, porque, sem Kemp, 'cê nunca vai conseguir calar a boca de Konig e Dineval.

— Mas é aí que entra Régis — explicou Drizzt. — O rubi que ele possui é capaz de coisas espantosas, eu garanto.

— Lá vem você de novo com o poder da pedra — resmungou Bruenor. — Mas Ronca-bucho diz que o antigo mestre dele tinha doze daquelas coisas — ponderou. — Magias poderosas não dão às dúzias!

— Régis disse que seu mestre tinha doze pedras semelhantes — corrigiu Drizzt. — Na verdade, o halfling não tinha como saber se todas as doze, ou qualquer uma das outras, eram mágicas ou não.

— Então, por que o homem daria a única com poder para Ronca-bucho? Drizzt deixou a pergunta sem resposta, mas seu silêncio logo levou Bruenor à mesma e inescapável conclusão. Régis tinha um certo jeitinho para juntar coisas que não pertenciam a ele e, embora o halfling tivesse explicado a pedra como um presente...

6

BRIN SHANDER

Brin Shander era diferente de todas as outras comunidades de Dez-Burgos. Sua flâmula altiva tremulava no topo de uma colina no meio da tundra árida entre os três lagos, logo ao sul da extremidade meridional do vale dos anões. Nenhuma embarcação carregava a bandeira dessa cidade, que não tinha ancoradouros em nenhum dos lagos, mas não se contestava o fato de que era não só o centro geográfico da região como também o cerne de toda a atividade.

Era onde paravam as grandes caravanas de mercadores de Luskan, onde os anões vinham comerciar e onde se hospedava a grande maioria dos artesãos, entalhadores e avaliadores de marfim. A proximidade em relação à Brin Shander perdia somente para a quantidade de pescado na determinação do sucesso e do tamanho das aldeias pesqueiras. Portanto, Termalaine e Targos, na margem sudeste do Maer Dualdon, e Caer-Konig e Caer-Dineval, nas margens ocidentais do Lac Dinneshir, quatro aldeias a menos de um dia de viagem da cidade principal, eram as vilas dominantes nos lagos.

Altas muralhas cercavam Brin Shander, uma proteção tanto contra o vento angustiante quanto contra os goblins e os bárbaros invasores. Em seu interior, os edifícios eram semelhantes aos das outras vilas — estruturas baixas de madeira —, exceto que em Brin Shander encontravam-se ainda mais amontoados e geralmente subdividiam-se para abrigar várias famílias. Mesmo assim congestionada, havia um certo grau de conforto e segurança na cidade, e era o mais perto que uma pessoa poderia chegar da civilização em seiscentos longos e desolados quilômetros.

Régis sempre se regalava com os sons e os cheiros que o saudavam ao atravessar os portões de madeira ferrada na muralha setentrional da cidade principal. Embora numa escala menor em relação às grandes cidades do sul, o alvoroço, os gritos dos mercados ao ar livre de Brin Shander e os abundantes mascates faziam-no recordar seus dias em Calimporto. E, como em Calimporto, as pessoas das ruas de Brin Shander constituíam um apanhado de todas as raças que os Reinos tinham a oferecer. A gente alta e de pele escura do deserto misturava-se aos viajantes de pele clara das Moonshaes. As ruidosas bravatas dos sulistas morenos e dos robustos montanheses, que trocavam fantasiosas histórias de amor e batalhas numa das muitas tavernas, ecoavam praticamente em todas as esquinas.

E Régis a tudo observava, pois embora a localidade fosse outra, o barulho continuava o mesmo. Se fechasse os olhos ao saltitar por uma daquelas ruas estreitas, poderia quase recapturar o prazer de viver que conhecera anos antes em Calimporto.

Dessa vez, porém, eram tão sérios os negócios do halfling que chegavam mesmo a deprimir seu ânimo sempre elevado. Ficara horrorizado diante das más novas do drow e estava nervoso por ser ele o mensageiro que as levaria ao conselho.

Longe do barulhento setor do mercado da cidade, Régis passou pelo palacete de Cássio, o representante de Brin Shander. Era o maior e mais luxuoso edifício em toda a Dez-Burgos, com uma fachada em colunata e baixos-relevos a enfeitar todas as paredes. Originariamente, havia sido construído para as reuniões dos dez representantes, mas à medida que definhava o interesse pelos conselhos, Cássio, habilidoso diplomata e inescrupuloso o bastante para usar táticas violentas, apropriara-se do palácio como sua residência oficial e mudara a sala do conselho para um armazém desocupado enfiado num dos mais remotos cantos da cidade. Vários dos outros representantes queixaram-se da mudança mas, apesar de geralmente exercerem alguma influência na cidade principal em questões de interesse público, as aldeias pesqueiras tinham poucos recursos numa questão tão trivial para a população comum. Cássio compreendia bem a posição de sua cidade e sabia como manter a maioria das outras comunidades sob seu domínio. A milícia de Brin Shander poderia derrotar as forças combinadas de quaisquer cinco das outras nove vilas, e os oficiais de Cássio mantinham o monopólio das conexões com o necessário mercado do sul. Os outros representantes podiam resmungar à vontade sobre a mudança do local de reunião, mas sua dependência em relação à cidade principal os impedia de tomar qualquer atitude contra Cássio.

Régis foi o último a entrar na pequena sala. Olhou para cada um dos nove homens que haviam se reunido à mesa e percebeu o quanto era realmente uma excrescência ali. Ele havia sido eleito representante porque ninguém mais em Bosquesó importava-se o suficiente para desejar um assento no conselho, mas seus pares haviam alcançado suas posições por meio de feitos valorosos e heróicos. Eram os líderes de suas comunidades, os homens que haviam organizado a estrutura e as defesas das aldeias. Cada um daqueles representantes estivera em dezenas de batalhas ou mais, pois os goblins e os bárbaros invasores abatiam-se sobre Dez-Burgos com mais freqüência do que os dias ensolarados. Era uma regra simples da vida no Vale do Vento Gélido que quem não soubesse lutar não sobreviveria, e os representantes do conselho eram alguns dos guerreiros mais habilidosos de toda a Dez-Burgos.

Régis nunca antes se sentira intimidado pelos representantes porque, normalmente, ele nada tinha a dizer no conselho. Bosquesó, uma aldeia isolada, escondida num pequeno e denso bosque de pinheiros, nada pedia a ninguém. E, com uma frota pesqueira insignificante, as outras três vilas com as quais compartilhava o Maer Dualdon não lhe impunham exigências. Régis jamais dava sua opinião a menos que fosse pressionado e sempre tivera o cuidado de votar cada questão a favor do consenso geral. E, quando o conselho se dividia, Régis simplesmente seguia a liderança de Cássio. Em Dez-Burgos, não dava para errar seguindo o voto de Brin Shander.

Naquele dia, porém, Régis viu-se intimidado pelo conselho. As notícias sinistras que trazia o deixariam vulnerável às táticas violentas e às represálias geralmente coléricas dos colegas. Concentrou sua atenção nos dois representantes mais poderosos, Cássio de Brin Shander e Kemp de Targos, quando estes se sentaram à cabeceira da mesa retangular e começaram a conversar. Kemp tinha os ares do austero homem da fronteira: não muito alto, mas de peito largo, os braços tortos e nodosos e um ar severo que assustava tanto amigos quanto inimigos.

Cássio, porém, mal parecia um guerreiro. Era de compleição franzina, tinha o cabelo grisalho elegantemente aparado e um rosto que nunca mostrava o menor sinal de barba. Os olhos grandes, azuis e brilhantes pareciam sempre encerrados numa satisfação interior. Mas quem tivesse visto o representante de Brin Shander erguer uma espada em batalha ou manobrar suas tropas no campo não tinha dúvidas quanto a sua habilidade em combate ou a sua bravura. Régis realmente gostava do homem, mas sempre tinha o cuidado de não cair numa situação que o deixasse vulnerável. Cássio tinha a reputação de conseguir o que queria às custas do próximo.

— Ordem — exigiu Cássio, batendo de leve o martelo na mesa. O anfitrião sempre abria a reunião com as Formalidades de Ordem, leituras dos títulos e das propostas oficiais cuja intenção original havia sido conferir ao conselho uma aura de importância e impressionar principalmente os rufiões que às vezes apareciam para falar em nome das comunidades mais remotas. Mas agora, com a degeneração do conselho como um todo, as Formalidades de Ordem serviam apenas para adiar o fim da reunião, para o pesar de todos os representantes. Conseqüentemente, as Formalidades eram gradualmente reduzidas a cada reunião do grupo e até mesmo chegara-se a discutir a completa eliminação das mesmas.

Quando a lista finalmente chegou ao fim, Cássio voltou-se para os assuntos de importância.

O primeiro item da pauta — disse, olhando de soslaio para as notas dispostas em ordem diante dele — refere-se à disputa territorial entre as cidades irmãs, Caer-Konig e Caer-Dineval, no Lac Dinneshir. Vejo que Dorim Liugar de Caer-Konig trouxe os documentos que prometeu na última reunião, então cedo a vez a ele. Representante Liugar.

Dorim Liugar, um homem macilento e de tez escura, cujos olhos pareciam jamais parar de dardejar nervosamente ao redor, quase saltou da cadeira ao ser apresentado.

— Tenho em minha mão — berrou ele, com o punho erguido e os dedos fechados em volta de um velho pergaminho — o acordo original entre Caer-Konig e Caer-Dineval, assinado pelos líderes de cada vila — apontou um dedo acusador na direção do representante de Caer-Dineval —, incluindo sua própria assinatura, Jensin Brent!

— Um acordo assinado durante uma época de amizade e segundo o espírito da boa vontade — retorquiu Jensin Brent, um homem mais jovem, de cabelos dourados, com um rosto inocente que geralmente lhe conferia uma vantagem sobre as pessoas que o julgavam ingênuo. — Desenrole o pergaminho, Representante Liugar, e deixe que o conselho o veja. Vocês verão que não há nenhuma cláusula concernente a Angraleste. — Olhou ao redor, para os outros representantes. — Angraleste mal merecia o nome de aldeia quando foi assinado o acordo que dividiu o lago pela metade — explicou ele, e não pela primeira vez. — Não tinham um único barco para colocar na água.

— Colegas representantes — berrou Dorim Liugar, arrancando alguns deles da letargia que já começara a se insinuar. Essa mesma discussão dominara os últimos quatro conselhos sem que nenhum dos lados ganhasse terreno. A questão era de pouca importância ou interesse, exceto para os dois representantes e também para o de Angraleste.

— Sem dúvida, Caer-Konig não pode ser culpada pela ascensão de Angraleste — protestou Dorim Liugar. — Quem poderia prever a Estrada do Leste? — perguntou ele, referindo-se a estrada reta e plana que Angraleste construíra até Brin Shander. Foi uma manobra engenhosa e mostrou-se uma dádiva para a pequena vila no canto sudeste do Lac Dinneshir. Combinando o apelo de uma comunidade remota ao fácil acesso a Brin Shander, a estrada fizera de Angraleste a comunidade de mais rápido crescimento de toda a Dez- Burgos, com uma frota pesqueira que agora chegava a rivalizar com os barcos de Caer-Dineval.

— Quem, de fato? — retorquiu Jensin Brent, e uma certa agitação agora transparecia em sua máscara de tranqüilidade. — É óbvio que o crescimento de Angraleste levou Caer-Dineval a uma dura competição pelas águas meridionais do lago, enquanto Caer-Konig navega livremente pela metade setentrional. No entanto, Caer-Konig recusa-se categoricamente a renegociar os termos originais para compensar esse desequilíbrio! Não podemos prosperar sob tais condições!

Régis sabia que devia agir antes que a discussão entre Brent e Liugar escapasse ao controle. Duas reuniões anteriores haviam sido suspensas por causa das discussões voláteis entre eles, e Régis não podia permitir que o conselho se desintegrasse antes que contasse a todos sobre o iminente ataque dos bárbaros.

Ele hesitou, mais uma vez obrigado a admitir para si mesmo que não tinha alternativa e não podia fugir a essa importante missão; seu refúgio seria destruído se nada dissesse. Embora Drizzt o tivesse tranqüilizado quanto ao poder que possuía, ele ainda tinha suas dúvidas sobre a verdadeira magia da pedra. No entanto, devido à própria insegurança, uma característica comum entre o povo pequeno, Régis flagrou-se confiando cegamente no parecer de Drizzt. O drow era talvez a pessoa mais culta que ele jamais conhecera, com uma experiência muito mais vasta que a de Régis. Agora era o momento de agir, e o halfling estava determinado a arriscar o plano do drow.

Fechou os dedos em volta do pequeno martelo de madeira que jazia diante dele sobre a mesa. Pareceu-lhe estranho ao toque, e ele então percebeu que era a primeira vez que usaria o instrumento. Bateu-o levemente contra a mesa de madeira, mas os outros estavam todos atentos à disputa de gritos que irrompera entre Liugar e Brent. Régis mais uma vez lembrou a si mesmo da urgência das notícias do drow e audaciosamente golpeou com o martelo.

Os outros representantes voltaram-se imediatamente para o halfling, com expressões vazias estampadas nos rostos. Régis raramente falava nas reuniões e, mesmo assim, apenas quando encurralado por uma pergunta direta.

Cássio de Brin Shander bateu o martelo.

— O conselho reconhece o Representante... hã... o representante de Bosquesó — disse e, pelo tom irregular de sua voz, Régis adivinhou que ele se esforçara para atender com seriedade à requisição da vez por parte do halfling.

— Colegas representantes — começou Régis, tentativamente, e sua voz se transformou num guincho esganiçado. — Com o devido respeito à gravidade do debate entre os representantes de Caer-Dineval e Caer-Konig, creio que temos um problema mais urgente a ser discutido.

Jensin Brent e Dorim Liugar estavam lívidos diante da interrupção, mas os outros olhavam curiosos para o halfling. "Bom começo," pensou Régis, "tenho toda a atenção deles."

Pigarreou, tentando firmar a voz e soar um pouco mais impressionante.

— Vim a saber, sem sombra de dúvida, que as tribos bárbaras estão se reunindo para um ataque conjunto a Dez-Burgos!

Embora tentasse tornar dramático o pronunciamento, Régis viu-se encarando nove homens indiferentes e confusos.

— A menos que formemos uma aliança — continuou Régis, com o mesmo tom de urgência — a horda devastará nossas comunidades uma a uma e chacinará todos os que opuserem resistência!

— Sem dúvida, Representante Régis de Bosquesó — disse Cássio, tentando soar tranqüilizador mas, na verdade, parecendo mais condescendente — já resistimos antes às incursões dos bárbaros. Não há necessidade de...

— Não como esta! — gritou Régis. —Todas as tribos estão reunidas. Os ataques anteriores eram de uma tribo contra uma cidade e geralmente nos saímos bem. Mas como Termalaine ou Caer-Konig — ou mesmo Brin Shander — poderia resistir à união das tribos do Vale do Vento Gélido?

Alguns representantes recostaram-se em suas cadeiras para considerar as palavras do halfling; os demais começaram a conversar entre eles, alguns angustiados, outros furiosamente descrentes. Por fim, Cássio usou o martelo novamente, pedindo o silêncio da assembléia.

Foi então que, com a habitual fanfarronice, Kemp de Targos se levantou lentamente de seu assento.

— Eu teria permissão para falar, meu amigo Cássio? — pediu ele, com desnecessária polidez. — Talvez eu possa avaliar adequadamente esse grave pronunciamento.

Régis e Drizzt haviam feito algumas suposições sobre as alianças ao planejarem as ações do halfling durante o conselho. Sabiam que Angraleste, que havia sido fundada e prosperava segundo o princípio da fraternidade entre as comunidades de Dez-Burgos, adotaria ostensivamente o conceito de uma defesa comum contra a horda de bárbaros. Do mesmo modo, Termalaine e Bosquesó, as duas vilas mais acessíveis e atacadas das dez, aceitariam de bom grado qualquer oferta de ajuda.

Contudo, mesmo o Representante Agorwal de Termalaine, que tanto tinha a ganhar com uma aliança defensiva, seria evasivo e ficaria quieto caso Kemp de Targos se recusasse a aceitar o plano. Targos era a maior e a mais poderosa das nove aldeias pesqueiras, com uma frota mais de duas vezes maior que a de Termalaine, a segunda maior delas.

— Colegas membros do conselho — começou Kemp, debruçando-se sobre a mesa para parecer ainda maior aos olhos de seus pares. — Vamos ouvir um pouco mais da história do halfling antes de começarmos a nos preocupar. Rechaçamos os invasores bárbaros e coisas muito piores vezes suficientes para confiarmos nas defesas de nossas vilas, até mesmo da menor delas.

Régis sentiu a própria tensão aumentar enquanto Kemp lançava-se a seu discurso e fundamentava os pontos que deveriam destruir a credibilidade do halfling. Drizzt decidira, bem no início do planejamento, que Kemp de Targos era a chave, mas Régis conhecia o representante melhor do que o drow e sabia que Kemp não seria facilmente manipulado. Kemp ilustrava as táticas da poderosa cidade de Targos em seus próprios maneirismos. Era grande e violento, geralmente dado a súbitos acessos de fúria que intimidavam até mesmo Cássio. Régis tentara convencer Drizzt a abandonar aquela parte do plano, mas o drow foi inflexível.

— Se Targos concordar em aceitar a aliança com Bosquesó — havia sido o raciocínio de Drizzt, — Termalaine apoiará de bom grado a causa, e Bremen, sendo a única outra aldeia no lago, não terá escolha a não ser entrar no barco. Brin Shander certamente não fará oposição a uma aliança unificada das quatro cidades do maior e mais próspero dos lagos, e Angraleste será a sexta a entrar no pacto: uma clara maioria.

O resto, então, não teria escolha a não ser apoiar a empreitada. Drizzt acreditava que Caer-Dineval e Caer-Konig, temendo que Angraleste recebesse consideração especial em conselhos futuros, afetariam uma ruidosa demonstração de lealdade, esperando cair nas graças de Cássio. Bom Prado e Toca de Dugan, as duas vilas de Marerrubra, embora relativamente seguras contra uma invasão a partir do norte, não ousariam ficar isoladas das outras oito comunidades.

Mas tudo isso era mera especulação, como Régis claramente percebeu ao ver que Kemp olhava ferozmente para ele desde o outro lado da mesa. Drizzt reconhecera que o grande obstáculo para a formação da aliança seria Targos. Em sua arrogância, era possível que a poderosa cidade acreditasse ser capaz de resistir a qualquer ataque dos bárbaros. E, se conseguisse sobreviver, a destruição de alguns de seus competidores poderia até se mostrar lucrativa.

— Você diz apenas que veio a saber a respeito de uma invasão — começou Kemp. — Onde é que você poderia ter obtido essa informação valiosa e, sem dúvida, difícil de se encontrar?

Régis sentiu o suor a formar gotas em suas têmporas. Ele sabia aonde levaria a pergunta de Kemp, mas não havia como evitar a verdade.

— Com um amigo que geralmente viaja pela tundra — respondeu com honestidade.

— O drow? — perguntou Kemp.

Obrigado a olhar para cima e com Kemp em posição superior em relação a ele, Régis logo se viu na defensiva. O pai do halfling certa vez o alertara que sempre estaria em desvantagem ao lidar com os humanos porque eles tinham de olhar para baixo ao conversar com ele, como fariam com os próprios filhos. Em momentos como aquele, as palavras do pai pareciam dolorosamente verdadeiras para Régis. Ele enxugou uma gota de suor no lábio superior.

— Não posso falar pelo resto de vocês — continuou Kemp, acrescentando uma risadinha para conferir ao grave alerta do halfling um quê de absurdo, mas não vou largar todo o trabalho sério que tenho a fazer para me esconder em algum canto só por causa das palavras de um elfo drow!

O corpulento representante voltou a gargalhar, e dessa vez não foi o único.

Agorwal de Termalaine ofereceu uma ajuda inesperada à combalida causa do halfling.

Talvez devêssemos deixar o representante de Bosquesó continuar. Se o que diz é verdade...

— São apenas os ecos das mentiras de um drow! — grunhiu Kemp. — Não lhes dêem ouvidos. Rechaçamos os bárbaros antes e...

Mas, então, Kemp também foi interrompido quando Régis subitamente pulou para a mesa do conselho. Essa era a parte mais precária do plano de Drizzt. O drow mostrara-se confiante, descrevendo-a trivialmente, como se não fosse apresentar problemas. Mas Régis sentiu a catástrofe iminente pairar sobre ele. Juntou as mãos atrás das costas e tentou parecer controlado para que Cássio não tomasse nenhuma atitude imediata contra sua tática incomum.

Durante a digressão de Agorwal, Régis retirara sorrateiramente o pingente de rubi de sob o colete. A coisa cintilava em seu peito à medida que ele caminhava de um lado para o outro, tratando a mesa como se fosse seu palco particular.

— O que sabem vocês sobre o drow para ridicularizá-lo dessa maneira? — exigiu ele dos demais e claramente de Kemp. — Alguém aqui é capaz de citar o nome de uma pessoa a quem ele tenha feito algum mal? Não! Vocês o castigam pelos crimes da raça dele, porém, será que nenhum de vocês jamais pensou que Drizzt Do'Urden caminha entre nós porque rejeitou os costumes de seu povo?

O silêncio na sala convenceu Régis de que ele havia soado impressionante ou absurdo. De qualquer modo, ele não era tão arrogante ou estúpido a ponto de pensar que seu pequeno discurso fosse suficiente para completar a tarefa.

Aproximou-se de Kemp e o encarou. Dessa vez, era ele quem olhava para baixo, mas o representante de Targos parecia à beira de uma explosão de riso.

Régis precisava agir rapidamente. Inclinou-se ligeiramente e levou a mão ao queixo, como se cocasse uma comichão, embora, na verdade, fizesse girar o pingente de rubi, tocando-o de leve com o braço. Depois, ele sustentou pacientemente o silêncio do momento e começou a contagem como Drizzt o instruíra. Dez segundos se passaram e Kemp nem mesmo piscou. Drizzt dissera que isso seria o bastante, mas Régis, surpreso e apreensivo diante da facilidade com que completara a tarefa, deixou passar outros dez antes que se atrevesse a pôr à prova as crenças do drow.

— Sem dúvida, vocês compreendem que é sábio preparar-se para um ataque — sugeriu Régis tranqüilamente. Depois, num sussurro que apenas Kemp podia ouvir, ele acrescentou — Essas pessoas voltam-se para você em busca de liderança, grande Kemp. Uma aliança militar só aumentaria sua estatura e sua influência.

O efeito foi fascinante.

— Talvez o halfling seja mais sábio do que acreditamos inicialmente — disse Kemp mecanicamente, e seus olhos vidrados não abandonavam o rubi.

Estupefato, Régis empertigou-se e rapidamente guardou a pedra sob o colete. Kemp chacoalhou a cabeça como que para livrar os pensamentos de um sonho perturbador e esfregou os olhos ressecados. O representante de Targos não parecia recordar os últimos instantes, mas a sugestão do halfling estava plantada profundamente em sua mente. Kemp descobriu, para seu próprio espanto, que sua pose havia se alterado.

— Devemos ouvir com atenção as palavras de Régis — declarou ele em voz alta. — Pois nada perdemos em formar tal aliança, mas as conseqüências, se nada fizermos, podem se mostrar verdadeiramente graves!

Sempre pronto a aproveitar uma vantagem, Jensin Brent saltou de sua cadeira.

— Sábias são as palavras do Representante Kemp — disse ele. — Contem com o povo de Caer-Dineval, que sempre defendeu um esforço conjunto de Dez-Burgos, entre as fileiras do exército que há de repelir a horda.

Os demais representantes seguiram a liderança de Kemp, como Drizzt previra, e a demonstração de lealdade de Dorim Liugar foi ainda maior que a de Brent.

Régis tinha muito do que se orgulhar quando deixou a sala do conselho mais tarde, naquele mesmo dia, e suas esperanças em relação à sobrevivência de Dez-Burgos haviam retornado. No entanto, o halfling flagrou os próprios pensamentos consumidos pelas implicações do poder que descobrira em seu rubi. Empenhou-se em imaginar a maneira mais segura de transformar em lucro e conforto seu recém-descoberto poder de induzir as pessoas à cooperação.

— Quanta bondade do Paxá Pük dar-me logo esta! — disse a si mesmo ao atravessar o portão principal de Brin Shander e dirigir-se ao local designado onde encontraria Drizzt e Bruenor.

7

A TEMPESTADE IMINENTE

Começaram ao amanhecer, arremetendo pela tundra como um furioso turbilhão. Animais e monstros, mesmo os ferozes yetis, fugiam aterrorizados diante deles. O solo congelado rachava sob as batidas de suas botas pesadas, e o murmúrio do vento incessante da tundra foi abafado pela força de sua canção, a canção do Deus das Batalhas.

Marcharam até tarde da noite e partiram novamente antes dos primeiros raios da aurora, mais de dois mil guerreiros bárbaros, ávidos por sangue e vitória.



Drizzt Do'Urden estava sentado quase a meio caminho do topo do Sepulcro de Kelvin, na face norte da montanha, bem enrolado em seu manto, protegido contra o vento que uivava por entre as pedras da montanha. O drow passara ali em cima todas as noites desde o conselho em Brin Shander, e seus olhos lilases vasculhavam a escuridão da planície em busca dos primeiros sinais da tempestade que se aproximava. A pedido de Drizzt, Bruenor arranjara para que Régis estivesse ao lado do drow. O vento, como um animal invisível, mordiscava o halfling, e ele se enfiou entre dois matacões, em busca de mais uma proteção contra os elementos inóspitos.

Se tivesse escolha, Régis estaria longe dali, aconchegado no calor de sua cama macia em Bosquesó, ouvindo o gemido sossegado dos galhos oscilantes das árvores do outro lado de suas paredes aquecidas. Mas ele compreendia que, sendo o representante, todos esperavam que ajudasse a pôr em prática o curso de ação que havia proposto no conselho. Logo ficou óbvio para os demais — e para Bruenor, que se juntara às subseqüentes reuniões estratégicas como o representante dos anões — que o halfling não seria de muita ajuda na organização das forças ou no traçado dos planos de batalha. Desse modo, quando Drizzt disse a Bruenor que precisaria de um mensageiro para ficar de guarda com ele, o anão prontamente ofereceu Régis como voluntário. Agora o halfling sentia-se completamente infeliz. Os pés e os dedos das mãos estavam entorpecidos pelo frio e as costas doíam, sentado como estava contra a pedra dura. Era a terceira noite ao relento, e Régis resmungava e reclamava constantemente, pontuando seu desconforto com um espirro ocasional. Em meio a tudo isso, Drizzt permanecia sentado, imóvel e alheio às condições do tempo, pois sua estóica dedicação ao dever sobrepujava qualquer sofrimento pessoal.

— Quantas noites mais teremos de esperar? — choramingou Régis. — Um dia desses, tenho certeza, quem sabe amanhã, eles nos encontrarão aqui em cima, mortos e congelados nessa montanha amaldiçoada!

— Não tenha medo, amiguinho — respondeu Drizzt com um sorriso. — O vento traz notícias do inverno. Os bárbaros virão logo, logo, determinados a chegar aqui antes das primeiras neves.

Ainda enquanto falava, o drow surpreendeu com o canto do olho uma minúscula luz bruxuleante. Ergueu-se subitamente, assustando o halfling, virou-se em direção ao bruxuleio, com os músculos tencionados pela cautela involuntária, e forçou os olhos, tentando avistar uma confirmação.

— O que... — começou Régis, mas Drizzt o silenciou com a palma estendida.

Um segundo ponto de fogo luziu na margem do horizonte.

— Eis seu desejo atendido — disse Drizzt com convicção.

— Estão lá? — sussurrou Régis. À noite, sua visão não era tão aguçada quanto a do drow.

Concentrado, Drizzt guardou silêncio por alguns instantes, tentando mentalmente avaliar a distância das fogueiras do acampamento e calcular o tempo que os bárbaros levariam para completar sua jornada.

— Vá até Bruenor e Cássio, amiguinho — disse ele, por fim. — Diga-lhes que a horda atingirá a Via de Bremen amanhã, quando o sol estiver a pino.

— Venha comigo — disse Régis. — Eles não colocarão você para fora ao trazermos notícias tão urgentes.

— Tenho uma tarefa mais importante — respondeu Drizzt. — Agora, suma-se! Diga a Bruenor, e somente a Bruenor, que devo encontrá-lo na Via de Bremen à primeira luz da aurora.

E, com isso, o drow desapareceu nas trevas. Ele tinha uma longa jornada pela frente.

— Aonde você vai? — Régis gritou-lhe.

— Encontrar o horizonte do horizonte! — veio um grito saído da noite negra.

E, então, havia apenas o murmúrio do vento.



Os bárbaros haviam terminado de montar o acampamento pouco antes de Drizzt alcançar o perímetro externo. Assim tão perto de Dez-Burgos, os invasores estavam de guarda; a primeira coisa que Drizzt percebeu foi que tinham designado muitos homens para a vigília. Mesmo em alerta, suas fogueiras ardiam, e era noite, a hora do drow. Os vigias normalmente eficientes foram superados por um elfo de um mundo que nada sabia da luz, alguém capaz de conjurar uma escuridão mágica que nem mesmo os olhos mais aguçados conseguiam penetrar e carregá-la consigo como um manto palpável. Invisível como uma sombra na escuridão, os passos silenciosos como os de um felino à espreita, Drizzt passou pelos guardas e penetrou os círculos internos do acampamento.

Apenas uma hora antes, os bárbaros haviam cantado e conversado sobre a batalha que travariam no dia seguinte. No entanto, mesmo a adrenalina e a sede de sangue que circulavam em suas veias não conseguiriam dissipar a exaustão devida à pesada marcha. A maioria dos homens dormia profundamente, e sua respiração pesada e rítmica foi um consolo para Drizzt, que abria caminho por entre eles, em busca dos líderes que, sem dúvida, estariam finalizando os planos de batalha.

Havia várias tendas agrupadas no centro do acampamento. Somente uma, porém, tinha guardas postados do lado de fora da entrada. A aba estava fechada, mas Drizzt podia ver o brilho das velas lá dentro e ouvia vozes rudes que se elevavam com freqüência, furiosas. O drow esgueirou-se até o outro lado da tenda. Felizmente, não haviam permitido que nenhum guerreiro preparasse o leito ali por perto, de modo que Drizzt estava razoavelmente isolado. Como precaução, ele retirou a estatueta de pantera de sua mochila. Depois, sacando um delgado punhal, abriu um minúsculo buraco na tenda de pele de gamo e espiou.

Havia oito homens lá dentro: os sete líderes bárbaros e um homenzinho de cabelos escuros que Drizzt sabia não ser de origem setentrional. Os líderes estavam sentados no chão e rodeavam em semicírculo o sulista, que permanecia de pé, fazendo-lhe perguntas sobre o terreno e as forças que encontrariam no dia seguinte.

— Devemos destruir primeiro a vila no bosque — insistiu o maior homem no recinto, talvez o maior homem que Drizzt já vira, e que trazia o símbolo do Alce. — Daí poderemos seguir seu plano até a cidade chamada Brin Shander.

O homenzinho pareceu absolutamente perturbado e ultrajado, embora fosse claro para Drizzt que a resposta seria moderada pelo medo inspirado pelo rei bárbaro.

— Grande Rei Heafstaag — respondeu ele, tentativamente, — se as frotas pesqueiras vislumbrarem dificuldades e aportarem antes que cheguemos a Brin Shander, encontraremos um exército muito maior que o nosso a nos aguardar no interior das sólidas muralhas da cidade.

— São apenas uns sulistas fracotes! — grunhiu Heafstaag, estufando o peito largo de tanto orgulho.

— Poderoso rei, garanto que meu plano vai satisfazer sua ânsia pelo sangue sulista — disse o homem de cabelos escuros.

— Então fale, deBernezan de Dez-Burgos. Prove seu valor para meu povo. Para Drizzt, era visível que essa última declaração desconcertava aquele de nome deBernezan, pois as sugestões contidas no pedido do rei bárbaro mostravam claramente seu desprezo pelo sulista. Sabendo como os bárbaros geralmente se sentiam em relação aos forasteiros, o drow percebeu que o menor erro durante qualquer parte daquela campanha provavelmente custaria a vida do homenzinho.

deBernezan abaixou-se para retirar da bota um rolo de pergaminho. Desenrolou-o e apresentou-o aos reis bárbaros. Era um mapa malfeito, toscamente traçado, e suas linhas eram ainda mais indistintas devido ao ligeiro tremor da mão do sulista, mas Drizzt conseguiu claramente divisar muitas das características distintivas que ressaltavam Dez-Burgos na planície em geral tão monótona.

— A oeste do Sepulcro de Kelvin — explicou deBernezan, correndo o dedo ao longo da margem oeste do maior lago no mapa, — existe um trecho distinto de altiplano, chamado Via de Bremen, que corre para o sul entre a montanha e o Maer Dualdon. A partir de nossa localização, essa é a rota mais direta até Brin Shander e o caminho que acredito devemos tomar.

— A cidade às margens do lago — refletiu Heafstaag — deve ser, então, a primeira que esmagaremos!

— É Termalaine — replicou deBernezan. — Todos os seus homens são pescadores e estarão no lago quando passarmos. Não encontrará boa diversão por lá.

— Não deixaremos um inimigo vivo atrás de nós! — Heafstaag rugiu, e vários outros reis expressaram aos gritos seu assentimento.

— Não, é claro que não — disse deBernezan. — Mas não serão necessários muitos homens para derrotar Termalaine quando os barcos estiverem ao largo. Deixe o Rei Haalfdane e a Tribo do Urso saquearem a vila enquanto o resto da força, liderado por você e pelo Rei Beorg, prossegue até Brin Shander. As labaredas da cidade em chamas devem trazer a frota inteira, até mesmo as embarcações das outras vilas do Maer Dualdon, para Termalaine, onde o Rei Haalfdane poderá destruí-las nas docas. É importante que as mantenhamos longe do forte de Targos. O povo de Brin Shander não receberá o

apoio dos outros lagos a tempo e terá de resistir sozinho ao assalto. A Tribo do Alce circundará a base da colina sob a cidade e impedirá qualquer escapatória possível ou reforços de última hora.

Drizzt observou atentamente enquanto deBernezan descrevia essa segunda divisão das forças bárbaras em seu mapa. A mente calculista do drow já estava formulando os planos de defesa iniciais. A colina de Brin Shander não era muito alta, mas sua base era larga, e os bárbaros que deveriam contornar as costas da colina ficariam a uma grande distância da força principal.

A uma longa distância dos reforços.

— A cidade cairá antes do pôr do sol! — declarou deBernezan, triunfante. — E seus homens hão de se regalar com o melhor butim de toda a Dez-Burgos!

Os reis ali sentados irromperam em vivas naquele exato momento diante da declaração de vitória do sulista.

Drizzt apoiou as costas na tenda e refletiu sobre o que ouvira. O homem moreno de nome deBernezan conhecia bem as cidades e compreendia seus pontos fortes e fracos. Se Brin Shander caísse, seria impossível formar uma resistência organizada para rechaçar os invasores. De fato, uma vez assegurada a cidade fortificada, os bárbaros seriam capazes de atacar a seu bel-prazer qualquer uma das outras vilas.

— Mais uma vez você demonstrou seu valor — Drizzt ouviu Heafstaag dizer ao sulista, e as conversas decorrentes revelaram ao drow que os planos haviam sido aceitos como definitivos.

Drizzt, então, concentrou os sentidos aguçados no acampamento a seu redor, à procura da melhor rota de fuga. Percebeu de repente que dois guardas caminhavam em sua direção, conversando. Embora estivessem longe demais para que seus olhos humanos vissem o drow como algo além de uma mera sombra na lateral da tenda, Drizzt sabia que qualquer movimento de sua parte certamente os alertaria.

Imediatamente, Drizzt largou no chão a estatueta negra.

— Guenhwyvar—chamou docemente. — Venha até mim, minha sombra.



Em algum canto do vasto plano astral, a entidade da pantera movia-se a passos abruptos e discretos, espreitando a entidade do gamo. Os animais daquele mundo natural haviam representado aquela mesma situação incontáveis vezes, seguindo a ordem harmoniosa que orientava as vidas de seus descendentes. A pantera armou o salto final, sentindo a doçura da matança iminente. O ataque era a harmonia da ordem natural, o propósito da existência da pantera, e a carne, sua recompensa.

Parou imediatamente, entretanto, ao ouvir a invocação de seu verdadeiro nome, obrigada acima de tudo a atender ao chamado de seu mestre.

O espírito do grande felino precipitou-se pelo longo e escuro corredor que caracterizava o vácuo entre os planos, à procura do solitário ponto de luz que era sua vida no plano material. E então, estava ao lado do elfo negro, sua alma gêmea e seu mestre, agachado nas sombras ao pé das peles dependuradas que formavam uma habitação humana.

Compreendeu a urgência do chamado de seu mestre e rapidamente abriu sua mente para as instruções do drow.

Os dois guardas bárbaros aproximaram-se cautelosamente, tentando distinguir as formas escuras ao lado da tenda de seus reis. De repente, Guenhwyvar lançou-se na direção deles e, com um poderoso salto, pairou no ar e passou pelas espadas desembainhadas. Os guardas brandiram futilmente as armas e partiram em perseguição ao gato, gritando um alerta para o resto do acampamento.

Com o alvoroço da distração, Drizzt afastou-se calma e furtivamente numa direção diferente. Ouviu os gritos de alarme, enquanto Guenhwyvar disparava pelo acampamento dos guerreiros adormecidos, e não pôde deixar de sorrir quando o gato passou por um certo grupo. Ao avistar o felino, que se movia com graça e velocidade tamanhas que mais parecia o espírito de um gato, a Tribo do Tigre, ao invés de lhe dar caça, caiu de joelhos e ergueu as mãos e as vozes em agradecimento a Tempus.

Drizzt teve pouca dificuldade para safar-se do perímetro do acampamento, já que todas as sentinelas corriam na direção da comoção. Quando o drow ganhou a escuridão da vasta tundra, virou para o sul, em direção ao Sepulcro de Kelvin, e correu a toda velocidade pela planície deserta, sempre concentrado em dar o toque final a uma mortífera contra-estratégia de defesa. Segundo as estrelas, restavam menos de três horas antes do amanhecer, e ele sabia que não podia se atrasar para o encontro com Bruenor caso desejasse uma emboscada bem armada.

O estrépito dos bárbaros surpresos logo esmoreceu, exceto pelas orações da Tribo do Tigre, que continuariam até o amanhecer. Alguns minutos depois, Guenhwyvar trotava tranqüilamente ao lado de Drizzt.

— Cem vezes você salvou minha vida, minha leal amiga — disse Drizzt ao acariciar o pescoço musculoso do grande felino. — Mais de cem vezes!



— 'tão discutindo e brigando há dois dias — comentou Bruenor, desgostoso. — É uma bênção a chegada, finalmente, de um inimigo mais poderoso!

— É melhor dar um nome diferente à vinda dos bárbaros — replicou Drizzt, embora um sorriso houvesse finalmente encontrado o caminho até seus traços normalmente estóicos. Sabia que seu plano era consistente e que a batalha naquele dia seria vencida pelo povo de Dez-Burgos. — Vá agora e prepare a armadilha. Você não tem muito tempo.

A gente começou a embarcar a mulherada e as crianças assim que Ronca-bucho contou as novidades — explicou Bruenor. — A gente vai caçar os canalhas até pra lá de nossas fronteiras antes do dia terminar! — O anão afastou os pés, assumindo sua costumeira postura de batalha e bateu o machado contra o escudo para enfatizar sua afirmação. — 'cê tem um olho bom pra guerra, elfo. Seu plano vai virar a surpresa contra os próprios bárbaros e ainda dividir a glória igualmente entre os que precisam dela.

— Até mesmo Kemp de Targos deve ficar satisfeito — concordou Drizzt.

Bruenor deu uma palmada no braço do amigo e virou-se para partir.

— 'cê vai lutar a meu lado, então? — perguntou por sobre o ombro, embora já soubesse a resposta.

— Assim deve ser — assegurou Drizzt.

— E o gato?

— Guenhwyvar já cumpriu seu papel nesta batalha — replicou o drow. — Vou mandar minha amiga para casa em breve.

Bruenor ficou satisfeito com a resposta; ele não confiava na estranha fera do drow.

— Não é natural — disse a si mesmo, enquanto descia pela Via de Bremen em direção às hostes reunidas de Dez-Burgos.

Bruenor estava longe demais para que Drizzt lhe distinguisse as últimas palavras, mas o drow conhecia o anão bem o suficiente para compreender o sentido geral de seus resmungos. Ele entendia a inquietação que Bruenor e muitos outros sentiam próximos ao felino místico. A magia era uma parte importante do mundo subterrâneo de seu povo, um fato necessário em suas existências cotidianas, mas era muito mais rara e bem pouco compreendida entre a gente comum da superfície. Os anões, em particular, normalmente sentiam um certo desconforto em relação à magia, exceto pelas armas e armaduras mágicas feitas geralmente por eles mesmo.

O drow, porém, não sentira qualquer ansiedade ao lado de Guenhwyvar desde a primeira vez em que encontrara o felino. A estatueta pertencera a Masoj Huriett — um drow de elevada posição numa família importante da grande cidade de Menzoberranzan —, presente de um lorde-demônio em troca de uma certa ajuda que Masoj lhe prestara numa questão envolvendo alguns incômodos gnomos. Drizzt e o gato haviam cruzado o caminho um do outro muitas vezes ao longo dos anos na cidade sombria, geralmente em reuniões planejadas. Partilhavam uma certa empatia que transcendia a relação entre o felino e seu mestre na ocasião.

Guenhwyvar até mesmo salvara Drizzt da morte certa, sem que ninguém o pedisse, como se o gato estivesse observando protetoramente o drow que ainda não era seu mestre. Drizzt partira sozinho de Menzoberranzan numa jornada a uma cidade vizinha quando caiu vítima de um pescador cavernícola — um habitante das cavernas escuras, em forma de caranguejo, que costumava encontrar um nicho bem acima do chão de um túnel e dali deixava pender um fio de teia, invisível e viscoso. Como um diabo-marinho, esse pescador cavernícola aguardara e, como um peixe, Drizzt caíra em sua armadilha. O fio visguento enredou-o completamente, deixando-o indefeso enquanto era arrastado parede acima.

Ele não viu a menor esperança de sobreviver a esse confronto e compreendeu vividamente que uma morte terrível com certeza o aguardava.

Mas, então, Guenhwyvar apareceu, saltando por entre as fendas e as cristas irregulares ao longo da parede de pedra, no mesmo nível em que estava o monstro. Sem qualquer consideração por sua própria segurança e sem que seguisse ordens, o gato investiu diretamente contra o pescador e derrubou-o de seu poleiro. O monstro, procurando apenas a própria segurança, tentou escapar escalando as paredes, mas Guenhwyvar precipitou-se vingativamente sobre ele, como se para puni-lo por ter atacado Drizzt.

Tanto o drow quanto o gato reconheceram, daquele dia em diante, que estavam destinados a seguir juntos o mesmo caminho. No entanto, o felino não tinha o poder de desobedecer à vontade de seu mestre, e Drizzt não tinha o direito de reclamar a estatueta de Masoj, principalmente já que a casa de Huhett era muito mais poderosa que a própria família de Drizzt na hierarquia estruturada do mundo subterrâneo.

E, desse modo, o drow e o gato continuaram com seu relacionamento casual, como companheiros afastados.

Logo depois, porém, teve lugar um incidente que Drizzt não pôde ignorar. Guenhwyvar geralmente era levada nas incursões com Masoj, seja contra as casas inimigas dos drow ou outros habitantes do mundo subterrâneo. O gato normalmente cumpria as ordens com eficiência, palpitando de emoção por auxiliar seu mestre na batalha. Entretanto, numa certa incursão contra um clã de Svirfneblin, os despretensiosos gnomos mineradores que geralmente tinham a infelicidade de confrontar os drow em seu habitat compartilhado, Masoj foi excessivamente maldoso.

Depois do assalto inicial ao clã, os gnomos sobreviventes espalharam-se pelos vários corredores de suas minas labirintiformes. O ataque havia sido bem-sucedido; os tesouros procurados foram tomados e o clã, desbaratado, obviamente de uma vez por todas. Masoj, porém, desejava mais sangue.

Ele usou Guenhwyvar, a caçadora altiva e majestosa, como seu instrumento de assassínio. Mandou que o gato caçasse um a um os gnomos que fugiam, até que fossem todos destruídos.

Drizzt e vários outros drow testemunharam o espetáculo. Os demais, em sua característica vileza, acharam muito divertido, mas Drizzt surpreendeu-se absolutamente enojado. Além do mais, reconheceu a humilhação dolorosamente marcada nos traços do orgulhoso felino. Guenhwyvar era uma caçadora não uma assassina, e usá-la para desempenhar esse papel era criminosamente degradante, para não mencionar os horrores que Masoj infligia aos gnomos inocentes.

Na verdade, aquele era o derradeiro ultraje de uma longa série que Drizzt não podia mais suportar. Sempre soubera que diferia de sua gente em vários aspectos, embora houvesse muitas vezes temido que ele talvez se mostrasse mais semelhante aos seus do que acreditava. No entanto, ele raramente era impassível, pois achava a morte de uma outra criatura algo mais importante que o mero divertimento que isso representava para a vasta maioria dos drow. Não sabia que nome dar a isso, pois nunca encontrara uma palavra na língua dos drow que expressasse essa característica; mas, para os habitantes da superfície que mais tarde viriam a conhecer Drizzt, era chamada consciência.

Um dia, na semana seguinte, Drizzt conseguiu surpreender Masoj sozinho fora das terras azafamadas de Menzoberranzan. Sabia que não haveria como voltar atrás uma vez desferido o golpe fatal, mas nem mesmo hesitou, enfiando sorrateiramente a cimitarra por entre as costelas de sua desavisada vítima. Foi a única vez na vida em que matou alguém de sua própria raça, um ato que o revoltou completamente apesar de seus sentimentos em relação ao próprio povo.

Em seguida, ele apanhou a estatueta e fugiu, desejando apenas encontrar mais uma das incontáveis grutas escuras do vasto mundo subterrâneo para ali estabelecer seu lar, mas, por fim, acabou na superfície. E então, repudiado e perseguido em todas as cidades do populoso sul por causa de sua herança, ele se dirigiu para a fronteira selvagem de Dez-Burgos, verdadeiro cadinho de proscritos, o último posto avançado da humanidade, onde ao menos ele era tolerado.

Não se importava muito com o fato de ser evitado, mesmo ali. Encontrara amigos no halfling, nos anões e na filha adotiva de Bruenor, Cattiebrie.

E tinha Guenhwyvar a seu lado.

Acariciou o pescoço musculoso do grande felino mais uma vez e deixou a Via de Bremen para encontrar uma gruta escura onde pudesse descansar antes da batalha.

8

CAMPOS SANGRENTOS

A horda passou pela entrada da Via de Bremen pouco antes do meio-dia. Os bárbaros ansiavam por anunciar sua gloriosa investida com uma canção de guerra, mas compreendiam que um certo grau de dissimulação era vital para o sucesso definitivo do plano de batalha de deBernezan.

deBernezan, caminhando ao lado do Rei Haalfdane, sentiu-se aliviado com a cena familiar das velas que pontuavam as águas do Maer Dualdon. A surpresa seria total, acreditava ele, e então, com uma certa graça irônica, notou que alguns dos barcos já desfraldavam as bandeiras vermelhas da captura.

— Mais riqueza para os vitoriosos — silvou a meia-voz.

Os bárbaros ainda não haviam começado sua canção quando a Tribo do Urso separou-se do grupo principal e dirigiu-se para Termalaine, embora a nuvem de poeira que se seguiu à investida pudesse ter alertado um observador cuidadoso de que algo fora do comum estaria acontecendo. Avançaram em direção a Brin Shander e emitiram o primeiro brado quando a flâmula da cidade principal foi avistada.

As forças combinadas das quatro vilas do Maer Dualdon escondiam-se em Termalaine. Seu objetivo era atingir rápida e duramente a pequena tribo que atacava a cidade, arrasá-la o mais rápido possível e depois partir em auxílio de Brin Shander, onde encurralariam o resto da horda entre os dois exércitos. Kemp de Targos estava no comando da operação, mas concedera o primeiro golpe a Agorwal, representante da cidade que os abrigava.

As tochas incendiaram as primeiras casas da cidade quando o exército selvagem de Haalfdane entrou de roldão. Entre as nove aldeias de pescadores, Termalaine perdia apenas para Targos em população, mas era uma vila dispersa e sossegada, com casas espalhadas por uma grande área e avenidas amplas a correr entre elas. Seu povo mantivera a privacidade e um certo grau de espaço para respirar, dando à vila um ar de lugar ermo que não correspondia ao tamanho de sua população. Ainda assim, deBernezan teve a impressão de que as ruas pareciam extraordinariamente desertas. Mencionou sua preocupação ao rei bárbaro que vinha a seu lado, mas Haalfdane assegurou que os ratos haviam se escondido diante da aproximação do urso.

— Arranquem-nos das tocas e queimem suas casas! — bradou o rei bárbaro — Que os pescadores lá no lago ouçam os gritos de suas mulheres e vejam a fumaça de sua cidade em chamas!

Mas, então, uma flecha atingiu o peito de Haalfdane com um ruído surdo e enterrou-se profundamente em sua carne, perfurando-a e rasgando-a até atingir-lhe o coração. O bárbaro atônito olhou, horrorizado, para a haste que ainda vibrava, mas não conseguiu sequer emitir um último grito antes de as trevas da morte se fecharem sobre ele.

Com seu arco de freixo, Agorwal de Termalaine silenciara o Rei da Tribo do Urso. E, com o sinal de Agorwal para o ataque, os quatro exércitos de Maer Dualdon ganharam vida.

Saltaram dos telhados de cada edifício, dos becos e das portas de cada rua. Contra o assalto feroz da multidão, os confusos e atordoados bárbaros perceberam imediatamente que sua batalha logo chegaria ao fim. Muitos foram abatidos antes mesmo de aprontarem as armas.

Alguns dos invasores, já calejados pela batalha, conseguiram se organizar em pequenos grupos, mas o povo de Dez-Burgos, que lutava por seus lares e pelas vidas de seus entes queridos, equipado com armas e escudos artesanais forjados pelos ferreiros anões, imediatamente partiu para o ataque. Intrepidamente, os defensores esmagaram os invasores remanescentes com o peso de sua superioridade numérica.

Numa viela na orla de Termalaine, Régis escondeu-se atrás de uma pequena carroça quando dois bárbaros fugitivos passaram por ele. O halfling lutava com um dilema pessoal: não queria ser taxado de covarde, mas não tinha a menor intenção de se meter na batalha das pessoas grandes. Passado o perigo, ele contornou mais uma vez a carroça e tentou imaginar sua próxima providência.

De repente, um homem de cabelos escuros — um membro da milícia de Dez-Burgos, supôs Régis — entrou no beco e avistou o halfling. Régis deu-se conta de que o joguinho de esconde-esconde havia terminado: chegara a hora de tomar uma posição.

— Dois desses canalhas acabaram de passar por aqui — gritou audaciosamente para o sulista moreno. — Venha, se formos rápidos, conseguiremos Pegá-los ainda!

deBernezan, porém, tinha outros planos. Numa tentativa desesperada de salvar a própria vida, ele decidira entrar sorrateiramente por aquela viela e sair por uma outra como um membro da força de Dez-Burgos. Não tinha a menor intenção de deixar qualquer testemunha de sua traição. Caminhou em direção a Régis com firmeza e a espada delgada em riste.

Régis percebeu que havia algo de errado nos maneirismos do homem que se aproximava.

— Quem é você? — perguntou, embora, de algum modo, não esperasse resposta. Pensava conhecer praticamente todo o mundo na cidade, mas não acreditava ter visto aquele homem antes. Já começava a suspeitar que se tratava do traidor que Drizzt descrevera para Bruenor. — Como foi que não vi você entrar com os outros hoje ce...

deBernezan tentou uma estocada, visando o olho do halfling. Régis, ágil e sempre alerta, conseguiu se desviar, mas a lâmina atingiu-lhe de raspão a têmpora, e o ímpeto da esquiva o fez girar e cair por terra. Com uma calma comedida e inquietantemente cruel, o homem de cabelos escuros aproximou-se novamente.

Régis ficou de pé e afastou-se, acompanhando passo a passo seu atacante. Mas aí, trombou com a lateral da pequena carroça. deBernezan avançou metodicamente. O halfling não tinha para onde fugir.

Desesperado, Régis retirou o pingente de rubi de sob o colete.

— Por favor, não me mate — implorou ele, segurando a pedra cintilante pela corrente e deixando-a dançar sedutoramente. — Se me deixar viver, darei isso a você e lhe mostrarei onde pode encontrar muito mais! — Régis foi encorajado pela ligeira hesitação de deBernezan diante da pedra. — É uma bela gema, sem dúvida, digna do tesouro de um dragão!

deBernezan manteve a espada em riste, mas Régis contou os segundos que se passaram e o homem de cabelos escuros sequer piscou. A mão esquerda do halfling começou a se estabilizar, enquanto a direita, oculta por trás das costas, apertava com firmeza o punho da pequena mas pesada maça que Bruenor fizera pessoalmente para ele.

— Venha, olhe de mais perto — sugeriu Régis com suavidade. deBernezan, firmemente sob o encanto da pedra cintilante, abaixou-se para melhor examinar-lhe a fascinante dança de luz.

— Isso não é realmente justo — lamentou Régis, em voz alta, confiante que deBernezan não ouviria nada do que ele dissesse naquele momento.

Rebentou a bola provida de espigões da maça na nuca do homem inclinado.

Régis olhou para o resultado de seu trabalho sujo e deu de ombros distraidamente. Ele só fizera o necessário.

Os ruídos da batalha na rua soaram mais próximos e desfizeram sua contemplação. Mais uma vez, o halfling agiu instintivamente. Rastejou sob o corpo do inimigo abatido, depois se virou de costas por baixo dele para fazer parecer que caíra sob o peso do homem muito maior. Ao inspecionar o dano da primeira estocada de deBernezan, ficou feliz por não ter perdido a orelha. Esperava que o ferimento fosse sério o bastante para dar crédito àquela imagem de uma luta até a morte.



A hoste principal da força bárbara alcançou a extensa e baixa colina que levava a Brin Shander, alheia ao que acontecera a seus companheiros em Termalaine. Ali, dividiram-se novamente, sendo que Heafstaag lideraria a Tribo do Alce e contornaria a encosta oriental da colina, enquanto Beorg levaria o resto da horda direto para a cidade murada. Agora, retomavam a canção de batalha, esperando acovardar mais ainda o povo atônito e aterrorizado de Dez-Burgos.

Mas, por trás da muralha de Brin Shander, descortinava-se uma cena muito diferente daquela imaginada pelos bárbaros. O exército da cidade, juntamente com as forças de Caer-Konig e Caer-Dineval, estava preparado, com arcos, lanças e baldes de óleo fervente.

Num perverso capricho da ironia, a Tribo do Alce, sem visão da muralha frontal da cidade, bradou de alegria ao ouvir os primeiros gritos de morte ressoarem na colina, pensando que as vítimas eram as pessoas desprevenidas de Dez-Burgos. Alguns segundos depois, quando Heafstaag e seus homens contornaram a curva mais oriental da colina, também eles encontraram a catástrofe. Os exércitos de Bom Prado e Toca de Dugan estavam firmemente entrincheirados, aguardando, e os bárbaros foram encurralados antes mesmo de descobrirem o que os atingira.

No entanto, depois dos primeiros momentos de confusão, Heafstaag conseguiu readquirir o controle da situação. Aqueles guerreiros haviam travado juntos muitas batalhas, eram combatentes experientes que desconheciam o medo. Mesmo com as perdas do ataque inicial, a força diante deles não tinha a superioridade numérica, e Heafstaag confiava que poderia sobrepujar os pescadores rapidamente e ainda colocar seus homens em posição.

Mas então, aos gritos, o exército de Angraleste arremeteu pela Estrada do Leste e pressionou os bárbaros em seu flanco esquerdo. E Heafstaag, ainda inabalado, acabara de ordenar a seus homens que fizessem os ajustes necessários para se protegerem contra o novo inimigo quando noventa anões calejados de batalha e a envergar pesadas armaduras atacaram violentamente pela retaguarda. A hoste de anões de faces impiedosas atacou em formação de cunha, tendo Bruenor em sua extremidade letal. Encravou-se na Tribo do Alce, abatendo os bárbaros como uma foice a ceifar baixo a relva alta.

Os bárbaros lutaram bravamente e muitos pescadores morreram nas encostas orientais de Brin Shander. Mas a Tribo do Alce estava em menor numero e cercada, o sangue bárbaro corria livremente, bem mais do que o de seus inimigos. Heafstaag empenhava-se desvairadamente em reorganizar seus homens, mas todo o aspecto de formação e ordem desintegrava-se a seu redor. Para seu maior horror e infortúnio, o gigantesco rei percebeu que todos os seus guerreiros morreriam naquele campo se não encontrassem uma maneira de escapar ao círculo de inimigos e fugir de volta à segurança da tundra.

O próprio Heafstaag, que nunca antes retrocedera em batalha, liderou a desesperada surtida. Ele e tantos guerreiros quantos foi capaz de reunir precipitaram-se sobre a hoste dos anões, tentando contorná-la, à procura de uma rota entre eles e o exército de Angraleste. A maioria dos bárbaros foi abatida pelas lâminas do povo de Bruenor, mas alguns conseguiram escapar ao círculo e disparar em direção ao Sepulcro de Kelvin.

Heafstaag atravessou o corredor polonês, matando dois anões, mas, de repente, o gigantesco rei foi tragado por um globo impenetrável de absoluta escuridão. Mergulhou de cabeça através daquilo e emergiu novamente na luz apenas para se encontrar face a face com um elfo negro.



Bruenor tinha sete entalhes a adicionar ao punho de seu machado e já caía sobre o número oito, um adolescente bárbaro, alto e grandalhão, jovem demais até mesmo para ostentar o menor sinal de barba em seu rosto bronzeado, mas portando o estandarte da Tribo do Alce com a serenidade de um guerreiro experiente. Bruenor considerou com curiosidade o olhar cativante e a aparência calma do rapaz ao se aproximar dele. Surpreendeu-se por não encontrar o fogo selvagem da sanguinolência dos bárbaros a deformar as feições do jovem, mas, em seu lugar, uma sagacidade observadora e sensata. O anão flagrou-se a lamentar ter de matar alguém tão jovem e incomum, e sua piedade fez com que hesitasse ligeiramente quando os dois travaram combate.

No entanto, feroz como ditava sua herança, o jovem não demonstrou nenhum medo, e a hesitação de Bruenor dera a ele a oportunidade do primeiro golpe. Com precisão mortal, ele deu com o mastro do estandarte no inimigo, partindo a haste ao meio. O golpe espantosamente poderoso amassou o elmo de Bruenor e fez o anão cambalear brevemente. Duro como a pedra da montanha que minerava, Bruenor colocou as mãos nos quadris e, de baixo para cima, fitou o bárbaro, que quase largou a arma, tão atônito estava pelo fato de o anão ainda permanecer de pé.

— Moleque tolo — grunhiu Bruenor, passando-lhe uma rasteira. — Nunca te disseram pra não acertar um anão na cabeça? — O jovem tentou desesperadamente ficar de pé, mas Bruenor deu-lhe com o escudo de ferro na cara.

— Oito! — berrou o anão e afastou-se, vociferando, em busca do número nove. Mas, por um instante, olhou por sobre o ombro para examinar o jovem abatido e lamentou o desperdício de alguém tão alto e aprumado, cujos olhos inteligentes faziam jus à própria virilidade, uma combinação incomum entre os selvagens e ferozes nativos do Vale do Vento Gélido.



Redobrou-se a fúria de Heafstaag assim que ele reconheceu seu mais novo oponente como um elfo negro.

— Cão enfeitiçado! — berrou, erguendo seu imenso machado no ar.

O bárbaro ainda falava quando Drizzt, movendo um só dedo, delineou-lhe a figura alta com chamas púrpuras da cabeça aos pés. Heafstaag urrou de pânico diante do fogo mágico, apesar de as chamas não lhe queimarem a pele. Drizzt acossou-o, com as duas cimitarras a girar e a desferir estocadas altas e baixas, rápidas demais para o rei bárbaro aparar os ataques de ambas.

O sangue escorria de inúmeros pequenos ferimentos, mas Heafstaag aparentemente era capaz de ignorar as perfurações das afiadas cimitarras como se fossem um mero desconforto. O grande machado baixou, descrevendo um arco, e, apesar de Drizzt ter conseguido desviar-lhe a trajetória, o esforço insensibilizou-lhe o braço. Novamente, o bárbaro brandiu o machado. Dessa vez, Drizzt foi capaz de girar para fora do alcance do golpe fatal e, ao completar sua rotação, deixou o excessivamente pesado Heafstaag cambaleante e aberto a um contragolpe. Drizzt não hesitou e enterrou uma de suas espadas no flanco do rei bárbaro.

Heafstaag uivou de agonia e retaliou com um golpe oblíquo. Drizzt, achando que aquela sua última estocada tivesse sido fatal, foi completamente surpreendido quando a ponta romba do machado de Heafstaag chocou-se contra suas costelas e o atirou pelos ares. O bárbaro investiu logo em seguida, com a intenção de dar cabo de seu perigoso oponente antes que este pudesse ficar novamente de pé.

Mas Drizzt era tão ágil quanto um gato. Rolou ao atingir o solo e ergueu-se para receber a investida de Heafstaag empunhando com firmeza uma de suas cimitarras. Com o machado inutilmente suspenso sobre a cabeça, o perplexo bárbaro não conseguiu refrear seu ímpeto antes que empalasse o próprio ventre na ponta cruel. Ainda assim, fitou o drow com ferocidade e pôs-se a brandir o machado. Já convencido da força sobre-humana do bárbaro, Drizzt manteve a guarda alta dessa vez. Passou a segunda espada logo abaixo da primeira e abriu a parte inferior do abdômen de Heafstaag de um quadril a outro.

O machado de Heafstaag caiu inofensivamente ao chão assim que ele levou às mãos ao ferimento, tentando desesperadamente evitar que suas vísceras extravasassem. A descomunal cabeça pendeu de um lado para o outro, o mundo a girar a seu redor, e ele se sentiu despencando por toda a eternidade.

Vários outros bárbaros da mesma tribo, fugindo à toda pressa e com os anões logo em seus calcanhares, aproximaram-se naquele instante e agarraram seu rei antes que ele atingisse o solo. Tão grande era sua dedicação a Heafstaag que dois deles o ergueram e o carregaram para longe enquanto os outros se viravam para enfrentar a vaga de anões cada vez mais próxima, sabendo que certamente seriam abatidos esperando apenas dar aos companheiros tempo suficiente para transportar seu rei para um local seguro.

Drizzt rolou para longe dos bárbaros e ficou de pé num salto, com a intenção de dar caça aos dois que carregavam Heafstaag. Tinha o repugnante pressentimento de que o terrível rei sobreviveria até mesmo aos últimos e gravíssimos ferimentos e estava determinado a terminar o serviço. Mas, quando se levantou, também encontrou o mundo a girar. Todo um lado do manto estava manchado com seu próprio sangue, e ele repentinamente achou difícil recuperar o fôlego. O resplandecente sol do meio-dia ardia-lhe nos olhos noturnos e ele estava coberto de suor.

Drizzt desfaleceu e as trevas o envolveram.



Os três exércitos que esperavam atrás da muralha de Brin Shander haviam rapidamente despachado a primeira linha de invasores e depois impelido o resto da hoste bárbara meio caminho colina abaixo. Destemidos, e imaginando que tinham o tempo a seu favor, os ferozes guerreiros da horda reagruparam-se em torno de Beorg e puseram-se a marchar, com constância e cautela, de volta à cidade.

Quando o assalto ressoou na vertente oriental, os bárbaros presumiram que Heafstaag vencera a batalha na encosta da colina, soubera da resistência no portão da frente e estava retornando para ajudá-los a irromper na cidade. Foi então que Beorg avistou os homens da Tribo do Alce fugindo para o norte, em direção ao Desfiladeiro do Vento Gélido, o trecho de terreno do outro lado da Via de Bremen que passava entre o Lac Dinneshir e a encosta ocidental do Sepulcro de Kelvin. O rei da Tribo do Lobo compreendeu que seu povo estava em dificuldades. Sem oferecer explicações, além da prometida estocada da ponta de sua lança no primeiro que questionasse suas ordens, Beorg começou a fazer com que seus homens dessem meia volta para se afastarem da cidade, esperando reagrupar-se com Haalfdane e a Tribo do Urso e salvar tantos quanto pudesse de sua gente.

Antes mesmo de ter completado a reversão da marcha, encontrou Kemp e os quatro exércitos do Maer Dualdon atrás dele, com as densas fileiras pouco ou nada desfalcadas pela chacina em Termalaine. Passada a muralha, vieram os exércitos de Brin Shander, Caer-Konig e Caer-Dineval, e, contornada a colina, veio Bruenor, liderando o clã dos anões e os últimos três exércitos de Dez-Burgos.

Beorg ordenou que seus homens formassem um círculo fechado.

Tempus está observando! — gritou para eles. — Façam-no orgulhar-se de seu povo!

Aproximadamente oitocentos bárbaros permaneceram e lutaram com a confiança da bênção de seu deus. Mantiveram a formação durante quase uma hora, cantando e morrendo, antes que as linhas se desfizessem e irrompesse o caos.

Menos de cinqüenta escaparam com vida.



Desferidos, enfim, os últimos golpes, os exaustos guerreiros de Dez-Burgos deram início à soturna tarefa de contabilizar as perdas. Mais de quinhentos companheiros haviam sido mortos e outros duzentos acabariam morrendo devido aos ferimentos, mas as baixas não foram tão pesadas considerando-se os dois mil bárbaros que jaziam mortos nas ruas de Termalaine e nas encostas de Brin Shander.

Fizeram-se muitos heróis naquele dia, e Bruenor, apesar de ansioso para voltar aos campos orientais da batalha e procurar os companheiros desaparecidos, deteve-se por um bom tempo quando o último deles foi carregado gloriosamente colina acima até Brin Shander.

— Ronca-bucho? — exclamou o anão.

— O nome é Régis — retorquiu o halfling desde sua elevada posição, cruzando orgulhosamente os braços sobre o peito.

— Mais respeito, meu bom anão — disse um dos homens que carregava Régis. — Em combate singular, o Representante Régis de Bosquesó matou o traidor que lançou a horda sobre nós, embora fosse gravemente ferido na batalha!

Bruenor, divertido, riu desdenhosamente ao ver a procissão passar.

— Essa história não 'tá muito bem contada, aposto! — ele riu para os companheiros, igualmente divertidos. — Ou então sou um gnomo de barba!



Kemp de Targos e um de seus tenentes foram os primeiros a dar com a forma caída de Drizzt Do'Urden. Kemp cutucou o elfo negro com a ponta da bota manchada de sangue, arrancando-lhe, como resposta, um gemido semi-consciente.

— Está vivo — disse Kemp ao tenente com um sorriso divertido. — Uma pena. — Chutou novamente o drow ferido, dessa vez com mais entusiasmo. O outro homem aprovou com uma gargalhada e ergueu o próprio pé para juntar-se à brincadeira.

De repente, um punho recoberto de malha metálica esmurrou o rim de Kemp com força suficiente para impelir o representante por sobre Drizzt e lançá-lo aos trancos pelo extenso declive da colina. O tenente girou nos calcanhares, encolhendo-se convenientemente para receber o segundo golpe de Bruenor direto na cara.

— Um pra você também! — grunhiu o irado anão ao sentir o nariz do homem estilhaçar-se com o golpe.

Cássio de Brin Shander, vendo o incidente desde um ponto bem acima na colina, gritou de raiva e precipitou-se encosta abaixo em direção a Bruenor.

— Você devia aprender um pouco de diplomacia! — censurou ele.

— Fique aí mesmo, filho de um porco do pântano! — foi a resposta ameaçadora de Bruenor. — 'cês devem ao drow suas vidas e casas fedorentas — berrou para todos em volta capazes de ouvi-lo — e tratam ele como se fosse uma praga!

— Cuidado com o que diz, anão! — retorquiu Cássio, agarrando tentativamente o punho da espada. Os anões formaram uma linha em torno de seu líder e os homens de Cássio reuniram-se ao redor dele.

Foi então que uma terceira voz soou claramente.

— É você quem deve ter cuidado, Cássio — avisou Agorwal de Termalaine. — Eu teria feito a mesma coisa com Kemp se tivesse a coragem do anão! — Ele apontou para o norte. — O céu está limpo — gritou. No entanto, não fosse o drow, estaria coberto pela fumaça de Termalaine em chamas!

O representante de Termalaine e seus companheiros juntaram-se à linha de Bruenor. Dois dos homens gentilmente ergueram Drizzt do chão.

— Não tema por seu amigo, bravo anão — disse Agorwal. — Ele será bem tratado em minha cidade. Nunca mais eu ou meus concidadãos de Termalaine haveremos de julgá-lo pela cor de sua pele ou pela reputação de sua gente!

Cássio estava ultrajado.

— Retire seus soldados do território de Brin Shander! — gritou para Agorwal, mas foi uma ameaça vazia, pois os homens de Termalaine já estavam partindo.

Satisfeito por estar o drow em boas mãos, Bruenor e seu clã prosseguiram com seu intento de vasculhar o resto do campo de batalha.

— Não esquecerei isto! — gritou-lhe Kemp, bem lá embaixo na colina. Bruenor cuspiu no representante de Targos e continuou, inabalado.

E foi assim que a aliança do povo de Dez-Burgos durou tanto quanto seu inimigo comum.

Epílogo

Por toda a colina, os pescadores de dez-burgos moviam-se por entre os inimigos caídos, pilhando as poucas coisas de valor que possuíam os bárbaros e passando a fio de espada os infelizes que ainda não estavam mortos.

No entanto, em meio à carnificina da cena sangrenta, ainda se acharia um pouco de misericórdia. Um homem de Bom Prado virou de costas a forma flácida de um jovem bárbaro inconsciente e preparou-se para terminar o serviço com seu punhal. Bruenor deu com ele e, reconhecendo o jovem como o porta-estandarte que havia amassado seu elmo, impediu o golpe do pescador.

— Não mate ele. Não passa de um garoto e nem mesmo deve ter idéia do que o povo dele fez.

— Ora! — irritou-se o pescador. — Que misericórdia esses canalhas teriam mostrado a nossas crianças, eu pergunto? Ele já está com o pé na cova, de qualquer maneira.

— Ainda assim, peço que deixe ele viver! — grunhiu Bruenor, batendo o machado impacientemente contra o ombro. — De fato, eu insisto!

O pescador devolveu a carranca do anão, mas ele testemunhara a competência de Bruenor em batalha e achou melhor não provocá-lo demasiadamente. Afastou-se com um suspiro desgostoso e contornou a colina a fim de encontrar vítimas mais desprotegidas.

O garoto agitou-se sobre a relva e gemeu.

— Então 'cê ainda tem um restinho de vida — disse Bruenor. Ele se ajoelhou ao lado da cabeça do rapaz e ergueu-a pelos cabelos para fitá-lo nos olhos. — Escute, garoto. Salvei sua vida hoje. Por quê? Não faço idéia, mas não vá pensando que foi perdoado pelo povo de Dez-Burgos. Quero que 'cê veja a desgraça que seu povo trouxe. Pode ser que a matança esteja em seu sangue, e se estiver, então que o punhal do pescador acabe com você aqui e agora! Mas tô sentindo que 'cê não é feito só disso e vai ter a chance de mostrar que eu 'tô certo. 'cê vai servir a mim e a meu povo em nossas minas durante cinco anos e um dia até provar que merece a vida e a liberdade.

Bruenor viu que o jovem afundara novamente no estado de inconsciência.

— Deixa pra lá — murmurou. — Antes disto acabar, 'cê vai me ouvir direitinho, pode ter certeza! — Fez menção de deixar cair a cabeça do jovem mas, em vez disso, depositou-a gentilmente na relva.

Aqueles que presenciaram o espetáculo do anão mal-humorado a demonstrar gentileza ao jovem bárbaro ficaram realmente surpresos, mas ninguém conseguiria adivinhar as implicações do que havia testemunhado. O próprio Bruenor, mesmo com todas as suas suposições sobre o caráter daquele bárbaro, não poderia ter previsto que aquele rapaz, Wulfgar, cresceria para se tornar o homem que remodelaria aquela agreste região da tundra.



Bem mais ao sul, num amplo desfiladeiro por entre os altíssimos picos da Espinha do Mundo, Akar Kessell aproveitava a vida fácil que Crenshinibon lhe proporcionara. Seus escravos goblins haviam roubado de uma caravana de mercadores mais uma mulher para servir-lhe de brinquedo, mas agora uma outra coisa chamara-lhe a atenção. Fumaça, erguendo-se no céu vazio, na direção de Dez-Burgos.

— Bárbaros — especulou Kessell. Ouvira rumores de que as tribos estavam se reunindo quando ele e os magos de Luskan haviam visitado Angraleste. Mas isso não lhe importava, e por que deveria? Tinha tudo de que precisava bem ali em Crishal-Tirith e não tinha o menor desejo de ir a qualquer outro lugar.

Nenhum desejo tecido pela própria vontade.

A magia de Crenshinibon tornava a relíquia uma entidade realmente viva. E parte de sua vida era o desejo de conquistar e comandar. A estilha de cristal não se contentava com aquela existência numa desolada cordilheira, onde os únicos servos eram os submissos goblins. Queria mais. Queria poder.

As próprias lembranças subconscientes de Kessell em relação a Dez-Burgos, assim que ele avistara a coluna de fumaça, instigaram a ânsia da relíquia e, portanto, a estilha agora utilizava com ele esse mesmo poder empático de sugestão.

Uma imagem repentina apoderou-se das mais profundas necessidades do mago. Ele viu a si mesmo sentado sobre um trono em Brin Shander, incomensuravelmente rico e respeitado por todos em sua corte. Imaginou a resposta da Torre das Hostes Arcanas de Luskan quando os magos de lá, principalmente Eldeluc e Dendibar, soubessem de Akar Kessell, Senhor de Dez-Burgos e Soberano de todo o Vale do Vento Gélido! Será que lhe ofereceriam uma túnica em sua ordem insignificante?

Apesar de Kessell verdadeiramente deleitar-se com a existência sossegada que encontrara, a idéia tinha um certo apelo. Deixou sua mente continuar a fantasiar, explorando os caminhos que poderia tomar para atingir uma meta tão ambiciosa.

Descartou tentar dominar os pescadores como havia feito com a tribo de goblins, pois mesmo os menos inteligentes resistiram a sua vontade imponente durante muito tempo. E sempre que se afastava da área imediata da torre, qualquer um deles readquiria a capacidade de determinar as próprias ações e fugia para as montanhas. Não, a simples dominação não funcionaria com os humanos.

Kessell pensou em usar o poder que sentia pulsar no interior da estrutura de Crishal-Tirith, forças destrutivas muito além de qualquer coisa de que já ouvira falar, mesmo na Torre das Hostes. Isso ajudaria, mas não seria suficiente. Mesmo a força de Crenshinibon era limitada e precisava de um certo tempo ao sol para reunir novo poder e substituir a energia despendida. Além disso, em Dez-Burgos havia pessoas demais, espalhadas demais para serem cercadas por uma única esfera de influência, e Kessell não queria destruí-las todas. Os goblins eram convenientes, mas o mago ansiava por ter humanos curvando-se diante dele, homens de verdade como os que o haviam perseguido a vida toda.

A vida toda antes de adquirir a estilha.

Suas reflexões acabaram levando-o inevitavelmente pela mesma linha de raciocínio. Ele precisaria de um exército.

Pensou nos goblins que no momento comandava. Fanaticamente dedicados a cada um de seus desejos, eles alegremente morreriam por seu mestre (de fato, vários o haviam feito). No entanto, mesmo eles não eram numerosos o bastante para tragar a vasta região dos três lagos.

E, então, um pensamento maligno, mais uma vez veladamente insinuado em sua vontade pela estilha de cristal, ocorreu ao mago.

— Quantas grutas e cavernas — Kessell gritou alto — existem nesta vasta e escarpada cordilheira? E quantos goblins, ogros, e até mesmo trolls e gigantes elas abrigam? — O início de uma visão remota tomou forma em sua mente. Viu a si mesmo à frente de um descomunal exército de goblins e gigantes, varrendo as planícies, irresistível e impossível de deter.

Ah, como faria os homens estremecerem!

Reclinou-se numa almofada macia e chamou pela nova moça do harém. Ele tinha mais um joguinho em mente, uma brincadeira que lhe ocorrera também num estranho sonho; exigia que ela implorasse e choramingasse e por fim morresse. Entretanto, o mago decidiu que sem dúvida pensaria na possibilidade de dominar Dez-Burgos. Mas não havia pressa; ele tinha tempo. Os goblins sempre podiam trazer-lhe outro brinquedinho.

Crenshinibon também parecia estar em paz. Plantara a semente na mente de Kessell, uma semente que sabia iria germinar num plano de conquista. Mas, como Kessell, a relíquia não tinha pressa.

A estilha de cristal aguardara dez mil anos para retornar à vida e vislumbrar novamente essa oportunidade. Podia esperar alguns mais.

Livro Dois

WULFGAR

TRADIÇÃO

O próprio som da palavra evoca uma certa noção de seriedade e solenidade. Tradição. Suuz'chok, na língua dos drow, e nela também, como em todas as línguas que já ouvi, a palavra escapa dos lábios com um peso e um poder tremendos.

Tradição. É a raiz daquilo que somos, o elo com nossa herança, o lembrete de que nós, como povo, se não como indivíduos, atravessaremos as eras. Para muitas pessoas e muitas sociedades, a tradição é a fonte da estrutura e da lei, o fato permanente da identidade que nega as pretensões contrárias do pária ou a má conduta do ladino. E o eco no fundo de nossos corações, de nossas mentes e de nossas almas que nos faz recordar quem somos ao reforçar quem fomos. Para muitos, é ainda mais do que a lei: é a religião a orientar a fé do mesmo modo que orienta a moral e a sociedade. Para muitos, a tradição é a encarnação de um deus, os rituais antigos e as escrituras sagradas, garatujadas em pergaminhos ilegíveis e amarelados pelo tempo, ou então cinzeladas em pedras eternas.

Para muitos, a tradição é tudo.

Pessoalmente, entendo-a como uma faca de dois gumes que pode cortar ainda mais fundo no caminho do erro.

Em Menzoberranzan, vi a tradição em ação: o sacrifício ritual do terceiro varão (que quase foi meu próprio destino) e as obras das três escolas dos drow. A tradição justificou as investidas de minha irmã durante a formatura da Tugna-Magthere e negou-me o direito de protestar contra aquela cerimônia vil. A tradição mantém as Matriarcas no poder e limita a ascensão dos homens. Mesmo as guerras violentas de Menzoberranzan, casa contra casa, têm raízes na tradição e justificam-se porque as coisas sempre foram assim.

Esses defeitos não são exclusivos dos drow. Sento-me com freqüência na face norte do Sepulcro de Kelvin e observo a tundra inane e as luzes cintilantes das fogueiras nos vastos acampamentos dos bárbaros. Ali também está um povo inteiramente consumido pela tradição; um povo que se apega a códigos e costumes antigos que outrora lhes permitiram sobreviver, como sociedade, numa terra inóspita, mas que agora os atrapalham tanto quanto ou mais do que os ajudam. Os bárbaros do Vale do Vento Gélido seguem os rebanhos de caribus de uma extremidade a outra do vale. Tempos atrás, era a única maneira de sobreviver tão ao norte, mas quão mais fácil poderia ser sua existência agora se simplesmente comerciassem com a gente de Dez-Burgos, oferecendo peles e carne de boa qualidade em troca de materiais mais resistentes trazidos do sul para a construção de casas mais permanentes?

Tempos atrás, antes que a verdadeira civilização se insinuasse tão ao norte, os bárbaros recusavam-se a falar com — ou até mesmo a aceitar — qualquer outra pessoa no Vale do Vento Gélido, e as diversas tribos geralmente se uniam com o único propósito de expulsar os intrusos. Naqueles tempos, os recém-chegados inevitavelmente competiriam pela comida insuficiente e outros suprimentos escassos, e essa xenofobia era necessária a sobrevivência básica.

A gente de Dez-Burgos, com suas avançadas técnicas de pesca e seu rico comércio com Luskan, não compete com os bárbaros — a maioria jamais comeu carne de caça, creio eu. E, no entanto, a tradição exige que os bárbaros não façam amizade com essas pessoas e, de fato, geralmente guerreiem com elas.

Tradição.

Quanta seriedade essa palavra transmite! Que poder enverga! Assim como nos enraíza, proporciona-nos uma base e nos dá esperança por sermos o que somos por causa do que fomos, também provoca a destruição e nega a mudança.

Eu jamais aspiraria a entender um outro povo bem o bastante para exigir que este mudasse suas tradições, mas quão tolo me parece agarrar-se tenaz e obstinadamente a esses hábitos e costumes sem consideração pelas mudanças que ocorreram no mundo que nos cerca.

Pois este mundo é um lugar em constante mudança, movido por progressos na tecnologia e na magia, pela ascensão e queda de povos e até mesmo pela mistura de raças, como nas comunidades de meio-elfos. O mundo não é estático e, se as raízes de nossas percepções e tradições mantiverem-se estáticas, então estaremos condenados, acho eu, a um dogma destrutivo.

Então recairemos sobre a lâmina mais perversa dessa faca de dois gumes.

— Drizzt Do'Urden

9

NÃO MAIS UM GAROTO

Régis espreguiçou-se devagar, roçando as costas em sua árvore favorita, e desfrutou de um longo bocejo. As covinhas de querubim brilhavam à luz do raio de sol que de algum modo chegara até ele através dos galhos compactos. A vara de pesca pairava a seu lado, embora a isca havia muito já tivesse sido arrancada do anzol. Régis raramente apanhava um peixe, mas orgulhava-se de nunca desperdiçar mais de uma minhoca.

Tinha saído todos os dias desde seu retorno a Bosquesó. Passava o inverno em Brin Shander agora, desfrutando da companhia de seu bom amigo Cássio. A cidade sobre a colina não se comparava a Calimporto, mas o palácio de seu representante era o que de mais suntuoso havia em todo o Vale do Vento Gélido. Régis achava-se muito esperto por ter convencido Cássio a convidá-lo a passar os rigorosos invernos por lá.

Uma brisa fresca soprou do Maer Dualdon e arrancou um suspiro satisfeito do halfling. Apesar de junho já ter chegado à segunda quinzena, era o primeiro dia quente da curta estação. E Régis estava determinado a aproveitá-lo ao máximo. Pela primeira vez em mais de um ano, ele saíra antes do meio-dia e planejava ficar naquele canto, sem as roupas, deixando o calor do sol entranhar-se em cada polegada de seu corpo até o último brilho vermelho do crepúsculo.

Um grito colérico vindo do lago chamou-lhe a atenção. Ele ergueu a cabeça e descerrou pela metade uma pálpebra pesada. A primeira coisa que notou, para sua total satisfação, foi que a barriga crescera consideravelmente ao longo do inverno e, daquele ângulo, deitado de costas, ele só enxergava as pontas dos dedos dos pés.

No meio do lago, quatro barcos, dois de Termalaine e dois de Targos, manobravam para se colocar em posição, passavam céleres um pelo outro com repentinas viragens e voltas, e os marinheiros xingavam e cuspiam nos barcos que ostentavam a bandeira da outra cidade. Nos últimos quatro anos e meio, desde a Batalha de Brin Shander, as duas cidades estavam praticamente em guerra. Embora as batalhas muitas vezes fossem travadas com punhos e palavras, e não com armas, algumas embarcações tiveram o casco perfurado, foram impelidas em direção às rochas ou encalharam em águas rasas.

Régis deu de ombros, resignado, e deixou a cabeça cair novamente sobre o colete dobrado. As coisas não haviam mudado muito em Dez-Burgos nos últimos anos. Régis e alguns outros representantes alimentaram grandes esperanças em relação a uma comunidade unida, apesar da acalorada discussão depois da batalha entre Kemp de Targos e Agorwal de Termalaine por causa do drow.

Mesmo nas margens do lago mais próximo, a boa vontade teve vida curta entre os rivais de longa data. A trégua entre Caer-Dineval e Caer-Konig resistira até o primeiro barco de Caer-Dineval apanhar uma rara e valiosa truta de um metro e meio no trecho do Lac Dinneshir a que Caer-Konig renunciara como compensação pelas águas perdidas para a frota em expansão de Angraleste.

Além disso, Bom Prado e Toca de Dugan, as vilas normalmente modestas e encarniçadamente independentes do lago mais ao sul, Marerrubra, tiveram a audácia de exigir compensação de Brin Shander e Termalaine. Haviam sofrido baixas terríveis na batalha das encostas de Brin Shander, apesar de jamais terem considerado o caso como problema deles. Argumentavam que as duas vilas que mais ganharam com o esforço unificado deveriam ser forçadas a pagar por isso. As cidades setentrionais, naturalmente, torceram o nariz para essa exigência.

E, desse modo, a lição dos benefícios da união havia sido ignorada. As dez comunidades continuavam tão divididas quanto antes.

Na verdade, a vila que mais havia se beneficiado da batalha era Bosquesó. A população de Dez-Burgos como um todo permanecera razoavelmente constante. Muitos caçadores de dotes ou patifes em busca de esconderijo continuaram a se infiltrar na região, mas um igual número deles foi morto ou desencantou-se com as condições brutais e retornou ao sul mais hospitaleiro.

Bosquesó, porém, crescera consideravelmente. O Maer Dualdon, com sua produção consistente de cabeçudas, continuava a ser o mais lucrativo dos lagos e, com a luta entre Termalaine e Targos, e Bremen precariamente encarrapitada nas margens do imprevisível Rio Shaengarne, sempre sujeito a inundações, Bosquesó parecia a mais atraente das quatro aldeias. O povo da pequena comunidade até mesmo lançara uma campanha para atrair os recém-chegados, apresentando Bosquesó como o "Lar do Halfling Herói" e como o único lugar com árvores de sombra num raio de cem milhas.

Régis renunciara à posição de representante logo depois da batalha, uma decisão a que ele e os aldeões chegaram em conjunto. Com Bosquesó ganhando maior proeminência e livrando-se da reputação de cadinho de ladrões, a vila precisava de uma pessoa mais agressiva para tomar lugar no conselho. E Régis simplesmente não queria mais se incomodar com a responsabilidade.

Naturalmente, Régis encontrara uma maneira de transformar sua fama em lucro. Todo novo colono da vila era obrigado a dar uma parte de suas primeiras capturas em troca do direito de hastear a bandeira de Bosquesó, e Régis convencera o novo representante e os outros líderes da cidade de que, já que seu nome fora usado para ajudar a trazer novos colonos, ele deveria receber uma parte dessas taxas.

O halfling ostentava um sorriso largo sempre que considerava sua boa sorte. Passava os dias em paz, indo e vindo a seu bel-prazer, a maior parte do tempo simplesmente recostado ao musgo de sua árvore favorita, depois de jogar a linha na água uma só vez e deixar o dia passar por ele.

Sua vida dera uma reviravolta confortável, embora o único trabalho que fizesse agora fosse entalhar marfim. Suas peças artesanais atingiam dez vezes o valor de antes, pois o preço foi parcialmente inflacionado pelo pequeno grau de fama do halfling, mas ainda mais por ter ele convencido alguns peritos em visita a Brin Shander de que o estilo e o entalhe únicos conferiam a seu artesanato um valor artístico e estético especial.

Régis acariciou o pingente de rubi que repousava sobre seu peito nu. Ele parecia capaz de "convencer" quase qualquer um de praticamente qualquer coisa naqueles dias.



O martelo abateu-se com um tinido sobre o metal em brasa. Centelhas saltaram da plataforma da bigorna, descrevendo um arco incandescente, e depois morreram na obscuridade da câmara de pedra. O pesado martelo movimentou-se mais uma vez, e outra ainda, facilmente guiado por um braço descomunal e musculoso.

Na câmara pequena e quente, o ferreiro usava apenas um par de calças e um avental de couro amarrado à cintura. Linhas negras de fuligem haviam se depositado nos sulcos musculosos de um lado a outro do peito e dos ombros largos, e ele brilhava de suor no fulgor alaranjado da forja. Seus movimentos eram marcados por uma desenvoltura tão rítmica e incansável que pareciam quase sobrenaturais, como se ele fosse o deus que forjara o mundo nos dias anteriores ao homem mortal.

Um sorriso de aprovação espalhou-se por seu rosto quando ele sentiu a rigidez do ferro finalmente ceder um pouco sob a força de seus golpes. Nunca antes sentira tamanha força no metal; o metal o testava, levava-o aos limites da própria resistência, e ele sentiu um calafrio tão sedutor quanto a emoção da batalha ao provar enfim que era o mais forte.

Bruenor ficará satisfeito.

Wulfgar parou um instante e considerou as implicações de seus pensamentos, sorrindo, malgrado ele mesmo, ao recordar seus primeiros dias nas minas dos anões. Que adolescente teimoso e irado havia sido, privado de seu direito de morrer no campo de honra por um anão ranzinza que justificava a compaixão não solicitada ao rotulá-la de "bom negócio".

Era a quinta e última primavera de seu compromisso com os anões naqueles túneis que mantinham seu corpo de mais de dois metros de altura continuamente encurvado. Ele ansiava pela liberdade da vasta tundra, onde poderia estender completamente os braços para o calor do sol ou para a atração intangível da lua. Ou deitar-se de costas com as pernas esticadas, o vento incessante a fazer-lhe cócegas com sua mordida gélida e as estrelas cristalinas a preencherem-lhe a mente com visões místicas de horizontes desconhecidos.

E ainda assim, apesar de todas as inconveniências, Wulfgar tinha de admitir que sentiria saudade das correntes quentes de ar e do barulho constante daqueles salões. Durante o primeiro ano de servidão, ele aderira ao código brutal de seu povo, que definia o cativeiro como uma desgraça, e recitara a Canção de Tempus como uma litania de força contra a insinuação da fraqueza na companhia dos sulistas brandos e civilizados.

No entanto, Bruenor era sólido como o metal que ele martelava. O anão visivelmente não afetava nenhum amor pela batalha, mas brandia seu machado chanfrado com precisão mortal e ignorava golpes capazes de abater um ogro.

O anão apresentara-se como um enigma para Wulfgar no início de suas relações. O jovem bárbaro foi obrigado a conferir a Bruenor um certo grau de respeito, pois o anão o vencera no campo de honra. Mesmo então, quando as frentes de batalha definiam-nos claramente como inimigos, a profunda e genuína afeição que Wulfgar reconhecera nos olhos do anão o deixara confuso. Ele e seu povo tinham vindo pilhar Dez-Burgos, porém a atitude implícita de Bruenor parecia mais a preocupação de um pai severo do que a perspectiva insensível de um feitor de escravos. Entretanto, Wulfgar recordava-se sempre de sua posição nas minas, pois Bruenor geralmente era grosseiro e insultuoso, fazia Wulfgar executar tarefas domésticas e, às vezes, degradantes.

A ira de Wulfgar dissipara-se com os longos meses. Ele viera a aceitar sua pena com estoicismo e a observar as ordens de Bruenor sem questionamentos nem reclamações. Aos poucos, as condições foram melhorando.

Bruenor o ensinara a trabalhar na forja e, posteriormente, a transformar o metal em armas e ferramentas excelentes. Até que enfim, num dia que Wulfgar jamais esqueceria, deram-lhe sua própria forja e bigorna onde ele poderia trabalhar sozinho e sem supervisão, apesar de Bruenor aparecer com freqüência para reclamar de um golpe inexato ou pomposamente dar algumas dicas. No entanto, mais que um certo grau de liberdade, a pequena oficina restaurara o orgulho de Wulfgar. Desde a primeira vez em que erguera o martelo de ferreiro que chamava de seu, o estoicismo metódico de um servo foi substituído pela avidez e pela devoção meticulosa de um verdadeiro artífice. O bárbaro flagrava-se irritado com a menor rebarba e chegava a retrabalhar uma peça inteira para corrigir uma leve imperfeição. Wulfgar estava satisfeito com essa mudança de perspectiva, pois a encarava como um atributo que poderia vir a ser útil no futuro, apesar de ele ainda não entender como.

Bruenor dava a isso o nome de "caráter".

O trabalho também rendia dividendos fisicamente. Talhar a pedra e martelar o metal haviam delineado os músculos do bárbaro, redefinindo o corpo desajeitado de sua adolescência num corpanzil empedernido e de força inigualável. E ele possuía grande vigor, pois o ritmo dos incansáveis anões havia lhe fortalecido o coração e expandido os pulmões.

Wulfgar mordeu o lábio de vergonha ao lembrar-se vividamente de seu primeiro pensamento consciente depois da Batalha de Brin Shander. Ele fizera o voto de pagar Bruenor com sangue assim que tivesse cumprido os termos de seu compromisso. Compreendia agora, para seu próprio assombro, que se tornara um homem melhor sob a tutela de Bruenor Martelo de Batalha, e repugnava-lhe o mero pensamento de erguer uma arma contra o anão.

Transformou sua repentina emoção em movimento e bateu ruidosamente o martelo contra o ferro, dando à barra incrivelmente resistente cada vez mais a aparência de uma lâmina. Aquela peça daria uma bela espada.

Bruenor ficaria satisfeito.

10

A CONGREGAÇÃO DAS TREVAS

Torga, o ore, encarava Grock, o goblin, com franco desdém. Suas respectivas tribos haviam guerreado durante muitos anos, tantos quantos qualquer membro vivo de ambos os grupos era capaz de lembrar. Dividiam um vale na Espinha do Mundo e competiam por território e alimento com a brutalidade típica de suas raças belicosas.

E agora encontravam-se no mesmo espaço sem que as armas fossem desembainhadas, arrastados para aquele lugar por uma força ainda maior que o ódio que nutriam um pelo outro. Em qualquer outro lugar, em qualquer outro momento, as tribos jamais teriam permanecido assim tão próximas sem que se travasse uma batalha feroz. Mas, agora, elas tinham de se contentar com ameaças vãs e olhares perigosos, pois haviam recebido ordens para deixar de lado suas diferenças.

Torga e Grock viraram-se e caminharam lado a lado em direção à estrutura que abrigava o homem destinado a ser seu mestre.

Entraram em Crishal-Tirith e apresentaram-se diante de Akar Kessell.



Mais duas tribos haviam se juntado a suas fileiras em expansão. Por todo o planalto que abrigava sua torre encontravam-se os estandartes de vários bandos de goblinóides: os Goblins das Lanças Serpeantes, os Ores Acutiladores, os Ores da Língua Partida, e muitos outros, todos ali para servir o mestre. Kessell até mesmo recolhera um grande clã de ogros, um punhado de trolls e quarenta verbeeg desgarrados, os mais insignificantes dos gigantes, mas gigantes apesar de tudo.

No entanto, o remate de suas conquistas foi um grupo de gigantes do gelo que simplesmente fizera uma peregrinação até ali, desejando apenas agradar o portador de Crenshinibon.

Kessell estava satisfeito com sua vida em Crishal-Tirith, com todos os seus caprichos obedientemente atendidos pela primeira tribo de goblins que ele encontrara. Os goblins tinham conseguido até atacar uma caravana mercante e prover o mago com algumas mulheres humanas para seu prazer. A vida de Kessell era fácil e agradável, exatamente do jeito que ele gostava.

Mas Crenshinibon não estava satisfeita. O desejo de poder da relíquia era insaciável. Ela aceitava os pequenos ganhos durante algum tempo e depois exigia que seu portador partisse para conquistas mais grandiosas. Não se oporia abertamente a Kessell, pois, na constante guerra de vontades dos dois, Kessell, em última análise, tinha o poder de decisão. A pequena estilha de cristal controlava uma incrível reserva de poder, mas, sem um portador, era como uma espada embainhada à espera da mão que a empunharia. Portanto, Crenshinibon exercia sua vontade por meio da manipulação, insinuava ilusões de conquista nos sonhos do mago, permitia a Kessell enxergar as possibilidades do poder. Acenava ao aprendiz outrora titubeante com algo que ele não poderia recusar: respeito.

Kessell, a eterna escarradeira dos pretensiosos magos de Luskan — e, aparentemente, de todo o mundo —, era presa fácil dessas ambições. Ele, que beijara as botas de pessoas importantes, ansiava pela chance de reverter os papéis.

E agora tinha a oportunidade de transformar suas fantasias em realidade, era o que Crenshinibon com freqüência lhe garantia. A mando a relíquia, ele poderia se tornar o conquistador; poderia fazer as pessoas, até mesmo os magos da Torre das Hostes, tremerem diante da simples menção de seu nome.

Ele precisava ainda ser paciente. Passara vários anos aprendendo as sutilezas do comando sobre uma, e depois duas tribos de goblins. No entanto, reunir e subjugar dúzias de tribos naturalmente inimigas era muito mais desafiador. Precisava recolhê-las, a princípio uma a uma, e garantir que as tivesse submetido sinceramente a sua vontade antes de se atrever a convocar outro grupo.

Mas estava funcionando, e agora ele havia recolhido duas tribos rivais simultaneamente, e com resultados positivos. Torga e Grock haviam entrado em Crishal-Tirith, cada um deles à procura de uma maneira de matar o outro sem acarretar a ira do mago. Ao partirem, porém, depois de uma pequena discussão com Kessell, conversavam como velhos amigos sobre a glória de suas futuras batalhas no exército de Akar Kessell.

Kessell reclinou-se nas almofadas e ponderou sua boa sorte. Seu exército estava realmente ganhando forma. Tinha os gigantes do gelo como comandantes, ogros como guarnição, verbeeg como uma letal força de ataque e trolls — perversos trolls de meter medo — como sua guarda pessoal. E, segundo seus cálculos até ali, dez mil soldados goblins fanaticamente leais para levar a cabo sua onda de destruição.

— Akar Kessell — gritou, contemplativo, para a moça do harém que lhe fazia as longas unhas, apesar de a mente da menina já ter sido destruída por Crenshinibon. — Toda a glória para o Tirano do Vale do Vento Gélido!



Bem ao sul das estepes congeladas, nas terras civilizadas onde os homens tinham mais tempo para o lazer e a contemplação e nem todas as ações eram determinadas por pura necessidade, os magos e os pretensos magos não eram tão raros. Os verdadeiros magos, estudantes perpétuos das artes arcanas, praticavam sua profissão com o devido respeito pela magia, sempre precavidos em relação às possíveis conseqüências de seus encantamentos.

A menos que fossem consumidos pelo desejo de poder, o que era algo muito perigoso, os verdadeiros magos temperavam seus experimentos com cautela e raramente provocavam catástrofes.

Os pretensos magos, entretanto, homens que de algum modo haviam adquirido um certo grau de habilidade mágica, quer tivessem encontrado um pergaminho, o grimório de um mestre ou alguma relíquia, eram geralmente os perpetradores de calamidades colossais.

Esse era o caso naquela noite, num país a mil milhas de distância de Akar Kessell e Crenshinibon. Um aprendiz de mago, um rapaz que parecera muito promissor a seu mestre, obteve o diagrama de um poderoso círculo mágico e depois procurou e encontrou um encanto de invocação. O aprendiz, atraído pela promessa de poder, conseguiu extrair o nome verdadeiro de um demônio das anotações confidenciais de seu mestre.

A feitiçaria, a arte de invocar entidades de outros planos e submetê-las à servidão, era a paixão particular do rapaz. Seu mestre permitira-lhe trazer homúnculos e manes por meio de um portal mágico — rigorosamente supervisionado —, esperando demonstrar os possíveis perigos da prática e reforçar as lições de cautela. Na verdade, as demonstrações só fizeram agravar a inclinação do rapaz para essa arte. Ele implorou ao mestre que lhe permitisse tentar um verdadeiro demônio, mas o mago sabia que o rapaz não estava preparado para um teste dessa magnitude.

O aprendiz discordava.

Ele completara a inscrição do círculo naquele mesmo dia. Tão confiante estava em seu trabalho que não dedicou mais um dia (alguns magos levariam uma semana) para a verificação das runas e dos símbolos, nem se deu ao trabalho de testar o círculo com uma entidade inferior, como um mane.

E, agora, ele estava sentado no centro do círculo, com os olhos focalizados no fogo de um braseiro que serviria como o portal para o Abismo. Com um sorriso arrogante e excessivamente orgulhoso, o pretenso feiticeiro invocou o demônio.

Errtu, um demônio importante e de proporções catastróficas, ouviu indistintamente seu nome sendo pronunciado no plano longínquo. Normalmente, o grande monstro teria ignorado um chamado tão fraco; o conjurador com certeza não era bastante habilidoso para obrigar o demônio a obedecer.

Entretanto, Errtu ficou feliz com aquele chamado fatídico. Alguns anos antes, o demônio sentira uma onda de poder no plano material que ele acreditava ser a culminação de uma demanda milenar. O demônio suportara impacientemente os últimos anos, ansioso para que um mago lhe abrisse uma trilha e ele pudesse vir ao plano material para investigar.

O jovem aprendiz sentiu-se atraído pela dança hipnótica do fogo do braseiro. As labaredas uniram-se numa única chama — como a de uma vela, só que muitas vezes maior — e oscilavam torturantemente, de um lado para outro, de um lado para outro.

O aprendiz mesmerizado sequer percebeu a intensidade crescente do fogo. A chama saltava cada vez mais alto, acelerava-se seu bruxuleio e sua cor movia-se pelo espectro da luz em direção ao calor máximo da brancura.

De um lado para outro. De um lado para outro.

Mais rápido, agora, agitava-se desvairadamente e ganhava força para sustentar a poderosa entidade que aguardava do outro lado.

De um lado para outro. De um lado para outro.

O aprendiz transpirava. Sabia que o poder do encantamento estava passando dos limites, que a magia havia assumido o comando e ganhava vida própria. Que ele não teria o poder de detê-la.

De um lado para outro. De um lado para outro.

Agora, ele via no interior da chama uma sombra escura, grandes mãos providas de garras e asas coriáceas como as de um morcego. E o tamanho do monstro! Um gigante até mesmo pelos padrões de sua espécie.

— Errtu! — chamou o rapaz, e as palavras foram arrancadas pelas exigências do feitiço. O nome não havia sido identificado completamente nas anotações de seu mestre, mas era óbvio que pertencia a um demônio poderoso, um monstro do escalão logo abaixo dos lordes-demônios na hierarquia do Abismo.

De um lado para outro. De um lado para outro.

Agora, a cabeça bizarra e simiesca — com a boca e o focinho de um cão e os incisivos desproporcionais de um javali — já era visível, e os imensos olhos vermelhos como sangue entrecerraram-se lá de dentro da chama do braseiro. A saliva ácida crepitava ao cair no fogo.

De um lado para outro. De um lado para outro.

O fogo cresceu, num último estertor de poder, e Errtu deu um passo adiante. O demônio nem mesmo se deteve para examinar o aterrorizado rapaz que estupidamente invocara seu nome. Ele começou a caminhar lenta e ameaçadoramente pelo círculo mágico, em busca de pistas sobre a extensão do poder daquele mago.

O aprendiz finalmente conseguiu se controlar. Ele havia invocado um demônio importante! O fato o ajudou a restabelecer a confiança em suas habilidades como feiticeiro.

— Apresente-se diante de mim! — ordenou, consciente de que era necessário pulso firme para controlar uma criatura dos caóticos planos inferiores.

Errtu, impassível, prosseguiu com seu andar ameaçador. O aprendiz irritou-se.

— Você há de me obedecer! — gritou. — Eu o trouxe aqui e guardo a chave de seu tormento! Você há de obedecer minhas ordens e depois, misericordiosamente, eu o libertarei para que retorne a seu mundo abjeto! Agora, apresente-se diante de mim!

O aprendiz era ousado. O aprendiz era orgulhoso.

Mas Errtu encontrara um erro no traçado de uma runa, uma imperfeição fatal num círculo mágico que não poderia se dar ao luxo de ser quase perfeito.

O aprendiz estava morto.



No plano material, Errtu sentiu mais distintamente a tão conhecida sensação de poder e teve pouca dificuldade para discernir de onde provinham as emanações. Sobrevoou com suas grandes asas as cidades dos humanos, espalhando o pânico sempre que notado, mas não retardou sua jornada para saborear o caos que irrompia lá embaixo.

Direto como uma flecha e a toda velocidade, Errtu voou sobre lagos e montanhas, através de grandes extensões de terra desabitada. Em direção à cordilheira mais setentrional dos Reinos, a Espinha do Mundo, e à antiga relíquia que ele passara séculos procurando.



Kessell soube da aproximação do demônio muito antes que suas tropas ali reunidas começassem a se dispersar com medo da investida daquela sombra de trevas. Crenshinibon comunicara a informação ao mago, pois a relíquia viva antecipara os movimentos da poderosa criatura dos planos inferiores que a vinha perseguindo havia incontáveis séculos.

Kessell, porém, não estava preocupado. Em sua torre de poder, ele se acreditava capaz de lidar até mesmo com uma nêmesis tão poderosa quanto Errtu. E ele levava uma distinta vantagem sobre o demônio. Era o portador de direito da relíquia. A estilha estava em sintonia com ele e, como muitos outros artefatos mágicos da aurora dos tempos, Crenshinibon não poderia ser arrancada de seu dono pela força bruta. Errtu desejava empunhar a relíquia e, portanto, não ousaria se opor a Kessell e invocar a ira de Crenshinibon.

A saliva ácida escorreu da boca do demônio assim que ele viu a cópia da relíquia em forma de torre.

— Quantos anos? — ele bradou, vitorioso.

Errtu enxergou claramente a porta da torre, pois o demônio não era uma criatura do plano material, e aproximou-se imediatamente. Nenhum dos goblins de Kessell, nem mesmo um dos gigantes barrou a entrada do demônio.

Franqueado por seus trolls, o mago esperava Errtu no aposento principal de Crishal-Tirith, o primeiro nível da torre. O mago sabia que os trolls seriam de pouca utilidade contra um demônio que tinha o fogo como arma, mas os queria presentes para acentuar a primeira impressão que o demônio teria dele. Sabia que detinha o poder de livrar-se facilmente de Errtu, mas ocorrera-lhe uma outra idéia, mais uma vez implantada por uma sugestão da estilha de cristal.

O demônio poderia ser muito útil.

Errtu deteve-se abruptamente ao passar pela entrada estreita e dar com o séqüito do mago. Devido à remota localização da torre, o demônio esperara encontrar um ore ou talvez um gigante com a estilha nas mãos. Ele alimentara a esperança de intimidar e enganar o obtuso portador, convencendo-o a entregar a relíquia, mas a aparição de um homem de túnica, provavelmente um mago, frustrou-lhe os planos.

— Saudações, poderoso demônio — disse Kessell educadamente, com uma reverência. — Bem-vindo a meu humilde lar.

Errtu rugiu de fúria e avançou, esquecendo-se dos inconvenientes de destruir o portador tamanhos eram o ódio devorador e a inveja que sentia pelo presunçoso humano.

Crenshinibon refrescou a memória do demônio.

As paredes da torre emitiram um súbito clarão de luz que envolveu Errtu na luminosidade dolorosa de doze sóis do deserto. O demônio deteve-se e cobriu os olhos sensíveis. A luz logo se dissipou, mas Errtu continuou onde estava e não se aproximou novamente do mago.

Kessell sorriu com afetação. A relíquia o apoiara. Transbordando de confiança, ele voltou a se dirigir ao demônio, dessa vez com um quê de severidade na voz.

— Você veio para levar isto — disse, enfiando a mão nas dobras da túnica para dali retirar a estilha. Os olhos de Errtu estreitaram-se e fixaram-se no objeto que ele perseguira por tanto tempo.

— Não pode ser sua — disse Kessell, categoricamente, e devolveu-a a seu lugar. — É minha, foi encontrada legitimamente, e você não tem nenhum direito sobre ela! — O estúpido orgulho de Kessell, o defeito fatal de sua personalidade que sempre o impelira por uma estrada em que era certa a tragédia, desejava que ele continuasse escarnecendo do demônio e da situação irremediável em que este se encontrava.

— Basta — avisou uma sensação dentro dele, a voz silenciosa que ele suspeitava ser a vontade consciente da estilha.

— Não é de sua conta — Kessell respondeu, com um grito.

Errtu olhou em volta da sala, imaginado a quem o mago se dirigia. Os trolls com certeza não lhe haviam dado atenção. Como precaução, o demônio invocou vários encantos de detecção, temendo um agressor oculto.

— Você escarnece de um adversário perigoso — persistiu a estilha. — Eu o protegi do demônio, porém você insiste em indispor-se com uma criatura que pode vir a ser um aliado valioso!

Como era geralmente o caso quando Crenshinibon se comunicava com o mago, Kessell começou a enxergar as possibilidades. Decidiu-se por um compromisso, um acordo mutuamente benéfico tanto para ele quanto para o demônio.

Errtu refletiu sobre sua difícil situação. Não poderia matar o humano impertinente, embora viesse realmente a saborear o ato. No entanto, partir sem a relíquia, protelar a demanda que havia sido sua principal motivação durante séculos, não era uma opção aceitável.

— Tenho uma proposta a fazer, uma barganha que pode interessar você — disse Kessell, convidativo, evitando o olhar fatal que o demônio lhe lançava. — Fique a meu lado e sirva como o comandante de minhas forças! Com você na liderança e o poder de Crenshinibon e de Akar Kessell, elas devastarão o norte!

— Servir a você? — gargalhou Errtu. — Você não tem nenhuma autoridade sobre mim, humano.

— Você encara a situação de maneira incorreta — retorquiu Kessell. — Pense nisso não como servidão, mas como uma oportunidade para se juntar a uma campanha que promete destruição e conquista! Você tem meu maior respeito, poderoso demônio. Eu não me atreveria a intitular-me seu mestre.

Crenshinibon, com suas intrusões subconscientes, havia instruído Kessell muito bem. A postura já menos ameaçadora de Errtu demonstrava que ele estava intrigado com a proposição do mago.

— E pense em seus ganhos futuros — continuou Kessell. — Os humanos não vivem muito tempo em comparação à estimativa de vida de alguém que não envelhece. Quem, então, haverá de tomar a estilha de cristal quando Akar Kessell deixar de existir?

Errtu sorriu perversamente e curvou-se diante do mago.

— Como eu poderia recusar uma oferta tão generosa? — chiou o demônio com sua horrível voz espectral. — Mostre-me, mago, que gloriosas conquistas encontram-se em nosso caminho.

Kessell quase dançou de alegria. Seu exército estava, enfim, completo. Tinha seu general.

11

GARRA DE PALAS

O suor formava gotas na mão de Bruenor, e ele inseriu a chave na fechadura empoeirada da pesada porta de madeira. Era o início do processo que colocaria definitivamente à prova toda a sua habilidade e experiência. Como todos os mestres ferreiros entre os anões, ele vinha esperando por aquele momento com emoção e expectativa desde o início de seu longo treinamento.

Precisou usar de força para abrir a porta da pequena câmara. A madeira rangeu e gemeu em protesto, tendo empenado e se acomodado desde que fora aberta pela última vez, muitos anos atrás. Contudo, foi um alívio para Bruenor, pois ele tinha pavor só de pensar que alguém pudesse fazer uma visitinha a seus bens mais estimados. Relanceou o olhar pelos corredores escuros daquele setor pouco utilizado do complexo dos anões, certificando-se mais uma vez de que não o haviam seguido, e depois entrou na sala, levando a tocha diante dele para queimar as franjas pendentes de inúmeras teias.

A única peça de mobília na sala era uma caixa de madeira ferrada, envolta em duas pesadas correntes unidas por um imenso cadeado. Teias de aranha entrecruzavam-se e pendiam de cada ângulo do baú, e uma espessa camada de pó cobria-lhe o topo. Outro bom sinal, observou Bruenor. Olhou novamente para o corredor lá fora, depois fechou a porta de madeira o mais silenciosamente possível.

Ajoelhou-se diante da arca e depositou a tocha no chão, a seu lado. Várias teias, tocadas de leve pela chama, explodiram num sopro alaranjado por apenas um instante e, em seguida, extinguiram-se. Bruenor retirou de sua escarcela um pequeno bloco de madeira e removeu a chave de prata que pendia da corrente que trazia em volta do pescoço. Segurou com firmeza o bloco de madeira a sua frente e, mantendo os dedos da outra mão abaixo do nível do cadeado tanto quanto possível, inseriu gentilmente a chave na fechadura.

Agora vinha a parte delicada. Bruenor girou a chave lentamente e prestou atenção ao menor ruído. Ao ouvir o estalido do volteador da fechadura, preparou-se para o pior e soltou rapidamente a chave, permitindo que o volume do cadeado se afastasse do próprio aro, o que liberou uma alavanca armada com uma mola comprimida entre a tranca e a arca. O pequeno dardo bateu no bloco de madeira e Bruenor deixou escapar um suspiro de alívio. Apesar de ter preparado a armadilha quase um século atrás, ele sabia que o veneno da serpente mil-viúvas-da-tundra conservara sua picada letal.

O mais absoluto entusiasmo suprimiu a reverência de Bruenor por aquele momento, e ele precipitadamente atirou as correntes por cima da arca e soprou-lhe o pó do tampo. Segurou o tampo e começou a erguê-lo, mas, de repente, voltou a fazer tudo com vagar, recuperando a calma solene e lembrando a si mesmo da importância de cada ação.

Ninguém que tivesse encontrado aquela arca e conseguido passar pela armadilha mortal ficaria satisfeito com os tesouros que ali acharia. Um cálice de prata, um saco de ouro e um punhal incrustado, porém mal balanceado, estavam misturados entre outros objetos mais pessoais e menos valiosos: um elmo amassado, velhas botas e outras peças similares que pouco encanto exerceriam sobre um ladrão.

No entanto, aqueles objetos eram simplesmente ouro-de-tolo. Bruenor tirou-os da arca e, sem hesitação, largou-os no chão imundo.

O fundo da pesada arca ficava logo acima do nível do chão, mas não dava a menor indicação de que existiria ali algo mais. Bruenor havia astuciosamente cavado um buraco sob a arca e acomodado ali a caixa com tamanha perfeição que mesmo um ladrão observador juraria que ela jazia sobre o chão. O anão tateou o fundo da caixa até encontrar um pequeno nó na madeira e enganchou um dedo hirsuto na abertura. Aquela madeira também havia se acomodado ao longo dos anos e Bruenor teve de puxar com muita força para finalmente liberá-la. O fundo soltou-se com um estalo repentino e fez Bruenor cambalear para trás. Ele estava de volta à arca um instante depois e, por sobre a borda, examinava cautelosamente seus maiores tesouros.

Um bloco do mais puro mitral, uma pequena bolsa de couro, um cofre dourado e um tubo de prata para o transporte de pergaminhos, tendo um diamante como tampa numa de suas extremidades, estavam dispostos exatamente como Bruenor os deixara tanto tempo atrás.

As mãos de Bruenor tremiam, e ele precisou parar e enxugar-lhes a perspiração várias vezes enquanto removia os preciosos objetos da arca, colocava em sua mochila aqueles que ali cabiam e depositava o bloco de mitral numa manta que havia desenrolado. Depois, ele recolocou rapidamente o fundo falso, tomando o cuidado de encaixar perfeitamente o olho do nó de volta na madeira, e colocou seu tesouro falso mais uma vez no lugar. Acorrentou e trancou a caixa, deixando tudo exatamente como encontrara, exceto que não viu motivo para se arriscar a um acidente armando novamente a agulha venenosa.



Bruenor construíra sua forja ao ar livre num recesso escondido, remotamente aconchegado no sopé do Sepulcro de Kelvin. Era uma região raramente visitada no vale dos anões, a extremidade setentrional, com a Via de Bremen a se perder na vasta tundra e a contornar a encosta ocidental da montanha, e o Desfiladeiro do Vento Gélido a fazer o mesmo no leste. Para sua surpresa, Bruenor descobriu que a pedra ali era resistente e pura, profundamente impregnada com a força da terra, e serviria muito bem como seu pequeno templo.

Como sempre, Bruenor aproximou-se daquele lugar sagrado com passos calculados e reverentes. Ele agora carregava os tesouros de sua herança, e sua mente viajou pelos séculos até o Salão de Mitral, o antigo lar de seu povo, e aquilo que o pai lhe dissera no dia em que recebera seu primeiro martelo de ferreiro.

— Se 'cê tiver mesmo talento para a arte — dissera-lhe o pai — e tiver a sorte de viver bastante tempo e sentir a força da terra, 'cê vai encontrar um dia especial. Uma bênção especial, ou uma maldição, dizem alguns, foi lançada sobre nosso povo, pois uma vez na vida, e apenas uma vez, o melhor de nossos ferreiros é capaz de criar uma arma de sua escolha que supera qualquer obra feita por ele anteriormente. Cuidado com esse dia, filho, pois você vai colocar um bom tanto de si mesmo nessa arma. Nunca mais na vida 'cê vai igualar a perfeição dela e, sabendo disso, vai perder boa parte daquele desejo de artífice que impele seu martelo. Pode ser que 'cê ache a vida vazia depois desse dia, mas se 'cê for bom como sua estirpe diz que é, 'cê vai ter fabricado uma arma lendária que vai continuar viva muito tempo depois de seus ossos terem virado pó.

O pai de Bruenor, abatido quando as trevas chegaram ao Salão de Mitral, não viveu o suficiente para encontrar seu dia especial, muito embora, caso o tivesse, vários dos objetos que Bruenor agora carregava teriam sido usados por ele. Mas o anão não via nenhum desrespeito em tomar os tesouros como seus, pois sabia que criaria uma arma para deixar orgulhoso o espírito do pai.

O dia de Bruenor chegara.



A imagem de um martelo de duas cabeças, oculta no bloco de mitral, ocorrera a Bruenor num sonho, no início daquela semana. O anão compreendeu o sinal no mesmo instante e sabia que devia se mexer rapidamente a fim de deixar tudo pronto para a noite de poder que célere se aproximava. A lua já estava imensa e brilhante no céu. Atingiria sua plenitude na noite do solstício, aquela época intermediária entre as estações quando havia magia no ar.

A lua cheia só aumentaria o encanto daquela noite, e Bruenor acreditava que ele capturaria um poderoso encantamento ao pronunciar as palavras mágicas.

O anão tinha muito trabalho pela frente caso quisesse estar preparado. Seu esforço começara com a construção da pequena forja. Essa parte era fácil, e ele ocupou-se dela mecanicamente, tentando manter seus pensamentos fixos na tarefa imediata e longe da perturbadora expectativa pela criação da arma.

Agora havia chegado o momento pelo qual ele tanto aguardara. Tirou o pesado bloco de mitral de sua mochila, sentindo-lhe a pureza e a força. Já havia antes segurado blocos similares e ficou apreensivo por um instante. Ele fitou o metal prateado.

Durante um bom tempo, o metal permaneceu um bloco de ângulos retos. Depois, os lados pareceram se arredondar quando a imagem de um maravilhoso martelo de guerra mostrou-se claramente ao anão. O coração de Bruenor disparou e ele ofegava.

Sua visão fora real.

Ele acendeu a forja e imediatamente deu início a sua obra, trabalhando noite adentro até que a luz da aurora dispersasse o encanto que pairava sobre ele. Voltou à casa naquele dia apenas para apanhar o bastão de adamantita que havia reservado para a arma, retornando à forja para dormir e, mais tarde, andar nervosamente de um lado para outro enquanto esperava pelo cair da noite.

Assim que a luz do dia desapareceu no horizonte, Bruenor voltou ansiosamente ao trabalho. O metal deixava-se moldar com facilidade por suas habilidosas mãos, e ele sabia que, antes de o amanhecer vir interrompê-lo, a cabeça do martelo estaria pronta. Embora ainda tivesse horas de trabalho pela frente, Bruenor sentiu uma onda de orgulho naquele instante. Sabia que cumpriria seu exigente programa. Ele fixaria a empunhadura de adamantita na noite seguinte e tudo estaria pronto para o encantamento sob a lua cheia na noite do solstício de verão.



A coruja precipitou-se silenciosamente sobre o pequeno coelho, orientada em direção à presa por sentidos incomparavelmente aguçados. Seria uma morte rotineira e o desafortunado animal sequer perceberia a aproximação do predador. No entanto, a coruja estava estranhamente agitada e sua concentração de caçador vacilou no último instante. Raramente a grande ave errava, mas, dessa vez, ela voou de volta a seu abrigo na encosta do Sepulcro de Kelvin sem a refeição.

Bem longe, na tundra, um lobo solitário aguardava, imóvel como uma estátua, ansioso, mas paciente, enquanto o disco de prata da imensa lua de verão rompia a orla plana do horizonte. Ele esperou até que o orbe fascinante aparecesse inteiro no céu e então retomou o antigo uivo de sua raça. Responderam-lhe, inúmeras vezes, os lobos distantes e outros habitantes da noite, todos a invocar o poder dos céus.

A noite do solstício de verão, quando havia magia no ar e agitavam-se todas as criaturas com exceção dos seres racionais que rejeitavam impulsos instintivos tão simples, começara.

Em seu estado emocional, Bruenor sentia distintamente a magia. Mas, absorvido na culminação dos esforços de sua vida, ele atingira um nível de calma concentração. As mãos já não tremiam quando ele abriu a tampa dourada do pequeno cofre.

O pujante martelo de guerra jazia preso à bigorna diante do anão. Representava a melhor obra de Bruenor, poderosa e lindamente trabalhada mesmo então, mas aguardando ainda as delicadas runas e os encantamentos que a transformariam numa arma de poder especial.

Bruenor reverentemente retirou do cofre o pequeno macete e o cinzel de prata e aproximou-se do martelo de guerra. Sem hesitação, pois sabia que tinha pouco tempo para um trabalho tão intrincado, ele apoiou o cinzel sobre o mitral e martelou-o solidamente com o macete. Os metais imaculados emitiram uma nota pura e clara que fizeram o grato anão sentir um frio na espinha. Ele sabia, no âmago de seu ser, que todas as condições eram perfeitas e estremeceu novamente ao pensar no resultado dos trabalhos daquela noite.

Ele não viu os olhos escuros que o examinavam atentamente desde um cômoro a uma pequena distância dali.

Bruenor não precisava de modelo para os primeiros entalhes: eram símbolos gravados em seu coração e em sua alma. Solenemente, ele inscreveu o martelo e a bigorna de Moradin, o Forjador da Alma, na lateral de uma das cabeças do martelo de guerra, e os machados cruzados de Clangeddin, o Deus das Batalhas para os anões, diametralmente opostos ao primeiro símbolo, na lateral da outra cabeça. Depois, ele pegou o tubo de prata para pergaminhos e gentilmente removeu-lhe a tampa de diamante. Suspirou aliviado ao ver que o pergaminho sobrevivera às décadas. Enxugando o suor oleoso de suas mãos, ele removeu o rolo e lentamente o desenrolou, depositando-o na parte plana da bigorna. De início, a página parecia branca, mas, aos poucos, os raios da lua cheia persuadiram seus símbolos, as runas secretas de poder, a aparecer.

Eram a herança de Bruenor e, embora ele nunca as tivesse visto antes, suas linhas e curvas arcanas pareciam familiares. Com mão firme e confiante, o anão colocou o cinzel de prata entre os símbolos dos dois deuses e começou a gravar as runas secretas no martelo de guerra. Sentiu a magia das runas transferindo-se do pergaminho para a arma através dele e assistiu, assombrado, a cada uma delas desaparecer do rolo depois de ter sido inscrita no mitral.

O tempo já não tinha mais significado, e ele sentiu-se profundamente perdido no transe de seu trabalho, mas, ao completar as runas, notou que a lua havia ultrapassado seu ponto culminante e começava a minguar.

O primeiro teste real da perícia do anão deu-se quando ele superpôs às runas a jóia no interior do símbolo da montanha de Dumathoin, o Guardião dos Segredos. Os contornos do símbolo do deus alinhavam-se perfeitamente com os das runas, obscurecendo os secretos desenhos mágicos.

Bruenor soube então que sua obra estava quase completa. Removeu o pesado martelo de guerra de sua tenaz e tirou da mochila a pequena bolsa de couro. Precisou inspirar profundamente várias vezes para se acalmar, pois este era o teste final e mais decisivo de sua competência. Ele soltou a corda que fechava a bolsa e maravilhou-se com as suaves cintilações do pó de diamante sob a tênue luz da lua.

Por trás do cômoro, Drizzt Do'Urden retesou-se de expectativa, mas teve o cuidado de não perturbar a total concentração de seu amigo.

Bruenor acalmou-se mais uma vez e, depois, subitamente, agitou o mais alto que pôde a pequena bolsa, liberando no ar da noite seu conteúdo. Atirou a bolsa de lado, agarrou o martelo de guerra com as duas mãos e o ergueu acima da cabeça. O anão sentiu a própria força sendo sugada ao pronunciar as palavras de poder, mas ele só saberia se teve êxito quando a obra estivesse completa. O nível de perfeição dos entalhes determinava o sucesso das entoações, pois enquanto ele gravava as runas na arma, a força que delas emanava fluíra para seu coração. Esse poder era o que atrairia o pó mágico para a arma e o poder desta, por sua vez, seria avaliado pela quantidade de partículas cintilantes que capturasse.

As trevas acometeram o anão. A cabeça girava e ele não entendia o que o mantinha ainda de pé. Mas o poder devorador das palavras era maior do que ele próprio. Embora nem mesmo tivesse consciência de suas palavras, elas continuavam a fluir de seus lábios numa inegável torrente, exaurindo cada vez mais as forças de Bruenor. Nesse momento, ele caiu misericordiosamente, mas o vácuo da inconsciência o arrebatou muito antes de sua cabeça atingir o solo.

Drizzt virou-se e recostou-se novamente ao cômoro rochoso; ele também estava exausto com o espetáculo. Não sabia se seu amigo sobreviveria à provação daquela noite, mas estava emocionado. Pois ele testemunhara o momento de triunfo do anão, apesar de Bruenor tê-lo perdido, quando a cabeça de mitral do martelo tremeluziu com a magia viva e atraiu a chuva de diamante.

E nem uma única partícula do pó cintilante escapara ao chamado de Bruenor.

12

O PRESENTE

Bem no alto da face setentrional da Ladeira de Bruenor, sentava-se Wulfgar, com os olhos focalizados na extensão de vale rochoso lá embaixo, atento a qualquer movimento que pudesse indicar o retorno do anão. O bárbaro vinha com freqüência àquele local para ficar sozinho com seus pensamentos e o pranto do vento. Diretamente diante dele, do outro lado do vale dos anões, ficavam o Sepulcro de Kelvin e a seção norte do Lac Dinneshir. Entre eles, estendia-se o trecho plano de terreno conhecido como Desfiladeiro do Vento Gélido, que seguia para nordeste e levava à planície vasta.

E, para o bárbaro, ao desfiladeiro que levava a sua terra natal. Bruenor explicara que se ausentaria durante alguns dias e, no início, Wulfgar ficou feliz por se livrar dos resmungos e das críticas constantes do anão. Mas descobriu que seu alívio durara pouco.

— Está preocupado com ele, não é? — veio uma voz detrás dele. Não precisou se virar para saber que era Cattiebrie.

Deixou a pergunta sem resposta, imaginando que, em todo caso, ela perguntara retoricamente e não acreditaria se ele o negasse.

— Ele vai voltar — disse Cattiebrie, com indiferença na voz. — Bruenor é tão resistente quanto a pedra da montanha e não existe nada na tundra capaz de detê-lo.

O jovem bárbaro voltou-se para observar a moça. Tempos atrás, quando um nível confortável de confiança se estabelecera entre Bruenor e Wulfgar, o anão apresentara o jovem a sua "filha", uma garota humana da idade do bárbaro.

Era uma moça aparentemente serena, repleta, porém, de uma paixão interior e um espírito que Wulfgar não estava acostumado a esperar encontrar numa mulher. As moças bárbaras eram ensinadas a guardar para si mesmas seus pensamentos e opiniões, insignificantes segundo os padrões dos homens. Como seu mentor, Cattiebrie dizia exatamente o que lhe passava pela cabeça e deixava poucas dúvidas em relação a como se sentia sobre uma determinada situação. A disputa verbal entre ela e Wulfgar era praticamente constante e geralmente acalorada, mas, ainda assim, Wulfgar alegrava-se por ter uma companheira de sua idade, alguém que não o olhasse de cima para baixo desde um pedestal de experiência.

Cattiebrie ajudara-o a enfrentar o difícil primeiro ano de seu compromisso, tratando-o com respeito (apesar de raramente concordar com ele) quando ele próprio não tinha nenhum por si mesmo. Wulfgar até mesmo tinha a sensação de que ela indiretamente tivera algo a ver com a decisão de Bruenor de tomá-lo sob sua tutela.

Eram da mesma idade, mas, em muitos aspectos, Cattiebrie parecia muito mais velha, com uma sólida noção interior da realidade que mantinha seu temperamento num nível equilibrado. Em outros aspectos, entretanto, tal como o andar saltitante, Cattiebrie seria eternamente uma criança. Esse equilíbrio incomum de espírito e calma, de serenidade e desenfreada alegria, intrigava Wulfgar e deixava-o sem saber o que pensar toda vez que falava com a moça.

Naturalmente, havia outras emoções que deixavam Wulfgar em desvantagem com Cattiebrie a seu lado. Inegavelmente, ela era linda, com densas ondas de um magnífico cabelo castanho-avermelhado a esparramar-se por seus ombros; e os olhos penetrantes, do mais profundo azul, que fariam qualquer pretendente corar sob seu sagaz escrutínio. Ainda assim, o interesse de Wulfgar ultrapassava a mera atração física. Ele não conseguia compreender Cattiebrie, uma jovem que não se encaixava no papel feminino que lhe fora definido na tundra. Ele não estava bem certo se gostava ou não daquela independência. Mas achava-se incapaz de negar a atração que sentia por ela.

— Você vem aqui em cima com freqüência, não é? — perguntou Cattiebrie. — O que você procura?

Wulfgar deu de ombros, sem saber inteiramente a resposta.

— Seu lar?

— Isso e outras coisas que uma mulher não entenderia. Cattiebrie afastou o insulto involuntário com um sorriso.

— Explique-me, então — pressionou, e as insinuações de sarcasmo afiaram-lhe o tom da voz. — Pode ser que minha ignorância traga uma nova luz a esses problemas.

Ela desceu pela rocha para rodear o bárbaro e sentar-se ao lado dele na mesma saliência.

Wulfgar maravilhou-se com os movimentos graciosos dela. Assim como a polaridade de sua curiosa mistura emocional, Cattiebrie também se mostrava um enigma fisicamente. Era alta e esbelta, aparentemente delicada, mas, como havia se transformado em mulher nas cavernas dos anões, estava acostumada ao trabalho pesado e árduo.

— Aventuras e uma promessa não cumprida — disse Wulfgar misteriosamente, talvez para impressionar a moça, mas antes de tudo para reforçar a própria opinião sobre as coisas com as quais uma mulher deveria e não deveria se preocupar.

— Uma promessa que você tem a intenção de cumprir — raciocinou Cattiebrie — assim que tiver a oportunidade.

Wulfgar assentiu solenemente.

— É minha herança, um fardo que me foi passado quando meu pai foi morto. Chegará o dia... — Ele deixou a voz extinguir-se e voltou a olhar com saudade para a inanidade da vasta tundra além do Sepulcro de Kelvin.

Cattiebrie meneou a cabeça, e os cachos castanho-avermelhados balouçaram em seus ombros. Ela enxergava além da fachada de mistério de Wulfgar, o bastante para entender que ele tinha a intenção de empreender uma missão muito perigosa, provavelmente suicida, em nome da honra.

— O que o motiva, não sei dizer. Que você tenha sorte em sua aventura, mas se a estiver aceitando por nenhuma outra razão além das que você nomeou, você estará desperdiçando a própria vida.

— O que uma mulher entende de honra? — Wulfgar devolveu com raiva. Mas Cattiebrie não se intimidou nem recuou.

— O que, não é mesmo? — repetiu ela. — Você acha que a única razão para levar o fardo em seus ombros descomunais é isso aí que carrega entre as pernas?

Wulfgar ficou extremamente vermelho e deu as costas à moça, incapaz de lidar com tamanha petulância numa mulher.

— Além disso — continuou Cattiebrie —, você pode dar o motivo que quiser para ter subido aqui hoje. Sei que está preocupado com Bruenor e não vou aceitar uma negativa.

— Você só sabe o que deseja saber!

— Você é muito parecido com ele — disse Cattiebrie abruptamente, mudando de assunto e desconsiderando os comentários de Wulfgar. — Mais semelhante ao anão do que jamais admitirá! — Ela riu. — Ambos teimosos, ambos orgulhosos e nenhum dos dois é capaz de admitir um sentimento sincero um pelo outro. Faça como quiser, então, Wulfgar do Vale do Vento Gélido. Para mim você pode mentir, mas para si mesmo... é outra história!

Ela pulou do lugar onde estava e desceu saltitando as rochas rumo às cavernas dos anões.

Wulfgar observou-a partir, admirando o balanço de seus quadris esbeltos e a dança graciosa de seu andar, apesar da raiva que sentia. Não parou para considerar por que estava tão irritado com Cattiebrie.

Ele sabia que, caso o fizesse, descobriria, como sempre, que estava furioso por terem as observações dela atingido o alvo.



Drizzt Do'Urden guardou estóica vigilância sobre seu amigo inconsciente durante dois longos dias. Mesmo preocupado como estava em relação a Bruenor e curioso quanto ao espantoso martelo de guerra, o drow manteve-se a uma distância respeitosa da forja secreta.

Por fim, quando raiava a manhã do terceiro dia, Bruenor mexeu-se e espreguiçou-se. Drizzt afastou-se em silêncio e percorreu a trilha que sabia que o anão tomaria. Encontrando uma clareira apropriada, ele montou às pressas um pequeno acampamento.

A princípio, a luz do sol chegou a Bruenor apenas como um borrão, e ele levou vários minutos para se reorientar em relação aos arredores. Em seguida, a visão que retornava focalizou a glória resplandecente do martelo de guerra.

Rapidamente, ele relanceou os olhos a seu redor, à procura de sinais do pó que deveria ali ter caído. Não encontrou nenhum e sua expectativa aumentou. Estava tremendo novamente ao erguer a magnífica arma, revirá-la nas mãos e sentir seu perfeito equilíbrio e sua incrível força. O fôlego de Bruenor fugiu-lhe quando ele viu os símbolos dos três deuses no mitral e o pó de diamante magicamente fundido àquelas linhas tão profundamente gravadas. Extasiado pela aparente perfeição de sua obra, Bruenor compreendeu o vazio de que seu pai falara. Ele sabia que jamais duplicaria aquele mesmo nível de arte e questionou se, sabendo disso, seria algum dia capaz de erguer novamente seu martelo de ferreiro.

Tentando pôr em ordem suas emoções confusas, o anão devolveu o macete e o cinzel de prata a seu cofre dourado e recolocou o rolo de pergaminho em seu tubo, embora o documento estivesse novamente em branco e as runas mágicas jamais viessem a reaparecer. Ele se deu conta de que não se alimentava havia dias e sua força não fora completamente restaurada depois de exaurida pela magia. Recolheu tudo o que ainda conseguia carregar, ergueu ao ombro o imenso martelo de guerra e partiu, caminhando penosamente em direção à casa.

O delicioso odor de coelho assado saudou-o assim que ele topou com o acampamento de Drizzt Do'Urden.

— Então, 'cê já voltou de suas viagens — gritou ao cumprimentar o amigo.

Drizzt fixou os olhos nos do anão, não querendo trair sua irresistível curiosidade pelo martelo de guerra.

— A seu pedido, meu bom anão — disse ele, com uma reverência. — Não tenho dúvida de que você colocou gente suficiente a minha procura para contar com meu retorno.

Bruenor anuiu, embora no momento oferecesse distraidamente como explicação apenas um "eu precisava de você." Uma necessidade mais urgente apoderara-se dele diante da visão de carne assada.

Drizzt sorriu astuciosamente. Ele já havia se alimentado e capturara e cozinhara o coelho especialmente para Bruenor.

— Me faz companhia? — perguntou.

Antes mesmo de ele ter terminado a oferta, Bruenor já estava se esticando avidamente sobre o fogo para pegar o coelho. Entretanto, o anão estacou de repente e lançou um olhar desconfiado para o drow.

— Faz quanto tempo que 'cê 'tá aqui? — perguntou, nervoso.

— Cheguei apenas esta manhã — mentiu Drizzt, respeitando a privacidade da cerimônia especial do anão.

Bruenor esboçou um sorriso pretensioso diante da resposta e atacou o coelho enquanto Drizzt colocava outro no espeto.

O drow esperou até que Bruenor estivesse absorto com a própria refeição, depois apanhou o martelo de guerra. Quando Bruenor reagiu, Drizzt já havia erguido a arma.

— Grande demais para um anão — comentou casualmente Drizzt. — E pesado demais para meus braços esguios. — Ele olhou para Bruenor, que se levantara, tinha os braços cruzados e batia o pé impacientemente. — Para quem, então?

— 'cê consegue meter o nariz onde não é chamado, elfo — respondeu o anão rispidamente.

Drizzt riu da resposta.

— O rapaz, Wulfgar? — perguntou com fingida descrença. Ele sabia muito bem que o anão nutria fortes sentimentos pelo jovem bárbaro, embora também ele reconhecesse que Bruenor jamais o admitiria abertamente. — Uma arma excelente para dar a um bárbaro. Você mesmo a forjou?

Apesar da brincadeira, Drizzt estava realmente admirado com a habilidade de Bruenor. Embora o martelo fosse pesado demais para que ele o empunhasse, o extraordinário equilíbrio da arma era claramente perceptível.

— É um velho martelo, só isso — resmungou Bruenor. — O garoto perdeu a clava dele; eu não podia soltar ele por aí neste lugar selvagem sem uma arma!

— E o nome do martelo?

— Garra de Palas — replicou Bruenor sem pensar, e o nome saiu de seus lábios antes mesmo que tivesse tempo de pensar a respeito. Ele não recordava o incidente, mas determinara o nome da arma quando a havia encantado como parte das entoações mágicas da cerimônia.

— Entendo — disse Drizzt, entregando o martelo a Bruenor. — Um velho martelo, mas bom o bastante para o rapaz. Mitral, adamantita e diamante devem dar para o gasto.

— Ah, cale a boca — disse Bruenor bruscamente, com o rosto enrubescido de constrangimento. Drizzt desculpou-se com uma reverência.

— Por que solicita minha presença, meu amigo? — perguntou o drow, mudando de assunto.

Bruenor pigarreou.

— O garoto — resmungou baixinho. Drizzt percebeu claramente o nó desconfortável na garganta de Bruenor e abortou a próxima provocação antes mesmo de pronunciá-la.

— Ele ganha a liberdade antes do inverno — continuou Bruenor — e não foi treinado direitinho. E mais forte do que qualquer homem que eu já tenha visto e se move com a graça de um gamo em fuga, mas ainda está verde para a batalha.

— Você quer que eu o treine? — perguntou Drizzt, incrédulo.

— Bem, eu é que não posso fazer isso! — disse Bruenor subitamente. — Ele tem sete pés de altura e não se acostumaria às cutiladas baixas de um anão!

O drow fitou seu frustrado companheiro com curiosidade. Como todos os que eram íntimos de Bruenor, ele sabia que um vínculo se estabelecera entre o anão e o jovem bárbaro, mas até então não fazia idéia de que esse elo fosse tão forte.

— Eu não cuidei do moleque durante cinco anos só pra deixar que fosse abatido por um fedorento yeti da tundra! — Bruenor falou abruptamente, impaciente com a hesitação do drow e temeroso de que seu amigo tivesse adivinhado mais do que deveria. — Então, 'cê faz isso por mim?

Drizzt sorriu novamente, mas dessa vez sem provocações. Lembrou-se do próprio confronto com os yetis da tundra cinco anos atrás. Bruenor salvara-lhe a vida naquele dia e não havia sido a primeira nem seria a última vez em que ficaria em débito com o anão.

— Os deuses sabem que devo a você mais do que isso, meu amigo. É claro que eu o treinarei.

Bruenor grunhiu e agarrou o outro coelho.



O retinir do martelar de Wulfgar ecoava pelos salões dos anões. Furioso com as revelações que fora forçado a enxergar em sua discussão com Cattiebrie, ele retornara ao trabalho com todo o ardor.

— Pare de martelar, garoto — veio uma voz rouca detrás dele.

Wulfgar girou sobre os calcanhares. Ele estava tão absorto em seu trabalho que não ouviu Bruenor entrar. Um sorriso involuntário de alívio espalhou-se por seu rosto. Mas ele percebeu logo a demonstração de fraqueza e repintou uma máscara austera.

Bruenor avaliou a grande estatura e a corpulência do jovem bárbaro e o princípio irregular de uma barba loura sobre a pele dourada daquele rosto.

— Não dá mais pra te chamar de "garoto" — admitiu o anão.

— Você pode me chamar do que quiser — retorquiu Wulfgar. — Sou seu escravo.

— 'cê tem um espírito tão selvagem quanto a tundra — disse Bruenor, sorrindo. — 'cê nunca foi, nem jamais vai ser um escravo de anões ou de homens.

Wulfgar foi apanhado de surpresa pelo elogio atípico do anão. Tentou responder, mas não encontrou palavras.

— Nunca te encarei como um escravo, garoto — continuou Bruenor. — 'cê me serviu pra pagar pelos crimes do seu povo e eu te ensinei muita coisa em troca. Agora deixe o martelo de lado.

Deteve-se por um momento para examinar a excelente arte de Wulfgar.

— 'cê é um bom ferreiro e compreende bem a pedra, mas seu lugar não é na caverna de um anão. Já 'tá na hora de sentir o sol na sua cara de novo.

— Liberdade? — murmurou Wulfgar.

— Vá tirando o cavalinho da chuva! — disse Bruenor bruscamente. Apontou um dedo hirsuto para o bárbaro e rosnou uma ameaça. — 'cê é meu até os últimos dias do outono e não se esqueça disso!

Wulfgar teve de morder o lábio para refrear uma risada. Como sempre, a combinação bizarra de compaixão e raiva limítrofe do anão o confundira e o apanhara desprevenido. No entanto, não foi mais um choque. Quatro anos ao lado de Bruenor o ensinaram a esperar — e a desconsiderar — aquelas súbitas explosões de mau humor.

— Termine aí seja o que for que veio fazer aqui — instruiu Bruenor. — Amanhã de manhã vou te levar pra conhecer seu professor e, segundo seu juramento, você vai obedecer a ele como se fosse eu!

Wulfgar contorceu o rosto só de pensar em servir a ainda outra pessoa, mas ele aceitara incondicionalmente seu compromisso com Bruenor por um período de cinco anos e um dia e não desonraria a si mesmo voltando atrás em seu juramento. Ele assentiu com a cabeça.

— Eu não vou te ver muito a partir de agora — continuou Bruenor —, então quero seu juramento de que nunca mais vai erguer uma arma contra o povo de Dez-Burgos.

Wulfgar continuou imóvel e firme.

— Isso não — respondeu com audácia. — Quando eu tiver cumprido os termos que você me apresentou, hei de deixar este lugar como um homem de vontade própria.

— É justo — cedeu Bruenor, pois o orgulho obstinado de Wulfgar na verdade aumentava o respeito que o anão tinha por ele. Deteve-se por um momento para examinar o orgulhoso jovem guerreiro e flagrou-se contente com seu próprio papel no crescimento de Wulfgar.

— 'cê quebrou aquele seu maldito mastro na minha cabeça — começou Bruenor tentativamente. Pigarreou. Essa última questão deixava o irredutível anão constrangido. Não tinha bem certeza de como conseguiria dar cabo da tarefa sem parecer sentimental e tolo. — O inverno vai chegar logo depois de terminado o seu período aqui comigo. Não seria justo te mandar para os ermos sem uma arma.

Ele rapidamente enfiou um braço pela passagem que dava para o corredor e apanhou o martelo de guerra.

— Garra de Palas — disse rispidamente ao jogá-lo para Wulfgar. — Não vou impor restrições a sua vontade, mas quero seu juramento, para ter a consciência limpa, de que jamais vai erguer esta arma contra o povo de Dez-Burgos!

Assim que suas mãos se fecharam em volta da empunhadura de adamantita, Wulfgar sentiu o valor do martelo mágico. As runas preenchidas pelo diamante capturaram o brilho da forja e uma miríade de reflexos começaram a dançar pela câmara. Os bárbaros da tribo de Wulfgar sempre haviam se orgulhado das boas armas que possuíam, chegando a medir o valor de um homem pela qualidade de sua lança ou de sua espada, mas Wulfgar jamais vira algo que se equiparasse ao refinado detalhamento e à força bruta de Garra de Palas. Equilibrava-se tão bem em suas mãos descomunais, e o tamanho e o peso do martelo adaptavam-se tão perfeitamente a ele que chegou a sentir como se tivesse nascido para empunhar aquela arma. Disse a si mesmo, imediatamente, que oraria muitas noites aos deuses do destino por confiar a ele aquela recompensa. Eles mereciam sem dúvida sua gratidão.

Assim como Bruenor.

— Você tem minha palavra — balbuciou Wulfgar, tão desconcertado com o magnífico presente que mal conseguia falar. Controlou-se para que pudesse acrescentar algo, mas, quando finalmente conseguiu desviar o olhar do magnífico martelo, Bruenor desaparecera.

O anão percorreu os longos corredores com passos duros, rumando para seus aposentos, murmurando imprecações a sua fraqueza e esperando que nenhum dos seus o encontrasse. Com um olhar cauteloso ao redor, ele enxugou a umidade dos olhos cinzentos.

13

COMO O PORTADOR ASSIM DESEJAR

— Reúna seu pessoal e vá, Sorrisão — disse o mago ao enorme gigante do gelo diante dele na sala do trono em Crishal-Tirith. — Lembre-se de que representa o exército de Akar Kessell. Vocês são o primeiro grupo a entrar na área e o segredo é a chave de nossa vitória! Não me decepcione! Estarei observando cada um de seus movimentos.

— Não vamos te decepcionar, mestre — respondeu o gigante. — O covil vai estar montado e pronto pra sua chegada!

— Confio em você — Kessell tranqüilizou o imenso comandante. — Agora, suma-se.

O gigante do gelo ergueu o espelho velado que Kessell havia lhe dado, ofereceu uma última reverência a seu mestre e saiu da sala.

— Não devia tê-lo enviado — silvou Errtu, que permanecera invisível ao lado do trono durante a conversa. — Os verbeeg e seu líder, o gigante do gelo, serão facilmente notados numa comunidade de humanos e anões.

— Sorrisão é um líder sensato — devolveu Kessell, furioso com a impertinência do demônio. — O gigante é esperto o bastante para manter as tropas fora de vista!

— Mas os humanos teriam sido mais apropriados para esta missão, como lhe mostrou Crenshinibon.

— Eu sou o líder! — gritou Kessell. Retirou a estilha de cristal de sob as vestes e brandiu-a ameaçadoramente diante de Errtu, debruçando-se para enfatizar a ameaça. — Crenshinibon aconselha, mas eu decido! Não esqueça sua posição, poderoso demônio. Sou o portador da estilha e não tolerarei que você questione cada um de meus passos.

Os olhos vermelhos como sangue de Errtu estreitaram-se perigosamente e Kessell endireitou-se em seu trono, reconsiderando subitamente a sensatez de ameaçar o demônio. Mas Errtu logo se acalmou e aceitou a pequena inconveniência das tolas explosões de Kessell em troca de seus prováveis ganhos futuros.

— Crenshinibon existe desde a aurora dos tempos — disse o demônio, com voz estridente, lançando um último argumento. — Orquestrou mil campanhas muito mais grandiosas que esta que você está prestes a empreender. Talvez você devesse dar mais crédito aos conselhos dela.

Kessell contorceu-se, nervoso. A estilha de fato o aconselhara a utilizar na primeira incursão pela região os humanos que ele em breve comandaria. Ele inventara uma dúzia de desculpas para validar sua opção de enviar os gigantes, mas, na verdade, mandara o pessoal de Sorrisão mais para ilustrar seu indiscutível comando para si mesmo, para a estilha e para o demônio impertinente do que em função de vantagens militares.

— Seguirei o conselho de Crenshinibon quando eu o julgar apropriado — disse a Errtu. Sacou uma outra estilha, uma duplicata exata de Crenshinibon e do cristal que utilizara para erguer a torre, de um dos muitos bolsos de sua túnica. — Leve isto ao local apropriado e realize a cerimônia de soerguimento — instruiu ele. — Hei de me juntar a você por meio de um espelho-portal quando tudo estiver pronto.

— Você quer erguer uma segunda Crishal-Tirith enquanto a primeira ainda está de pé? — refugou Errtu. — Isso vai exaurir imensamente a relíquia!

— Silêncio! — ordenou Kessell, tremendo visivelmente. — Vá e realize a cerimônia! Deixe que a estilha continue a ser uma preocupação minha!

Errtu pegou a réplica da relíquia e fez uma reverência. Sem mais uma palavra, o demônio deixou a sala. Compreendeu que Kessell estava estupidamente demonstrando seu controle sobre a estilha às custas do devido comedimento e de táticas militares sensatas. O mago não tinha a capacidade nem a experiência necessárias para orquestrar aquela campanha, mas a estilha continuava a apoiá-lo.

Errtu secretamente se oferecera para se livrar de Kessell e assumir o papel de portador. Mas Crenshinibon recusara o demônio. Ela preferia as demonstrações exigidas por Kessell para aplacar as próprias inseguranças à luta constante pelo controle que travaria com o poderoso demônio.



Apesar de caminhar entre gigantes e trolls, a estatura do orgulhoso rei bárbaro em nada diminuíra. Ele atravessou desafiadoramente a porta de ferro da torre negra e passou pelos perversos trolls sentinelas com um rosnado ameaçador. Odiava aquele lugar de feitiçaria e decidira ignorar o chamado quando a extraordinária espineta da torre apareceu no horizonte como um dedo glacial surgido do chão plano. Mas, por fim, não conseguiu resistir às invocações do mestre de Crishal-Tirith.

Heafstaag odiava o mago. Segundo todos os padrões de sua tribo, Akar Kessell era fraco, pois usava truques e invocações demoníacas em lugar da força. E Heafstaag o odiava ainda mais por não conseguir refutar o poder do mago.

O rei bárbaro afastou os cordões aljofrados que pendiam do teto e serviam de porta à sala de audiência privada de Akar Kessell no segundo nível da torre. O mago estava reclinado sobre uma imensa almofada de cetim bem no meio da sala e tamborilava impacientemente o chão com as unhas longas e pintadas. Várias escravas nuas, as mentes subjugadas e dominadas pela relíquia, atendiam a cada capricho do portador da estilha.

Enfurecia Heafstaag ver mulheres escravizadas por um arremedo de homem tão insignificante e deplorável. Não pela primeira vez, ele pensou em enterrar seu grande machado no crânio do mago numa repentina investida. Mas a sala estava repleta de biombos e pilares estrategicamente localizados, e o bárbaro sabia, mesmo recusando-se a acreditar que a vontade do mago fosse capaz de anular sua fúria, que o demônio de estimação de Kessell não estaria longe do mestre.

— Que bom que pôde se juntar a mim, nobre Heafstaag — disse Kessell de modo calmo e conciliatório. Errtu e Crenshinibon estavam logo ali. Ele se sentia bastante seguro, mesmo na presença do rude rei bárbaro. Acariciou uma das escravas distraidamente, exibindo seu domínio absoluto. — De fato, você deveria ter vindo antes. Muitas de minhas forças já se encontram reunidas; o primeiro grupo de batedores já partiu.

Inclinou-se em direção ao bárbaro para enfatizar seu propósito.

— Se eu não encontrar um lugar para seu povo em meus planos — disse, reprimindo um sorriso maldoso —, então seu povo não terá qualquer utilidade para mim.

Heafstaag não vacilou nem alterou sua expressão o mínimo que fosse.

— Venha agora, poderoso rei — entoou o mago —, sente-se e compartilhe das riquezas de minha mesa.

Heafstaag apegou-se ao próprio orgulho e permaneceu impassível.

— Muito bem! — disse Kessell bruscamente. Cerrou o punho e pronunciou uma palavra de comando. — A quem você deve lealdade? — exigiu.

O corpo de Heafstaag ficou rígido.

— A Akar Kessell! — respondeu, para seu próprio asco.

— E diga-me mais uma vez quem é que comanda as tribos da tundra.

— Elas seguem a mim — replicou Heafstaag — e eu sigo Akar Kessell. Akar Kessell comanda as tribos da tundra!

O mago desfez o punho e o rei bárbaro caiu para trás.

— Pouco me agrada fazer isso com você — disse Kessell, lixando uma rebarba numa de suas unhas pintadas. — Não me obrigue a repeti-lo. — Ele sacou um rolo de pergaminho detrás da almofada de cetim e o lançou ao chão.

— Sente-se diante de mim — ele instruiu Heafstaag. — Fale-me novamente de sua derrota.

Heafstaag assumiu seu lugar no chão, em frente ao mestre, e desenrolou o pergaminho.

Era um mapa de Dez-Burgos.

14

OLHOS COR DE LAVANDA

Bruenor havia readquirido sua aparência austera quando acordou Wulfgar na manhã seguinte. Ainda assim, comovia profundamente o anão, embora ele fosse capaz de ocultar o fato, ver Garra de Palas pousado casualmente sobre o ombro do jovem bárbaro, como se sempre houvesse estado ali e ali sempre tivesse sido seu lugar.

Wulfgar também ostentava uma máscara taciturna. Fingia raiva por ser colocado a serviço de outra pessoa mas, se ele tivesse examinado suas emoções mais atentamente, teria reconhecido que estava verdadeiramente triste por se separar do anão.

Cattiebrie esperava por eles na junção da última passagem que levava ao mundo exterior.

— Mas que dupla rabugenta vocês formam nesta linda manhã! — disse, quando eles se aproximaram. — Mas deixe estar, o sol colocará um sorriso nesses rostos.

— Você parecia contente com esta despedida — respondeu Wulfgar, um pouco perturbado, mas o brilho em seus olhos ao ver a moça desmentiu sua raiva. — Você sabe, é claro, que hoje deixarei a vila dos anões?

Cattiebrie fez um gesto indiferente com a mão.

— Você logo estará de volta. — Ela sorriu. — E alegre-se com a partida! Considere necessárias as lições que logo aprenderá caso algum dia queira alcançar seus objetivos.

Bruenor virou-se em direção ao bárbaro. Wulfgar nunca discutira com ele o que pretendia fazer depois do período de compromisso, e o anão, embora tivesse a intenção de prepará-lo o melhor que pudesse, não havia sinceramente aceitado a determinação do rapaz em partir.

Wulfgar franziu o cenho e deixou bem claro para a jovem que a discussão que haviam tido sobre a promessa não cumprida era um assunto particular. De qualquer maneira, Cattiebrie não tivera a intenção de aprofundar a questão. Simplesmente gostava de provocar Wulfgar e arrancar dele alguma emoção. Cattiebrie reconhecia a paixão que ardia no orgulhoso rapaz. Enxergava-a sempre que ele olhava para Bruenor, seu mentor, quer o admitisse ou não. E também a percebia toda vez que Wulfgar olhava para ela.

— Eu sou Wulfgar, filho de Beornegar — vangloriou-se ele com orgulho, atirando para trás os ombros largos e endireitando o queixo firme. — Cresci entre a Tribo do Alce, os melhores guerreiros de todo o Vale do Vento Gélido! Nada sei sobre esse tutor, mas ele dificilmente terá o que me ensinar sobre as leis da batalha!

Cattiebrie trocou um sorriso conhecedor com Bruenor quando o anão e Wulfgar passaram por ela.

— Adeus, Wulfgar, filho de Beornegar — gritou para eles. — Quando nos encontrarmos de novo, tomarei nota cuidadosamente de suas lições de humildade!

Wulfgar olhou para trás e franziu o cenho novamente, mas o largo sorriso de Cattiebrie em nada diminuíra.

Os dois deixaram a escuridão das minas logo depois do amanhecer e percorreram o vale rochoso até o local designado onde deveriam encontrar o drow. Era um dia quente de verão, sem nuvens, e o azul do céu era descorado pela neblina matinal. Wulfgar esticou os braços o mais que pôde, atingindo os limites de seus longos músculos. Seu povo nascera para viver nas vastas extensões da tundra e ele se sentia aliviado por deixar a asfixiante estreiteza das cavernas destinadas aos anões.

Drizzt Do'Urden já os esperava quando eles chegaram. O drow estava encostado ao lado sombreado de um matacão, em busca de alívio para a luz ofuscante do sol. Cobria o rosto com o capuz do manto como uma proteção adicional. Drizzt considerava uma maldição de sua herança seu corpo jamais se adaptar completamente à luz do sol, não importava quantos anos permanecesse entre os habitantes da superfície.

Ele continuou imóvel, mas tinha total consciência da aproximação de Bruenor e Wulfgar. Eles é que tomem a iniciativa, pensou, com a intenção de julgar como o rapaz reagiria à nova situação.

Curioso em relação à misteriosa figura que deveria ser seu novo mestre e professor, Wulfgar audaciosamente venceu a pequena distância e postou-se diretamente em frente ao drow. Drizzt observou-o aproximar-se sob as sombras de seu capuz, maravilhado com a graciosa interação dos músculos bem torneados daquele homem gigantesco. O drow originariamente planejara fazer a vontade de Bruenor, atender a seu ultrajante pedido durante algum tempo e depois inventar uma desculpa qualquer e desaparecer. Mas, ao notar a fluência e a energia dos passos largos do bárbaro, uma desenvoltura incomum em alguém daquele tamanho, Drizzt flagrou-se começando a se interessar pelo desafio de desenvolver o potencial aparentemente ilimitado do rapaz.

Drizzt percebeu que a parte mais dolorosa do encontro com aquele homem — assim como com todos aqueles que conhecia — seria a reação inicial de Wulfgar. Ansioso para acabar logo com aquilo, ele jogou para trás o capuz e encarou diretamente o bárbaro.

Os olhos de Wulfgar esbugalharam-se de horror e asco.

— Um elfo negro! — gritou, incrédulo. — Cão enfeitiçado! — Virou-se para Bruenor como se tivesse sido atraiçoado. — Você não pode me pedir isto! Não tenho a necessidade nem o desejo de aprender artifícios mágicos com esta raça decrépita!

— Ele vai te ensinar a lutar e nada mais — disse Bruenor. O anão já esperava aquilo. Não estava nem um pouco preocupado, completamente ciente, como Cattiebrie, de que Drizzt ensinaria ao rapaz excessivamente orgulhoso um pouco da necessária humildade.

Wulfgar riu desdenhosamente, desafiador.

— O que posso aprender sobre o combate com um elfo débil? Os bárbaros já nascem verdadeiros guerreiros! — Ele fitou Drizzt com franco desprezo. — E não cães trapaceiros como a laia dele!

Drizzt tranqüilamente olhou para Bruenor, pedindo permissão para começar a aula do dia. O anão sorriu afetadamente diante da ignorância do bárbaro e acenou com a cabeça seu consentimento.

Num piscar de olhos, as duas cimitarras saltaram de suas bainhas e desafiaram o bárbaro. Instintivamente, Wulfgar ergueu o martelo de guerra para atacar.

Mas Drizzt foi mais rápido. As laterais das armas atingiram em rápida sucessão as faces de Wulfgar, desenhando finos traços de sangue. Mesmo quando o bárbaro posicionou-se para um contra-ataque, Drizzt girou uma das lâminas mortais num arco descendente, e o fio aguçado visou a parte de trás do joelho do bárbaro. Wulfgar conseguiu desviar a perna da trajetória da arma, mas esse movimento, como Drizzt antecipara, tirou-lhe o equilíbrio. O drow casualmente fez com que as cimitarras deslizassem de volta às bainhas de couro enquanto atingia o ventre do bárbaro com o pé, escarrapachando-o na terra e fazendo o martelo mágico voar de suas mãos.

— Agora que 'cês já se entenderam — declarou Bruenor, tentando esconder o riso pelo bem do frágil ego de Wulfgar —, vou deixar vocês aí. — Olhou interrogativamente para Drizzt para se certificar de que o drow estava à vontade com a situação.

— Dê-me algumas semanas — respondeu Drizzt com uma piscadela, devolvendo o sorriso do anão.

Bruenor voltou-se para Wulfgar, que havia recuperado Garra de Palas e apoiava-se num joelho, fitando o elfo com absoluto assombro.

— Preste atenção às palavras dele, garoto — instruiu o anão uma última vez — Ou ele vai te picar em pedacinhos pequenos o bastante para a goela de um abutre!



Pela primeira vez em quase cinco anos, Wulfgar estendeu o olhar para além das fronteiras de Dez-Burgos, para o vasto trecho do Vale do Vento Gélido que se alargava diante dele. Ele e o drow haviam passado o resto de seu primeiro dia juntos percorrendo toda a extensão do vale e contornando os contrafortes orientais do Sepulcro de Kelvin. Ali, logo acima do sopé da encosta setentrional da montanha, ficava a caverna pouco profunda que Drizzt transformara em seu lar.

Esparsamente mobiliada com algumas peles e panelas, não havia o que se mencionar de luxuoso na caverna. Mas ela servia muito bem ao despretensioso ranger, permitindo-lhe a privacidade e o isolamento que ele preferia aos insultos e às ameaças dos humanos. Para Wulfgar, cujo povo raramente ficava num mesmo lugar mais do que uma noite, a caverna em si parecia um luxo.

Quando o crepúsculo começou a baixar sobre a tundra, Drizzt, nas sombras confortáveis do fundo da caverna, despertou de seu breve cochilo. Wulfgar sentiu-se lisonjeado pelo fato de o drow confiar nele o suficiente para dormir tranqüilamente, tão obviamente vulnerável, em seu primeiro dia juntos. Isso, mais a surra que Drizzt lhe dera um pouco antes, levara Wulfgar a questionar seu ultraje inicial ao ver o elfo negro.

— Começamos nossas sessões esta noite, então? — perguntou Drizzt.

— Você é o mestre — disse Wulfgar com amargura. — Sou apenas o escravo.

— Não mais um escravo do que eu — replicou Drizzt. Wulfgar voltou-se para ele, curioso.

— Estamos ambos em dívida com o anão — explicou Drizzt. — Devo a ele minha vida inúmeras vezes e, portanto, concordei em ensinar a você minha perícia na batalha. Você cumpre um juramento que fez a ele em troca de sua vida. Portanto, você está obrigado a aprender o que eu tenho a ensinar. Não sou senhor de homem nenhum, nem jamais gostaria de ser.

Wulfgar voltou-se para a tundra. Ele ainda não confiava totalmente em Drizzt, mas não conseguia imaginar que outros motivos o drow poderia ter em mente apresentando uma fachada amistosa.

— Juntos saldamos nossas dívidas com Bruenor — disse Drizzt. Ele entendia as emoções de Wulfgar ao olhar as planícies de sua terra natal pela primeira vez em anos. — Aproveite esta noite, bárbaro. Ande por aí como bem entender e volte a recordar a sensação do vento em seu rosto. Devemos começar amanhã ao anoitecer. — Deixou-o, então, para permitir a Wulfgar a privacidade que este desejava.

Wulfgar não podia negar que apreciava o respeito que o drow lhe demonstrara.



Durante o dia, Drizzt descansava nas sombras frescas da caverna enquanto Wulfgar aclimatava-se à nova área e caçava algo para a ceia.

A noite, eles lutavam.

Drizzt pressionava implacavelmente o jovem bárbaro, atingindo-o com a parte chata de uma cimitarra toda vez que ele abria uma brecha em sua guarda. As justas geralmente levavam a uma perigosa escalada, pois Wulfgar era um guerreiro orgulhoso e acabava furioso e frustrado com a superioridade do drow. Isso só deixava o bárbaro em maior desvantagem, pois, em sua fúria, toda e qualquer disciplina lhe escapava. Drizzt sempre prontificava-se a apontar o erro com uma série de golpes e fintas que acabavam deixando Wulfgar escarrapachado no chão.

Justiça seja feita, Drizzt nunca escarnecia do bárbaro nem tentava humilhá-lo. O drow ocupava-se de seu trabalho metodicamente, pois compreendia que sua primeira tarefa era aguçar os reflexos do bárbaro e ensiná-lo a se preocupar minimamente com a defesa.

Drizzt estava realmente impressionado com a habilidade natural de Wulfgar. O incrível potencial do jovem bárbaro o desconcertava. A princípio, ele receara que o orgulho obstinado e o rancor de Wulfgar impossibilitassem seu treinamento, mas o bárbaro mostrara-se à altura do desafio. Reconhecendo os benefícios que poderia obter com alguém tão habilidoso com as armas quanto Drizzt, Wulfgar ouvia atentamente. Seu orgulho, ao invés de fazer com que ele se limitasse a acreditar que já era um poderoso guerreiro e que não precisava de mais instrução, forçava-o a aproveitar toda e qualquer vantagem se isso o ajudasse a atingir seus ambiciosos objetivos. Ao final da primeira semana, durante os momentos em que conseguia controlar seu temperamento volátil, ele já era capaz de aparar muitos dos ataques ardilosos de Drizzt.

Drizzt pouco disse durante aquela primeira semana, apesar de ocasionalmente elogiar uma boa defesa ou um contra-ataque perfeito do bárbaro, ou mais comumente o progresso que Wulfgar já demonstrava em tão pouco tempo. Wulfgar flagrava-se ansioso para ouvir os comentários do drow sempre que executava uma manobra particularmente difícil e temeroso do golpe inevitável toda vez que abria estupidamente a guarda.

O respeito do jovem bárbaro por Drizzt continuava a crescer. Algo em relação ao drow, que vivia, sem jamais se queixar, em estóica solidão, comovia o senso de honra de Wulfgar. Ele ainda não conseguia imaginar por que Drizzt escolhera aquela existência, mas estava certo, pelo que já vira do drow, de que tinha algo a ver com princípios.

Lá pela segunda semana, Wulfgar tinha o total controle de Garra de Palas, girava habilmente a empunhadura e a cabeça do martelo para bloquear as duas cimitarras sibilantes e respondia com os próprios golpes cuidadosamente calculados. Drizzt pôde acompanhar a mudança sutil em andamento à medida que o bárbaro deixava de simplesmente reagir às ágeis cutiladas e estocadas das cimitarras e começava a reconhecer as próprias áreas vulneráveis e a antecipar o ataque seguinte.

Quando se convenceu de que a guarda de Wulfgar estava suficientemente fortalecida, Drizzt deu início às lições de ataque. O drow sabia que seu estilo de ofensiva não seria o mais eficiente no caso de Wulfgar. O bárbaro poderia usar sua força sem igual mais efetivamente do que as fintas e desvios enganadores. O povo de Wulfgar era formado por combatentes naturalmente agressivos que aprendiam a atacar mais facilmente do que a defender. O pujante bárbaro era capaz de abater um gigante com um único golpe bem colocado.

Tudo o que ele precisava aprender era paciência.



No início de uma noite escura, sem lua, enquanto se preparava para a aula seguinte, Wulfgar notou o brilho de uma fogueira ao longe na planície. Mesmerizado, viu várias outras aparecerem repentinamente e imaginou se poderiam ser as fogueiras de sua própria tribo.

Drizzt aproximou-se em silêncio, sem que o bárbaro absorto o notasse. Os olhos penetrantes do drow haviam percebido a agitação do acampamento distante muito antes da luz do fogo ter se intensificado o suficiente para que Wulfgar a enxergasse.

— Seu povo sobreviveu — disse ele para consolar o rapaz. Wulfgar sobressaltou-se com o súbito aparecimento de seu professor.

— Você sabe como eles estão? — perguntou. Drizzt posicionou-se ao lado dele e fitou a tundra.

— Foram grandes as perdas na Batalha de Brin Shander — disse. — E o inverno que se seguiu foi cruel com as mulheres e as crianças que não tinham um homem para caçar por elas. Fugiram para o oeste, para encontrar as renas, e juntaram-se às outras tribos em busca de apoio. Os povos ainda mantêm os nomes das tribos originais, mas, na verdade, existem apenas duas remanescentes: a Tribo do Alce e a Tribo do Urso.

— Você era da Tribo do Alce, creio eu — continuou Drizzt, arrancando um assentimento de Wulfgar. — Seu povo sobreviveu. Eles dominam a planície agora e, apesar de muitos anos serem ainda necessários para que o povo da tundra readquira a força que possuía antes da batalha, os guerreiros mais jovens já são quase homens.

Wulfgar foi tomado de alívio. Ele temera que a Batalha de Brin Shander tivesse dizimado seu povo de tal maneira que a tribo jamais se recuperaria. A tundra era duas vezes mais cruel no inverno congelado, e Wulfgar costumava pensar na possibilidade de que a perda repentina de tantos guerreiros — algumas das tribos haviam perdido todos os seus homens — viesse a condenar os remanescentes à morte lenta.

— Você sabe muita coisa sobre meu povo — comentou Wulfgar.

— Passei muitos anos a observá-lo — explicou Drizzt, imaginando qual seria a linha de raciocínio que o bárbaro traçava —, aprendendo suas tradições e truques para prosperar numa terra tão inóspita.

Wulfgar casquinou baixinho e chacoalhou a cabeça, ainda mais impressionado com a sincera reverência que o drow demonstrava toda vez que falava dos nativos do Vale do Vento Gélido. Ele conhecia o drow havia menos de duas semanas, mas já compreendia o caráter de Drizzt Do'Urden bem o bastante para saber que sua próxima observação sobre o drow seria certeira.

— Aposto que você até abateu alguns gamos no silêncio da noite para serem encontrados à primeira luz do dia por um povo faminto demais para questionar a própria boa sorte.

Drizzt não respondeu ao comentário nem mudou a direção de seu olhar, mas Wulfgar confiava no próprio palpite.

— Você sabe algo sobre Heafstaag? — perguntou o bárbaro depois de alguns momentos de silêncio. — Ele era o rei de minha tribo, um homem de muitas cicatrizes e grande renome.

Drizzt lembrava-se muito bem do bárbaro de um olho só. A mera menção de seu nome produzia uma dor embotada no ombro do drow, onde havia sido ferido pelo pesado machado daquele homem gigantesco.

— Está vivo — replicou Drizzt, resguardando um pouco seu desdém. — Heafstaag fala por todo o norte agora. Não resta ninguém de sangue real para se opor a ele em combate ou desafiá-lo e impedi-lo.

— É um rei poderoso — disse Wulfgar, alheio ao veneno na voz do drow.

— É um combatente selvagem — corrigiu Drizzt. Seus olhos cor de lavanda cravaram-se em Wulfgar e apanharam o bárbaro completamente de surpresa com o repentino lampejo de fúria. Wulfgar vislumbrou o incrível caráter naquelas fontes lilases, uma força interior cuja virtude genuína faria inveja ao mais nobre dos reis.

— Você se tornou um homem ao lado de um anão de caráter indiscutível — ralhou Drizzt. — Será que não lucrou nada com a experiência?

Wulfgar ficou estarrecido e não conseguiu encontrar palavras para responder.

Drizzt decidiu que chegara a hora de expor os princípios do bárbaro e julgar a sabedoria e o valor de ensinar o rapaz.

— Um rei é um homem forte de caráter e convicção que lidera pelo exemplo e realmente se importa com os sofrimentos de seu povo — instruiu ele. — Não um bruto que governa simplesmente por ser o mais forte. Achei que você havia aprendido a entender a diferença.

Drizzt notou o constrangimento no rosto de Wulfgar e compreendeu que os anos nas cavernas dos anões haviam estremecido a própria base sobre a qual o bárbaro crescera. Ele esperava que a fé de Bruenor na consciência e na noção de princípios de Wulfgar se mostrasse verdadeira, pois ele também, como Bruenor anos antes, viera a reconhecer uma certa promessa no inteligente rapaz e descobrira que se importava com o futuro de Wulfgar. Virou-se subitamente e partiu, deixando o bárbaro sozinho para encontrar as respostas às próprias perguntas.

— E a aula? — Wulfgar gritou-lhe, ainda confuso e surpreso.

— Já teve sua aula por esta noite — Drizzt respondeu sem se virar nem diminuir o passo. — Talvez tenha sido a mais importante de todas as que eu posso lhe ensinar. — O drow desapareceu nas trevas da noite, mas a imagem distinta dos olhos cor de lavanda continuou nitidamente gravada nos pensamentos de Wulfgar.

O bárbaro voltou-se para a fogueira distante. E pôs-se a pensar consigo mesmo.

15

NAS ASAS DA DESTRUIÇÃO

Chegaram encobertos por uma violenta borrasca que veio do leste, escapou à barreira das montanhas e assolou Dez-Burgos. Ironicamente, eles seguiam a mesma trilha ao longo da encosta do Sepulcro de Kelvin que Drizzt e Wulfgar haviam percorrido apenas duas semanas antes. O bando de verbeeg, porém, ia para o sul, em direção aos povoados, e não para o norte e a extensa tundra. Apesar de altos e magros — os menores entre os gigantes —, eles ainda constituíam uma força formidável.

Um gigante do gelo liderava o grupo avançado do vasto exército de Akar Kessell. Despercebidos em meio às rajadas uivantes de vento, ele se dirigiam a toda velocidade para um covil secreto que fora descoberto por batedores ores num contraforte rochoso na encosta meridional da montanha. Havia mal e mal vinte dos monstros, mas cada um deles carregava um imenso fardo de armas e suprimentos.

O líder prosseguia vigorosamente a toda velocidade em direção a seu destino. Seu nome era Sorrisão, um gigante esperto e imensamente forte cujo lábio superior havia sido arrancado pelos dentes afiados de um lobo descomunal, o que deixou a grotesca caricatura de um sorriso eternamente estampada em seu rosto. A desfiguração só aumentava a estatura do gigante e instilava o respeito devido ao medo em seus soldados normalmente indisciplinados. Akar Kessell pessoalmente escolhera Sorrisão como o líder de seus batedores de vanguarda, embora o mago tivesse sido aconselhado a enviar um grupo não tão conspícuo — parte da gente de Heafstaag — naquela delicada missão. Mas Kessell tinha Sorrisão em alta conta e estava impressionado com a enorme quantidade de suprimentos que o pequeno bando de verbeeg era capaz de carregar.

A tropa se estabeleceu nos novos alojamentos antes da meia-noite e ocupou-se imediatamente de adaptar dormitórios, despensas e uma pequena cozinha. Depois, puseram-se a esperar, silenciosos e preparados para desferir os primeiros golpes fatais do glorioso assalto de Akar Kessell a Dez-Burgos.

Um mensageiro ore vinha a cada dois dias para ver como se comportava o bando e passar as mais recentes instruções do mago, informando Sorrisão sobre o avanço da próxima tropa de suprimentos que estava programada para chegar. Tudo procedia de acordo com o plano de Kessell, mas era com preocupação que Sorrisão notava que muitos de seus guerreiros ficavam mais impacientes e ansiosos a cada vez que um novo mensageiro aparecia, pois esperavam que a hora de marchar para a guerra finalmente tivesse chegado.

No entanto, as instruções eram sempre as mesmas: permanecer escondidos e aguardar.

Em menos de duas semanas na tensa atmosfera da caverna abafada, a camaradagem entre os gigantes havia se desintegrado. Os verbeeg eram criaturas de ação, e não de contemplação, e o tédio levou-os inevitavelmente à frustração. As discussões tornaram-se a regra, o que muitas vezes levava a brigas violentas. Sorrisão estava sempre por perto e o imponente gigante do gelo geralmente conseguia dissolver os tumultos antes que um dos soldados saísse gravemente ferido. O gigante não tinha a menor dúvida de que não conseguiria manter por muito mais tempo o controle sobre aquele bando ávido de batalhas.

O quinto mensageiro introduziu-se na caverna numa noite particularmente quente e desagradável. Assim que entrou na sala comum, o desafortunado ore foi cercado por vinte verbeeg rabugentos.

— E aí, o que é que manda? — um deles perguntou, impaciente. Imaginando que o apoio de Akar Kessell fosse proteção suficiente, o ore fitou o gigante em franco desafio.

— Vá buscar seu mestre, soldado — ordenou.

De repente, uma mão descomunal agarrou o ore pelo cangote e chacoalhou rudemente a criatura.

— A gente fizemos uma pergunta, seu escroto — disse um segundo gigante. — O que é que manda?

O ore, agora visivelmente amedrontado, disparou uma ameaça furiosa ao gigante que o agredia:

— O mago vai lhe arrancar o couro!

— Já ouvi o bastante — rosnou o primeiro gigante, abaixando-se para prensar o pescoço do ore em sua mão descomunal. Ergueu a criatura do solo, usando apenas um de seus poderosos braços. O ore distribuiu tapas e contorceu-se lastimavelmente, sem que sequer chegasse a incomodar o verbeeg.

— Ah, aperta esse pescocinho nojento! — veio um grito.

— Arranca os olhos dele e joga essa coisa num buraco escuro! — disse um outro.

Sorrisão entrou na sala, atravessou rapidamente as fileiras para descobrir o motivo da comoção. O gigante não se surpreendeu ao encontrar os verbeeg torturando um ore. Na verdade, o líder dos gigantes achou graça no espetáculo, mas compreendeu o risco que era enfurecer o volátil Akar Kessell. Já tinha visto vários goblins indisciplinados sofrerem uma morte lenta por desobediência, ou simplesmente para satisfazer o distorcido senso de diversão do mago.

— Solte essa coisinha miserável — ordenou Sorrisão placidamente. Queixas e resmungos irados brotaram em torno do gigante do gelo.

— Arrebenta a cabeça dele! — gritou um.

— Morde o nariz dele! — berrou outro.

Aquela altura, a cara do ore já estava inchada devido à falta de ar e ele mal e mal esperneava. O verbeeg que o segurava retribuiu o olhar ameaçador de Sorrisão durante algum tempo ainda, depois atirou sua vítima indefesa contra a bota do gigante do gelo.

— Fica com ele, então — rosnou o verbeeg para Sorrisão. — Mas se ele matraquear comigo de novo, pode crer que eu vou comer ele!

— Já 'tou cheio deste buraco — reclamou um gigante das fileiras de trás. — E um vale inteiro de anões nojentos dando sopa!

Os resmungos recomeçaram com maior intensidade.

Sorrisão olhou ao redor e avaliou a fúria fervilhante que havia se insinuado em todos os soldados e ameaçava trazer abaixo o covil inteiro num súbito acesso de violência irreprimível.

— Amanhã de noite, a gente começa a dar umas voltas por aí pra ver como 'tão as coisas — ofereceu Sorrisão como resposta. O gigante do gelo sabia que aquela era uma manobra perigosa, mas a alternativa era o desastre certo. — Só três de cada vez e ninguém pode saber!

O ore readquirira um certo domínio de si e ouviu a proposta de Sorrisão. Começou a protestar, mas o líder dos gigantes silenciou-o imediatamente.

— Cala a boca, seu ore canalha — ordenou Sorrisão, olhando para o verbeeg que havia ameaçado o mensageiro e sorrindo obliquamente. — Ou vou deixar meu amigo aqui almoçar você!

Os gigantes berraram de alegria e trocaram com os companheiros palmadas nos ombros, novamente camaradas. Sorrisão devolvera a eles a promessa de ação, embora o vigoroso entusiasmo dos soldados estivesse muito longe de desfazer as dúvidas do líder dos gigantes quanto àquela decisão. Aos gritos, várias receitas preparadas com anões e inventadas pelos verbeeg — "Anão na Maçã" e "Barbado, Regado e Cozido", para nomear duas delas — foram anunciadas e acabaram em ensurdecedores apupos de aprovação.

Sorrisão temia o que poderia acontecer se os verbeeg encontrassem algumas das pessoas pequenas.



Sorrisão deixava os verbeeg saírem do covil em grupos de três e só durante a noite. O líder dos gigantes achava improvável que os anões se deslocassem até o extremo norte do vale, mas sabia que estava assumindo um risco enorme. Um suspiro de alívio escapava da boca do gigante toda vez que uma patrulha retornava sem incidentes.

Somente o fato de terem permissão para sair da caverna apinhada já melhorou dez vezes o moral dos verbeeg. A tensão no covil praticamente desapareceu assim que os soldados recobraram o entusiasmo com a guerra iminente. Do alto da encosta do Sepulcro de Kelvin, eles costumavam ver as luzes de Caer-Konig e Caer-Dineval, e Termalaine do outro lado, a oeste, e até mesmo Brin Shander bem mais ao sul. Avistar as cidades permitia-lhes fantasiar sobre as futuras vitórias e esses pensamentos eram suficientes para ampará-los em sua longa espera.

Mais uma semana transcorreu. Tudo parecia estar indo muito bem. Em vista da melhoria que aquele pequeno grau de liberdade trouxera aos soldados, Sorrisão gradualmente começou a relaxar em relação à arriscada decisão.

Mas, então, dois anões, tendo sido informados por Bruenor que havia uma pedra excelente sob a sombra do Sepulcro de Kelvin, foram até a extremidade norte do vale para investigar seu potencial de mineração. Eles chegaram às encostas meridionais da montanha rochosa no final de uma certa tarde e, ao crepúsculo, já tinham montado acampamento numa laje ao lado de um riacho veloz.

O vale pertencia a eles e não tinham problemas havia anos. Eles tomaram poucas precauções.

E foi assim que a primeira patrulha de verbeeg a deixar o covil naquela noite logo avistou as chamas de uma fogueira e ouviu o característico dialeto dos odiados anões.



Do outro lado da montanha, Drizzt Do'Urden abriu os olhos depois de seu sono diurno. Ao sair da caverna e adentrar a crescente escuridão, ele encontrou Wulfgar no lugar de sempre, equilibrado meditativamente sobre uma pedra alta, fitando a planície.

— Tem saudades de casa? — perguntou o drow retoricamente.

Wulfgar deu de ombros, aqueles ombros imensos, e respondeu distraidamente:

— Talvez.

O bárbaro vinha se fazendo muitas perguntas inquietantes a respeito de seu povo e de seu modo de vida desde que aprendera a respeitar Drizzt. O drow era um enigma para ele, uma combinação perturbadora de brilhantismo em combate e absoluto controle. Drizzt parecia capaz de avaliar cada um de seus passos segundo os padrões das grandes aventuras e de princípios morais indiscutíveis.

Wulfgar lançou um olhar inquisitivo para o drow.

— Por que você está aqui? — perguntou de repente.

Agora era Drizzt quem fitava com ar meditativo aquela lhanura diante deles. As primeiras estrelas da noite haviam aparecido e seus reflexos cultuavam distintamente nas fontes escuras que eram os olhos do elfo. Mas Drizzt não as enxergava; sua mente vislumbrava imagens antigas das cidades escuras dos drow em seus imensos complexos de cavernas muito abaixo do solo.

— Eu me lembro — recordou Drizzt vividamente, pois as lembranças terríveis geralmente são vividas — da primeira vez que vi este mundo da superfície. Era um elfo muito mais jovem na ocasião, um membro de um grande grupo de assalto. Saímos sorrateiramente de uma caverna secreta e nos precipitamos sobre uma pequena aldeia élfica. — O drow encolheu-se diante das imagens que lampejavam mais uma vez em sua mente. — Meus companheiros mataram todos os membros do clã de elfos da floresta. Todas as mulheres. Todas as crianças.

Wulfgar ouvia com horror crescente. O ataque que Drizzt descrevia poderia muito bem ter sido um dos perpetrados pela feroz Tribo do Alce.

— Meu povo mata — continuou Drizzt sinistramente. — Mata sem piedade. — Ele cravou os olhos em Wulfgar para se certificar de que o bárbaro estava prestando atenção.

— Mata sem paixão.

Deteve-se por um momento para deixar o bárbaro absorver todo o peso de suas palavras. A descrição simples, porém exata de assassinos tão frios confundira Wulfgar. Ele fora criado e educado entre guerreiros passionais, combatentes cujo único propósito na vida era a busca pela glória na batalha: lutar em louvor a Tempus. O jovem bárbaro simplesmente não conseguia entender uma crueldade assim tão desprovida de emoção. Mas, Wulfgar era obrigado a admitir, a diferença era sutil. Drow ou bárbaro, os resultados dos ataques eram os mesmos.

— A deusa-demônio a quem os drow servem não admite outras raças — explicou Drizzt. — Particularmente as outras raças de elfos.

— Mas você jamais será aceito neste mundo — disse Wulfgar. — Sabe por certo que os humanos sempre o evitarão.

Drizzt assentiu.

— A maioria — concordou ele. — Existem uns poucos a quem posso chamar de amigos, mas estou satisfeito. Entenda, bárbaro, tenho meu próprio respeito, sem culpa, sem vergonha. — Levantou-se, pois estava agachado, e afastou-se na direção das trevas. — Venha — instruiu ele. — Lutemos bem esta noite, pois estou satisfeito com seu progresso e esta parte das aulas já está quase no fim.

Wulfgar continuou sentado durante algum tempo ainda, pensativo. O drow levava uma existência dura e materialmente vazia, porém era mais rico que qualquer homem que Wulfgar já conhecera. Drizzt mantivera-se fiel a seus princípios diante de circunstâncias esmagadoras, abandonou o mundo familiar de seu próprio povo pela opção de permanecer num mundo onde nunca seria aceito ou apreciado.

Olhou para o elfo que se afastava, agora uma mera sombra na escuridão.

— Talvez nós dois não sejamos tão diferentes assim — murmurou a meia-voz.



— Espiões — sussurrou um dos verbeeg.

— Que estúpido espionar com uma fogueira acesa — disse um outro.

— Vamos esborrachar eles! — disse o primeiro, partindo em direção à luz alaranjada.

— O chefe falou que não! — lembrou-lhes o terceiro. — E pra gente vigiar, nada de esborrachar!

Eles desceram a trilha rochosa rumo ao pequeno acampamento dos anões com toda a dissimulação de que eram capazes, o que os tornava tão silenciosos quanto um matacão a rolar montanha abaixo.

Os dois anões logo perceberam que alguém ou alguma coisa se aproximava. Sacaram suas armas como precaução, mas imaginaram que Wulfgar e Drizzt, ou talvez alguns pescadores de Caer-Konig, tivessem avistado a fogueira e vinham partilhar com eles o jantar.

Assim que avistaram o acampamento logo abaixo deles, os verbeeg viram os anões em posição, com as armas nas mãos.

— Eles viram a gente! — disse um gigante, abaixando-se e procurando abrigo na escuridão.

— Ah, cala a boca — ordenou o segundo.

O terceiro gigante, sabendo tão bem quanto o segundo que não havia como os anões saberem ainda de quem se tratava, agarrou o ombro deste e piscou maldosamente.

— Se eles viram a gente — raciocinou —, nós não tem escolha a não ser esborrachar eles.

O segundo gigante casquinou baixinho, levou a pesada clava ao ombro e partiu em direção ao acampamento.

Os anões ficaram completamente aturdidos quando os verbeeg apareceram, saltando e contornando os matacões a apenas alguns metros do acampamento, e vieram direto para cima deles. Mas um anão acossado é inabalável, e aqueles dois pertenciam ao clã do Salão de Mitral, que a vida toda travara batalhas na tundra implacável. A luta não seria tão fácil quanto os verbeeg esperavam.

O primeiro anão abaixou-se, evitando um golpe desajeitado do verbeeg na vanguarda do ataque, e respondeu dando com o martelo nos dedos do pé do monstro. O gigante instintivamente levantou o pé ferido e começou a saltar numa perna só, e o experiente guerreiro anão prontamente o derrubou com uma pancada no joelho.

O outro anão reagira rapidamente, arremessando o martelo com extrema precisão. Atingiu o outro gigante no olho e fez a criatura girar e cair estrondosamente sobre algumas pedras.

Mas o terceiro verbeeg, o mais esperto dos três, apanhara uma pedra antes de partir para a investida e retribuiu o arremesso do anão com força extraordinária. A pedra bateu na têmpora do desafortunado anão, partindo-lhe violentamente o pescoço. A cabeça pendeu de um ombro a outro quando ele caiu morto no chão.

O primeiro anão teria logo dado cabo do gigante que derrubara, mas o último dos monstros precipitou-se sobre ele no mesmo instante. Os dois combatentes esgrimiram e, na verdade, o anão até conseguiu uma pequena vantagem. Uma vantagem que durou apenas até o gigante atingido no olho pelo martelo arremessado se recuperar o suficiente para entrar na refrega.

Os dois verbeeg fizeram chover golpes cada vez mais pesados sobre o anão. Ele conseguiu se esquivar e aparar alguns deles, mas foi atingido em cheio no ombro e caiu de costas. Recuperou o fôlego em pouco tempo, pois era tão resistente quanto a pedra na qual aterrissara, mas uma pesada bota o esmagou e o manteve prostrado.

— Esborracha ele! — implorou o gigante ferido que o anão derrubara. — Aí a gente leva ele pro cozinheiro!

— Não leva, não! — grunhiu o gigante por cima do anão. Enterrou no solo a bota descomunal e, lentamente, foi arrancando a vida da desafortunada vítima.

— Sorrisão vai levar a gente pro cozinheiro se ele descobrir isto!

Os outros dois ficaram genuinamente amedrontados ao serem lembrados da ira de seu líder cruel. Olharam desamparadamente para o companheiro mais inteligente, esperando uma solução.

— A gente coloca eles e essas coisas nojentas num buraco escuro e ninguém fala mais nisso!



Muitas milhas a leste dali, em sua torre solitária, Akar Kessell esperava pacientemente. No outono, a última — e a maior — das caravanas mercantes viria de Luskan até Dez-Burgos, carregada de riquezas e suprimentos para o longo inverno. Seus vastos exércitos estariam reunidos e já em movimento àquela altura, marchando gloriosamente para destruir os lastimáveis pescadores. Simplesmente imaginar os frutos de sua fácil vitória fazia o mago estremecer de gozo.

Ele não tinha como saber que os primeiros golpes da guerra já haviam sido desferidos.

16

COVAS RASAS

Quando Wulfgar acordou pouco antes do meio-dia, recuperado da canseira da longa noite, surpreendeu-se ao ver Drizzt já de pé e ativo, a preparar diligentemente a mochila para uma longa caminhada.

— Hoje começaremos com um tipo diferente de aula — explicou Drizzt ao bárbaro. — Partiremos assim que você tiver comido alguma coisa.

— Para onde?

— Primeiro, as minas dos anões — replicou Drizzt. — Bruenor vai querer dar uma olhada em você para poder avaliar seu progresso pessoalmente. — Sorriu para o grandalhão. — Ele não vai se decepcionar!

Wulfgar sorriu, confiante que sua recém-descoberta perícia com o martelo impressionaria até mesmo o rabugento anão.

— E depois?

— Para Termalaine, às margens do Maer Dualdon. Tenho um amigo por lá. Um dos poucos — acrescentou Drizzt rapidamente com uma piscadela, arrancando um sorriso de Wulfgar. — Um homem chamado Agorwal. Quero que você conheça algumas das pessoas de Dez-Burgos para que possa julgá-las melhor.

— O que há para julgar? — Wulfgar perguntou, colérico.

Os olhos sagazes e escuros do drow cravaram-se nele. Wulfgar claramente compreendeu o que Drizzt tinha em mente. O elfo negro estava tentando individualizar as pessoas que os bárbaros haviam declarado como inimigas, estava tentando mostrar a Wulfgar a existência cotidiana dos homens, das mulheres e das crianças que poderiam ter sido as vítimas do pesado mastro do rapaz caso o resultado da luta nas encostas tivesse sido outro. Intrépido em qualquer batalha, Wulfgar estava realmente com medo de encarar aquelas pessoas. O jovem bárbaro já começara a questionar as virtudes de sua gente belicosa; os rostos inocentes que encontraria na vila que seu povo casualmente marcara para ser queimada poderiam muito bem completar a destruição das fundações de todo o seu mundo.

Os dois companheiros puseram-se a caminho pouco depois, retraçando os próprios passos e contornando as trilhas orientais do Sepulcro de Kelvin. Um vento poeirento soprava constantemente do leste e assaltava-os com grãos finos de areia lancinante enquanto cruzavam a face exposta da montanha. Apesar de o sol fulgurante exaurir Drizzt, ele manteve um ritmo forte e não parou para descansar.

No fim da tarde, quando finalmente contornaram um dos contrafortes meridionais, eles estavam exaustos mas bem-humorados.

— No abrigo das minas, eu havia me esquecido da crueldade do vento da tundra! — riu Wulfgar.

— Teremos alguma proteção sob a orla do vale — disse Drizzt. Ele bateu de leve o cantil vazio contra o próprio flanco. — Venha, sei onde poderemos reabastecer estes aqui antes de continuarmos.

Ele levou Wulfgar para o oeste, sob as encostas meridionais da montanha. O drow conhecia um riacho glacial, a uma pequena distância dali, cujas águas se alimentavam da neve derretida no topo do Sepulcro de Kelvin.

O córrego cantava alegremente, dançando por entre as pedras. As aves da vizinhança chilrearam e crocitaram com a aproximação dos companheiros, e um lince esgueirou-se silenciosamente para longe. Tudo parecia em ordem, mas a partir do momento em que chegaram à grande laje comumente usada pelos viajantes como acampamento, Drizzt sentiu que algo estava terrivelmente errado. Aproximando-se tentativamente, ele procurou algum sinal palpável que confirmasse suas crescentes suspeitas.

Wulfgar, porém, deitou-se de bruços na pedra e mergulhou avidamente o rosto coberto de suor e terra na água gelada. Ao retirar a cabeça do riacho, o brilho havia retornado a seus olhos, como se a água glacial tivesse lhe devolvido a vitalidade.

Mas, então, o bárbaro notou manchas carmesins na rocha e seguiu-lhes o rastro sangrento até um pedaço hirsuto de pele que ficara preso na ponta afiada de uma pedra logo acima do riacho impetuoso.

Ambos rastreadores habilidosos, o ranger e o bárbaro tiveram pouca dificuldade para determinar que uma batalha fora recentemente travada naquele local. Reconheceram o pêlo grosseiro no fragmento de pele como um pedaço de barba, o que, naturalmente, levou-os a pensar nos anões. Encontraram três conjuntos de pegadas gigantescas nas proximidades. Seguindo uma linha tangente de rastros que se estendia por uma pequena distância em direção ao sul até um trecho arenoso de terreno, logo encontraram as covas rasas.

— Não é Bruenor — disse Drizzt, carrancudo, examinando os dois cadáveres. — Anões mais jovens: Bundo, filho de Martelocruel, e Dourgas, filho de Argo Espadimplacável, creio eu.

— Devemos chegar às minas o mais rápido possível — sugeriu Wulfgar.

— Daqui a pouco — replicou o drow. — Ainda temos muito a descobrir sobre o que aconteceu aqui, e esta noite pode ser nossa única oportunidade. Esses gigantes eram simplesmente desgarrados de passagem ou estão se entocando na área? Será que há mais dessas criaturas abomináveis?

— Precisamos contar a Bruenor — argumentou Wulfgar.

— E assim o faremos — disse Drizzt. — Mas, se esses três ainda estiverem nas proximidades — como acredito que estejam, já que se deram ao trabalho de enterrar suas vítimas — podem muito bem retornar em busca de mais caça ao cair da noite. — Ele dirigiu o olhar de Wulfgar para o oeste, onde o céu já começara a assumir os tons róseos do crepúsculo. — Está pronto para uma luta, bárbaro?

Com um grunhido determinado, Wulfgar retirou Garra de Palas do ombro e bateu a empunhadura de adamantita na mão espalmada.

— Vamos ver quem será a caça esta noite.

Esconderam-se atrás de um rochedo ao sul da laje e aguardaram enquanto o sol passava sob o horizonte e as sombras escuras aumentavam e transformavam-se em noite.

Não foi uma espera muito longa, pois os mesmos verbeeg que haviam matado os anões na noite anterior foram mais uma vez os primeiros a deixar o covil, ansiosos por novas vítimas. Logo, a patrulha desceu estrondosamente pelo declive da montanha até a laje ao lado do riacho.

Wulfgar imediatamente preparou-se para uma investida, mas Drizzt o deteve antes que entregasse a posição deles. O drow tinha toda a intenção de matar aqueles gigantes, mas primeiro queria ver se conseguia descobrir algo sobre o motivo pelo qual estavam ali.

— Ora bolas, carambolas — resmungou um dos gigantes. — Nem um anãozinho só!

— Mas que sorte maldita — gemeu um outro. — E é a última noite da gente também.

Os companheiros do monstro olharam para ele com curiosidade.

— O outro grupo 'tá chegando amanhã — explicou o verbeeg. — Vai ter o dobro da gente, e ogros e ores fedidos de lambuja, e o chefe não vai deixar a gente sair até tudo ficar calmo de novo.

— Mais vinte naquele buraco fedido — reclamou um dos outros. — Vê se não é pra deixar a gente doido!

— Vamos nessa, então — disse o terceiro. — Aqui não tem caça e não dá pra gente jogar a noite fora.

Os dois aventureiros atrás do rochedo ficaram involuntariamente tensos quando os gigantes falaram em partir.

— Se chegarmos àquela rocha — raciocinou Wulfgar, apontando, sem saber, para o mesmo matacão que os gigantes haviam usado em sua emboscada na noite anterior —, estaremos sobre eles antes mesmo que percebam que estamos aqui — Voltou-se ansiosamente para Drizzt, mas recuou imediatamente ao ver o drow. Os olhos cor de lavanda ardiam com um brilho que Wulfgar jamais testemunhara antes.

— Há apenas três deles — disse Drizzt, e sua voz encerrava uma frágil margem de calma que ameaçava explodir a qualquer momento. — Não precisamos pegá-los de surpresa.

Wulfgar não soube muito bem como julgar essa inesperada mudança no elfo negro.

— Você me ensinou a procurar toda e qualquer vantagem — disse ele, cauteloso.

— Na batalha, sim — respondeu Drizzt. — Isto é vingança. Deixe que os gigantes nos vejam, deixem-nos sentir o terror do fim iminente! — As cimitarras apareceram subitamente em suas mãos magras assim que ele contornou o rochedo, trazendo assustadoramente no passo firme a promessa inabalável da morte.

Um dos gigantes gritou, surpreso, e todos ficaram paralisados ao verem o drow aparecer diante deles. Apreensivos e confusos, formaram uma linha defensiva na laje. Os verbeeg conheciam lendas sobre os drow, até mesmo algumas nas quais os elfos negros haviam unido forças com os gigantes, mas a repentina aparição de Drizzt pegou-os totalmente de surpresa.

Drizzt desfrutou dos espasmos nervosos das criaturas e deteve-se para saborear o momento.

— O que é que 'cê quer? — um dos gigantes perguntou cautelosamente.

— Sou amigo dos anões — replicou Drizzt, com uma gargalhada perversa. Wulfgar saltou para o lado dele quando o maior dos gigantes investiu sem hesitar. Mas Drizzt o deteve. O drow apontou uma de suas cimitarras para o gigante que avançava e declarou com calma mortal:

— Você está morto.

Imediatamente, o verbeeg foi delineado por chamas púrpuras. Gritou de terror e retrocedeu um passo, mas Drizzt acossou-o metodicamente.

Apoderou-se de Wulfgar um impulso irresistível de atirar o martelo de guerra, como se Garra de Palas estivesse exercendo a própria vontade. A arma zuniu pelo ar noturno e explodiu contra o gigante do meio, arremessando-lhe o corpo alquebrado no volumoso riacho.

Wulfgar estava verdadeiramente pasmo com o poder e a letalidade do arremesso, porém preocupava-se agora em descobrir com que eficácia poderia rechaçar o terceiro gigante com um pequeno punhal, a única arma que lhe restara. O gigante também reconheceu a vantagem e investiu furiosamente. Wulfgar fez menção de sacar o punhal.

Mas, em vez disso, encontrou Garra de Palas magicamente de volta a sua mão. Não fazia idéia desse poder especial que Bruenor imbuíra na arma e, no momento, não tinha tempo para se deter e refletir.

Aterrorizado, mas sem ter para onde correr, o maior dos gigantes atacou Drizzt com abandono, o que deu ao elfo mais do que uma simples vantagem. O monstro ergueu bem alto sua pesada clava — o movimento exagerado pela fúria —, e Drizzt rapidamente enfiou as espadas pontiagudas através da túnica de couro e do ventre exposto. Com apenas uma ligeira hesitação, o gigante deu continuidade a seu possante golpe, mas o ágil drow ainda teve bastante tempo para se esquivar. E, como o golpe deixasse o desajeitado gigante desequilibrado, Drizzt abriu mais duas minúsculas perfurações no ombro e no pescoço da criatura.

— Está vendo, garoto? — o drow gritou alegremente para Wulfgar. — Este monstro luta como um dos seus.

Wulfgar estava completamente envolvido no combate com o gigante remanescente, manobrando Garra de Palas com facilidade para aparar os poderosos golpes do monstro, mas conseguiu vislumbrar a batalha que ocorria a seu lado. A cena retratava um lembrete soturno do valor daquilo que Drizzt lhe ensinara, pois o drow estava brincando com o verbeeg, usando a fúria descontrolada do gigante contra ele mesmo. Repetidas vezes, o monstro ergueu os braços para um golpe fatal, e Drizzt sempre foi rápido o bastante para atingi-lo e afastar-se com graça. Sangue de verbeeg escorria livremente de uma dúzia de ferimentos, e Wulfgar sabia que Drizzt poderia dar cabo do serviço a qualquer momento. Mas ele se admirava por estar o elfo negro deleitando-se com seu joguinho torturante.

Wulfgar ainda não atingira seu oponente com um único golpe consistente, pois aguardava o momento oportuno, como Drizzt lhe ensinara, até o verbeeg enfurecido se cansar. O bárbaro já podia ver que os golpes do gigante vinham com menos freqüência e menor vigor. Por fim, coberto de suor e respirando pesadamente, o verbeeg errou e baixou a guarda. Garra de Palas acertou em cheio uma vez, e mais outra, e o gigante foi ao chão numa massa informe.

O verbeeg que lutava com Drizzt agora apoiava-se num joelho, pois o drow havia habilmente cortado-lhe um dos tendões. Quando Drizzt viu o segundo gigante cair diante de Wulfgar, decidiu dar fim ao jogo. O gigante tentou mais um golpe inútil e Drizzt investiu na esteira da trajetória da arma, estocando com uma cimitarra e, dessa vez, acompanhando a ponta cruel de todo o seu peso. A lâmina atravessou o pescoço do gigante e subiu até o cérebro.



Mais tarde, uma pergunta atormentava Drizzt enquanto ele e Wulfgar, apoiado num joelho, consideravam os resultados de sua obra.

— O martelo? — perguntou simplesmente. Wulfgar olhou para Garra de Palas e deu de ombros.

— Não sei — respondeu com sinceridade. — Voltou para minha mão por sua própria mágica!

Drizzt sorriu consigo mesmo. Ele sabia. Maravilhosa era a arte de Bruenor, pensou. E o quanto o anão devia se importar com o rapaz para dar a ele tamanho presente!

— Uma vintena de verbeeg a caminho — gemeu Wulfgar.

— E mais vinte deles já estão aqui — acrescentou Drizzt. — Vá direto até Bruenor — instruiu ele. — Estes três acabaram de deixar o covil; não vou ter muito trabalho em seguir-lhes os rastros e descobrir onde está o resto deles.

Wulfgar assentiu com a cabeça, mas olhou para Drizzt com preocupação. O ardor atípico que vira nos olhos do drow antes de atacarem os verbeeg havia assustado o bárbaro. Ele não estava bem certo de até onde a audácia do elfo negro poderia chegar.

— O que você pretende fazer quando encontrar o covil?

Drizzt nada disse, mas sorriu obliquamente, o que aumentou a apreensão do bárbaro. Por fim, ele aliviou as preocupações de seu amigo:

— Encontre-me novamente neste local pela manhã. Garanto que não vou começar a festa sem você!

— Devo estar de volta antes da primeira luz da aurora — replicou Wulfgar, carrancudo. Girou sobre os calcanhares e desapareceu na escuridão, abrindo caminho o mais rápido possível sob a luz das estrelas.

Drizzt também partiu, seguindo a trilha dos três gigantes em direção ao oeste pela face do Sepulcro de Kelvin. Por fim, ouviu as vozes de barítono dos gigantes e, logo depois, viu as portas de madeira construídas às pressas que marcavam o covil, astuciosamente escondidas por trás de umas moitas, a meio caminho do topo de um contraforte rochoso.

Drizzt esperou pacientemente e logo viu uma segunda patrulha de três gigantes emergir do covil. E mais tarde, quando estes retornaram, um terceiro grupo saiu. O drow tentava discernir se algum alarma fora dado devido à ausência da primeira patrulha. Mas os verbeeg eram quase sempre indisciplinados e indignos de confiança, e os pequenos fragmentos de conversa que Drizzt foi capaz de ouvir tranqüilizaram-no de que os gigantes haviam presumido que seus companheiros desaparecidos tivessem se perdido ou simplesmente desertado. Quando se esgueirou para longe algumas horas depois, com a intenção colocar em andamento seus próximos planos, o drow estava confiante de que ainda tinha o elemento surpresa a seu lado.



Wulfgar correu noite afora. Entregou sua mensagem a Bruenor e partiu de volta em direção ao norte sem esperar que o clã fosse despertado. Seus passos largos o levaram até a laje mais de uma hora antes do primeiro sinal de luz, antes mesmo de Drizzt ter retornado do covil. Ele foi para trás do rochedo a fim de esperar Drizzt, e sua preocupação pelo drow crescia a cada segundo.

Por fim, incapaz de agüentar por mais tempo aquela expectativa, ele procurou a trilha dos verbeeg e começou a rastreá-la em direção ao covil, determinado a descobrir o que estava acontecendo. Não havia se deslocado nem vinte pés quando uma mão deu-lhe um tabefe na nuca. Seu reflexo foi girar para encarar o atacante, mas seu espanto transformou-se em alegria ao ver Drizzt de pé diante dele.

Drizzt retornara à rocha logo depois de Wulfgar, mas permanecera escondido, observando o bárbaro para ver se o jovem e impulsivo guerreiro respeitaria o pacto de ambos ou decidiria fazer tudo sozinho.

— Nunca duvide de um encontro marcado até ter passado a hora — ralhou o drow com severidade, mesmo que emocionado pela preocupação do bárbaro por seu bem-estar.

O bárbaro não teve tempo de responder, pois, de repente, os dois companheiros ouviram o grito rouco de uma voz familiar.

— Me arranja um gigante guinchando como um porco pra mim matar! — gritou Bruenor desde a laje às margens do riacho, logo atrás deles. Anões furiosos podem se deslocar a uma velocidade incrível. Em menos de uma hora, o clã de Bruenor havia se reunido e partido atrás do bárbaro, quase igualando seu ritmo frenético.

— Bons olhos o vejam — gritou Drizzt ao se juntar ao anão. Encontrou Bruenor fitando os três verbeeg mortos com impiedosa satisfação. Cinqüenta anões de aparência férrea e prontos para a batalha, mais da metade do clã, cercavam seu líder.

— Elfo — cumprimentou Bruenor com sua costumeira consideração. — Um covil, é isso?

Drizzt assentiu.

— Uma milha a oeste daqui, mas que essa não seja sua primeira preocupação. Os gigantes de lá não vão a lugar algum, mas estão esperando convidados ainda hoje.

— O garoto me contou — disse Bruenor. — Uns vinte deles como reforços. — Brandiu o machado casualmente. — Não sei por que, mas tenho o pressentimento que não vão chegar ao covil! Alguma idéia de onde eles 'tão vindo?

Pelo norte e pelo leste, é o único caminho — raciocinou Drizzt. — Em algum lugar ao sul do Desfiladeiro do Vento Gélido, contornando o norte do Lac Dinneshir. Seu povo vai recebê-los, então?

— É claro — replicou Bruenor. — Eles vão passar pela Valvertente com certeza. — Uma piscadela excitou-lhe o olho. — O que 'cê pretende fazer? — perguntou a Drizzt. — E o que a gente faz com o garoto?

— O garoto fica comigo — insistiu Drizzt. — Ele precisa descansar. Vamos vigiar o covil.

O ávido fulgor nos olhos de Drizzt deu a Bruenor a impressão de que o drow tinha mais alguma coisa em mente do que simplesmente vigiar.

— Elfo maluco — disse, a meia-voz. — Provavelmente vai enfrentar o bando inteiro sozinho! — Olhou curiosamente ao redor, para os gigantes mortos. — E vai vencer! — Em seguida, Bruenor estudou os dois aventureiros, tentando comparar suas armas com os tipos de ferimento dos verbeeg.

— O garoto abateu dois deles — Drizzt respondeu à pergunta muda do anão.

A insinuação de um raro sorriso abriu caminho até o rosto de Bruenor.

— Dois, contra um seu, hein? 'cê 'tá perdendo a forma, elfo.

— Bobagem — retorquiu Drizzt. — Reconheci que ele precisava de prática!

Bruenor chacoalhou a cabeça, surpreso pela extensão do orgulho que sentia por Wulfgar, apesar de obviamente não desejar dizer isso ao rapaz e envaidecê-lo demasiadamente.

— 'tá perdendo a forma! — gritou ele novamente ao assumir mais uma vez a vanguarda do clã. Os anões retomaram uma cantilena rítmica, uma melodia antiga que outrora ecoara pelos salões prateados de sua perdida terra natal.

Bruenor olhou para trás, para seus dois amigos aventureiros, e perguntou-se sinceramente o que restaria do covil dos gigantes quando ele e seus companheiros anões retornassem.

17

VINGANÇA

Infatigáveis, os anões tremendamente sobrecarregados seguiram marchando. Vieram preparados para a guerra, alguns deles carregavam pesadas mochilas e outros levavam nos ombros o enorme peso de grandes vigas de madeira.

A hipótese do drow em relação à direção da qual viriam os reforços parecia o único caminho possível, e Bruenor sabia exatamente onde interceptá-los. Somente uma passagem propiciava acesso fácil ao vale rochoso: Valvertente, um pouco acima da tundra, mas abaixo das encostas meridionais da montanha.

Embora tivessem marchado sem descanso metade da noite e a maior parte da manhã, os anões puseram-se imediatamente a trabalhar. Não faziam idéia da hora em que chegariam os gigantes, mas isso provavelmente não aconteceria à luz do dia; queriam se certificar de que tudo estaria pronto. Bruenor estava determinado a liquidar aquele destacamento rapidamente e com o menor número possível de baixas entre sua gente. Sentinelas foram posicionadas nos pontos altos da encosta e batedores enviados à planície. Sob a orientação de Bruenor, o resto do clã preparou a área para uma emboscada. Um grupo pôs-se a cavar um fosso e um outro começou a armar duas balistas com as vigas de madeira. Os besteiros procuraram os pontos mais vantajosos por entre os matacões da encosta próxima, a partir dos quais lançariam seu assalto.

Em pouco tempo, tudo estava pronto. Mas os anões, ainda assim, não pararam para descansar. Continuaram a examinar cada polegada da área, à procura da menor vantagem que conseguissem obter sobre os verbeeg.

Ao fim do dia, com o sol já a imergir suas fímbrias inferiores no horizonte, um dos atalaias na montanha anunciou que avistara uma nuvem de poeira a crescer no leste distante. Logo depois, um batedor chegou da planície para relatar que uma tropa de vinte verbeeg, alguns ogros e pelo menos uma dúzia de ores dirigia-se a Valvertente.

Bruenor sinalizou para os besteiros em suas posições dissimuladas. As equipagens das balistas inspecionaram a camuflagem sobre os grandes arcos e acrescentaram alguns toques finais. Em seguida, os mais fortes guerreiros do clã — e Bruenor entre eles — enterraram-se em pequenas tocas ao longo do caminho batido de Valvertente e cortaram cuidadosamente os tufos de relva densa de modo que pudessem novamente recolocá-los sobre si mesmos.

Seriam eles a desferir os primeiros golpes.



Drizzt e Wulfgar haviam se posicionado entre os matacões do Sepulcro de Kelvin, acima do covil dos gigantes. Passaram o dia dormindo em turnos. A única preocupação do drow em relação a Bruenor e seu clã era que alguns gigantes deixariam o covil para encontrar os reforços que chegavam e arruinariam a vantagem que os anões tinham na surpresa.

Depois de várias horas de monotonia, as preocupações de Drizzt se mostraram verdadeiras. O drow descansava à sombra de uma saliência enquanto Wulfgar mantinha vigilância sobre o covil. O bárbaro mal conseguia enxergar as portas de madeira ocultas atrás das moitas, mas ouviu claramente o rangido de um gonzo quando uma delas se abriu. Esperou alguns instantes antes de se mexer para despertar o drow, desejando certificar-se de que alguns dos gigantes estavam realmente saindo da toca.

Em seguida, ouviu os gigantes conversando na obscuridade da porta aberta e, de repente, meia dúzia de verbeeg emergiu na luz do sol. Voltou-se para Drizzt, mas encontrou o sempre alerta drow já de pé atrás dele, com os grandes olhos entrecerrados a observar os gigantes na luz brilhante.

— Não sei o que estão tramando — Wulfgar disse a Drizzt.

— Estão procurando os companheiros desaparecidos — replicou Drizzt. Com seus ouvidos aguçados, ele ouvira mais claramente que seu amigo, fragmentos distintos da conversa que tivera lugar antes dos gigantes aparecerem. Aqueles verbeeg haviam sido instruídos a exercer toda a cautela possível, mas deviam encontrar a patrulha havia muito atrasada ou ao menos determinar para onde os gigantes desaparecidos tinham ido. Esperava-se que eles retornassem naquela mesma noite, com ou sem os outros.

— Temos de avisar Bruenor — disse Wulfgar.

— Este grupo acabará encontrando os companheiros mortos e alertando o covil muito antes de conseguirmos retornar — replicou Drizzt. — Além disso, acredito que Bruenor já tem gigantes demais com os quais lidar.

— O que fazer, então? — perguntou Wulfgar. — Sem dúvida, será dez vezes mais difícil derrotar o covil se estiverem esperando encrenca. — O bárbaro notou que a chama incandescente havia retornado ao olhar do drow.

— O covil de nada saberá se estes gigantes nunca retornarem — disse Drizzt, de maneira prosaica, como se a tarefa de deter seis verbeeg em expedição de caça fosse um obstáculo insignificante. Wulfgar ouviu, descrente, apesar de já ter adivinhado o que Drizzt tinha em mente.

O drow notou a apreensão de Wulfgar e abriu um sorriso largo.

— Venha, garoto — instruiu ele, usando o título condescendente para incitar o orgulho do bárbaro. — Você treinou duro durante muitas semanas em preparação para um momento como este. — Saltou agilmente um pequeno precipício até a saliência de pedra e voltou-se mais uma vez para Wulfgar, e seus olhos cintilavam ferozmente ao capturar o sol da tarde.

— Venha — o drow repetiu, acenando com uma mão. — Há apenas seis deles!

Wulfgar chacoalhou a cabeça, resignado, e suspirou. Durante as semanas de treinamento, ele viera a conhecer Drizzt como um espadachim controlado e mortífero que ponderava cada finta e cada golpe com serena precisão. Mas, nos dois últimos dias, Wulfgar vira uma faceta excessivamente ousada — e até mesmo imprudente — do drow. A resoluta confiança de Drizzt era a única coisa a convencer Wulfgar de que o elfo não era suicida, e a única coisa a impelir Wulfgar a segui-lo, malgrado o próprio bom senso. Imaginou se haveria algum limite para sua confiança no drow.

Ele soube, naquele exato momento, que Drizzt um dia o levaria a uma situação sem escapatória.



A patrulha de gigantes foi para o sul durante algum tempo com Drizzt e Wulfgar secretamente a reboque. Os verbeeg não encontraram nenhum vestígio imediato dos gigantes desaparecidos e, temendo chegar muito perto das minas dos anões, viraram-se bruscamente para nordeste, na direção geral da laje onde a escaramuça ocorrera.

— Temos de atacá-los logo — Drizzt disse ao companheiro. — Vamos cercar nossa presa.

Wulfgar assentiu. Pouco tempo depois, aproximaram-se de uma área irregular de pedras pontudas, onde o caminho estreito serpeava e apresentava curvas repentinas. O terreno começava a ficar íngreme, e os companheiros reconheceram que o caminho que percorriam levaria à beira de um pequeno precipício. A luz do dia havia enfraquecido o bastante para proporcionar alguma cobertura. Drizzt e Wulfgar trocaram olhares perspicazes: chegara o momento de agir.

Drizzt, de longe o mais experiente dos dois, rapidamente discerniu o modo de ataque que ofereceria a melhor chance de sucesso. Em silêncio, fez sinal para que Wulfgar se detivesse.

— Temos de atacar e nos afastar — sussurrou —, e depois atacar novamente.

— Não é uma tarefa fácil com um inimigo desconfiado — disse Wulfgar.

— Tenho algo que pode nos ajudar.

O drow soltou a mochila das costas, retirou dela a pequena estatueta e chamou por sua sombra. Quando o espantoso felino apareceu abruptamente, o bárbaro, boquiaberto e horrorizado, saltou para longe.

— Que demônio você conjurou? — gritou tão alto quanto podia ousar, e os nós de seus dedos perderam a cor sob a pressão do punho que apertava Garra de Palas.

— Guenhwyvar não é nenhum demônio — Drizzt tranqüilizou seu corpulento companheiro. — É uma amiga e uma valiosa aliada. — O gato rosnou, como se compreendesse, e Wulfgar afastou-se mais um passo.

— Não é um animal comum — retorquiu o bárbaro. — Não vou lutar ao lado de um demônio conjurado com feitiçaria! — Os bárbaros do Vale do Vento Gélido não temiam homens nem animais, mas as artes negras eram absolutamente estranhas a eles, e sua ignorância os deixava vulneráveis.

— Se os verbeeg descobrirem a verdade sobre a patrulha desaparecida, Bruenor e sua gente estarão em perigo — disse Drizzt, sombriamente. — O gato nos ajudará a deter este grupo. Você vai permitir que seus próprios temores impeçam o resgate dos anões?

Wulfgar aprumou-se e recuperou um pouco da compostura. A manobra de Drizzt, apelando ao orgulho dele e à ameaça extremamente real aos anões, pressionava-o a temporariamente deixar de lado sua aversão pelas artes negras.

— Mande o animal embora, não precisamos de ajuda.

— Com o gato, é certo pegarmos todos eles. Não arriscarei a vida do anão por causa de seu desconforto.

Drizzt sabia que Wulfgar levaria várias horas para aceitar Guenhwyvar como uma aliada — se isso um dia viesse a acontecer —, mas, por enquanto, ele só precisava da cooperação de Wulfgar no ataque.

Os gigantes já vinham marchando havia várias horas. Drizzt observou pacientemente a formação começar a se desfazer, sendo que um ou dois dos monstros ficavam ocasionalmente para trás. As coisas estavam se encaixando em seus respectivos lugares, exatamente como o drow havia esperado.

O caminho dobrava-se uma última vez por entre dois matacões gigantescos, depois alargava-se consideravelmente e inclinava-se mais ainda no trecho final até a beira do precipício. Fazia uma curva abrupta e depois continuava ao longo da saliência, com um sólido paredão de rocha de um lado e uma vertente rochosa do outro. Drizzt fez sinal para Wulfgar se preparar, depois deixou o grande felino agir.



O destacamento — vinte verbeeg, três ogros e uma dúzia de ores — avançava num ritmo indolente e chegou a Valvertente bem depois do cair da noite. Havia mais monstros do que os anões originariamente tinham esperado, mas eles não estavam excessivamente preocupados com os ores e sabiam lidar com os ogros. Os gigantes eram a chave daquela batalha.

A longa espera em nada ajudou a acalmar os nervos à flor da pele dos anões. Os membros do clã já não dormiam havia praticamente um dia e continuavam tensos e ansiosos por vingar seus parentes.

Os primeiros verbeeg pisaram no campo íngreme sem incidente, mas quando os últimos do destacamento invasor alcançaram os limites da zona de emboscada, os anões do Salão de Mitral atacaram. O grupo de Bruenor atacou primeiro, saltando de suas tocas, em geral bem ao lado de um gigante ou de um ore, e estraçalhando o alvo mais próximo. Os golpes visavam aleijar os inimigos, segundo o princípio básico da filosofia de combate a gigantes dos anões: o fio aguçado do machado corta o tendão e os músculos da parte de trás do joelho; a cabeça chata do martelo esmaga a patela na parte da frente.

Bruenor derrubou um gigante com um golpe, depois virou-se para fugir, mas encontrou-se cara a cara com a espada em riste de um ore. Sem tempo para trocar golpes, Bruenor arremessou sua arma no ar e gritou: "Pega!" Os olhos do ore estupidamente seguiram o vôo diversivo do machado. Bruenor derrubou a criatura, chocando-se contra o queixo do ore com a testa protegida pelo elmo, apanhou o machado que caía e fugiu precipitadamente para as trevas, detendo-se apenas por um segundo para dar um pontapé no adversário.

Os monstros foram apanhados completamente de surpresa, e muitos já estavam gritando no chão. Em seguida, as balistas abriram fogo. Projéteis do tamanho de lanças fulminaram as fileiras de vanguarda, arremessaram gigantes para os lados e uns contra os outros. Os besteiros saltaram de seus esconderijos e lançaram uma barragem letal, depois deixaram cair seus arcos e arremeteram encosta abaixo. O grupo de Bruenor, agora em sua formação de combate em "v", atirou-se de volta à refrega.

Os monstros jamais tiveram a oportunidade de se reagrupar e, quando finalmente foram capazes de erguer as armas em resposta, suas fileiras haviam sido dizimadas.

A Batalha de Valvertente terminou em três minutos.

Nenhum anão sequer foi ferido gravemente e, dos monstros invasores, somente o ore que Bruenor havia nocauteado sobreviveu.



Guenhwyvar compreendeu os desejos de seu mestre e saltou silenciosamente por entre as pedras fragmentadas até a margem da trilha, deu a volta e postou-se à frente dos verbeeg no paredão de rocha que sobranceava o caminho. Manteve-se abaixada, apenas mais uma sombra escura. O primeiro gigante passou lá embaixo, mas o gato esperou obedientemente o momento oportuno, imóvel como a morte. Drizzt e Wulfgar esgueiraram-se para mais perto, movendo-se furtivamente para ter visão total da linha de retaguarda da patrulha.

O último dos gigantes, um verbeeg extraordinariamente gordo, deteve-se um instante para recuperar o fôlego.

Guenhwyvar atacou rapidamente.

A ágil pantera saltou do paredão e, com as garras, rasgou a cara do gigante. Em seguida, deu continuidade ao salto, usando o ombro descomunal do monstro como um trampolim, de volta a um outro ponto no paredão. O gigante uivou de agonia e levou a mão à face dilacerada.

Garra de Palas atingiu a criatura na nuca e lançou-a no pequeno abismo.

O gigante na retaguarda do grupo remanescente ouviu o grito de dor, virou-se imediatamente, arremeteu trilha abaixo e contornou a última curva bem a tempo de ver seu desafortunado companheiro tombando pela vertente rochosa. O grande felino não hesitou e precipitou-se sobre a segunda vítima, e suas garras afiadas enterraram-se no peito do gigante. O sangue jorrou furiosamente quando as presas de cinco centímetros cravaram-se profundamente no pescoço carnudo. Sem correr riscos, Guenhwyvar usou as quatro patas poderosas para desviar um possível contragolpe, mas o gigante atordoado mal conseguiu erguer os braços em resposta antes que a mais intensa escuridão se fechasse sobre ele.

Com o resto da patrulha agora se aproximando rapidamente, Guenhwyvar saltou para longe e deixou o gigante ofegante afogando-se no próprio sangue. Drizzt e Wulfgar assumiram posições atrás dos matacões de cada lado da trilha, o drow desembainhou as cimitarras e o bárbaro fechou o punho em torno do martelo que retornara a suas mãos.

O felino não vacilou. Havia ensaiado aquela situação com seu mestre muitas vezes antes e compreendia perfeitamente bem a vantagem da surpresa. Esperou um momento, até que os outros gigantes a tivessem avistado, depois arrancou trilha abaixo, disparando por entre as rochas que ocultavam seu mestre e Wulfgar.

— Eta! — gritou um dos verbeeg, indiferente ao companheiro agonizante. — Um gato muito, muito grande, é sim! E preto como os caldeirão do meu cozinheiro!

— Atrás dele! — gritou um outro. — Vai dar um casaco novo pra quem pegar ele! — Saltaram por sobre o gigante abatido, sem pensar duas vezes, e arremeteram trilha abaixo atrás da pantera.

Drizzt era o mais próximo. Ele deixou passar os dois primeiros e concentrou-se nos outros dois. Eles passaram pelo matacão lado a lado; o drow saltou para o caminho, logo à frente deles, enterrou a cimitarra esquerda no peito de um dos gigantes e cegou o outro com uma cutilada da direita por sobre os olhos. Usando a cimitarra fincada no primeiro gigante como um pivô, ele girou por trás do adversário cambaleante e impeliu a outra espada com uma torção sutil, depois afastou-se quando o gigante mortalmente ferido tombou ao chão.

Wulfgar também deixou o líder passar. O segundo havia estacado praticamente ao lado do bárbaro quando Drizzt atacou os dois na retaguarda. O gigante deteve-se e rodopiou, com a intenção de ajudar os demais, porém, detrás do matacão, Wulfgar brandiu Garra de Palas, traçando um arco devastador, e acertou o pesado martelo em cheio no peito do verbeeg. O monstro caiu de costas, e o ar foi literalmente arrancado de seus pulmões. Wulfgar reverteu o movimento do martelo rapidamente e arremessou Garra de Palas na direção oposta. O líder fez a volta bem a tempo de recebê-lo na cara.

Sem hesitação, Wulfgar precipitou-se sobre o gigante que derrubara e passou os braços fortes ao redor do pescoço maciço do monstro. O gigante recuperou-se rapidamente e atracou-se ao bárbaro e, embora ainda estivesse sentado, não teve dificuldade para erguer do chão o adversário muito menor. Mas os anos que ele passara a brandir um martelo e a talhar a pedra nas minas dos anões haviam impregnado o bárbaro com a força do ferro. Ele apertou ainda mais o pescoço do gigante e girou lentamente os braços nodosos. Com um estalido alto, a cabeça do verbeeg pendeu para um lado.

O gigante que Drizzt cegara distribuía golpes desvairadamente com a imensa clava. O drow mantinha-se constantemente em movimento, saltava agilmente de um flanco a outro sempre que tinha a oportunidade e atingia o monstro indefeso com uma estocada depois da outra. Drizzt mirava qualquer área vital que conseguisse atingir com segurança, esperando eficientemente dar cabo de seu oponente.

Com Garra de Palas agora firmemente nas mãos, Wulfgar caminhou até o verbeeg que atingira na cara para se certificar de que o monstro estava morto. Vigiava cautelosamente a trilha, em busca do menor sinal do retorno de Guenhwyvar. Tendo visto o poderoso felino em ação, ele não tinha o menor desejo de enfrentá-lo pessoalmente.

Morto o último gigante, Drizzt desceu pela trilha para se juntar ao amigo.

— Você ainda não compreende sua perícia na batalha! — ele riu, espalmando o homenzarrão nas costas. — Seis gigantes não são demais para nós dois!

— Agora podemos ir encontrar Bruenor? — perguntou Wulfgar, apesar de ver a chama que ainda tremeluzia perigosamente nos olhos cor de lavanda do drow. Ele percebeu que ainda não estavam de partida.

— Não há necessidade — replicou Drizzt. — Estou certo de que os anões tem tudo sob controle. Mas temos, de fato, um problema — continuou ele. Conseguimos matar o primeiro grupo de gigantes e ainda reter o elemento surpresa. Muito em breve, porém, com outros seis desaparecidos, o covil estará alerta para o menor sinal de perigo.

— Os anões devem retornar pela manhã — disse Wulfgar. — Podemos atacar o covil antes do meio-dia.

— Tarde demais — disse Drizzt, fingindo decepção. — Receio que você e eu tenhamos de atacá-los esta noite, sem delongas.

Wulfgar não se surpreendeu nem mesmo discutiu. Temia que ele e o drow estivessem se aventurando em demasia, que o plano do drow fosse por demais ultrajante, mas estava começando a aceitar um fato indiscutível: ele seguiria Drizzt em qualquer aventura, não importava quão improváveis fossem as chances de sobrevivência.

E ele estava começando a admitir para si mesmo que gostava de se arriscar ao lado do elfo negro.

18

A CASA DE SORRISÃO

Para Drizzt e Wulfgar, foi uma surpresa agradável encontrar a entrada dos fundos do covil dos verbeeg. Ficava bem no alto da íngreme vertente ocidental do afloramento rochoso. Pilhas de lixo e ossos espalhavam-se por todo o terreno na base das rochas, e um filete fino mas constante de fumaça saía da caverna aberta, perfumado com o aroma de carneiro assado.

Os dois companheiros permaneceram algum tempo agachados entre as moitas logo abaixo da entrada, observando o grau de atividade. A lua já havia saído, brilhante e clara, e a noite havia se iluminado consideravelmente.

— Será que chegaremos a tempo para o jantar? — comentou o drow, ainda ostentando um sorriso pretensioso e oblíquo. Wulfgar chacoalhou a cabeça e riu do extraordinário domínio do elfo negro.

Apesar de ambos ouvirem muitas vezes os sons provenientes das sombras logo depois da abertura — o retinir de panelas e vozes ocasionais —, nenhum gigante pusera a cabeça para fora da caverna até um pouco antes da lua se pôr. Um verbeeg gordo, presumivelmente o cozinheiro do covil pelas roupas que usava, arrastou os pés até a soleira e despejou encosta abaixo o lixo de uma grande caçarola de ferro.

— Ele é meu — disse Drizzt, subitamente sério. — Você pode arranjar uma distração?

— O gato o fará — respondeu Wulfgar, embora não estivesse muito entusiasmado com a idéia de ficar sozinho com Guenhwyvar.

Drizzt esgueirou-se pelo aclive rochoso, tentando permanecer nas sombras escuras. Ele sabia que, ao luar, estaria vulnerável até passar a entrada, mas a escalada mostrou-se mais difícil do que havia esperado e ele progredia lentamente. Quase na abertura, ouviu o cozinheiro movimentando-se ao lado da entrada, aparentemente erguendo uma segunda caçarola de lixo para despejar.

Mas o drow não tinha para onde ir. Um grito proveniente da caverna distraiu o cozinheiro. Percebendo que tinha pouquíssimo tempo para alcançar lugar seguro, Drizzt cobriu rapidamente a distância que o separava do nível da porta e espiou a cozinha iluminada por tochas.

O cômodo era mais ou menos quadrado, com um grande forno de pedra na parede oposta à entrada da caverna. Próxima ao forno, ficava uma porta de madeira ligeiramente entreaberta e, por trás dela, Drizzt ouviu várias vozes de gigantes. Ele não viu o cozinheiro, mas uma caçarola de lixo jazia no chão bem ao lado da entrada.

— Ele logo estará de volta — o drow murmurou consigo mesmo enquanto se esgueirava sem ruído pelo paredão, escolhendo as agarras, elevando-se acima da entrada da caverna. Na base da encosta, um nervoso Wulfgar aguardava absolutamente imóvel enquanto Guenhwyvar, diante dele, andava de um lado para o outro.

Alguns minutos depois, o cozinheiro dos gigantes saiu com a caçarola. Enquanto o verbeeg despejava o lixo, Guenhwyvar fez-se notar. Um grande salto levou o gato à base da encosta. Erguendo a cabeça em direção ao cozinheiro, a pantera negra rosnou.

— Ah, sai fora, seu bichano sarnento — disse bruscamente o gigante, pelo jeito nada impressionado nem surpreso com o repentino aparecimento da pantera —, antes que eu esborrache sua cabeça e te jogue numa panela de ensopado!

Foi vã a ameaça do verbeeg. Enquanto brandia o punho descomunal, a atenção totalmente voltada para o gato, a forma escura de Drizzt Do'Urden saltou do paredão para as costas do monstro. Com as cimitarras já nas mãos, o drow não perdeu tempo para entalhar na garganta do gigante um sorriso de orelha a orelha. Sem emitir um único grito, o verbeeg tombou pelas rochas e foi depositar-se com o resto do lixo. Abruptamente, Drizzt deixou-se cair até a entrada da caverna e girou sobre os calcanhares, rezando para que nenhum outro gigante tivesse entrado na cozinha.

Ele estava seguro por ora. O cômodo estava vazio. Assim que Guenhwyvar e depois Wulfgar galgaram a saliência, Drizzt fez sinal para que o seguissem. A cozinha era pequena (para gigantes) e encontrava-se mal abastecida. Havia uma mesa na parede à direita que ostentava várias panelas. Próxima a ela, ficava um grande cepo no qual estava fincado um cutelo vistoso, enferrujado, denteado e aparentemente havia semanas sem lavar. Acima e à esquerda de Drizzt, ficavam prateleiras com temperos, ervas e outras provisões. O drow foi examiná-las enquanto Wulfgar adiantava-se para espiar o cômodo adjacente. E ocupado.

Também quadrada, essa segunda área era um pouco maior que a cozinha. Uma mesa comprida dividia a sala ao meio e, do outro lado, diretamente em frente ao ponto em que se encontrava, Wulfgar viu uma segunda porta. Três gigantes estavam sentados no lado da mesa mais próximo de Wulfgar, um quarto estava de pé entre eles e a porta, e mais dois sentavam-se do outro lado. O grupo deleitava-se com carneiro assado e sugava ruidosamente um ensopado espesso, o tempo todo xingando e escarnecendo uns dos outros. Um típico jantar comunitário dos verbeeg. Wulfgar notou com um interesse nada passageiro que os monstros arrancavam a carne dos ossos com as mãos nuas. Não havia armas na sala.

Drizzt, segurando um saco que encontrara nas prateleiras, desembainhou novamente uma de suas cimitarras e, com Guenhwyvar a seu lado, juntou-se a Wulfgar.

— Seis — sussurrou Wulfgar, apontando a sala. O imenso bárbaro ergueu Garra de Palas e meneou a cabeça, ansioso.

Drizzt espiou pela porta e rapidamente formulou um plano de ataque. Apontou Wulfgar e depois a porta.

— Direita — sussurrou. Depois, indicou a si próprio. — Atrás de você, esquerda.

Wulfgar compreendeu-o perfeitamente, mas perguntou-se por que ele não incluíra Guenhwyvar. O bárbaro apontou o gato.

Drizzt meramente deu de ombros e sorriu, e Wulfgar compreendeu. Mesmo o cético bárbaro acreditava que Guenhwyvar entenderia onde ela se encaixava melhor no plano.

Com um estremecimento, Wulfgar livrou-se do formigamento nervoso em seus músculos e apertou Garra de Palas com força. Com uma rápida piscadela do companheiro, ele irrompeu pela porta e precipitou-se sobre o alvo mais próximo. O gigante, o único do grupo de pé naquele momento, conseguiu virar-se e encarar o atacante, mas foi só isso. Garra de Palas traçou um arco baixo e ergueu-se com precisão letal, chocando-se contra o ventre do verbeeg. Impelido para cima, o martelo esmagou a base do peito do gigante. Com sua incrível força, Wulfgar chegou realmente a levantar o monstro descomunal a uma boa distância do chão. Prostrada e sem fôlego, a criatura caiu ao lado do bárbaro, mas ele não lhe deu mais atenção; já planejava o segundo golpe.

Drizzt, com Guenhwyvar logo em seus calcanhares, passou correndo pelo amigo em direção aos dois atordoados gigantes sentados mais à esquerda da mesa. Com um gesto brusco, ele abriu o saco que segurava e girou o corpo assim que alcançou os alvos, cegando-os com uma nuvem de farinha. O drow jamais afrouxou o passo, abriu com a cimitarra a garganta de um dos verbeeg cobertos de farinha e, em seguida, jogou-se para trás e rolou por sobre o tampo da mesa de madeira. Guenhwyvar saltou sobre o outro gigante, e suas poderosas mandíbulas estraçalharam a virilha do monstro.

Os dois verbeeg do outro lado da mesa foram os primeiros do grupo a realmente reagir. Um deles ficou de pé num salto, pronto para receber a investida rodopiante de Drizzt, enquanto o segundo, destacando-se involuntariamente como o próximo alvo de Wulfgar, disparou para a porta de trás.

Wulfgar rapidamente mirou o gigante em fuga e arremessou Garra de Palas sem hesitação. Se Drizzt, que naquele instante rolava pela mesa, tivesse percebido o quão perto estivera de interceptar o vôo do martelo de guerra, teria dedicado algumas palavras amáveis ao amigo. Mas o martelo atingiu seu alvo, golpeou o verbeeg no ombro e arremessou o monstro contra a parede com força suficiente para quebrar-lhe o pescoço.

O gigante que Drizzt retalhara contorcia-se no chão e levava a mão à garganta numa tentativa inútil de estancar o jorro de sangue. E Guenhwyvar já despachava o outro sem dificuldades. Restavam apenas dois verbeeg.

Drizzt completou a manobra e caiu de pé do outro lado da mesa, esquivando-se habilmente das mãos do verbeeg que esperava por ele. Fez a volta rapidamente, colocando-se entre o oponente e a porta. O gigante, com as mãos descomunais estendidas, girou sobre os calcanhares e atacou. Mas a segunda cimitarra do drow já fazia companhia a primeira e ambas se entrelaçavam numa fascinante dança mortal. A cada cintilação das espadas, mais um dos dedos nodosos do gigante caía girando no chão. Não demorou muito e o verbeeg tinha apenas dois cotos ensangüentados em lugar das mãos. Insanamente enfurecida, a criatura brandia desvairadamente os braços como se fossem clavas. A cimitarra de Drizzt enfiou-se sob a têmpora do monstro, pondo um fim a sua loucura.

Entrementes, o último gigante atacara o bárbaro desarmado. Ele passou os braços imensos em torno de Wulfgar e ergueu-o no ar, tentando espremê-lo até a morte. Wulfgar retesou os músculos numa tentativa desesperada de impedir que o inimigo muito maior lhe partisse a espinha.

O bárbaro teve dificuldade para recuperar o fôlego. Enfurecido, ele deu com o punho no queixo do gigante e ergueu a mão para um segundo golpe.

Mas nesse momento, obedecendo ao encantamento de Bruenor, o martelo de guerra mágico estava de volta em sua mão. Com um grito de júbilo, Wulfgar deu com a ponta romba de Garra de Palas no olho do gigante e o arrancou. O gigante afrouxou o abraço e cambaleou para trás em agonia. O mundo havia se tornado uma tal mancha indistinta de dor para o monstro que ele sequer viu Garra de Palas traçando um arco sobre a cabeça de Wulfgar e ganhando velocidade em direção a seu crânio. Ele sentiu uma explosão quente quando o pesado martelo abriu-lhe a cabeça. O corpo sem vida quicou sobre a mesa e derramou ensopado e pedaços de carneiro por todo o chão.

— Não entorne a comida! — gritou Drizzt, fingindo ira enquanto corria para apanhar uma costeleta de aparência particularmente suculenta.

De repente, eles ouviram passos de botas pesadas e gritos que se aproximavam pelo corredor atrás da segunda porta.

— Para fora! — berrou Wulfgar e voltou-se para a cozinha.

— Espere! — gritou Drizzt. — A festa está só começando! — Ele apontou um túnel sombrio, iluminado por tochas, que partia da parede esquerda da sala. — Por ali! Rápido!

Wulfgar sabia que estavam abusando da sorte, mas novamente flagrou-se dando ouvidos ao elfo.

E novamente o bárbaro sorria.

Wulfgar passou pelos pesados suportes de madeira no início do túnel e correu em direção à obscuridade. Tinha percorrido uma distância razoável, com Guenhwyvar incomodamente correndo bem a seu lado, quando percebeu que Drizzt não o seguia. Ele deu meia-volta, bem a tempo de ver o drow deixar casualmente a sala e passar pelas vigas de madeira. Drizzt havia embainhado as cimitarras. Segurava um longo punhal cuja ponta cruel fincava-se firmemente num pedaço de carneiro.

— E os gigantes? — perguntou Wulfgar em meio à escuridão.

Drizzt deu um passo para o lado e colocou-se atrás de uma das imensas vigas de madeira.

— Logo atrás de mim — explicou tranqüilamente enquanto arrancava com os dentes outro pedaço de sua refeição. O queixo de Wulfgar caiu quando um bando de verbeeg furibundos investiu túnel adentro, sem sequer notar o drow ali escondido.

— Prayne de crabug ahm keike rinedere be-yogt iglo kes gronl — gritou Wulfgar ao girar sobre os calcanhares e disparar pelo corredor, esperando que este não levasse a um beco sem saída.

Drizzt retirou o pedaço de carneiro da ponta do punhal e acidentalmente deixou-o cair no chão, praguejando em silêncio por desperdiçar boa comida. Limpando o punhal com a língua, ele esperou pacientemente. Assim que o último verbeeg passou, ele deixou o esconderijo, enfiou o punhal nas costas do joelho do gigante retardatário e voltou a esconder-se do outro lado da viga. O gigante ferido uivou de dor mas, quando ele ou seus companheiros houvessem se virado, o drow já teria desaparecido.

Wulfgar fez uma curva e grudou na parede, adivinhando facilmente o que interrompera a perseguição. O bando dera a volta ao descobrir que havia um outro intruso mais perto da saída.

Um gigante saltou por entre os suportes e postou-se de pernas bem abertas e a clava preparada, os olhos movendo-se de uma porta à outra enquanto tentava descobrir que rota o atacante invisível havia tomado. Atrás dele, e bem mais para o lado, Drizzt puxou duas pequenas facas, uma de cada bota, e perguntou-se como os gigantes poderiam ser tão estúpidos a ponto de caírem duas vezes no mesmo truque em questão de dez segundos. Sem querer discutir com a boa sorte, o elfo lançou-se por trás de sua próxima vítima e, antes que os verbeeg ainda no corredor conseguissem emitir um grito de alerta, enfiou fundo uma das facas na coxa do gigante, cortando-lhe o tendão do jarrete. O gigante cambaleou para o lado e Drizzt, entre saltos ligeiros, admirou-se com os maravilhosos alvos que davam as veias grossas no pescoço de um verbeeg quando a mandíbula do monstro se contraía de dor.

Mas o drow não teve tempo para se deter e refletir sobre os sucessos da batalha. O resto do bando — cinco gigantes furiosos — já havia atirado para um lado o companheiro ferido no túnel e estava apenas a alguns passos de distância. Ele enterrou a segunda faca no pescoço do verbeeg e dirigiu-se para a porta que dava acesso ao interior do covil. Ele a teria alcançado não fosse pelo fato de o primeiro gigante a voltar para a sala carregar uma pedra. Em geral, os verbeeg são exímios atiradores de pedras, e este era melhor que a maioria. A cabeça desprotegida do elfo era seu alvo e o arremesso foi certeiro.

O arremesso de Wulfgar também atingiu o alvo. Garra de Palas estilhaçou a espinha do gigante retardatário no momento em que ele passava pelo companheiro machucado no túnel. O verbeeg ferido, esforçando-se para arrancar o punhal de Drizzt do joelho, fitou, descrente, o companheiro morto tão repentinamente e a ensandecida e fatal investida do feroz bárbaro.

Com o canto do olho, Drizzt viu a pedra chegando. Conseguiu encolher-se o bastante para evitar que sua cabeça fosse esmagada, mas o pesado projétil atingiu-o no ombro e o fez voar até o chão. O mundo começou a girar como se Drizzt fosse seu eixo. Ele lutou para se reorientar pois, em algum canto de sua mente, entendia que o gigante se aproximava para dar cabo dele. Mas tudo parecia um borrão. Nesse momento, algo bem perto de seu rosto conseguiu chamar-lhe a atenção. Fixou os olhos na coisa, esforçando-se para encontrar o foco e obrigar tudo o mais a parar de girar.

Um dedo de verbeeg.

O drow recuperou-se. Sem hesitação, ele tentou sacar a arma.

Compreendeu que era tarde demais quando viu o gigante, com a clava erguida para um golpe fatal, elevando-se acima dele.

O gigante ferido deu um passo em direção ao meio do túnel para receber a investida do bárbaro. A perna do monstro estava dormente e ele não conseguia firmar os pés. Wulfgar, com Garra de Palas confortavelmente de volta a suas mãos, empurrou-o para o lado com um tapa e continuou até entrar na sala. Dois gigantes esperavam por ele.

Guenhwyvar trançou-se por entre as pernas de um gigante quando este se voltava e saltou tão alto quanto permitiam os músculos fortes. No exato momento em que o verbeeg começava a brandir sua clava contra o elfo prostrado, Drizzt viu uma sombra negra passar logo em frente a seu rosto. Um rasgão recortado sulcava a face do gigante. Drizzt compreendeu o que acontecera quando ouviu as patas acolchoadas de Guenhwyvar assentarem-se na mesa e impulsionarem o gato quase até o outro lado da sala. Apesar de um segundo gigante agora ter se juntado ao primeiro e ambos sustentarem no ar as clavas, prontos para atacar, Drizzt ganhara todo o tempo de que precisava. Rápido como um raio, ele desembainhou uma das cimitarras e a enfiou na virilha do primeiro gigante. O monstro dobrou-se de agonia, servindo de escudo a Drizzt, e recebeu na nuca o golpe de seu camarada. O drow murmurou um "obrigado" enquanto rolava sobre o cadáver, apoiou os pés no chão e novamente desferiu uma estocada para cima, mas dessa vez ele ergueu o corpo para acompanhar a espada.

A hesitação custara a vida de mais um gigante. Pois, enquanto o verbeeg atordoado fitava, estarrecido, os miolos do amigo espalhados por toda a clava, a lâmina recurva do drow enfiava-se sob sua caixa torácica, atravessava-lhe os pulmões e atingia o coração do monstro.

O tempo passou devagar para o gigante mortalmente ferido. A clava que havia largado pareceu levar minutos para atingir o chão. Com o movimento sutil de uma árvore em queda, o verbeeg escorregou pela cimitarra. Ele sabia que estava caindo, mas o chão jamais veio recebê-lo. Jamais...

Wulfgar esperava ter acertado o gigante ferido no túnel com força suficiente para mantê-lo fora de combate durante algum tempo: ele estaria numa situação realmente difícil caso a criatura o atacasse pelas costas naquele momento. Já estava atarefado demais, trocando golpes com os dois gigantes que agora enfrentava. Entretanto, ele não precisava ter se preocupado com a retaguarda, pois o verbeeg ferido afundou-se na parede do túnel, alheio ao que acontecia a seu redor. E, na direção oposta, Drizzt acabara de matar os outros dois gigantes. Wulfgar gargalhou alto ao ver o amigo limpar o sangue da espada e atravessar mais uma vez a sala. Um dos verbeeg também notou o elfo negro e abandonou a luta com o bárbaro para enfrentar esse novo adversário.

— 'tá legal, nanico. 'cê acha que pode me encarar de igual pra igual e viver pra contar a história? — berrou o gigante.

Fingindo desespero, Drizzt olhou ao redor. Como sempre, ele encontrou uma maneira fácil de vencer aquela luta. Com o ventre rente ao chão, Guenhwyvar havia se esgueirado por trás dos corpos dos gigantes, tentando se colocar numa posição favorável. Drizzt deu um pequeno passo para trás e incitou o gigante a colocar-se no caminho do grande felino.

A clava do gigante colidiu com as costelas de Wulfgar e jogou-o para cima, contra a viga de madeira. O bárbaro, porém, era de uma natureza mais resistente que a madeira e recebeu estoicamente o golpe, retribuindo-o com duas vezes mais força usando Garra de Palas. Mais uma vez, o verbeeg golpeou e novamente Wulfgar respondeu. O bárbaro vinha lutando sem descanso havia mais de dez minutos, mas a adrenalina corria em suas veias e ele sequer estava esbaforido. Passou a dar valor às horas intermináveis que trabalhara para Bruenor nas minas e aos muitos quilômetros que Drizzt o fizera correr durante as primeiras sessões quando seus golpes começaram a se abater com maior freqüência sobre o oponente cada vez mais cansado. O gigante avançou sobre Drizzt.

— Argh! Fica quieto, seu rato miserável! — grunhiu. — E não me venha com os seus truquezinhos! Quero só ver como 'cê se sai numa luta justa.

Assim que os dois se aproximaram, Guenhwyvar disparou pela pequena distância que a separava deles e afundou as presas no tornozelo do verbeeg. O gigante involuntariamente relanceou os olhos em direção ao inimigo que o atacava pelas costas, mas recuperou-se rapidamente e voltou a olhar para o elfo...

... Bem a tempo de ver a cimitarra entrar em seu peito.

Drizzt respondeu à expressão perplexa do monstro com uma pergunta:

— Em qual dos nove infernos você foi achar a idéia de que eu lutaria de maneira justa?

O verbeeg cambaleou para longe. A lâmina não lhe atingira o coração, mas ele sabia que o ferimento logo se mostraria fatal caso não recebesse cuidados. O sangue escorria livremente pela túnica de couro do monstro, e ele sofria visivelmente ao tentar respirar. Drizzt alternou seus ataques com Guenhwyvar, golpeando e esquivando-se das respostas desajeitadas do monstro enquanto a parceira atacava pelo outro lado. Eles sabiam, e o gigante também, que a luta logo chegaria ao fim.

O gigante que lutava com Wulfgar já não conseguia mais sustentar uma postura defensiva com sua pesada clava. Wulfgar também começava a ficar cansado, de modo que deu início a uma velha canção de guerra da tundra, a Canção de Tempus, e as notas em crescendo inspiraram-no a desferir uma derradeira salva de golpes. Ele esperou até a clava do verbeeg inevitavelmente se abaixar um pouco e golpeou com Garra de Palas, uma, duas, três vezes. Wulfgar quase desmaiou de exaustão depois do terceiro golpe, mas o gigante jazia todo enroscado no chão. Cansado, o bárbaro apoiou-se na própria arma e assistiu aos dois amigos fazerem o verbeeg deles em pedaços.

— Muito bem! — riu Wulfgar assim que o último gigante tombou. Drizzt caminhou até o bárbaro, com o braço esquerdo a pender flacidamente. A jaqueta e a camisa haviam se rasgado onde a pedra o atingira, e a pele exposta do ombro estava inchada e escoriada.

Wulfgar fitou o ferimento com genuína preocupação, mas Drizzt respondeu-lhe a muda indagação erguendo o braço acima da cabeça, embora um esgar de dor acompanhasse o esforço.

— Vai sarar logo — ele tranqüilizou Wulfgar. — É só um inchaço feio e acho que é um preço pequeno a se pagar em comparação aos cadáveres de treze verbeeg!

Um gemido baixo fez-se ouvir no túnel.

— Doze, por enquanto — corrigiu Wulfgar. — Parece que um deles não está bem morto. — Inspirando profundamente, Wulfgar ergueu Garra de Palas e virou-se para completar o serviço.

— Só um instante — insistiu Drizzt, pois um pensamento assediava-lhe a mente. — Quando os gigantes investiram contra você no túnel, você berrou algo em sua língua materna, creio eu. O que foi que disse?

Wulfgar gargalhou entusiasticamente.

— Um antigo grito de guerra da Tribo do Alce — explicou ele. — Força para os amigos e morte aos inimigos!

Drizzt fitou o bárbaro, desconfiado, e perguntou-se quão bem Wulfgar conseguiria mentir de improviso.



O verbeeg ferido apoiava-se ainda contra a parede do túnel quando os dois companheiros e Guenhwyvar o encontraram. O punhal do drow continuava enterrado profundamente no joelho do gigante e a lâmina estava presa firmemente entre dois ossos. O gigante fitou os homens com olhos cheios de ódio, porém estranhamente serenos, quando eles se aproximaram.

— 'cê vai pagar por isto — ele cuspiu em Drizzt. — Sorrisão vai brincar com você antes de te matar, pode ter certeza!

— Ah, esta coisa fala — disse Drizzt a Wulfgar. E depois para o gigante — Sorrisão?

— É o dono da caverna — respondeu o gigante. — Sorrisão vai querer conhecer vocês.

— E nós vamos querer conhecer Sorrisão! — vociferou Wulfgar. — Temos uma dívida a pagar; uma pequena questão referente a dois anões!

Assim que Wulfgar mencionou os anões, o gigante cuspiu de novo. A cimitarra de Drizzt cintilou e deteve-se a uma polegada da garganta do monstro.

— Me mata logo e acaba com isso — riu o gigante, genuinamente indiferente. A despreocupação do monstro enervava Drizzt. — Eu sirvo ao mestre! — proclamou o gigante. — É a glória morrer por Alçar Kessell!

Wulfgar e Drizzt entreolharam-se, apreensivos. Nunca tinham visto ou ouvido falar desse tipo de dedicação fanática num verbeeg, e a visão os perturbava. O principal defeito dos verbeeg, algo que sempre os impedira de dominar as raças menores, era sua relutância em se dedicar sinceramente a uma causa e sua inabilidade de seguir um líder.

— Quem é Akar Kessell? — indagou Wulfgar.

O gigante riu maldosamente.

— Se 'cês são amigos dos aldeão, logo vão ficar sabendo!

Pensei que você tivesse dito que Sorrisão era o dono desta caverna — disse Drizzt.

— Da caverna — respondeu o gigante. — E antes de uma tribo. Mas Sorrisão segue o mestre agora.

— Estamos encrencados — murmurou Drizzt para Wulfgar. — Você alguma vez ouviu falar de um chefe verbeeg cedendo a liderança a um outro sem uma briga?

— Temo pelos anões — disse Wulfgar.

Drizzt deu as costas ao gigante e decidiu mudar de assunto a fim de extrair informações de relevância mais imediata para a situação em que eles se encontravam.

— O que há no fim deste túnel?

— Nada — disse o verbeeg, rápido demais. — Hã, é onde a gente dorme, só isso.

Leal, mas estúpido, observou Drizzt. Virou-se novamente para Wulfgar.

— Precisamos apagar Sorrisão e quaisquer outros na caverna capazes de voltar para avisar esse tal Akar Kessell.

— E o que fazemos com este aqui? — perguntou Wulfgar. Mas o gigante respondeu à pergunta por Drizzt. Devaneios de glória forçaram-no a ir ao encontro da morte a serviço do mago. Ele retesou os músculos, ignorando a dor no joelho, e investiu contra os companheiros.

Garra de Palas esmagou a clavícula e o pescoço do verbeeg ao mesmo tempo em que a cimitarra de Drizzt se enfiava por entre suas costelas e Guenhwyvar abocanhava-lhe o ventre.

Mas a máscara mortuária do gigante era um sorriso.



O corredor atrás da porta dos fundos da sala de jantar estava escuro, e os companheiros foram obrigados a tirar do suporte uma das tochas do outro corredor para levar com eles. Serpeando pelo longo túnel, aprofundando-se cada vez mais no interior da colina, eles passaram por várias câmaras pequenas, a maioria delas vazia, mas algumas com engradados de provisões de vários tipos: víveres, peles, clavas e lanças sobressalentes. Drizzt presumiu que Kessell planejava usar a caverna como uma base de operações para seu exército.

A escuridão continuou absoluta por uma boa distância e Wulfgar, sem a visão noturna de seu companheiro élfico, começou a ficar nervoso quando a tocha se pôs a arder com menor intensidade. Mas, então, eles chegaram a uma câmara ampla, de longe a maior das que haviam visto, e, para além de seus limites, o túnel abria-se na noite clara.

— Chegamos à porta da frente — disse Wulfgar. — E está entreaberta. Você acha que Sorrisão saiu?

— Psiu — Drizzt o silenciou. O drow achava ter ouvido algo na escuridão, bem à direita deles. Fez sinal para que Wulfgar permanecesse no centro da sala com a tocha enquanto ele se esgueirava pelas sombras.

Drizzt deteve-se assim que ouviu vozes ríspidas de gigantes logo adiante, apesar de não conseguir entender por que não lhes enxergava os vultos corpulentos. Quando topou com uma grande lareira, ele compreendeu tudo. As vozes ecoavam pela chaminé.

— Sorrisão? — perguntou Wulfgar quando o drow reapareceu.

— Deve ser — raciocinou Drizzt. — Você acha que consegue passar pela chaminé?

O bárbaro assentiu. Ergueu Drizzt primeiro — o braço esquerdo do drow continuava inútil — e depois o acompanhou, deixando Guenhwyvar de vigia.

A chaminé seguia para cima, serpenteando por alguns metros, e depois chegava a uma intersecção. Um dos ramos descia até a sala de onde provinham as vozes e o outro estreitava-se à medida que subia até a superfície. A discussão, agora, mostrava-se ruidosa e acalorada, e Drizzt desceu para investigar. Wulfgar segurou os pés do drow para ajudá-lo a completar lentamente aquela última descida, já que a inclinação tornava-se quase vertical. Pendurado de ponta cabeça, Drizzt espiou pela borda da lareira para dentro de uma outra sala. Viu três gigantes: um ao lado da porta na extremidade mais distante da sala, com cara de quem queria sair, e um segundo, de costas para a lareira, sendo repreendido pelo terceiro, um gigante do gelo imensamente alto e corpulento. O sorriso desfigurado e desprovido de lábios levou Drizzt a concluir que ele olhava para Sorrisão.

— Pra contar tudo pra Sorrisão! — defendia-se o gigante menor.

— 'cê fugiu do combate — disse Sorrisão, carrancudo. — 'cê abandonou os amigos pra morrer!

— Não... — protestou o gigante, mas Sorrisão já ouvira o bastante. Com uma pancada violenta de seu imenso machado, ele arrancou a cabeça do gigante menor.



Os homens encontraram Guenhwyvar diligentemente de vigia quando saíram da chaminé. O grande felino voltou-se e emitiu um rosnado de reconhecimento assim que viu seus companheiros. Wulfgar, não entendendo o ronrom gutural como um som amistoso, afastou-se cautelosamente um passo.

— Deve haver um túnel lateral em algum lugar do corredor principal — raciocinou Drizzt, sem tempo para achar graça do nervosismo de seu amigo.

— Vamos acabar logo com isto, então — disse Wulfgar.

Eles encontraram a passagem como o drow havia predito e logo chegaram a uma porta que imaginaram levaria à sala com os gigantes remanescentes.

Trocaram palmadas nos ombros, para dar sorte, e Drizzt acariciou Guenhwyvar, embora Wulfgar declinasse do convite para fazer o mesmo. Em seguida, irromperam sala adentro.

O cômodo estava vazio. Uma porta, antes invisível para Drizzt desde seu ponto de observação na lareira, encontrava-se entreaberta.



Sorrisão enviou o único soldado remanescente pela porta lateral secreta com uma mensagem para Akar Kessell. O imenso gigante fora desmoralizado e sabia que o mago não aceitaria facilmente a perda de tantos soldados valiosos. A única chance de Sorrisão era cuidar dos dois guerreiros invasores e esperar que as cabeças deles satisfizessem o patrão inclemente. O gigante grudou a orelha à porta e aguardou até suas vítimas entrarem na sala contígua.



Wulfgar e Drizzt passaram pela segunda porta e entraram numa câmara extravagante, com o chão adornado com peles suntuosas e almofadas grandes e fofas. Duas outras portas levavam para fora da sala. Uma delas estava ligeiramente aberta e dava para um corredor escuro, a outra encontrava-se fechada.

De repente, Wulfgar deteve Drizzt com a palma esticada de uma das mãos e fez sinal para que o drow ficasse quieto. A virtude intangível de um verdadeiro guerreiro, o sexto sentido que lhe permite sentir o perigo invisível, entrara em ação. Lentamente, o bárbaro virou-se para a porta fechada e ergueu Garra de Palas acima da cabeça. Deteve-se um instante e aprumou a cabeça, esforçando-se para ouvir um som confirmador. Nada. Mas Wulfgar confiava em seus instintos. Urrou para Tempus e arremessou o martelo. Rachou a porta com um estrépito ensurdecedor, pondo abaixo as tábuas. E Sorrisão também.

Drizzt notou o vaivém da porta secreta do outro lado da sala, atrás do chefe dos gigantes, e concluiu que o último dos gigantes devia ter fugido. Rapidamente, o drow acionou Guenhwyvar. A pantera também compreendeu a situação, pois partiu como um raio, transpôs com um grande salto a forma convulsa de Sorrisão e disparou para fora da caverna a fim de dar caça ao verbeeg fugitivo.

O sangue escorria de um dos lados da cabeça do imenso gigante, mas o osso espesso do crânio rejeitara o martelo. Drizzt e Wulfgar observaram, incrédulos, o imenso gigante do gelo chacoalhar as papadas sob o queixo e erguer-se para enfrentá-los.

— Isso não vale — protestou Wulfgar.

— É um gigante teimoso — Drizzt deu de ombros.

O bárbaro esperou até Garra de Palas retornar a sua mão, depois posicionou-se juntamente com o drow para enfrentar Sorrisão.

O gigante permaneceu à porta, para impedir que qualquer um dos adversários o flanqueasse, enquanto Wulfgar e Drizzt avançavam, confiantes. Os três trocaram olhares ameaçadores e alguns golpes leves enquanto mediam uns aos outros.

— Sorrisão, eu presumo — disse Drizzt, com uma reverência.

— O próprio — proclamou o gigante. — Sorrisão! O último inimigo em que 'cês vão botar os olhos!

— Além de teimoso, é confiante — comentou Wulfgar.

— Homenzinho — retorquiu o gigante —, já esborrachei uns cem da sua raçazinha!

— Mais razão ainda para que nós o matemos — declarou Drizzt tranqüilamente.

Com súbita rapidez e ferocidade, algo que surpreendeu seus dois oponentes, Sorrisão brandiu o imenso machado num movimento amplo. Wulfgar deu um passo para trás, colocando-se fora de alcance do golpe fatal, e Drizzt conseguiu abaixar-se a tempo, mas o drow estremeceu ao ver a lâmina do machado arrancar um naco de bom tamanho da parede de pedra.

Wulfgar voltou a investir contra o monstro assim que o machado passou por ele e golpeou com Garra de Palas o peito largo de Sorrisão. O gigante encolheu-se, mas recebeu a pancada.

— Vai ter que me acertar com mais força do que isso, homenzinho! — berrou a criatura ao lançar um poderoso contragolpe com a cabeça chata do machado.

Novamente, Drizzt abaixou-se para escapar ao golpe. Wulfgar, entretanto, cansado como estava dos combates, não se moveu rápido o bastante para recuar e colocar-se fora de alcance. O bárbaro conseguiu erguer Garra de Paias diante de si, mas a força bruta da pesada arma de Sorrisão fez com que ele colidisse violentamente contra a parede. Desmaiou e foi ao chão.

Drizzt sabia que estavam encrencados. Seu braço esquerdo continuava inútil, os reflexos ficavam cada vez mais lentos devido à exaustão, o gigante era simplesmente forte demais e de nada adiantaria tentar bloquear-lhe os golpes. Ele conseguiu fazer passar uma estocada curta da cimitarra enquanto o gigante se recuperava para o próximo golpe e, em seguida, fugiu para o corredor principal.

— Corra, seu cão negro! — berrou o gigante. — Vou ficar no teu calcanhar e vou te pegar! — Sorrisão lançou-se atrás de Drizzt, farejando a presa.

O drow embainhou a cimitarra ao alcançar a passagem principal e procurou um bom lugar para emboscar o monstro. Nada encontrou. Depois, seguiu meio caminho até a saída e aguardou.

— Onde 'cê vai se esconder? — escarneceu Sorrisão, assim que seu corpanzil descomunal entrou no corredor. Pairando nas sombras, o drow atirou as duas facas. Ambas atingiram o alvo, mas Sorrisão mal e mal afrouxou o passo.

Drizzt saiu da caverna. Sabia que, se Sorrisão não o seguisse, ele teria de voltar lá para dentro; certamente não poderia abandonar Wulfgar para morrer. Os primeiros raios da aurora haviam chegado à montanha e a preocupação de Drizzt era a luz crescente arruinar as poucas chances que teria de armar uma emboscada. Trepando numa das pequenas árvores que ocultavam a saída, ele sacou o punhal.

Sorrisão saiu impetuosamente à luz do sol e olhou ao redor, em busca de sinais do drow em fuga.

— 'cê já era, seu cachorro miserável! 'cê não tem pr'onde fugir!

De repente, Drizzt estava sobre o monstro, retalhando-lhe a cara e o pescoço com uma saraivada de punhaladas e golpes cortantes. O gigante uivou de fúria e arremessou violentamente para trás o corpo enorme, fazendo com que Drizzt — incapaz de se agarrar com firmeza devido ao braço enfraquecido — voasse de volta ao túnel. O drow caiu pesadamente sobre o ombro machucado e quase desfaleceu de agonia. Ele se contorceu um instante, tentando ficar novamente de pé, mas topou com uma bota pesada. Sabia que Sorrisão não teria conseguido chegar a ele tão rápido. Virou-se lentamente até ficar de costas, imaginando de onde saíra aquele novo gigante.

Mas a perspectiva do drow alterou-se dramaticamente ao ver Wulfgar de pé ao lado dele, com Garra de Palas firme em suas mãos e um olhar sinistro estampado no rosto. Wulfgar jamais tirou os olhos do gigante enquanto este entrava no túnel.

— Ele é meu — disse impiedosamente o bárbaro.

A aparência de Sorrisão era realmente hedionda. O lado da cabeça atingido pelo martelo estava empastado com sangue escuro e seco, enquanto o outro — e vários pontos da cara e do pescoço — brilhava com o sangue de ferimentos frescos. As duas facas que Drizzt arremessara ainda estavam cravadas no peito do gigante como mórbidas medalhas de honra.

— Vai agüentar mais um? — provocou Wulfgar, arremessando Garra de Palas mais uma vez contra o gigante.

Em resposta, Sorrisão estufou o peito desafiadoramente para bloquear o golpe.

— Agüento tudo o que 'cê tiver aí! — gabou-se ele.

Garra de Palas atingiu o alvo e Sorrisão deu um passo cambaleante para trás. O martelo quebrara-lhe uma ou duas costelas, nada que o gigante não conseguisse suportar.

Entretanto, com conseqüências bem mais letais e sem que Sorrisão percebesse, Garra de Palas impelira uma das facas de Drizzt através do revestimento do coração do gigante.

— Já posso correr — Drizzt murmurou para Wulfgar quando viu o gigante avançar novamente.

— Eu fico — insistiu o bárbaro, sem o menor tremor na voz. Drizzt sacou a cimitarra.

— Belas palavras, meu bravo amigo. Vamos derrubar esse animal imundo: a comida nos espera!

— 'cê vai ver que é mais fácil falar! — retorquiu Sorrisão. Sentiu uma repentina aguilhoada no peito, mas ignorou a dor com um grunhido. — 'cês já deram o que tinham pra dar e eu continuo atacando! 'cês não têm a menor chance!

Tanto Drizzt quanto Wulfgar temeram que as bazófias do gigante fossem mais verdadeiras do que qualquer um deles admitiria. Estavam nas últimas, feridos e fatigados, porém determinados a ficar e a terminar o serviço.

Mas a total confiança do imenso gigante, aproximando-se sempre no mesmo ritmo, era mais do que ligeiramente assustadora.

Sorrisão percebeu que algo estava terrivelmente errado quando chegou a apenas alguns passos dos dois companheiros. Wulfgar e Drizzt também o perceberam, pois o passo do gigante afrouxou-se visivelmente.

O gigante olhou para eles, ultrajado, como se tivesse sido enganado.

— Canalhas! — disse, com voz entrecortada e uma golfada de sangue a irromper de sua boca. — Que truque...

Sorrisão caiu morto sem mais uma palavra.



— Devemos ir atrás do gato? — perguntou Wulfgar quando eles voltaram à porta secreta.

Drizzt envolvia uma tocha com alguns trapos que encontrara.

— Tenha fé na sombra — respondeu. — Guenhwyvar não deixará o verbeeg escapar. Além disso, uma boa refeição espera por mim lá na caverna.

— Vá você — disse Wulfgar. — Ficarei aqui, vigiando, até o gato retornar. Drizzt apertou o ombro do homenzarrão antes de deixá-lo. Eles haviam passado por muita coisa no breve período de tempo em que estiveram juntos, e Drizzt desconfiava que a emoção estava apenas começando. O drow entoava uma canção de banquete enquanto se dirigia à passagem principal, mas apenas para ludibriar Wulfgar, pois a mesa de jantar não seria sua primeira parada. O gigante com quem haviam falado antes fora evasivo quando indagado sobre o que jazia no fim do túnel que lhes restava explorar. E, com tudo o mais que descobriram, Drizzt acreditava que aquilo só poderia significar uma coisa: tesouro.



A grande pantera corria por sobre as pedras fragmentadas e ganhava terreno em relação ao gigante de passos pesados. Não demorou muito e Guenhwyvar já podia ouvir a respiração difícil do verbeeg a cada esforço da criatura para saltar e galgar as rochas. O gigante seguia na direção de Valvertente e da vasta tundra. Mas tão frenética era sua fuga que não trocava a encosta do Sepulcro de Kelvin pelo terreno menos acidentado do vale. Buscava uma rota mais direta, acreditando que aquele seria o caminho mais rápido para a segurança.

Guenhwyvar conhecia a região tão bem quanto seu mestre, sabia onde cada criatura da montanha tinha sua toca. O gato já discernira aonde queria conduzir o gigante. Como um cão pastor, ela cobriu a distância remanescente e arranhou os flancos do gigante, desviando-o na direção de um profundo lago alpestre. O aterrorizado verbeeg, certo de que o letal martelo de guerra ou a célere cimitarra não estavam muito distantes, não ousava deter-se para enfrentar a pantera. Escorregava às cegas pelo caminho que Guenhwyvar escolhera.

Pouco tempo depois, Guenhwyvar separou-se do gigante e passou-lhe à frente. Quando o gato alcançou a margem do lago gelado, inclinou a cabeça e concentrou os sentidos aguçados, esperando avistar algo que pudesse ajudá-lo a completar a tarefa. Foi então que Guenhwyvar percebeu um minúsculo movimento na água, sob as cintilações da luz matutina. Os olhos penetrantes distinguiram a forma alongada que ali jazia imóvel como a morte. Satisfeita com a armadilha já preparada, Guenhwyvar escondeu-se atrás de uma saliência rochosa ali perto e esperou.

O gigante arrastou-se até o lago, respirando com dificuldade. Recostou-se a um matacão por um instante, malgrado seu terror. Tudo parecia suficientemente seguro por ora. Assim que recuperou o fôlego, o gigante olhou rapidamente ao redor, em busca de sinais de seu perseguidor, depois voltou a seguir em frente.

Havia apenas um caminho através do lago, um tronco caído que lhe tomava o centro, e todas as rotas alternativas em torno do lago, embora este não tosse muito largo, serpeavam por vertentes íngremes e rochas protuberantes, Prometendo uma lenta travessia.

O verbeeg experimentou o tronco. Parecia firme e, portanto, o monstro cautelosamente começou a travessia. O gato esperou até o gigante chegar ao centro do lago, depois abandonou impetuosamente o esconderijo e lançou-se contra o verbeeg. O gato caiu com todo o seu peso sobre o gigante surpreso, fincou as patas no peito do monstro e ricocheteou de volta à segurança da margem. Guenhwyvar chapinhou nas águas glaciais, mas escalou a margem rapidamente e saiu do perigoso lago. O gigante, porém, balançou os braços desvairadamente por um instante, tentando manter seu precário equilíbrio, e depois caiu, espalhando água para todos os lados. As águas afluíram para cima e sugaram-no para baixo. Em desespero, o gigante atirou-se a um tronco que flutuava ali por perto, a forma que Guenhwyvar reconhecera pouco antes.

As mãos do verbeeg ainda baixavam quando a forma que ele pensara ser um tronco explodiu num movimento repentino. A serpente aquática de um metro e meio de comprimento lançou-se sobre a presa com rapidez vertiginosa. As espirais implacáveis rapidamente imprensaram os braços do gigante contra o próprio flanco e deram início a seu impiedoso abraço.

Guenhwyvar chacoalhou-se para remover a água enregelante de sua brilhante pelagem negra e olhou mais uma vez para o lago. Quando mais uma volta da monstruosa serpente passou sob o queixo do verbeeg e puxou o monstro indefeso para dentro d'água, a pantera deu a missão por completada. Com um rugido alto e prolongado, proclamando a vitória, Guenhwyvar partiu aos saltos em direção ao covil.

19

MÁS NOVAS

Drizzt atravessou sem ruído os túneis e passou pelos corpos dos gigantes mortos, afrouxando o passo apenas para apanhar mais um naco de carneiro assado da grande mesa. Passou pelas vigas de sustentação e desceu pelo corredor sombrio, moderando sua ansiedade com bom senso. Se o tesouro dos gigantes estivesse escondido ali embaixo, a câmara que o abrigava estaria atrás de uma porta oculta ou haveria algum monstro — embora outro gigante fosse improvável, já que teria se unido à luta.

O túnel era bem comprido, corria direto para o norte, e Drizzt calculou que caminhava agora sob a grande massa do Sepulcro de Kelvin. Deixara para trás a última tocha, mas foi com alegria que recebeu a escuridão. Ele passara a maior parte de sua vida percorrendo túneis no mundo subterrâneo e sem luz de seu povo, e seus grandes olhos guiavam-no na escuridão absoluta com mais precisão do que nas regiões iluminadas.

O corredor terminava abruptamente numa porta ferrada e trancada, e a tranca de metal era mantida em seu lugar por uma grande corrente e um cadeado. Drizzt sentiu uma pontada de culpa por deixar Wulfgar para trás. O drow tinha duas fraquezas: antes de tudo, a emoção da batalha, mas logo em seguida vinha a comichão por descobrir o butim dos inimigos derrotados. Ouro e pedras preciosas não seduziam Drizzt; ele não se importava com riquezas e raramente guardava os tesouros que conquistara. Tratava-se simplesmente do arrebatamento de vê-los pela primeira vez, da emoção de examiná-los minuciosamente e, talvez, descobrir algum incrível artefato esquecido havia eras, ou, quem sabe, o grimório de um antigo e poderoso mago.

O sentimento de culpa o abandonou assim que ele tirou de sua escarcela uma pequena gazua. Ele nunca recebera treinamento formal nas artes ladinas, mas era tão ágil e coordenado quanto qualquer arrombador experiente. Com seus dedos sensíveis e a audição aguda, a fechadura tosca não lhe oferecia particularmente um desafio; caiu ao chão, aberta, numa questão de segundos. Drizzt atentou para os sons por trás da porta. Não ouvindo nada, ergueu gentilmente a grande tranca e a colocou de lado. Pondo-se uma última vez à escuta, ele desembainhou uma das cimitarras, prendeu a respiração de pura expectativa e empurrou a porta.

Expeliu o ar num suspiro decepcionado. A sala logo à frente brilhava com a luz minguante de duas tochas. Era pequena e estava vazia, exceto por um grande espelho de aro metálico que se encontrava em seu centro. Drizzt esquivou-se do caminho do espelho, conhecedor de algumas estranhas propriedades mágicas que esses objetos sabidamente exibiam, e aproximou-se para examiná-lo mais de perto.

Era quase da altura de um homem, mas um suporte de ferro intrincadamente trabalhado o mantinha ao nível dos olhos. Por estar revestido de prata e numa câmara tão remota, Drizzt começou a acreditar que não se tratava de um espelho comum. No entanto, uma inspeção minuciosa não revelou runas nem sinais arcanos de qualquer tipo que sugerissem suas propriedades.

Incapaz de descobrir qualquer coisa de incomum sobre a peça, Drizzt descuidadamente colocou-se em frente ao espelho. De repente, uma bruma rosada começou a remoinhar dentro do espelho, parecendo um espaço tridimensional aprisionado no interior da planura do vidro. Drizzt saltou de lado, mais curioso que amedrontado, e observou o desenrolar do espetáculo.

Lufadas agitaram a bruma cada vez mais densa, como se alimentada por um fogo oculto. Depois, o centro espalhou-se para as bordas e abriu-se na imagem nítida do rosto de um homem, uma fisionomia encovada e macilenta, pintada segundo a tradição de uma das cidades sulistas.

— Por que veio me incomodar? — perguntou o homem diante da sala vazia em frente ao espelho.

Drizzt deu outro passo para o lado, distanciando-se ainda mais da linha de visão da aparição. Cogitou confrontar o misterioso mago, mas pensou nos amigos e calculou que havia muita coisa em jogo para ele se arriscar de maneira tão irresponsável.

— Apresente-se, Sorrisão! — ordenou a imagem. O rosto aguardou vários segundos, sorrindo impacientemente, com um ar escarninho e cada vez mais tenso. — Quando eu descobrir qual de vocês idiotas inadvertidamente me invocou, hei de transformá-lo num coelho e jogá-lo numa arena de lobos! — gritou a imagem, furiosa. O espelho cintilou repentinamente e voltou ao normal.

Drizzt coçou o queixo e imaginou se havia algo mais que ele pudesse descobrir por ali. Decidiu que os riscos eram simplesmente grandes demais naquele momento.



Quando Drizzt percorreu de volta o covil, encontrou Wulfgar sentado ao lado de Guenhwyvar na passagem principal, não muito longe das portas da frente, fechadas e trancadas. O bárbaro acariciava o pescoço e os ombros musculosos do gato.

— Vejo que Guenhwyvar ganhou sua amizade — disse Drizzt ao se aproximar.

Wulfgar sorriu.

— Uma excelente aliada — disse ele, sacudindo de brincadeira o animal. — E uma verdadeira guerreira! — Ele começou a se levantar, mas foi atirado violentamente de volta ao chão.

Uma explosão abalou o covil quando um projétil de balista chocou-se contra as portas pesadas, estilhaçou-lhes a tranca de madeira e destruiu-as. Uma das portas dividiu-se perfeitamente em duas; o gonzo superior da outra foi arrancado, deixando a porta pendurada canhestramente pelo retorcido gonzo inferior.

Drizzt desembainhou a cimitarra e colocou-se protetoramente sobre Wulfgar enquanto o bárbaro tentava recobrar o equilíbrio.

Abruptamente, um guerreiro de barba saltou para a porta pendente, trazendo num dos braços o escudo circular com o emblema de uma caneca de cerveja espumante e, no outro, um machado de guerra chanfrado e manchado de sangue.

— Saiam e venham brincar, gigantes! — gritou Bruenor, batendo forte o machado contra o escudo, como se seu clã já não tivesse feito barulho suficiente para acordar o covil!

— Calma, seu anão louco — riu Drizzt. — Os verbeeg estão todos mortos.

Bruenor avistou os amigos e saltou para o túnel, logo seguido pelo resto do clã afoito.

— Todos mortos! — gritou o anão. — Maldito seja, elfo! Eu tinha certeza que 'cê ia dar um jeito de brincar sozinho!

— E quanto aos reforços? — perguntou Wulfgar. Bruenor casquinou maliciosamente.

— Ô, garoto, um pouco de fé, sim? Foram empilhados numa vala comum, mas eu acho que não mereciam ser enterrados! Só tem um vivo: um ore miserável que vai continuar respirando só até dar com a maldita língua nos dentes!

Depois do episódio com o espelho, não era pequeno o interesse de Drizzt em interrogar o ore.

— Você já o inquiriu? — perguntou a Bruenor.

— Ah, ficou calado até agora — replicou o anão. — Mas eu tenho uma coisinha ou outra que deve fazer ele abrir o bico!

Drizzt tinha uma idéia melhor. Os ores não eram criaturas leais mas, sob o encantamento de um mago, as técnicas de tortura geralmente de pouco adiantavam. Eles precisavam de algo para neutralizar a magia, e Drizzt fazia idéia do que poderia funcionar.

— Vá buscar Régis — ele instruiu Bruenor. — O halfling pode fazer o ore nos contar tudo o que quisermos saber.

— Torturar ele seria mais divertido — lamentou-se Bruenor, mas ele também compreendia a sabedoria da sugestão do drow. Ele estava mais do que simplesmente curioso — e preocupado — com tantos gigantes trabalhando em conjunto. E agora com ores ao lado deles...



Drizzt e Wulfgar sentaram-se no canto mais distante da pequena câmara, o mais longe possível de Bruenor e dos outros dois anões. Um dos soldados de Bruenor retornara naquela mesma noite de Bosquesó, trazendo Régis, e, embora estivessem todos exaustos da marcha e do combate, estavam ansiosos demais para dormir, aguardando novas informações. Régis e o ore capturado haviam passado à sala contígua para uma conversa particular assim que o halfling conseguira controlar a vontade do prisioneiro com seu pingente de rubi.

Bruenor ocupava-se em preparar uma nova receita — ensopado de miolos de gigante — e fervia os deploráveis e mal-cheirosos ingredientes diretamente no crânio oco de um verbeeg.

— Pensem um pouco! — argumentara ele, em resposta às expressões de horror e asco de Drizzt e Wulfgar. — O ganso de quintal é mais gostoso do que o selvagem porque não usa os músculos. O mesmo deve valer pros miolos de um gigante!

Drizzt e Wulfgar não tinham a mesma opinião. Entretanto, eles não queriam deixar a área e perder uma palavra sequer do que Régis teria a dizer, de modo que se acotovelavam no canto mais distante da sala e levavam adiante uma conversa particular.

Bruenor se esforçava para ouvi-los, pois estavam falando de algo que muito lhe interessava.

— Metade daquele último na cozinha — insistia Wulfgar — e metade para o gato.

— E você só leva a metade daquele lá no precipício — retorquiu Drizzt.

— De acordo — disse Wulfgar. — E dividimos ao meio aquele no salão e Sorrisão?

Drizzt assentiu.

Então, somadas todas as metades e as vítimas divididas, são dez e meio para mim e dez e meio para você.

— E quatro para o gato — acrescentou Wulfgar.

— Quatro para o gato — repetiu Drizzt. — Lutou bem, meu amigo. Você se saiu bem até agora, mas tenho a impressão de que teremos muito mais combates pela frente e, no final, valerá minha maior experiência!

— Você está ficando velho, meu bom elfo — caçoou Wulfgar, recostando-se novamente na parede e exibindo a brancura de um sorriso largo e confiante por entre a barba loura. — Veremos. Veremos.

Bruenor também sorria, tanto diante da competição saudável entre seus amigos quanto do persistente orgulho que sentia pelo jovem bárbaro. Wulfgar estava se saindo bem já que conseguira acompanhar um veterano habilidoso como Drizzt Do'Urden.

Régis emergiu da sala e a mortalha cinzenta em seu rosto geralmente jovial arrefeceu o clima de despreocupação.

— Estamos encrencados — disse o halfling sombriamente.

— Onde está o ore? — perguntou Bruenor enquanto tirava o machado do cinto, interpretando erroneamente as palavras do halfling.

— Lá dentro. Ele está bem — replicou Régis.

O ore contara entusiasticamente a seu mais novo amigo tudo sobre os planos de Akar Kessell de invadir Dez-Burgos e o tamanho das forças que se concentravam. Régis tremia visivelmente ao dar aos amigos a notícia.

— Todas as tribos de ores e goblins e os clãs de verbeeg desta região da Espinha do Mundo estão se reunindo sob o comando de um feiticeiro chamado Akar Kessell — começou o halfling. Drizzt e Wulfgar entreolharam-se, reconhecendo o nome de Kessell. O bárbaro pensara que Akar Kessell fosse um enorme gigante do gelo quando o verbeeg o mencionara, mas foram bem diferentes as suspeitas de Drizzt, principalmente depois do incidente com o espelho.

— Eles planejam atacar Dez-Burgos — continuou Régis. — E até mesmo os bárbaros, comandados por um poderoso líder de um olho só, juntaram-se a suas fileiras!

Wulfgar corou de fúria e vergonha. Seu povo lutando ao lado de ores! Ele conhecia o líder de que falara Régis, pois Wulfgar pertencia à Tribo do Alce e chegara até mesmo a carregar o estandarte da tribo como arauto de Heafstaag. Drizzt também se lembrava dolorosamente do rei caolho. Pousou a mão consoladora sobre o ombro de Wulfgar.

— Vão até Brin Shander — disse o drow a Bruenor e Régis. — O povo precisa se preparar.

Régis estremeceu diante da inutilidade daquilo tudo. Se a estimativa do ore quanto ao tamanho do exército que se congregava estivesse correta, nem toda a Dez-Burgos reunida resistiria ao assalto. O halfling deixou cair a cabeça e, não desejando alarmar os amigos mais do que o necessário, silenciosamente deu forma às palavras:

— Temos de partir!



Apesar de Bruenor e Régis conseguirem convencer Cássio quanto à urgência e à importância das notícias que traziam, foram necessários vários dias para reunir em conselho os outros representantes. Era o auge da estação das cabeçudas, o fim do verão, e todos estavam envolvidos num último esforço para apanhar uma boa safra de peixe para a última caravana mercante com destino a Luskan. Os representantes das nove aldeias pesqueiras compreendiam suas responsabilidades para com as respectivas comunidades, mas relutavam em abandonar os lagos mesmo que um único dia.

E, assim, com a exceção de Cássio de Brin Shander, Muldoon, o novo representante de Bosquesó, que venerava Régis como o herói de sua vila, Glensather de Angraleste, a comunidade sempre disposta a participar pelo bem de Dez-Burgos, e Agorwal de Termalaine, que devotava feroz lealdade a Bruenor, a disposição de ânimo do conselho não era muito receptiva.

Kemp, ainda ressentido com Bruenor por causa do incidente envolvendo Drizzt logo depois da Batalha de Brin Shander, mostrou-se particularmente desagregador. Antes que Cássio sequer tivesse a oportunidade de apresentar as Formalidades de Ordem, o mal-humorado representante de Targos saltou de seu assento e esmurrou a mesa.

— Danem-se as leituras formais e vamos logo com isto! — grunhiu Kemp. — Com que direito você nos manda vir dos lagos, Cássio? Enquanto nos sentamos em volta desta mesa, os mercadores em Luskan estão se preparando para a viagem!

— Temos notícia de uma invasão, Representante Kemp — respondeu Cássio, com calma, compreendendo a fúria do pescador. — Eu não os teria convocado a essa altura da estação, a nenhum de vocês, se não fosse urgente.

— Então, os boatos são verdadeiros — escarneceu Kemp. — Uma invasão, você diz? Ora! Sei o que há por trás deste arremedo de conselho!

Voltou-se para Agorwal. A disputa entre Targos e Termalaine havia se intensificado nas últimas semanas, apesar dos esforços de Cássio para dissipá-la e trazer os princípios das cidades rivais à mesa de negociação. Agorwal concordara com uma reunião, mas Kemp fora resolutamente contrário. E, assim, com as suspeitas no auge, a escolha do momento daquele conselho de emergência não poderia ter sido pior.

— É uma tentativa realmente lamentável! — berrou Kemp. Olhou ao redor para os colegas representantes. — Um esforço lamentável de Agorwal e seus ardilosos partidários para forçar um acordo favorável a Termalaine em sua disputa com Targos!

Incitado pela aura de suspeita infundida por Kemp, Schermont, o novo representante de Caer-Konig, apontou um dedo acusador para Jensin Brent de Caer-Dineval.

— Qual é seu papel nesta traição? — disse ele com veemência ao encarniçado rival. Schermont chegara ao cargo depois da morte do primeiro representante de Caer-Konig nas águas do Lac Dinneshir, em batalha contra um barco de Dineval. Dorim Liugar havia sido amigo e líder de Schermont, e as políticas do novo representante em relação a Caer-Dineval eram ainda mais despóticas que as de seu predecessor.

Régis e Bruenor permaneceram recostados em seus assentos, silenciosos, em impotente consternação, ao longo de toda essa disputa verbal inicial. Por fim, Cássio bateu violentamente o martelo, partindo-lhe o cabo ao meio, e silenciou os demais tempo suficiente para dizer o que queria.

— Alguns instantes de silêncio! — ordenou. — Contenham suas palavras venenosas e dêem ouvidos ao portador de más novas! — Os outros se deixaram cair de volta aos assentos e permaneceram silenciosos, mas Cássio temia que o dano já tivesse sido feito.

Ele cedeu a vez a Régis.

Sinceramente aterrorizado pelo que arrancara do prisioneiro ore, Régis relatou apaixonadamente a batalha vencida por seus amigos no covil dos verbeeg e sobre a relva de Valvertente.

— E Bruenor capturou um dos ores que escoltavam os gigantes — disse ele enfaticamente. Alguns representantes inspiraram profundamente diante da idéia de tais criaturas andando em bando, mas Kemp e alguns dos outros, sempre desconfiados das ameaças mais imediatas representadas por seus rivais, e já decididos quanto ao verdadeiro propósito da reunião, ainda não haviam se convencido.

— O ore nos falou — continuou Régis sombriamente — da vinda de um poderoso mago, Akar Kessell, e de sua vasta hoste de goblins e gigantes! Têm a intenção de conquistar Dez-Burgos! — Ele imaginou que sua dramaticidade se mostraria eficaz.

Mas Kemp estava ultrajado:

— Por causa das palavras de um ore, Cássio? Você nos convocou, tirou-nos dos lagos nesta época crítica por causa das ameaças de um maldito ore?

— A história do halfling não é incomum — acrescentou Schermont. — Todos já vimos um goblin capturado falar o que lhe der na telha para salvar sua cabeça sem valor.

— Ou talvez você tivesse outros motivos — silvou Kemp, mais uma vez fitando Agorwal.

Cássio, embora realmente acreditasse nas más novas, recostou-se em sua cadeira e nada disse. Com toda aquela tensão nos lagos e a última feira comercial de uma estação de pesca particularmente infrutífera se aproximando rapidamente, ele desconfiara que isso ocorreria. Olhou resignadamente para Bruenor e Régis e deu de ombros quando mais uma vez o conselho degenerou-se numa disputa de gritos.

Em meio à comoção que se seguiu, Régis retirou o pingente de rubi de sob o colete e cutucou Bruenor. Eles olharam para a coisa e um para o outro, decepcionados; haviam alimentado a esperança de que a pedra mágica não se fizesse necessária.

Régis golpeou com seu martelo, requisitando a vez, que lhe foi concedida por Cássio. Em seguida, como ele fizera cinco anos atrás, saltou sobre a mesa e caminhou em direção a seu principal antagonista.

Mas, dessa vez, o resultado não foi o que Régis havia esperado. Kemp passara muitas horas nos últimos cinco anos refletindo sobre aquele conselho antes da invasão bárbara. O representante ficara contente com o resultado final de toda aquela situação e, na verdade, percebera que ele e toda a Dez-Burgos estavam em dívida com o halfling por tê-los feito dar atenção ao aviso. No entanto, incomodava Kemp, e não pouco, que sua posição inicial tivesse sido abalada tão facilmente. Ele era um tipo ruidoso cujo primeiro amor, acima mesmo da pesca, era a batalha; mas tinha uma mente perspicaz e estava sempre alerta ao perigo. Ele observara Régis várias vezes nos últimos anos e ouvira atentamente as histórias sobre a habilidade do halfling na arte da persuasão. Enquanto Régis se aproximava, o corpulento representante desviou os olhos.

— Fora, trapaceiro! — grunhiu ele, afastando defensivamente a cadeira da mesa com um empurrão. — Você parece ter uma estranha maneira de convencer as pessoas, mas não vou cair em seu encanto desta vez! — Ele se dirigiu aos outros representantes. — Cuidado com o halfling! Ele possui algum tipo de mágica, podem estar certos!

Kemp sabia que não teria como provar suas alegações, mas também percebeu que não precisaria fazê-lo. Régis olhou ao redor, aturdido e incapaz sequer de responder às acusações do representante. Até mesmo Agorwal, embora o representante de Termalaine discretamente tentasse ocultar o fato, não mais olharia Régis diretamente nos olhos.

— Sente-se, trapaceiro! — escarneceu Kemp. — Sua mágica de nada serve agora que percebemos suas intenções!

Bruenor, calado até então, de repente deu um salto, com o rosto deformado pela fúria.

— Isto também é um truque, canalha de Targos? — desafiou o anão. Ele tirou uma sacola do cinto e fez rolar o conteúdo da mesma — uma cabeça decapitada de verbeeg — mesa abaixo, em direção a Kemp. Vários representantes pularam para trás, horrorizados, mas Kemp permaneceu inabalado.

— Lidamos com gigantes desgarrados muitas vezes antes — replicou fria mente o representante.

— Desgarrados? — repetiu Bruenor, incrédulo. — Quarenta destes monstros foram abatidos, além de ores e ogros!

— Um bando de passagem — explicou Kemp, com tranqüilidade e teimosia. — E estão todos mortos, você mesmo o disse. Por que, então, isto se torna um assunto para o conselho? Se é louvor o que deseja, poderoso anão, então há de tê-lo! — O veneno escorria de sua voz e foi com profundo prazer que ele observou o rosto cada vez mais vermelho de Bruenor. — Talvez Cássio possa fazer um discurso especial em sua honra diante de todo o povo de Dez-Burgos.

Bruenor esmurrou a mesa e fitou todos os homens ao redor dele em franca ameaça a qualquer um que desse continuidade aos insultos de Kemp.

— A gente veio até aqui pra ajudar vocês e salvar seus lares e seu povo! — berrou ele. — Pode ser que 'cês acreditem na gente e façam alguma coisa pra sobreviver. Ou pode ser que 'cês dêem ouvidos às palavras deste canalha de Targos e não façam nada. De um jeito ou de outro, já estou cheio de vocês! Façam o que quiserem e que seus deuses os protejam!

Virou-se e deixou a sala.

O tom soturno de Bruenor fez com que muitos representantes percebessem que a ameaça era simplesmente grave demais para ser desconsiderada como o engodo de um prisioneiro desesperado, ou mesmo como mais um plano traiçoeiro de Cássio e alguns conspiradores. Kemp, porém, orgulhoso e arrogante, e certo de que Agorwal e seus amigos não-humanos, o halfling e o anão, estavam usando a fachada de uma invasão para ganhar alguma vantagem sobre a cidade superior de Targos, não arredaria pé. Abaixo apenas de Cássio em toda a Dez-Burgos, a opinião de Kemp tinha grande influência, principalmente para o povo de Caer-Konig e Caer-Dineval que, à luz da inabalável neutralidade de Brin Shander em relação a sua disputa, buscava o favor de Targos.

Um número suficiente de representantes continuava desconfiado de seus rivais e disposto a aceitar a explicação de Kemp para impedir que Cássio levasse o conselho a uma ação decisiva. As linhas foram logo claramente traçadas.

Régis assistiu ao espetáculo enquanto os lados opositores atacavam-se mutuamente, mas a própria credibilidade do halfling fora destruída e ele já não teria qualquer impacto sobre o resto da reunião. No final, pouco foi decidido. O máximo que Agorwal, Glensather e Muldoon conseguiram arrancar de Cássio foi uma declaração pública de que "um alerta geral deve ser emitido e que este chegue a cada casa em Dez-Burgos. Que o povo receba as más novas e que estejam certos de que hei de abrir espaço dentro das muralhas de Brin Shander para todas as pessoas que assim desejarem nossa proteção."

Régis fitou os representantes divididos. Sem união, o halfling perguntou-se que grau de proteção ofereceriam até mesmo as altas muralhas de Brin Shander.

20

ESCRAVO DE HOMEM NENHUM

— Sem discussão — disse Bruenor rispidamente, embora nenhum dos quatro amigos que lhe faziam companhia nas encostas rochosas do aclive tivesse a menor intenção de se pronunciar contra a decisão. Em sua tola mesquinhez e seu estúpido orgulho, a maioria dos representantes havia praticamente condenado suas comunidades à destruição certa e nem Drizzt, Wulfgar, Cattiebrie ou Régis esperavam que os anões apoiassem uma causa tão sem esperança.

— Quando você vai bloquear as minas? — perguntou Drizzt. O drow ainda não decidira se acompanharia os anões na prisão auto-imposta das cavernas, mas planejara servir como batedor para Brin Shander pelo menos até o exército de Alçar Kessell chegar à região.

— Vamos começar os preparativos hoje à noite — disse Bruenor. — Mas depois de tudo pronto, não tem pressa. Vamos deixar os malditos ores virem direto pra cima da gente antes de derrubar os túneis e apanhar eles no desabamento! 'Cê vai ficar com a gente, então?

Drizzt deu de ombros. Apesar de a maioria das pessoas de Dez-Burgos ainda fugir dele, o drow tinha um forte senso de lealdade e não estava bem certo se conseguiria dar as costas ao lar que escolhera, mesmo sob circunstâncias suicidas. E Drizzt pouco ansiava por retornar ao subterrâneo desprovido de luz, mesmo às cavernas hospitaleiras da vila dos anões.

— E qual é sua decisão? — Bruenor perguntou a Régis.

O halfling também estava dividido entre seus instintos de sobrevivência e sua lealdade a Dez-Burgos. Com a ajuda do rubi, ele vivera bem durante os últimos anos às margens do Maer Dualdon. Mas, agora, ele havia sido desmascarado. Depois dos rumores espalhados pelo conselho, todos em Brin Shander cochichavam sobre a influência mágica do halfling. Não demoraria muito até que todas as comunidades viessem a saber das acusações de Kemp e começassem a evitá-lo, se é que não se esquivariam dele abertamente. De um jeito ou de outro, Régis sabia que seus dias de vida fácil em Bosquesó estavam chegando ao fim.

— Obrigado pelo convite — disse ele a Bruenor. — Virei para cá antes de Kessell chegar.

— Ótimo — respondeu o anão. — 'cê vai ficar com um quarto perto do garoto, assim nenhum dos anões vai precisar te ouvir choramingando de fome! — Lançou a Drizzt uma piscadela jovial.

— Não — disse Wulfgar.

Bruenor olhou para ele, curioso, interpretando erroneamente as intenções do bárbaro e perguntando-se por que ele faria objeção a ter Régis a seu lado.

— Olha lá, garoto — caçoou o anão. — Se tiver pensando em ficar perto da menina, então comece a pensar em encolher a cabeça e escapar de meu machado!

Cattiebrie riu baixinho, constrangida, mas verdadeiramente emocionada.

— As minas não são meu lugar — disse Wulfgar de repente. — Minha vida está na planície.

— 'cê 'tá esquecendo que eu é que decido sua vida! — retorquiu Bruenor. Na verdade, seus berros deviam-se mais à irritação de um pai do que ao ultraje de um senhor de escravos.

Wulfgar ficou de pé diante do anão, orgulhoso e austero. Drizzt compreendeu, satisfeito. Foi então que Bruenor começou a entender aonde o bárbaro queria chegar e, apesar de detestar a idéia da separação, naquele instante, sentiu-se mais orgulhoso do rapaz do que nunca.

— Meu período de compromisso ainda não terminou — começou Wulfgar —, mas já saldei minha dívida com você, meu amigo, e com seu povo, repetidas vezes. Eu sou Wulfgar! — proclamou ele, orgulhoso, com o queixo firme e os músculos tensos. — Não mais um garoto, mas um homem! Um homem livre!

Bruenor sentiu a umidade bordejar-lhe os olhos. Pela primeira vez, nada fez para escondê-la. Avançou até o imenso bárbaro e retribuiu o olhar obstinado de Wulfgar com sincera admiração.

— E é mesmo — observou Bruenor. — Então, posso perguntar se, de sua própria escolha, vai ficar e lutar a meu lado?

Wulfgar chacoalhou a cabeça.

— Na verdade, já saldei minha dívida com você. E hei sempre de chamá-lo de amigo... querido amigo. Mas tenho outra dívida a saldar. — Ele desviou o olhar para o Sepulcro de Kelvin e além. Incontáveis estrelas brilhavam limpidamente sobre a tundra, fazendo a vasta planície parecer ainda mais imensa e desabitada. — Lá fora, num outro mundo.

Cattiebrie suspirou e trocou de pé desconfortavelmente. Somente ela compreendia completamente o retrato indistinto pintado por Wulfgar. E ela não estava feliz com a escolha dele.

Bruenor assentiu, respeitando a decisão do bárbaro.

— Vá, então, e passe bem — disse ele, esforçando-se para controlar a voz entrecortada enquanto partia em direção à trilha rochosa. Deteve-se um último momento e olhou para trás, para o jovem e alto bárbaro. — 'cê já é um homem, não há o que discutir — disse ele, por sobre o ombro. — Mas nunca se esqueça de que vai ser sempre meu garoto!

— Não vou — Wulfgar murmurou baixinho enquanto Bruenor desaparecia túnel adentro. Sentiu a mão de Drizzt em seu ombro.

— Quando você vai partir? — o drow perguntou.

— Esta noite — respondeu Wulfgar. — Estes dias soturnos não oferecem descanso.

— E para onde vai? — perguntou Cattiebrie, conhecendo de antemão a verdade e também a resposta vaga que Wulfgar daria.

O bárbaro voltou o olhar indefinido mais uma vez para a planície.

— Para casa.

Ele começou a descer a trilha e Régis o acompanhou. Mas Cattiebrie ficou para trás e, com um gesto, pediu a Drizzt que fizesse o mesmo.

— Diga adeus a Wulfgar hoje à noite — disse ela ao drow. — Não creio que ele vá voltar.

— Ele é quem deve escolher onde fica sua casa — replicou Drizzt, imaginando que as notícias sobre Heafstaag unindo-se a Kessell haviam tido alguma influência sobre a decisão de Wulfgar. Ele observou respeitosamente o bárbaro que se afastava. — Ele tem alguns assuntos particulares a resolver.

— Mais do que você imagina — disse Cattiebrie. Drizzt olhou para ela, curioso. — Wulfgar tem uma aventura em mente — ela explicou. Não tivera a intenção de quebrar a confiança de Wulfgar, mas imaginara que ninguém, a não ser Drizzt Do'Urden, seria capaz de encontrar um meio de ajudá-lo. — Uma aventura que acredito ter lhe sido imposta antes de estar preparado.

— As questões da tribo são assunto dele — disse Drizzt, imaginando o que a moça sugeria. — Os bárbaros têm suas próprias tradições e não recebem muito bem os forasteiros.

— Quanto às tribos, eu concordo — disse Cattiebrie. — Mas o caminho de Wulfgar, a menos que eu esteja enganada, não leva diretamente para casa. Tem alguma outra coisa pela frente, uma aventura de que ele fala com freqüência, mas nunca explica inteiramente. Sei apenas que envolve grande perigo e uma promessa que mesmo ele teme não conseguir cumprir sozinho.

Drizzt desviou o olhar para a planície estrelada e ponderou as palavras da moça. Ele sabia que Cattiebrie era muito perspicaz e observadora para a idade. Não duvidou das suposições dela.

As estrelas piscavam acima da noite fresca e a abóbada celeste tragava a orla plana do horizonte. Um horizonte ainda não marcado pelas fogueiras de um exército em marcha, observou Drizzt.

Talvez ele tivesse algum tempo.



Apesar de a proclamação de Cássio chegar até a mais remota das vilas em questão de dois dias, poucos grupos de refugiados pegaram as estradas até Brin Shander. Cássio já esperava por isso, de outro modo jamais teria feito a audaciosa oferta de abrigar todos os que viessem. Brin Shander era uma cidade de bom tamanho e sua população atual já não era tão grande quanto antes. Havia muitos edifícios desocupados no interior das muralhas e todo um setor da cidade, reservado para as caravanas mercantes, encontrava-se vazio no momento. Entretanto, se apenas metade das pessoas das outras nove comunidades ali buscasse refúgio, Cássio se veria em dificuldades para honrar seu compromisso.

O representante não estava preocupado. O povo de Dez-Burgos era uma gente valorosa e vivia cotidianamente sob a ameaça de uma invasão dos goblins. Cássio sabia que seria necessário mais do que um alerta abstrato para arrancá-los de suas casas. E, com a lealdade entre as vilas tão em baixa, poucos líderes tomariam qualquer providência para convencer seu povo a fugir.

No fim das contas, Glensather e Agorwal foram os únicos representantes a chegar aos portões de Brin Shander. Praticamente toda Angraleste seguia seu líder, mas Agorwal era acompanhado por menos da metade da gente de Termalaine. Rumores vindos da arrogante cidade de Targos, quase tão bem defendida quanto Brin Shander, deixaram claro que nem uma pessoa sequer dali partiria. Muitos pescadores de Termalaine, temendo a vantagem econômica que Targos ganharia sobre eles, recusaram-se a desistir do mês mais lucrativo da estação de pesca.

Esse também foi o caso de Caer-Konig e Caer-Dineval. Nenhum dos rancorosos inimigos atrevia-se a ceder ao outro a menor vantagem e ninguém, de nenhuma das duas cidades, fugiu para Brin Shander. Para o povo dessas comunidades em guerra, os ores eram uma ameaça distante com a qual teriam de lidar caso algum dia esta se materializasse, mas a disputa com seus vizinhos imediatos era brutalmente real e evidente em todas as rotinas diárias.

No oeste, a vila de Bremen continuava encarniçadamente independente das outras comunidades e encarava a oferta de Cássio como uma tentativa ineficaz de Brin Shander de reafirmar sua posição de liderança. Bom Prado e Toca de Dugan, ao sul, não tinham qualquer intenção de se esconder na cidade murada ou de enviar soldados para ajudar na batalha. Essas duas cidades, às margens do Marerrubra, o menor dos lagos e o mais pobre em cabeçudas, não se dariam ao luxo de ficar muito tempo longe dos barcos. Haviam atendido ao pedido de união cinco anos antes, sob a ameaça de uma invasão bárbara, e, embora sofressem as maiores perdas dentre todas as vilas envolvidas no confronto, foram as que menos ganhos tiveram.

Vários grupos de Bosquesó infiltraram-se em Brin Shander, mas boa parte do povo da vila mais ao norte preferiu manter-se afastada. Seu herói perdera o prestígio. Mesmo Muldoon agora via o halfling sob uma perspectiva diferente e desconsiderou o alerta de invasão como um mal-entendido, ou quem sabe até um embuste calculado.

O bem maior da região havia sido sobrepujado pelos mais insignificantes ganhos pessoais de um orgulho pertinaz. A maioria das pessoas de Dez-Burgos confundiu união com dependência.



Régis retornou a Brin Shander para fazer alguns arranjos pessoais na manhã seguinte à partida de Wulfgar. Um amigo viria de Bosquesó com seus estimados pertences e, portanto, ele permaneceu na cidade, assistindo em total consternação à passagem dos dias sem que se fizessem quaisquer preparativos efetivos para receber o exército que chegava. Mesmo depois do conselho, o halfling nutrira alguma esperança de que as pessoas percebessem que a destruição era iminente e acabassem por se unir, mas, agora, ele começava a acreditar que a decisão dos anões de abandonar Dez-Burgos e encerrar-se em suas minas era a única opção, caso desejassem sobreviver.

Régis culpava-se em parte pela tragédia iminente, convencido de que se tornara descuidado. Quando haviam traçado os planos de usar a situação política e o poder do rubi para forçar as vilas a se unirem contra os bárbaros, ele e Drizzt passaram muitas horas prevendo as respostas iniciais dos representantes e medindo o valor da aliança de cada vila. Dessa vez, porém, Régis depositara uma fé maior nas pessoas de Dez-Burgos e na pedra, imaginando que poderia simplesmente empregar seu poder para convencer os últimos céticos quanto à gravidade da situação.

Mas Régis não suportou a própria culpa ao ouvir as respostas arrogantes e ressabiadas que chegavam de todas as vilas. Por que ele deveria forçar as pessoas a se defender por meio de um engodo? Se eram estúpidas o bastante para deixar o próprio orgulho acarretar a própria destruição, então que responsabilidade, ou que direito, tinha ele de salvá-las?

— Vocês terão o que merecem! — disse o halfling em voz alta, sorrindo, malgrado ele mesmo, ao perceber que estava começando a soar tão descrente quanto Bruenor.

Mas a insensibilidade era sua única proteção contra uma situação tão sem remédio. Ele esperava que seu amigo de Bosquesó chegasse logo. Seu santuário estava no subterrâneo.



Akar Kessell estava sentado no trono de cristal do Salão das Visões, o terceiro nível de Crishal-Tirith, e tamborilava os dedos nervosamente no braço da grande cadeira enquanto fitava atentamente o espelho escuro diante dele. Sorrisão estava muito atrasado com seu relatório sobre a caravana de reforços. A última invocação que o mago recebera do covil fora suspeita, pois não encontrara ninguém do outro lado para receber sua resposta. Agora, o espelho no covil revelava apenas trevas e resistia a todas as tentativas do mago de vislumbrar a sala.

Se o espelho tivesse sido quebrado, Kessell teria percebido a alteração em suas visões. Mas aquilo era um grande mistério, pois algo além de sua compreensão bloqueava-lhe a visão remota. O dilema o enervava, fazia-o pensar que tinha sido enganado ou descoberto. Os dedos continuaram a tamborilar nervosamente.

— Talvez seja o momento de tomar uma decisão — sugeriu Errtu, em sua habitual posição ao lado do trono do mago.

— Ainda não atingimos nossa força máxima! — retorquiu Kessell. — Muitas tribos de goblins e um grande clã de gigantes ainda não chegaram. E os bárbaros ainda não estão prontos.

— Os soldados têm sede de batalha — salientou Errtu. — Lutam entre si. E possível que você logo veja seu exército desintegrar-se à sua volta!

Kessell concordava que manter tantas tribos de goblins reunidas durante tanto tempo era um negócio arriscado e perigoso. Talvez fosse melhor se marchassem imediatamente. Mas, ainda assim, o mago queria ter certeza. Queria o exército no auge de suas forças.

— Onde está Sorrisão? — queixou-se Kessell. — Por que ele não atende a meus chamados?

— Que preparativos os humanos estão fazendo agora? — perguntou Errtu abruptamente.

Mas Kessell já não ouvia. Limpou o suor do rosto. Talvez a estilha e o demônio tivessem razão quanto a mandar os bárbaros, bem menos conspícuos, ao covil. O que estariam pensando os pescadores caso tivessem descoberto uma combinação tão incomum de monstros entocando-se na região? O quanto já teriam adivinhado?

Errtu percebeu o desconforto de Kessell com impiedosa satisfação. O demônio e a estilha vinham pressionando Kessell a atacar muito mais cedo desde que as mensagens de Sorrisão haviam cessado. Mas o mago covarde, precisando de mais garantias de que seu exército seria esmagador, continuara a tardar.

— Devo ir às tropas? — perguntou Errtu, confiante que a resistência de Kessell já não existia.

— Envie mensageiros aos bárbaros e às tribos que ainda não se juntaram a nós — instruiu Kessell. — Diga-lhes que lutar a nosso lado é juntar-se ao banquete da vitória! Mas os que não lutarem a nosso lado cairão a nossos pés! Marcharemos amanhã!

Errtu deixou a torre sem demora e não demorou muito para que os vivas pelo início da guerra ecoassem por todo o imenso acampamento. Goblins e gigantes corriam nervosamente de um lado para outro, desmontando as barracas e embalando suprimentos. Haviam esperado por aquele momento durante longas semanas e agora não desperdiçavam tempo com os preparativos finais.

Naquela mesma noite, o vasto exército de Akar Kessell levantou acampamento e começou sua longa marcha em direção a Dez-Burgos.

E, no covil desbaratado dos verbeeg, o espelho de cristalomancia encontrava-se intocado e inteiro, inofensivamente coberto pela pesada manta que Drizzt Do'Urden jogara sobre ele.

Epílogo

Ele correu sob o radiante sol do dia; correu sob as estrelas pálidas da noite, com o vento leste sempre em seu rosto. As pernas compridas e os passos largos carregavam-no incansavelmente, um mero pontinho em movimento na planície desabitada. Durante dias, Wulfgar forçou-se aos limites absolutos de sua resistência, chegando a caçar e a comer ainda a caminho, parando apenas quando a exaustão o derrubava.

Bem mais ao sul, avançando a partir da Espinha do Mundo como uma nuvem tóxica de vapores mal-cheirosos, vinham as forças de goblins e gigantes de Akar Kessell. Com as mentes distorcidas pela vontade da estilha de cristal, eles desejavam apenas matar e destruir. Desejavam apenas agradar Akar Kessell.

A três dias do vale dos anões, o bárbaro encontrou, por acaso, as pegadas desordenadas de muitos guerreiros, e todas levavam em direção a um destino comum. Ficou feliz por conseguir encontrar seu povo com tamanha facilidade, mas a presença de tantas pegadas revelava que as tribos estavam se reunindo, um fato que apenas enfatizava a urgência de sua missão. Instigado pela necessidade, ele seguiu em frente com maior vigor.

O maior inimigo de Wulfgar não era o cansaço, mas a solidão. Ele se esforçava para manter seus pensamentos no passado durante longas horas, recordando a promessa feita ao pai morto e contemplando as possibilidades de vitória. Entretanto, ele evitava pensar na senda que agora trilhava, compreendendo perfeitamente que o total desespero do plano poderia destruir sua determinação.

No entanto, era sua única chance. Não tinha sangue nobre nem qualquer Direito ao Desafio contra Heafstaag. Mesmo que derrotasse o rei eleito, seu povo não o reconheceria como líder. A única maneira de alguém como ele legitimar uma reivindicação à condição de rei da tribo era por meio de um ato de proporções heróicas.

Ele prosseguia a passos largos em direção ao mesmo objetivo que levara à morte muitos outros pretensos reis antes dele. E, nas sombras logo atrás dele, caminhando com a graciosa desenvoltura característica de sua raça, vinha Drizzt Do'Urden.

Sempre rumo leste, para a Geleira Reghed e um lugar chamado Vaporeterno.

Para o covil de Ingeloakastimizilian, o dragão branco que os bárbaros denominavam simplesmente "Morte Gélida".

Livro Três

CRISHAL-TIRITH

O que Wulfgar vê quando olha para a tundra, quando seus olhos de um azul cristalino vagam pela planície escura até os pontos de luz que marcam as fogueiras do acampamento de seu povo?

Será que ele enxerga o passado, talvez, e anseia retornar àquele lugar e àqueles costumes? Será que enxerga o presente e compara o que aprendeu comigo e com Bruenor às duras lições da vida entre seus nômades companheiros de tribo?

Ou será que Wulfgar enxerga o futuro, o potencial para a mudança, a possibilidade de levar costumes novos e melhores a seu povo?

Um pouco dos três, acho eu. Desconfio que esse é o turbilhão dentro de Wulfgar, as chamas que fervilham por trás daqueles olhos azuis. Ele luta com tamanha paixão! Um pouco disso advém de sua criação entre os ferozes homens das tribos, dos jogos de guerra dos meninos bárbaros, geralmente sangrentos e às vezes fatais. Parte dessa paixão pela batalha brota do turbilhão interior de Wulfgar, da frustração que ele deve sentir ao comparar as lições que recebeu de mim e de Bruenor às que obteve durante os anos passados entre sua própria gente.

O povo de Wulfgar invadiu Dez-Burgos. Eles chegaram com fúria impiedosa, prontos para matar quem quer que se colocasse em seu caminho sem a menor consideração.

Como Wulfgar concilia essa verdade com o fato de que Bruenor Martelo de Batalha não o deixou morrer no campo, que o anão o poupou, embora ele houvesse tentado matar Bruenor em combate (apesar de o tolo rapaz cometer o erro de dar uma pancada na cabeça de Bruenor!)? Como Wulfgar concilia o amor que Bruenor tem lhe demonstrado com a idéia que antes fazia dos anões como inimigos detestáveis e impiedosos? Pois é assim que os bárbaros do Vale do Vento Gélido sem dúvida vêem os anões, uma mentira que perpetuam entre eles mesmos de modo a justificar o costume de empreender incursões assassinas. Não diferem muito das mentiras que os drow contam a si mesmos para justificar seu ódio por qualquer um que não seja drow.

Mas, agora, Wulfgar foi afrontado com a verdade de Bruenor e dos anões. Irrevogavelmente. Ele tem de ponderar essa revelação pessoal e compará-la a todas as "verdades" que aprendeu na infância. Precisa aceitar que aquilo que seus pais e todos os anciões da tribo lhe disseram eram mentiras. Sei, por experiência própria, que não é algo fácil de conciliar. Pois fazê-lo é admitir que uma boa parte de sua própria vida não passou de uma mentira, que uma boa parte daquilo que faz de você o que você é está errada. Reconheci os males de Menzoberranzan bem cedo porque seus ensinamentos iam tanto contra a lógica quanto contra o que eu trazia em meu coração. No entanto, muito embora essas iniqüidades fossem dolorosamente óbvias, não foram fáceis os primeiros passos que me levaram para longe de minha terra natal.

Os erros dos bárbaros do Vale do Vento Gélido são insignificantes se comparados aos dos drow e, portanto, temo que os passos que Wulfgar precisa dar para se afastar emocionalmente de seu povo sejam ainda mais difíceis. Há muito mais verdade nos costumes dos bárbaros, mais justificativas para suas ações — belicosos como são —, porém, recai sobre os ombros fortes, mas dolorosamente jovens de Wulfgar diferenciar entre os costumes de seu povo e os de seus novos amigos, adotar a compaixão e a aceitação acima das sólidas muralhas do preconceito que enclausuraram toda a sua juventude.

Não invejo a tarefa que ele tem. diante de si — a confusão e a frustração.

É bom que ele lute todos os dias. Rezo apenas para que, num acesso cego de fúria, enquanto externa essa frustração, meu companheiro de treinos não me arranque a cabeça dos ombros.

— Drizzt Do'Urden

21

A TUMBA DE GELO

Na base da grande geleira, escondido num pequeno vale no qual um dos contrafortes de gelo serpenteava por entre fendas e matacões fragmentados, ficava um lugar que os bárbaros denominavam Vaporeterno. Uma fonte termal alimentava um pequeno lago, e as águas aquecidas travavam uma batalha inexorável com as banquisas e as temperaturas enregelantes. Os nativos retidos no interior pelas primeiras neves, aqueles que não conseguiam encontrar o caminho para o mar seguindo o rebanho de renas, geralmente buscavam refúgio em Vaporeterno, pois, mesmo nos meses mais frios do inverno, podia-se encontrar ali água em estado líquido, essencial à vida. E os vapores quentes do lago tornavam suportáveis, ainda que desconfortáveis, as temperaturas da área próxima.

No entanto, o calor e a água potável constituíam apenas parte da riqueza de Vaporeterno. Sob a superfície opaca da água embaciada jazia uma fortuna em pedras preciosas, jóias, ouro e prata, a rivalizar com o tesouro de qualquer rei de toda aquela região do mundo. Todos os bárbaros conheciam a lenda do dragão branco, mas a maioria deles considerava-a apenas uma história fantasiosa recontada por velhos pretensiosos para a diversão das crianças. Pois o dragão não emergia de seu covil oculto havia muitos e muitos anos.

Wulfgar, porém, sabia que não se tratava de uma simples lenda. Quando jovem, seu pai havia acidentalmente topado com a entrada da caverna secreta. Mais tarde, quando ouviu a lenda do dragão, Beornegar compreendeu o valor potencial de sua descoberta e passou anos coletando todas as informações que conseguiu encontrar sobre os dragões, principalmente os brancos, e Ingeloakastimizilian em particular.

Beornegar morrera numa batalha entre as tribos antes que pudesse tentar conquistar o tesouro, mas, como vivesse numa terra em que a visita da morte era muito comum, ele previra essa sinistra possibilidade e dividira seu conhecimento com o filho. O segredo não morreu com ele.



Com um arremesso de Garra de Palas, Wulfgar abateu um gamo e carregou o animal pelos últimos quilômetros até Vaporeterno. Ele visitara o lugar duas vezes antes, mas mesmo assim, como sempre, a estranha beleza da paisagem tirou-lhe o fôlego. O ar acima do lago cobria-se de vapor, e pedaços de gelo flutuante deixavam-se levar pelas águas embaciadas como meândricos navios-fantasmas. Os imensos matacões que cercavam a área eram particularmente coloridos, com vários tons de vermelho e laranja, e encontravam-se encapsulados numa fina camada de gelo que capturava o calor do sol e refletia brilhantes explosões de cores cintilantes, em surpreendente contraste com o cinza enfadonho do turvo gelo glacial. Era um local silencioso, protegido do choro pesaroso do vento por paredões de gelo e rocha, livre de qualquer perturbação.

Depois da morte de Beornegar, Wulfgar jurou, como homenagem, empreender essa jornada e realizar o sonho de seu pai. Ele se aproximou reverentemente do lago e, embora questões mais urgentes o assombrassem, deteve-se para refletir um pouco. Guerreiros de todas as tribos da tundra tinham vindo a Vaporeterno com as mesmas esperanças. Nenhum deles jamais retornara.

O jovem bárbaro decidiu mudar essa situação. Firmou o queixo orgulhoso e pôs-se a esfolar o gamo. O primeiro obstáculo a sobrepujar era o próprio lago. Abaixo da superfície, as águas eram enganosamente cálidas e confortáveis, mas quem emergisse do lago no ar frio morreria congelado em questão de minutos.

Wulfgar tirou o couro do animal e começou a raspar a camada subjacente de gordura. Derreteu-a numa pequena fogueira até que atingisse a consistência de uma tinta espessa, depois besuntou o corpo todo. Inspirando profundamente para se acalmar e concentrar os pensamentos na tarefa imediata, ele apanhou Garra de Palas e entrou nas águas de Vaporeterno.

Sob o véu atenuante de névoa, as águas pareciam serenas, mas assim que se afastou das margens do lago, Wulfgar sentiu as fortes correntes voraginosas da fonte termal. Usando uma saliência de rocha protuberante como marco, ele se aproximou do centro exato do lago. Lá chegando, inspirou uma última vez e, confiante nas instruções de seu pai, deixou-se levar pelas correntes e afundar na água. Desceu por um instante, depois foi subitamente arrastado pela correnteza do riacho em direção à extremidade norte do lago. Mesmo sob a bruma, a água era nebulosa, o que obrigava Wulfgar a confiar cegamente que ele transporia o lago antes de lhe acabar o fôlego.

Ele já estava a uma pequena distância do paredão de gelo, na extremidade do lago, antes mesmo de vislumbrar o perigo. Preparou-se para a colisão, mas a corrente turbilhonou de repente e o mandou ainda mais para o fundo. A obscuridade tornou-se treva assim que ele entrou por uma abertura escondida sob o gelo, de largura apenas suficiente para que ele deslizasse por ela, apesar de o fluxo incessante do riacho não lhe oferecer outra escolha.

Seus pulmões gritavam por ar. Ele mordeu o lábio para evitar que a boca se abrisse numa explosão e o privasse dos últimos fiapos de oxigênio precioso.

Foi então que ele passou a um túnel mais largo, onde o nível da água foi baixando até chegar-lhe à garganta. Ofegante, ele respirou com sofreguidão, mas ainda era carregado, impotente, pela água impetuosa.

Um perigo ficara para trás.

Depois de muitas voltas e curvas, ouviu-se claramente o estrondo de uma queda d'água logo adiante. Wulfgar tentou diminuir sua velocidade, mas não conseguia encontrar no que se agarrar nem qualquer tipo de esteio, pois o chão e as paredes eram de gelo tornado liso por séculos de correnteza. O bárbaro agitou-se freneticamente e Garra de Palas voou de suas mãos quando ele tentou inutilmente enfiá-las no gelo sólido. Ele entrou numa caverna ampla e profunda e vislumbrou o vão livre diante dele.

Um pouco além do topo da cachoeira havia vários pingentes de gelo enormes que se estendiam desde o teto abobadado até abaixo da linha de visão de Wulfgar. Ele enxergou ali sua única chance. Quando se aproximou da beirada do vão, ele saltou e abraçou um pingente de gelo. Caiu rapidamente, pois o sincelo se afilava, mas logo viu que este se alargava novamente perto do chão, como se um segundo pingente tivesse crescido de baixo para cima para encontrar o primeiro.

A salvo por ora, ele percorreu com o olhar a estranha caverna, admirado. A queda d'água prendia-lhe a imaginação. O vapor elevava-se do precipício e acrescentava ao espetáculo um toque de surrealismo. O riacho escorria por sobre o vão e boa parte dele seguia seu caminho através de um pequeno precipício, que não passava de uma fenda no chão, dez metros abaixo da base da cachoeira. As gotículas que ultrapassavam o precipício, porém, solidificavam-se assim que se separavam do riacho e, ao atingirem o chão de gelo da caverna, quicavam em todas as direções. Ainda não completamente endurecidos, os cubos aderiam ao substrato onde pousavam e, por toda a base da cachoeira, encontravam-se pilhas estranhamente esculpidas de gelo fragmentado.

Garra de Palas atravessou o vão, ultrapassou facilmente o pequeno precipício e chocou-se contra uma daquelas esculturas, espalhando estilhaços de gelo. Embora tivesse os braços entorpecidos, depois de deslizar pelo sincelo, Wulfgar lançou-se rapidamente até o martelo, que já começava a aderir à pilha onde havia caído, e liberou-o do abraço petrificante do gelo.

Sob o piso cristalino, no ponto em que o martelo desbastara as camadas superiores, o bárbaro notou uma sombra escura. Examinou-a mais de perto, depois recuou diante da horrenda visão. Perfeitamente preservado, um de seus predecessores tinha aparentemente despencado queda abaixo e morrido ali mesmo onde caíra, no gelo cada vez mais profundo. Quantos outros, imaginou Wulfgar, haviam encontrado o mesmo destino?

Ele não tinha tempo para pensar um pouco mais na pergunta. Uma de suas outras preocupações havia se desfeito, pois boa parte do teto da caverna estava apenas alguns metros abaixo da superfície iluminada, e o sol abria caminho pelas partes que eram feitas de puro gelo. O menor fulgor proveniente do teto refletia-se milhares de vezes nos pisos e paredes vítreos, e a caverna inteira irrompia em explosões cintilantes de luz.

Wulfgar sentia vivamente o frio, mas a gordura derretida era proteção suficiente. Ele sobreviveria aos primeiros perigos daquela aventura.

Mas o espectro do dragão fazia-se sentir em algum lugar mais adiante.

Vários túneis espiralados partiam da câmara principal, esculpida pelo riacho nos dias de antanho, quando suas águas eram mais elevadas. No entanto, somente um deles era grande o bastante para um dragão. Wulfgar pensou em vasculhar primeiro os outros túneis para ver se conseguia encontrar um caminho menos óbvio até o covil. Mas o fulgor, as distorções de luz e os incontáveis sincelos, que pendiam do teto como os dentes de um predador, deixavam-no tonto, e ele sabia que, caso se perdesse ou desperdiçasse muito tempo, a noite o surpreenderia, privando-o da luz e fazendo a temperatura cair abaixo até mesmo de sua considerável tolerância.

Portanto, ele bateu Garra de Palas contra o chão para remover o gelo remanescente que aderira à arma e seguiu em frente pelo túnel que acreditava levar ao covil de Ingeloakastimizilian.



O dragão dormia profundamente ao lado de seu tesouro na maior câmara das cavernas de gelo, confiante, após tantos anos de solidão, que não seria perturbado. Ingeloakastimizilian, mais comumente conhecido como Morte Gélida, cometera o mesmo erro que muitos de sua espécie que tinham covis em cavernas de gelo semelhantes. O riacho impetuoso que oferecia entrada às cavernas, e também saída, minguara ao longo dos anos, deixando o dragão aprisionado numa tumba cristalina.

Morte Gélida já desfrutara seus anos caçando gamos e humanos. No pouco tempo em que estivera ativo, o monstro devastador e aterrorizante ganhara uma reputação respeitável. Os dragões, porém, principalmente os brancos, que raramente se mostram ativos em seus habitats gelados, podem viver muitos séculos sem carne. O amor egoísta por seus tesouros é capaz de sustentá-los indefinidamente, e a riqueza de Morte Gélida, apesar de pequena se comparada aos vastos montes de ouro colecionados pelos descomunais dragões vermelhos e azuis que viviam em áreas mais populosas, era a maior dentre todas as fortunas dos dragões da tundra.

Se tivesse realmente desejado a liberdade, o dragão provavelmente poderia ter atravessado o teto de gelo da caverna. Mas Morte Gélida considerava o risco grande demais, e, portanto, dormia, contando suas moedas e pedras preciosas em sonhos que os dragões julgavam agradáveis.

Entretanto, a serpente adormecida não percebera inteiramente como havia se descuidado. Em seu cochilo ininterrupto, Morte Gélida não se movia havia décadas. Uma fria manta de gelo tinha se esgueirado sobre a forma alongada e espessado-se aos poucos até que o único ponto livre fosse um buraco em frente às grandes narinas, onde as rajadas rítmicas das ruidosas exalações mantinham o gelo afastado.

E foi assim que Wulfgar, procurando cautelosamente a origem dos roncos retumbantes, encontrou o monstro.

Vendo o esplendor de Morte Gélida realçado pela manta de gelo cristalino, Wulfgar examinou o dragão com profundo assombro. Pilhas de ouro e pedras preciosas enchiam a caverna sob mantos semelhantes, mas Wulfgar não conseguia desviar os olhos. Jamais vira tamanha magnificência, tamanha força.

Confiante que o monstro se encontrava impotente e imobilizado, ele abaixou a cabeça do martelo e deixou a arma pender junto ao flanco.

— Saudações, Ingeloakastimizilian — chamou, usando respeitosamente o nome completo do monstro.

Os olhos azul-claros abriram-se num átimo e as chamas ardentes se fizeram imediatamente visíveis, mesmo sob o véu de gelo. Wulfgar hesitou diante daquele olhar penetrante.

Após o choque inicial, ele recuperou a confiança.

— Não tenha medo, poderosa serpente — disse ele com audácia. — Sou um guerreiro honrado e não vou matá-la sob circunstâncias tão injustas. — Ele sorriu obliquamente. — Só levarei seu tesouro e meu desejo será aplacado!

Mas o bárbaro cometera um erro crítico.

Um guerreiro mais experiente, até mesmo um cavaleiro honrado, teria relevado seu código cavalheiresco, aceitado a boa sorte como uma bênção e matado a serpente enquanto esta dormia. Poucos aventureiros, ou até mesmo grupos inteiros de aventureiros, haviam oferecido a um dragão maligno de qualquer cor uma oportunidade justa e sobrevivido para contar vantagem.

Até mesmo Morte Gélida, em meio ao choque inicial de sua situação, imaginara-se indefeso ao acordar e encarar o bárbaro. Os grandes músculos, atrofiados pela inatividade, não conseguiram resistir ao peso e à força da prisão de gelo. Mas, quando Wulfgar mencionou o tesouro, uma nova onda de energia afastou a letargia do dragão.

Morte Gélida encontrou forças na ira e, com uma explosão de energia até então inimaginável para o bárbaro, o dragão acionou os músculos torneados e fez grandes pedaços de gelo voar pelos ares. Todo o complexo de cavernas estremeceu violentamente, e Wulfgar, sobre o piso escorregadio, foi atirado de costas ao chão. Ele rolou para o lado no último segundo e esquivou-se da ponta lanceolada de um sincelo desalojado pelo tremor.

Wulfgar rapidamente colocou-se de pé, mas, ao se voltar, encontrou-se frente a frente com uma cabeça branca e ornada de chifres bem à altura de seus olhos. As grandes asas do dragão se desdobraram, livrando-se dos últimos restos de sua manta, e os olhos azuis cravaram-se em Wulfgar.

O bárbaro olhou desesperadamente ao redor, à procura de uma rota de fuga. Cogitou arremessar Garra de Palas, mas sabia que não conseguiria matar o monstro com um único golpe. E, inevitavelmente, o hálito mortal viria.

Morte Gélida avaliou o inimigo por um momento. Caso soprasse, teria de se contentar com carne congelada. Era um dragão, afinal de contas, uma terrível serpente, e acreditava — provavelmente com razão — que nenhum homem sozinho pudesse jamais derrotá-lo. Entretanto, aquele homem descomunal e o martelo mágico — pois o dragão sentia-lhe o poder — perturbavam a serpente. A cautela mantivera Morte Gélida vivo por muitos séculos. Ele não se meteria numa escaramuça com aquele homem.

O ar gelado acumulou-se em seus pulmões.

Wulfgar ouviu o ar sendo sugado e, num reflexo, atirou-se para um lado. Não conseguiu escapar totalmente da rajada que se seguiu, mas sobreviveu graças a sua agilidade, combinada à gordura de gamo. Caiu atrás de um bloco de gelo, com as pernas realmente queimadas pelo frio e os pulmões a doer. Ele precisava de alguns instantes para se recuperar, mas viu a cabeça branca que se erguia lentamente para remover o obstáculo insignificante com a mudança de ângulo.

O bárbaro não sobreviveria a uma segunda rajada.

De repente, um globo de escuridão envolveu a cabeça do dragão. Uma flecha de haste negra passou zunindo pelo bárbaro, seguida por outra ainda, e ouviu-se apenas quando ambas atingiram o alvo atrás da barreira de trevas.

— Ataque, rapaz! Agora! — gritou Drizzt Do'Urden desde a entrada da câmara. O disciplinado bárbaro obedeceu instintivamente a seu professor. Com um esgar de dor, ele contornou o bloco de gelo e aproximou-se da serpente que se debatia.

Morte Gélida balançava a imensa cabeça de um lado para o outro, tentando libertar-se do encanto do elfo negro. O ódio consumiu o monstro quando mais uma flecha lancinante atingiu seu alvo. O único desejo do dragão era matar. Mesmo cego, seus sentidos eram superiores; ele demarcou facilmente a direção do drow e soprou mais uma vez.

Mas Drizzt era bem versado na cultura dos dragões. Havia estimado perfeitamente a distância entre ele e Morte Gélida, e a força da geada mortal foi insuficiente.

O bárbaro investiu contra o flanco do dragão aturdido e, com toda a sua grande força, deu com Garra de Palas nas escamas brancas. O dragão encolheu-se de agonia. As escamas agüentaram o golpe, mas o dragão nunca havia sentido tamanha força num humano e não estava inclinado a testar a resistência de seu couro com um segundo ataque. Virou-se para liberar uma terceira rajada no bárbaro exposto.

Mas uma outra flecha atingiu o alvo.

Wulfgar viu uma grande porção de sangue de dragão salpicar o chão logo ao lado dele e observou o globo de escuridão afastar-se subitamente. O dragão rugiu de fúria. Garra de Palas golpeou novamente, e uma terceira vez. Uma das escamas rachou e caiu, e a visão da carne exposta renovou as esperanças de vitória de Wulfgar.

Mas Morte Gélida sobrevivera a muitas batalhas, e sua derrota ainda estava longe. O dragão sabia o quão vulnerável se encontrava face ao poderoso martelo e manteve suficiente concentração para retaliar. A longa cauda fez a volta por sobre as costas escamosas e esmurrou Wulfgar no exato momento em que o bárbaro iniciava mais um golpe. Em lugar da satisfação de sentir Garra de Palas esmigalhando a carne do dragão, Wulfgar viu-se atirado contra um monte congelado de moedas de ouro a meio metro de distância.

A caverna girou, seus olhos lacrimejantes realçavam os reflexos estrelados de luz e a consciência lhe fugia. Mas ele viu Drizzt, com as cimitarras desembainhadas, avançando audaciosamente em direção a Morte Gélida. Viu o dragão em posição, pronto para soprar novamente.

Viu, com clareza cristalina, o imenso sincelo que pendia do teto acima do dragão.

Drizzt seguiu em frente. Não tinha qualquer estratégia contra um adversário tão formidável; ele esperava encontrar um ponto fraco antes que o dragão o matasse. Pensou que Wulfgar estivesse fora de combate, provavelmente morto, depois da poderosa vergastada da cauda, e surpreendeu-se ao ver o súbito movimento num dos cantos.

Morte Gélida também percebeu o movimento do bárbaro e acionou a longa cauda para dar fim a qualquer outra ameaça a seu flanco.

Mas Wulfgar já lançara sua cartada. Com uma última explosão de força, ele se desgrudou da pilha e arremessou Garra de Palas bem alto.

A cauda do dragão atingiu o alvo e Wulfgar ficou sem saber se sua tentativa desesperada foi bem-sucedida. Pensou ver um ponto mais claro aparecer no teto antes de ser arremessado nas trevas.

Drizzt foi testemunha da vitória de ambos. Hipnotizado, o drow assistiu à silenciosa queda do imenso pingente de gelo.

Morte Gélida, insensível ao perigo devido ao globo de escuridão, e pensando que o martelo voara sem rumo, agitou as asas. As patas dianteiras, providas de garras, mal haviam começado a se erguer quando a lança de gelo colidiu contra as costas do dragão e o impeliu de volta ao chão.

Com a bola de escuridão fixa na cabeça do monstro, Drizzt não pôde ver a expressão agonizante do dragão.

Mas ele ouviu o "craque" fatal quando o pescoço, semelhante a um chicote, arremessado pela súbita reversão do impulso, bamboleou para cima e partiu-se.

22

POR BRAVURA OU NASCIMENTO

O calor de uma pequena fogueira trouxe Wulfgar de volta à consciência. Ele voltou a si um pouco grogue e, a princípio, enquanto se livrava de uma manta que não recordava ter trazido, não conseguiu entender onde estava. Depois, reconheceu Morte Gélida, morto, a uma pequena distância dali, com o imenso pingente de gelo enraizado firmemente em suas costas. O globo de escuridão se dissipara, e Wulfgar admirou-se com a precisão dos disparos aproximados do drow. Uma flecha projetava-se do olho esquerdo do dragão e as hastes negras de outras duas saíam-lhe da boca.

Wulfgar estendeu o braço, em busca da segurança proporcionada pela presença familiar da empunhadura de Garra de Palas em sua mão. Mas o martelo não estava por perto. Lutando contra o penetrante entorpecimento em suas pernas, o bárbaro conseguiu ficar de pé e pôs-se a procurar freneticamente a arma. E onde, perguntou-se, estava o drow?

Foi então que ele ouviu as batidas que provinham de uma câmara adjacente. Mancando, ele contornou a cautelosamente a curva. Ali estava Drizzt, no topo de uma montanha de moedas, removendo-lhe a cobertura de gelo com o martelo de guerra de Wulfgar.

Drizzt percebeu a aproximação de Wulfgar e, como saudação, fez-lhe uma reverência.

— Bons olhos o vejam, Ruína do Dragão! — gritou ele.

— Você também, amigo elfo — respondeu Wulfgar, feliz em ver o drow novamente. — Você me seguiu por uma boa distância.

— Nem tanto — replicou Drizzt, arrancando mais um pedaço de gelo de cima do tesouro. — Dez-Burgos andava muito monótona e eu não poderia deixar você tomar a dianteira em nossa disputa! Dez e meio a dez e meio — declarou ele, com um sorriso largo —, e um dragão a ser dividido entre nós dois. Quero a metade!

— É sua e bem merecida — concordou Wulfgar. — E também metade do butim.

Drizzt revelou uma pequena bolsa que pendia de uma linda corrente de prata em seu pescoço.

— Ninharias — explicou. — Não preciso de riquezas e, de qualquer maneira, duvido que seria capaz de carregar muita coisa! Algumas ninharias já bastam.

Ele vasculhou a porção da pilha que acabara de livrar do gelo e descobriu o punho de uma espada, feito de adamantita negra, esculpido magistralmente à imagem da boca denteada de um felino predador e tendo por botão uma pedra preciosa. O intrincado acabamento seduziu Drizzt e, com dedos vacilantes, ele removeu de sob o ouro o restante da arma.

Uma cimitarra. A lâmina recurva era de prata, com fio de diamante. Drizzt ergueu-a diante dele, admirado com sua leveza e seu perfeito equilíbrio.

— Algumas ninharias... e isto — corrigiu-se.



Mesmo antes de seu encontro com o dragão, Wulfgar imaginava como escaparia das cavernas subterrâneas.

— A correnteza é muito forte e o topo da queda d'água é alto demais para voltarmos por Vaporeterno — disse ele a Drizzt, embora soubesse que o drow já teria inferido a mesma coisa. — Mesmo que conseguíssemos ultrapassar esses obstáculos, não tenho mais gordura de gamo para nos proteger do frio quando deixarmos a água.

— Eu tampouco desejo atravessar as águas de Vaporeterno novamente — Drizzt assegurou ao bárbaro. — No entanto, conto com minha considerável experiência na hora de me meter nessas situações e vim preparado! Daí a madeira para o fogo e a manta que coloquei sobre você, ambas envolvidas em pele de foca. E também isto.

Ele retirou do cinto um gancho de três pontas e alguns metros de corda leve e forte. Já havia encontrado uma rota de fuga.

Drizzt apontou um pequeno buraco no teto. O pingente de gelo desalojado por Garra de Palas levara parte do teto da câmara com ele.

— Nem sonho atirar o gancho tão alto, mas, para seus braços fortes, o arremesso deve ser um desafio insignificante.

— Em outros tempos, talvez — confiou Wulfgar. — Mas estou sem torças. — O bárbaro estivera mais perto da morte do que imaginara quando o sopro do dragão se abateu sobre ele e, exaurida agora a adrenalina do combate, sentia intensamente o frio penetrante. — Temo que minhas mãos insensíveis sequer conseguiriam segurar o gancho!

— Então corra! — berrou o drow. — Deixe seu corpo enregelado se aquecer.

Wulfgar começou imediatamente a correr pela câmara ampla, forçando o sangue a circular pelas pernas e dedos entorpecidos. Em pouco tempo, ele começou a sentir o calor interno do próprio corpo retornando.

Precisou de apenas dois arremessos para passar o gancho pelo buraco e prendê-lo no gelo. Drizzt foi o primeiro a subir, e era como se o elfo ágil corresse corda acima.

Wulfgar terminou o que tinha a fazer na caverna e recolheu um saco de riquezas e alguns outros objetos que sabia seriam necessários. Ele teve muito mais dificuldade em subir pela corda do que Drizzt, mas, com o drow a ajudá-lo lá de cima, conseguiu galgar o gelo antes que o sol poente afundasse no horizonte.

Eles acamparam ao lado de Vaporeterno, banqueteando-se com carne de caça e aproveitando o necessário e bem merecido descanso no conforto dos vapores que aqueciam a região.

Depois, partiram novamente antes do amanhecer, para o oeste. Correram lado a lado durante dois dias, igualando o ritmo frenético que os trouxera tão ao leste. Quando encontraram os rastros das tribos bárbaras que se congregavam, ambos compreenderam que havia chegado a hora da separação.

— Adeus, meu bom amigo — disse Wulfgar, abaixando-se para inspecionar os rastros. — Nunca esquecerei o que você fez por mim.

— Adeus, Wulfgar — respondeu Drizzt sombriamente. — Que seu poderoso martelo leve o terror a seus inimigos durante muitos anos ainda!

Ele partiu, apressado, sem olhar para trás, mas imaginava se veria mais uma vez seu imenso companheiro ainda com vida.



Wulfgar deixou de lado a urgência de sua missão para examinar suas emoções assim que avistou o grande acampamento das tribos reunidas. Cinco anos antes, carregando orgulhosamente o estandarte da Tribo do Alce, um Wulfgar bem mais jovem marchara para uma reunião semelhante, entoando a Canção de Tempus e partilhando o forte hidromel com homens que lutariam e talvez viessem a morrer a seu lado. Ele via a batalha de um outro modo então, como o teste glorioso de um guerreiro. "Selvageria inocente", murmurou, percebendo a contradição das palavras ao recordar sua ignorância naqueles dias, tanto tempo atrás. Mas suas percepções haviam sofrido uma metamorfose considerável. Bruenor e Drizzt, ganhando-lhe a amizade e ensinando-lhe as complexidades do mundo em que viviam, haviam individualizado as pessoas que ele anteriormente considerara meros inimigos e forçaram-no a encarar as brutais conseqüências de suas ações.

Uma bile amarga subiu à garganta de Wulfgar ao imaginar que as tribos lançariam mais um ataque contra Dez-Burgos. O que o repugnava ainda mais era o fato de seu orgulhoso povo marchar para a guerra ao lado de goblins e gigantes.

Ao se aproximar do perímetro, viu que em todo o acampamento não se encontrava Hengorot, o Recinto Cerimonial do Hidromel. Uma série de pequenas tendas, cada uma delas a ostentar os respectivos estandartes dos reis tribais, compreendia o centro do conclave, cercado pelas fogueiras bem visíveis dos soldados comuns. Examinando as bandeiras, Wulfgar notou que quase todas as tribos estavam presentes, mas suas forças combinadas chegavam a pouco mais da metade do conclave de cinco anos antes. As observações de Drizzt, de que os bárbaros não haviam ainda se recuperado do massacre nas encostas de Brin Shander, pareceram dolorosamente verdadeiras.

Dois guardas se apresentaram para receber Wulfgar. Ele não fizera qualquer tentativa de ocultar sua aproximação e, agora, colocava Garra de Palas a seus pés e erguia as mãos para mostrar que suas intenções eram honestas.

— Quem é você que chega desacompanhado e sem ser convidado ao conselho de Heafstaag? — perguntou um dos guardas. Ele avaliou o forasteiro, imensamente impressionado pela óbvia força de Wulfgar e pela pujante arma aos pés do jovem. — Sem dúvida não é nenhum mendigo, nobre guerreiro, mas não o conhecemos.

— Conhecem sim, Revjak, filho de Jorn, o Vermelho — respondeu Wulfgar, reconhecendo o homem como um companheiro de tribo. — Sou Wulfgar, filho de Beornegar, guerreiro da Tribo do Alce. Vocês me perderam cinco anos atrás, quando marchamos sobre Dez-Burgos — explicou, escolhendo cuidadosamente as frases para evitar o assunto da derrota. Os bárbaros não comentavam lembranças tão desagradáveis.

Revjak estudou o rapaz de perto. Ele havia sido amigo de Beornegar e lembrava-se do menino, Wulfgar. Contou os anos, comparando a idade do menino quando o vira pela última vez à idade aparente daquele rapaz. Logo se satisfez com o fato de a semelhança não ser mera coincidência.

— Bem vindo ao lar, jovem guerreiro! — disse afetuosamente. — Você se saiu bem!

— De fato — replicou Wulfgar. — Vi coisas notáveis e prodigiosas e aprendi muito. São muitas as histórias que tenho para contar, mas, na verdade, não tenho tempo para conversa fiada. Estou aqui para ver Heafstaag.

Revjak assentiu e imediatamente começou a mostrar a Wulfgar o caminho por entre as fogueiras enfileiradas.

— Heafstaag ficará feliz com seu retorno.

Baixinho demais para ser ouvido, Wulfgar respondeu:

— Nem tanto.



Uma multidão curiosa ajuntou-se em volta do magnífico guerreiro assim que ele se aproximou da tenda central do acampamento. Reyjak entrou para anunciá-lo ao rei e retornou imediatamente com a permissão de Heafstaag para Wulfgar entrar.

Wulfgar levou Garra de Palas ao ombro, mas não deu um passo sequer em direção à aba que Revjak mantinha aberta.

— O que tenho a falar deve ser dito publicamente e diante de todo o povo — disse ele, alto o bastante para Heafstaag ouvir. — Que Heafstaag venha até mim!

Murmúrios confusos brotaram a seu redor diante daquelas palavras de desafio, pois os rumores que vinham circulando entre a multidão não falavam de Wulfgar, filho de Beornegar, como um descendente das linhagens reais.

Heafstaag precipitou-se para fora da tenda. Aproximou-se do desafiante, com o peito estufado e o único olho bom a fitar Wulfgar com ferocidade. A multidão fez silêncio, esperando que o cruel rei matasse ali mesmo o jovem impertinente.

Mas Wulfgar retribuiu o perigoso olhar de Heafstaag e não recuou o mínimo que fosse.

— Eu sou Wulfgar — anunciou, orgulhoso —, filho de Beornegar, filho de Beorne antes dele; guerreiro da Tribo do Alce, que lutou na Batalha de Brin Shander; portador de Garra de Palas, o Inimigo dos Gigantes — ergueu o grande martelo diante dele —, amigo dos artífices anões e discípulo de um ranger de Gwaeron Windstrom; matador de gigantes e invasor de covis; assassino do líder dos gigantes do gelo, Sorrisão.

Ele se deteve um momento, com os olhos apertados pelo sorriso que se alargava, e aumentou a expectativa da proclamação seguinte. Satisfeito por ter toda a atenção da multidão, ele continuou:

— Eu sou Wulfgar, Ruína do Dragão!

Heafstaag retraiu-se. Nenhum homem vivo em toda a tundra havia reivindicado um título tão imponente.

— Solicito o Direito ao Desafio — grunhiu Wulfgar num tom baixo e ameaçador.

— Vou matar você — respondeu Heafstaag com toda a calma que foi capaz de reunir. Não tinha medo de homem algum, mas os ombros descomunais e os músculos torneados de Wulfgar sugeriam cautela. O rei não tinha a intenção de arriscar sua posição naquele momento, às vésperas de uma aparente vitória sobre os pescadores de Dez-Burgos. Se pudesse desacreditar o jovem guerreiro, o povo jamais permitiria o combate. Forçariam Wulfgar a desistir de sua reivindicação, ou matariam-no imediatamente. — Que herança lhe dá o direito de fazer essa solicitação?

— Você pretende liderar nosso povo sob as ordens de um mago — retorquiu Wulfgar. Ouviu atentamente às vozes na multidão, procurando avaliar se aprovavam ou não sua acusação. — Você pretende fazê-los levantar armas em causa comum com um bando de goblins e ores!

Ninguém ousou protestar em voz alta, mas Wulfgar sentia que a batalha iminente secretamente enfurecia muitos outros guerreiros. Isso explicaria também a ausência do Recinto do Hidromel, pois Heafstaag era inteligente o bastante para perceber que a fúria poderia facilmente explodir em meio às grandes emoções da celebração.

Revjak se interpôs antes que Heafstaag conseguisse responder, fosse com palavras ou armas.

— Filho de Beornegar — disse Revjak com firmeza —, você até agora não conquistou o direito de questionar as ordens do rei. Você declarou um desafio público; as regras da tradição exigem que justifique, por bravura ou nascimento, seu direito a um embate como esse.

A emoção revelava-se nas palavras de Revjak, e Wulfgar compreendeu imediatamente que o velho amigo de seu pai havia interferido para evitar o início de um combate não reconhecido e, portanto, não oficial. O homem mais velho obviamente acreditava que aquele jovem magnífico pudesse atender às exigências. E Wulfgar também sentiu que Revjak — e muitos outros, talvez — esperava que o desafio fosse completado com sucesso.

Wulfgar aprumou os ombros e, confiante, sorriu para o oponente, ganhando forças com mais uma prova de que seu povo seguia a direção ignóbil de Heafstaag simplesmente por estar obrigado ao rei caolho e não conseguir apresentar nenhum desafiante adequado para derrotá-lo.

— Por bravura — disse ele tranqüilamente.

Sem jamais tirar os olhos de Heafstaag, Wulfgar desamarrou a manta enrolada que trazia às costas e exibiu dois objetos parecidos com lanças. Atirou-os casualmente ao chão diante do Rei. Aqueles na multidão que puderam ver claramente o espetáculo boquiabriram-se todos ao mesmo tempo, e até o inabalável Heafstaag empalideceu e deu um passo vacilante para trás.

— O desafio não pode ser recusado! — gritou Revjak. Eram os chifres de Morte Gélida.



O suor frio no rosto de Heafstaag revelava sua tensão enquanto polia com um pedaço de camurça as últimas rebarbas da cabeça de seu imenso machado.

— Ruína do Dragão! — bufou, pouco convincente, para o porta-estandarte que acabara de entrar na tenda. — É mais provável que ele tenha tropeçado numa serpente adormecida!

— Perdão, poderoso rei — disse o rapaz. — Revjak enviou-me para lhe dizer que chegou a hora aprazada.

— Ótimo! — zombou Heafstaag, correndo o polegar pelo fio brilhante do machado. — Vou ensinar o filho de Beornegar a respeitar seu rei!

Os guerreiros da Tribo do Alce formaram um círculo em volta dos combatentes. Embora fosse um acontecimento particular para o povo de Heafstaag, as outras tribos assistiam com interesse a uma distância respeitável. O vencedor não teria qualquer autoridade formal sobre elas, mas seria o rei da tribo mais poderosa e dominante da tundra.

Revjak adentrou o círculo e movimentou-se entre os dois oponentes.

— Anuncio Heafstaag — gritou. — Rei da Tribo do Alce! — E ele continuou a recitar a longa lista de feitos heróicos do rei caolho.

A confiança de Heafstaag pareceu retornar durante a declamação, embora estivesse um pouco confuso e furioso com Revjak, que escolhera anunciá-lo primeiro. Levou as mãos aos amplos quadris, fitou ameaçadoramente cada um dos espectadores mais próximos e sorria quando estes recuavam. Fez o mesmo com seu oponente, mas novamente sua tática intimidativa falhou com Wulfgar.

— E eu anuncio Wulfgar — continuou Revjak —, filho de Beornegar e contestador do trono da Tribo do Alce! — É claro que a declamação da lista de Wulfgar levou bem menos tempo. Mas o último feito anunciado por Revjak trouxe um certo grau de paridade aos dois.

— Ruína do Dragão! — gritou Revjak, e a multidão, até então em respeitoso silêncio, pôs-se a narrar nervosamente os numerosos rumores que haviam surgido sobre o confronto em que Wulfgar matara Morte Gélida.

Revjak olhou para os dois combatentes e deixou o círculo.

O momento de honra chegara.

Com passos cautelosos, os dois circularam pela arena de combate, medindo-se, em busca de sinais de fraqueza. Wulfgar notou a impaciência no rosto de Heafstaag, um defeito comum entre os guerreiros bárbaros. Ele não teria sido muito diferente, não fossem as rudes lições de Drizzt Do'Urden. Mil incisões humilhantes das cimitarras do drow haviam ensinado a Wulfgar que o primeiro golpe não era tão importante quanto o último.

Por fim, Heafstaag bufou e avançou com um brado. Wulfgar também grunhiu alto e movimentou-se como se fosse receber de frente a investida. Mas, então, deu um passo para o lado no último instante, e Heafstaag, arrastado pelo impulso de sua pesada arma, passou pelo adversário aos trambolhões e chocou-se contra a primeira fileira de espectadores.

O rei caolho recuperou-se rapidamente e investiu mais uma vez, duas vezes mais enfurecido, ou assim acreditava Wulfgar. Heafstaag havia sido rei durante muitos anos e lutara em incontáveis batalhas. Se não tivesse aprendido a ajustar sua técnica de combate, já teria sido morto havia muito. Ele voltou a atacar Wulfgar, aparentemente mais fora de controle do que da primeira vez. Mas, ao sair do caminho, Wulfgar encontrou o grande machado de Heafstaag esperando por ele. O rei caolho, antecipando a esquiva, brandiu a arma de lado e abriu o braço de Wulfgar do ombro ao cotovelo.

Wulfgar reagiu rapidamente, desferindo uma estocada defensiva com Garra de Palas para desencorajar ataques subseqüentes. O golpe saiu sem força, mas a mira foi certeira e o poderoso martelo impeliu Heafstaag um passo para trás. Wulfgar aproveitou para examinar o sangue em seu braço.

Ele poderia continuar a lutar.

— Você se defende bem — resmungou Heafstaag ao colocar-se em posição a alguns passos apenas do desafiante. — Teria servido bem a nosso povo como soldado. Que desperdício eu ter de matar você!

Mais uma vez, o machado traçou seu arco, fazendo chover um golpe depois do outro num furioso assalto com a intenção de terminar a luta rapidamente.

Mas, comparado às espadas sibilantes de Drizzt Do'Urden, o machado de Heafstaag parecia se mover preguiçosamente. Wulfgar não teve dificuldade para aparar os ataques, chegando a responder, vez ou outra, com uma estocada calculada que se chocava com um ruído surdo contra o peito largo de Heafstaag.

As faces do rei caolho avermelharam-se de frustração e cansaço.

— Um oponente cansado geralmente ataca com toda a força de uma vez só — Drizzt explicara a Wulfgar, durante as semanas de treinamento. — Mas raramente move-se na direção óbvia, na direção que ele pensa que você pensa que ele está se movendo!

Wulfgar esperou atentamente pela finta anunciada.

Conformado por não conseguir atravessar a guarda eficaz do oponente mais jovem e mais rápido, o rei, coberto de suor, ergueu o machado sobre a cabeça e arremeteu, urrando como um louco para dar ênfase ao ataque.

Mas os reflexos de Wulfgar estavam afiados ao máximo, e a ênfase excessiva que Heafstaag colocara no ataque dizia-lhe para esperar uma mudança de direção. Ele ergueu Garra de Palas, como que para bloquear o golpe dissimulado, mas reverteu a empunhadura no exato momento em que o machado caia do ombro de Heafstaag e entrava enganosamente baixo, com um golpe oblíquo.

Confiando inteiramente em sua arma de fabricação anã, Wulfgar deslocou para trás o pé dianteiro, virando-se para encontrar a lâmina que se aproximava com um golpe de ângulo semelhante.

As cabeças das duas armas chocaram-se com força inacreditável. O machado de Heafstaag estilhaçou-se em suas mãos e as violentas vibrações lançaram-no por terra.

Garra de Palas estava intacto. Wulfgar poderia facilmente ter vencido a luta e dado cabo de Heafstaag com um único golpe.

Revjak cerrou o punho de expectativa pela vitória iminente de Wulfgar.

— Jamais confunda honra com estupidez! — Drizzt repreendera Wulfgar, depois da perigosa inação do bárbaro em relação ao dragão.

Mas, com aquele combate, Wulfgar queria mais do que simplesmente ganhar a liderança de sua tribo; ele queria deixar uma impressão duradoura em todas as testemunhas. Ele largou Garra de Palas e aproximou-se de Heafstaag em pé de igualdade.

O rei bárbaro não questionou sua boa sorte. Saltou sobre Wulfgar e envolveu o rapaz com seus braços numa tentativa de lançá-lo de costas ao chão.

Wulfgar debruçou-se para receber o ataque, plantou firmemente as pernas fortes no chão e deteve o homem mais pesado.

Atracaram-se com ferocidade e trocaram golpes duros antes de conseguirem se engalfinhar e tornar os socos ineficazes. Os olhos de ambos os combatentes estavam lívidos e inchados, o sangue escorria de arranhões e cortes no rosto e no peito de ambos.

Contudo, Heafstaag era o mais cansado. Seu peito largo arquejava a cada árdua exalação. Ele abraçou a cintura de Wulfgar e tentou mais uma vez torcer o corpo de seu implacável oponente para lançá-lo ao chão.

Foi então que os longos dedos de Wulfgar fecharam-se sobre as têmporas de Heafstaag. Os nós dos dedos do rapaz empalideceram, os músculos descomunais dos antebraços e dos ombros se enrijeceram. Ele começou a apertar.

Heafstaag compreendeu imediatamente que estava em dificuldades, pois o abraço de Wulfgar era mais forte que o de um urso. O rei debateu-se freneticamente e seus punhos enormes esmurraram as costelas expostas do oponente, esperando apenas quebrar a concentração mortal de Wulfgar.

Dessa vez, foi uma das lições de Bruenor que o incitou a continuar:

— Lembra da doninha, garoto. Tome os golpes mais fracos, mas nunca, nunca deixe eles escaparem quando 'cê estiver em cima deles!

Os músculos do ombro e do pescoço projetaram-se quando ele forçou o rei caolho a se ajoelhar.

Aterrorizado com a força do abraço, Heafstaag agarrava e puxava os antebraços de ferro do rapaz, tentando inutilmente aliviar a pressão cada vez maior.

Wulfgar percebeu que estava prestes a matar alguém de sua própria tribo.

— Renda-se! — ele gritou para Heafstaag, à procura de uma alternativa mais aceitável.

O orgulhoso rei respondeu com um derradeiro soco.

Wulfgar voltou os olhos para o céu.

— Não sou como ele! — urrou desamparadamente, justificando-se a quem quisesse ouvir. Mas restava apenas um caminho agora.

Os ombros descomunais do jovem bárbaro avermelharam-se com o sangue que a eles afluiu. Ele viu o terror no olhar de Heafstaag transformar-se em incompreensão. Ouviu o estalar dos ossos, sentiu o crânio esmigalhando-se sob suas poderosas mãos.

Revjak deveria ter adentrado o círculo e anunciado o novo Rei da Tribo do Alce.

Mas, como as outras testemunhas a seu redor, ele estava imóvel, boquiaberto, e nem mesmo piscava.



Auxiliado pelas rajadas de vento frio em suas costas, Drizzt percorreu a toda a pressa as últimas milhas até Dez-Burgos. Na mesma noite em que ele havia se separado de Wulfgar, o topo coberto de neve do Sepulcro de Kelvin apareceu no horizonte. A visão de seu lar estimulou o drow a prosseguir ainda mais rápido, mas uma sensação incômoda dizia-lhe que algo estava errado.

O olho humano jamais o teria percebido, mas a aguçada visão noturna do drow enfim o divisou: um pilar crescente de escuridão a obscurecer as estrelas mais baixas do horizonte, ao sul da montanha. E uma segunda coluna um pouco menor, ao sul da primeira.

Drizzt estacou. Estreitou os olhos para se certificar de sua suposição. Em seguida, ele se pôs a caminho novamente, mas devagar, para ganhar tempo e escolher uma rota alternativa.

Caer-Konig e Caer-Dineval estavam em chamas.

23

SITIADOS

A frota de Caer-Dineval corricava as águas mais ao sul do Lac Dinneshir, aproveitando as áreas desocupadas depois da fuga do povo de Angraleste para Brin Shander.

As embarcações de Caer-Konig pescavam em águas conhecidas, perto das margens setentrionais do lago. Foram as primeiras a avistar a destruição iminente.

Como um furioso enxame de abelhas, o hediondo exército de Kessell contornou velozmente a curva setentrional do Lac Dinneshir e, aos brados, desceu o Desfiladeiro do Vento Gélido.

— Levantar âncora! — gritaram Schermont e muitos outros capitães assim que se recuperaram do choque inicial. Mas já sabiam que não retornariam a tempo.

A vanguarda do exército de goblins atacou Caer-Konig violentamente.

Os homens nos barcos viram as chamas se elevarem quando as casas foram incendiadas. Ouviram os apupos sanguinários dos desprezíveis invasores.

Ouviram os gritos agonizantes de sua gente.

As mulheres, as crianças e os velhos em Caer-Konig nem pensaram em resistir. Correram. Por suas vidas, eles correram. E os goblins deram-lhes caça e os mataram.

Gigantes e ogros precipitaram-se para as docas e esmagaram os miseráveis humanos que acenavam desamparadamente para a frota de retorno, ou levaram-nos à morte gélida nas águas do lago.

Os gigantes carregavam sacos imensos e, à medida que os corajosos pescadores chegavam precipitadamente ao porto, as naus eram golpeadas e danificadas pelos calhaus arremessados.

Os goblins continuavam a entrar em grande número na cidade condenada, mas o grosso da linha de retaguarda do vasto exército passou por ela e seguiu em direção à segunda cidade, Caer-Dineval. A essa altura, as pessoas em Caer-Dineval já tinham avistado a fumaça e ouvido os gritos e fugiam à toda pressa para Brin Shander, ou então estavam nas docas, implorando aos marinheiros que voltassem para casa.

Mas a frota de Caer-Dineval, mesmo impelida pela força do vento leste em sua pressa de atravessar novamente o lago, tinha milhas e milhas de água diante dela. Os pescadores viram as colunas de fumaça se erguerem sobre Caer-Konig e muitos, desconfiando do que acontecia, entenderam que seu ímpeto, mesmo com as velas tão enfunadas, seria em vão. Ainda assim, ouviram-se gemidos de choque e incredulidade em cada convés quando a nuvem negra deu início a sua agourenta escalada desde os setores mais setentrionais de Caer-Dineval.

Foi então que Schermont tomou uma decisão nobre. Aceitando a condenação da própria cidade, ele ofereceu ajuda aos vizinhos.

— Não podemos entrar! — ele gritou ao capitão de uma embarcação próxima. — Passe adiante: vamos para o sul! As docas de Dineval ainda estão livres!



De um parapeito na muralha de Brin Shander, Régis, Cássio, Agorwal e Glensather assistiram, horrorizados, à investida do perverso contingente pelo trecho de planície entre eles e as duas cidades saqueadas. Os inimigos avançavam sobre a população que fugia de Caer-Dineval.

— Abra os portões, Cássio! — gritou Agorwal. — Precisamos ir até eles! Não terão a menor chance de chegar à cidade a menos que retardemos a perseguição!

— Não — respondeu Cássio, melancólico, dolorosamente ciente de suas responsabilidades ainda maiores. — Preciso de cada homem para defender a cidade. Expor-se na planície aberta com uma desvantagem numérica tão esmagadora seria inútil. As vilas às margens do Lac Dinneshir estão condenadas!

— Estão indefesos! — devolveu Agorwal. — Que espécie de homens somos nós se não somos capazes de defender nossa gente? Que direito temos de assistir a tudo detrás desta muralha enquanto nosso povo é chacinado?

Cássio chacoalhou a cabeça, firme em sua decisão de proteger Brin Shander.

Mas, então, outros refugiados vieram correndo pela segunda passagem, a Via de Bremen, fugindo, histéricos, da desprotegida vila de Termalaine assim que viram as cidades do outro lado incendiadas. Mais de mil refugiados estavam agora ao alcance da visão desde Brin Shander. Estimando a velocidade deles e a distância restante, Cássio calculou que convergiriam no vasto campo logo abaixo dos portões setentrionais da cidade principal. Onde os goblins os pegariam.

— Vá — disse ele a Agorwal.

Brin Shander não podia se dar ao luxo de perder tantos homens, mas o campo logo ficaria rubro com o sangue de mulheres e crianças.

Agorwal desceu com seus valorosos homens a estrada nordeste, em busca de uma posição defensável onde pudessem se entrincheirar. Escolheram uma pequena serrania — na verdade, mais uma crista — onde a estrada submergia ligeiramente. Entrincheirados e prontos para lutar e morrer, eles esperaram até os últimos refugiados passarem, aterrorizados, aos gritos, pois acreditavam não ter qualquer chance de alcançar a segurança da cidade antes que os goblins se abatessem sobre eles.

Sentindo o cheiro de sangue humano, os mais rápidos dentre o exército invasor estavam logo atrás dos retardatários, mães em sua maioria, que apertavam os filhos pequenos contra o peito. Concentrados nas vítimas fáceis, os monstros da vanguarda não se deram conta do destacamento de Agorwal até os guerreiros de tocaia já estarem sobre eles.

Mas, então, era tarde demais.

Os corajosos homens de Termalaine surpreenderam os goblins num fogo cruzado de flechas e depois seguiram Agorwal num feroz assalto de espadas. Lutaram sem medo, como homens que haviam aceitado o que o destino lhes reservara. Dezenas de monstros jaziam mortos e mais deles caíam a cada minuto à medida que os guerreiros furiosos forçavam entrada em suas fileiras.

Mas a formação parecia interminável. A cada goblin que caía, dois vinham substituí-lo. Os homens de Termalaine logo foram tragados por um mar de goblins.

Agorwal alcançou um ponto elevado e olhou para trás, em direção à cidade. As mulheres em fuga estavam a uma boa distância do outro lado do campo, mas moviam-se devagar. Se rompessem as fileiras inimigas e fugissem, seus homens alcançariam os refugiados antes das encostas de Brin Shander. E os monstros estariam logo atrás deles.

— Temos de sair e apoiar Agorwal! — berrou Glensather para Cássio. Mas, dessa vez, o representante de Brin Shander permaneceu firme.

— Agorwal cumpriu sua missão — respondeu Cássio. — Os refugiados chegarão à muralha. Não enviarei mais homens para a morte! Mesmo que a força combinada de toda a Dez-Burgos estivesse no campo, não seria capaz de derrotar o inimigo diante de nós.

O sagaz representante já compreendera que não poderiam lutar com Kessell em pé de igualdade.

O benevolente Glensather pareceu abatido.

— Leve alguns soldados colina abaixo — cedeu Cássio. — Ajudem os refugiados exaustos na última escalada.

Os homens de Agorwal estavam agora em sérias dificuldades. O representante de Termalaine olhou para trás novamente e tranqüilizou-se; as mulheres e as crianças estavam em segurança. Correu os olhos pela alta muralha, ciente de que Régis, Cássio e os outros podiam vê-lo, uma figura solitária na pequena elevação, muito embora ele não conseguisse divisá-los entre a multidão de espectadores que se enfileirava nos parapeitos de Brin Shander.

Mais goblins despejaram-se na batalha, agora acompanhados de ogros e verbeeg. Agorwal saudou os amigos na cidade. Seu sorriso de satisfação era sincero quando girou nos calcanhares e voltou a arremeter ladeira abaixo para se unir a seus vitoriosos soldados em seu momento de maior glória.

Então, Régis e Cássio assistiram à maré negra derrubar todos os bravos homens de Termalaine.

Abaixo deles, os pesados portões se fecharam com estrondo. Os últimos refugiados haviam entrado.



Apesar de os homens de Agorwal conquistarem uma vitória de honra, a única força a ter realmente combatido o exército de Kessell naquele dia, e sobrevivido, foi a dos anões. O clã do Salão de Mitral passara dias em diligente preparação para aquela invasão, mas quase a perdeu. Mantidos pela vontade tirânica do mago numa disciplina nunca vista entre os goblins, principalmente entre tribos rivais e variadas, o exército de Kessell tinha planos bem definidos e diretos a seguir no assalto inicial. Até ali, os anões não estavam incluídos.

Mas os rapazes de Bruenor tinham outros planos. Eles não se enterrariam em suas minas sem ao menos aproveitar a oportunidade de arrancar algumas cabeças de goblins ou esmigalhar os joelhos de um ou dois gigantes.

Vários guerreiros do povo de longas barbas subiram ao cume mais ao sul do vale. Quando a retaguarda do exército maligno passou, os anões começaram a provocar os monstros, gritando desafios e xingando suas mães. Os insultos nem mesmo eram necessários. Os ores e os goblins desprezam os anões mais do que qualquer outra coisa viva, e o plano eficiente de Kessell evaporou-se de suas mentes à mera visão de Bruenor e sua gente. Sempre ávidos pelo sangue dos anões, um contingente considerável separou-se do exército principal.

Os anões deixaram que eles se aproximassem, espicaçando-os com provocações até que os monstros estivessem praticamente sobre eles. Depois, Bruenor e os seus pularam da saliência rochosa e escorregaram pela vertente íngreme.

— Venham brincar, canalhas estúpidos.

Bruenor riu maliciosamente ao desaparecer de vista. Tirou das costas uma corda. Ele tinha bolado um truquezinho que estava ansioso para experimentar.

Os goblins arremeteram vale adentro, com uma vantagem numérica de quatro para um. E tinham como apoio cerca de vinte ogros furiosos.

Os monstros não tiveram a menor chance.

Os anões continuaram a incitá-los por todo o declive da parte mais íngreme do vale até as saliências estreitas e inclinadas na face do penhasco que passavam em frente às numerosas entradas para as cavernas dos anões. Um lugar óbvio para uma emboscada, mas os goblins estúpidos, enfurecidos diante da visão de seus mais odiados inimigos, avançaram de qualquer maneira, indiferentes ao perigo.

Quando a maioria dos monstros já se encontrava nas saliências e o resto ainda começava a descer até o vale, a primeira armadilha foi acionada. Cattiebrie, armada até os dentes, mas posicionada no fundo dos túneis mais internos, puxou uma alavanca e derrubou uma coluna na crista superior do vale. Toneladas de pedra e cascalho tombaram sobre a retaguarda da formação dos monstros, e aqueles que conseguiram manter o equilíbrio, ainda que precário, e escapar ao impacto da avalanche encontraram as trilhas atrás deles enterradas e bloqueadas, impedindo-lhes a fuga.

As bestas zuniram desde recessos ocultos, e um grupo de anões saiu correndo para receber os goblins da vanguarda.

Bruenor não estava entre eles. Ele havia se escondido mais atrás na trilha e observou os goblins, concentrados no desafio à frente, passarem por ele. Poderia ter atacado naquele momento, mas estava atrás de caça maior e esperou até que os ogros estivessem ao alcance. A corda já havia sido cuidadosamente medida e amarrada. Ele passou uma das pontas em forma de laço em torno da cintura e a outra foi jogada sobre uma rocha. Em seguida, ele tirou do cinto as duas machadinhas.

Era uma manobra arriscada, talvez a mais perigosa que o anão já tentara, mas a pura emoção da coisa tornou-se óbvia na forma de um largo sorriso estampado na cara de Bruenor ao perceber a aproximação dos desajeitados ogros. Mal pôde conter o riso quando duas das criaturas passaram por ele na trilha estreita.

Saltando de seu esconderijo, Bruenor investiu contra os ogros surpreendidos e atirou as machadinhas em suas cabeças. Os ogros desviaram-se e conseguiram aparar os fracos arremessos, mas as armas não passavam de uma distração.

O corpo de Bruenor era a verdadeira arma naquele ataque.

Surpreendidos, esquivando-se das machadinhas, os dois ogros perderam o equilíbrio. O plano se desenrolava com perfeição; os ogros mal sabiam o que fazer com os pés. Contraindo os poderosos músculos de suas pernas atarracadas Bruenor lançou-se no ar e colidiu com o monstro mais próximo. A criatura caiu junto com ele sobre o outro ogro.

E despencaram da saliência, todos os três.

Um dos ogros conseguiu agarrar com a mão descomunal o rosto do anão, mas Bruenor prontamente mordeu-a, e o monstro recuou. Por um breve momento, eles formaram um emaranhado em queda de pernas e braços agitados, mas então a corda de Bruenor esticou-se e os separou.

— Um pouso tranqüilo pra vocês, garotos — gritou Bruenor, ao escapar da queda. — Dêem um grande beijo nas pedras por mim!

O movimento em pêndulo da corda largou Bruenor na entrada de um poço de mina na saliência imediatamente mais baixa enquanto suas vítimas impotentes caíam para morrer. Vários goblins em formação atrás dos ogros assistiram ao espetáculo em total estupefação. Em seguida, viram a oportunidade de usar a corda pendurada como atalho para uma das cavernas e, um a um, treparam na corda e começaram a descer.

Mas Bruenor também antecipara aquilo. Os goblins não entenderam por que a corda parecia tão escorregadia em suas mãos.

Quando Bruenor apareceu na saliência inferior, com a ponta da corda numa das mãos e uma tocha acesa na outra, eles entenderam.

As chamas lamberam o cordão azeitado. O goblin no topo da corda conseguiu galgar de volta a saliência, mas o resto seguiu o mesmo caminho que os pobres ogros. Um deles quase escapou à queda fatal, aterrissando pesadamente na saliência inferior. No entanto, antes que ele conseguisse recuperar o equilíbrio, Bruenor o fez despencar com um pontapé.

O anão, admirado, aprovou com um aceno de cabeça o sucesso da manobra. Era um truque que ele tinha a intenção de lembrar. Batendo as mãos uma na outra, ele desceu rapidamente pelo poço que, um pouco mais atrás, subia até se juntar aos túneis superiores.

Na saliência de cima, os anões lutavam numa ação de retirada. O plano não era travar um conflito mortal do lado de fora, mas atrair os monstros para as aberturas dos túneis. Com o desejo de matar obscurecendo-lhes toda e qualquer razão, os obtusos invasores prontamente aquiesceram, presumindo que sua vantagem numérica estivesse encurralando os anões.

O entrechoque de espadas logo se fez ouvir em vários túneis. Os anões continuaram a recuar, conduzindo os monstros à derradeira armadilha. Então, de algum lugar no fundo das cavernas, uma corneta soou. No momento exato os anões desvencilharam-se da escaramuça e fugiram pelos túneis.

Os goblins e os ogros, pensando haver desbaratado os inimigos, detiveram-se apenas para berrar gritos de vitória, depois lançaram-se atrás dos anões como uma onda.

Mas, bem lá no fundo dos túneis, várias alavancas foram puxadas. A armadilha final foi acionada e todas as entradas dos túneis simplesmente desabaram. O chão estremeceu violentamente sob o peso do deslizamento e toda a face do penhasco veio abaixo.

Os únicos monstros a sobreviver foram os que estavam exatamente nas linhas de vanguarda. E, desorientados, castigados pela força do deslizamento e atordoados pela rajada de pó, eles foram imediatamente abatidos pelos anões de tocaia.

A espantosa avalanche fez estremecer até mesmo as pessoas em Brin Shander, distantes como estavam. Acorreram à muralha norte para assistir, consternadas, à ascensão da nuvem de poeira, pois acreditavam que os anões haviam sido dizimados.

Régis sabia que não. O halfling invejou os anões, sepultados em segurança em seus extensos túneis. Ele se dera conta, no momento em que vira as chamas se elevarem de Caer-Konig, que sua demora na cidade, à espera do amigo de Bosquesó, custara-lhe a oportunidade de escapar.

Agora, ele assistia, impotente e sem esperança, ao avanço daquela massa negra em direção a Brin Shander.



As frotas no Maer Dualdon e no Marerrubra retornaram aos portos de origem assim que perceberam o que estava acontecendo. Encontraram suas famílias momentaneamente em segurança, exceto os pescadores de Termalaine, que velejaram de volta a uma cidade abandonada. Tudo o que os homens de Termalaine podiam fazer, enquanto relutantemente voltavam ao lago, era esperar que os seus tivessem conseguido chegar a Brin Shander ou a algum outro refúgio, pois viram o flanco setentrional do exército de Kessell enxameando pelo campo em direção a sua cidade condenada.

Targos, a segunda maior cidade e a única outra, além de Brin Shander, com alguma esperança de resistir algum tempo ao vasto exército, estendeu o convite às embarcações de Termalaine para atracar em suas docas. E os homens de Termalaine, que logo estariam entre os desabrigados, aceitaram a hospitalidade de seus encarniçados inimigos do sul. Suas disputas com o povo de Targos pareciam realmente insignificantes em comparação ao desastre que se abatera sobre as vilas.



Na batalha principal, os generais goblins que lideravam o exército de Kessell acreditavam poder invadir Brin Shander antes do anoitecer. Eles obedeceram ao plano de seu líder ao pé da letra. O corpo principal do exército desviou-se para longe de Brin Shander e desceu pelo trecho de terreno aberto entre a cidade principal e Targos, acabando, assim, com qualquer possibilidade de as duas poderosas cidades unirem suas forças.

Várias tribos de goblins haviam se separado do grupo principal e lançado-se sobre Termalaine, com a intenção de saquear a terceira cidade do dia. Mas, encontrando deserto o lugar, abstiveram-se de queimar as casas. Parte do exército de Kessell agora tinha um acampamento pronto, onde poderia aguardar pelo cerco iminente com todo o conforto.

Como dois grandes braços, milhares de monstros correram para o sul da força principal. Tão vasto era o exército de Kessell que este preenchia os muitos quilômetros do campo entre Brin Shander e Termalaine e ainda havia gente suficiente para cercar a colina da cidade principal com densas fileiras de soldados.

Tudo acontecera tão rápido que, quando os goblins finalmente interromperam sua investida frenética, a mudança pareceu demasiadamente dramática. Depois de alguns minutos de calma, o suficiente para recuperar o fôlego, Régis sentiu a tensão aumentar novamente.

— Por que eles não acabam logo com isto? — ele perguntou aos dois representantes a seu lado.

Cássio e Glensather, mais instruídos nas tradições da guerra, compreenderam exatamente o que estava acontecendo.

— Eles não têm pressa, amiguinho — explicou Cássio. — Têm o tempo como aliado.

Foi então que Régis compreendeu. Durante os vários anos que passara nas terras mais populosas do sul, ele ouvira muitas histórias vividas sobre os horrores de um cerco.

Veio-lhe à mente a imagem da derradeira saudação de Agorwal, ao longe, o olhar satisfeito no rosto do representante e sua disposição em morrer valorosamente. Régis não tinha a menor vontade de morrer, mas podia imaginar o que ele e o povo acuado de Brin Shander tinham pela frente.

Flagrou-se invejando Agorwal.

24

CRISHAL-TIRITH

Drizzt logo encontrou o solo maltratado por onde passara o exército. As pegadas não chegaram a ser uma surpresa para o drow, pois as colunas de fumaça já lhe haviam revelado boa parte do que ocorrera. A única pergunta não respondida era se alguma das vilas resistira ou não ao ataque, e ele seguiu rapidamente em direção à montanha, imaginando se ainda teria um lar para onde retornar.

Foi então que ele sentiu uma presença, uma aura de um outro mundo que estranhamente o fazia recordar os dias de sua juventude. Abaixou-se para verificar o solo novamente. Algumas das marcas eram rastros frescos de trolls, mas havia uma cicatriz no chão que nenhuma criatura mortal poderia ter deixado. Drizzt olhou ao redor, nervoso, mas o único som era o lamento do vento e os únicos vultos no horizonte eram os picos do Sepulcro de Kelvin diante dele, e os da Espinha do Mundo, bem mais ao sul. Drizzt deteve-se para considerar a tal presença durante algum tempo, tentando distinguir melhor a familiaridade que sentia.

Ele seguiu em frente tentativamente. Compreendia a origem de suas lembranças agora, mas os pormenores exatos continuavam impalpáveis. Ele sabia o que estava seguindo.

Um demônio chegara ao Vale do Vento Gélido.

O Sepulcro de Kelvin já parecia muito maior antes de Drizzt alcançar o bando. Sua sensibilidade a criaturas dos planos inferiores, fruto de séculos de associação com elas em Menzoberranzan, informou o drow de que ele se aproximava do demônio antes mesmo de avistá-lo.

E foi então que ele viu as formas distantes, meia dúzia de trolls que marchavam numa fileira compacta e, destacando-se no meio deles, encontrava-se um enorme monstro do Abismo. Drizzt compreendeu imediatamente que não se tratava de um mane nem de um homúnculo insignificante, e sim de um demônio importante. Kessell devia ser realmente poderoso se tinha sob seu controle um monstro tão formidável!

Drizzt os seguiu, mantendo cautelosa distância. No entanto, o bando estava concentrado em seu destino e a cautela do drow era desnecessária. Mas Drizzt não estava disposto a se arriscar de modo algum, pois havia sido muitas vezes testemunha da ira desses demônios. Eram lugar-comum nas cidades dos drow, prova maior para Drizzt Do'Urden de que a cultura de seu povo não lhe condizia.

Ele se aproximou, pois algo mais chamara-lhe a atenção. O demônio segurava um pequeno objeto que irradiava uma magia tão poderosa que o drow, mesmo àquela distância, era capaz de sentir claramente. Estava demasiado disfarçada pelas próprias emanações do demônio para que Drizzt conseguisse ter uma idéia clara do que se tratava e, portanto, ele cautelosamente recuou mais uma vez.

As luzes de milhares de fogueiras apareceram no horizonte quando o grupo e Drizzt aproximaram-se da montanha. Os goblins haviam posicionado sentinelas naquela área e Drizzt percebeu que já avançara o máximo que podia na direção sul. Desistiu da perseguição e dirigiu-se a um ponto de observação melhor no alto da montanha.

O melhor momento para a visão do drow, adaptada ao subterrâneo, era sob a luz tênue antes do nascer do sol e, apesar de cansado, Drizzt tinha a determinação de estar em posição quando chegasse a hora. Ele rapidamente escalou as rochas, dirigindo-se aos poucos à face sul da montanha.

Foi então que ele viu as fogueiras que cercavam Brin Shander. Mais para o leste, as brasas brilhavam em meio aos escombros que outrora haviam sido Caer-Konig e Caer-Dineval. Gritos selvagens ecoavam em Termalaine, e Drizzt compreendeu que a cidade às margens do Maer Dualdon estava nas mãos do inimigo.

E, então, o prenúncio da aurora azulou o céu noturno e muito mais coisas tornaram-se aparentes. Drizzt olhou primeiro para a extremidade sul do vale dos anões e ficou aliviado ao ver que o paredão defronte havia desabado. O povo de Bruenor, pelo menos, estava salvo, e Régis com eles, supôs o drow.

Mas a visão de Brin Shander era menos consoladora. Drizzt ouvira as bazófias do ore capturado e vira os rastros do exército e suas fogueiras, mas nunca poderia ter imaginado o vasto conclave que apareceu diante dele assim que a luz aumentou.

A visão o desconcertou.

— Quantas tribos de goblins você reuniu, Akar Kessell? — disse, com voz entrecortada. — E quantos gigantes chamam-no de mestre?

Ele sabia que o povo de Brin Shander sobreviveria apenas o tempo que Kessell lhes permitisse. Não tinham a menor esperança de se defender contra tamanho exército. Consternado, ele se voltou para procurar uma gruta onde pudesse descansar um pouco. Ele não seria de ajuda naquele momento, e a exaustão aumentava sua desesperança, impedindo-o de pensar de maneira construtiva.

Enquanto se afastava da face da montanha, uma súbita atividade no campo distante chamou-lhe a atenção. Ele não conseguia divisar os indivíduos a uma distância tão grande — o exército parecia apenas uma massa negra —, mas compreendeu que o demônio aparecera. Viu o ponto mais negro que marcava sua presença maligna avançar até uma área de terreno limpo, algumas centenas de metros apenas abaixo dos portões de Brin Shander. E ele sentiu a aura sobrenatural da poderosa magia que percebera antes, como o coração pulsante de alguma forma de vida desconhecida, palpitando nas mãos providas de garras do demônio.

Os goblins se juntaram para assistir ao espetáculo, mantendo uma distância respeitosa entre eles e o perigoso e imprevisível capitão de Kessell.

— O que é aquilo? — perguntou Régis, esmagado entre a multidão de espectadores na muralha de Brin Shander.

— Um demônio — respondeu Cássio. — E dos grandes.

— Eles zombam de nossas pobres defesas! — gritou Glensather. — Que esperança temos de resistir a um inimigo como este?

O demônio fez uma reverência, concentrado no ritual para evocar o encantamento do objeto cristalino. Ele colocou a estilha de cristal de pé sobre a relva, deu um passo para trás e berrou as palavras obscuras de um antigo feitiço, alteando num crescendo à medida que o céu começava a clarear com a iminente aparição do sol.

— Um punhal de vidro? — perguntou Régis, intrigado com o objeto pulsante.

O primeiro raio da aurora rompeu o horizonte. O cristal cintilou e invocou a luz, desviando a trajetória do raio solar e absorvendo sua energia.

A estilha tremeluziu novamente. As pulsações aumentaram quando mais uma parte do sol rastejou para o céu oriental, apenas para ter sua luz sugada pela cópia faminta de Crenshinibon.

Os espectadores na muralha boquiabriram-se, horrorizados, e imaginaram se Akar Kessell tinha algum poder sobre o próprio sol. Somente Cássio teve presença de espírito para ligar o poder da estilha à luz solar.

Foi então que o cristal começou a crescer. Estendia-se a cada vez que uma pulsação atingia seu pico, depois encolhia-se um pouco enquanto a palpitação seguinte ganhava força. Tudo o mais ao redor permanecia nas sombras, pois o cristal consumia avidamente toda a luz do sol. Lenta mas inevitavelmente, o diâmetro da coisa alargou-se e seu topo elevou-se às alturas. As pessoas na muralha e os monstros no campo precisaram desviar os olhos do poder resplandecente de Crishal-Tirith. Apenas o drow, desde seu remoto ponto de observação, e o demônio, que era imune a essas visões, testemunharam a criação de mais uma cópia de Crenshinibon. A terceira Crishal-Tirith ganhou vida. A torre libertou o sol de seu jugo assim que se completou o ritual e toda a região foi banhada pela luz da manhã.

O demônio rugiu com o sucesso de seu encantamento e entrou orgulhosamente pela porta espelhada da nova torre, seguido pelos trolls, a guarda pessoal do mago.

Os habitantes sitiados de Brin Shander e Targos examinaram a incrível estrutura com uma mistura confusa de espanto, admiração e terror. Não conseguiam resistir à beleza sobrenatural de Crishal-Tirith, mas compreendiam as conseqüências do aparecimento da torre: Akar Kessell, senhor de goblins e gigantes, havia chegado.



Os goblins e os ores caíram de joelhos, e todo o vasto exército retomou o cântico de "Kessell! Kessell!", prestando homenagem ao mago com uma devoção tão fanática que fez estremecer as testemunhas humanas do espetáculo.

Drizzt também estava assustado com a extensão da influência e da devoção que o mago exercia sobre as normalmente independentes tribos de goblins. O drow determinou naquele momento que a única chance de sobrevivência para o povo de Dez-Burgos era a morte de Akar Kessell. Ele já sabia, mesmo antes de ter considerado as opções possíveis, que tentaria chegar ao mago. Por enquanto, porém, ele precisava descansar. Encontrou uma gruta sombreada logo atrás da face do Sepulcro de Kelvin e deixou-se tomar pela exaustão.

Cássio também estava cansado. O representante permanecera na muralha durante toda a noite fria, examinando os acampamentos para determinar o que restava da inimizade natural entre as tribos indisciplinadas. Ele vira um pouco de discórdia e alguns insultos, mas nada extremo o bastante para dar a ele a esperança de que o exército se desmancharia logo no início do cerco. Não entendia como o mago conseguira uma unificação tão dramática dos arquiinimigos. A aparição do demônio e o soerguimento de Crishal-Tirith mostraram-lhe o incrível poder sob o comando de Kessell. Ele logo chegara às mesmas conclusões que o drow.

Ao contrário de Drizzt, porém, o representante de Brin Shander não se recolheu quando o campo voltou a se acalmar, apesar dos protestos de Régis e Glensather, preocupados com sua saúde. Sobre seus ombros, Cássio carregava a responsabilidade por vários milhares de pessoas aterrorizadas, amontoados no interior das muralhas de sua cidade, e, para ele, não haveria descanso. Ele precisava de informações; precisava encontrar um elo fraco na armadura aparentemente inexpugnável do mago.

E, portanto, o representante vigiou com zelo e paciência durante todo o primeiro longo e monótono dia do cerco, observando as fronteiras que as tribos de goblins delimitavam como suas e a ordem de hierarquia que determinava a distância de cada grupo em relação ao ponto central de Crishal-Tirith.



Bem mais ao leste, as frotas de Caer-Konig e Caer-Dineval estavam ancoradas lado a lado nas docas da cidade abandonada de Angraleste. Várias equipagens foram à terra para recolher provisões, mas a maioria das pessoas permanecera nos barcos, incertas quanto à extensão do braço oriental do exército de Kessell.

Jensin Brent e sua contraparte de Caer-Konig haviam assumido total controle da situação a partir do convés do Explorador das Brumas, a nau-capitânia de Caer-Dineval. Todas as disputas entre as duas cidades foram suspensas, ao menos temporariamente, apesar de se ouvirem promessas de amizade duradoura nos conveses de todas as embarcações sobre o Lac Dinneshir. Os dois representantes concordavam que ainda não poderiam deixar as águas do lago e fugir, pois perceberam que não havia para onde ir. Todas as dez vilas estavam sob a ameaça de Kessell, Luskan ficava a seiscentos quilômetros de distância e o exército do mago estava bem no caminho. Os refugiados mal equipados sequer sonhariam em chegar à cidade antes de serem surpreendidos pelas primeiras neves do inverno.

Os marinheiros que haviam desembarcado logo retornaram às docas com as boas novas de que Angraleste ainda não havia sido tocada pelas trevas. Mais equipagens foram enviadas à terra para trazer mais comida e cobertores, mas Jensin Brent agia com cautela, pois pensava ser aconselhável manter a maioria dos refugiados na água, longe do alcance de Kessell.

Notícias mais promissoras chegaram pouco depois.

— Sinais provenientes de Marerrubra, Representante Brent! — gritou a sentinela no alto do cesto da gávea do Explorador das Brumas. — O povo de Bom Prado e Toca de Dugan está são e salvo! — Ele ergueu seu arauto, um pequeno espelho fabricado em Termalaine e projetado para focalizar a luz do sol e enviar sinais através dos lagos, usando códigos complexos, porém limitados. — Responderam a meus chamados!

— Onde estão eles, então? — perguntou Brent, ansioso.

— Nas margens orientais — replicou a sentinela. — Embarcaram e deixaram as aldeias, pensando que seriam indefensáveis. Nenhum monstro se aproximou ainda, mas o representante achou que o outro lado do lago seria mais seguro até os invasores terem partido.

— Mantenha a comunicação — ordenou Brent. — Informe quando tiver mais notícias.

— Até os invasores terem partido? — repetiu Schermont, incrédulo, ao se colocar ao lado de Jensin Brent.

— Uma avaliação tola e otimista da situação, concordo — disse Brent. — Mas fico aliviado em saber que nossos primos ao sul ainda estão vivos!

— Vamos até eles? Juntar nossas forças?

— Ainda não — respondeu Brent. — Receio que ficaríamos vulneráveis demais no terreno desprotegido entre os lagos. Precisamos de mais informações antes de tomar qualquer ação efetiva. Vamos manter as comunicações entre os dois lagos. Reúna voluntários para levar mensagens a Marerrubra.

— Devem ser enviados imediatamente — concordou Schermont, já a caminho.

Brent assentiu e voltou a olhar para a outra margem do lago, para o penacho agonizante de fumaça sobre sua cidade.

— Mais informações — murmurou consigo mesmo.

Mais tarde, naquele mesmo dia, outros voluntários partiram em direção ao perigoso oeste para fazer um reconhecimento da situação na cidade principal.

Brent e Schermont haviam feito um trabalho magistral de controle do pânico, mas, mesmo com os ganhos substanciais na organização, o choque inicial da súbita e fatal invasão deixara a maioria dos sobreviventes de Caer-Konig e Caer-Dineval num estado de completo desespero. Jensin Brent foi a animadora exceção. O representante de Caer-Dineval era um guerreiro corajoso que recusava categoricamente a rendição até o último alento. Circulou com sua orgulhosa nau-capitânia pelos ancoradouros, reanimando o povo com suas promessas de vingança contra Akar Kessell.

Agora ele mantinha-se em vigília e aguardava no convés do Explorador das Brumas as notícias vitais que chegariam do oeste. No meio da tarde, ele ouviu o grito pelo qual rezara.

— Está de pé! — gritou, extasiada, a sentinela no cesto da gávea, assim que avistou o brilho do sinal do arauto. — Brin Shander está de pé!

De repente, o otimismo de Brent revestiu-se de credibilidade. O bando miserável de vítimas desabrigadas assumiu uma postura enfurecida, propensa a vingança. Mais mensageiros foram imediatamente despachados para levar a Marerrubra as novas de que Kessell ainda não alcançara a vitória completa.

Em ambos os lagos, foi levada a sério a tarefa de separar os guerreiros dos civis. As mulheres e as crianças passaram aos barcos mais pesados e menos robustos e os homens em condição de lutar embarcaram nas naus mais velozes. Os navios de guerra designados foram então posicionados nos atracadouros mais externos, de onde poderiam zarpar rapidamente e atravessar os lagos. Suas velas foram verificadas e retesadas em preparação para a impetuosa travessia que levaria suas corajosas tripulações à guerra.

Ou, segundo o furioso decreto de Jensin Brent: "A travessia que levaria suas corajosas tripulações à vitória!"



Régis havia se juntado mais uma vez a Cássio sobre a muralha quando o sinal do arauto foi avistado na margem sudoeste do Lac Dinneshir. O halfling dormira a maior parte da noite e do dia, imaginando que poderia muito bem morrer fazendo a coisa de que mais gostava. Ficou surpreso ao acordar, pois esperava que seu sono se prolongasse na eternidade.

Cássio, entretanto, começava a ver as coisas sob uma perspectiva diferente. Ele havia coligido uma longa lista de potenciais colapsos no exército indisciplinado de Akar Kessell; ores que intimidavam goblins, e os gigantes, por sua vez, a intimidar tanto uns quanto outros. Se conseguisse apenas encontrar uma maneira de resistir tempo suficiente para que o ódio esclarecido entre as raças de goblins começasse a prejudicar as forças de Kessell...

E, então, o sinal do Lac Dinneshir e os relatos subseqüentes de luzes semelhantes na margem mais distante de Marerrubra haviam proporcionado ao representante a esperança sincera de que o cerco poderia muito bem se desintegrar e Dez-Burgos sobreviver.

Mas foi aí que o mago fez sua dramática aparição e as esperanças de Cássio foram destruídas.

Começou como uma pulsação de luz vermelha a circular no interior da parede cristalina na base de Crishal-Tirith. Em seguida, uma segunda pulsação, desta vez azul, subiu pela torre e girou na direção contrária. Lentamente, as duas correntes começaram a contornar o perímetro da torre e a misturar-se numa luz verde toda vez que convergiam, para depois se separarem e seguirem o próprio caminho. Todos os que assistiam ao fascinante espetáculo tinham os olhos fixos e apreensivos, sem saber o que aconteceria em seguida, mas convencidos de que uma exibição de formidável poder estava por vir.

As luzes aceleraram e sua intensidade aumentava com a velocidade. Não demorou muito e toda a base da torre se achava envolta numa mancha verde tão brilhante que os espectadores precisaram desviar os olhos. Da mancha indistinta saíram dois horrendos trolls e cada um deles carregava um espelho ornamentado.

As luzes reduziram sua velocidade e pararam por completo.

A mera visão dos repugnantes trolls encheu as pessoas de Brin Shander de nojo, mas, intrigadas, nenhuma delas se voltou. Os monstros caminharam diretamente até a base da colina íngreme da cidade e postaram-se de frente um para o outro, apontando seus espelhos diagonalmente em direção um ao outro, mas ainda capturando o reflexo de Crishal-Tirith.

Raios gêmeos de luz projetaram-se da torre, e cada um deles atingiu um dos espelhos e convergiu com o outro a meio caminho entre os trolls. Uma súbita pulsação da torre, como o fulgor de um raio, deixou a área entre os monstros coberta por fumaça e, quando esta se dissipou, em lugar dos raios convergentes de luz, estava ali uma imagem tênue e deformada de um homem vestindo uma túnica de cetim vermelho.

Os goblins caíram de joelhos novamente e esconderam os rostos. Akar Kessell havia chegado.

Ele ergueu os olhos em direção a Cássio, sobre a muralha, com um sorriso arrogante a espichar-lhe os lábios finos.

— Saudações, representante de Brin Shander! — casquinou ele. — Bem-vindo a minha bela cidade! — Ele riu obliquamente.

Cássio não tinha dúvida de que o mago o distinguira, apesar de não se lembrar de algum dia ter visto aquele homem e não compreender como fora reconhecido. Olhou para Régis e Glensather, em busca de uma explicação, mas ambos deram de ombros.

— Sim, eu conheço você, Cássio — disse Kessell. — E a você, meu bom Representante Glensather, meus cumprimentos. Devia ter adivinhado que você estaria aqui; o povo de Angraleste sempre mostrou disposição em se juntar a uma causa, mesmo que não restasse esperança!

E então foi a vez de Glensather, estarrecido, fitar os companheiros. Mas, novamente, não havia explicações disponíveis.

— Você nos conhece — respondeu Cássio à aparição —, mas nos é desconhecido. Parece que você tem uma vantagem injusta.

— Injusta? — protestou o mago. — Eu tenho todas as vantagens, seu tolo! — Mais uma vez a risada. — Vocês me conhecem, ou ao menos Glensather me conhece.

O representante de Angraleste deu de ombros mais uma vez em resposta ao olhar inquisitivo de Cássio. O gesto pareceu enfurecer Kessell.

— Passei vários meses em Angraleste — disse o mago bruscamente. — Sob o disfarce de um aprendiz de mago de Luskan! Esperto, não acham?

— Você se lembra dele? — Cássio perguntou baixinho a Glensather. — Poderia ser de grande importância.

— E possível que tenha se hospedado em Angraleste — replicou Glensather no mesmo tom sussurrado —, apesar de há vários anos nenhum grupo da Torre das Hostes vir a minha cidade. Mas somos uma cidade aberta e muitos forasteiros chegam com cada caravana mercante de passagem. Com sinceridade, Cássio, não me recordo deste homem.

Kessell estava ultrajado. Bateu os pés impacientemente e o sorriso em seu rosto foi substituído por uma carantonha mal-humorada.

—Talvez meu retorno a Dez-Burgos venha a se mostrar mais memorável, seus idiotas! — disse ele bruscamente. Ergueu e esticou os braços, numa presunçosa proclamação. — Contemplem Akar Kessell, o Tirano do Vale do Vento Gélido! — gritou. — Povo de Dez-Burgos, seu mestre está aqui!

— Suas palavras são um tanto prematuras... — começou Cássio, mas Kessell o cortou com um grito arrebatado.

— Jamais me interrompa! — gritou o mago, com as veias do pescoço esticadas e salientes e o rosto vermelho como sangue.

Quando Cássio se calou, incrédulo, Kessell pareceu recuperar um pouco a compostura.

— Você há de aprender, orgulhoso Cássio. — ameaçou ele. — Há de aprender!

Ele se virou para Crishal-Tirith e pronunciou uma simples palavra de comando. A torre escureceu por um instante, como se se recusasse a liberar os reflexos da luz do sol. Depois, começou a brilhar com uma luz que parecia mais própria do que um reflexo do dia. A cada segundo que passava, a coloração mudava e a luz começava a subir e a circular pelas estranhas paredes.

— Contemplem Akar Kessell! — anunciou o mago, ainda carrancudo. — Vejam o esplendor de Crenshinibon e abandonem toda esperança!

Mais luzes começaram a lampejar no interior das paredes da torre, subindo e descendo a esmo e girando em volta da estrutura numa dança frenética que clamava por libertação. Aos poucos, dirigiram-se para o pontiagudo pináculo, e este começou a flamejar como se estivesse em chamas, passando pelas cores do espectro até sua labareda branca rivalizar com a luminosidade do próprio sol.

Kessell gritou como um homem em estado de êxtase.

O fogo foi liberado.

Projetou-se, numa linha delgada e candente, em direção ao norte e à desafortunada cidade de Targos. Muitos espectadores enfileiravam-se sobre a alta muralha de Targos, embora a torre estivesse muito mais longe deles do que de Brin Shander e parecesse pouco mais do que um ponto reluzente na planície distante. Eles faziam pouca idéia do que acontecia aos pés da cidade principal, mas viram o raio de fogo que vinha em sua direção.

Mas, então, já era tarde demais.

A ira de Akar Kessell atroou pela orgulhosa cidade adentro e abriu uma trilha de devastação instantânea. Chamas irromperam por toda a extensão de sua linha assassina. As pessoas apanhadas na trajetória direta do raio sequer tiveram a chance de gritar antes de serem simplesmente vaporizadas. Mas aqueles que sobreviveram ao assalto inicial, tanto as mulheres quanto as crianças e os homens endurecidos pela tundra, que haviam enfrentado a morte milhares de vezes ou mais, esses de fato gritaram. E seu pranto atravessou o lago sereno até Bosquesó e Bremen, até os goblins jubilantes em Termalaine e planície abaixo até as testemunhas horrorizadas em Brin Shander.

Kessell acenou com a mão e alterou ligeiramente o ângulo do disparo, fazendo, assim, a destruição descrever um arco por toda a Targos. Toda estrutura importante no interior da cidade logo estava ardendo, e centenas de pessoas jaziam mortas ou, agonizantes, rolavam lamentavelmente no solo para extinguir as chamas que envolviam seus corpos, ou ofegavam inutilmente em busca de ar em meio à densa fumaça.

Kessell deliciou-se com o momento. Mas, depois, sentiu um calafrio na espinha e a torre também pareceu estremecer. O mago apertou a relíquia, ainda enfiada sob as dobras de sua túnica. Compreendeu que havia forçado demais os limites do poder de Crenshinibon.

Na Espinha do Mundo, a primeira torre que Kessell erguera desabou e ficou em escombros. E, longe, na vasta tundra, o mesmo aconteceu à segunda. A estilha se recolheu e destruiu as cópias-torres que exauriam sua força.

Kessell também fora exaurido pelo esforço, e as luzes da Crishal-Tirith remanescente começaram a sossegar e, em seguida, a minguar. O raio tremulou e extinguiu-se.

Mas havia cumprido sua função.

Na primeira onda da invasão, Kemp e os outros orgulhosos líderes de Targos haviam prometido a seu povo que defenderiam a cidade até que o último homem tivesse caído, mas mesmo o teimoso representante percebeu que não restava escolha a não ser fugir. Felizmente, a cidade propriamente dita, que recebera o grosso do ataque de Kessell, ficava em terreno elevado, sobranceando a área protegida da baía. As frotas continuavam ilesas. E os pescadores desabrigados de Termalaine já estavam nas docas, pois haviam permanecido nos barcos depois de aportados em Targos. Logo que se deram conta da inacreditável extensão da destruição que ocorria na cidade em si, eles começaram a se preparar para o influxo iminente dos últimos refugiados de guerra. A maioria dos barcos de ambas as cidades fez-se ao largo minutos depois do ataque, tentando desesperadamente colocar as velas vulneráveis a uma distancia segura das fagulhas e dos escombros carregados pelo vento. Algumas naus ficaram para trás, desafiando os riscos cada vez maiores para resgatar os retardatários nas docas.

As pessoas na doca de Brin Shander choravam diante dos gritos persistentes dos agonizantes. Cássio, porém, consumido por sua missão de procurar e encontrar as fraquezas aparentes que Kessell acabara de revelar, não tinha tempo para lágrimas. Na verdade, os gritos afetavam-no tão profundamente quanto a qualquer outro, mas, relutante em deixar o lunático Kessell ver qualquer insinuação de fraqueza da parte dele, transformou o pesar de sua fisionomia num esgar férreo de fúria. Kessell ria dele.

— Não faça beicinho, meu pobre Cássio — escarneceu o mago. — Não fica bem.

— Você é um cachorro — retorquiu Glensather. — E cães indisciplinados devem ser castigados!

Cássio deteve seu colega representante com a mão estendida.

— Acalme-se, meu amigo — sussurrou. — Kessell vai se alimentar de nosso pânico. Deixe-o falar: está revelando mais do que imagina.

— Pobre Cássio — repetiu Kessell sarcasticamente. Então, de repente, a face do mago desfigurou-se de raiva. Cássio notou vividamente a abrupta oscilação e arquivou-a com as outras informações que recolhera.

— Prestem muita atenção ao que vocês testemunharam aqui, povo de Brin Shander! — zombou Kessell. — Curvem-se diante de seu mestre ou o mesmo destino há de recair sobre vocês! E vocês não têm um lago a suas costas! Não têm para onde fugir!

Ele voltou a rir desvairadamente e percorreu com os olhos a colina da cidade, como se procurasse alguma coisa.

— O que vocês vão fazer? — casquinou ele. — Não têm um lago! Já me pronunciei, Cássio. Ouça-me com atenção. Amanhã, você enviará um emissário até mim, um emissário portando notícias de sua rendição incondicional! E caso seu orgulho impeça tal ato, lembre-se dos gritos da Targos agonizante! Olhe para a cidade às margens do Maer Dualdon em busca de orientação, miserável Cássio. As chamas ainda deverão estar ardendo ao raiar do dia de amanhã!

Naquele exato momento, um mensageiro correu até o representante.

— Avistaram-se muitas embarcações deixando o manto de fumaça em Targos. Os sinais dos arautos já começaram a chegar, vindos dos refugiados.

— E quanto a Kemp? — perguntou Cássio, ansioso.

— Está vivo — respondeu o mensageiro. — E jurou vingança.

Cássio deixou escapar um suspiro de alívio. Não era muito amigo de seu equivalente em Targos, mas sabia que o calejado representante se mostraria um trunfo valioso para a causa de Dez-Burgos antes do fim.

Kessell ouviu a conversa e grunhiu de desdém.

— E para onde eles vão fugir? — perguntou a Cássio.

O representante, concentrado em estudar aquele adversário imprevisível e desequilibrado, não respondeu, mas Kessell o fez por ele.

— Para Bremen? Mas não podem! — Ele estalou os dedos, dando início à transmissão de uma mensagem pré-combinada para suas forças mais a oeste. Imediatamente, um grande grupo de goblins saiu da formação e partiu para o oeste.

Rumo a Bremen.

— Vê? Bremen cairá antes do fim da noite e mais uma frota fugirá para o precioso lago. A cena há de se repetir na vila do bosque com resultados previsíveis. Mas que proteção os lagos oferecerão a essas pessoas quando o inverno implacável chegar? — gritou ele. — Com que rapidez suas embarcações hão de fugir de mim quando as águas se congelarem ao redor delas?

Ele riu novamente mas, dessa vez, com mais seriedade, mais perigo.

— Que proteção tem qualquer um de vocês contra Akar Kessell?

Cássio e o mago fitaram-se obstinadamente. O mago mal e mal enunciou as palavras, mas Cássio ouviu-as claramente:

— Que proteção?



No Maer Dualdon, Kemp reprimiu sua raiva frustrada ao assistir à queda de sua cidade em chamas. Rostos enegrecidos pela fuligem fitavam as ruínas incandescentes, incrédulos e aterrorizados, gritando recusas impossíveis e chorando indisfarçadamente pelos amigos e parentes perdidos.

Mas, como Cássio, Kemp converteu seu desespero em ira construtiva. Logo que soube do destacamento de goblins a caminho de Bremen, despachou seu barco mais veloz para alertar o povo daquela distante cidade e informá-los sobre os acontecimentos do outro lado do lago. Depois, enviou um outro barco em direção a Bosquesó para implorar por comida e ataduras, e talvez um convite para aportar.

Apesar de suas óbvias diferenças, os representantes das dez vilas eram parecidos em vários aspectos. Como Agorwal, feliz em sacrificar tudo pelo bem do povo, e Jensin Brent, que se recusava a entregar-se ao desespero, Kemp de Targos pôs-se a conclamar sua gente para um ataque retaliatório. Não sabia ainda como realizaria a proeza, mas sabia que ainda teria a palavra final na guerra do mago.

E, sobre a muralha de Brin Shander, Cássio também o sabia.

25

ERRTU

Drizzt rastejou para fora de sua câmara oculta quando as últimas luzes do sol poente começaram a desaparecer. Perscrutou o horizonte meridional e ficou mais uma vez consternado. Ele precisara descansar, mas não pôde evitar as agudas dores da culpa ao ver a cidade de Targos ardendo, como se tivesse negligenciado seu dever de testemunhar o sofrimento das vítimas indefesas de Kessell.

No entanto, o drow não estivera ocioso, nem mesmo durante as horas do transe meditativo que os elfos chamavam de sono. Ele viajara de volta ao mundo subterrâneo de suas lembranças remotas, em busca de uma determinada sensação, a aura de uma poderosa presença que conhecera outrora. Apesar de não ter se aproximado o bastante para dar uma boa olhada no demônio que seguira na noite anterior, alguma coisa na criatura havia tangido uma corda familiar em suas mais antigas recordações. Uma emanação sobrenatural e penetrante cercava as criaturas dos planos inferiores quando estas caminhavam no mundo material, uma aura que os elfos negros, mais do que qualquer outra raça, haviam aprendido a compreender e a reconhecer. Drizzt conhecia não apenas aquele tipo de demônio, mas aquela criatura em particular. O monstro servira a sua gente em Menzoberranzan durante muitos anos.

— Errtu — ele murmurou enquanto vasculhava seus sonhos. Drizzt sabia o verdadeiro nome do demônio. O monstro atenderia a seu chamado.



Drizzt levou mais de uma hora em busca de um lugar apropriado para a invocação do demônio, e várias outras a preparar a área. Seu objetivo era anular tantas das vantagens de Errtu quantas pudesse — particularmente o tamanho e a capacidade de vôo —, apesar de esperar sinceramente que o encontro não envolvesse combate. As pessoas que conheciam o drow consideravam-no ousado, até mesmo imprudente, às vezes —, mas isso era contra inimigos mortais que recuavam diante da dor pungente de suas espadas sibilantes. Os demônios, principalmente aqueles com o tamanho e a força de Errtu, eram outra história. Muitas vezes, durante sua juventude, Drizzt testemunhara a ira de um monstro como aquele. Vira edifícios lançados por terra, a pedra sólida despedaçada pelas grandes mãos providas de garras. Vira pujantes guerreiros humanos atingirem o monstro com golpes que abateriam um ogro, apenas para descobrir, no terror da morte, que suas armas eram inúteis contra um ser tão poderoso dos planos inferiores.

Seu próprio povo geralmente se saía um pouco melhor contra os demônios e, na verdade, merecia até um certo grau de respeito da parte deles. Os demônios aliavam-se com freqüência aos drow em pé de igualdade, ou até mesmo serviam abertamente aos elfos negros, pois temiam a magia e as poderosas armas possuídas pelos drow. Mas isso era no mundo subterrâneo, onde as estranhas emanações das singulares formações de rocha abençoavam os metais usados pelos artífices drow com propriedades mágicas e misteriosas. Drizzt não tinha nenhuma das armas de sua terra natal, pois sua estranha magia não resistia à luz do dia; embora ele tivesse tomado o cuidado de protegê-las contra o sol, tornaram-se inúteis logo depois de ele ter se mudado para a superfície. Ele duvidava que as armas que agora carregava fossem capazes de ferir Errtu. E, mesmo que conseguissem, os demônios da estatura de Errtu não podiam ser realmente destruídos longe de seus planos de origem. Se chegassem às vias de fato, o máximo que Drizzt poderia esperar fazer era banir a criatura do Plano Material durante cem anos.

Ele não tinha a menor intenção de lutar.

No entanto, precisava tentar algo contra o mago que ameaçava as vilas. Seu objetivo agora era conseguir algumas informações que pudessem revelar um ponto fraco no mago, e seu método era a trapaça e o disfarce, pois esperava que Errtu recordasse o bastante sobre os elfos negros para tornar verossímil sua história, mas não demais para desnudar as mentiras frágeis que a comporiam.

O lugar que escolhera para o encontro era uma valeira abrigada, a uma pequena distância da face escarpada da montanha. Um teto provido de pináculo, formado por paredes convergentes, cobria metade da área; a outra metade abria-se para o céu, mas o lugar todo estava encravado na encosta da montanha, atrás dos elevados paredões, seguro e fora do alcance da visão de Crishal-Tirith. Agora, Drizzt usava o punhal e riscava runas de proteção nas paredes e no chão defronte ao lugar onde se sentaria. A imagem mental que tinha desses símbolos mágicos havia se obscurecido depois de tantos anos, e ele sabia que seu traçado estava longe de ser perfeito. No entanto, percebeu que precisaria de toda a proteção que eles pudessem oferecer caso Errtu se virasse contra ele.

Ao terminar, ele se sentou de pernas cruzadas sob o teto de pedra, atrás da área protegida, e sacou da mochila a pequena estatueta que ali carregava. Guenhwyvar seria um bom teste para suas inscrições de proteção.

O grande felino respondeu à invocação. Apareceu do outro lado do cubículo, e seus olhos aguçados já esquadrinhavam a área, em busca de qualquer perigo potencial que ameaçasse seu mestre. Depois, como nada sentisse, lançou uma olhar curioso para Drizzt.

— Venha até mim — chamou Drizzt, acenando com a mão. O gato deu um passo na direção dele, depois parou abruptamente, como se houvesse trombado com uma parede. Drizzt suspirou aliviado ao ver que as runas encerravam algum poder. Sua confiança aumentou consideravelmente, apesar de compreender que Errtu forçaria o poder das runas a seus limites absolutos, e provavelmente além.

Guenhwyvar deixou pender sua imensa cabeça num esforço para compreender o que a impedia. A resistência não havia sido realmente muito forte, mas os sinais atrapalhados de seu mestre — chamando-a, porém repelindo-a — confundiram a pantera. Ela cogitou reunir suas forças e atravessar a barreira frágil, mas seu mestre pareceu satisfeito por ela ter parado. Portanto, o gato se sentou onde estava e esperou.

Drizzt estava entretido estudando a área, à procura do lugar mais favorável para Guenhwyvar, um canto de onde ela pudesse saltar e surpreender o demônio. Uma saliência recôndita numa das paredes altas, logo depois da parte que convergia na formação de um teto, pareceu oferecer o melhor esconderijo. Ele fez sinal para que o gato se colocasse em posição e o instruiu a não atacar até receber ordem para tanto. Em seguida, ele voltou a se sentar e tentou relaxar, concentrado em seus últimos preparativos mentais antes de invocar o demônio.



Do outro lado do vale, na torre mágica, Errtu estava agachado num canto escuro do harém de Kessell, em eterna vigilância sobre o mago maligno que brincava com suas meninas de mentes despedaçadas. Uma chama tremulante de ódio ardia nos olhos de Errtu toda vez que ele pensava no estúpido Kessell. O mago quase arruinara tudo com sua demonstração de poder naquela tarde e sua recusa em demolir as torres desocupadas que haviam ficado para trás, o que havia exaurido ainda mais a força de Crenshinibon.

Errtu sentira uma impiedosa satisfação quando Kessell retornara a Crishal-Tirith e confirmara, por meio do uso dos espelhos de cristalomancia, que as outras duas torres haviam se desfeito em pedaços. Errtu alertara Kessell para não erguer uma terceira torre, mas o mago de ego frágil ficava mais teimoso a cada dia da campanha, imaginando que os conselhos do demônio, ou mesmo os de Crenshinibon, não passavam de uma manobra para minar seu controle absoluto.

E, portanto, Errtu, mostrou-se bastante receptivo, até mesmo aliviado, quando ouviu o chamado de Drizzt flutuando pelo vale. A princípio, ele rejeitou a possibilidade daquela invocação, mas as inflexões de seu verdadeiro nome pronunciadas em voz alta davam-lhe calafrios. Mais intrigado do que furioso com a impertinência do mortal que se atrevia a pronunciar seu nome, Errtu fugiu do mago distraído e deixou Crishal-Tirith.

Veio o chamado novamente, atravessando a harmonia da canção infindável do vento como uma onda de crista espumosa num lago tranqüilo.

Errtu esticou as grandes asas e planou sobre a tundra, voando para o norte, cada vez mais rápido, em direção ao conjurador. Os goblins aterrorizados fugiam da sombra escura do demônio de passagem, pois, mesmo sob a luz tênue de uma lua esquálida, a criatura do Abismo deixava uma tal esteira de trevas que fazia a noite parecer clara.

Drizzt inspirou profundamente, tenso. Ele sentiu a aproximação certeira do demônio quando este se desviou da Via de Bremen e subiu impetuosamente pelas encostas inferiores do Sepulcro de Kelvin, Guenhwyvar ergueu a cabeça repousada sobre as patas e rosnou, sentindo também a aproximação do monstro maligno. O gato recolheu-se ao fundo da saliência recôndita e manteve-se abaixado e imóvel, aguardando a ordem de seu mestre, confiante que suas excepcionais habilidades de dissimulação poderiam protegê-lo até mesmo da grande sensibilidade de um demônio.

As asas coriáceas de Errtu fecharam-se quando ele pousou na saliência. Ele determinou imediatamente a localização exata do conjurador e, mesmo tendo de encolher os ombros largos para passar pela entrada estreita da valeira, precipitou-se direto para dentro, com a intenção de mitigar sua curiosidade e depois matar o tolo blasfemo que ousava pronunciar seu nome em voz alta.

Drizzt esforçou-se para manter sua margem de controle quando o imenso demônio forçou passagem, com o corpanzil a preencher a pequena área do outro lado do minúsculo santuário do drow e obstruir a luz das estrelas. Não havia como se desviar daquele perigoso curso. Ele não tinha para onde fugir.

O demônio deteve-se subitamente, estupefato. Havia séculos Errtu não punha os olhos num drow e sem dúvida jamais esperara encontrar um deles na superfície, nos desertos congelados do norte mais longínquo.

De algum modo, Drizzt encontrou sua voz.

— Saudações, mestre do caos — disse ele tranqüilamente, com uma reverência. — Sou Drizzt Do'Urden, da casa de Daermon N’a’shezbaernon, nona família da linha de sucessão ao trono de Menzoberranzan. Bem-vindo a meu humilde acampamento.

— Você está bem longe de casa, drow — disse o demônio, com óbvia desconfiança.

— Como vós, grande demônio do Abismo — replicou Drizzt serenamente. — E atraído a este alto rincão do mundo por motivos semelhantes, a menos que eu esteja enganado.

— Sei por que estou aqui — respondeu Errtu. — Os assuntos dos drow sempre estiveram além de minha compreensão, ou de minha atenção!

Drizzt afagou o queixo esguio e riu com fingida confiança. Tinha o estômago apertado e sentiu o princípio de um suor frio a caminho. Riu novamente e lutou contra o medo. Se o demônio percebesse sua apreensão, sua credibilidade seria em muito reduzida.

— Ah, mas desta vez, pela primeira vez em muitos anos, parece que nossas estradas se cruzaram, poderoso aprovisionador da destruição. Meu povo tem uma certa curiosidade, talvez até mesmo um certo interesse pelo mago a quem você parece servir.

Errtu aprumou os ombros, e os primeiros bruxuleios de perigosas chamas apareceram em seus olhos vermelhos.

— Servir? — repetiu, incrédulo, e o tom regular de sua voz falhou, como se tocasse as raias de uma fúria incontrolável.

Drizzt rapidamente qualificou sua observação.

— Tudo indica, guardião das intenções caóticas, que o mago tem algum poder sobre você. Sem dúvida, você trabalha lado a lado com Akar Kessell.

— Não sirvo a humano nenhum! — rugiu Errtu, fazendo estremecer a própria fundação da caverna com uma batida enfática do pé.

Drizzt especulou se a luta que sequer sonhava vencer estaria prestes a começar. Cogitou chamar Guenhwyvar para que juntos pudessem ao menos desferir os primeiros golpes.

Mas, de repente, o demônio voltou a se acalmar. Convencido de que tinha adivinhado em parte o motivo da presença inesperada do drow, Errtu lançou um olhar inquisitivo para Drizzt.

— Servir ao mago? — gargalhou. — Akar Kessell é insignificante até mesmo pelos baixos padrões dos humanos! Mas você sabe disso, drow, e não ouse negá-lo. Está aqui, como eu estou aqui, por causa de Crenshinibon, e que se dane Kessell!

O olhar confuso no rosto do drow foi genuíno o bastante para fazer Errtu perder o equilíbrio. O demônio ainda acreditava que seu palpite estava correto, mas não conseguia entender por que o drow não compreendia o nome.

— Crenshinibon — explicou, estendendo a mão e as garras para o sul. — Um antigo bastião de poder indescritível.

— A torre? — perguntou Drizzt.

A incerteza de Errtu aflorou na forma de fúria explosiva.

— Não banque o ignorante comigo! — berrou o demônio. — Os lordes-drow conhecem muito bem o poder do artefato de Akar Kessell, ou então não teriam vindo à superfície para procurá-lo!

— Muito bem, você adivinhou — cedeu Drizzt. — Mas eu precisava me certificar de que a torre na planície era de fato o antigo artefato que procurava. Meus mestres mostram pouca misericórdia aos espiões negligentes.

Errtu sorriu perversamente ao recordar as medonhas câmaras de tortura de Menzoberranzan. Aqueles anos que passara entre os elfos negros haviam sido realmente agradáveis!

Drizzt rapidamente impeliu a conversa numa direção que talvez revelasse alguns dos pontos fracos de Kessell ou de sua torre.

— Uma coisa me deixa intrigado, horripilante espectro de maldade desenfreada — começou ele, tomando o cuidado de dar continuidade a sua série de elogios não repetidos. — Com que direito o mago possui Crenshinibon?

— Nenhum — disse Errtu. — Mago, ora! Comparado a seu povo, ele não passa de um aprendiz. A língua dele se contorce desajeitadamente ao pronunciar até mesmo o mais simples dos encantamentos. Mas é comum o destino fazer brincadeiras assim. Maior é o prazer, digo eu! Deixe Akar Kessell ter seu breve momento de triunfo. Os humanos não vivem muito tempo!

Drizzt sabia que seguia uma perigosa linha de questionamento, mas aceitou o risco. Mesmo com um demônio importante tão perto dele, Drizzt calculou que suas chances de sobrevivência naquele momento eram melhores que as de seus amigos em Brin Shander.

— Ainda assim, meus mestres preocupam-se com a possibilidade da torre ser danificada na batalha iminente com os humanos — blefou.

Errtu examinou Drizzt por mais um instante. A aparição dos elfos negros complicava o plano simples do demônio de herdar Crenshinibon de Kessell. Se os poderosos lordes-drow da imensa cidade de Menzoberranzan realmente tivessem planos que envolviam a relíquia, o demônio sabia que a conseguiriam. Kessell, com toda a certeza, mesmo com o poder da estilha, não poderia resistir-lhes. A mera presença daquele drow mudava a maneira como o demônio via sua relação com Crenshinibon. Como Errtu desejava que pudesse simplesmente devorar Kessell e fugir com a relíquia antes que os elfos negros se envolvessem demais!

No entanto, Errtu nunca havia considerado os drow como inimigos, e o demônio desprezava o mago titubeante. Talvez uma aliança com os elfos negros pudesse se mostrar benéfica para ambos os lados.

— Diga-me, campeão inigualável das trevas — pressionou Drizzt —, Crenshinibon está em perigo?

— Ora! — desdenhou Errtu. — Mesmo a torre, que é meramente um reflexo de Crenshinibon, é impenetrável. Absorve todos os ataques dirigidos contra suas paredes espelhadas e os reflete de volta à própria origem! Somente o pulsante cristal de energia, o próprio coração de Crishal-Tirith, é vulnerável, mas está escondido em segurança.

— Lá dentro?

— É claro.

— Mas e se alguém entrasse na torre — raciocinou Drizzt —, quão bem protegido, então, ele encontraria o núcleo?

— Uma tarefa impossível! — replicou o demônio. — A menos que os pescadores simplórios de Dez-Burgos tenham algum espírito a serviço deles. Ou talvez um sacerdote-mor, ou um arquimago para lançar encantamentos de revelação. Sem dúvida, seus mestres sabem que a porta de Crishal-Tirith é invisível e impossível de detectar por quaisquer seres inerentes ao plano em que atualmente descansa a torre. Nenhuma criatura deste mundo material — nem mesmo sua raça — conseguiria encontrar uma maneira de entrar!

— Mas... — Drizzt pressionou, ansioso. Errtu o interrompeu.

— Mesmo se alguém entrasse na estrutura por acidente — grunhiu ele, impaciente com a torrente implacável de suposições impossíveis —, teria de passar por mim. E o limite do poder de Kessell dentro da torre é realmente considerável, pois o mago tornou-se uma extensão da própria Crenshinibon, um escape vivo para a força incomensurável da estilha de cristal! O núcleo jaz além do próprio ponto focal da interação de Kessell com a torre e no alto do próprio topo... — O demônio deteve-se, subitamente desconfiado da linha de questionamento de Drizzt. Se o os sábios lordes-drow estivessem realmente interessados em Crenshinibon, por que não estavam mais inteirados de seus pontos fortes e fracos?

Foi aí que Errtu compreendeu seu erro. Ele voltou a examinar Drizzt, mas com um foco diferente. Ao encontrar o drow, atordoado pela mera presença de um elfo negro na região, ele havia procurado sinais de trapaça nos atributos físicos do próprio Drizzt, tentando determinar se as características drow eram uma ilusão — um truque inteligente, porém simples de alteração da forma, ao alcance até mesmo de um mago menor.

Quando se convenceu de que tinha diante dele um drow de verdade e não uma ilusão, Errtu aceitou a credibilidade da história de Drizzt, consistente com o estilo dos elfos negros.

Agora, porém, o demônio explorava outros indícios periféricos além da pele negra de Drizzt, reparando nos objetos que este carregava e na área que ele delimitara para o encontro. Nada que Drizzt tinha consigo, nem mesmo as armas embainhadas em seus quadris, emanava as distintas propriedades mágicas do mundo subterrâneo. Talvez os mestres-drow tivessem aparelhado seus espiões de maneira mais adequada ao mundo da superfície, raciocinou Errtu. Pelo que aprendera sobre os elfos negros durante seus muitos anos de serviço em Menzoberranzan, a presença daquele drow não era uma ultrajante.

Mas as criaturas do caos sobreviviam porque não confiavam em ninguém.

Errtu continuou sua busca por indícios da autenticidade de Drizzt. O único objeto percebido pelo demônio a refletir a herança de Drizzt era uma fina corrente de prata presa em volta do pescoço esguio, uma jóia comum entre os elfos negros, usada para carregar uma pequena bolsa de dinheiro. Concentrando-se nisso, Errtu descobriu uma segunda corrente, mais delicada que a primeira e a ela entrelaçada. O demônio seguiu o vinco quase imperceptível criado pela longa corrente no gibão de Drizzt.

Incomum, observou ele, e talvez revelador. Errtu apontou a corrente, pronunciou uma palavra de comando e ergueu o dedo esticado.

Drizzt retesou-se ao sentir o emblema deslizar para fora de seu gibão de couro. O símbolo passou pelo decote do traje, caiu até esticar a corrente e pender exposto sobre seu peito.

O sorriso maldoso de Errtu alargou-se juntamente com seus olhos semi-cerrados.

— Escolha incomum para um drow — sibilou ele com sarcasmo. — Eu teria esperado o símbolo de Llolth, a rainha-demônio de seu povo. Ela não ficaria nada feliz!

Como que a partir do nada, um chicote de muitas correias apareceu numa das mãos do demônio e, na outra, uma espada denteada e cruelmente chanfrada.

A princípio, a mente de Drizzt lançou-se por centenas de caminhos, explorou as mentiras mais plausíveis que poderia inventar para tirá-lo daquele apuro. Mas, em seguida, ele chacoalhou a cabeça resolutamente e descartou as mentiras. Ele não desonraria sua divindade.

Da corrente de prata pendia um presente de Régis, uma peça que o halfling entalhara a partir dos ossos de uma das poucas cabeçudas que jamais fisgara. Drizzt ficara profundamente emocionado quando Régis lhe mostrara o pingente e considerava-o o melhor trabalho do halfling. Girava suspenso pela longa corrente, e o relevo e o sombreado delicados conferiam-lhe o caráter de uma verdadeira obra de arte.

Era uma cabeça de unicórnio, o símbolo da deusa Mielikki.

— Quem é você, drow? — exigiu Errtu. O demônio já tinha se decidido a matar Drizzt, mas estava intrigado com um encontro tão incomum. Um elfo negro que seguia a Dama da Floresta? E um habitante da superfície também! Errtu conhecera muitos drow ao longo dos séculos, mas nunca ouvira falar de um que tivesse abandonado os costumes perversos dos drow. Assassinos frios todos eles, haviam ensinado até mesmo ao grande demônio do caos alguns truques no que se referia aos métodos da tortura excruciante.

— Sou Drizzt Do'Urden, isso ao menos é verdade — replicou Drizzt tranqüilamente. — Aquele que renunciou à Casa de Daermon N'a'shezbaernon. — Todo o medo abandou Drizzt assim que ele aceitou, malgrado toda e qualquer esperança, que teria de lutar com o demônio. Ele assumia agora a serena prontidão de um guerreiro experiente, preparado para aproveitar a menor vantagem que aparecesse. — Um ranger humilde a serviço de Gwaeron Windstrom, herói da deusa Mielikki. — Ele fez uma reverência, de acordo com as normas de uma apresentação adequada.

Ao se endireitar, ele desembainhou as cimitarras.

— Preciso derrotá-lo, cicatriz da vilania — declarou —, e mandá-lo de volta ao turbilhão de nuvens do Abismo sem fundo. Não há lugar no mundo iluminado pelo sol para alguém de sua espécie.

— Você está confuso, elfo — disse o demônio. — Perdeu os costumes de seu povo e agora ousa presumir que é capaz de me derrotar! — Chamas se ergueram das pedras ao redor de Errtu. — Eu o teria matado com misericórdia, com um golpe limpo, por respeito a sua raça. Mas seu orgulho me atormenta; hei de ensiná-lo a desejar a morte! Venha, sinta a ardência de minhas chamas!

Drizzt já se encontrava praticamente indefeso diante do calor do fogo demoníaco de Errtu, e a luminosidade das chamas feriam seus olhos sensíveis. O corpanzil do demônio parecia apenas a mancha embaçada de uma sombra. O drow viu a escuridão que se estendia à direita do demônio e compreendeu que Errtu havia erguido sua terrível espada. Posicionou-se para a defesa mas, de repente, o demônio cambaleou de lado e rugiu, surpreso e enfurecido.

Guenhwyvar havia se agarrado firmemente ao braço erguido da criatura.

O imenso demônio manteve a pantera à distância, tentando imprensar o gato entre seu antebraço e a parede de rocha para manter as garras e os dentes dilacerantes longe de uma área vital. Guenhwyvar mordia e arranhava o braço descomunal, rasgava a pele e os músculos do demônio.

Errtu afastou o violento ataque com um estremecimento e decidiu lidar com o gato mais tarde. A principal preocupação do demônio continuava a ser o drow, pois ele respeitava o poder potencial dos elfos negros. Errtu vira muitos adversários abatidos por um dos incontáveis truques dos elfos negros.

O chicote vergastou as pernas de Drizzt, rápido demais para que o drow, ainda tonto com a súbita explosão de luz das chamas, aparasse o golpe ou se esquivasse. Errtu puxou o cabo assim que as correias se emaranharam nas pernas finas e nos tornozelos do drow, com força suficiente para lançar Drizzt facilmente de costas ao chão.

Drizzt sentiu a dor lancinante em suas pernas e ouviu o jato de ar expelido de seus pulmões ao cair sobre a pedra dura. Ele sabia que precisava reagir sem demora, mas o fulgor das chamas e o súbito ataque de Errtu o desorientaram. Viu-se arrastado pela pedra, sentiu a intensidade do calor que aumentava. Ele conseguiu erguer a cabeça apenas a tempo de ver os pés emaranhados penetrarem o fogo demoníaco.

— E, assim, eu morro — declarou categoricamente.

Mas suas pernas não queimaram.

Salivando de antecipação pelos gritos agonizantes de sua vítima indefesa, Errtu deu um puxão mais forte no chicote e arrastou Drizzt completamente para dentro do fogo. Apesar de totalmente envolto pelas labaredas, o drow mal se sentia aquecido pelas chamas.

E então, com um derradeiro silvo de protesto, as chamas ardentes extinguiram-se de repente.

Nenhum dos oponentes compreendeu o que acontecia, pois ambos presumiram que o outro havia sido o responsável.

Errtu atacou rapidamente mais uma vez. Baixando o pé pesado sobre o peito de Drizzt, começou a esmagá-lo contra a pedra. O drow, desesperado, distribuiu golpes com uma das armas, mas isso não teve qualquer efeito sobre o monstro de um outro mundo.

Foi então que Drizzt brandiu a outra cimitarra, a espada que recolhera do tesouro do dragão.

Chiando como a água em contato com o fogo, ela penetrou a articulação do joelho de Errtu. O punho da arma aqueceu-se quando a lâmina rasgou a pele do demônio e quase queimou a mão de Drizzt. Depois, tornou-se fria como o gelo, como se extinguisse a força vital e ardente de Errtu com uma energia glacial toda própria. Drizzt compreendeu, então, o que apagara as chamas.

O demônio boquiabriu-se, completamente horrorizado, depois gritou de agonia. Nunca sentira tamanha ardência! Ele saltou para trás e agitou-se freneticamente, tentando escapar à terrível dor provocada pela arma, e arrastou Drizzt, que não conseguia largar o punho. Guenhwyvar foi atirada longe com a violência da fúria do demônio, voou do braço do monstro e colidiu pesadamente com a parede.

Drizzt fitou o ferimento, incrédulo, enquanto o demônio recuava. Jorrava vapor do buraco no joelho de Errtu e as bordas do corte cobriam-se de gelo!

Mas Drizzt também havia se enfraquecido com o golpe. Em sua luta com o poderoso demônio, a cimitarra extraíra a força vital do portador e arrastara Drizzt para a batalha com o monstro de fogo.

Agora o drow sentia como se não lhe tivessem restado forças nem mesmo para ficar de pé. Mas flagrou-se investindo adiante, com a espada em riste, como que arrastado pela avidez da cimitarra.

A entrada era muito estreita. Errtu não conseguia se esquivar nem saltar para longe.

A cimitarra encontrou o ventre do demônio.

A onda explosiva que resultou do contato da lâmina com o núcleo da força vital de Errtu exauriu as energias de Drizzt e o arremessou para trás. Ele se chocou com a parede de pedra e desabou, mas conseguiu manter-se alerta o suficiente para testemunhar a luta titânica que ainda continuava.

Errtu saiu para a saliência. O demônio agora cambaleava, tentando abrir as asas. Mas elas pendiam, combalidas. O poder da cimitarra emitia uma luz branca e a arma continuava com seu assalto. O demônio não suportava segurá-la nem arrancá-la da própria carne, apesar de a lâmina encravada, cuja magia apagava as chamas que ela fora criada para destruir, estivesse certamente vencendo o conflito.

Errtu compreendeu que havia se descuidado, pois confiara excessivamente em sua capacidade de destruir qualquer mortal em combate singular. O demônio não tinha pensado na possibilidade de uma espada tão cruel existir; nunca ouvira falar de uma arma com tamanha ardência!

O vapor jorrava das vísceras expostas de Errtu e envolvia os combatentes.

— E, assim, você me baniu, drow traiçoeiro! — chispou ele.

Tonto e estupefato, Drizzt viu a luz branca aumentar em intensidade e a sombra escura diminuir.

— Cem anos, drow! — uivou Errtu. — Não é muito tempo para nenhum de nós! — O vapor se adensava à medida que a sombra parecia derreter.

— Um século, Drizzt Do'Urden! — veio o grito enfraquecido de Errtu desde algum lugar muito distante. — Cuidado, então! Errtu não estará muito longe!

O vapor flutuou no ar e sumiu.

O último som que Drizzt ouviu foi o retinir da cimitarra de metal que caía sobre a saliência de pedra.

26

DIREITOS DE VITÓRIA

Wulfgar estava recostado em sua cadeira, à cabeceira da mesa principal no Recinto do Hidromel, que fora construído às pressas, e batia o pé ansiosamente por causa da longa e necessária demora devida às exigências da tradição. Sentia que seu povo já deveria estar a caminho, mas foi a restauração das cerimônias e celebrações tradicionais que imediatamente o diferenciaram — e o colocaram acima — do tirano Heafstaag aos olhos dos céticos e sempre desconfiados bárbaros.

Wulfgar, afinal, entrara no acampamento depois de cinco anos de ausência e desafiara seu rei de longa data. Um dia depois, conquistara a coroa e no dia seguinte fora coroado Rei Wulfgar da Tribo do Alce.

E era sua determinação que seu reinado, curto como pretendia que este fosse, não se caracterizasse pelas ameaças e táticas intimidativas de seu predecessor. Ele pediria, e não ordenaria aos guerreiros das tribos reunidas que o acompanhassem na batalha, pois sabia que o guerreiro bárbaro era um homem impelido quase exclusivamente pelo orgulho feroz. Despojados de sua dignidade, como Heafstaag fizera ao se recusar a honrar a soberania dos reis individuais, os homens da tribo não eram melhores na batalha do que os homens comuns. Wulfgar sabia que era preciso recuperar a vantagem daquele orgulho se quisessem ter alguma chance contra a esmagadora superioridade numérica do mago.

Portanto, Hengorot, o Recinto do Hidromel, fora erguido e o Desafio da Canção iniciado pela primeira vez em quase cinco anos. Era um momento breve e feliz de competição jovial entre as tribos, sufocadas sob a dominação implacável de Heafstaag.

A decisão de erguer o recinto de pele de gamo havia sido difícil para Wulfgar. Supondo-se que ainda houvesse tempo antes de o exército de Kessell atacar, ele ponderou os benefícios de retornar à tradição e a necessidade premente de urgência. Ele esperava apenas que, no frenesi dos preparativos antes da batalha, Kessell não notasse a ausência do rei bárbaro, Heafstaag. Se o mago fosse perspicaz, isso era bastante improvável.

Agora ele esperava silenciosa e pacientemente, observando as chamas retornarem aos olhos dos homens da tribo.

— Como nos velhos tempos? — perguntou Revjak, sentado a seu lado.

— Bons tempos — respondeu Wulfgar.

Satisfeito, Revjak recostou-se na parede de pele de gamo da tenda e proporcionou ao novo chefe a solidão que ele obviamente desejava. E Wulfgar retomou sua espera, à procura do melhor momento para revelar sua proposta.

Na outra extremidade do recinto, tinha início uma competição de arremesso de machados. Semelhante à tática que Heafstaag e Beorg haviam utilizado para selar um pacto entre as tribos no último Hengorot, o desafio consistia em arremessar o machado a partir da maior distância possível e cravá-lo num barril de hidromel com força suficiente para abrir um buraco. O número de canecas enchidas com o esforço, no decorrer de uma contagem especificada, determinava o sucesso do arremesso.

Wulfgar viu ali sua oportunidade. Saltou de seu banco e exigiu, como anfitrião, o primeiro arremesso. O homem que havia sido escolhido para arbitrar o desafio reconheceu o direito de Wulfgar e convidou-o a descer até a primeira marca designada.

— Daqui mesmo — disse Wulfgar, levando Garra de Palas ao ombro. Murmúrios de incredulidade e agitação manifestaram-se em todos os cantos do recinto. O uso de um martelo de guerra naquele desafio era inaudito, mas ninguém reclamou ou citou as regras. Todos os homens que haviam escutado as histórias, mas não testemunhado em primeira mão o estilhaçamento do grande machado de Heafstaag, estavam ansiosos para ver a arma em ação. Um barril de hidromel foi colocado sobre um banco ao fundo do recinto.

— Mais um atrás dele! — exigiu Wulfgar. — E outro atrás desse! — Sua concentração restringiu-se à tarefa imediata, e ele não perdeu tempo tentando distinguir os sussurros que ouvia a seu redor.

Os barris foram preparados e a multidão afastou-se da linha de visão do jovem rei. Wulfgar apertou com força Garra de Palas em suas mãos e inspirou profundamente, segurando a arma para se manter firme. Os espectadores incrédulos assistiram, estupefatos, à explosão de movimento do novo rei, que arremessou o poderoso martelo com um gesto fluído e uma força inigualável.

Girando no ar, Garra de Palas atravessou o longo recinto, destruiu o primeiro barril, depois o segundo e continuou: não só derrubou os três alvos e seus bancos, como seguiu em frente e abriu um buraco nos fundos do Recinto do Hidromel. Os guerreiros mais próximos acorreram à abertura para acompanhar o vôo da arma, mas o martelo havia desaparecido nas trevas. Eles saíram para recuperá-lo.

Mas Wulfgar os deteve. Saltou para a mesa e ergueu os braços diante dele.

— Ouçam-me, guerreiros das planícies do norte! — gritou ele.

Estavam todos boquiabertos diante da proeza sem precedentes; alguns caíram de joelhos ao ver Garra de Palas reaparecer subitamente nas mãos do jovem rei.

— Sou Wulfgar, filho de Beornegar e Rei da Tribo do Alce! No entanto, falo a vocês agora não como seu rei, mas como um irmão guerreiro, horrorizado pela desonra que Heafstaag tentou impor a todos nós!

Incitado por saber que havia conquistado a atenção e o respeito de todos e pela confirmação de que não estavam erradas suas suposições sobre os verdadeiros desejos deles, Wulfgar aproveitou o momento. Aquelas pessoas haviam clamado por sua libertação do reinado tirânico do rei caolho e, derrotadas e quase levadas à extinção em sua última campanha, e agora prestes a lutar ao lado de goblins e gigantes, ansiavam por um herói que lhes devolvesse o orgulho perdido.

— Sou o matador do dragão! — continuou ele. — E, pelo direito da vitória, possuo os tesouros de Morte Gélida.

Novamente as conversas particulares o interromperam, pois o tesouro desprotegido tornara-se assunto de debate. Wulfgar deixou-os continuar com a conversa fiada durante um bom tempo para aumentar-lhes o interesse pelo ouro do dragão.

Quando finalmente se aquietaram, ele continuou.

— As tribos da tundra não lutam pela mesma causa que goblins e gigantes! — decretou ele, recebendo estimulantes gritos de aprovação. — Lutamos contra eles!

A multidão ficou subitamente em silêncio. Um guarda entrou correndo na tenda, mas não se atreveu a interromper o novo rei.

— Parto com a aurora para Dez-Burgos — declarou Wulfgar. — Hei de combater o mago Kessell e a horda abominável que ele arrancou das tocas da Espinha do Mundo!

A multidão não respondeu. Os bárbaros aceitavam avidamente a idéia de lutar contra Kessell, mas o pensamento de retornar a Dez-Burgos para ajudar a gente que quase os destruíra cinco anos antes nunca lhes havia ocorrido. Mas o guarda interveio nesse momento.

— Receio que sua demanda seja vã, jovem rei — disse ele. Wulfgar lançou um olhar angustiado para o homem, pois já adivinhava as notícias que ele trazia.  — As nuvens de fumaça de grandes incêndios elevam-se neste exato momento da planície ao sul.

Wulfgar avaliou as notícias aflitivas. Ele imaginara que teria mais tempo.

— Então partirei esta noite! — vociferou para a assembléia atordoada. — Venham comigo, meus amigos, meus colegas guerreiros do norte! Hei de mostrar a vocês o caminho para as glórias perdidas de nosso passado!

A multidão parecia dividida e incerta. Wulfgar lançou sua última cartada:

— A qualquer homem que vier comigo, ou aos parentes sobreviventes, caso ele venha a tombar na batalha, ofereço uma parte justa do tesouro do dragão!

Ele os atingira como uma poderosa borrasca vinda do Mar do Gelo em Movimento. Prendera a imaginação e o coração de cada guerreiro bárbaro e prometera a eles um retorno à riqueza e à glória de seus dias mais brilhantes.

Naquela mesma noite, o exército mercenário de Wulfgar partiu do acampamento e atroou pela vasta planície.

Nem um único homem ficou para trás.

27

O RELÓGIO DA DESTRUIÇÃO

Bremen foi incendiada ao amanhecer. O povo da pequena aldeia desmurada compreendeu que de nada adiantaria resistir e lutar assim que a torrente de monstros atravessou impetuosamente o Rio Shaengarne. Ofereceram uma resistência simbólica no vau, disparando algumas rajadas de flechas nos goblins de vanguarda apenas para retardar as tropas o bastante até que as embarcações mais pesadas e mais lentas zarpassem e alcançassem a segurança do Maer Dualdon. Os arqueiros, logo depois, fugiram de volta às docas e seguiram seus concidadãos.

Quando os goblins finalmente entraram na cidade, encontraram-na completamente abandonada. Enfurecidos, assistiram à fuga das embarcações à vela, que recuaram em direção ao leste para se unir à flotilha de Targos e Termalaine. Bremen encontrava-se muito distante para ser de qualquer utilidade para Akar Kessell e, portanto — ao contrário da cidade de Termalaine, convertida num acampamento —, foi arrasada pelas chamas.

As pessoas no lago, as mais recentes numa longa sucessão de vítimas desabrigadas pela destruição arbitrária de Kessell, observaram, impotentes, suas casas virem abaixo em forma de lascas incandescentes.

Desde a muralha de Brin Shander, Cássio e Régis também assistiam a tudo.

— Ele cometeu mais um erro — Cássio disse ao halfling.

— Como assim?

— Kessell acuou as pessoas de Targos, Termalaine, Caer-Konig, Caer-Dineval e, agora, Bremen — explicou Cássio. — Elas não têm mais para onde ir; sua única esperança é a vitória.

— Grande coisa — comentou Régis. — Você viu o que a torre é capaz de fazer. E, mesmo sem ela, o exército de Kessell poderia destruir a todos nós! Como o próprio mago disse, ele tem todas as vantagens.

— Talvez — cedeu Cássio. — O mago acredita ser invencível, isso é certo. E esse é o erro dele, meu amigo. O mais dócil dos animais luta bravamente quando encurralado contra uma parede, pois nada tem a perder. Um homem pobre é mais letal que um homem rico porque dá menos valor à própria vida. E um homem desabrigado, preso nas estepes congeladas com os primeiros ventos do inverno já começando a soprar, é um inimigo realmente formidável!

— Não tenha medo, amiguinho — continuou Cássio — Em nosso conselho, agora pela manhã, encontraremos uma maneira de explorar as fraquezas do mago.

Régis assentiu, incapaz de contestar a lógica simples do representante e sem disposição para rejeitar seu otimismo. Mesmo assim, ao examinar as densas fileiras de goblins e ores que cercavam a cidade, o halfling alimentava poucas esperanças.

Olhou para o norte, onde a poeira finalmente havia se assentado sobre o vale dos anões. A Ladeira de Bruenor não mais existia, pois ruíra com o restante da face íngreme quando os anões obliteraram as próprias cavernas.

— Abra uma porta para mim, Bruenor — sussurrou Régis distraidamente. — Por favor, deixe-me entrar.



Coincidentemente, Bruenor e seu clã estavam, naquele exato momento, discutindo a plausibilidade de abrir uma porta em seus túneis. Mas não para deixar alguém entrar. Logo após seu sucesso arrasador contra os ogros e goblins nas saliências do lado de fora das minas, os belicosos barbas-longas se deram conta de que não conseguiriam ficar no ócio enquanto ores, goblins e monstros ainda piores destruíam o mundo ao redor deles. Ansiavam por experimentar Kessell uma segunda vez. Nas entranhas do subterrâneo, eles não faziam idéia de que Brin Shander ainda estava de pé, nem que o exército de Kessell já havia invadido toda a Dez-Burgos, mas ouviam os sons de um acampamento acima das seções mais meridionais de seu imenso complexo.

Foi Bruenor quem propôs a idéia de uma segunda batalha, principalmente por estar ele mesmo furioso com a perda iminente de seus mais chegados amigos entre os não-anões. Pouco depois de abatidos os goblins que escaparam ao desmoronamento dos túneis, o líder do clã do Salão de Mitral reuniu todo o seu povo ao redor dele.

— Mandem alguém até as extremidades mais distantes dos túneis — instruiu. — Descubram onde os canalhas vão dormir.

Naquela noite, os sons dos monstros em marcha tornaram-se óbvios bem mais ao sul, sob o campo que cercava Brin Shander. Os diligentes anões imediatamente puseram-se a restaurar os túneis pouco usados que corriam naquela direção. E, assim que se colocaram sob o exército, cavaram dez poços separados, de baixo para cima, detendo-se apenas pouco abaixo da superfície.

Um brilho especial havia retornado a seus olhos: a centelha de um anão que sabe estar prestes a decepar algumas cabeças de goblins. O traiçoeiro plano de Bruenor tinha um potencial infinito para a vingança com riscos mínimos. Em coisa de cinco minutos, poderiam completar suas novas saídas. Menos de um minuto depois, todo o seu contingente estaria na superfície, bem no meio do exército adormecido de Kessell.



A reunião que Cássio qualificara como um conselho, na verdade, foi antes um fórum onde o representante de Brin Shander pôde revelar suas primeiras estratégias retaliatórias. No entanto, nenhum dos líderes reunidos, nem mesmo Glensather, o único outro representante presente, protestou o mínimo que fosse. Cássio estudara em todos os aspectos o mago e seu exército de goblins entrincheirados e dedicou atenção meticulosa aos pormenores. O representante havia delineado a disposição de todo o contingente e detalhado as rivalidades potencialmente mais explosivas entre as tropas de goblins e ores e as melhores estimativas quanto ao tempo necessário para que o conflito interno enfraquecesse suficientemente o exército.

Todos os presentes concordavam, entretanto, que a pedra fundamental do cerco era Crishal-Tirith. O assombroso poder da estrutura cristalina forçaria até mesmo os ores mais desagregadores à obediência incondicional. No entanto, os limites daquele poder, segundo Cássio, constituíam a verdadeira questão.

— Por que Kessell insistiu tanto numa rendição imediata? — raciocinou o representante. — Ele poderia nos fazer padecer durante alguns dias a angústia de um cerco até amolecer nossa resistência.

Os outros concordaram com a lógica da linha de raciocínio de Cássio, mas não tinham respostas.

—Talvez Kessell não tenha tanto controle sobre seu rebanho quanto acreditamos — sugeriu o próprio Cássio. — Será que o mago teme que seu exército se desintegre ao redor dele caso o ataque seja protelado?

— Pode ser — respondeu Glensather de Angraleste. — Ou pode ser que Akar Kessell simplesmente compreenda o poder de sua vantagem e saiba que não temos escolha a não ser ceder. Será que você não está confundindo confiança com preocupação?

Cássio deteve-se um momento para refletir sobre a questão.

— Excelente colocação — disse ele, enfim. — No entanto, irrelevante para nossos planos.

Glensather e vários outros lançaram um olhar curioso ao representante. Devemos aceitar essa última hipótese — explicou Cássio. — Se o mago tiver realmente o controle absoluto do exército reunido, então tudo o que possamos tentar vai se mostrar inútil em todo caso. Portanto, devemos agir sob o pressuposto de que a impaciência de Kessell revela uma preocupação bem fundada. Não acho que o mago seja um estrategista excepcional. Ele embarcou num curso de destruição que imaginou nos forçaria à submissão, mas que, na realidade, fortaleceu a determinação, de muitos de nós de lutar até o fim. Rivalidades de longa data entre várias vilas, um rancor que o líder sagaz de uma força invasora certamente teria transformado numa excelente vantagem, foram corrigidas com a patente desconsideração do mago pela sutileza e por suas demonstrações de ultrajante brutalidade.

Pelos olhares atentos que recebia, Cássio sabia estar angariando apoio de todos os lados. Tentava realizar duas coisas naquela reunião: convencer os demais a concordar com a jogada de risco que estava prestes a revelar e elevar-lhes as perspectivas, devolvendo-lhes um resto de esperança.

— Nossa gente está lá fora — disse ele, descrevendo um arco amplo com o braço. — No Maer Dualdon e no Lac Dinneshir, as frotas se juntaram, à espera de algum sinal de Brin Shander, de que haveremos de apoiá-los. As pessoas de Bom Prado e Toca de Dugan fazem o mesmo no lago ao sul, armadas até os dentes e cientes de que nesta batalha nada restará a qualquer um dos sobreviventes caso não sejamos vitoriosos! — Ele se debruçou sobre a mesa, prendeu alternadamente o olhar de cada homem sentado diante dele e concluiu sombriamente — Sem um lar. Sem esperança para nossas esposas. Sem esperança para nossos filhos. Sem termos para onde fugir.

Cássio continuou a inspirar os demais a sua volta e foi logo apoiado por Glensather, que intuíra o objetivo do representante de elevar o moral e reconhecera o valor da tentativa. Cássio aguardou o momento mais oportuno. Quando a maioria dos líderes reunidos já havia substituído as carrancas de desespero pelo esgar determinado da sobrevivência, ele apresentou seu ousado plano.

— Kessell exigiu um emissário — disse ele — e nós devemos enviar um.

— Você ou eu pareceríamos a escolha mais óbvia — interveio Glensather. — Qual dos dois deve ser?

Um sorriso oblíquo espalhou-se pelo rosto de Cássio.

— Nenhum dos dois — respondeu. — Um de nós seria a escolha óbvia caso tivéssemos a intenção de concordar com as exigências de Kessell. Mas temos uma outra opção. — Seu olhar recaiu diretamente sobre Régis. O halfling contorceu-se, constrangido, meio que adivinhando o que o representante tinha em mente. — Há alguém entre nós que conseguiu uma reputação quase lendária com suas consideráveis habilidades de persuasão. Talvez seu apelo carismático venha a nos ganhar um tempo valioso em nossas negociações com o mago.

Régis sentiu-se mal. Ele sempre se perguntara quando o pingente de rubi o meteria numa encrenca da qual não conseguiria escapar.

Várias outras pessoas fitavam Régis agora, aparentemente intrigadas pelas possibilidades da sugestão de Cássio. As histórias sobre o encanto e a habilidade persuasiva do halfling e a acusação que Kemp fizera no conselho, semanas antes, haviam sido contadas e recontadas milhares de vezes em todas as vilas, e cada narrador costumava realçar e exagerar os contos para aumentar a própria importância. Embora Régis não estivesse entusiasmado com a perda do poder de seu segredo — era raro que as pessoas o olhassem diretamente nos olhos agora —, ele chegara a desfrutar de um certo grau de fama. Ele não tinha pensado nos possíveis efeitos colaterais de ter tantos admiradores.

— Que o halfling, o antigo porta-voz de Bosquesó, represente-nos na corte de Akar Kessell — declarou Cássio, com a aprovação quase unânime da assembléia. —Talvez nosso pequeno amigo seja capaz de convencer o mago do erro de sua maldade!

— Estão enganados! — protestou Régis. — São apenas boatos...

— A humildade — interrompeu Cássio — é uma excelente virtude, meu bom halfling. E todos aqui reunidos apreciam a sinceridade de sua insegurança. E apreciam ainda mais sua disposição em lançar seus talentos contra Kessell à luz dessa insegurança!

Régis fechou os olhos e não respondeu, sabendo que a moção certamente passaria, quer ele a aprovasse ou não.

E passou, sem um único voto discordante. Acuadas, as pessoas estavam totalmente dispostas a agarrar o menor fragmento de esperança que pudessem encontrar.

Cássio agiu rapidamente para encerrar o conselho, pois acreditava que todos os outro assuntos — problemas de superlotação e armazenamento de comida — eram de pouca importância numa hora como aquela. Se Régis falhasse, todas as outras inconveniências se tornariam imateriais.

Régis permaneceu em silêncio. Ele se apresentara ao conselho apenas para oferecer apoio a seus amigos representantes. Ao assumir seu lugar à mesa, não tinha nem mesmo a intenção de participar ativamente das discussões, quanto menos de se tornar o ponto central do plano de defesa.

E, portanto, suspendeu-se a reunião. Cássio e Glensather trocaram piscadelas, cientes do triunfo obtido, pois todos deixaram a sala sentindo-se um pouco mais otimistas.

Cássio reteve Régis quando este fez menção de sair com os demais. O representante de Brin Shander fechou a porta depois do último ter passado, desejando uma audiência privada com o principal personagem dos primeiros estágios de seu plano.

— Você poderia ter discutido isso tudo comigo primeiro! — Régis resmungou pelas costas do representante assim que a porta foi fechada. — Acho que eu merecia a oportunidade de tomar uma decisão quanto a isso!

Cássio apresentava uma fisionomia lúgubre ao se virar para encarar o halfling.

— Que escolha tem qualquer um de nós? — perguntou ele. — Ao menos desta maneira demos a todos eles um pouco de esperança.

— Você me sobreestima — protestou Régis.

— Talvez você é que se subestime — disse Cássio.

Apesar de o halfling compreender que Cássio não voltaria atrás no plano que havia colocado em ação, a confiança do representante transmitia a Régis um espírito altruísta genuinamente reconfortante.

— Rezemos, pelo bem de nós dois, que esta última hipótese seja a verdadeira — continuou Cássio, indo até sua cadeira. — Mas eu realmente acredito que este seja o caso. Tenho fé em você, mesmo que você não a tenha. Lembro-me bem do que fez ao Representante Kemp no conselho, cinco anos atrás, embora fosse necessária a própria declaração dele de que havia sido enganado para que eu percebesse a verdade. Um trabalho magistral de persuasão, Régis de Bosquesó, e mais ainda por ter guardado seu segredo durante tanto tempo!

Régis corou e admitiu que Cássio tinha razão.

— E se você consegue lidar com tipos teimosos como Kemp de Targos, deve achar Akar Kessell uma vítima fácil!

— Concordo com você que Kessell não chega a ser um homem de força interior — disse Régis —, mas os magos têm maneiras de descobrir truques semelhantes aos deles. E você esquece o demônio. Eu nem mesmo tentaria enganar alguém da espécie dele!

— Esperemos que você não tenha de lidar com esse aí — concordou Cássio, com um estremecimento visível. — No entanto, sinto que você deve ir à torre e tentar dissuadir o mago. Se não conseguirmos manter afastado o exército reunido até sua própria desordem interna se tornar nossa aliada, então estaremos certamente condenados. Creia-me, já que sou seu amigo, que não pediria a você para correr tamanho risco caso vislumbrasse qualquer outro caminho possível.

Um olhar dolorido de impotente simpatia se insinuara claramente na aparência anterior de vibrante otimismo do representante. Sua preocupação comoveu Régis, como o faria um homem faminto a implorar comida.

Mesmo levando em consideração seus sentimentos pelo representante excessivamente aflito, Régis foi forçado a admitir a lógica do plano e a ausência de outros caminhos a explorar. Kessell não havia lhes dado muito tempo para reagrupar depois do ataque inicial. Com a destruição de Targos, o mago demonstrara sua capacidade de igualmente destruir Brin Shander, e o halfling tinha poucas dúvidas de que Kessell levaria a cabo sua vil ameaça.

E foi por isso que Régis acabou aceitando sua participação como a única opção. O halfling não era facilmente incitado a agir, mas, quando se decidia a fazer algo, geralmente tentava fazê-lo da maneira adequada.

— Antes de tudo — começou ele —, devo lhe contar, no mais rigoroso sigilo, que realmente tenho auxílio mágico. — Um brilho de esperança retornou aos olhos de Cássio. Ele se inclinou, ansioso para ouvir mais, porém Régis apaziguou-o com uma palma estendida.

— Você precisa entender, no entanto — explicou o halfling —, que eu não tenho, como alegam algumas histórias, o poder de perverter o que uma pessoa traz no coração. Eu não conseguiria convencer Kessell a abandonar sua senda maligna mais do que poderia convencer o representante Kemp a fazer as pazes com Termalaine. — Ele se levantou da cadeira almofadada e pôs-se a caminhar em volta da mesa, com as mãos atrás das costas. Cássio o vigiava com expectativa e incerteza, incapaz de descobrir exatamente aonde ele pretendia chegar ao admitir possuir o poder e logo depois repudiá-lo.

— No entanto, às vezes, tenho realmente como fazer alguém enxergar as coisas de um ponto de vista diferente — admitiu Régis. — Como no incidente a que você se referiu, quando convenci Kemp de que embarcar num certo curso de ação acabaria ajudando-o a alcançar suas próprias metas. Portanto, conte-me novamente, Cássio, tudo o que você descobriu sobre o mago e seu exército. Vejamos se conseguimos encontrar uma maneira de fazer Kessell duvidar das próprias coisas com as quais ele veio a contar!

A eloqüência do halfling atordoou o representante. Muito embora não tivesse olhado Régis nos olhos, vislumbrou uma promessa de verdade nas histórias que sempre presumira um exagero.

— Pelo arauto, soubemos que Kemp assumiu o comando das forças remanescentes das quatro vilas às margens do Maer Dualdon — explicou Cássio. — Do mesmo modo, Jensin Brent e Schermont aguardam no Lac Dinneshir e, combinados às frotas de Marerrubra, devem se mostrar uma força realmente poderosa! Kemp já jurou vingança e duvido que qualquer um dos outros refugiados cogite a rendição ou a fuga.

— Para onde poderiam ir? — murmurou Régis.

Cheio de pena, ele olhou para Cássio, que não tinha nenhuma palavra de consolo. Cássio havia simulado, diante dos demais no conselho e das pessoas na vila, uma demonstração de confiança e esperança, mas não poderia olhar para Régis naquele instante e fazer promessas vazias.

Glensather retornou e irrompeu repentinamente sala adentro.

— O mago está de volta ao campo! — gritou. — Exige nosso emissário. As luzes na torre recomeçaram!

Os três precipitaram-se para fora do edifício, com Cássio a reiterar o tanto quanto podia as informações pertinentes. Régis o silenciou.

— Estou preparado — ele tranqüilizou Cássio. — Não sei se esse seu plano ultrajante tem alguma chance de funcionar, mas tem minha palavra de que vou me esforçar para levar a cabo o engodo.

Então, eles estavam ao portão.

— Deve funcionar — disse Cássio, dando um tapinha no ombro de Régis. — Não temos outra esperança.

Ele começou a se virar, mas Régis tinha uma última pergunta que precisava de resposta.

— E se eu descobrir que Kessell está além de meu poder? — perguntou ele sombriamente. — O que devo fazer se o engodo falhar?

Cássio olhou ao redor, para os milhares de mulheres e crianças amontoados nas áreas públicas da cidade, tentando se proteger do vento gélido.

— Se falhar — começou ele, lentamente —, se Kessell não for dissuadido de usar o poder da torre contra Brin Shander — ele hesitou mais uma vez, mesmo que apenas para retardar o momento em que teria de ouvir a si mesmo pronunciar as palavras —, você tem então minhas ordens pessoais de entregar a rendição da cidade.

Cássio virou-se e dirigiu-se aos parapeitos para testemunhar o confronto crucial. Régis não hesitou mais tempo, pois sabia que a menor pausa naquela conjuntura assustadora provavelmente o faria mudar de idéia e correr até encontrar um esconderijo em algum buraco escuro da cidade. Antes mesmo que tivesse a oportunidade de reconsiderar, ele atravessara o portão e marchava audaciosamente colina abaixo, em direção ao espectro ansioso de Akar Kessell.

Kessell havia novamente aparecido entre dois espelhos carregados pelos trolls, tinha os braços cruzados e batia um dos pés impacientemente. A carranca maldosa em seu rosto deu a Régis a distinta impressão de que o mago o mataria com um só golpe, num acesso de fúria incontrolável, antes mesmo que ele chegasse ao sopé da colina. No entanto, o halfling precisava manter os olhos focalizados em Kessell para simplesmente seguir adiante. Os perversos trolls o enojavam mais que qualquer outra coisa que já tivesse encontrado, e foi necessária toda a sua força de vontade para simplesmente se aproximar das criaturas. Já desde o portão era possível sentir-lhes o fedor pútrido.

Mas, de algum modo, ele conseguiu chegar aos espelhos e encarou o mago maligno.

Kessell estudou o emissário durante um bom tempo. Ele não esperara que um halfling representasse a cidade e perguntou-se por que Cássio não tinha vindo pessoalmente a um encontro tão importante.

Você está aqui diante de mim como o representante oficial de Brin Shander e de todos os que residem no interior das muralhas?

Régis assentiu.

— Sou Régis de Bosquesó — ele respondeu —, um amigo de Cássio e antigo membro do Conselho dos Dez. Fui nomeado para falar em nome do povo no interior da cidade.

Os olhos de Kessell se estreitaram, antecipando a vitória.

— E você traz consigo a mensagem de sua rendição incondicional?

Régis trocou de pé, apreensivo, e mudou propositalmente de posição para que o pingente de rubi começasse a girar em seu peito.

— Desejo uma audiência privada convosco, poderoso mago, para que possamos discutir os termos do acordo.

Os olhos de Kessell se arregalaram. Ele olhou para Cássio, que estava sobre a muralha.

— Eu disse incondicional! — guinchou. Atrás dele, as luzes de Crishal-Tirith começaram a rodopiar e a aumentar. — Agora você há de testemunhar a leviandade de sua insolência!

— Espere! — implorou Régis, saltando de um lado a outro para recuperar a atenção do mago. — Há algumas coisas que você deveria saber antes de tudo ser decidido!

Kessell deu pouca atenção à tagarelice do halfling, mas o pingente de rubi subitamente prendeu sua atenção. Mesmo através da proteção oferecida pela distância entre seu corpo físico e a projeção de sua imagem, ele achou a jóia fascinante.

Régis não resistiu ao impulso de sorrir, mesmo que apenas ligeiramente, ao perceber que os olhos do mago não mais piscavam.

— Tenho algumas informações e estou certo de que você vai achá-las valiosas — disse o halfling tranqüilamente.

Kessell fez sinal para que ele continuasse.

— Aqui não — sussurrou Régis. — Muitos ouvidos curiosos por perto. Nem todos os goblins aqui reunidos ficariam contentes em ouvir o que tenho a dizer!

Kessell ponderou as palavras do halfling por um instante. Sentia-se curiosamente subjugado por alguma razão que ele ainda não compreendia.

— Muito bem, halfling — concordou. — Ouvirei suas palavras. — Com um clarão e uma nuvem de fumaça, o mago desapareceu.

Régis olhou por sobre o ombro, para as pessoas na muralha, e fez um sinal com a cabeça.

A um comando telepático, proveniente da torre, os trolls alteraram as posições dos espelhos para capturar a imagem de Régis. Mais um clarão, outra nuvem de fumaça e Régis também desapareceu.

Na muralha, Cássio retribuiu o gesto do halfling, porém Régis já havia desaparecido. O representante respirava um pouco melhor, consolado pelo último olhar que Régis lhe lançara e pelo fato de que o sol estava se pondo e Brin Shander continuava de pé. Caso sua suposição, baseada na sincronicidade das ações do mago, estivesse correta, Crishal-Tirith extraía a maior parte de sua energia da luz do sol.

Parecia que seu plano havia lhes conseguido ao menos mais uma noite.



Mesmo com os olhos turvos, Drizzt reconheceu a forma escura que pairava sobre ele. O drow havia batido com a cabeça ao ser arremessado para longe do punho da cimitarra, e Guenhwyvar, sua leal companheira, guardara silenciosa vigília durante todas as longas horas em que o drow permanecera inconsciente, muito embora o gato também houvesse se ferido na luta com Errtu.

Drizzt rolou pelo chão até se sentar e procurou reorientar-se. A princípio, ele pensou que houvesse chegado a aurora, mas depois percebeu que a pálida luz do sol vinha do oeste. Ele estivera inconsciente durante a maior parte de um dia, completamente esgotado, pois a cimitarra havia lhe exaurido a energia vital em sua batalha com o demônio.

Guenhwyvar parecia ainda mais abatida. O ombro do gato pendia sem vida devido à colisão com a parede de pedra, e Errtu tinha aberto um profundo corte em uma de suas patas dianteiras.

Mais do que os ferimentos, contudo, a fadiga consumia o animal mágico. Havia prolongado em muitas horas — além dos limites normais — sua visita ao plano material. O cordão entre seu plano natal e o do drow só se conservava intacto devido à própria energia mágica do gato, e cada minuto a mais neste mundo exauria um pouco de sua força.

Drizzt afagou-lhe afetuosamente o pescoço musculoso. Compreendia o sacrifício que Guenhwyvar fizera pelo bem dele e desejava poder atender às necessidades do gato e mandá-lo de volta ao próprio mundo.

Mas não podia. Se o gato retornasse ao próprio plano, levaria horas para recuperar a força necessária para restabelecer a ligação com este mundo. E ele precisava do gato agora.

— Mais um pouco — ele implorou.

O animal fiel deitou-se ao lado dele sem o menor sinal de protesto. Drizzt observou-o com pena e acariciou-lhe o pescoço mais uma vez. Como ele ansiava por liberar o gato! Mas não podia.

Pelo que Errtu lhe dissera, a porta para Crishal-Tirith era invisível apenas aos seres do Plano Material.

Drizzt precisava dos olhos do gato.

28

UMA MENTIRA DENTRO DA OUTRA

Régis esfregou os olhos para se livrar da imagem residual do clarão ofuscante e achou-se novamente encarando o mago. Kessell estava reclinado sobre um trono de cristal, recostado num dos braços do móvel, com as pernas atiradas casualmente sobre o outro. Encontravam-se numa sala de cristal quadrangular que transmitia uma impressão visual acetinada, mas parecia tão sólida quanto a rocha. Régis compreendeu imediatamente que estava dentro da torre. Dúzias de espelhos ornamentados e de formas estranhas enchiam a sala. Um deles, em particular, o maior e mais decorativo, chamou a atenção do halfling, pois uma fogueira ardia em suas profundezas. A princípio, Régis olhou na direção oposta ao espelho, esperando ver a fonte da imagem, mas, em seguida, percebeu que as chamas não eram um reflexo e sim um acontecimento real nas dimensões interiores do próprio espelho.

— Bem-vindo a meu lar — riu o mago. — Considere-se um halfling de sorte por testemunhar tamanho esplendor! — Mas Régis fixou o olhar em Kessell e estudou o mago cuidadosamente, pois aquele tom de voz não se assemelhava à característica pronúncia ininteligível dos que ele havia encantado com o rubi.

— Perdoe minha surpresa quando primeiro nos encontramos — continuou Kessell. — Não esperava que os homens austeros de Dez-Burgos enviassem um halfling para fazer o trabalho por eles! — Ele riu novamente e Régis entendeu que algo havia quebrado o encanto que ele lançara sobre o mago quando ainda estavam do lado de fora.

O halfling imaginava o que acontecera. Sentia o poder palpitante da sala; era evidente que Kessell dele se nutria. Com sua psique do lado de fora, o mago estivera vulnerável à magia da jóia, mas, ali dentro, sua força estava muito acima do poder do rubi.

— Você disse ter informações para mim — exigiu Kessell, de repente. — Fale agora, tudo! Ou sua morte será bem desagradável!

Régis tartamudeou, tentando improvisar uma história alternativa. As mentiras insidiosas que planejara urdir seriam de pouco valor contra o mago impassível. De fato, em suas óbvias fraquezas, poderiam revelar boa parte da verdade sobre as estratégias de Cássio.

Kessell aprumou-se em seu trono e inclinou-se sobre o halfling, impondo o olhar a sua contraparte.

— Fale! — exigiu ele, sereno.

Régis sentiu uma vontade férrea que se insinuava em todos os seus pensamentos, obrigando-o a obedecer a todas as ordens de Kessell. No entanto, ele percebeu que a força dominadora não emanava do mago. Parecia antes vir de alguma fonte externa, talvez o objeto invisível que o mago ocasionalmente apertava entre os dedos, metido num bolso em suas vestes.

Entretanto, os halflings possuíam uma forte resistência natural à magia e uma força opositora — a jóia — ajudou Régis a resistir à vontade insinuante e a repeli-la aos poucos. Uma idéia repentina ocorreu a Régis. Ele sem dúvida vira tanta gente cair em seus próprios encantos que era capaz de imitar-lhes a postura reveladora. Deixou os ombros penderem um pouco, como se de repente ele se fizesse completamente à vontade, e focalizou o olhar vazio numa imagem no canto da sala, por sobre o ombro de Kessell. Sentiu os olhos se ressecarem, mas resistiu à tentação de piscar.

— Que informação você deseja? — respondeu mecanicamente. Kessell afundou-se no espaldar do trono, novamente confiante.

— Dirija-se a mim como Mestre Kessell — ordenou.

— Que informação o senhor deseja, Mestre Kessell?

— Ótimo — o mago sorriu afetadamente consigo mesmo. — Admita a verdade, halfling. A história que você foi enviado para contar era um engodo.

"Por que não?", pensou Régis. A mentira temperada com pitadas de verdade tornava-se muito mais forte.

— Sim — ele respondeu. — Para fazê-lo pensar que seus aliados mais leais planejavam contra o senhor.

— E qual era o propósito? — pressionou Kessell, bastante satisfeito consigo mesmo. — O povo de Brin Shander sabe com certeza que eu poderia facilmente esmagá-los sem nenhum aliado. Parece-me um plano frágil.

— Cássio não tinha a menor intenção de tentar derrotá-lo, Mestre Kessell — disse Régis.

— Então, por que você está aqui? E por que Cássio simplesmente não entregou a cidade como exigi?

— Fui enviado para incutir algumas dúvidas — replicou Régis, improvisando às cegas para manter Kessell intrigado e ocupado. Por trás da fachada de suas palavras, ele tentava dar forma a algum tipo de plano alternativo. — Para dar a Cássio mais tempo para traçar seu verdadeiro curso de ação.

Kessell inclinou-se.

— E qual seria esse curso de ação? Régis hesitou, à procura de uma resposta.

— Você não pode resistir! — vociferou Kessell. — Minha vontade é grande demais! Responda ou hei de arrancar a verdade de sua mente.

— Escapar — disse Régis abruptamente e, depois de tê-lo dito, várias possibilidades se abriram diante dele.

Kessell reclinou-se novamente.

— Impossível — o mago respondeu casualmente. — Em toda a sua extensão, meu exército é forte demais para que os humanos o transponham.

— Talvez não tão forte quando o senhor acredita, Mestre Kessell — açulou-o Régis. Agora o caminho abria-se claramente diante dele. Uma mentira dentro da outra. Ele gostou da fórmula.

— Explique-se — exigiu Kessell, e uma sombra de preocupação anuviou-lhe a fisionomia arrogante.

— Cássio tem aliados em suas fileiras.

O mago saltou da cadeira, tremendo de raiva. Régis admirou-se da eficiência de sua simples imitação. Perguntou-se por um instante se alguma de suas próprias vítimas teria igualmente revertido o engodo contra ele. Afastou o pensamento perturbador e reservou-o para futura contemplação.

— Os ores vivem entre as pessoas de Dez-Burgos há meses — continuou Régis. — Uma das tribos chegou a abrir relações comerciais com os pescadores. Esses ores também responderam a sua convocação às armas, mas ainda devem lealdade a Cássio, se é que se pode dizer que essa raça algum dia já foi realmente leal. Mesmo enquanto seu exército se entrincheirava no campo ao redor de Brin Shander, as primeiras comunicações eram trocadas entre o chefe dos ores e mensageiros ores que escapuliram de Brin Shander. (...)

Kessell alisou o cabelo para trás e esfregou o rosto com a mão, nervoso. Seria possível que seu exército aparentemente invencível tivesse uma fraqueza secreta?

Não, ninguém se atreveria a fazer oposição a Akar Kessell!

Mas, ainda assim, se alguns tramassem contra ele — se todos tramassem contra ele —, será que viria a saber? E onde estava Errtu? Será que o demônio estava por trás daquilo tudo?

— Qual tribo? — ele perguntou suavemente a Régis, e seu tom revelava que as informações do halfling haviam lhe ensinado um pouco de humildade.

Régis, então, ludibriou completamente o mago.

O grupo que o senhor enviou para saquear a cidade de Bremen, os Ores da língua Partida — disse ele, observando com total satisfação os olhos cada vez mais arregalados do mago. — Minha tarefa era meramente impedir o senhor de tomar qualquer providência contra Brin Shander antes do cair da noite, pois os ores retornarão antes do amanhecer, presumivelmente para se reagruparem na posição que lhes foi designada no campo, mas, na verdade, para abrir uma brecha em seu flanco ocidental. Cássio vai conduzir o povo pelas encostas ocidentais até a tundra. Esperam apenas mantê-lo desorganizado tempo suficiente para conseguir uma boa vantagem. Depois disso, o senhor será forçado a persegui-los o caminho todo até Luskan!

O plano tinha muitos pontos fracos aparentes, mas parecia razoável que pessoas numa situação tão desesperadora tentassem aquela cartada. Kessell esmurrou o braço do trono.

— Os idiotas! — resmungou.

Régis já respirava um pouco melhor. Kessell estava convencido.

— Errtu! — ele gritou subitamente, sem saber que o demônio fora banido do mundo.

Não houve resposta.

— Ah, maldito seja o demônio! — amaldiçoou Kessell. — Nunca está por perto quando mais se precisa dele — Ele se voltou para Régis. — Você espera aqui. Terei muito mais perguntas para você mais tarde! — As chamas estrondosas de sua fúria fervilhavam perversamente. — Mas, primeiro, devo falar com alguns de meus generais. Hei de ensinar aos Ores da Língua Partida a me fazerem oposição!

Na verdade, as observações de Cássio qualificavam os Ores da Língua Partida como os mais fortes e fanáticos apoiadores de Kessell. Uma mentira dentro da outra.



Nas águas do Maer Dualdon, mais tarde naquela mesma noite, a frota reunida de quatro vilas observou com desconfiança um segundo grupo de monstros se separar da força principal e partir em direção a Bremen.

— Curioso — Kemp comentou com Muldoon de Bosquesó e com o representante da cidade incendiada de Bremen, que estavam ao lado dele no convés da nau capitania de Targos. Toda a população de Bremen estava no lago. Era certo que o primeiro grupo de ores, depois das flechadas iniciais, não encontrara mais resistência na cidade. E Brin Shander ainda estava intacta — Por que, então, o mago estava estendendo mais ainda sua linha de poder? — Kessell me confunde — disse Muldoon. — Seu gênio está simplesmente além de minhas faculdades ou ele verdadeiramente comete evidentes erros táticos!

— Presuma a segunda possibilidade — instruiu Kemp, esperançoso —, pois qualquer coisa que venhamos a tentar será em vão caso a primeira seja verdadeira!

Portanto, eles continuaram a reposicionar seus guerreiros para um ataque oportunista, passando as crianças e mulheres nos barcos remanescentes para os atracadouros ainda incólumes de Bosquesó, uma estratégia semelhante à das forças refugiadas nos outros dois lagos.

Na muralha de Brin Shander, foi com maior entendimento que Cássio e Glensather assistiram à divisão das forças de Kessell.

— Magistral, halfling — Cássio sussurrou para o vento noturno. Sorrindo, Glensather tocou o ombro de seu colega representante, tentando transmitir-lhe equilíbrio.

— Vou informar nossos comandantes de campo — disse ele. — Se o momento de atacarmos chegar, deveremos estar prontos!

Cássio apertou a mão de Glensather e deu sua aprovação com um aceno de cabeça. Enquanto o representante de Angraleste se afastava rapidamente, Cássio debruçou-se sobre o cume da muralha e fitou com determinação as paredes agora escurecidas de Crishal-Tirith. Entre dentes, ele declarou ostensivamente:

— O momento há de chegar!



Do alto de seu ponto de observação no Sepulcro de Kelvin, Drizzt Do'Urden também testemunhara a abrupta movimentação do exército de monstros. Ele acabara de completar os últimos preparativos para seu corajoso assalto à Crishal-Tirith quando os bruxuleios distantes de uma grande massa de tochas deslizaram subitamente para oeste. Ele e Guenhwyvar sentaram-se, em silêncio, e estudaram a situação durante algum tempo, tentando encontrar alguma pista sobre o que teria provocado aquela ação.

Nenhuma explicação óbvia veio à tona, mas a noite se estendia e ele precisava se apressar. Não estava bem certo se toda aquela atividade se mostraria útil — já que enfraquecia as tropas do acampamento — ou destrutiva — pois aumentava o estado de prontidão dos monstros remanescentes. No entanto, ele sabia que o povo de Brin Shander não arcaria com os custos da demora. Desceu pela trilha da montanha, com a grande pantera logo em seus calcanhares, silenciosa.

Ele cobriu rapidamente o terreno livre e pôs-se a percorrer, com passos ligeiros e certos, a extensão da Via de Bremen. Caso tivesse se detido para estudar os arredores ou colar ao solo um de seus ouvidos sensíveis, ele teria ouvido o estrondo distante, proveniente da vasta tundra ao norte, de mais um exército que se aproximava.

Mas a atenção do drow estava no sul, e sua visão se limitava, enquanto corria à escuridão expectante de Crishal-Tirith. Ele carregava pouco peso, pois levava consigo apenas os objetos que julgava essenciais à tarefa. Tinha suas cinco armas: as duas cimitarras nas bainhas de couro em seus quadris, um punhal enfiado no cinto, bem no meio das costas, e as duas facas ocultas em suas botas. Ele trazia o símbolo sagrado e a bolsa de dinheiro em volta do pescoço, e um pequeno saco de farinha, remanescente da incursão pelo covil dos gigantes, ainda pendia de seu cinto — uma escolha sentimental, um lembrete reconfortante das ousadas aventuras que havia partilhado com Wulfgar. Todos os outros suprimentos, a mochila, a corda, os odres e outros objetos fundamentais da sobrevivência diária na tundra agreste, ele havia deixado no pequeno cubículo.

Ouviu os gritos dos goblins folgazões ao passar pelos arrabaldes a leste de Termalaine.

— Ataquem agora, marinheiros do Maer Dualdon — disse baixinho o drow. Mas, pensando bem, estava feliz por terem os barcos permanecido no lago. Mesmo que conseguissem aportar desapercebidos e atacar rapidamente os monstros na cidade, não poderiam arcar com as perdas que sofreriam. Termalaine podia esperar; uma batalha mais importante ainda estava por ser travada.

Drizzt e Guenhwyvar aproximaram-se do perímetro mais externo do principal acampamento de Kessell. O drow consolou-se com os sinais de que a comoção no interior do acampamento havia serenado. Um solitário guarda ore apoiava-se, fatigado; em sua lança, vigiando sem entusiasmo a escuridão inane do horizonte setentrional. Mesmo que estivesse alerta, ele não teria notado a aproximação furtiva das duas formas, mais negras que as trevas da noite.

— Situação! — veio uma ordem de longe.

— Tudo limpo! — respondeu o guarda.

Drizzt ouviu a verificação se repetir em vários pontos distantes. Fez sinal para que Guenhwyvar se detivesse, depois se esgueirou até uma distância a partir da qual poderia atingir o guarda com um arremesso.

O ore cansado sequer ouviu o silvo do punhal que se aproximava.

E, então, Drizzt estava ao lado dele, silenciosamente interrompendo-lhe a queda em meio à escuridão. O drow tirou seu punhal da garganta do ore e deitou a vítima delicadamente no chão. Ele e Guenhwyvar, os espectros invisíveis da morte, avançaram.

Haviam atravessado a única linha de guardas posicionada no perímetro setentrional e agora prosseguiam com facilidade e cautela pelo acampamento adormecido. Drizzt poderia ter matado dezenas de ores e goblins, e até mesmo um verbeeg — mas a interrupção daqueles roncos retumbantes talvez tivesse chamado a atenção —, mas ele não podia se dar ao luxo de abrandar o passo. Cada minuto que passava continuava a exaurir Guenhwyvar e agora os primeiros sinais de um segundo inimigo, a reveladora aurora, tornavam-se evidentes no céu oriental.

As esperanças do drow haviam se elevado consideravelmente com o progresso que fizera, mas ele ficou consternado ao topar com Crishal-Tirith. Um grupo de ogros em prontidão circulava a torre, bloqueando-lhe o caminho.

Ele se agachou ao lado do gato, sem que se decidisse pelo que deveriam fazer. Para escapar à amplitude do imenso acampamento antes que a aurora viesse a expô-los, teriam de fugir pelo caminho por onde vieram. Drizzt duvidava que Guenhwyvar, em seu estado digno de pena, pudesse sequer tentar aquela rota. No entanto, seguir em frente significava uma luta sem esperança com um grupo de ogros. Parecia não haver nenhuma resposta ao dilema.

Foi então que algo aconteceu lá atrás, na seção nordeste do acampamento, e abriu um caminho para os companheiros furtivos. Irromperam gritos repentinos de alarma, o que atraiu os ogros e afastou-os de seus postos algumas passadas largas. Drizzt pensou, a princípio, que houvessem descoberto o ore assassinado, mas os gritos vinham do leste distante.

Não demorou muito e o clangor de aço contra aço ecoou pelo céu que antecedia a aurora. Haviam se metido numa batalha. Tribos rivais, Drizzt supôs, apesar de não avistar os combatentes àquela distância.

Sua curiosidade, entretanto, não foi irresistível. Os ogros indisciplinados haviam se afastado mais ainda das posições designadas. E Guenhwyvar avistara a porta da torre. Os dois não hesitaram um segundo sequer.

Os ogros nem mesmo notaram as duas sombras que entraram na torre a suas costas.



Uma estranha sensação, uma vibração, um zumbido apoderou-se de Drizzt assim que ele passou pela entrada de Crishal-Tirith, como se penetrasse as entranhas de uma entidade viva. Seguiu em frente, porém, através do corredor escuro que levava ao primeiro nível da torre, deslumbrado com o estranho material cristalino que compunha as paredes e os pisos da estrutura.

Achou-se num salão quadrangular, a câmara inferior da estrutura de quatro salas. Era o salão onde Kessell geralmente se reunia com seus generais de campo, a principal sala de audiências do mago, onde ele recebia todos com exceção de seus comandantes de mais alta patente.

Drizzt perscrutou a sala, suas formas escuras e as sombras ainda mais profundas criadas por elas. Apesar de não distinguir nenhum movimento, ele percebeu que não se achava só. Sabia que as mesmas sensações incomodavam Guenhwyvar, pois os pêlos negros de sua nuca estavam eriçados e o gato deixou escapar um rosnado baixo.

Kessell considerava aquela sala uma zona-tampão entre ele e a rale do mundo exterior. Era a câmara da torre que ele mais raramente visitava. Era o lugar onde Akar Kessell abrigava seus trolls.

29

OUTRAS OPÇÕES

Os anões do Salão de Mitral completaram a primeira saída secreta logo depois do crepúsculo. Bruenor foi o primeiro a subir ao topo da escada e espiar, de sob a relva cortada, o exército de monstros que se acomodava. Tão habilidosos eram os mineiros anões que eles conseguiram cavar um poço bem no meio de um grande grupo de goblins e ogros sem alertar os monstros o mínimo que fosse.

Bruenor sorria quando voltou a descer para se juntar a seus companheiros de clã.

— Terminem os outros nove — instruiu ele enquanto prosseguia túnel adentro, com Cattiebrie a seu lado. — Hoje o sono vai ser pesado pr'alguns dos garotos do Kessell! — declarou ele, acariciando a cabeça do machado em seu cinto.

— Qual será meu papel na próxima batalha? — Cattiebrie perguntou quando eles se afastaram dos outros anões.

— 'cê vai puxar uma das alavancas e desmoronar os túneis se algum desses porcos descer — respondeu Bruenor.

— E se todos vocês forem mortos no campo? — raciocinou Cattiebrie. — Ser enterrada viva nestes túneis não me parece muito promissor.

Bruenor coçou a barba ruiva. Ele não havia pensado naquela conseqüência, pois imaginara que, se ele e o clã fossem abatidos no campo, Cattiebrie estaria suficientemente segura por trás dos túneis desmoronados. Mas como ela poderia viver sozinha lá embaixo? Que preço pagaria pela sobrevivência?

— 'cê quer subir e lutar, então? 'cê luta bem com uma espada e eu vou estar bem do seu lado!

Cattiebrie pensou na proposta por um instante.

— Vou ficar com a alavanca — decidiu ela. — Você já tem coisas demais pra fazer lá em cima. E alguém tem de ficar aqui para derrubar os túneis; não podemos deixar os goblins reivindicarem nossos salões como lar!

— Além disso — ela acrescentou, com um sorriso —, foi bobagem minha me preocupar. Sei que você vai voltar para mim, Bruenor. Nem você, nem ninguém de seu clã jamais me decepcionou!

Ela beijou o anão na testa e afastou-se saltitando, o que fez Bruenor sorrir.

— Por certo que 'cê é uma menina corajosa, minha Cattiebrie — murmurou ele.

O trabalho nos túneis estava terminado poucas horas depois. Os poços haviam sido escavados e todo o complexo de túneis em volta deles preparado para desmoronar e cobrir qualquer ação de retirada ou reprimir uma possível investida dos goblins. Todo o clã, com as faces propositalmente enegrecidas pela fuligem e as armaduras e armas pesadas disfarçadas sob camadas de tecido escuro, alinhou-se no fundo dos dez poços. Bruenor subiu primeiro para investigar. Deu uma olhadela lá fora e sorriu sinistramente. A sua volta, os ogros e os goblins haviam se aninhado para passar a noite.

Ele estava prestes a dar o sinal para seus primos agirem quando uma comoção subitamente teve início no acampamento. Bruenor continuou no topo do poço, mas manteve a cabeça abaixo da camada de relva (o que lhe angariou a pisadela de um goblin de passagem), e tentou descobrir o que alertara os monstros. Ouviu gritos de comando e um tropel como o de um grande destacamento a se reunir.

Mais gritos se seguiram, brados pela morte da Língua Partida. Apesar de nunca ter ouvido o nome antes, o anão não teve dificuldade para adivinhar que este descrevia uma tribo de ores.

— Então, eles 'tão lutando entre eles, né? — murmurou baixinho, sem conter o riso. Percebendo que o assalto dos anões teria de esperar, ele voltou a descer a escada.

Mas o clã, decepcionado com o adiamento, não se dispersou. Estavam determinados a completar o serviço daquela noite e, portanto, aguardaram.

Passada mais da metade da noite, ainda se ouvia alguma movimentação no acampamento acima. No entanto, a espera não embotava a agudeza da determinação dos anões. Ao contrário, a demora aviva-lhes a paixão, aumentava-lhes a avidez pelo sangue dos goblins. Esses guerreiros eram também ferreiros, artífices que passavam longas horas acrescentando uma única escama a uma estátua de dragão. Eles sabiam ser pacientes.

Por fim, quando tudo se aquietou mais uma vez, Bruenor voltou a subir a escada. Antes mesmo que tivesse metido a cabeça através do relvado, ele ouviu os sons reconfortantes da respiração rítmica de roncos altos.

Sem mais demora, o clã se esgueirou para fora dos buracos e metodicamente deu início a sua obra mortífera. Eles não se rejubilavam com o papel de assassinos, pois preferiam cruzar espadas, mas compreendiam a necessidade daquele tipo de incursão e não davam o menor valor às vidas da escória goblin.

A área foi gradualmente se aquietando à medida que mais monstros caíam no sono silencioso da morte. Os anões concentraram-se primeiramente nos ogros, no caso do ataque ser descoberto antes que eles conseguissem provocar danos suficientes. Mas a estratégia mostrou-se desnecessária. Muitos minutos se passaram sem retaliação.

Quando um dos guardas finalmente percebeu o que estava acontecendo e conseguiu dar um grito de alerta, o sangue de mais de mil dos protegidos de Kessell umedecia o campo.

Gritos se elevaram ao redor deles, mas Bruenor não ordenou a retirada.

— Em formação! — ordenou ele. — Bem fechada em volta dos túneis!

Ele sabia que a investida selvagem da primeira onda do contra-ataque seria desorganizada e os monstros estariam despreparados.

Os anões alinharam-se numa fechada posição defensiva e tiveram pouco trabalho para abater os goblins. O machado de Bruenor já ostentava muitos outros chanfros antes mesmo que um goblin houvesse tentado golpeá-lo.

Aos poucos, porém, os protegidos de Kessell tornaram-se mais organizados. Investiram contra os anões em suas próprias formações e, à medida que o acampamento era despertado e alertado, as tropas cada vez maiores começavam a pressionar os atacantes. E, então, um grupo de ogros, a guarda de elite da torre de Kessell, arremeteu pelo campo.

Os primeiros anões a bater em retirada — os peritos que deveriam fazer a verificação final dos preparativos para o desmoronamento — colocaram os pés protegidos por botas nos degraus superiores das escadas dos poços. A fuga para os túneis seria uma operação delicada, e a pressa com eficiência seria um fator decisivo em seu sucesso ou fracasso.

Mas Bruenor inesperadamente ordenou que os peritos voltassem a sair dos poços e os anões defendessem a linha.

Ele ouvira as primeiras notas de uma antiga canção, uma canção que, apenas alguns anos antes, teria enchido o anão de temor. Agora, porém, enchia seu coração de esperança.

Ele reconheceu a voz que regia as palavras arrebatadoras.



Um braço decepado de carne pútrida estatelou-se no chão, mais uma vítima das cimitarras sibilantes de Drizzt Do'Urden.

Mas os destemidos trolls abriam caminho até ele. Normalmente, Drizzt teria percebido a presença deles assim que tivesse penetrado a câmara quadrangular. O terrível fedor dos monstros dificultava-lhes a dissimulação. Aqueles ali porém, não estavam realmente na câmara quando o drow entrou. Ao adentrar a sala, Drizzt disparou um alarme mágico que banhou a área em luz arcana e atraiu os guardiões. Eles saíram de espelhos mágicos que Kessell havia instalado como postos de vigilância por toda a sala.

Drizzt já tinha abatido um dos perversos monstros, mas agora estava mais preocupado em fugir do que lutar. Cinco outros substituíram o primeiro e eram mais do que páreo para qualquer guerreiro. Drizzt chacoalhou a cabeça, incrédulo, quando o corpo do troll que ele decapitara subitamente levantou-se de novo e pôs-se a desferir golpes às cegas.

E, em seguida, uma mão provida de garras segurou-lhe o tornozelo. Ele não precisou nem mesmo olhai para saber que se tratava do membro que acabara de decepar.

Horrorizado, ele chutou o braço grotesco para longe, virou-se e disparou para a escadaria em espiral, nos fundos da câmara, que subia até o segundo nível da torre. Com uma ordem anterior sua, Guenhwyvar já havia debilmente mancado escada acima e agora aguardava na plataforma do topo.

Drizzt ouviu distintamente o som aspirado dos passos de seus repugnantes perseguidores e o arranhar das imundas unhas da mão decepada que também retomava a perseguição. O drow subiu a escadaria aos saltos, sem olhar para trás, esperando que sua velocidade e agilidade dessem a ele uma boa dianteira até encontrar uma maneira de escapar.

Pois não havia portas na plataforma.

O patamar no topo das escadas era retangular e tinha cerca de dez pés em sua largura máxima. Dois lados abriam-se para a sala, um terceiro abrangia a orla do friso do poço da escada, e o quarto era uma folha larga de espelho que se estendia pelo exato comprimento da plataforma e se achava preso entre ela e o teto da câmara. A esperança de Drizzt era adivinhar o segredo daquela porta incomum — se é que se tratava realmente de uma porta — quando a examinou desde a plataforma.

Não seria assim tão fácil.

Apesar de tomada pelo reflexo de uma tapeçaria ornamentada que pendia da parede diretamente oposta, a superfície do espelho parecia perfeitamente lisa, imaculada por qualquer rachadura ou maçaneta que indicasse uma abertura secreta. Drizzt embainhou as armas e correu as mãos pela superfície para ver se havia ali uma maçaneta oculta a seus olhos aguçados, mas a superfície regular do vidro só confirmou sua observação.

Os trolls estavam na escadaria.

Drizzt tentou abrir caminho através do vidro, pronunciou todas as palavras de desobstrução que já havia aprendido, procurou um portal extradimensional similar aos que haviam ocultado os hediondos guardas de Kessell. A parede continuava uma barreira tangível.

O troll na vanguarda alcançou o ponto médio das escadas.

— Deve haver uma pista em algum lugar! — gemeu o drow. — Os magos adoram um desafio e não há diversão nisto! — A única resposta possível estava nos padrões e imagens intrincadas da tapeçaria. Drizzt fitou-a, tentando classificar os milhares de imagens entretecidas em busca de alguma dica que lhe mostrasse o caminho para a segurança.

O fedor já chegava até ele. Podia ouvir a salivação dos monstros eternamente famintos.

Mas ele precisava controlar seu asco e concentrar-se naquela miríade de imagens. Algo na tapeçaria chamou-lhe a atenção: os versos de um poema que se entrelaçavam a todas aquelas outras imagens ao longo da borda superior. Ao contrário das cores desbotadas do restante da antiga obra de arte, as letras caligrafadas do poema ostentavam o brilho contrastante de um acréscimo mais recente. Seria algo que Kessell acrescentara?

Vinde se quiserdes

A orgia em que vivo,

Mas antes a aldrava deveis encontrar!

Visto e não visto

Ser sem ter sido

A maçaneta, a carne não pode tocar.

Um verso em particular destacou-se na mente do drow. Ele ouvira a frase "ser sem ter sido" em sua infância em Menzoberranzan. Era uma referência a Urgutha Forka, um demônio perverso que devastara o planeta com uma peste particularmente virulenta nos tempos antigos, quando os ancestrais de Drizzt caminhavam na superfície. Os elfos da superfície haviam sempre negado a existência de Urgutha Forka e culpavam os drow pela peste, mas os elfos negros sabiam a verdade. Algo em sua constituição física os havia imunizado contra o demônio e, depois de perceber a letalidade da praga para seus inimigos, eles fizeram de tudo para comprovar as suspeitas dos elfos claros ao arregimentar Urgutha como um de seus aliados.

Portanto, a referência "ser sem ter sido" era um verso pejorativo num conto um pouco mais longo dos drow, uma piada secreta em cima de seus odiados primos que haviam perdido milhares por causa de uma criatura que negavam até mesmo existir.

A solução do enigma teria sido impossível para qualquer um que não conhecesse a história de Urgutha Forka. O drow encontrara uma vantagem valiosa. Ele examinou o reflexo da tapeçaria em busca de uma imagem que tivesse alguma ligação com o demônio. E encontrou-a bem na borda do espelho à altura da cintura: um retrato do próprio Urgutha, revelado em toda a sua horrível magnificência. O demônio era representado esmagando o crânio de um elfo com um bordão negro, seu símbolo. Drizzt vira aquele mesmo retrato antes. Nada parecia fora de lugar nem indicava qualquer coisa de incomum.

Os trolls haviam chegado ao último lance de escada. O tempo de Drizzt se esgotava.

Ele se virou e vasculhou a fonte da imagem em busca de alguma discrepância. Ocorreu-lhe imediatamente. Na tapeçaria original, Urgutha atingia o elfo com o punho; não havia um bordão!

"Visto e não visto"

Drizzt girou sobre os calcanhares e voltou a fitar o espelho, tentando agarrar a arma ilusória do demônio. Mas tudo o que sentiu foi o vidro liso. Quase gritou de frustração.

Sua experiência ensinara-lhe disciplina, e ele rapidamente readquiriu a compostura. Afastou a mão do espelho, tentando posicionar seu próprio reflexo à mesma profundidade em que julgava estar o bordão. Fechou os dedos vagarosamente, observando a imagem de sua mão fechar-se em torno do bordão com a emoção do sucesso antecipado.

Ele moveu a mão ligeiramente.

Uma fina rachadura apareceu no espelho.

O troll da vanguarda alcançou o topo das escadas, mas Drizzt e Guenhwyvar haviam desaparecido.

O drow deslizou a estranha porta de volta à posição fechada, recostou-se e suspirou aliviado. Tinha diante dele uma escadaria indistintamente iluminada que levava para cima e terminava numa plataforma que se abria no segundo nível da torre. Nenhuma porta bloqueava seu caminho, apenas cordões aljofrados que pendiam do teto, cintilantes e alaranjados sob a luz das tochas da sala do outro lado. Drizzt ouviu risos.

Em silêncio, ele e o gato se esgueiraram escada acima e espiaram por sobre a beirada do patamar. Haviam chegado ao harém de Kessell.

A sala era iluminada suavemente por tochas que brilhavam sob quebra-luzes protetores. A maior parte do piso cobria-se de almofadas excessivamente estofadas, e algumas seções da sala achavam-se isoladas por cortinas. As moças do harém, os brinquedinhos irracionais de Kessell, estavam sentadas em círculo no centro do piso, rindo com o entusiasmo infantil de crianças a brincar. Drizzt duvidava que elas viessem a notá-lo, mas mesmo que o fizessem, ele não estava muito preocupado. Compreendeu imediatamente que aquelas lamentáveis e subjugadas criaturas eram incapazes de tomar qualquer atitude contra ele.

Manteve-se alerta, entretanto, principalmente por causa dos budoares acortinados. Ele duvidava que Kessell tivesse posicionado guardas ali, sem dúvida nenhum tão imprevisivelmente violento quanto os trolls, mas não podia se dar ao luxo de cometer erros.

Com Guenhwyvar bem a seu lado, ele se esgueirou silenciosamente de uma sombra a outra, e quando os dois companheiros alcançaram o patamar diante da porta para o terceiro nível, depois de terem subido as escadas, Drizzt relaxou um pouco.

Mas, então, recomeçou o zumbido que Drizzt ouvira quando entrou na torre. Ficava mais forte a cada instante, como se sua música tivesse origem nas vibrações das próprias paredes da torre. Drizzt olhou a sua volta, em busca de uma possível fonte.

Sinos pendentes do teto da sala começaram a tilintar sinistramente. As chamas das tochas nas paredes dançaram impetuosamente.

Foi então que Drizzt compreendeu.

A estrutura despertava, ganhava vida própria. O campo lá fora continuava sob a sombra da noite, mas os primeiros dedos da aurora iluminavam o alto pináculo da torre.

A porta abriu-se de repente para o terceiro nível, a sala do trono de Kessell.

— Muito bem! — gritou o mago.

Ele estava de pé, atrás do trono de cristal, do outro lado da sala em relação a Drizzt, segurando uma vela apagada e encarando a porta aberta. Régis encontrava-se obedientemente ao lado dele, com uma expressão vazia no rosto.

— Entre, por favor — disse Kessell, com falsa cortesia. — Não se preocupe com os meus trolls que você feriu; eles com certeza vão sarar!

Atirou a cabeça para trás e gargalhou.

Drizzt sentiu-se estúpido. E pensar que toda a sua cautela e dissimulação de pouco adiantaram, a não ser para divertir o mago! Ele descansou as mãos sobre os punhos das cimitarras embainhadas e atravessou a porta.

Guenhwyvar permaneceu agachada nas sombras da escadaria, em parte porque o mago nada dissera que indicasse que ele soubesse sobre o gato e, em parte, porque a pantera enfraquecida desejava poupar a energia de caminhar.

Drizzt estacou diante do trono e fez uma reverência. A visão de Régis ao lado do mago o perturbava — e não era pouco —, mas ele conseguiu disfarçar que reconhecia o halfling. Régis, do mesmo modo, não demonstrara qualquer familiaridade assim que vira o drow, mas Drizzt não estava bem certo se aquilo era um esforço consciente ou se o halfling estava sob a influência de algum tipo de encantamento.

— Saudações, Akar Kessell — tartamudeou Drizzt, com o sotaque imperfeito dos habitantes do mundo subterrâneo, como se a língua geral da superfície fosse estranha a ele. Imaginou que poderia muito bem tentar a mesma tática que usara contra o demônio. — Fui enviado de boa fé por meu povo para parlamentar com você quanto a questões referentes a nossos interesses comuns.

Kessell gargalhou alto.

— Sério? — um sorriso largo espalhou-se por seu rosto, substituído abruptamente por uma carranca. Seus olhos se estreitaram maldosamente. — Eu conheço você, elfo negro! Qualquer homem que tenha vivido em Dez-Burgos já ouviu o nome de Drizzt Do'Urden em lendas ou anedotas! Fique com suas mentiras!

— Perdão, poderoso mago — disse Drizzt tranqüilamente, mudando de tática. — Em vários aspectos, assim parece, você é mais sábio que seu demônio.

A aparência presunçosa sumiu do rosto de Kessell. Ele vinha se perguntando o que tinha impedido Errtu de responder a seus chamados. Olhou para o drow com mais respeito. Teria aquele guerreiro solitário dado cabo de um demônio importante?

— Permita-me recomeçar — disse Drizzt. — Saudações, Akar Kessell. — Ele fez uma reverência. — Sou Drizzt Do'Urden, ranger de Gwaeron Windstrom, guardião do Vale do Vento Gélido. Vim matá-lo.

As cimitarras saltaram de suas bainhas.

Mas Kessell também se moveu. A vela que segurava ganhou vida de repente. A chama foi capturada pelo labirinto de prismas e espelhos que atravancavam toda a câmara, focalizada e aguçada em cada ponto refletor. Instantaneamente, com o acender da vela, três raios concentrados de luz encerraram o drow numa prisão triangular. Nenhum dos raios o tocou, mas Drizzt sentiu-lhes o poder e não ousou atravessar-lhes o caminho.

Drizzt ouviu claramente a torre zumbir assim que a luz do dia insinuou-se por toda a sua extensão. A sala se iluminou consideravelmente quando vários painéis nas paredes, tão semelhantes a espelhos à luz das tochas, revelaram-se como janelas.

— Você acreditou que poderia entrar aqui e simplesmente desfazer-se de mim? — Kessell perguntou, incrédulo. — Sou Akar Kessell, seu idiota! O Tirano do Vale do Vento Gélido! Comando o maior exército que já marchou sobre as estepes congeladas desta terra abandonada! Contemple meu exército!

Ele acenou com a mão e um dos espelhos de cristalomancia ganhou vida, revelando em sua plenitude parte do vasto acampamento que cercava a torre e os gritos daqueles que despertavam.

Foi então que um grito agonizante soou em algum lugar nos confins invisíveis do campo. Instintivamente, tanto o drow quanto o mago ajustaram os ouvidos ao clamor distante e ouviram o fragor contínuo da batalha. Curioso, Drizzt olhou para Kessell, imaginando se o mago sabia o que estava acontecendo na seção norte de seu acampamento.

Kessell respondeu à pergunta muda do drow com um aceno da mão. A imagem no espelho anuviou-se por um instante com uma bruma interior e depois se deslocou para o outro lado do campo. Os gritos e o clangor da batalha soaram alto desde as profundezas do instrumento de cristalomancia. Quando a bruma clareou, a imagem dos companheiros de clã de Bruenor, lutando de costas um para o outro em meio a um mar de goblins, ficou nítida. O campo em volta dos anões estava coberto de cadáveres de goblins e ogros.

— Vê como é estúpido resistir a mim? — foi o grito agudo de Kessell.

— Parece que os anões estão se saindo bem.

— Bobagem! — gritou Kessell.

Ele acenou com a mão novamente e a névoa retornou ao espelho. Abruptamente, a Canção de Tempus ressoou desde suas profundezas. Drizzt inclinou-se e esforçou-se para vislumbrar uma imagem através do véu, ansioso por ver o regente da canção.

— Mesmo agora, enquanto os estúpidos anões abatem alguns de meus soldados mais insignificantes, mais guerreiros chegam em grande número para se juntar às fileiras de meu exército! Estão condenados, todos vocês, Drizzt Do'Urden! Akar Kessell chegou!

A névoa clareou.

Com mil guerreiros fervorosos atrás dele, Wulfgar aproximou-se dos monstros desavisados. Os goblins e ores mais próximos aos bárbaros atacantes, acreditando piamente nas palavras de seu mestre, rejubilaram-se com a chegada dos prometidos aliados.

E então morreram.

A horda bárbara atravessou-lhes as fileiras, cantando e matando com selvagem abandono. Mesmo em meio ao fragor das armas, foi possível ouvir os anões juntando suas vozes à Canção de Tempus.

De olhos esbugalhados, o queixo caído e a tremer de raiva, Kessell afastou a imagem chocante com um aceno e girou o corpo para encarar Drizzt novamente.

— Não importa! — disse ele, lutando para manter firme o tom da voz. — Hei de lidar com eles sem misericórdia! E então Brin Shander há de tombar em meio às chamas! Mas primeiro, você, drow traidor — sibilou o mago. — Assassino de sua própria gente, que deuses lhe restaram a quem orar?

Ele soprou a vela e fez a chama dançar para um lado.

O ângulo de reflexão mudou e um dos raios recaiu sobre Drizzt, abrindo um buraco através do punho de sua velha cimitarra, e depois penetrou mais fundo, atravessando a pele negra da mão dele. O rosto de Drizzt contorceu-se de agonia, e ele apertou o ferimento enquanto a cimitarra caía ao chão e o raio retornava a sua trajetória original.

— Vê como é fácil? — escarneceu Kessell. — Sua mente fraca sequer é capaz de começar a imaginar o poder de Crenshinibon! Sinta-se abençoado por eu ter permitido a você sentir uma amostra desse poder antes de morrer!

Drizzt contraiu os músculos da mandíbula e não havia sinal de súplica em seus olhos quando ele fitou o mago. Havia tempos ele tinha reconhecido a possibilidade da morte como um risco aceitável de sua profissão e estava determinado a morrer com dignidade.

Kessell tentou fazê-lo suar. O mago fez oscilar torturantemente a vela mortífera, fazendo com que os raios se deslocassem de um lado para outro. Quando finalmente se deu conta de que não ouviria um único gemido ou rogo do orgulhoso tanger, Kessell cansou-se de seu joguinho.

— Adeus, idiota — resmungou ele e franziu os lábios para soprar a chama.

Régis apagou a vela.

Tudo pareceu parar completamente durante vários segundos. O mago, escandalizado, baixou os olhos até o halfling, a quem ele considerava um escravo. Régis meramente encolheu os ombros, como se estivesse tão surpreso por seu incomum ato de bravura quanto Kessell.

Confiando no instinto, o mago atirou o pires de prata que sustentava a vela através do vidro do espelho e correu, aos gritos, em direção ao canto nos fundos da sala, até uma pequena escada de mão escondida nas sombras. Drizzt acabara de dar os primeiros passos quando as chamas no interior do espelho se inflamaram. Quatro olhos vermelhos e malignos fitaram-no desde lá de dentro, atraindo a atenção do drow, e dois cães infernais saltaram através do vidro partido.

Guenhwyvar interceptou um deles, passando num salto por seu mestre e chocando-se de cabeça contra o cão demoníaco. As duas feras — um borrão vermelho-fulvo de presas e garras — rolaram em direção à parte de trás da sala e arremessaram Régis para um lado.

O segundo cachorro liberou seu hálito de fogo sobre Drizzt, mas novamente, como acontecera com o demônio, as chamas não incomodaram o drow. E agora era sua vez de atacar. A cimitarra que odiava o fogo retiniu de puro êxtase e partiu o agressor ao meio quando Drizzt a baixou. Admirado com o poder da espada, mas sem tempo até mesmo para ficar admirado diante da vítima mutilada, Drizzt retomou sua perseguição.

Ele alcançou a base da escada. Lá de cima, através do alçapão aberto para o andar mais alto da torre, vinham os lampejos rítmicos de uma luz palpitante. Drizzt sentiu a intensidade das vibrações aumentar a cada pulsação. O coração de Crishal-Tirith batia mais forte com o sol nascente. Drizzt compreendia o risco que correria, mas não tinha tempo para se deter e avaliar suas chances.

Em seguida, ele estava de novo diante de Kessell, dessa vez na menor sala da estrutura. Entre eles, suspenso misteriosamente em pleno ar, encontrava-se um grande fragmento palpitante de cristal: o coração de Crishal-Tirith. Tinha quatro lados e era afilado como um pingente de gelo. Drizzt reconheceu-o como uma réplica em miniatura da torre na qual se encontrava, apesar de este mal chegar a trinta centímetros de comprimento.

Uma cópia exata de Crenshinibon.

Uma muralha de luz dele emanava, dividindo a câmara ao meio, com o drow de um lado e o mago do outro. Drizzt compreendeu, pela risadinha do mago, que era uma barreira tão tangível quanto se fosse de pedra. Ao contrário da abarrotada sala de cristalomancia abaixo, apenas um espelho, que parecia mais uma janela na parede da torre, adornava aquela sala, bem ao lado do mago.

— Golpeie o coração, drow — riu Kessell. — Idiota! O coração de Crishal-Tirith é mais poderoso que qualquer arma do mundo! Nada que você possa fazer, seja mágico ou não, poderia sequer arranhar-lhe a superfície imaculada! Golpeie-o. Que se revele sua tola impertinência!

Drizzt, porém, tinha outros planos. Era versátil e astuto o bastante para perceber que alguns adversários não podiam ser derrotados somente com o uso da força. Havia sempre outras opções.

Ele embainhou a arma remanescente, a cimitarra mágica, e começou a desamarrar a corda que prendia o saco de farinha a seu cinto. Kessell apenas observou, curioso, perturbado com a calma do drow, mesmo quando a morte parecia inevitável.

— O que está fazendo? — indagou o mago.

Drizzt não respondeu. Suas ações eram metódicas e impassíveis. Ele soltou o cordão que fechava o saco e o abriu.

— Perguntei o que está fazendo!

Kessell franziu o cenho quando Drizzt começou a andar em direção ao coração da torre. Subitamente, a réplica pareceu vulnerável ao mago. Ele tinha a sensação incômoda de que talvez aquele elfo negro fosse mais perigoso do que ele tinha pensado.

Crenshinibon também o sentiu. A estilha de cristal telepaticamente instruiu Kessell a liberar um raio fatal e dar cabo do drow.

Mas Kessell estava amedrontado.

Drizzt aproximou-se do cristal. Tentou colocar a mão sobre ele, mas a muralha de luz o repeliu. Ele meneou a cabeça, já esperando por isso, e esticou tanto quanto possível a boca do saco. Sua concentração voltou-se exclusivamente para a própria torre: ele jamais olhou para o mago nem deu a atenção a seus resmungos.

Ele esvaziou o saco de farinha sobre a jóia.

A torre pareceu gemer em protesto. Escureceu.

A muralha de luz que separava o drow do mago desapareceu.

Mas, ainda assim, Drizzt concentrou-se na torre. Ele sabia que a camada asfixiante de farinha bloquearia as poderosas radiações da jóia apenas por pouco tempo.

O bastante, porém, para que ele rapidamente colocasse o saco agora vazio sobre ela e esticasse o cordão que o fechava. Kessell gritou de dor e atirou-se para frente, mas estacou diante da cimitarra desembainhada.

— Não! — o mago gritou num protesto impotente. — Você tem idéia das conseqüências do que acabou de fazer?

Como se respondesse, a torre estremeceu. Acalmou-se rapidamente, mas tanto o drow quanto o mago sentiram o perigo iminente. Em algum lugar nas entranhas de Crishal-Tirith, a deterioração já começara.

— Compreendo perfeitamente — respondeu Drizzt. — Eu o derrotei, Akar Kessell. Seu breve reinado como auto-proclamado soberano de Dez-Burgos chegou ao fim.

— Você matou a si mesmo, drow! — retorquiu Kessell, e Crishal-Tirith estremeceu novamente, dessa vez com mais violência. — Você nem mesmo pode sonhar escapar antes de a torre desabar sobre sua cabeça!

Veio de novo o tremor. E de novo. Drizzt deu de ombros, indiferente.

— Que seja — disse ele. — Cumpri meu propósito, pois você também há de perecer.

Uma gargalhada súbita e insana explodiu nos lábios do mago. Ele deu as costas a Drizzt e mergulhou no espelho embutido na parede da torre. Em vez de atravessar o vidro e cair no campo lá embaixo, como Drizzt esperava, Kessell deslizou espelho adentro e sumiu.

A torre chacoalhou novamente e, dessa vez, o tremor não cedeu. Drizzt lançou-se para o alçapão, mas mal conseguiu manter-se de pé. Rachaduras apareceram ao longo das paredes.

— Régis! — berrou, mas não houve resposta. Parte da parede da sala abaixo já havia desabado. Drizzt viu os escombros ao pé da escada. Rezando para que seus amigos já tivessem escapado, ele tomou a única rota que lhe restara.

Mergulhou através do espelho mágico atrás de Kessell.

30

A BATALHA DO VALE DO VENTO GÉLIDO

O povo de Brin Shander ouviu os sons do combate no campo, mas foi somente com a luz da aurora que conseguiram ver o que acontecia. Aplaudiram freneticamente os anões e admiraram-se quando os bárbaros se chocaram com as tropas de Kessell e abateram os goblins com alegre abandono.

Cássio e Glensather, em suas habituais posições sobre a muralha, avaliaram a inesperada reviravolta dos acontecimentos, sem que se decidissem se deveriam ou não soltar suas tropas na refrega.

— Bárbaros? — admirou-se Glensather. — São nossos amigos ou inimigos?

— Estão matando os ores! — respondeu Cássio. — São amigos!

No Maer Dualdon, Kemp e os outros também ouviram o fragor da batalha, apesar de não conseguirem ver que forças estavam envolvidas. O mais desconcertante era que um segundo conflito começara, dessa vez a sudoeste, na vila de Bremen. Teriam os homens de Brin Shander saído e atacado? Ou era o contingente de Akar Kessell destruindo-se em volta dele?

Foi então que Crishal-Tirith subitamente ficou escura e seus lados antes vítreos e vibrantes adquiriram uma imobilidade cadavérica e opaca.

— Régis — murmurou Cássio, sentindo a perda de poder da torre. — Um herói como nunca tivemos!

A torre estremeceu e agitou-se. Grandes rachaduras apareceram por toda a extensão de suas paredes. Em seguida, desmoronou.

Os monstros do exército só fizeram observar, incrédulos e aterrorizados, o desmoronamento do bastião do mago que eles vieram a adorar como a um deus.

As cornetas de Brin Shander começaram a soar. A gente de Kemp irrompeu em vivas frenéticos e precipitou-se para os remos. Os batedores de vanguarda de Jensin Brent, por meio de sinais, repassaram as surpreendentes notícias à frota no Lac Dinneshir que, por sua vez, transmitiu a mensagem a Marerrubra. Em todos os refúgios temporários que ocultavam o povo disperso de Dez-Burgos ouviu-se a mesma ordem:

— Atacar!

O exército reunido diante dos grandes portões da muralha de Brin Shander despejou-se do pátio para o campo. As frotas de Caer-Konig e Caer-Dineval, no Lac Dinneshir, e Bom Prado e Toca de Dugan, no sul, içaram suas velas para aproveitar o vento leste e puseram-se a atravessar os lagos a toda a pressa. As quatro frotas reunidas no Maer Dualdon remaram com toda a força, fazendo frente àquele mesmo vento, ansiosas por vingança.

Numa arremetida voraginosa de caos e surpresa, começara a derradeira Batalha do Vale do Vento Gélido.



Régis rolou pelo chão para se pôr fora do caminho quando as duas criaturas que travavam combate passaram mais uma vez por ele, aos trambolhões, com as garras e as presas a rasgar e a dilacerar a carne numa luta desesperada. Normalmente, Guenhwyvar teria tido pouco trabalho para despachar o cão infernal mas, enfraquecida como estava, viu-se lutando pela própria vida. O hálito quente do cachorro abrasou a pelagem negra; as grandes presas enterraram-se no pescoço musculoso.

Régis queria ajudar o gato, mas sequer conseguia se aproximar o suficiente para chutar o adversário da pantera. Por que Drizzt fugira tão abruptamente?

Guenhwyvar sentiu o pescoço sendo esmagado pela poderosa bocarra. O gato rolou e, mais pesado, levou o cão consigo. Mas as mandíbulas caninas não cederam. A tontura acometeu o gato devido à falta de ar. O felino começou a enviar sua mente de volta através dos planos, para seu verdadeiro lar, mesmo lamentando ter falhado com seu mestre numa hora de necessidade.

Foi então que a torre escureceu. O assustado cão infernal relaxou ligeiramente a pressão e Guenhwyvar rapidamente aproveitou a oportunidade. O gato enfiou as patas nas costelas do cão e livrou-se das mandíbulas com um repelão, rolando para longe e para as trevas.

O cão infernal procurou o adversário, mas os poderes de dissimulação da pantera estavam acima até mesmo da considerável perceptividade de seus sentidos aguçados. O cão viu uma segunda presa. Um único salto o levou até Régis.

Mas Guenhwyvar agora conhecia muito bem as regras do jogo. A pantera era uma criatura da noite, um predador que atacava a partir das trevas e matava antes mesmo que a vítima pressentisse sua presença. O cão infernal agachou-se para atacar Régis, mas foi ao chão quando a pantera caiu pesadamente sobre suas costas e as garras enterraram-se em seu couro cor de ferrugem.

O cão ganiu apenas uma vez antes de as presas fatais encontrarem seu pescoço.

Os espelhos racharam e se estilhaçaram. Um buraco imprevisto no piso tragou o trono de Kessell. Os blocos de escombros cristalinos começaram a cair de todos os lados, e a torre estremecia em seus estertores finais. Gritos provenientes da câmara do harém logo abaixo informaram Régis de que uma cena semelhante de destruição era comum em toda a estrutura. Ele se alegrou o ver Guenhwyvar despachar o cão infernal, mas compreendeu a inutilidade do heroísmo do gato. Não tinham para onde correr nem como escapar à morte de Crishal-Tirith.

Régis chamou Guenhwyvar para perto dele.

Ele não conseguia enxergar o corpo do gato na escuridão, mas via os olhos que se concentravam nele e o rodeavam como se o gato o estivesse espreitando.

— O que foi? — refugou o halfling, atônito, imaginando se a tensão e os ferimentos infligidos pelo cão não teriam levado Guenhwyvar à loucura.

Um grande pedaço da parede espatifou-se bem ao lado dele, estatelando-o no chão. Ele viu os olhos do gato erguerem-se em pleno ar; Guenhwyvar saltara.

O pó o sufocou, e ele sentiu o início do derradeiro colapso da torre de cristal. Em seguida, uma escuridão mais profunda o surpreendeu quando ele foi envolvido pelo gato negro.



Drizzt sentiu-se cair.

A luz era brilhante demais, ele não enxergava. Nada ouvia, nem mesmo o som do ar que passava velozmente. No entanto, ele sabia com certeza que estava caindo.

E depois a luz empalideceu e transformou-se numa bruma cinzenta, como se ele atravessasse uma nuvem. Tudo parecia tão onírico, tão completamente irreal. Ele não se lembrava de como acabara naquela situação. Não conseguia recordar o próprio nome.

Foi então que ele caiu num profundo monte de neve e percebeu que não estava sonhando. Ouviu o grito do vento e sentiu sua mordida enregelante. Ele tentou ficar de pé para ter uma idéia melhor dos arredores.

Aí ele ouviu, ao longe e abaixo, os gritos da devastadora batalha. Lembrou-se de Crishal-Tirith, lembrou-se de onde estivera. Só podia haver uma resposta.

Ele estava no topo do Sepulcro de Kelvin.



Os soldados de Brin Shander e Angraleste, lutando lado a lado e liderados por Cássio e Glensather, arremeteram colina abaixo e caíram com toda a força sobre as tropas transtornadas de goblins. Os dois representantes tinham um determinado objetivo em mente: queriam atravessar as fileiras de monstros e unir-se aos pupilos de Bruenor. Sobre a muralha, momentos antes, eles tinham visto os bárbaros tentarem a mesma estratégia e calcularam que, se todos os três exércitos pudessem ser reunidos para cobrir um o flanco do outro, suas chances exíguas melhorariam bastante.

Os goblins cederam ao assalto. Em sua absoluta consternação e surpresa diante da súbita reviravolta dos acontecimentos, os monstros foram incapazes de organizar algo que lembrasse uma linha defensiva.

Quando aportaram logo ao norte das ruínas de Targos, as quatro frotas no Maer Dualdon encontraram a mesma resistência desorganizada e desorientada. Kemp e os outros líderes haviam calculado que conseguiriam facilmente estabelecer uma cabeça-de-ponte em terra, mas sua principal preocupação era o grande exército de goblins ocupando Termalaine precipitar-se logo atrás deles caso abrissem caminho a partir da praia, o que eliminaria sua única rota de fuga.

Entretanto, eles não precisariam ter se preocupado. Nos primeiros estágios da batalha, os goblins em Termalaine haviam realmente se precipitado para fora com toda a intenção de apoiar o mago. Mas, então, Crishal-Tirith desmoronara. Os goblins já andavam céticos, tendo ouvido durante toda a noite que Kessell despachara um grande destacamento para exterminar os Ores da Língua Partida na cidade conquistada de Bremen. E quando viram a torre, o pináculo do poder de Kessell, transformada em ruínas, eles reconsideraram suas alternativas e ponderaram entre eles as conseqüências de suas opções. Fugiram para o norte e para a segurança da vasta planície.



As rajadas de neve contribuíam para formar o denso véu de bruma no topo da montanha. Drizzt mantinha os olhos baixos, mas mal conseguia enxergar os próprios pés enquanto colocava resolutamente um em frente ao outro. Ele ainda tinha a cimitarra mágica, e ela brilhava com uma luz pálida, como se aprovasse as temperaturas frígidas.

O corpo cada vez mais insensível do drow implorava para que ele descesse a montanha, mas ele continuava a se distanciar ao longo da face alta, em direção a um dos picos adjacentes. O vento trazia um som perturbador a seus ouvidos: uma gargalhada ensandecida.

E foi então que ele viu a forma indistinta do mago, debruçada por sobre o precipício ao sul, tentando vislumbrar o que acontecia no campo de batalha lá em baixo.

— Kessell! — gritou Drizzt. Ele viu a forma se mover abruptamente e compreendeu que o mago o ouvira, mesmo com o uivo do vento. — Em nome do povo de Dez-Burgos, exijo que se renda a mim! Rápido, agora, antes que esse sopro implacável de inverno nos congele aqui mesmo onde estamos!

Kessell abriu um sorriso escarninho.

— Você ainda não compreende o que está enfrentando, não é? — perguntou ele, estupefato. — Você realmente acredita que venceu esta batalha?

— Como a gente lá embaixo está se saindo eu ainda não sei — respondeu Drizzt, mas você foi derrotado! Sua torre foi destruída, Kessell, e sem ela você não passa de um impostor insignificante! — Ele continuou a se mover enquanto falava e estava agora a uma pequena distância do mago, mas seu oponente era ainda um mero borrão negro num campo cinzento.

— Quer saber como eles estão se saindo, drow? — perguntou Kessell. — Então olhe! Testemunhe a queda de Dez-Burgos! — Ele enfiou a mão sob o manto e sacou um objeto brilhante: uma estilha de cristal. As nuvens pareceram recuar diante dela. O vento cessou dentro dos limites do amplo raio de sua influência. Drizzt testemunhou seu incrível poder. Sob a luz do cristal, o drow sentiu o sangue retornar a suas mãos insensíveis. Em seguida, o véu cinzento foi consumido pelo fogo e o céu diante deles ficou claro.

— A torre destruída? — zombou Kessell. — Você quebrou apenas uma das inúmeras cópias de Crenshinibon! Um saco de farinha? Derrotar a relíquia mais poderosa do mundo? Olhe lá embaixo, veja os homens estúpidos que ousam me fazer oposição!

O campo de batalha desfraldou-se diante do drow. Ele viu as velas brancas e enfunadas dos barcos de Caer-Dineval e Caer-Konig que se aproximavam da margem oeste do Lac Dinneshir.

No sul, as frotas de Bom Prado e Toca de Dugan já haviam aportado. Os marinheiros não encontraram qualquer resistência inicial e, naquele exato momento, entravam em formação para um ataque por terra. Os goblins e os ores que formavam a metade meridional do círculo de Kessell não haviam testemunhado a queda de Crishal-Tirith. Mesmo sentindo a perda de poder e orientação, e apesar de muitos permanecerem onde estavam ou abandonarem os companheiros para fugir, outros tantos contornaram precipitadamente a colina de Brin Shander para se juntar à batalha.

As tropas de Kemp também estavam em terra firme e empurravam os barcos para longe das praias com um olhar desconfiado voltado para o norte. Esse grupo tinha aportado em meio à mais densa concentração das forças de Kessell, mas também na área sob a sombra da torre, onde a queda de Crishal-Tirith havia sido mais desalentadora. Os pescadores encontraram mais goblins interessados em fugir do que com a intenção de lutar.

No centro do campo, onde aconteciam os combates mais violentos, os homens de Dez-Burgos e seus aliados também pareciam estar se saindo bem.

Os bárbaros tinham praticamente se unido aos anões. Incitadas pela força do martelo de Wulfgar e a coragem sem igual de Bruenor, as duas forças estraçalhavam tudo o que se colocava entre elas. E logo se tornariam ainda mais formidáveis, pois Cássio e Glensather estavam bem perto e aproximavam-se a um ritmo constante.

— Pelo que dizem meus olhos, seu exército não está se saindo muito bem — retorquiu Drizzt. — Os homens "estúpidos" de Dez-Burgos ainda não foram derrotados!

Kessell ergueu a estilha de cristal bem acima da cabeça, e a luz do objeto inflamou-se e atingiu um nível ainda maior de poder. lá embaixo, no campo de batalha, mesmo àquela grande distância, os combatentes compreenderam imediatamente a ressurreição da poderosa presença que haviam conhecido como Crishal-Tirith. Tanto humanos quanto anões e goblins, mesmo aqueles envolvidos em combate mortal, detiveram-se um segundo para contemplar o farol sobre a montanha. Os monstros, sentindo o retorno de seu deus, irromperam em vivas frenéticos e abandonaram sua postura até então defensiva. Encorajados pelo glorioso reaparecimento de Kessell, eles forçaram o ataque com fúria selvagem.

— Veja como minha simples presença os incita! — Kessell vangloriou- se, orgulhoso.

Mas Drizzt já não prestava mais atenção nem ao mago nem à batalha lá embaixo. Tinha agora os pés cobertos por poças d'água formadas pela neve derretida sob o calor da brilhante relíquia. Eles se concentrava agora num ruído que seus ouvidos aguçados haviam captado por entre o fragor da luta distante. Um bramido de protesto dos picos congelados do Sepulcro de Kelvin.

— Contemple a glória de Akar Kessell! — gritou o mago, com a voz ampliada a uma magnitude ensurdecedora pelo poder da relíquia que ele segurava. — Será muito fácil destruir os barcos no lago lá embaixo!

Drizzt percebeu que Kessell, em sua arrogante desconsideração pelo perigo cada vez maior, cometia um erro flagrante. Tudo o que tinha a fazer era retardar qualquer ação decisiva do mago pelos próximos instantes. Num reflexo, ele agarrou o punhal atrás de seu cinto e atirou-o contra Kessell, embora soubesse que Kessell estava ligado a Crenshinibon por algum tipo de simbiose deturpada e que a pequena arma não tinha a menor chance de atingir seu alvo. O drow esperava distrair e enfurecer o mago para afastar sua fúria do campo de batalha.

O punhal atravessou o ar velozmente. Drizzt virou-se e correu.

Um raio delgado foi disparado por Crenshinibon e derreteu a arma antes que esta encontrasse seu alvo, mas Kessell estava furioso.

— Você deveria se curvar diante de mim! — ele gritou para Drizzt. — Como blasfemo, você fez por merecer a distinção de ser minha primeira vítima

Girou e brandiu a estilha, afastando-a da saliência e apontando-a para o drow em fuga. Mas, tão logo completou o giro, ele afundou até os joelhos na neve derretida.

Foi então que ele também ouviu os bramidos furiosos da montanha.

Drizzt deixou a esfera de influência da relíquia e, sem hesitar nem olhar para trás, correu, distanciando-se tanto quanto pôde da face sul do Sepulcro de Kelvin.

Agora imerso até o peito, Kessell lutou para se libertar da neve derretida. Invocou o poder de Crenshinibon novamente, mas sua concentração vacilou sob a intensa tensão da catástrofe iminente.

Pela primeira vez em anos, Akar Kessell sentiu-se fraco novamente. Não o Tirano do Vale do Vento Gélido, mas o titubeante aprendiz que assassinara seu mestre.

Era como se a estilha de cristal o tivesse rejeitado.

Nesse momento, todo um lado do topo nevado da montanha caiu. O estrondo fez a terra estremecer num raio de muitas milhas. Homens e ores, goblins e até mesmo ogros foram atirados ao chão.

Kessell apertou a estilha bem junto ao peito quando ele começou a cair. Mas Crenshinibon queimou-lhe as mãos, repeliu-o. Kessell falhara vezes demais. A relíquia não mais o aceitaria como seu portador.

Kessell gritou ao sentir a estilha escorregar por entre seus dedos. Seu guincho, porém, foi abafado pelo estrondo da avalanche. A fria escuridão da neve fechou-se ao redor dele e caiu, tombou com ele. Kessell acreditava desesperadamente que, se ainda segurasse a estilha de cristal, ele conseguiria sobreviver até mesmo àquilo. Foi seu pequeno consolo quando ele caiu num dos picos mais baixos do Sepulcro de Kelvin.

E metade do topo da montanha caiu sobre ele.



O exército de monstros presenciara novamente a queda de seu deus. O filete de esperança que estimulara seu ímpeto começou a se desfazer rapidamente. Mas, no breve período em que Kessell reaparecera, algum grau de atividade coordenadora ocorrera. Dois gigantes do gelo, os únicos gigantes verdadeiros remanescentes em todo o exército do mago, assumiram o comando. Chamaram os ogros da guarda de elite para junto deles e depois convocaram as tribos de ores e goblins a se juntar a eles e seguir sua liderança.

Mesmo assim, a consternação do exército era óbvia. As rivalidades tribais, enterradas sob a dominação férrea de Akar Kessell, ressurgiram na forma de patente desconfiança. Somente o medo que tinham dos inimigos os mantinha lutando, e somente o medo que tinham dos gigantes os mantinha em formação ao lado das outras tribos.

— Bons olhos o vejam, Bruenor! — entoou Wulfgar, depois de espatifar a cabeça de mais um goblin, assim que a horda bárbara finalmente chegou até os anões.

— E você também, garoto! — respondeu o anão, enterrando seu machado no peito do oponente. — Quase que passou da hora de 'cê voltar! Achei que também ia ter que matar a sua parte desta escória!

Entretanto, a atenção de Wulfgar estava em outro lugar. Ele descobrira os dois gigantes que comandavam as tropas.

— Gigantes do gelo — disse ele a Bruenor, dirigindo o olhar do anão para o círculo de ogros. — São tudo o que mantém as tribos unidas!

— Mais diversão! — gargalhou Bruenor. — Vá na frente!

E, desse modo, com seus principais acompanhantes e Bruenor a seu lado, o jovem rei começou a abrir uma trilha de destruição através das fileiras de goblins.

Os ogros amontoaram-se em frente aos novos comandantes para bloquear o caminho do bárbaro.

Wulfgar estava perto o bastante então.

Garra de Palas passou pelas fileiras de ogros com um silvo e acertou um dos gigantes na cabeça, fazendo-o cair sem vida. O outro, pasmo e incrédulo diante de um humano capaz de desferir um golpe tão letal contra alguém de sua espécie e daquela distância, hesitou apenas um instante antes de abandonar a batalha.

Impávidos, os ferozes ogros investiram contra o grupo de Wulfgar e empurrou-o para trás. Mas Wulfgar estava satisfeito e cedeu de boa vontade à pressão, ansioso para voltar a se reunir ao grosso do exército de humanos e anões.

Bruenor, porém, não tinha a mesma disposição. Era o tipo de combate caótico que ele mais apreciava. Desapareceu sob as pernas compridas da linha de vanguarda dos ogros e moveu-se, despercebido em meio ao pó e à confusão, entre suas fileiras.

Com o canto do olho, Wulfgar presenciou a estranha retirada do anão.

— Para onde você vai? — gritou, mas o aguerrido Bruenor não ouviu o chamado e não teria dado atenção de qualquer maneira.

Wulfgar não pôde assistir à carreira do furioso anão, mas conseguiu se aproximar da posição de Bruenor, ou ao menos do lugar onde o anão estivera havia pouco, acompanhando os ogros que se vergavam de surpresa e agonia, um após outro, levando às mãos a um joelho, a um tendão ou à virilha.

Acima de toda a comoção, os ores e goblins não envolvidos em combate direto vigiavam o Sepulcro de Kelvin, à espera de uma segunda ressurreição.

Mas, assentada agora nas encostas inferiores da montanha, havia apenas neve.



Desejosos de vingança, os combatentes de Caer-Konig e Caer-Dineval conduziram suas embarcações em direção à terra a todo pano e fizeram-nas deslizar imprudentemente até as areias dos baixios para evitar a demorada ancoragem em águas mais profundas. Eles saltaram dos barcos, chapinharam até a terra firme e precipitaram-se na batalha com um frenesi destemido que afastou os oponentes.

Uma vez estabelecidos em terra, Jensin Brent reuniu-os numa formação fechada e dirigiu-os para o sul. O representante ouviu sons de combate vindos de longe naquela direção e compreendeu que os homens de Bom Prado e Toca de Dugan iam para o norte com a intenção de se juntarem aos seus. O plano era encontrá-los na Estrada do Leste e depois virar para oeste, na direção de Brin Shander, com um exército muito maior.

Muitos dos goblins daquele lado da cidade já tinham fugido havia tempos, e muitos mais foram para noroeste, rumo às ruínas de Crishal-Tirith e ao conflito principal. O exército do Lac Dinneshir correu em direção a seu objetivo. Chegou à estrada com algumas baixas e entrincheirou-se para esperar os sulistas.



Kemp esperava ansiosamente o sinal do barco solitário a velejar nas águas do Maer Dualdon. O representante de Targos, designado comandante das forças das quatro cidades do lago, movera-se cautelosamente até então com medo de um pesado ataque vindo do norte. Ele manteve seus homens sob controle, permitindo que combatessem apenas os monstros que os atacassem, mas essa atitude conservadora — sem falar dos sons da devastadora batalha que ecoavam pelo campo — dilacerava seu coração aventureiro.

Como os minutos se arrastassem sem qualquer sinal de reforços goblins, o representante enviara uma pequena escuna para percorrer as margens e descobrir o que estava atrasando a força que ocupava Termalaine.

Foi então que ele avistou as velas brancas a surgirem gradualmente no horizonte. Bem alto sobre a proa da pequena embarcação estava a bandeira sinalizadora que Kemp mais havia desejado, mas aquela que ele menos esperara: o estandarte vermelho da captura, que naquele caso sinalizava que Termalaine estava livre e os goblins fugiam para o norte.

Kemp correu até o ponto mais alto que pôde encontrar, com o rosto avermelhado pelo desejo de vingança.

— Rompam a linha, rapazes! — ele gritou para seus homens. — Abram uma trilha até a cidade sobre a colina! Que Cássio retorne e nos encontre sentados à porta de sua cidade!

A cada passo, eles gritavam furiosamente, pois eram homens que haviam perdido casas e parentes e visto suas cidades extinguirem-se nas chamas sem nada poder fazer. Muitos deles nada tinham a perder. Tudo o que podiam esperar era um gostinho de amarga satisfação.



A batalha continuou a grassar durante o resto da manhã. Homens e monstros erguiam suas espadas e lanças que pareciam ter dobrado de peso. Mas a exaustão, apesar de diminuir seus reflexos, em nada aplacava a raiva que ardia no sangue de cada combatente.

As linhas de batalha foram se tornando indistinguíveis à medida que a luta avançava, e os soldados separavam-se irremediavelmente de seus comandantes. Em muitos lugares, goblins e ores lutavam uns contra os outros, incapazes — mesmo com um inimigo comum ao alcance — de sublimar o ódio de longa data pelas tribos rivais. Uma espessa nuvem de pó envolvia as maiores concentrações do conflito. O clamor atordoante de aço contra aço, as espadas que se chocavam contra os escudos e os gritos cada vez mais freqüentes de morte, agonia e vitória fizeram o embate estruturado se degenerar numa briga generalizada.

A única exceção era o grupo de experientes anões. Suas fileiras não vacilaram nem se desintegraram o mínimo que fosse, apesar de Bruenor ainda não ter retornado depois de sua estranha retirada.

Os anões proporcionaram uma sólida plataforma para o ataque dos bárbaros e uma referência para o retorno de Wulfgar e de seu pequeno grupo. O jovem rei voltou às fileiras bárbaras no exato momento em que Cássio e seu exército se juntavam a eles. O representante e Wulfgar trocaram olhares preocupados, ambos incertos quanto a em que pé estavam um em relação ao outro. No entanto, os dois foram sábios o suficiente para confiar inteiramente naquela aliança momentânea. Ambos compreendiam que adversários inteligentes deixam de lado suas diferenças em face de um inimigo superior.

Apoiar um ao outro seria a única vantagem dos aliados recém-coligados. Juntos, eles superavam em número e conseguiriam sobrepujar qualquer tribo individual de ores ou goblins que enfrentassem. E, como as tribos goblins não cooperavam entre si, os vários grupos careciam de apoio externo nos flancos. Wulfgar e Cássio, seguindo e apoiando os movimentos um do outro, enviaram guerreiros em braços defensivos para manter os grupos periféricos afastados enquanto a força principal do exército combinado fulminava uma tribo por vez.

Apesar de seus soldados terem abatido mais de dez goblins para cada homem perdido, Cássio estava verdadeiramente apreensivo. Milhares de monstros sequer haviam entrado em contato com os humanos ou erguido uma arma, e seus homens estavam quase caindo de cansaço. Ele precisava levá-los de volta à cidade. Deixou que os anões assumissem a liderança.

Wulfgar, também preocupado com a capacidade de seus guerreiros de manter o ritmo, e sabendo que não havia outra rota de fuga, instruiu seus homens a seguirem Cássio e os anões. Era uma jogada de risco, pois o rei bárbaro sequer tinha certeza de que o povo de Brin Shander deixaria seus guerreiros entrarem na cidade.

As forças de Kemp fizeram um impressionante progresso em sua investida inicial até as encostas da cidade principal, mas, ao se aproximarem de seu objetivo, encontraram concentrações mais densas e desesperadas de humanóides. A cerca de cem metros da colina, eles foram detidos e tiveram de lutar em todas as frentes.

Os exércitos que chegavam do leste em grande número saíram-se melhor. A arremetida pela Estrada do Leste encontrara pouca resistência e eles foram os primeiros a alcançar a colina. Haviam atravessado furiosamente os lagos em seus barcos e corrido e lutado todo o caminho através da planície, mas Jensin Brent, o único representante sobrevivente dos quatro originais, pois Schermont e os dois das cidades ao sul haviam tombado na Estrada do Leste, não os deixaria descansar. Ele ouvia claramente os sons da acalorada batalha e compreendia que os bravos homens nos campos do norte, enfrentando o grosso do exército de Kessell, precisavam de todo o apoio que pudessem conseguir.

No entanto, quando contornaram a última curva antes do portão norte da cidade, o representante e suas tropas ficaram petrificados diante do espetáculo da mais brutal batalha que já tinham visto ou mesmo ouvido falar em historias exageradas. Os combatentes lutavam por cima dos corpos retalhados dos mortos, e os guerreiros que haviam perdido suas armas mordiam e arranhavam os oponentes.

Brent inferiu imediatamente que Cássio e seu grande contingente seriam capazes de retornar à cidade por conta própria. Os exércitos do Maer Dualdon, porém, estavam numa situação difícil.

— Para oeste! — ele gritou para seus homens enquanto arremetia em direção à força encurralada.

Uma nova onda de adrenalina impeliu o exército cansado ao resgate de seus camaradas. Sob ordens de Brent, os homens desceram as encostas numa linha comprida, lado a lado, mas, quando alcançaram o campo de batalha, apenas o grupo do meio seguiu em frente. Os grupos nas pontas da formação foram caindo para o centro e a força inteira havia logo formado uma cunha, cuja ponta abria caminho através dos monstros para alcançar os exércitos acuados de Kemp.

Os homens de Kemp acolheram avidamente o esquadrão de resgate, e o exército reunido foi logo capaz de recuar para a face norte da colina. Os últimos retardatários chegaram aos trambolhões ao mesmo tempo que o exército de Cássio, os bárbaros de Wulfgar e os anões livravam-se das fileiras mais próximas de goblins e subiam pelo terreno exposto da colina.

Agora, com os humanos e os anões reunidos numa só força, os goblins avançavam tentativamente. As baixas haviam sido terríveis. Não restavam gigantes nem ogros, e tribos inteiras de goblins e ores jaziam mortas. Crishal-Tirith era uma pilha de escombros enegrecidos e Akar Kessell estava enterrado numa cova congelada.

Os homens na colina de Brin Shander estavam machucados e cambaleavam de exaustão, mas o feitio inflexível de seus maxilares deixava claro aos monstros remanescentes que eles continuariam lutando até o último alento. Haviam recuado até onde podiam, não haveria outra retirada.

Dúvidas insinuaram-se na mente de cada goblin e ore que permaneceu para levar a guerra adiante. Embora provavelmente estivessem ainda em número suficiente para completar a tarefa, muitos mais ainda tombariam antes que os ferozes homens de Dez-Burgos e seus mortíferos aliados fossem abatidos. Mesmo assim, qual das tribos sobreviventes reclamaria a vitória? Sem a orientação do mago, os sobreviventes da batalha sem dúvida teriam dificuldades para dividir igualmente os espólios sem novos conflitos.

A Batalha do Vale do Vento Gélido não seguira o curso que Akar Kessell prometera.

31

VITÓRIA?

Os homens de Dez-Burgos, juntamente com os aliados anões e bárbaros, haviam lutado até abrir caminho de todos os lados do vasto campo e agora estavam reunidos diante do portão norte de Brin Shander. E enquanto seu exército chegara a uma única atitude de combate, com todos os grupos antes separados agora reunidos sob o objetivo comum da sobrevivência, o exército de Kessell percorrera a estrada oposta. Ao arremeter pelo Desfiladeiro do Vento Gélido, o propósito comum dos goblins era a vitória para a glória de Akar Kessell. Mas Kessell estava morto e Crishal-Tirith destruída, e a corda que mantivera unidos os rancorosos inimigos de longa data, as tribos rivais de ores e goblins, havia começado a se desfazer.

Os humanos e os anões avaliaram a massa de invasores com renovada esperança, pois, em todas as orlas externas da vasta força, formas escuras continuavam a desprender-se e a fugir do campo de batalha, de volta à tundra.

Ainda assim, os defensores de Dez-Burgos estavam cercados por três lados e tinham a muralha de Brin Shander a suas costas. Naquele momento, os monstros não fizeram qualquer menção de insistir no ataque, mas milhares de goblins mantinham suas posições ao redor de todos os campos ao norte da cidade.

Pouco antes, durante a batalha, quando os ataques iniciais haviam surpreendido os invasores, os líderes das forças defensoras envolvidas teriam considerado desastrosa aquela calmaria, algo que lhes roubaria o ímpeto e permitiria que seus inimigos atordoados se reagrupassem em formações mais favoráveis.

Agora, porém, o interlúdio vinha como uma dupla bênção: dava aos soldados um descanso desesperadamente necessário e deixava os goblins e ores assimilarem inteiramente a derrota que haviam sofrido. O campo deste lado da cidade estava coberto de cadáveres, muito mais goblins que humanos, e a pilha esfacelada que havia sido Crishal-Tirith só acentuava a noção dos monstros de que suas baixas foram terríveis. Não restavam gigantes nem ogros para apoiar suas fileiras cada vez menores e, a cada segundo, mais aliados desertavam a causa.

Cássio teve tempo de chamar todos os representantes sobreviventes para um breve conselho.

A uma pequena distância dali, Wulfgar e Revjalc reuniam-se com Arnês Mallot, nomeado líder das forças anãs em face da perturbadora ausência de Bruenor.

— Estamos contentes com sua volta, poderoso Wulfgar — disse Arnês. — Bruenor sabia que 'cê ia voltar.

Wulfgar percorreu o campo com os olhos, à procura de algum sinal de que Bruenor ainda estava lá, em algum lugar, brandindo seu machado.

— Alguma notícia de Bruenor?

— 'cê foi o último a ver ele — respondeu Arnês sombriamente.

Ficaram em silêncio, esquadrinhando o campo.

— Deixe-me ouvir novamente o retinir de seu machado — murmurou Wulfgar.

Mas Bruenor não podia ouvi-lo.



— Jensin — Cássio perguntou ao representante de Caer-Dineval —, onde estão suas mulheres e crianças? Estão a salvo?

— A salvo em Angraleste — replicou Jensin Brent — Acompanhadas, a essa altura, pelo povo de Bom Prado e Toca de Dugan. Estão bem providos e protegidos. Se os desgraçados soldados de Kessell investirem contra a vila, o povo há de saber do perigo com tempo de sobra para zarpar mais uma vez para o Lac Dinneshir.

— Mas quanto tempo eles conseguiriam sobreviver na água? — perguntou Cássio.

Jensin Brent deu de ombros evasivamente.

— Até o inverno chegar, acho eu. Sempre terão onde aportar, no entanto, pois os goblins e os ores restantes não conseguiriam abranger nem mesmo metade da extensão das margens do lago.

Cássio pareceu satisfeito. Virou-se para Kemp.

— Bosquesó — Kemp respondeu à pergunta muda. — E aposto que estão melhor do que nós! Têm barcos suficientes nas docas por lá para fundar uma cidade no meio do Maer Dualdon.

— Isso é bom — Cássio disse a eles. — Deixa-nos ainda uma outra opção. Poderíamos, talvez, resistir aqui durante algum tempo, depois retirarmo-nos para o interior das muralhas da cidade. Os goblins e os ores, mesmo com a superioridade numérica, não poderiam sequer sonhar em nos conquistar uma vez lá dentro!

A idéia pareceu ter um certo apelo para Jensin Brent, mas Kemp franziu o cenho.

— A nossa gente estaria mais ou menos a salvo — disse ele —, mas e quanto aos bárbaros?

— As mulheres deles são vigorosas e capazes de sobreviver sem os homens — respondeu Cássio.

— Não dou a mínima para as mulheres fedorentas deles — vociferou Kemp, erguendo a voz de propósito para que Wulfgar e Revjak, em seu próprio conselho não muito longe dali, pudessem ouvi-lo. — Falo dos próprios cães selvagens ali! Você não vai escancarar a porta e convidá-los!

— O orgulhoso Wulfgar aproximou-se dos representantes.

Cássio, enfurecido, virou-se contra Kemp.

— Idiota teimoso! — murmurou rudemente. — Nossa única esperança é a união!

— Nossa única esperança é o ataque! — retorquiu Kemp. — Eles estão aterrorizados e você pede para fugirmos e nos escondermos!

O imenso bárbaro colocou-se diante dos dois representantes, destacando-se entre eles.

— Saudações, Cássio de Brin Shander — disse educadamente. — Sou Wulfgar, filho de Beornegar e líder das tribos que vieram se unir a sua nobre causa.

— O que sua raça entende de nobreza? — interrompeu Kemp. Wulfgar o ignorou.

— Ouvi boa parte de sua discussão — continuou ele, impassível. — É minha opinião que seu conselheiro malcriado e ingrato aqui — ele fez uma pausa para se controlar — propôs a única solução.

Cássio, ainda esperando que Wulfgar se enfurecesse com os insultos de Kemp, a princípio ficou confuso.

— Atacar — explicou Wulfgar. — Os goblins agora já não têm certeza do que podem ganhar com isso. Perguntam-se por que é que seguiram o mago até este lugar fatídico. Se tiverem a oportunidade de recobrar o desejo pela batalha, vão se mostrar um adversário mais formidável.

— Agradeço suas palavras, rei dos bárbaros — respondeu Cássio. — No entanto, acho que essa ralé não será capaz de agüentar um cerco. Deixarão os campos antes de uma semana.

— Talvez — disse Wulfgar. — Mas, mesmo assim seu povo há de pagar caro. Partindo por escolha própria, os goblins não retornarão a suas cavernas de mãos vazias. Há ainda várias cidades desprotegidas que eles poderiam atacar ao deixar o Vale do Vento Gélido. E, pior ainda, eles não vão partir com medo nos olhos. Sua retirada há de salvar as vidas de alguns de seus homens, Cássio, mas não evitará um futuro retorno de seus inimigos!

— Então você concorda que devemos atacar? — perguntou Cássio.

— Nossos inimigos agora nos temem. Olham ao redor e vêem a ruína que infligimos a eles. O medo é um instrumento poderoso, principalmente contra goblins covardes. Completemos o desbaratamento, como seu povo fez com o meu, cinco anos atrás... — Cássio reconheceu a dor nos olhos de Wulfgar ao recordar o incidente. — Façamos esses animais imundos correr de volta a seus lares nas montanhas! Muitos anos passarão antes que eles se aventurem a atacar as vilas novamente.

Cássio olhou para o jovem bárbaro com profundo respeito e curiosidade. Mal podia acreditar que aqueles orgulhosos guerreiros da tundra, que recordavam vividamente a carnificina que haviam sofrido nas mãos dos deca-burgueses, tivessem vindo em auxílio às comunidades pesqueiras.

— Meu povo de fato desbaratou o seu, nobre rei. Brutalmente. Por que, então, vocês vieram?

— Isso é uma questão que devemos discutir depois de completada nossa tarefa — respondeu Wulfgar. — Agora, cantemos! Vamos levar terror aos corações de nossos inimigos e alquebrá-los!

Ele se virou para Revjak e alguns de seus outros líderes.

— Cantem, orgulhosos guerreiros! — ordenou. — Que a Canção de Tempus profetize a morte dos goblins!

Um vibrante viva elevou-se de todas as fileiras de bárbaros e, com orgulho, eles ergueram as vozes em louvor a seu deus da guerra.

Cássio notou o efeito imediato da canção sobre os monstros mais próximos. Eles recuaram um passo e apertaram os punhos das armas.

Um sorriso cruzou o rosto do representante. Ele ainda não conseguia entender a presença dos bárbaros, mas as explicações teriam de esperar.

— Juntem-se a nossos aliados bárbaros! — ele gritou para seus soldados. — Hoje é um dia de vitória!

Os anões haviam retomado o soturno cântico de guerra de sua antiga terra natal. Os pescadores de Dez-Burgos acompanharam as palavras da Canção de Tempus, tentativamente a princípio, até que as inflexões e expressões estrangeiras fluíssem facilmente de seus lábios. Em seguida, juntaram-se a eles em uníssono, proclamando a glória de cada uma de suas vilas como os bárbaros faziam com suas tribos.

O ritmo aumentou, o volume foi ganhando as proporções de um poderoso crescendo. Os goblins tremeram diante do frenesi cada vez maior de seus mortíferos inimigos. A torrente de desertores que partiam das beiradas da aglomeração principal começou a ficar cada vez mais caudalosa.

E então, como uma única onda mortífera, os aliados humanos e anões arremeteram colina abaixo.



Drizzt conseguira se afastar da face sul, mesmo com dificuldade, o bastante para escapar à fúria da avalanche, mas ele ainda se encontrava numa situação perigosa. O Sepulcro de Kelvin não era uma montanha alta, mas o terço do topo cobria-se perpetuamente de neve profunda e vivia brutalmente exposto ao vento gélido que dava nome à terra.

Pior ainda para o drow, seus pés haviam se molhado no derretimento provocado por Crenshinibon e, agora, à medida que a umidade congelava em volta de sua pele, mover-se pela neve era doloroso.

Arrastando-se, ele decidiu continuar em direção à face oeste, que oferecia melhor proteção contra o vento. Seus movimentos eram violentos e exagerados, pois ele gastava toda a sua energia para manter o sangue correndo em suas veias. Ao alcançar a orla do pico da montanha e começar a descer, ele foi obrigado a se mover mais tentativamente, pois temia que um solavanco repentino o entregasse ao mesmo destino sinistro que acometera Akar Kessell.

Suas pernas agora estavam completamente entorpecidas, mas ele as manteve em movimento, praticamente obrigado a forçar seus reflexos automáticos.

Mas, então, ele escorregou.



Os ferozes guerreiros de Wulfgar foram os primeiros a colidir com a linha de goblins. Eles retalharam e empurraram para trás a primeira fileira de monstros. Nem goblins nem ores ousaram resistir ao poderoso rei, mas, em meio à confusão apinhada da luta, poucos conseguiram sair do caminho dele. Foram ao chão, um a um.

O medo quase paralisou os goblins, e sua ligeira hesitação foi a perdição dos primeiros grupos a encontrar os selvagens bárbaros.

No entanto, a derrocada do exército veio essencialmente de mais atrás. As tribos que não tinham se envolvido na luta começaram a reconsiderar a sabedoria de continuar com a campanha, pois viram que tinham obtido vantagem suficiente sobre os rivais de sua terra natal — enfraquecidos pelas pesadas baixas para expandir seus territórios na Espinha do Mundo. Pouco depois de iniciada a segunda irrupção de combate, a nuvem de poeira gerada pelo bater dos pés contra o solo mais uma vez se ergueu acima do Desfiladeiro do Vento Gélido à medida que dezenas de tribos de ores e goblins dirigiam-se para casa.

E foi devastador o efeito das deserções em massa nos goblins que não poderiam fugir tão facilmente. Mesmo o goblin mais obtuso compreendia que as chances de vitória de seu povo contra os obstinados defensores de Dez-Burgos estava no peso esmagador de sua superioridade numérica.

Ouviu-se repetidamente o ruído surdo dos golpes de Garra de Palas quando Wulfgar, arremetendo sozinho, abriu uma trilha de devastação diante dele. Até os homens de Dez-Burgos afastaram-se, assustados com sua força selvagem. Mas seu próprio povo olhava para ele com assombro e fazia o possível para seguir sua gloriosa liderança.

Wulfgar investiu contra um grupo de ores. Garra de Palas atingiu um deles em cheio, matou-o e derrubou os que estavam atrás dele. O golpe reverso de Wulfgar com o martelo produziu os mesmos resultados em seu outro flanco. Numa única arrancada, mais da metade do grupo de ores foi morta ou estava atordoada.

Os que sobraram não tinham o menor desejo de atacar o poderoso humano.

Glensather de Angraleste também investiu contra um grupo de goblins, esperando estimular sua gente com a mesma fúria de sua contraparte bárbara. Mas Glensather não era um gigante imponente como Wulfgar e não empunhava uma arma tão poderosa quanto Garra de Palas. Sua espada abateu o primeiro goblin que encontrou, depois reverteu o giro habilmente e derrubou um segundo. O representante saíra-se bem, mas faltou um elemento em seu ataque: o fator crítico que elevava Wulfgar acima de outros homens. Glensather matara dois goblins, mas não provocara em suas fileiras o caos de que precisava para continuar. Em vez de fugir, como fizeram diante de Wulfgar, os goblins remanescentes lançaram-se atrás dele.

Glensather mal aparecera ao lado do rei bárbaro quando a ponta cruel de uma lança enterrou-se em suas costas e atravessou-o, saindo-lhe pelo peito.

Testemunhando o medonho espetáculo, Wulfgar brandiu Garra de Palas sobre o representante e impeliu a cabeça do goblin que empunhava a lança contra o próprio peito. Glensather ouviu o martelo atingir o alvo atrás dele e até conseguiu sorrir em agradecimento antes de cair morto sobre a relva.

Os anões agiram de maneira bem diferente. Novamente em sua formação fechada e solidária, eles dizimaram fileiras de goblins simultaneamente. E os pescadores, lutando pelas vidas de suas mulheres e crianças, lutaram e morreram sem medo.

Em menos de uma hora, todos os grupos de goblins haviam sido esmagados e, meia hora mais tarde, os últimos monstros caíam mortos no campo manchado de sangue.



Drizzt deslizou junto com a onda branca de neve que caiu pela face da montanha. Rolou por terra, impotente, tentando preparar-se para o impacto sempre que via a ponta protuberante de um matacão em seu caminho. Ao se aproximar da base do topo coberto de neve, ele foi atirado longe e escapou do deslizamento, o que o fez rolar aos trambolhões por entre as rochas e matacões cinzentos, como se os picos orgulhosos e inconquistáveis da montanha o tivessem expulsado como a um hóspede indesejado.

Sua agilidade — e uma boa dose de pura sorte — o salvou. Quando finalmente conseguiu estacar e encontrar um pouso, ele descobriu que seus numerosos ferimentos eram superficiais, sendo os piores uma esfoladura no joelho, um nariz ensangüentado e um pulso torcido. Em retrospecto, Drizzt foi obrigado a considerar a pequena avalanche uma bênção, pois ele fizera rápido progresso montanha abaixo e nem mesmo tinha certeza de que, não fosse isso, teria conseguido escapar ao destino gélido de Kessell.

A batalha no sul recomeçara àquela altura. Ouvindo os sons do combate, Drizzt observou, curioso, os milhares de goblins que passavam pelo outro lado do vale dos anões, corriam e subiam o Desfiladeiro do Vento Gélido nas primeiras etapas de sua longa jornada para casa. Não havia como o drow ter certeza do que estava acontecendo, mesmo conhecendo a famosa covardia dos goblins.

Mas ele não pensou muito naquilo, pois a batalha já não era mais sua principal preocupação. Sua visão seguia uma trilha estreita até o monte de pedras negras e fragmentadas que fora Crishal-Tirith. Ele terminou de descer o Sepulcro de Kelvin e dirigiu-se à Via de Bremen e aos escombros.

Ele precisava descobrir se Régis e Guenhwyvar haviam escapado.



Vitória.

Pareceu um pequeno consolo a Cássio, Kemp e Jensin Brent quando eles passaram os olhos pelo campo marcado por cicatrizes e viram a carnificina a seu redor. Eram os únicos representantes a ter sobrevivido ao conflito; sete outros haviam sido abatidos.

— Vencemos — declarou Cássio sombriamente.

Ele assistiu, impotente, à morte de mais soldados, homens que haviam sofrido ferimentos fatais durante a batalha, mas recusaram-se a tombar e morrer antes do fim. Mais da metade de todos os homens de Dez-Burgos jazia morta, e muitos mais morreriam posteriormente, pois quase a metade dos ainda vivos havia se ferido gravemente. Quatro vilas haviam sido reduzidas a cinzas e uma outra fora saqueada e destruída pelos ocupantes goblins.

Eles pagaram um preço terrível pela vitória.

Os bárbaros também haviam sido dizimados. Jovens e inexperientes em sua maioria, eles lutaram com a tenacidade de sua raça e morreram aceitando seu destino como um final glorioso para a história de suas vidas.

Apenas os anões, disciplinados por muitas batalhas, haviam saído relativamente incólumes. Vários haviam sido mortos, alguns outros feridos, mas a maioria estava pronta para retomar a luta novamente se pudessem apenas encontrar mais goblins para despedaçar! Seu único grande lamento, porém, era que Bruenor estava desaparecido.

— Vão vocês até sua gente — Cássio disse aos colegas representantes. — Depois, retornem esta noite para o conselho. Kemp deve falar por todas as pessoas das quatro vilas do Maer Dualdon e Jensin Brent pela gente dos outros lagos.

— Temos muito a decidir e pouco tempo para fazê-lo — disse Jensin Brent. — O inverno está chegando rápido.

— Sobreviveremos! — declarou Kemp com sua característica rebeldia. Mas ele percebeu os olhares taciturnos que seus pares lhe lançavam e cedeu um pouco ao realismo dos mesmos. — Mas será uma luta encarniçada.

— Assim será para meu povo — disse uma outra voz. Os três representantes se voltaram para ver o gigante Wulfgar aparecer pomposamente, tendo ao fundo a cena poeirenta e surreal da carnificina. O bárbaro estava coberto de terra e salpicado com o sangue de seus inimigos, mas parecia um rei nobre em todos os pormenores. — Solicito um convite para seu conselho, Cássio. Nossos povos muito podem oferecer um ao outro nesta hora soturna.

Kemp grunhiu.

— Se precisarmos de burros de carga, compraremos bois.

Cássio lançou uma olhar perigoso para Kemp e voltou-se para seu inesperado aliado.

— Você pode, de fato, juntar-se ao conselho, Wulfgar, filho de Beornegar. Por seu auxílio neste dia, meu povo deve muito ao seu. Mais uma vez eu pergunto: por que vocês vieram?

Pela segunda vez naquele dia, Wulfgar ignorou os insultos de Kemp.

— Para saldar uma dívida — ele respondeu a Cássio. — E talvez para melhorar as vidas de nossos dois povos.

— Matando goblins? — perguntou Jensin Brent, pois desconfiava que o bárbaro tinha algo mais em mente.

— É um começo — respondeu Wulfgar. — No entanto, há muito mais coisas que podemos realizar. Meu povo conhece a tundra melhor até mesmo que os yetis. Entendemos as peculiaridades desta terra e sabemos como sobreviver. Seu povo se beneficiaria com nossa amizade, principalmente nos tempos difíceis que estão por vir.

— Ora! — bufou Kemp, mas Cássio o silenciou. O representante de Brin Shander estava intrigado com as possibilidades.

— E o que seu povo ganharia com essa união?

— Uma conexão — respondeu Wulfgar. — Um elo com um mundo de comodidades que jamais conhecemos. As tribos têm em suas mãos o tesouro de um dragão, mas ouro e jóias não proporcionam calor numa noite de inverno, nem comida quando a caça é parca. Seu povo também tem muito a reconstruir. Meu povo tem o dinheiro para ajudar na tarefa. Em troca, Dez-Burgos proporcionará a meu povo uma vida melhor.

Cássio e Jensin Brent aprovavam com gestos de cabeça enquanto Wulfgar apresentava seu plano.

— Finalmente, e talvez o mais importante — concluiu o bárbaro —, é fato que precisamos uns dos outros, ao menos por enquanto. Nossos dois povos foram enfraquecidos e estamos vulneráveis aos perigos desta terra. Juntos, a força que nos resta nos ajudará a vencer as dificuldades do inverno.

— Você me intriga e me surpreende — disse Cássio. — Venha ao conselho, então. Garanto pessoalmente que você será bem-vindo e vamos colocar em andamento um plano que beneficiará todos os que sobreviveram ao confronto com Akar Kessell!

Tão logo Cássio se virou, Wulfgar agarrou a camisa de Kemp com uma de suas mãos descomunais e, com facilidade, ergueu no ar o representante de Targos. Kemp esmurrou o antebraço musculoso, mas percebeu que não tinha a menor chance de romper o abraço de ferro do bárbaro.

Wulfgar lançou-lhe um olhar feroz e perigoso.

— Por enquanto — disse ele —, sou responsável por todo o meu povo. Portanto, desconsiderei seus insultos. Mas, quando chegar o dia em que eu não for mais rei, seria aconselhável que você não cruzasse mais meu caminho!

Com um movimento rápido do pulso, ele atirou o representante ao chão.

Kemp, intimidado demais no momento para se enfurecer ou ficar constrangido, permaneceu sentado onde caiu e não respondeu. Cássio e Brent cutucaram um ao outro e riram baixinho, cúmplices.

O divertimento só durou até verem a moça que se aproximava com o braço enfiado numa tipóia ensangüentada e o rosto e os cabelos castanho-avermelhados empastados com camadas de pó. Wulfgar também a viu e a visão dos ferimentos dela afligiu-o mais do que os seus próprios.

— Cattiebrie! — ele gritou e correu até ela. Ela o acalmou com uma palma estendida.

— Não estou muito ferida — ela estoicamente tranqüilizou Wulfgar, mas era evidente para o bárbaro que ela havia sido ferida gravemente. — Mas não quero nem pensar no que poderia ter me acontecido se Bruenor não tivesse aparecido!

— Você viu Bruenor?

— Nos túneis — Cattiebrie explicou. — Alguns ores descobriram como entrar. Talvez eu devesse ter desmoronado o túnel. Mas não eram muitos e dava para ouvir que os anões estavam se saindo bem no campo lá em cima. Bruenor desceu nesse momento, mas havia mais ores atrás dele. Uma viga de sustentação desabou; acho que Bruenor a cortou e havia muito pó e confusão.

— E Bruenor? — Wulfgar perguntou ansiosamente. Cattiebrie olhou para trás, para o outro lado do campo.

— Lá fora. Ele mandou chamar você.



Quando Drizzt finalmente chegou aos escombros de Crishal-Tirith, a batalha terminara. As imagens e os sons das horríveis seqüelas faziam vista em torno dele, mas seu objetivo continuava o mesmo. Ele subiu pelo lado da pilha de pedras fragmentadas.

Na verdade, o drow se achava um idiota por perseguir uma causa tão inútil. Mesmo se Régis e Guenhwyvar não tivessem deixado a torre, que esperança havia de encontrá-los?

Ele insistiu teimosamente, recusando-se a ceder à lógica inescapável que o censurava. Nesse ponto é que ele diferia de sua gente, isso é o que o expulsara, enfim, da escuridão ininterrupta de suas vastas cidades. Drizzt Do'Urden permitia-se sentir compaixão.

Ele subiu pelo lado do monte de escombros e começou a cavar em volta dos destroços com as mãos nuas. Os blocos maiores o impediram de se aprofundar mais na pilha, mas ele não se entregou, chegando a enfiar-se em fendas precariamente apertadas e instáveis. Usava pouco a mão esquerda queimada e logo a direita sangrava com as esfoladuras. Mas ele continuou, movendo-se primeiro ao redor da pilha, depois escalando-a.

Foi recompensado pela persistência e por suas emoções. Quando atingiu o topo das ruínas, ele sentiu uma aura familiar de poder mágico. Isso o guiou até uma pequena fenda entre duas pedras. Enfiou um braço por ela, tentativamente, esperando encontrar o objeto intacto, e tirou lá de dentro a pequena estatueta em forma de felino. Seus dedos tremiam ao examiná-la, em busca de danos. Mas nada encontrou: a magia no interior do objeto resistira ao peso das pedras.

Entretanto, os sentimentos do drow diante do achado eram confusos. Apesar de aliviado por Guenhwyvar ter aparentemente sobrevivido, a presença da estatueta revelava-lhe que Régis provavelmente não havia escapado para o campo. Seu coração esmoreceu. E esmoreceu ainda mais quando uma cintilação no interior daquela mesma fenda chamou-lhe a atenção. Enfiou ali o braço e tirou lá de dentro a corrente de ouro com o pingente de rubi, e seus temores se confirmaram.

— Um túmulo apropriado para você, meu corajoso amiguinho — ele disse melancolicamente, e decidiu naquele instante chamar a pilha de escombros de o Sepulcro de Régis. Não conseguia entender, porém, o que acontecera para separar o halfling de seu colar, pois não havia sangue nem qualquer outra coisa na corrente que indicasse que Régis o estivesse usando ao morrer.

— Guenhwyvar — chamou ele. — Venha até mim, minha sombra. — Ele sentiu as sensações familiares na estatueta ao colocá-la no chão. Em seguida, a névoa negra apareceu e transformou-se no grande felino, são e salvo e, de algum modo, recuperado pelas poucas horas que passara em seu próprio plano.

Drizzt moveu-se rapidamente em direção a sua companheira felina, mas deteve-se quando uma segunda névoa apareceu a uma pequena distância dali e começou a se solidificar.

Régis.

O halfling estava sentado, com os olhos fechados e a boca bem aberta, como se estivesse prestes a dar de uma enorme mordida em alguma iguaria invisível. Uma de suas mãos estava cerrada ao lado de suas bochechas ávidas e a outra aberta diante dele.

Quando ele abocanhou o ar, seus olhos abriram-se subitamente, surpresos.

— Drizzt! — gemeu ele. — Francamente, você devia avisar antes de me seqüestrar! Este gato perfeitamente maravilhoso conseguiu-me a mais suculenta das refeições!

Drizzt chacoalhou a cabeça e sorriu com um misto de alívio e incredulidade.

— Ah, esplêndido — gritou Régis. — Você encontrou minha jóia. Eu achei que a tivesse perdido. Por alguma razão ela não fez a travessia comigo e com o gato.

Drizzt devolveu-lhe o rubi. O gato era capaz de levar alguém em suas viagens através dos planos? Drizzt decidiu explorar essa faceta do poder de Guenhwyvar mais tarde.

Ele afagou o pescoço do gato, depois liberou-o para voltar a seu próprio mundo, onde o animal poderia se recuperar um pouco mais.

— Venha, Régis — disse ele sombriamente. — Vejamos onde podemos ser de alguma ajuda.

Regis deu de ombros, resignado, e levantou-se para seguir o drow. Quando galgaram o topo das ruínas e viram a carnificina espalhada diante deles, o halfling deu-se conta da enormidade da destruição. Suas pernas quase lhe faltaram, mas ele conseguiu, com alguma ajuda de seu ágil amigo, empreender a descida.

— Nós vencemos? — ele perguntou a Drizzt quando se aproximaram do nível do campo, sem saber com certeza se o povo de Dez-Burgos havia denominado o que via diante dele de vitória ou derrota.

— Nós sobrevivemos — corrigiu Drizzt.

Um grito elevou-se subitamente quando um grupo de pescadores, vendo os dois companheiros, precipitou-se aos berros na direção deles.

— Assassino do mago e destruidor da torre! — gritaram eles. Drizzt, sempre humilde, baixou os olhos.

— Salve Régis — continuaram os homens —, o herói de Dez-Burgos!

Drizzt lançou um olhar surpreso, mas divertido para o amigo. Régis simplesmente deu de ombros, impotente, como se ele fosse vítima do erro tanto quanto Drizzt.

Os homens pegaram o halfling e ergueram-no nos ombros.

— Carregaremos você com toda a glória até o conselho que está reunido na cidade! — alguém proclamou. — Você, acima de todos os outros, deve opinar quanto às decisões a serem tomadas! — Quase como uma reflexão tardia, o homem disse para Drizzt. — Você pode vir também, drow.

Drizzt declinou.

— Salve Régis — disse ele, com um sorriso espalhado no rosto. — Ah, amiguinho, você sempre tem a sorte de encontrar ouro na lama onde outros chafurdam!

Ele deu um tapinha nas costas do halfling e colocou-se de lado para deixar passar a procissão.

Régis olhou por sobre o ombro e girou os olhos nas órbitas como se estivesse meramente aproveitando a carona.

Mas Drizzt sabia que não era bem assim.

O divertimento do drow durou pouco.



Antes que tivesse sequer se afastado do ponto onde estava, dois anões o saudaram.

— Que bom que te encontramos, amigo elfo — disse um deles. O drow compreendeu imediatamente que eles traziam más novas.

— Bruenor? — ele perguntou. Os anões assentiram.

— Está à beira da morte, e mesmo agora pode ser que tenha morrido. Ele mandou te chamar.

Sem mais uma palavra, os anões conduziram Drizzt através do campo até uma pequena tenda que haviam armado perto das saídas de seus túneis e escoltaram-no ao entrar.

Lá dentro, as velas bruxuleavam suavemente. Além do único catre, encostado à parede em frente à entrada, encontravam-se Wulfgar e Cattiebrie, com as cabeças reverentemente abaixadas.

Bruenor jazia sobre o catre e tinha a cabeça e o peito envoltos em ataduras manchadas de sangue. Sua respiração era ruidosa e pouco profunda, como se cada alento fosse o último. Drizzt colocou-se solenemente ao lado dele, estoicamente determinado a conter as lágrimas atípicas que lhe marejavam os olhos cor de lavanda. Bruenor preferiria que ele se mostrasse forte.

— É... o elfo? — disse Bruenor, com voz entrecortada, quando viu a forma escura sobre ele.

— Estou aqui, meu mais caro amigo — respondeu Drizzt.

— Pra... me ver partir?

Drizzt não conseguiria sinceramente responder a uma pergunta tão franca.

— Partir? — Ele forçou o riso a sair da garganta apertada. — Você já passou por coisa pior! Não quero ouvir falar de morte. Quem, então, encontraria o Salão de Mitral?

— Ah, meu lar... — Bruenor voltou a se acalmar com a menção do nome e pareceu relaxar, quase como se sentisse que seus sonhos o ajudariam a completar a sombria jornada a sua frente. — 'cê vem comigo, então?

— É claro — concordou Drizzt. Ele olhou para Wulfgar e Cattiebrie em busca de apoio mas, perdidos em seu próprio pesar, eles ainda desviavam os olhos.

— Mas não agora, não, não — explicou Bruenor. — Não com o inverno tão próximo! —Tossiu. — Na primavera. Sim, na primavera.

Sua voz foi morrendo e os olhos se fecharam.

— Sim, meu amigo. — concordou Drizzt. — Na primavera. Levarei você para casa na primavera!

Os olhos de Bruenor reabriram-se de repente, e a turvação da morte foi removida por um resquício do antigo brilho. Um sorriso de contentamento espalhou-se pelo rosto do anão e Drizzt ficou feliz por ter sido capaz de consolar seu amigo agonizante.

O drow voltou a olhar para Wulfgar e Cattiebrie, e eles também sorriam. Um para o outro, Drizzt notou, curioso.

De repente, para surpresa e horror de Drizzt, Bruenor sentou-se e arrancou as ataduras.

— Aí está! — berrou ele, para divertimento dos demais na tenda. — 'cê prometeu e eu tenho testemunhas!

Drizzt, depois de quase cair com o choque inicial, lançou um olhar irritado para Wulfgar. O bárbaro e Cattiebrie esforçaram-se para reprimir o riso. Wulfgar deu de ombros e deixou escapar uma risadinha.

— Bruenor disse que me cortaria até chegar à altura de um anão se eu dissesse uma palavra!

— E ele teria feito isso mesmo! — acrescentou Cattiebrie. Os dois saíram apressadamente.

— Um conselho em Brin Shander — explicou Wulfgar precipitadamente. Fora da tenda, o riso dos dois irrompeu sem reservas.

— Maldito seja, Bruenor Martelo de Batalha! — disse o drow, carrancudo. Depois, incapaz de se conter, atirou os braços em volta do corpo atarracado do anão e o abraçou.

— Acabe logo com isso — gemeu Bruenor, aceitando o abraço. — Mas seja rápido. A gente tem um monte de trabalho pra fazer o inverno todo! A primavera vai chegar mais cedo do que 'cê tá pensando e no primeiro dia quente a gente sai pra procurar o Salão de Mitral!

— Onde quer que esteja — riu Drizzt, aliviado demais para se enfurecer com o truque.

— A gente consegue, drow! — gritou Bruenor. — A gente sempre consegue!

Epílogo

O povo de Dez-Burgos e seus aliados bárbaros acharam difícil o inverno que se seguiu à batalha mas, ao dividirem talentos e recursos, conseguiram sobreviver. Muitos conselhos foram realizados em todos aqueles longos meses, com Cássio, Jensin Brent e Kemp representando o povo de Dez-Burgos, e Wulfgar e Revjak falando pelas tribos bárbaras. A primeira tarefa era reconhecer oficialmente e justificar a aliança dos dois povos, apesar da oposição veemente de muita gente de ambos os lados.

As cidades intocadas pelo exército de Akar Kessell abarrotaram-se com refugiados durante o inverno brutal. A reconstrução começou com os primeiros sinais da primavera. Quando a recuperação da região já estava bem encaminhada — e depois do retorno da expedição bárbara que, seguindo as orientações de Wulfgar, trouxe o tesouro do dragão —, realizaram-se conselhos para dividir as vilas entre os sobreviventes. As relações entre os dois povos quase sucumbiu várias vezes e foram mantidas apenas pela presença imperiosa de Wulfgar e a calma constante de Cássio.

Quando tudo finalmente estava acertado, os bárbaros receberam as cidades de Bremen e Caer-Konig para reerguer, os desabrigados de Caer-Konig foram transferidos para a cidade reconstruída de Caer-Dineval e aos refugiados de Bremen que não desejavam viver entre os homens das tribos ofereceram-se casas na cidade recém-construída de Targos.

Foi uma situação difícil, na qual os inimigos tradicionais foram forçados a deixar de lado suas diferenças e viver lado a lado. Apesar de vitoriosos na batalha, os aldeões não podiam se considerar vencedores. Todos haviam sofrido perdas terríveis; ninguém havia saído daquilo tudo em melhores condições para a luta seguinte.

Exceto Régis.

O halfling oportunista foi premiado com o título de Primeiro Cidadão e a melhor casa de toda a Dez-Burgos por seu papel na batalha. Cássio prontamente entregou seu palácio ao "destruidor da torre". Régis aceitou a oferta do representante e todos os outros numerosos presentes que afluíram de cada parte, pois, embora não tivesse realmente merecido as honras a ele conferidas, justificava sua boa sorte considerando-se um parceiro do modesto drow. E já que Drizzt Do'Urden não tinha a menor vontade de vir a Brin Shander e receber os prêmios, Régis imaginou que era seu dever fazê-lo.

Esse era o mimado estilo de vida que o halfling havia sempre desejado. Ele realmente apreciava a riqueza excessiva e o luxo, embora mais tarde viesse a aprender que havia de fato um preço elevado a se pagar pela fama.



Drizzt e Bruenor haviam passado o inverno fazendo preparativos para sua busca pelo Salão de Mitral. O drow tinha a intenção de honrar sua palavra, apesar de ter sido enganado, porque a vida não mudara muito para ele após a batalha. Mesmo sendo, na verdade, o herói do conflito, ele ainda se via mal e mal tolerado entre a gente de Dez-Burgos. E os bárbaros, com a exceção de Wulfgar e Revjak, o evitavam abertamente e murmuravam orações de proteção para seus deuses toda vez que inadvertidamente cruzavam-lhe o caminho.

Mas o drow aceitava o isolamento com seu característico estoicismo.



— Na cidade, diz-se a meia-voz que você cedeu a Revjak seu lugar no conselho — disse Cattiebrie a Wulfgar numa de suas muitas visitas a Brin Shander.

Wulfgar assentiu.

— Ele é mais velho e mais sábio em muitos aspectos.

Cattiebrie prendeu Wulfgar sob o desconfortável escrutínio de seus olhos escuros. Ela sabia que havia outras razões para Wulfgar renunciar à coroa.

— Você quer ir com eles — ela declarou categoricamente.

— Devo isso ao drow — foi a única explicação de Wulfgar ao dar-lhe as costas, sem disposição para discutir com a moça irascível.

— Mais uma vez você se esquiva da pergunta — riu Cattiebrie. — Você não vai saldar dívida nenhuma! Você vai porque a estrada é sua escolha!

— O que é que você sabe dessa estrada? — grunhiu Wulfgar, contendo-se em virtude da observação dolorosamente precisa da moça. — O que é que você sabe sobre aventuras?

Os olhos de Cattiebrie cintilaram, e desarmaram Wulfgar.

— Eu sei — ela declarou categoricamente. — Qualquer dia em qualquer lugar é uma aventura. Isso você ainda não aprendeu. E, por isso, você persegue as estradas distantes, esperando satisfazer o desejo de emoção que arde em seu coração. Então vá, Wulfgar do Vale do Vento Gélido. Siga a senda de coração e seja feliz! Talvez, ao retornar, você entenda a emoção de simplesmente estar vivo.

Ela o beijou no rosto e saltitou em direção à porta. Wulfgar, agradavelmente surpreso com o beijo, gritou-lhe:

— Talvez, então, nossas discussões sejam mais aprazíveis!

— Mas não tão interessantes — foi a última resposta dela.



Numa bela manhã de início de primavera, a hora de partir chegou enfim para Drizzt e Bruenor. Cattiebrie ajudou-os a preparar suas mochilas abarrotadas.

— Quando a gente tiver limpado o lugar, eu te levo lá! — Bruenor disse à moça novamente. — Por certo que seus olhos vão brilhar quando 'cê ver os rios de prata do Salão de Mitral!

Cattiebrie sorriu, indulgente.

— Tem certeza que 'cê vai ficar bem? — perguntou Bruenor, agora mais sério. Sabia que ela ficaria bem, mas seu coração transbordava de preocupação paternal.

O sorriso de Cattiebrie alargou-se. Eles já tinham discutido aquilo centenas de vezes ao longo do inverno. Cattiebrie estava feliz com a partida do anão, mesmo sabendo que sentiria imensa saudade dele, pois estava claro que Bruenor nunca ficaria realmente contente até que tivesse ao menos tentado encontrar seu antigo lar.

E ela sabia, melhor que ninguém, que o anão estaria bem acompanhado.

Bruenor ficou satisfeito. Chegara a hora de partir.

Os companheiros disseram adeus aos anões e partiram para Brin Shander a fim de se despedirem de seus dois amigos mais chegados.

Chegaram à casa de Régis pouco depois, naquela mesma manhã, e encontraram Wulfgar sentado nos degraus esperando por eles, tendo Garra de Palas e a mochila a seu lado.

Drizzt olhou com desconfiança os pertences do bárbaro enquanto se aproximavam, meio que adivinhando as intenções de Wulfgar.

— Bons olhos o vejam, Rei Wulfgar — disse ele. — Está de partida para Brenen, ou talvez Caer-Konig, para supervisionar o trabalho de sua gente?

Wulfgar chacoalhou a cabeça.

— Não sou rei — ele respondeu. — É melhor deixar os conselhos e os discursos para os mais velhos; já tive mais do que podia tolerar. Revjak fala pelos homens da tundra agora.

— E, então, o que 'cê vai fazer? — perguntou Bruenor.

— Vou com vocês — replicou Wulfgar. — Para saldar minha última dívida.

— 'cê não me deve nada! — declarou Bruenor.

— A você já paguei — concordou Wulfgar. — E paguei tudo o que devo a Dez-Burgos e também a meu próprio povo. Mas há uma dívida de que ainda não me livrei. — Ele se virou para encarar Drizzt diretamente. — A você, meu amigo elfo.

Drizzt não sabia o que responder. Ele deu um tapinha no ombro do homem descomunal e sorriu afetuosamente.



— Vem com a gente, Ronca-bucho — disse Bruenor, depois de terminado um excelente almoço no palácio. — Quatro aventureiros na vasta planície. Vai te fazer algum bem e tirar um pouco dessa sua barriga!

Régis levou ambas as mãos ao ventre amplo e o sacudiu.

— Eu gosto de minha barriga e tenho a intenção de mantê-la, obrigado. Posso até mesmo aumentá-la um pouquinho! De qualquer maneira, eu não consigo entender por que vocês insistem em partir nessa busca — disse ele, agora com mais seriedade. Ele passara muitas horas durante o inverno tentando convencer Bruenor e Drizzt a desistir daquilo. — Temos uma vida fácil aqui; por que vocês iam querer partir?

— Há mais coisas na vida do que boa comida e almofadas macias, amiguinho — disse Wulfgar. — O desejo pela aventura arde em nosso sangue. Com paz na região, Dez-Burgos não pode oferecer a emoção do perigo ou a satisfação da vitória.

Drizzt e Bruenor assentiram com a cabeça, embora Régis chacoalhasse a sua.

— E 'cê chama este lugar deplorável de rico? — riu Bruenor, estalando os dedos hirsutos. — Quando eu voltar do Salão de Mitral, vou te construir uma casa duas vezes maior e debruada de pedras preciosas como 'cê nunca viu antes!

Mas Régis estava certo de que havia testemunhado sua última aventura. Terminada a refeição, ele acompanhou seus amigos até a porta.

— Se vocês conseguirem voltar...

— Sua casa será nossa primeira parada — assegurou Drizzt. Encontraram Kemp de Targos ao sair. Ele estava do outro lado da rua, bem em frente à soleira de Régis, aparentemente à procura deles.

— Ele está me esperando — explicou Wulfgar, sorrindo diante da idéia de que Kemp não pouparia esforços para se livrar dele.

— Adeus, meu bom representante — gritou Wulfgar, com uma reverência. Pyayne de crabug ahm rinedere be-yogt iglo kes gron.

Kemp lançou um gesto obsceno para o bárbaro e foi embora, indignado. Régis quase se dobrou de tanto rir.

Drizzt reconheceu as palavras, mas ficou confuso com o motivo pelo qual Wulfgar as dissera para Kemp.

— Uma vez você me disse que essas palavras eram um antigo grito de guerra da tundra — ele comentou com o bárbaro. — Por que você as ofereceria ao homem que mais despreza?

Wulfgar tartamudeou, em busca de uma explicação que o tirasse daquele aperto, mas Régis respondeu por ele.

— Grito de guerra? — exclamou o halfling — Isso é uma antiga maldição das matronas bárbaras, geralmente reservada aos velhos maridos adúlteros. — Os olhos cor de lavanda do drow estreitaram-se, concentrados no bárbaro, enquanto Régis prosseguia. — Significa: "Que as pulgas de mil renas se aninhem em sua genitália."

Bruenor disparou a rir, logo acompanhado por Wulfgar. Drizzt não pôde evitar fazer o mesmo.

— Vamos, o dia é longo — disse o drow. — Vamos dar início a esta aventura. Vai ser interessante!

— Aonde vocês vão? — Régis perguntou, tristonho. Uma pequena parte do halfling, na verdade, invejava os amigos; ele tinha de admitir que sentiria a falta deles.

— Para Bremen, primeiro — replicou Drizzt. — Vamos completar lá nossas provisões e partir para sudoeste.

— Luskan?

— Talvez, se os fados assim o quiserem.

— Boa viagem — ofereceu Régis assim que os três companheiros puseram-se a caminho sem mais delongas.

Régis observou-os desaparecer, imaginando como ele viera a escolher amigos tão tolos. Desfez-se da idéia com um encolher de ombros e voltou a seu palácio: sobrara bastante comida do almoço.

Foi detido antes que atravessasse a porta.

— Primeiro Cidadão! — veio um grito da rua. A voz pertencia a um dono de armazém da seção sul da cidade, onde as caravanas de mercadores carregavam e descarregavam. Régis esperou que ele se aproximasse.

— Um homem, Primeiro Cidadão — disse o dono do armazém, curvando-se como quem se desculpa por perturbar uma pessoa tão importante. — Perguntando pelo senhor. Ele alega ser um representante da Sociedade dos Heróis de Luskan, enviado para solicitar sua presença na próxima reunião.

Ele disse que pagaria bem.

— O nome dele?

— Ele não disse, só me deu isto! — O dono do armazém abriu uma pequena bolsa de ouro.

Era tudo o que Régis precisava ver. Partiu imediatamente para encontrar o homem de Luskan.

Mais uma vez, foi pura sorte o que salvou a vida do halfling, pois ele viu o estranho antes que este o visse. Apesar de já não ver aquele homem havia anos, Régis o reconheceu imediatamente pelo cabo do punhal incrustado com uma esmeralda que se projetava da bainha em seu quadril. Régis muitas vezes cogitara roubar aquela bela arma, mas mesmo sua imprudência tinha limites. O punhal pertencia a Artemis Entreri.

O principal assassino do Paxá Pük.



Os três companheiros deixaram Bremen antes do amanhecer do dia seguinte. Ansiosos para dar início à aventura, eles se apressaram e já estavam bem longe na tundra quando os primeiros raios do sol espiaram por sobre o horizonte oriental, logo atrás deles.

Ainda assim, Bruenor não ficou surpreso ao notar Régis, que se esforçava para alcançá-los através da planície desabitada.

— Se meteu em encrenca de novo ou então eu sou um gnomo de barba — o anão, rindo, comentou com Wulfgar e Drizzt.

— Bons olhos o vejam — disse Drizzt. — Mas nós já não nos despedimos?

— Decidi que não podia deixar Bruenor se meter em encrenca sem que eu estivesse por perto para salvá-lo — bufou Régis, tentando recuperar o fôlego.

— 'cê vem com a gente? — grunhiu Bruenor. — 'cê não trouxe provisões, seu halfling estúpido!

— Eu não como muito — protestou Régis, e um quê de desespero insinuava-se em sua voz.

— Ora! 'cê come mais que nós três juntos! Mas tudo bem, a gente te deixa vir junto de qualquer jeito.

O rosto do halfling iluminou-se visivelmente, e Drizzt desconfiou que o palpite do anão sobre a tal encrenca não estava muito longe da verdade.

— Nós quatro, então! — proclamou Wulfgar. — Um para representar cada uma das quatro raças comuns: Bruenor pelos anões, Régis pelos halflings, Drizzt Do'Urden pelos elfos e eu pelos humanos. Uma trupe apropriada!

— Duvido muito que os elfos escolheriam um drow para representá-los — observou Drizzt.

Bruenor bufou: — 'cê acha que os halflings iam escolher Ronca-bucho como o campeão deles?

— Você é louco, anão — retorquiu Régis.

Bruenor deixou cair o escudo, contornou Wulfgar com um salto e colocou-se em guarda diante de Régis. Seu rosto contorceu-se num arremedo de fúria ao agarrar Régis pelos ombros e erguê-lo em pleno ar.

— 'ce tá certo, Ronca-bucho! — Bruenor gritou desvairadamente. — Sou louco mesmo! E nunca contrarie alguém mais louco que você!

Drizzt e Wulfgar olharam um para o outro e trocaram sorrisos conhecedores.

Seria realmente uma aventura interessante.

E, com o sol nascente em suas costas e as sombras alongando-se diante deles, seguiram seu caminho.

Para encontrar o Salão de Mitral.

RIOS DE PRATA

Como tudo o mais que faço, Rios de Prata é dedicado

À minha esposa, Diane

E às pessoas mais importantes de nossas vidas

Bryan. Geno e Caitlin.

Escavamos tocas e grutas sacras

Goblins inimigos, às covas rasas.

Mal começamos a labuta ingrata

Nas minas cortadas por rios de prata

Reluz o metal abaixo da rocha

Na sanga de prata brilham as tochas

O sol curioso, a pedra retrata

Nas minas cortadas por rios de prata

No Mitral puro o martelo clangora

Como se nas minas anãs de outrora

Do trabalho o mestre nunca se farta

Nas minas cortadas por rios de prata

Aos deuses anões damos muitas graças

Vai-se ainda outro orc às covas rasas

Sei que mal começou a lida ingrata

Nas terras cortadas por rios de prata

Prólogo

Sobre um trono escuro, num lugar escuro, empoleirava-se o dragão das sombras. Não era uma serpente muito grande, mas a mais abominável de todas. Sua mera presença, trevas; as garras, espadas desgastadas por milhares de matanças; a bocarra, sempre quente com o sangue das vítimas; o hálito negro, desespero.

Um manto negro e lustroso eram suas escamas experimentadas, tão preciosas em sua negritude que brilhavam em cores distintivas, uma aparência cintilante de beleza para um monstro desarmado. Seus sequazes o denominavam Trêmulo Obscuro e prestavam-lhe todas as honras.

Reunindo sua força no decorrer dos séculos, como fazem os dragões, Trêmulo Obscuro mantinha as asas dobradas para trás e não se movia, exceto para engolir um sacrifício ou punir um subalterno insolente. Fizera sua parte para conquistar aquele lugar, desbaratando o grosso do exército anão que permanecera para confrontar os aliados da serpente.

Como o dragão comera bem naquele dia! As peles dos anões eram rijas e cheias de músculos, mas uma bocarra de dentes afiados como navalhas era perfeita para esse tipo de refeição.

E, agora, os inúmeros escravos do dragão faziam todo o trabalho, trazendo-lhe comida e atendendo-lhe todos os desejos. Chegaria o dia em que precisariam do poder do dragão novamente e Trêmulo Obscuro estaria pronto. A imensa pilha de tesouros roubados sob o dragão era o que nutria sua força e, nesse aspecto, Trêmulo Obscuro era insuperável entre os de sua espécie, pois possuía um tesouro além da imaginação do mais rico dos reis.

E uma hoste de sequazes leais, escravos voluntários do dragão das trevas.

O vento frio que dava ao Vale do Vento Gélido seu nome silvava nos ouvidos deles, o lamento incessante a eliminar a conversa casual de que os quatro amigos geralmente desfrutavam. Iam para o oeste, através da tundra estéril, e o vento, como sempre, vinha do leste, detrás deles, e acelerava o ritmo já forte do grupo.

A postura e o ímpeto determinado dos passos refletiam a ânsia de uma demanda recém iniciada, mas a face de cada aventureiro revelava um ponto de vista diferente em relação à jornada.

O anão, Bruenor Martelo de Batalha — o torso inclinado adiante, as pernas atarracadas a marchar sob o corpo e o nariz agudo a se projetar acima da grenha de barba ruiva e oscilante — , seguia na liderança. Parecia petrificado, separado das pernas e da barba; o machado tantas vezes chanfrado era carregado com firmeza em suas mãos nodosas, sempre à frente; o escudo, ornamentado com o brasão da caneca espumante, vinha amarrado firmemente às costas da mochila abarrotada; e a cabeça, adornada com um elmo de chifres várias vezes amassado, jamais se voltava para os lados. Tampouco seus olhos se desviavam do caminho e raramente piscavam. Bruenor iniciara aquela jornada para encontrar a antiga terra natal do clã Martelo de Batalha e, embora compreendesse inteiramente que os salões argênteos de sua infância estivessem a centenas de quilômetros de distância, ele seguia em frente com passos pesados e o fervor de alguém cuja meta a muito esperada se encontra claramente à vista.

Ao lado de Bruenor, o imenso bárbaro também estava ansioso. Wulfgar acompanhava-o sem dificuldade, os grandes passos das pernas compridas igualavam com facilidade o ritmo forte do anão. Havia algo de urgente em sua figura, como um corcel fogoso sob rédeas curtas. Chamas ávidas pela aventura ardiam em seus olhos claros, tão nitidamente como nos de Bruenor, mas, ao contrário do anão, o olhar de Wulfgar não se fixava na estrada retilínea diante deles. Era um rapaz que deixava o lar pela primeira vez para ver o mundo, e ele olhava continuamente ao redor, absorvendo cada imagem e sensação que a paisagem tinha a oferecer.

Viera junto para ajudar seus amigos naquela aventura, mas viera também para expandir os horizontes de seu próprio mundo. Passara a totalidade de sua juventude dentro dos segregantes limites naturais do Vale do Vento Gélido, restringindo suas experiências às antigas tradições de seus companheiros de tribo e aos povos pioneiros de Dez-Burgos.

Havia mais coisas lá fora, Wulfgar sabia, e estava determinado a aprender tanto quanto pudesse.

Drizzt Do’Urden estava menos interessado; a figura envolta num manto a caminhar rápida e desembaraçadamente ao lado de Wulfgar. O passo desenvolto denunciava sua herança élfica, mas as sombras do capuz baixo sugeriam algo mais. Drizzt era um drow, um elfo negro, habitante do mundo subterrâneo desprovido de luz. Passara vários anos na superfície, negando sua herança, mas descobrira que não conseguia escapar à aversão pelo sol inerente ao seu povo.

E, assim, ele se recolhia à sombra de seu capuz, o passo indiferente, até mesmo resignado, pois aquela viagem era meramente uma continuação de sua existência, mais uma aventura numa série perpétua de aventuras. Renunciando ao seu povo da cidade escura de Menzoberranzan, Drizzt Do’Urden tinha voluntariamente adotado uma vida nômade. Ele sabia que jamais seria verdadeiramente aceito na superfície; seu povo era considerado demasiado vil (e com razão) para que até mesmo as comunidades mais tolerantes o acolhessem. A estrada era seu lar agora; estava sempre viajando para se esquivar à angústia inevitável de ser forçado a sair de um lugar que poderia chegar a amar.

Dez-Burgos havia sido um refúgio temporário. O povoado dos ermos mais remotos abrigava uma grande proporção de ladinos e párias e, embora Drizzt não fosse visivelmente bem-vindo, sua reputação como guardião das fronteiras das vilas, adquirida a duras penas, havia lhe angariado certo grau de respeito e tolerância por parte de muitos dos colonos. Bruenor, porém, tinha-o como um amigo de verdade e Drizzt havia voluntariamente seguido o anão naquela viagem, apesar de temer que o tratamento que receberia assim que deixasse a área de influência de sua reputação não seria nada civilizado.

De vez em quando, Drizzt deixava-se ficar para trás uns dez ou doze metros para ver como se saía o quarto membro do grupo. Bufando, Régis, o halfling, era o último membro da trupe (e não por sua escolha), o ventre demasiado abundante para a estrada e as pernas curtas demais para acompanhar os passos contínuos do anão. Pagando, agora, pelos meses de luxo de que desfrutara no palacete em Brin Shander, Régis amaldiçoava a reviravolta da sorte que o forçara a pegar a estrada. Seu maior amor era o conforto, e ele se esforçava para aperfeiçoar as artes do comer e do dormir com a mesma diligência com que um rapaz de sonhos heróicos brandia a primeira espada. Seus amigos ficaram verdadeiramente surpresos quando ele se juntou ao grupo, mas também felizes por tê-lo como companhia, e até mesmo Bruenor, tão desesperado para rever sua antiga terra natal, teve o cuidado de não ditar o ritmo muito além da capacidade de Régis em acompanhá-lo.

Sem dúvida, Régis se forçava até os limites de sua resistência, e sem as costumeiras reclamações. Ao contrário de seus companheiros, porém, cujos olhos se dirigiam para a estrada adiante, ele continuava a olhar de relance por sobre o ombro, em direção a Dez-Burgos e ao lar que tão misteriosamente abandonara para tomar parte na jornada.

Era com certa preocupação que Drizzt notava aquilo.

Régis estava fugindo de alguma coisa.

Os companheiros continuaram seguindo para oeste durante vários dias. Ao sul, os picos nevados das montanhas pontiagudas, a Espinha do Mundo, corriam paralelamente a seu trajeto. Aquela cordilheira marcava o limite sul do Vale do Vento Gélido, e os companheiros se mantinham alertas, esperando pelo fim da mesma. Quando os picos mais ocidentais desaparecessem e dessem lugar ao terreno plano, eles se dirigiriam para o sul, descendo o desfiladeiro entre as montanhas e o mar, deixariam totalmente o vale e percorreriam os últimos cento e cinqüenta quilômetros até a cidade costeira de Luskan.

De volta à trilha a cada manhã, antes que o sol nascesse às suas costas, eles prosseguiam até encontrar as últimas linhas róseas do crepúsculo, quando então paravam para acampar na última oportunidade antes de o vento frio se revestir de seu glacial ar noturno.

Então, estavam de volta à estrada mais uma vez, antes da aurora, cada um deles a correr confinado na solidão de suas próprias perspectivas e de seus próprios temores.

Uma jornada silenciosa, a não ser pelo murmúrio incessante do vento leste.

Livro Um

BUSCAS

Rezo para que nunca se acabem os dragões do mundo. Digo isso com toda a sinceridade, embora tenha tomado parte na morte de uma das grandes serpentes. Pois o dragão é o inimigo quintessencial, o maior dos adversários, o epítome inconquistável da devastação. O dragão, acima de todas as outras criaturas — mesmo dos demônios e diabos — , evoca imagens de esplendor sombrio, da grande fera enrodilhada e adormecida sobre o maior dos tesouros. São o teste supremo do herói e o medo supremo da criança. São mais velhos que os elfos e mais afeitos à terra que os anões. Os grandes dragões representam a besta sobrenatural, o elemento fundamental da besta, aquela parte mais sombria de nossa imaginação.

Os magos não lhes conhecem as origens, apesar de acreditarem que um grande mago, um deus dos magos, deve ter desempenhado algum papel na criação dessas feras. Os elfos, com suas longas fábulas que explicam a criação de cada aspecto do mundo, têm muitas histórias antigas sobre as origens dos dragões, mas admitem, reservadamente, que não fazem realmente a menor idéia de como os dragões vieram a existir.

Minha própria crença é, de longe, a mais simples e, contudo, a mais complicada. Acredito que os dragões apareceram no mundo imediatamente após a criação da primeira raça pensante. Não dou crédito a nenhum deus ou mago por essa criação, e sim a mais básica imaginação — urdida a partir de medos invisíveis — desses primeiros mortais racionais.

Criamos os dragões como criamos os deuses, porque precisamos deles; porque, em algum lugar no fundo de nossos corações, reconhecemos que um mundo sem dragões é um mundo no qual não vale a pena viver.

Há tantas pessoas na terra que querem uma resposta, uma resposta definitiva; para tudo na vida e mesmo para tudo o que possa haver depois da vida. Estudam e testam, e porque esses poucos encontram as respostas para algumas perguntas simples, supõem que deve haver respostas para todas as perguntas. Como era o mundo antes de existirem as pessoas? Será que nada existia a não ser trevas antes do sol e das estrelas? Será que existia alguma coisa? O que éramos nós, cada um de nós, antes de nascermos? E o que — o mais importante de tudo — seremos após morrermos?

Por compaixão, espero que esses questionadores nunca encontrem o que procuram.

Um autoproclamado profeta se apresentou em Dez-Burgos negando a possibilidade de uma pós-vida, alegando que as pessoas que morreram e foram ressuscitadas pelos clérigos na verdade jamais haviam morrido e que suas alegações sobre experiências além-túmulo eram um truque elaborado de seus próprios corações, um ardil para facilitar o caminho em direção ao nada. Pois isso é tudo o que havia, dizia ele, um vazio, um nada.

Jamais em minha vida ouvi falar de alguém que implorasse tão desesperadamente para que provassem que ele estava errado.

Pois o que nos restará se não sobrar nenhum mistério? Que esperança poderemos encontrar se soubermos todas as respostas?

O que é isso dentro de nós, então, que quer negar tão desesperadamente a magia e desvendar o mistério? Medo, eu presumo, baseado nas muitas incertezas da vida e na incerteza maior ainda da morte. Ponha esses medos de lado, digo eu, e viva livre deles, pois, se dermos apenas um passo para trás e observarmos a verdade do mundo, descobriremos que, de fato, há magia ao nosso redor, inexplicável por meio de números e fórmulas. O que é, se não mágica, a paixão evocada pelo discurso arrebatador do comandante antes da batalha desesperada? O que é, se não mágica, a paz que uma criança encontra nos braços da mãe? O que é o amor, se não mágica?

Não, eu não gostaria de viver num mundo sem dragões, assim como não gostaria de viver num mundo sem magia, pois esse é um mundo sem mistério e um mundo sem fé.

E esse, temo eu, seria o truque mais cruel de todos para qualquer ser consciente e racional.

— Drizzt Do'Urden

1

UM PUNHAL NAS COSTAS

Ele trazia o manto fechado e bem junto ao corpo, apesar da pouca luz que entrava pelas janelas acortinadas, pois essa era sua existência, dissimulada e solitária. A trilha do assassino.

Enquanto outras pessoas se ocupavam das próprias vidas, deleitando-se nos prazeres da luz do sol e na bem-vinda visibilidade de seus vizinhos, Artemis Entreri ficava nas sombras, as órbitas dilatadas de seus olhos focalizadas na senda estreita que devia tomar para completar sua mais recente missão.

Ele era de fato um profissional, talvez o melhor em todo o território dos reinos em seu ofício atroz, e quando farejava o rastro da presa, a vítima jamais escapava. Portanto, o assassino não se incomodou com a casa vazia que encontrou em Brin Shander, a cidade principal dos dez povoados nos ermos do Vale do Vento Gélido. Entreri suspeitara que o halfling havia fugido de Dez-Burgos. Mas não importava; se aquele fosse realmente o mesmo halfling que ele vinha seguindo desde Calimporto, mais de mil e quinhentos quilômetros ao sul, o progresso que fizera superava suas expectativas. Seu alvo não tinha mais do que duas semanas de vantagem e o rastro estaria bem fresco.

Entreri percorreu a casa calma e silenciosamente, procurando pistas sobre a vida que o halfling ali levara e que lhe dariam a vantagem quando do confronto inevitável. A desordem o saudou em cada sala: o halfling partira às pressas, provavelmente ciente de que o assassino estava fechando o cerco.

Entreri considerou aquilo um bom sinal, aumentando ainda mais suas suspeitas de que esse halfling, Régis, era o mesmo Régis que servira ao Paxá Pûk, anos atrás, na distante cidade do sul.

O assassino sorriu maldosamente ao pensar que o halfling sabia que estava sendo acossado, o que aumentava o desafio da caçada, pois Entreri media sua perícia de caçador contra a habilidade de se esconder da futura vítima. Mas Entreri sabia que o resultado final era previsível, pois as pessoas assustadas invariavelmente cometiam um erro fatal.

O assassino encontrou o que procurava numa gaveta de escrivaninha no quarto principal. Fugindo às pressas, Régis negligenciara as precauções para ocultar sua verdadeira identidade. Entreri segurou o pequeno anel diante de seus olhos brilhantes, estudando a inscrição que claramente identificava Régis como um membro da guilda de ladrões do Paxá Pûk em Calimporto. Entreri cerrou o punho em volta do sinete e um sorriso maldoso se espalhou por seu rosto.

— Encontrei você, ladrãozinho — ele riu para o vazio da sala. — Seu destino está selado. Não há para onde fugir!

A mudança abrupta em sua expressão revelou seu estado de prontidão assim que o som de uma chave na porta da frente do palacete ecoou pelo corredor da grande escadaria. Deixou cair o anel em sua escarcela e esgueirou-se, silencioso como a morte, até as sombras dos pilares superiores do pesado corrimão da escada.

As grandes portas duplas se abriram e entraram um homem e uma moça, vindos do pórtico, à frente de dois anões. Entreri conhecia o homem: Cássio, o representante de Brin Shander. Ali fora sua casa outrora, mas ele havia renunciado a ela vários meses antes em favor de Régis, depois das ações heróicas do halfling na batalha da vila contra o mago maligno, Akar Kessell, e seus sequazes goblins.

Entreri também vira a outra humana antes, embora ainda não tivesse descoberto a ligação entre ela e Régis. Mulheres bonitas eram uma raridade naquela colônia remota, e a moça era, de fato, a exceção. Brilhantes cachos castanho-avermelhados dançavam alegremente em torno de seus ombros; a luz intensa dos olhos azul-escuros era capaz de aprisionar irremediavelmente qualquer homem em suas profundezas.

O nome dela, o assassino descobrira, era Cattiebrie. Ela vivia com os anões no vale ao norte da cidade, mais especificamente com o líder do clã, Bruenor, que a adotara como sua própria filha uns doze anos antes, quando um ataque-surpresa dos goblins a deixara órfã.

Aquele encontro poderia se mostrar valioso, refletiu Entreri. Junto aos postes do corrimão, prestou atenção para ouvir a discussão lá embaixo.

— Só faz uma semana que ele foi embora! — argumentava Cattiebrie.

— Uma semana sem notícias — devolveu Cássio, obviamente contrariado. — E minha linda casa vazia e desprotegida. Ora, a porta da frente estava destrancada quando passei por aqui alguns dias atrás!

— ‘Cê deu a casa pro Régis — Cattiebrie lembrou o homem.

— Emprestei! — vociferou Cássio, embora, na verdade, a casa tivesse sido de fato um presente. O representante logo se arrependera de entregar a Régis a chave daquele palácio, a habitação mais grandiosa ao norte de Mirabar. Em retrospectiva, Cássio compreendeu que fora arrebatado pelo ardor da espantosa vitória sobre os goblins e desconfiava que Régis havia intensificado um pouco mais as emoções, usando os supostos poderes hipnóticos do pingente de rubi. Como outros que haviam sido tapeados pelo persuasivo halfling, Cássio chegara a um panorama muito diferente dos acontecimentos, um panorama que pintava Régis desfavoravelmente.

— Não importa que nome ‘cê dê a isso — cedeu Cattiebrie — , ‘cê não devia se afobar tanto prá concluir que Régis abandonou a casa.

O rosto do representante ficou vermelho de fúria.

— Tudo fora ainda hoje! — exigiu ele. — Você tem a minha lista. Quero todos os pertences do halfling fora de minha casa! Tudo o que restar quando eu voltar amanhã há de se tornar meu por direito adquirido! E vou avisando: haverá pesadas compensações se qualquer parte da minha propriedade estiver faltando ou tiver sido danificada! — Ele girou sobre os calcanhares e saiu tempestuosamente portas afora.

— ‘Tá bem irritado esse aí! — riu Arnês Mallot, um dos anões. — Nunca vi ninguém como Régis prá perder a lealdade dos amigos e ganhar o ódio dos velhos companheiros.

Cattiebrie assentiu, concordando com a observação de Arnês. Ela sabia que Régis brincava com encantos mágicos e imaginou que os relacionamentos paradoxais do halfling com os que o cercavam fossem um infeliz efeito colateral de sua própria leviandade.

— Cê acha que ele foi com Drizzt e Bruenor? — perguntou Arnês. Lá em cima, Entreri mudou de posição, ansioso.

— Sem dúvida — respondeu Cattiebrie. — Pediram o inverno inteiro prá ele se juntar à busca pelo Salão de Mitral e, com certeza, o fato de Wulfgar estar indo junto só fez aumentar a pressão.

— Então, o nanico ‘tá a meio caminho de Luskan, se não mais longe — raciocinou Arnês. — E Cássio tem razão em querer a casa de volta.

— Então, vamos começar a empacotar — disse Cattiebrie. — Cássio já tem coisas demais sem precisar juntar também os bens de Régis ao seu tesouro.

Entreri se recostou ao corrimão. O nome do Salão de Mitral lhe era desconhecido, mas ele conhecia bem o caminho para Luskan. Sorriu novamente, imaginando se conseguiria alcançá-los antes que eles chegassem à cidade portuária.

Primeiro, porém, sabia que ainda poderia haver alguma informação valiosa a ser obtida ali. Cattiebrie e os anões se puseram a reunir os pertences do halfling e, à medida que passavam de uma sala a outra, a sombra negra de Artemis Entreri, silenciosa como a morte, pairava sobre eles. Jamais suspeitaram de sua presença, jamais teriam adivinhado que a ondulação suave nas cortinas era mais do que uma corrente de ar entrando pelas frestas da janela, ou que a sombra atrás da cadeira era desproporcionalmente longa.

Ele conseguiu ficar perto o bastante para ouvir quase toda a conversa, e Cattiebrie e os anões falaram de pouca coisa além dos quatro aventureiros e da viagem até o Salão de Mitral. Mas os esforços de Entreri de pouco lhe valeram. Já sabia dos afamados companheiros do halfling; todos em Dez-Burgos falavam deles com freqüência: de Drizzt Do’Urden, o elfo drow renegado, que abandonara sua gente de pele escura nas entranhas dos Reinos e vagava pelas fronteiras de Dez-Burgos como um guardião solitário contra as intromissões dos ermos do Vale do Vento Gélido; de Bruenor Martelo de Batalha, o líder valente do clã de anões que vivia no vale perto do Sepulcro de Kelvin; e, principalmente, de Wulfgar, o poderoso bárbaro capturado e criado por Bruenor até a idade adulta, que havia retornado com as tribos selvagens do vale para defender Dez-Burgos contra o exército de goblins e depois dera início a uma trégua entre todos os povos do Vale do Vento Gélido. Uma barganha que salvara — e prometera enriquecer — as vidas de todos os envolvidos.

— Parece que você se cercou de aliados formidáveis, halfling — refletiu Entreri, recostando-se ao espaldar de uma grande cadeira enquanto Cattiebrie e os anões passavam a uma sala contígua. — Serão de pouca ajuda. Você é meu!

Cattiebrie e os anões trabalharam durante quase uma hora, enchendo dois sacos grandes, principalmente com roupas. Cattiebrie estava estarrecida com a quantidade de bens que Régis havia reunido desde seu suposto ato de heroísmo contra Kessell e os goblins — presentes, em sua maioria, de cidadãos agradecidos. Bem ciente do amor do halfling pelo conforto, ela não conseguia entender o que dera nele para fugir pela estrada atrás dos demais. Mas o que realmente a espantava era o fato de Régis não ter contratado carregadores para levar consigo ao menos alguns de seus pertences. E quanto mais tesouros ela descobria ao percorrer o palácio, mais a incomodava todo aquele cenário de pressa e ímpeto. Não era nada típico de Régis. Tinha de haver algum outro fator, algum elemento perdido, que ela ainda não havia considerado.

— Bem, a gente já tem mais do que pode carregar, e é a maior parte das coisas de qualquer maneira! — declarou Arnês, levando um dos sacos ao ombro robusto. — Quer saber, deixa o resto pro Cássio separar!

— Não vou dar a Cássio o prazer de reivindicar nenhuma dessas coisas — retorquiu Cattiebrie. — Pode ser que a gente ainda encontre outros objetos de valor por aí. Vocês dois, levem os sacos de volta prós nossos quartos na estalagem. Vou terminar o trabalho por aqui.

— Ah, ‘cê ‘tá sendo boazinha com esse Cássio — resmungou Arnês. — Bruenor acertou quando disse que ele era um homem que gosta demais de contar o que é seu!

— Seja justo, Arnês Mallot — retorquiu Cattiebrie, apesar de o sorriso de concordância desmentir a aspereza de seu tom de voz. — Cássio serviu bem às vilas na guerra e tem sido um bom líder para o povo de Brin Shander. ‘Cê sabe tão bem quanto eu que Régis tem o dom de deixar os gatos com os pêlos eriçados!

Arnês deu uma risadinha, concordando.

— Apesar de todos os jeitinhos que o nanico tem prá conseguir o que quer, ele deixou uma ou duas fileiras de vítimas irritadas! — Ele bateu no ombro do outro anão, e os dois se dirigiram à porta principal.

— Não se atrase, menina — gritou Arnês para Cattiebrie. — Vamos voltar pras minas. Amanhã, no máximo!

— ‘Cê reclama demais, Arnês Mallot — disse Cattiebrie, rindo.

Entreri considerou a última troca de palavras e mais uma vez um sorriso se espalhou pelo seu rosto. Ele conhecia bem o rastro dos encantos mágicos. As “vítimas irritadas” que Arnês mencionara descreviam exatamente as pessoas que o Paxá Pûk havia tapeado em Calimporto. Pessoas encantadas pelo pingente de rubi.

As portas duplas se fecharam com um estrondo. Cattiebrie ficou sozinha no palacete — ou assim ela pensou.

Ela ainda refletia sobre o atípico desaparecimento de Régis. Suas suspeitas persistentes de que algo estava errado, de que faltava uma peça do quebra-cabeça, começaram a alimentar dentro dela a sensação de que algo também estava errado ali na casa.

Repentinamente, Cattiebrie passou a notar cada ruído e cada sombra ao seu redor. O “tic-tac” de um relógio de pêndulo. O frufru das cortinas. O ruído de um camundongo correndo por dentro das paredes de madeira.

Seus olhos dardejaram de volta às cortinas, ainda tremendo ligeiramente devido ao último movimento. Poderia ter sido uma corrente de ar através de uma fresta na janela, mas a mulher alerta desconfiava de outra coisa. Agachando-se, num reflexo, e tentando alcançar o punhal em seu quadril, ela se lançou em direção à porta aberta ao lado das cortinas.

Entreri movera-se rapidamente. Desconfiando que ainda havia mais a aprender com Cattiebrie, e nada disposto a deixar passar a oportunidade oferecida pela saída dos anões, ele havia se esgueirado até a posição mais favorável para um ataque e agora esperava pacientemente no topo do estreito poleiro oferecido pela porta aberta, equilibrado ali com a mesma facilidade com que um gato caminha sobre o peitoril da janela. Atentou para a aproximação da moça, o punhal a girar casualmente em sua mão.

Cattiebrie sentiu o perigo assim que alcançou a porta e viu a forma escura caindo ao seu lado. Mas, por mais rápidas que fossem suas reações, seu próprio punhal não deixara nem a metade da bainha antes que os dedos delgados de uma mão fria tivessem se fechado sobre sua boca, reprimindo um grito, e a lâmina afiada de um punhal ajaezado houvesse marcado uma linha fina em sua garganta.

Estava atordoada e estarrecida. Nunca vira um homem se mover tão rápido, e a precisão mortífera do ataque de Entreri a amedrontou. Uma súbita tensão nos músculos dele mostrou que, se ela persistisse em sacar a arma, estaria morta muito antes de poder usá-la. Largando o cabo do punhal, ela não fez nenhum outro gesto de resistência.

A força do assassino também a surpreendeu quando ele a ergueu facilmente até uma cadeira. Era um homem pequeno, esguio como um elfo, mal e mal da mesma altura que ela, mas cada músculo de sua compleição compacta se achava na melhor forma para o combate. Sua própria presença exsudava uma aura de força e uma confiança inabalável. Isso também amedrontava Cattiebrie porque não se tratava da arrogância estouvada de um jovem exuberante, mas do ar sereno de superioridade de alguém que presenciara mil batalhas e nunca fora derrotado.

Os olhos de Cattiebrie jamais se desviaram do rosto de Entreri enquanto ele rapidamente a amarrava à cadeira. Os traços angulosos, os malares notáveis e o queixo pronunciado eram apenas acentuados pelo corte reto de seu cabelo negro e lustroso. A sombra de barba a lhe escurecer o rosto dava a impressão que, não importando quantas vezes ele se barbeasse, jamais desapareceria. Longe de ser desmazelado, porém, tudo a respeito daquele homem denotava controle. Cattiebrie poderia até mesmo tê-lo considerado bonito, não fossem os olhos.

O cinza daqueles olhos não tinha brilho. Sem vida, destituídos de qualquer sinal de compaixão ou humanidade, caracterizavam aquele homem como um instrumento de morte e nada mais.

— O que ‘cê quer de mim? — perguntou Cattiebrie, assim que reuniu a coragem para tanto.

Entreri respondeu com um tapa pungente no rosto.

— O pingente de rubi! — exigiu ele, de repente. — O halfling ainda tem o pingente de rubi?

Cattiebrie lutou para reprimir as lágrimas que lhe marejavam os olhos. Estava desorientada e surpresa e não conseguiu responder imediatamente à pergunta do homem.

O punhal ajaezado cintilou diante de seus olhos e lentamente traçou a circunferência de seu rosto.

— Não tenho muito tempo — declarou Entreri categoricamente — Você vai me dizer o que preciso saber. Quanto mais demorar a responder, mais dor sentirá.

Suas palavras foram calmas e pronunciadas com honestidade.

Cattiebrie, transformada numa mulher forte sob a tutela de Bruenor, flagrou-se amedrontada. Ela enfrentara e derrotara goblins antes, até mesmo um horrível troll certa vez, mas esse assassino imperturbável a aterrorizava. Ela tentou responder, mas o tremor do queixo não deixava as palavras se formarem.

O punhal cintilou novamente.

— No pescoço de Régis! — foi o grito agudo de Cattiebrie, uma lágrima a traçar uma linha solitária pelas suas faces.

Entreri assentiu e sorriu de leve.

— Ele está com o elfo negro, o anão e o bárbaro. — disse, corriqueiramente. — E estão na estrada para Luskan. E de lá para um lugar chamado Salão de Mitral. Fale-me sobre o Salão de Mitral, minha cara menina. — Ele raspou a lâmina em sua própria face e o fio aguçado removeu um pequeno trecho de barba. — Onde fica?

Cattiebrie se deu conta que sua incapacidade de responder provavelmente seria seu fim.

— E... eu não sei — ela balbuciou audaciosamente, readquirindo certo grau da disciplina que Bruenor lhe ensinara, apesar de seus olhos jamais abandonarem o brilho da lâmina letal.

— Pena — respondeu Entreri. — Um rostinho tão bonito...

— Por favor — disse Cattiebrie com toda a calma possível diante do punhal que se movia em sua direção. — Ninguém sabe! Nem mesmo Bruenor! Encontrar o lugar é a missão dele.

A lâmina se deteve subitamente e Entreri virou a cabeça para o lado, os olhos apertados e todos os músculos tensos, em estado de alerta.

Cattiebrie não ouvira o giro da maçaneta da porta, mas a voz grave de Arnês Mallot ecoando pelo corredor explicou as ações do assassino:

— Hã, cadê você, menina?

Cattiebrie tentou berrar “Fujam!” — e que se danasse a própria vida — , mas o golpe rápido de Entreri com as costas da mão a atordoou e expeliu a palavra como um grunhido indecifrável.

A cabeça a pender de um lado a outro, ela apenas conseguiu focalizar a visão quando Arnês e Grollo, os machados nas mãos, irromperam sala adentro. Entreri estava preparado para recebê-los, o punhal ajaezado numa das mãos e um sabre na outra.

Por um instante, Cattiebrie se encheu de entusiasmo. Os anões de Dez-Burgos eram um batalhão ferrenho de guerreiros empedernidos e, entre os membros do clã, a perícia de Arnês só perdia para a de Bruenor.

Então, ela se lembrou de quem eles enfrentariam e, apesar da aparente vantagem dos anões, suas esperanças foram varridas por uma onda de conclusões irrefutáveis. Ela testemunhara a indistinção dos movimentos do assassino, a precisão extraordinária de suas cutiladas.

A revulsão a brotar em sua garganta, ela sequer foi capaz de emitir um aviso ofegante para que os anões fugissem.

Mesmo se conhecessem a profundidade do horror no homem diante deles, Arnês e Grollo não teriam se esquivado da luta. A fúria cega o guerreiro anão para qualquer consideração por sua segurança pessoal e, quando aqueles dois viram sua amada Cattiebrie amarrada à cadeira, a investida contra Entreri veio por instinto.

Estimulados por uma fúria desenfreada, seus primeiros ataques vociferaram com toda a força. Por outro lado, Entreri começou vagarosamente, encontrando seu ritmo e permitindo que a pura fluidez de seus movimentos alimentasse o próprio impulso. Às vezes, ele mal parecia capaz de aparar ou evitar as pancadas ferozes. Algumas erravam o alvo por pouco, e esses quase acertos incitavam Arnês e Grollo ainda mais.

Mas, mesmo com seus amigos se impondo no ataque, Cattiebrie compreendeu que estavam em dificuldades. As mãos de Entreri pareciam conversar uma com a outra, tão perfeito era o complemento dos movimentos de ambas à medida que posicionavam o punhal ajaezado e o sabre. Os movimentos sincrônicos de seus pés mantinham-no totalmente equilibrado ao longo da escaramuça. Era uma dança de esquivas, paradas e contragolpes.

Era uma dança de morte.

Cattiebrie vira aquilo antes, os métodos que denunciavam o melhor espadachim de todo o Vale do Vento Gélido. A comparação com Drizzt Do’Urden era inevitável; a graça e os movimentos de ambos eram tão semelhantes e cada parte de seus corpos funcionava em perfeita harmonia.

Mas eles continuavam consideravelmente diferentes, uma polaridade de princípios morais que alterava sutilmente a aura da dança.

O ranger drow em batalha era um instrumento de beleza a se contemplar, um atleta perfeito que se dedicava com fervor incomparável ao caminho da integridade de que escolhera trilhar. Mas Entreri era meramente aterrorizante, um assassino desapaixonado que se livrava insensivelmente dos obstáculos em seu caminho.

O ímpeto inicial do ataque dos anões agora começava a diminuir e tanto Arnês quanto Grollo traziam estupefação no olhar por ainda não estar o chão rubro com o sangue do oponente. Mas, enquanto seus ataques perdiam velocidade, o impulso de Entreri continuava a crescer. Suas armas eram uma mancha indistinta e cada estocada era seguida por duas outras que faziam os anões balançar.

Desembaraçados eram seus movimentos. Infindável era sua energia.

Arnês e Grollo mantinham uma postura exclusivamente defensiva, mas, mesmo com todos os seus esforços dedicados ao bloqueio, todos na sala sabiam que era apenas uma questão de tempo antes que a lâmina assassina lhes atravessasse a guarda.

Cattiebrie não viu o golpe fatal, mas enxergou vividamente a linha brilhante de sangue que apareceu de um lado a outro da garganta de Grollo. O anão continuou lutando por alguns instantes, alheio à causa de sua incapacidade de recuperar o fôlego. Então, surpreso, Grollo caiu de joelhos, levou às mãos à garganta e, gorgolejando, penetrou as trevas da morte.

A fúria incitou Arnês a esquecer a exaustão. Seu machado distribuía talhos e cutiladas desvairadamente, clamando por vingança.

Entreri brincou com ele, chegando a prosseguir com a charada a ponto de golpeá-lo na têmpora com a parte chata do sabre.

Ultrajado, ofendido e completamente ciente de que fora superado, Arnês lançou-se numa última e suicida arremetida, esperando levar o assassino com ele.

Entreri desviou-se da desesperada investida com um passo para o lado e uma gargalhada divertida e pôs fim à luta, enterrou o punhal ajaezado no peito de Arnês e completou com um golpe poderoso do sabre quando o anão passou cambaleando por ele.

Horrorizada demais para chorar, horrorizada demais para gritar, Cattiebrie observou incapaz de reagir Entreri retirar o punhal do peito de Arnês. Certa de sua morte iminente, ela fechou os olhos quando o punhal veio em sua direção, sentiu o metal, aquecido pelo sangue do anão, rente à sua garganta.

E, em seguida, o raspar provocador do fio da arma contra sua pele macia e vulnerável quando Entreri lentamente girou a lâmina na mão.

Torturante. A promessa, a dança da morte.

Então, acabou. Cattiebrie abriu os olhos exatamente quando a pequena arma voltou à sua bainha no quadril do assassino. Ele se afastara um passo.

— Veja bem — ofereceu ele, como explicação por sua misericórdia — , eu mato apenas os que se opõem a mim. Talvez, então, três de seus amigos na estrada para Luskan escapem ao fio da espada. Quero apenas o halfling.

Cattiebrie recusou-se a se render ao terror que ele evocava. Manteve a voz firme e prometeu, com frieza:

— Você os subestima. Lutarão contra você. Com serena confiança, Entreri respondeu:

— Então, eles também vão morrer.

Cattiebrie não poderia vencer uma disputa de fibra com o assassino impassível. Sua única resposta para ele era a rebeldia. Cuspiu nele, sem temer as conseqüências.

Ele retorquiu com um simples e pungente tapa com as costas da mão. Os olhos dela se anuviaram com a dor e as lágrimas que brotavam, e Cattiebrie mergulhou nas trevas. Mas, ao cair inconsciente, ainda escutou durante alguns segundos a risada fria e cruel, que foi desaparecendo enquanto o assassino deixava a casa.

Torturante. A promessa da morte.

2

A CIDADE DAS VELAS

— B em, lá está ela, rapaz, a Cidade das Velas — disse Bruenor a Wulfgar enquanto os dois olhavam para Luskan, lá embaixo, de um pequeno outeiro alguns quilômetros ao norte da cidade.

Wulfgar apreciou a vista com um suspiro profundo de admiração. Luskan abrigava mais de quinze mil almas, era pequena se comparada às imensas cidades do sul e à sua vizinha mais próxima, Águas Profundas, algumas centenas de quilômetros descendo a costa. Mas, para o jovem bárbaro, que passara todos os seus dezoito anos entre as tribos nômades e as pequenas aldeias de Dez-Burgos, o porto marítimo fortificado parecia realmente grande. Uma muralha encerrava Luskan, com torres de vigia estrategicamente espaçadas a intervalos variados. Mesmo à distância, Wulfgar distinguia as formas escuras de muitos soldados a percorrer os parapeitos, as pontas das lanças a brilhar sob a luz do novo dia.

— Não é um convite promissor — notou Wulfgar.

— Luskan não acolhe prontamente os visitantes — disse Drizzt, que aparecera atrás de seus dois amigos. — Podem abrir os portões para mercadores, mas geralmente negam passagem aos viajantes comuns.

— Nosso primeiro contato está lá — grunhiu Bruenor. — E tenho a intenção de entrar!

Drizzt assentiu e não insistiu mais na discussão. Ele evitara Luskan em sua viagem original até Dez-Burgos. Os habitantes da cidade, em sua maioria humanos, consideravam rostos diferentes com desdém. Costumavam negar passagem até mesmo aos elfos da superfície e aos anões. Drizzt desconfiava que os guardas fariam mais a um elfo drow do que simplesmente colocá-lo para fora.

— Acenda a fogueira do desjejum — continuou Bruenor, o tom zangado a refletir sua determinação de que nada o desviaria de seu curso. — A gente vai levantar acampamento cedo e chegar aos portões antes do meio-dia. Cadê o maldito do Ronca-bucho?

Drizzt olhou por sobre o ombro, na direção do acampamento.

— Dormindo — respondeu, embora a pergunta de Bruenor fosse total mente retórica. Desde que os companheiros haviam partido de Dez-Burgos Régis era o primeiro a dormir e o último a acordar (e nunca sem auxílio).

— Bom, dá um chute nele! — ordenou Bruenor. Ele se virou na direção do acampamento, mas Drizzt o segurou pelo ombro.

— Deixe o halfling dormir — sugeriu o drow. — Talvez seja melhor chegarmos ao portão de Luskan na luz menos reveladora do crepúsculo.

O pedido de Drizzt deixou Bruenor confuso apenas por um instante até observar mais de perto o rosto taciturno do drow e reconhecer a trepidação naqueles olhos. Os dois haviam se tornado amigos tão íntimos naqueles anos que Bruenor normalmente esquecia que Drizzt era um pária. Quanto mais se afastassem de Dez-Burgos, onde Drizzt era conhecido, mais ele seria julgado pela cor de sua pele e pela reputação de seu povo.

— ‘Tá, deixa ele dormir — cedeu Bruenor. — Pode ser que um pouco de sono não me fizesse mal também!

Levantaram acampamento ao final da manhã e estabeleceram um ritmo sossegado, apenas para descobrir, mais tarde, que haviam estimado mal a distância até a cidade. Passava bastante do ocaso e já se iam as primeiras horas de escuridão quando eles finalmente chegaram ao portão norte da cidade.

A estrutura era tão pouco acolhedora quanto a reputação de Luskan: uma única porta ferrada, instalada na muralha de pedra entre duas torres baixas e aprumadas, encontrava-se hermeticamente cerrada diante deles. Umas doze cabeças cobertas por peles se projetaram do parapeito acima do portão, e os companheiros sentiram outros olhos — e arcos, provavelmente — assestados sobre eles desde as trevas no alto das torres.

— Quem são vocês que batem aos portões de Luskan? — veio uma voz da muralha.

— Viajantes do norte — respondeu Bruenor. — Um bando cansado vindo da distante Dez-Burgos, no Vale do Vento Gélido!

— O portão foi fechado ao pôr do sol — replicou a voz. — Vão embora!

— Seu filho de um gnoll pelado! — resmungou Bruenor a meia-voz. Ele bateu a acha na palma da mão como se quisesse derrubar a porta a machadadas.

Drizzt pousou a mão apaziguadora sobre o ombro do anão, pois os ouvidos sensíveis haviam reconhecido o estalido claro e distinto de uma manivela de besta.

Então, Régis inesperadamente assumiu o controle da situação. Endireitou as calças, que haviam escorregado sob a barriga protuberante, e enganchou os polegares no cinto, tentando parecer algo importante. Atirando os ombros para trás, colocou-se à frente de seus companheiros.

— Seu nome, meu bom senhor? — gritou para o soldado sobre a muralha.

— Sou o Guardião da Noite do Portão Norte. Isso é tudo o que você precisa saber! — foi a resposta ríspida. — E quem...

— Régis. Primeiro Cidadão de Brin Shander. Sem dúvida, você já ouviu meu nome ou viu minhas esculturas.

Os companheiros ouviram sussurros lá em cima, depois uma pausa.

— Vimos o artesanato de um halfling de Dez-Burgos. É você?

— Herói da guerra dos goblins e mestre entalhador — declarou Régis, com uma reverência. — Os representantes de Dez-Burgos não ficarão contentes em saber que fui abandonado ao frio da noite diante do portão de nosso principal parceiro comercial.

De novo ae sussurros, depois um silêncio mais prolongado. Dali a pouco, os quatro ouviram um som áspero atrás da porta — uma grade levadiça sendo erguida, Régis sabia — e então o estrondo dos ferrolhos sendo atirados ao chão. O halfling olhou por sobre o ombro, para seus amigos surpresos, e deu um sorriso torto.

— Diplomacia, meu mal-humorado amigo anão — riu ele.

A porta se abriu apenas um pouco e dois homens se esgueiraram para fora, desarmados mas cautelosos. Ficou bastante óbvio que estavam bem protegidos desde a muralha. Soldados de rostos soturnos se acotovelavam ao longo dos parapeitos, monitorando cada movimento dos estrangeiros com as miras das bestas.

— Sou Jierdan — disse o mais atarracado dos dois homens, embora fosse difícil julgar-lhe o tamanho exato devido às muitas camadas de peles que usava.

— E eu sou o Guardião da Noite — disse o outro. — Mostrem-me o que trouxeram para negociar.

— Negociar? — repetiu Bruenor, furioso. — Quem foi que disse algo sobre negociar? — Ele bateu o machado na palma da mão mais uma vez, fazendo os soldados lá em cima trocarem de pé ansiosamente. — Isto parece a arma de um mercador nojento?

Tanto Régis quanto Drizzt fizeram menção de acalmar o anão, mas Wulfgar, tão tenso quanto Bruenor, permaneceu de lado, os braços descomunais cruzados diante dele e o olhar austero a transfixar o porteiro insolente.

Os dois soldados recuaram, na defensiva, e o Guardião da Noite falou novamente, dessa vez à beira da fúria.

— Primeiro Cidadão — ele indagou Régis — , por que bate à nossa porta?

Régis colocou-se à frente de Bruenor e equilibrou-se com lisura diante do soldado.

— Hã... uma exploração preliminar da praça do mercado — falou sem pensar, tentando inventar uma história de improviso. — Tenho algumas esculturas de especial refinamento para o mercado nesta temporada e queria me certificar de que tudo por aqui, inclusive o preço a se pagar pelo artesanato esteja acertado para a administração da venda.

Os dois soldados trocaram sorrisos perspicazes.

— Você veio de muito longe só para isso — murmurou rudemente o Guardião da Noite. — Não teria sido melhor simplesmente vir com a caravana trazendo as mercadorias?

Régis demonstrou certo mal-estar, percebendo que aqueles soldados eram experientes demais para caírem em sua manobra. Lutando contra o bom-senso, enfiou a mão sob a camisa em busca do pingente de rubi, sabendo que seus poderes hipnóticos poderiam convencer o Guardião da Noite a deixá-los passar, mas temendo mostrar a pedra e expor ainda mais sua trilha ao assassino que ele sabia não estar muito longe.

Mas, de repente, Jierdan Sobressaltou-se ao notar a figura ao lado de Bruenor. O manto de Drizzt Do’Urden havia se deslocado ligeiramente, revelando a pele negra de seu rosto.

Como se tivessem combinado, o Guardião da Noite também ficou tenso e, seguindo o exemplo de seu companheiro, discerniu rapidamente a causa da repentina reação de Jierdan. Relutantemente, os quatro aventureiros baixaram as mãos às armas, prontos para um combate que não desejavam.

Mas Jierdan pôs fim à tensão tão rápido quanto a iniciara, esticando o braço por sobre o peito do Guardião da Noite e dirigindo-se ao drow diretamente.

— Drizzt Do’Urden? — perguntou tranqüilamente, procurando confirmação da identidade que já adivinhara.

O drow assentiu, surpreso com o reconhecimento.

— Seu nome também chegou a Luskan com as histórias do Vale do Vento Gélido — explicou Jierdan. — Perdoe nossa surpresa. — Ele fez uma reverência. — Não vemos muitos da sua raça em nossos portões.

Drizzt assentiu novamente, mas não respondeu, incomodado com aquela atenção incomum. Nunca antes havia um porteiro se incomodado em perguntar-lhe o nome ou suas intenções. E o drow logo compreendera ser vantajoso evitar inteiramente os portões, esgueirando-se silenciosamente sobre a muralha de uma cidade em meio à escuridão e procurando o setor mais maltrapilho, onde ao menos teria a chance de passar despercebido nas esquinas escuras com os outros ladinos. Será que seu nome e seus feitos heróicos tinham lhe angariado certo grau de respeito mesmo tão longe de Dez-Burgos?

Bruenor voltou-se para Drizzt e piscou, a própria raiva dissipada pelo fato de que seu amigo havia finalmente recebido o devido respeito de um estrangeiro.

Mas Drizzt não se convencera. Não se atrevia a esperar por tal coisa: isso o deixava vulnerável demais a sentimentos que se esforçara tanto em ocultar. Preferia se proteger em suas suspeitas e em sua vigilância tanto quanto no negro capuz de seu manto. Curioso, manteve-se atento enquanto os dois soldados se afastavam para ter uma conversa particular.

— Não me importa o nome dele — ouviu o Guardião da Noite sussurrar para Jierdan. — Nenhum elfo drow há de passar pelo meu portão!

— Você está cometendo um erro — retorquiu Jierdan. — São os heróis de Dez-Burgos. O halfling é realmente Primeiro Cidadão de Brin Shander; o drow, um ranger com uma reputação mortal, mas inegavelmente honrada; e o anão — repare no brasão da caneca espumante em seu escudo — é Bruenor Martelo de Batalha, líder de seu clã no vale.

— E quem é o gigante bárbaro? — perguntou o Guardião da Noite, usando um tom sarcástico numa tentativa de soar resoluto, apesar de estar obviamente um pouco nervoso. — Que espécie de desgarrado é esse aí?

Jierdan deu de ombros.

— E grande, jovem e tem um certo grau de controle atípico para a idade. Parece-me improvável ele estar aqui, mas pode ser o jovem rei das tribos de que falaram os contadores de histórias. Não devemos mandar embora esses viajantes; as conseqüências podem ser graves.

— O que Luskan teria a temer daqueles povoados insignificantes no Vale do Vento Gélido? — refugou o Guardião da Noite.

— Existem outros portos comerciais — retorquiu Jierdan. — Nem todas as batalhas são travadas com a espada. A perda do artesanato de Dez-Burgos não seria bem vista por nossos mercadores, nem pelos navios mercantes que entram no porto a cada temporada.

O Guardião da Noite examinou os quatros estrangeiros novamente. Não confiava nem um pouco neles, apesar das formidáveis alegações de seu companheiro, e não os queria na cidade. Mas sabia também que, caso suas suspeitas estivessem erradas e ele fizesse algo para comprometer o comércio de artesanato, seu próprio futuro seria tristonho. Os soldados de Luskan respondiam aos mercadores, que não perdoavam com facilidade os erros que emagreciam suas bolsas.

O Guardião da Noite ergueu os braços, derrotado.

— Entrem, então — disse ele aos companheiros. — Sigam a muralha e dirijam-se às docas. Na última viela fica o Alfanje, e vocês estarão bem aqueci dos por lá!

Drizzt estudou os passos orgulhosos de seus amigos enquanto marchavam pela porta e imaginou que eles também haviam ouvido partes da conversa. Bruenor confirmou suas suspeitas quando eles se afastaram das torres de vigia, seguindo a rua ao longo da muralha.

— Olha só, elfo — o anão riu alto, dando uma cotovelada em Drizzt e parecendo obviamente contente. — Então, as histórias deixaram o vale e já conhecem a gente até mesmo aqui tão pro sul. O que ‘cê tem a dizer?

Drizzt deu de ombros novamente e Bruenor riu, presumindo que seu amigo estava meramente constrangido com toda aquela fama. Régis e Wulfgar também partilhavam da alegria de Bruenor, e o homem imenso deu ao drow um jovial tapa nas costas ao passar à liderança da trupe.

Mas era mais do que constrangimento a fonte do desconforto de Drizzt. Ele percebera, ao passar, o sorriso no rosto de Jierdan, um sorriso que ultrapassava a admiração. E apesar de não duvidar que as histórias da batalha contra o exército de goblins de Akar Kessell tivessem alcançado a Cidade das Velas, pareceu estranho a Drizzt que um simples soldado soubesse tanto sobre ele e seus amigos, enquanto o porteiro, responsável exclusivamente por determinar quem entrava na cidade, nada sabia.

As ruas de Luskan estavam apinhadas com edifícios de dois e três andares, um reflexo do desespero do povo dali em se amontoar na segurança da alta muralha da cidade, longe dos perigos constantes das selvagens terras do norte. Uma torre ocasional — um posto de guarda, talvez, ou a maneira de um cidadão proeminente ou de uma guilda mostrar superioridade — brotava dos telhados. Uma cidade circunspecta, Luskan sobrevivia, e até mesmo prosperava, na perigosa fronteira, apegando-se a uma atitude de prontidão que geralmente chegava à paranóia. Era uma cidade de sombras, e os quatro visitantes sentiam intensamente os olhares curiosos e perigosos que espiavam através de cada fresta escura enquanto avançavam.

As docas abrigavam o setor mais brutal da cidade, onde abundavam ladrões, foras-da-lei e mendigos em seus becos estreitos e nichos escuros. Uma névoa perpétua e baixa vinha do mar, transformando as já sombrias alamedas em sendas ainda mais misteriosas.

Assim era a viela na qual os quatro amigos se viram entrando, a última ruela antes dos próprios molhes, uma via particularmente decrépita chamada Rua da Meia-lua. Régis, Drizzt e Bruenor compreenderam imediatamente que haviam entrado num antro de vagabundos e rufiões, e cada um deles levou uma das mãos à respectiva arma. Wulfgar caminhava ostensivamente e sem medo, embora também pressentisse a atmosfera ameaçadora. Sem entender que a área era de uma torpeza atípica, estava determinado a abordar com mente aberta sua primeira experiência com a civilização.

— Aí está o lugar — disse Bruenor, indicando um pequeno grupo, provavelmente de ladrões, reunido diante da porta de uma taverna. A placa acima da porta, já curtida pelo tempo, nomeava o lugar o Alfanje.

Régis engoliu em seco, pois uma assustadora mistura de emoções brotava dentro dele. Nos seus primeiros anos como ladrão em Calimporto, ele havia freqüentado muitos lugares como aquele, mas a familiaridade com o ambiente apenas aumentava sua apreensão. Ele sabia que a fascinação proibida dos negócios realizados nas sombras de uma perigosa taverna podia ser tão mortífera quanto às facas ocultas dos ladinos em cada mesa.

— Vocês querem mesmo entrar aí? — perguntou melindrosamente aos amigos.

— Não quero ouvir uma reclamação sua! — rebateu Bruenor. — ‘Cê sabia o que tinha pela frente quando se juntou à gente lá no vale. Não começa a choramingar agora!

— Você está bem protegido — interpôs Drizzt para reconfortar Régis.

Excessivamente orgulhoso em sua inexperiência, Wulfgar deu ainda mais ênfase à declaração:

— Que motivo eles teriam para nos fazer mal? Sem dúvida não fizemos nada de errado — indagou ele. Então, proclamou em alto e bom som, para desafiar as sombras — Não tenha medo, amiguinho. Meu martelo há de eliminar quem quer que se levante contra nós!

— O orgulho dos jovens — resmungou Bruenor enquanto ele, Régis e Drizzt trocavam olhares incrédulos.

A atmosfera dentro do Alfanje estava de acordo com a decrepitude e a ralé que caracterizavam o lugar do lado de fora. A parte do edifício ocupada pela taverna era uma única sala ampla, com um bar comprido posicionado defensivamente no canto da parede dos fundos, diretamente em frente à porta. Uma escadaria se elevava da lateral do bar até o segundo nível da estrutura, uma escadaria utilizada com mais freqüência por mulheres maquiadas e excessivamente perfumadas e seus mais recentes companheiros do que pelos hóspedes da estalagem. De fato, os marinheiros mercantes que aportavam em Luskan geralmente vinham à terra apenas para breves períodos de emoção e divertimento, retornando à segurança de suas naus, se conseguissem fazê-lo, antes que o inevitável sono da embriaguez os deixasse vulneráveis.

Acima de tudo, porém, a taverna do Alfanje era uma sala de sensações, com miríades de sons, imagens e odores. O aroma de álcool, da cerveja forte e do vinho barato às beberagens mais raras e potentes, permeava cada canto. Uma bruma de fumaça de exóticas ervas-de-fumo, como a névoa lá fora, tornava indistinta a dura realidade das imagens, transformando-as em sensações mais suaves e oníricas.

Drizzt encaminhou-se para uma mesa desocupada, esquecida ao lado da porta, enquanto Bruenor aproximava-se do bar para acertar a estadia. Wulfgar foi atrás do anão, mas Drizzt o deteve.

— Para a mesa — explicou ele. — Você está muito alvoroçado para esse tipo de negócio; Bruenor pode cuidar disso.

Wulfgar começou a protestar, mas foi interrompido.

— Que é isso — ofereceu Régis. — Sente-se comigo e com Drizzt. Ninguém vai incomodar um velho e forte anão, mas um halfling minúsculo e um elfo magrelo podem parecer boa diversão para os brutamontes daqui. Precisamos de seu tamanho e de sua força para evitar essa atenção indesejada.

O queixo de Wulfgar firmou-se com o elogio, e ele caminhou intrepidamente até a mesa. Régis lançou a Drizzt uma piscadela perspicaz e virou-se para segui-lo.

— Muitas lições você aprenderá nesta jornada, meu jovem amigo — Drizzt murmurou para Wulfgar, baixinho demais para o bárbaro ouvi-lo. — Tão longe de seu lar.

Bruenor voltou do bar carregando quatro jarras de hidromel e resmungando a meia voz.

— A gente tem que acabar logo nossos negócios aqui — ele disse a Drizzt — e voltar prá estrada. O preço de um quarto nessa toca de orcs é uma ladroagem descarada!

— Os quartos não são para se passar a noite toda — casquinou Régis.

Mas a carranca de Bruenor persistiu.

— Beba — ele disse ao drow. — O Beco do Rato não é muito longe daqui, pelo que disse a criada do bar, e pode ser que a gente consiga fazer contato ainda esta noite.

Drizzt assentiu e bebericou o hidromel, sem querer realmente fazê-lo, mas esperando que uma bebida entre amigos pudesse relaxar o anão. O drow também estava ansioso para deixar Luskan, temeroso de que sua própria identidade — ele mantinha o capuz ainda mais abaixado sob a luz bruxuleante das tochas da taverna — pudesse lhes trazer mais problemas. Ele se preocupava ainda mais por Wulfgar, jovem e orgulhoso, e fora de seu elemento natural. Os bárbaros do Vale do Vento Gélido, apesar de impiedosos na batalha, eram inegavelmente honrados e baseavam toda a estrutura de sua sociedade em códigos rígidos e inflexíveis. Drizzt temia que Wulfgar fosse presa fácil para as imagens falsas e a perfídia da cidade. Na estrada, nas terras selvagens, o martelo de Wulfgar o manteria em segurança, mas ali era provável que ele se encontrasse em situações falazes envolvendo punhais dissimulados, nas quais sua poderosa arma e perícia na batalha seriam de pouca ajuda.

Wulfgar esvaziou sua jarra num único gole, limpou os lábios com zelo e ficou de pé.

— Vamos — disse a Bruenor. — Quem é que estamos procurando?

— Senta aí e cale a boca, garoto — ralhou Bruenor, olhando ao redor para ver se haviam atraído alguma atenção indesejada. — O trabalho desta noite é prá mim e pro drow. Não tem lugar prum guerreiro grande demais como você! ‘Cê fica aqui com Ronca-bucho, de boca fechada e com as costas prá parede!

Wulfgar voltou a afundar na cadeira, humilhado, mas Drizzt estava feliz por ter Bruenor aparentemente chegado às mesmas conclusões sobre o jovem guerreiro. Mais uma vez, Régis salvou um pouco do orgulho de Wulfgar.

— Você não vai com eles, não! — ele retrucou ao bárbaro. — Eu não tenho a menor vontade de ir, mas não me atreveria a ficar aqui sozinho. Deixe que Drizzt e Bruenor se divirtam em algum beco frio e fedorento. Ficaremos aqui e vamos aproveitar uma bem-merecida noite de boa diversão!

Drizzt deu um tapinha no joelho de Régis por baixo da mesa como agradecimento e levantou-se para sair. Bruenor bebeu em grandes goles o conteúdo de sua jarra e saltou da cadeira.

— Vamos indo, então — ele disse ao drow. E depois, para Wulfgar — Tome conta do halfling e cuidado com as mulheres! São perversas como ratos famintos e a única coisa que desejam morder é a sua bolsa!

Bruenor e Drizzt viraram no primeiro beco vazio depois do Alfanje, o anão, nervoso, montando guarda à entrada enquanto Drizzt seguia em frente alguns passos e penetrava a escuridão. Convencido de que estava só e em segurança, Drizzt removeu de sua bolsa uma pequena estatueta de ônix, meticulosamente esculpida na forma de um gato predador, e a colocou no chão diante dele.

— Guenhwyvar — ele chamou baixinho. — Venha, minha sombra.

Seu chamado atravessou os planos até o lar astral da entidade da pantera. O grande felino despertou de seu sono. Muitos meses haviam se passado desde que seu mestre o chamara, e o gato estava ansioso para servir.

Guenhwyvar saltou através da urdidura dos planos, seguindo um bruxuleio de luz que só podia ser o chamado do drow. A seguir, o gato estava no beco com Drizzt, imediatamente alerta naquele ambiente desconhecido.

— Vamos entrar numa teia perigosa, temo eu — explicou Drizzt. — Preciso de olhos onde os meus não são capazes de chegar.

Sem delongas e sem emitir um som sequer, Guenhwyvar saltou para uma pilha de escombros, dali para o patamar fragmentado de um pórtico, e dali para o alto dos telhados. Satisfeito e sentindo-se muito mais seguro agora, Drizzt esgueirou-se de volta à rua onde Bruenor aguardava.

— Bem, cadê a maldita pantera? — perguntou Bruenor, um sinal de alívio em sua voz por Guenhwyvar não estar realmente com o drow. A maioria dos anões desconfiava da magia, a não ser dos encantamentos mágicos que lançavam sobre suas armas, e Bruenor não gostava da pantera.

— Onde mais precisamos dela — foi a resposta do drow. Ele se pôs a descer a Rua da Meia-lua. — Não tenha medo, poderoso Bruenor. Os olhos de Guenhwyvar estão sobre nós, mesmo que os nossos não possam retribuir seu olhar protetor!

O anão olhou ao redor, nervoso, gotas de suor visíveis na base de seu elmo de chifres. Ele conhecia Drizzt havia vários anos, mas nunca se acostumara ao gato mágico.

Drizzt ocultou o sorriso sob o capuz.

Todas as vielas, abarrotadas de pilhas de escombros e refugos, pareceram-lhes iguais à medida que abriam caminho pelas docas. Bruenor fitava cada nicho sombreado com uma desconfiança vigilante. À noite, sua visão não era tão aguçada quanto a do drow e, se ele enxergasse no escuro tão bem quanto Drizzt, teria apertado ainda com mais força o cabo do machado.

Mas o anão e o drow não estavam excessivamente preocupados. Estavam muito longe de ser os típicos bêbados que costumavam cambalear por aquelas bandas à noite e não eram presas fáceis para ladrões. Os inúmeros chanfros no machado de Bruenor e o balanço das duas cimitarras no cinto do drow serviriam para inibir totalmente a maioria dos rufiões.

No labirinto de ruas e vielas, levaram um bom tempo para encontrar o Beco do Rato. Bem perto dos molhes, corria paralelamente ao mar, aparentemente intransitável através da densa neblina. Armazéns baixos e compridos se alinhavam de ambos os lados, e caixas e engradados quebrados atravancavam o beco, reduzindo, em muitos lugares, a passagem já estreita à largura de uma fila indiana.

— Lugarzinho agradável para um passeio numa noite sombria — declarou Bruenor categoricamente.

— Tem certeza de que esta é a tal viela? — perguntou Drizzt, igualmente pouco entusiasmado em relação à área diante dele.

— Pelo que disse o mercador em Dez-Burgos, o único homem vivo capaz de me conseguir o mapa é Sussurro. E o lugar prá encontrar Sussurro é o Beco do Rato. Sempre no Beco do Rato.

— Então, vamos logo com isso — disse Drizzt. — Negócio excuso é melhor terminar rápido.

Bruenor entrou lentamente no beco, à frente de Drizzt. Os dois mal tinham caminhado uns três metros quando o anão pensou ouvir o estalido de uma besta. Ele se deteve e olhou para Drizzt.

— ‘Tão espreitando a gente — sussurrou.

— Na janela entabuada acima e à direita — explicou Drizzt, pois sua excepcional visão noturna e a admirável audição já haviam discernido a origem do som. — Uma precaução, espero. Talvez um bom sinal de que seu contato está por perto.

— Nunca chamei uma besta apontada prá minha cabeça de bom sinal! — argumentou o anão. — Mas em frente, então, e esteja preparado. Esse lugar fede a perigo! — Voltou a abrir caminho por entre os escombros.

Um movimento à esquerda revelou que também daquele lado havia olhos sobre eles. Mas, ainda assim, eles continuaram, compreendendo que não podiam ter esperado nada diferente quando deixaram o Alfanje. Contornando uma última pilha de tábuas quebradas, viram um vulto esguio recostado a uma das paredes do beco, bem envolto no manto e protegido contra o frio da névoa noturna.

Drizzt inclinou-se até a altura do ombro de Bruenor.

— Seria aquele ali? — ele murmurou.

O anão deu de ombros e disse:

— E quem mais poderia ser? — Ele deu mais um passo à frente, fincou os pés no chão, com firmeza e bem separados, e dirigiu-se ao vulto. — ‘Tô procurando um homem chamado Sussurro — disse ele. — E você, por acaso?

— Sim e não — foi a resposta. O vulto se virou na direção deles, embora o manto fechado pouco revelasse.

— Que joguinho é esse? — rebateu Bruenor.

— Sou Sussurro — respondeu o vulto, deixando o manto escorregar um pouco para trás. — Mas não um homem, com certeza!

Agora eles podiam ver claramente que o personagem que a eles se dirigia era de fato uma mulher, uma figura sombria e misteriosa com longos cabelos negros, olhos dardejantes e obstinados que demonstravam experiência e um profundo entendimento da sobrevivência nas ruas.

3

VIDA NOTURNA

A noite ia passando e o Alfanje ficava cada vez mais movimentado. Marinheiros mercantes ali se aglomeravam, vindos dos navios, e os habitantes locais rapidamente se dispunham a explorá-los. Régis e Wulfgar ficaram na mesa de canto, o bárbaro de olhos arregalados pela curiosidade diante do que via ao seu redor e o halfling absorto em cautelosa observação.

Régis reconheceu a encrenca caminhando na direção deles na forma de uma mulher. Não era moça e tinha aquela aparência abatida tão familiar na zona do porto, mas seu vestido, bastante revelador em todos os lugares que o vestido de uma dama não deveria ser, escondia todos os seus defeitos físicos por trás de uma saraivada de insinuações. A expressão no rosto de Wulfgar — o queixo quase ao mesmo nível da mesa, pensou Régis — confirmou os temores do halfling.

— Bons olhos o vejam, grandalhão — disse a mulher com suavidade, introduzindo-se confortavelmente na cadeira ao lado do bárbaro.

Wulfgar olhou para Régis e quase gargalhou de incredulidade e constrangimento.

— Você não é de Luskan — continuou a mulher. — Nem tem a aparência dos mercadores agora atracados no porto. De onde você é?

— Do norte — gaguejou Wulfgar. — Do vale... Vento Gélido.

Régis não via tamanha ousadia numa mulher desde seus anos em Calimporto e sentiu que devia intervir. Havia algo de depravado naquele tipo de mulher, uma demasiadamente extraordinária perversão do prazer. O fruto proibido tornado fácil. Régis, de repente, flagrou-se com saudades de Calimporto. Wulfgar não seria páreo para os artifícios daquela criatura.

— Somos viajantes pobres — explicou Régis, enfatizando o “pobres” num esforço para proteger seu amigo. — Sem dinheiro, mas com muitos quilômetros a percorrer.

Wulfgar olhou, curioso, para seu companheiro, sem entender muito bem a razão da mentira.

A mulher examinou Wulfgar mais uma vez e estalou os lábios.

— Pena — ela murmurou, e então perguntou a Régis — Nenhum dinheiro?

Régis deu de ombros, impotente.

— É uma pena mesmo — repetiu a mulher e levantou-se para deixar a mesa.

O rosto de Wulfgar corou com um vermelho intenso assim que ele começou a compreender os verdadeiros motivos daquele encontro.

Algo também se agitou dentro de Régis. Um anseio pelos dias de outrora, quando ele percorria a zona de má reputação de Calimporto, incitou seu coração de tal modo que não conseguiu resistir. Agarrou o cotovelo da mulher assim que ela passou por ele.

— Nenhum dinheiro — explicou-lhe, diante de sua expressão indagativa — , a não ser isto. — Ele sacou o pingente de rubi de sob o casaco e o fez balançar na ponta da corrente. As cintilações imediatamente atraíram o olhar cúpido da mulher, e a jóia mágica a absorveu em seu transe hipnótico. Ela voltou a se sentar, dessa vez na cadeira mais próxima a Régis, sem que os olhos jamais abandonassem o maravilhoso rubi rodopiante.

Somente a confusão impediu Wulfgar de irromper num acesso de ultraje diante daquela deslealdade, e a indistinção de pensamentos e emoções em sua mente revelou-se como um mero olhar de perplexidade.

Régis percebeu a expressão do bárbaro, mas o ignorou com um encolher de ombros e sua típica propensão para descartar emoções negativas, como a culpa. Que a aurora do dia de amanhã expusesse sua manobra; a conclusão não diminuiria sua competência em desfrutar daquela noite.

— A noite de Luskan traz um vento frio — ele disse à mulher. Ela pousou uma das mãos sobre o braço dele.

— Acharemos para você uma cama quentinha, não tenha medo. O sorriso do halfling quase lhe alcançou as orelhas.

Wulfgar por pouco não caiu da cadeira.

Bruenor readquiriu rapidamente a compostura, não querendo insultar Sussurro nem deixá-la saber que sua surpresa ao encontrar uma mulher dava a ela uma pequena vantagem. No entanto, ela sabia a verdade e seu sorriso deixou Bruenor ainda mais aturdido.

Vender informações num cenário tão perigoso quanto a zona do porto de Luskan significava uma constante negociação com assassinos e ladrões e, mesmo dentro da estrutura de uma intricada rede de apoio, era uma função que exigia coragem. Poucos dentre os que procuravam os serviços de Sussurro conseguiam esconder a óbvia surpresa ao encontrar uma mulher jovem e atraente exercendo tal profissão.

O respeito de Bruenor pela informante, porém, em nada diminuiu, apesar de sua surpresa, pois a reputação de Sussurro chegara até ele através de centenas de quilômetros. Ela ainda estava viva e somente esse fato já revelava ao anão que se tratava de uma mulher formidável.

Drizzt estava consideravelmente menos perplexo com a descoberta. Nas cidades escuras dos elfos drow, as mulheres normalmente ocupavam posições mais elevadas que os homens e eram geralmente mais mortíferas. Drizzt compreendia a vantagem que Sussurro tinha sobre os clientes masculinos que tendiam a subestimá-la nas sociedades dominadas pelos homens das perigosas terras do norte.

Ansioso por terminar os negócios e voltar à estrada, o anão foi direto ao propósito do encontro.

— ‘Tô precisando de um mapa — disse ele — e me disseram que eu podia conseguir ele com você.

— Possuo muitos mapas — a mulher respondeu serenamente.

— Um mapa do norte — explicou Bruenor. — Do mar ao deserto e nomeando corretamente os lugares segundo os costumes das raças que vivem por lá!

Sussurro assentiu.

— O preço será alto, meu bom anão — disse ela, os olhos cintilando à mera menção do ouro.

Bruenor atirou-lhe uma pequena bolsa de pedras preciosas.

— Isso deve dar — resmungou ele, sempre desgostoso em gastar dinheiro.

Sussurro esvaziou o conteúdo da bolsa em sua mão e examinou as pedras mal lapidadas. Ao voltar a guardá-las, meneava a cabeça, ciente do considerável valor das jóias.

— Espera! — protestou Bruenor quando ela começou a prender a bolsa ao cinto. — ‘Cê não vai levar as minhas pedras até eu ver o mapa!

— É claro — respondeu a mulher com um sorriso apaziguador. — Espere aqui. Devo retornar em breve com o mapa que deseja. — Ela atirou a bolsa de volta a Bruenor e girou repentinamente, erguendo o manto com um ruído seco e levantando uma lufada de névoa com o movimento. Um clarão acompanhou a bruma e a mulher desapareceu.

Bruenor saltou para trás e agarrou o punho do machado.

— Que truque de feitiçaria é esse? — gritou.

Drizzt, nada impressionado, levou a mão ao ombro do anão.

— Calma, poderoso anão — disse ele. — Foi apenas um truque insignificante para disfarçar-lhe a fuga em meio à neblina e à luz. — Ele apontou uma pequena pilha de tábuas. — Ali, naquele escoadouro.

Bruenor acompanhou a linha do braço do drow e relaxou. Mal se podia enxergar a boca de um buraco destampado, a grade encostada à parede do armazém a uma pequena distância de onde eles se encontravam.

— ‘Cê conhece esse tipo de coisa melhor do que eu, elfo — declarou o anão, atarantado com sua falta de experiência em lidar com os ladinos das ruas de uma cidade. — Ela ‘tá querendo negociar limpo ou estamos sentados aqui que nem patinhos esperando os canalhas dos comparsas dela nos roubar?

— Não, e não — respondeu Drizzt. — Sussurro não estaria viva se entregasse os clientes aos ladrões. Mas eu dificilmente esperaria que um acordo com ela, qualquer que seja, venha a ser um negócio limpo.

Bruenor percebeu que, enquanto falavam, Drizzt retirara sorrateiramente uma de suas cimitarras da bainha.

— Sem armadilhas, hein? — perguntou o anão novamente, indicando a arma preparada.

— Da parte dela, não — replicou Drizzt. — Mas as sombras ocultam muitos outros olhos.

Muitos olhos além dos de Wulfgar recaíam sobre o halfling e a mulher.

Os ousados ladinos da zona do porto de Luskan costumavam se divertir bastante atormentando criaturas de menor estatura física, e os halflings estavam entre seus alvos favoritos. Naquela noite, em particular, um homem imenso e obeso, com sobrancelhas peludas e cerdas de barba que retinham a espuma da caneca sempre cheia, dominava a conversa no bar, gabando-se de proezas de força impossíveis e ameaçando todos ao redor dele com uma surra se o fluxo de cerveja diminuísse o mínimo que fosse.

Todos os homens reunidos em volta dele no bar — homens que o conheciam, ou dele tinham ouvido falar — balançavam as cabeças em entusiástico assentimento a cada uma de suas palavras, colocando-o sobre um pedestal de elogios para dispersar o medo que eles próprios nutriam por ele. Mas o ego do homem gordo precisava de mais diversão, uma nova vítima para intimidar, e, percorrendo o perímetro da taverna, seu olhar recaiu naturalmente sobre Régis e o grande — porém evidentemente jovem — amigo do halfling. O espetáculo de um halfling cortejando a mulher mais cara do Alfanje apresentava uma oportunidade por demais tentadora para o gordo simplesmente ignorar.

— Olha aqui, moça bonita — babou ele, cuspindo cerveja a cada palavra.

— ‘Cê acha que um meio-homem como esse aí vai te dar aquela noitada? — A turba ao redor do bar, ansiosa por se manter na alta conta do gordo, explodiu numa gargalhada excessivamente ardorosa.

A mulher tratara com aquele homem antes e vira outros caírem dolorosamente diante dele. Ela atirou-lhe um olhar preocupado, mas continuou firmemente presa à atração do pingente de rubi. Régis, porém, imediatamente desviou os olhos do homem gordo, voltando sua atenção para onde ele desconfiava que a encrenca mais provavelmente começaria: o outro lado da mesa e Wulfgar.

Descobriu que sua preocupação era justificada. Os nós dos dedos do orgulhoso bárbaro estavam brancos de tanto apertar as bordas da mesa e o olhar inflamado revelou a Régis que seu amigo estava a ponto de explodir.

— Ignore as provocações — insistiu Régis. — Não vale um segundo do seu tempo!

Wulfgar não relaxou nem um pouco, jamais desprendendo o olhar de seu adversário. Ele poderia ignorar os insultos do gordo, mesmo os que ofendiam Régis e a mulher. Mas Wulfgar entendia a motivação por trás daqueles insultos. Aproveitando-se dos amigos menos capazes do bárbaro, o valentão desafiava Wulfgar. Ele se perguntou quantos outros haviam sido vitimados por aquele palerma avantajado. Talvez fosse a hora do gordo aprender um pouco de humildade.

Reconhecendo ali uma possibilidade de confusão, o grotesco fanfarrão se aproximou alguns passos.

— Isso, chega prá lá um pouquinho, meio-homem — exigiu ele, acenando para que Régis se afastasse.

Régis fez um rápido inventário dos fregueses da taverna. Certamente havia muitos ali que poderiam se juntar à sua causa contra o gordo e os camaradas antipáticos dele. Havia até mesmo um membro da guarda oficial da cidade, um grupo tido em alta conta em todos os setores de Luskan.

Régis interrompeu seu exame atento por um instante e olhou para o soldado. Quão deslocado o homem parecia numa escarradeira infestada de canalhas como o Alfanje. Mais curioso ainda, Régis reconheceu o homem como Jierdan, o soldado no portão que reconhecera Drizzt e havia arranjado para que eles entrassem na cidade algumas horas antes.

O gordo deu mais um passo em direção à mesa e Régis não teve tempo para considerar as implicações.

Com as mãos nos quadris, a imensa bolha humana fitou-o de cima para baixo. Régis sentiu o coração batendo, o sangue correndo em suas veias, como sempre acontecia naquele tipo de confronto nervoso que caracterizara seus dias em Calimporto. E agora, como então, ele tinha toda a intenção de encontrar uma maneira de escapar.

Mas sua confiança desapareceu ao lembrar-se do companheiro. Menos experiente — e Régis rapidamente acrescentaria “menos esperto!” — , Wulfgar não deixaria o desafio passar sem resposta. Um salto de suas pernas compridas o transportou sem dificuldade por cima da mesa e o colocou diretamente entre o gordo e Régis. Ele retribuiu o olhar ameaçador do gordo com igual intensidade.

O gordo relanceou o olhar para seus amigos no bar, totalmente ciente de que o distorcido senso de honra de seu jovem e orgulhoso oponente impediria o primeiro golpe.

— Ora, ora, vejam só isso — ele riu, os lábios retraídos em salivante expectativa — , parece que o moleque tem algo a dizer.

Ele começou lentamente a dar as costas a Wulfgar, depois se lançou de repente para a garganta do bárbaro, esperando que a mudança de velocidade pegasse Wulfgar de surpresa.

Mas, apesar de inexperiente em relação aos costumes das tavernas, Wulfgar compreendia a batalha. Fora treinado por Drizzt Do’Urden, um guerreiro sempre alerta, e trazia os músculos em sua melhor forma para o combate. Antes que as mãos do gordo sequer chegassem perto de sua garganta, Wulfgar havia agarrado o rosto do oponente com uma de suas mãos descomunais e enfiado a outra na virilha do gordo.

O oponente atordoado viu-se erguido em pleno ar.

Por alguns segundos, os espectadores ficaram demasiado atônitos para reagir, exceto Régis, que espalmou a mão contra o próprio rosto incrédulo e deslizou discretamente para baixo da mesa.

O gordo era mais pesado que três homens medianos, mas o bárbaro o ergueu facilmente sobre a cabeça, dois metros e meio acima do chão, e até mais alto, à máxima extensão de seus braços.

Berrando de fúria impotente, o gordo ordenou que seus partidários atacassem. Wulfgar esperou pacientemente pelo primeiro gesto contra ele.

A turba inteira pareceu saltar de uma só vez. Mantendo a calma, o guerreiro treinado procurou pela mais densa concentração de oponentes — três homens — e arremessou o projétil humano, observando-lhes as expressões horrorizadas pouco antes daquela montanha de banha atropelá-los e atirá-los para trás. Então, o impulso combinado dos quatro arrancou uma seção inteira do bar de seus suportes, derrubando o desafortunado estalajadeiro e atirando-o contra as prateleiras que sustentavam seus melhores vinhos.

A diversão de Wulfgar durou pouco, pois outros rufiões caíram rapidamente sobre ele. Plantou os calcanhares no chão, determinado a se manter de pé, e atacou violentamente com seus imensos punhos, atirando para os lados cada um de seus inimigos e estatelando-os nos cantos mais distantes da sala.

A luta irrompeu em toda a taverna. Homens incapazes de erguer um dedo se um assassinato fosse cometido aos seus pés saltaram uns sobre os outros com fúria desenfreada diante da visão aterrorizante de bebida derramada e de um bar quebrado.

Entretanto, foram poucos os partidários do gordo detidos pela desordem generalizada. Caíam em grandes números sobre Wulfgar, uma leva depois da outra. Ele até que estava se saindo bem, pois ninguém conseguiu retardá-lo o bastante para que os reforços chegassem. Ainda assim, o bárbaro era atingido com a mesma freqüência com que acertava os próprios golpes. Recebeu estoicamente os socos, bloqueando a dor com seu orgulho e sua tenacidade combativa, que simplesmente não lhe permitiriam perder.

Desde seu novo lugar sob a mesa, Régis assistia ao combate e bebericava o hidromel. Até mesmo as criadas haviam se metido na briga, circulando pela taverna montadas nas costas de algum combatente infeliz, usando as unhas para gravar desenhos intricados nos rostos dos homens. De fato, Régis logo discerniu que a única outra pessoa na taverna não envolvida na luta, além dos que já estavam inconscientes, era Jierdan. O soldado continuava sentado em sua cadeira, em silêncio, indiferente à briga e interessado apenas, aparentemente, em observar e avaliar a perícia de Wulfgar.

Aquilo também perturbou o halfling, mas ele descobriu, mais uma vez, que não tinha tempo para contemplar as ações incomuns do soldado. Régis soubera desde o começo que precisaria tirar seu gigantesco amigo daquela confusão e agora seus olhos vigilantes haviam percebido o previsível cintilar do aço. Um ladino logo atrás dos últimos oponentes de Wulfgar havia sacado um punhal.

— Maldição! — resmungou Régis, pousando sua bebida no chão e sacando a maça de uma prega em seu manto. Aquele tipo de coisa sempre deixava um gosto ruim em sua boca.

Wulfgar jogou os dois oponentes para um lado, abrindo uma trilha para o homem com a faca. Ele arremeteu, os olhos erguidos a fitar os do bárbaro alto. Sequer notou Régis disparar por entre as pernas compridas de Wulfgar, a pequena maça erguida para atacar. A arma atingiu o joelho do homem, estilhaçando-lhe a patela e fazendo com que caísse de braços abertos — agora exposto o punhal — na direção de Wulfgar.

Wulfgar desviou-se da investida dando um passo para o lado no último segundo e fechou sua mão sobre a do atacante. Rolando com o impulso, o bárbaro derrubou a mesa e bateu contra a parede. Um apertão esmagou os dedos do atacante contra o cabo da faca ao mesmo tempo que Wulfgar engolfava o rosto do homem com sua mão livre e o erguia do chão. Clamando por Tempus, o deus das batalhas, o bárbaro, enfurecido com o aparecimento de uma arma, atravessou as tábuas de madeira da parede com a cabeça do homem e o deixou ali, pendurado, os pés a trinta centímetros do chão.

Uma manobra impressionante, mas custou a Wulfgar tempo precioso. Quando de novo voltou-se para o bar, foi enterrado sob uma rajada de murros e chutes de vários atacantes.

— Aí vem ela — Bruenor murmurou para Drizzt quando viu Sussurro voltando, embora os sentidos aguçados do drow tivessem lhe revelado a aproximação da mulher muito antes que o anão o percebesse. Sussurro havia partido coisa de meia hora atrás, mas parecera muito mais tempo para os dois amigos no beco, perigosamente expostos às miras dos besteiros e outros capangas que eles sabiam estar por perto.

Sussurro caminhou com confiança até eles.

— Aqui está o mapa que deseja — ela disse a Bruenor, erguendo um pergaminho enrolado.

— Deixa eu dar uma olhada, então — o anão exigiu, dando um passo a frente.

A mulher retraiu-se e abaixou o pergaminho.

— O preço agora é maior — declarou categoricamente. — Dez vezes o que você já ofereceu.

O olhar perigoso de Bruenor não a desencorajou.

— Não lhe resta alternativa — ela sibilou. — Não encontrará mais ninguém que possa lhe arranjar isto. Pague o preço e acabe logo com isso!

— Um momento — disse Bruenor, com repentina calma. — Meu amigo tem que opinar sobre isso. — Ele e Drizzt se afastaram um passo.

— Ela descobriu quem somos — explicou o drow, apesar de Bruenor já ter chegado à mesma conclusão. — E quanto podemos pagar.

— É o mapa? — perguntou Bruenor.

Drizzt assentiu.

— Ela não teria razão para acreditar que está em perigo, não aqui. Você tem o dinheiro?

— Sim — disse o anão — , mas nossa estrada ainda é longa e acho que vamos precisar de mais do que eu tenho.

— Está decidido, então — Drizzt respondeu. Bruenor reconheceu o brilho incandescente que se acendeu nos olhos cor de lavanda do drow. — Quando encontramos esta mulher, fechamos um acordo justo — continuou ele. — Um acordo que devemos honrar.

Bruenor entendeu e aprovou. Sentiu começar o formigamento da expectativa em seu sangue. Voltou-se para a mulher e notou imediatamente que ela agora segurava um punhal em lugar do pergaminho. Aparentemente, ela compreendia a natureza dos dois aventureiros com quem negociava.

Drizzt, percebendo também o brilho do metal, afastou-se de Bruenor, tentando parecer inofensivo para Sussurro, embora, na realidade, desejasse se colocar num ângulo mais favorável em relação a algumas fendas suspeitas que ele notara na parede — fendas que poderiam ser as aparas de uma porta secreta.

Bruenor aproximou-se da mulher, as mãos desarmadas e os braços estendidos.

— Se esse é o preço — ele resmungou — , então não temos escolha a não ser pagar. Mas vou ver o mapa primeiro!

Confiante de que poderia enfiar o punhal no olho do anão antes que uma das mãos dele conseguisse alcançar o cinto em busca de uma arma, Sussurro relaxou e moveu a mão livre para o pergaminho sob seu manto.

Mas ela subestimou seu oponente.

As pernas atarracadas de Bruenor se contraíram, arremessando-o alto o bastante para golpear o rosto da mulher com o elmo, arrancar-lhe sangue do nariz e bater-lhe a cabeça na parede. Ele pegou o mapa, largando a bolsa original sobre a forma flácida de Sussurro e murmurando:

— Conforme combinado.

Drizzt também agiu rápido. Nem bem o anão se encolheu, o drow invocou a magia inerente à sua raça para conjurar um globo de escuridão em frente à janela que abrigava os besteiros. Nenhum virote apontou, mas os gritos raivosos dos dois arqueiros ecoaram por todo o beco.

Então, as fendas na parede se abriram, como Drizzt havia antecipado, e a segunda linha de defesa de Sussurro investiu. O drow estava preparado, as cimitarras já em suas mãos. As espadas cintilaram, apenas os lados embotados, mas com precisão suficiente para desarmar o ladino corpulento que dali saiu. Então, elas se apresentaram novamente, atingindo o rosto do homem e, no mesmo movimento fluido, Drizzt reverteu o ângulo, dando com um botão, e depois o outro, nas têmporas do homem. Quando Bruenor se virou com o mapa, o caminho estava livre diante dele.

Bruenor examinou a obra do drow com verdadeira admiração.

Então, um quadrelo de besta bateu na parede a menos de três centímetros de sua cabeça.

— Hora de ir — observou Drizzt.

— A ponta vai estar bloqueada, ou então sou um gnomo de barba — disse Bruenor quando eles se aproximaram da saída do beco. Um rugido no prédio ao lado deles, seguido de gritos aterrorizados, trouxe-lhes algum consolo.

— Guenhwyvar — declarou Drizzt quando dois homens envoltos em mantos irromperam na rua diante deles e fugiram sem olhar para trás.

— Por certo que eu tinha me esquecido completamente do gato! — gritou Bruenor.

— Que bom que a memória de Guenhwyvar é melhor que a sua — riu Drizzt, e Bruenor, apesar de seus sentimentos pelo gato, gargalhou com ele. Detiveram-se ao final do beco e inspecionaram a rua. Não havia sinal de problemas, mas a densa neblina proporcionava boa cobertura para uma possível emboscada.

— Vá devagar — sugeriu Bruenor. — Vamos chamar menos atenção.

Drizzt teria concordado mas, então, um segundo quadrelo, disparado de algum lugar lá atrás no beco, bateu numa viga de madeira entre eles.

— Hora de ir! — Drizzt declarou com veemência, apesar de Bruenor não precisar de mais encorajamento, pois suas pequenas pernas já estavam envolvidas num movimento furioso enquanto disparava neblina adentro.

Abriram caminho por entre as voltas e curvas do labirinto de ratos que era Luskan, Drizzt passando graciosamente por sobre as barreiras de escombros e Bruenor simplesmente atravessando-as à força. Dali a pouco, confiantes de que não eram seguidos, adotaram um passo mais tranqüilo.

O branco de um sorriso apontava por entre a barba ruiva do anão, que continuava a olhar por sobre o ombro com um ar satisfeito e malicioso no rosto. Mas, quando ele se virou para ver a rua diante dele, mergulhou de repente para um lado, bracejando para encontrar seu machado.

Dera de cara com o gato mágico.

Drizzt não foi capaz de conter o riso.

— Tira essa coisa daqui! — exigiu Bruenor.

— Olhe os modos, meu bom anão — rebateu o drow. — Lembre-se de que Guenhwyvar abriu nossa rota de fuga.

— Tira ela daqui! — declarou Bruenor novamente, brandindo o machado, pronto para atacar.

Drizzt afagou o pescoço musculoso do poderoso felino.

— Não dê atenção às palavras dele, minha amiga — disse ele ao gato. — É um anão e não consegue apreciar a magia mais refinada!

— Ora! — rosnou Bruenor, apesar de respirar com um pouco mais de facilidade assim que Drizzt dispensou o gato e recolocou a estátua de ônix em sua bolsa.

Os dois deram com a Rua da Meia-lua pouco depois, detendo-se num último beco para procurar sinais de emboscada. Souberam imediatamente que havia acontecido alguma coisa, pois vários homens feridos passavam cambaleando ou carregados pela entrada do beco.

Então, viram o Alfanje e duas formas familiares sentadas na rua bem defronte.

— Que é que ‘cês ‘tão fazendo aí? — perguntou Bruenor quando se aproximaram.

— Parece que nosso amigo grandalhão responde aos insultos com socos — disse Régis, que saíra ileso da refrega.

O rosto de Wulfgar, porém, estava intumescido e machucado, e ele mal conseguia abrir um dos olhos. Sangue seco — um pouco do qual era seu mesmo — empastava-lhe os punhos e as roupas.

Drizzt e Bruenor olharam um para o outro, não muito surpresos.

— E nossos quartos? — resmungou Bruenor.

Régis chacoalhou a cabeça.

— Duvido muito.

— E meu dinheiro?

De novo o halfling chacoalhou a cabeça.

— Ora! — bufou Bruenor, e ele partiu, pisando duro, em direção à porta do Alfanje.

— Eu não faria... — começou Régis, mas, então, deu de ombros e decidiu deixar Bruenor descobrir por si mesmo.

O choque de Bruenor foi total quando abriu a porta da taverna. Mesas, vidros e fregueses inconscientes jaziam em pedaços por todo o chão. O estalajadeiro estava caído sobre uma parte do bar despedaçado, uma criada a envolver-lhe a cabeça ensangüentada em ataduras. O homem que Wulfgar implantara na parede ainda pendia molemente pela nuca, gemendo baixinho, e Bruenor não conseguiu evitar uma risadinha diante da obra do poderoso bárbaro. De vez em quando, uma das criadas, ao passar pelo homem enquanto limpava o recinto, dava-lhe um empurrãozinho, divertindo-se com seu balançar.

— Desperdício de bom dinheiro — inferiu Bruenor, e voltou a sair pela porta antes que o estalajadeiro o notasse e lançasse as criadas sobre ele.

— Mas que tremenda bagunça! — disse ele a Drizzt quando voltou para junto de seus companheiros. — Todo o mundo entrou na briga?

— Todos menos um — respondeu Régis. — Um soldado.

— Um soldado de Luskan, aqui? — perguntou Drizzt, surpreso pela óbvia inconsistência.

Régis assentiu.

— É ainda mais curioso — continuou ele — , era o mesmo guarda, Jierdan, que nos deixou entrar na cidade.

Drizzt e Bruenor trocaram olhares preocupados.

— Tem assassinos atrás da gente, uma estalagem arrebentada na nossa frente e um soldado dando mais atenção prá gente do que deveria — disse Bruenor.

— Hora de ir — respondeu Drizzt pela terceira vez. Wulfgar olhou para o drow, incrédulo. — Quantos homens você derrubou esta noite? — Drizzt perguntou-lhe, colocando a suposição lógica de perigo bem diante dele. — E quantos deles não ansiariam pela oportunidade de enfiar um punhal nas suas costas?

— Além disso — acrescentou Régis, antes que Wulfgar pudesse responder — , não tenho o menor desejo de dividir a cama num beco com um bando de ratos!

— Então, para o portão — disse Bruenor Drizzt chacoalhou a cabeça.

— Não com um guarda tão interessado em nós. Por cima da muralha, e que ninguém note nossa passagem.

Uma hora depois, caminhavam tranqüilamente pela vasta campina, sentindo o vento novamente, passada a barreira da muralha de Luskan. Régis resumiu seus pensamentos, dizendo:

— Nossa primeira noite em nossa primeira cidade e enganamos assassinos, derrotamos um bando de rufiões e atraímos a atenção da guarda da cidade. Um começo auspicioso para nossa jornada!

— É, mas temos isto! — gritou Bruenor, positivamente rebentando de expectativa para encontrar sua terra natal agora que o primeiro obstáculo, o mapa, fora superado.

Pouco sabiam ele ou seus amigos, entretanto, que o mapa que ele apertava nas mãos com tanto amor detalhava várias regiões mortíferas, e que uma delas testaria os quatro amigos até o limite... E além.

4

A CONJURAÇÃO

Um marco de prodigiosa arquitetura era a grande atração do centro da Cidade das Velas, um estranho edifício que emanava uma poderosa aura mágica. Diferente de qualquer outra estrutura em todos os Reinos Esquecidos, a Torre das Hostes Arcanas parecia literalmente uma árvore de pedra, ostentando cinco torreões altos, sendo o central o maior deles, e os outros quatro, igualmente altos, a crescer a partir do tronco principal com a graciosa curvatura de um carvalho. Não se via sinal de alvenaria; era evidente a qualquer observador instruído que a magia — e não o trabalho físico — produzira aquela obra-de-arte.

Um Arquimago, Mestre inconteste da Torre das Hostes, residia na torre central, enquanto as outras quatro abrigavam os magos no topo da linha de sucessão. Cada uma dessas torres menores, representando os quatro pontos cardeais, dominava uma face diferente do tronco e seu respectivo mago era responsável por zelar pela direção que supervisionava e influenciar os acontecimentos daquele lado. Portanto, o mago a oeste do tronco passava seus dias olhando para o mar e para os navios de mercadores e piratas que resistiam aos temporais no porto de Luskan.

Uma conversa no torreão norte teria interessado aos companheiros de Dez-Burgos naquele dia.

— Fez muito bem, Jierdan — disse Sidnéia, uma feiticeira mais jovem e de menor importância na Torre das Hostes, apesar de demonstrar potencial suficiente para conquistar um noviciado com um dos mais poderosos magos da guilda. Sem ser bonita, Sidnéia pouco se importava com as aparências físicas, dedicando sua energia à busca inexorável pelo poder. Ela passara a maior parte dos seus vinte e cinco anos trabalhando em prol de um objetivo — o título de Maga — e sua determinação e atitude deixavam poucas dúvidas quanto à sua capacidade de consegui-lo.

Jierdan aceitou o elogio com um aceno sagaz da cabeça, entendendo perfeitamente a forma condescendente com que este fora oferecido.

— Agi apenas como fui instruído — ele respondeu, sob uma fachada de humildade, lançando um olhar para o homem de aparência frágil, vestindo túnicas de um castanho variegado, que fitava o mundo lá fora pela única janela da sala.

— Por que eles viriam aqui? — murmurou o mago consigo mesmo. Ele se voltou para os demais, e eles se encolheram instintivamente diante daquele olhar. Era Dendibar, o Variegado, Mestre do Torreão Norte, e, apesar de parecer fraco à distância, um exame mais de perto revelava no homem um poder mais pujante que o de meros músculos protuberantes. E sua merecida reputação de valorizar a busca pelo conhecimento muito mais que a vida intimidava muitos que se colocavam diante dele.

— Os viajantes apresentaram algum motivo para vir aqui?

— Nenhum no qual eu acreditasse — replicou Jierdan tranqüilamente. — O halfling falou de inspecionar a praça do mercado, mas eu...

— Improvável — interrompeu Dendibar, falando mais consigo mesmo do que para os demais. — Esses quatro têm mais em mente do que uma mera expedição mercantil.

Sidnéia pressionou Jierdan, procurando se manter nas boas graças do Mestre do Torreão Norte.

— Onde estão eles agora? — indagou.

Jierdan não se atreveu a confrontá-la na frente de Dendibar.

— Nas docas... em algum lugar — disse, depois deu de ombros.

— Você não sabe? — sibilou a jovem feiticeira.

— Planejavam se hospedar no Alfanje — retorquiu Jierdan. — Mas a briga os deixou na rua.

— E você devia tê-los seguido! — ralhou Sidnéia, acossando implacavelmente o soldado.

— Seria tolice até mesmo para um soldado da cidade percorrer sozinho os molhes à noite — rebateu Jierdan. — Não importa onde estejam neste momento. Tenho os portões e o cais sob vigilância. Não podem sair de Luskan sem que eu saiba!

— Quero que os encontre! — ordenou Sidnéia, mas então Dendibar a silenciou.

— Deixe a vigilância como está — ele disse a Jierdan. — Eles não devem partir sem que eu saiba. Está dispensado. Apresente-se novamente quando tiver algo a relatar.

Jierdan assumiu a posição de sentido e virou-se para partir, lançando, ao passar, um último olhar feroz para sua rival pelas graças do mago variegado. Era apenas um soldado, não um aprendiz promissor como Sidnéia, mas, em Luskan onde a Torre das Hostes Arcanas era a verdadeira força oculta por trás de todas as estruturas de poder da cidade, um soldado fazia bem em procurar o favor de um mago. Os capitães da guarda somente conseguiam suas posições e seus privilégios com o consentimento prévio da Torre das Hostes.

— Não podemos permitir que eles perambulem por aí livremente — argumentou Sidnéia quando a porta se fechou atrás do soldado que saía.

— Não devem causar problemas por enquanto — replicou Dendibar. — Mesmo se o drow carregar com ele o artefato, levará anos para que compreenda seu potencial. Paciência, minha amiga, tenho maneiras de descobrir o que precisamos saber. As peças deste quebra-cabeça vão se encaixar direitinho muito em breve.

— Aflige-me pensar que tamanho poder esteja tão ao nosso alcance — suspirou a jovem e impaciente feiticeira. — E nas mãos de um principiante!

— Paciência — repetiu o Mestre do Torreão Norte.

Sidnéia terminou de acender o circuito de velas que demarcava o perímetro do aposento especial e dirigiu-se lentamente para o braseiro solitário que se achava em seu tripé de ferro, imediatamente fora do círculo mágico inscrito no piso. Desapontava-a saber que, assim que o braseiro também estivesse ardendo, ela seria instruída a sair. Saboreando cada momento naquela sala raramente franqueada, considerada por muitos a melhor câmara de conjuração em todas as terras do norte, Sidnéia havia muitas vezes implorado para continuar de serviço.

Mas Dendibar nunca a deixava ficar, explicando que suas inevitáveis perguntas acabariam se revelando uma grande distração. E, quando se lidava com os mundos inferiores, as distrações geralmente se mostravam fatais.

Dendibar sentou-se de pernas cruzadas no interior do círculo mágico, entoando mantras até entrar num profundo transe meditativo, sem nem mesmo perceber as ações de Sidnéia, que completava os preparativos. Todos os seus sentidos se voltavam para o interior, vasculhando o próprio ser para garantir que estivesse totalmente preparado para aquela tarefa. Ele deixara apenas uma janela em sua mente aberta para o exterior, uma fração de sua consciência à espera de uma única deixa: o estalido do ferrolho da pesada porta sendo recolocado em seu lugar com a saída de Sidnéia.

Suas pálpebras pesadas se abriram de repente, o campo estreito da visão fixado unicamente nas chamas do braseiro. Aquelas labaredas seriam a vida do espírito invocado e dariam a ele uma forma tangível enquanto Dendibar o mantivesse preso no plano material.

— Ey vesus venerais dimin dou — começou a entoar o mago, a princípio lentamente, depois estabelecendo um ritmo estável.

Arrebatado pela insistente atração da invocação — como se a magia, assim que tivesse recebido um bruxuleio de vida, conduzisse a si própria à conclusão do encantamento — , Dendibar passou com desenvoltura pelas várias modulações e sílabas arcanas, o suor em seu rosto a refletir ansiedade mais que nervosismo.

O mago variegado se deleitava com as invocações, pois dominava a vontade de seres muito além do mundo mortal por meio da mera persistência de seu considerável poder mental. Aquela sala representava o ápice de seus estudos, a evidência irrefutável dos vastos limites de seus poderes.

Dessa vez, ele tinha como alvo seu informante favorito, um espírito que verdadeiramente o desprezava, mas não podia recusar seu chamado. Dendibar chegou ao clímax da invocação, a nomeação.

— Morkai — chamou ele, baixinho.

A chama do braseiro se avivou durante um momento.

— Morkai! — gritou Dendibar, arrancando o espírito de sua prisão no outro mundo. O braseiro formou uma pequena bola. de fogo, depois se extinguiu nas trevas, as chamas transmutadas na imagem de um homem de pé diante de Dendibar.

Arregaçaram-se os lábios finos do mago. Que ironia, pensou ele, que o homem cujo assassinato ele arranjara acabasse se mostrando sua mais valiosa fonte de informações.

O espectro de Morkai, o Vermelho, apresentou-se resoluto e orgulhoso, uma imagem digna do poderoso mago que fora outrora. Ele mesmo havia criado aquela sala, na época em que servira à Torre das Hostes no papel de Mestre do Torreão Norte. Mas, então, Dendibar e seus capangas haviam conspirado contra ele, usando seu aprendiz de confiança para enfiar um punhal em seu coração e, assim, abrir uma trilha de sucessão para o próprio Dendibar alcançar a cobiçada posição no torreão.

Esse mesmo ato havia colocado uma segunda — e talvez mais significativa — cadeia de eventos em ação, pois foi o mesmo aprendiz, Akar Kessell, que acabou possuindo a Estilha de Cristal, o poderoso artefato que Dendibar agora acreditava estar nas mãos de Drizzt Do’Urden. As histórias que haviam chegado de Dez-Burgos sobre a batalha final de Akar Kessell nomeavam o elfo como o guerreiro que o abatera.

Não havia como Dendibar saber que a Estilha de Cristal agora jazia enterrada sob centenas de toneladas de gelo e rocha na montanha do Vale do Vento Gélido, conhecida como Sepulcro de Kelvin, perdida na avalanche que matara Kessell. Tudo o que sabia da história era que Kessell, o aprendiz insignificante, havia quase conquistado todo o Vale do Vento Gélido com a Estilha de Cristal e que Drizzt Do’Urden foi o último a ver Kessell com vida.

Dendibar retorcia as mãos ansiosamente sempre que pensava no poder que a relíquia traria a um mago mais instruído.

— Saudações, Morkai, o Vermelho — riu Dendibar. — Quanta cortesia aceitar meu convite.

— Aceito toda oportunidade de encará-lo, Dendibar, o Assassino — replicou o espectro. — Para que possa reconhecê-lo quando você navegar no barco da Morte pelo reino tenebroso. Então estaremos em pé de igualdade novamente...

— Silêncio! — ordenou Dendibar. Embora não admitisse a verdade, o mago variegado temia imensamente o dia em que teria de enfrentar o poderoso Morkai mais uma vez. — Eu o trouxe aqui com um propósito — disse ele ao espectro. — Não tenho tempo para suas ameaças vãs.

— Então, diga-me que serviço devo executar — sibilou o espectro — , e deixe-me partir. Sua presença me ofende.

Dendibar se enfureceu, mas não deu prosseguimento à discussão. O tempo agia contra um mago envolvido numa magia de invocação, pois esta o exauria para manter um espírito no plano material, e cada segundo que passava o enfraquecia um pouco mais. O maior risco naquele tipo de magia era o conjurador tentar manter o controle durante muito tempo, até que se achasse fraco demais para controlar a entidade que havia invocado.

— Uma resposta simples é tudo o que exijo de você hoje, Morkai — disse Dendibar, escolhendo cuidadosamente cada palavra enquanto prosseguia. Morkai notou a cautela e desconfiou que Dendibar escondia algo.

— Então, qual é a pergunta? — pressionou o espectro.

Dendibar manteve a cautela, considerando cada palavra antes de pronunciá-la. Ele não queria que Morkai obtivesse uma dica sequer sobre suas razões para procurar pelo drow, pois o espectro certamente transmitiria a informação através dos planos. Muitos seres poderosos — talvez até mesmo o próprio espírito de Morkai — partiriam em busca de uma relíquia tão poderosa se fizessem idéia do paradeiro da estilha.

— Quatro viajantes, um deles um elfo drow, chegaram hoje a Luskan vindos do Vale do Vento Gélido — explicou o mago variegado. — O que vieram fazer na cidade? Por que estão aqui?

Morkai examinou sua nêmese, tentando descobrir o motivo da pergunta.

— Está aí uma boa pergunta para a guarda de sua cidade — ele respondeu.

— Sem dúvida os visitantes declararam a que vieram ao entrar pelo portão.

— Mas foi a você que perguntei! — gritou Dendibar, subitamente explodindo de fúria. Morkai protelava, e cada segundo que passava agora cobrava seu preço do mago variegado. A essência de Morkai perdera pouco poder na morte, e ele lutava teimosamente contra o encanto aprisionador da magia. Dendibar, com um gesto rápido, abriu um pergaminho diante dele.

— Tenho uma dúzia destes já redigida — avisou ele.

Morkai se encolheu. Compreendeu a natureza da escritura, um rolo de pergaminho que revelava o nome verdadeiro de seu próprio ser. E uma vez lido, despojando-o do véu de sigilo conferido pelo nome e desnudando a privacidade de sua alma, Dendibar invocaria o poder verdadeiro do pergaminho, usando modulações desafinadas para destorcer o nome de Morkai e desintegrar a harmonia de seu espírito, supliciando-o, assim, até o cerne de seu ser.

— Por quanto tempo devo procurar suas respostas? — perguntou Morkai.

Dendibar sorriu diante da vitória, embora seu desgaste fosse cada vez maior.

— Duas horas — ele respondeu sem delongas, tendo cuidadosamente decidido a duração da busca antes da invocação, escolhendo um limite de tempo que daria a Morkai oportunidade suficiente para encontrar algumas respostas, mas não o bastante para permitir que o espírito descobrisse mais do que deveria.

Morkai sorriu, adivinhando os motivos por trás da decisão. Deixou-se arremessar para trás de repente e sumiu numa nuvem de fumaça, as chamas que haviam alimentado sua forma agora relegadas ao braseiro para aguardar seu retorno.

O alívio de Dendibar foi imediato. Apesar de ainda precisar se concentrar com o intuito de manter o portal para os planos no lugar, a oposição à sua vontade e o desgaste de seu poder diminuíram consideravelmente quando o espírito se foi. A força de vontade de Morkai quase o havia sujeitado durante a audiência, e Dendibar sacudiu a cabeça, não querendo acreditar que o velho mestre fosse capaz, mesmo morto, de manifestar-se com tamanha força. Um arrepio percorreu-lhe a espinha ao considerar se seria sábio tramar contra alguém tão poderoso. Sempre que invocava Morkai, era lembrado de que o dia do ajuste de contas certamente chegaria.

Morkai teve pouco trabalho para descobrir algo sobre os quatro aventureiros. De fato, o espectro já sabia muito sobre eles. Havia se interessado bastante por Dez-Burgos durante seu reinado como Mestre do Torreão Norte, e a curiosidade não morrera com seu corpo. Mesmo agora, ele geralmente dava uma espiada no que acontecia no Vale do Vento Gélido, e qualquer um que se preocupasse com Dez-Burgos em meses recentes sabia algo sobre os quatro heróis.

O interesse contínuo de Morkai no mundo que deixara para trás não era uma característica incomum no mundo espiritual. A morte alterava as ambições da alma, substituindo o amor pelos ganhos materiais e sociais com a eterna avidez por conhecimento. Alguns espíritos observavam os Reinos durante incontáveis séculos, simplesmente para recolher informações e observar os vivos se ocuparem de suas vidas. Talvez fosse a inveja das sensações físicas que não podiam mais sentir. Mas, não importava o motivo, a riqueza de conhecimentos num único espírito geralmente era mais relevante que as obras reunidas em todas as bibliotecas do Reino combinadas.

Morkai descobriu muita coisa nas duas horas que Dendibar havia lhe designado. Agora era sua vez de escolher cuidadosamente as palavras. Era obrigado a satisfazer a solicitação do conjurador, mas tinha a intenção de responder da maneira mais enigmática e ambígua possível.

Os olhos de Dendibar coruscaram ao ver as chamas do braseiro darem início à sua dança denunciadora novamente. Já se teriam passado as duas horas? — perguntou-se, pois seu descanso pareceu muito mais breve e ele sentiu que não tinha se recuperado inteiramente da primeira audiência com o espectro. Contudo, não poderia rejeitar a dança das chamas. Aprumou-se e trouxe os tornozelos para mais junto do corpo, retesando-se e firmando sua posição meditativa, de pernas cruzadas.

A bola de fogo fez fumaça no auge de seus estertores e Morkai apareceu diante dele. O espectro se afastou obedientemente, sem fornecer qualquer informação até que Dendibar pedisse especificamente por ela. A história completa por trás da visita dos quatro amigos a Luskan continuava imprecisa para Morkai, mas ele muito descobrira sobre a demanda e mais do que desejava que Dendibar viesse a saber. Ele ainda não discernira as verdadeiras intenções por trás das perguntas do mago variegado, mas sentiu com certeza que não eram boas, não importavam os objetivos de Dendibar.

— Qual é o propósito da visita? — indagou Dendibar, furioso com a tática evasiva de Morkai.

— Foi você mesmo quem me invocou — respondeu Morkai astuciosamente. — Sou obrigado a aparecer.

— Sem joguinhos! — rosnou o mago variegado. Ele fitou o espectro, manuseando o pergaminho de tormento em franca ameaça. Famosos por responder literalmente, os seres dos outros planos geralmente atarantavam seus conjuradores, destorcendo o sentido conotativo da exata formulação de uma pergunta.

Dendibar sorriu em concessão à lógica simples do espectro e esclareceu a pergunta:

— Qual é o propósito da visita a Luskan dos quatro viajantes do Vale do Vento Gélido?

— Razões variadas — replicou Morkai. — Um deles veio em busca da terra natal de seu pai, e do pai de seu pai.

— O drow? — perguntou Dendibar, tentando encontrar alguma maneira de encadear suas suspeitas de que Drizzt planejava retornar ao seu mundo subterrâneo natal com a Estilha de Cristal. Talvez uma insurreição dos elfos negros, usando o poder da estilha? — É o drow que busca por sua terra natal?

— Não — respondeu o espectro, contente que Dendibar houvesse se desviado por uma tangente, protelando a linha de indagação mais específica e mais perigosa. Os minutos que se passavam logo começariam a dissipar o domínio de Dendibar sobre o espectro e Morkai esperava poder encontrar uma maneira de se libertar do mago variegado antes de revelar coisas demais sobre a companhia de Bruenor. — Drizzt Do’Urden renunciou completamente à sua terra natal. Ele nunca mais há de retornar às entranhas do mundo e certamente não com seus mais caros amigos a reboque!

— Então, quem?

— Um dos outros quatro foge de um perigo que deixou para trás — ofereceu Morkai, deturpando a linha de indagações.

— Quem busca sua terra natal? — indagou Dendibar mais enfaticamente.

— O anão, Bruenor Martelo de Batalha — replicou Morkai, obrigado a obedecer. — Ele procura o local de seu nascimento, o Salão de Mitral, e seus amigos uniram-se à sua demanda. Por que isso o interessa? Os companheiros não têm ligação com Luskan e não representam uma ameaça à Torre das Hostes.

— Não o chamei aqui para responder às suas perguntas! — ralhou Dendibar. — Agora, diga-me quem está fugindo do perigo. E o que é esse perigo?

— Observe — instruiu o espectro. Com um aceno da mão, Morkai transmitiu à mente do mago variegado uma imagem, um retrato de um cavaleiro de manto negro arremetendo impetuosamente pela tundra. O freio do cavalo estava branco de espuma, mas o cavaleiro forçava o animal a continuar implacavelmente.

— O halfling foge deste homem — explicou Morkai — , apesar de o propósito do cavaleiro continuar a ser um mistério para mim. — Contar a Dendibar até mesmo tão pouco enfurecia o espectro, mas Morkai ainda não conseguia resistir às ordens de sua nêmese. No entanto, ele sentia os grilhões da vontade do mago afrouxando-se e desconfiava que a invocação chegava ao fim.

Dendibar se deteve para considerar as informações.

Nada do que Morkai lhe dissera indicava qualquer ligação direta com a Estilha de Cristal, mas ao menos ele descobrira que os quatro amigos não pretendiam permanecer em Luskan por muito tempo. E ele descobrira um possível aliado, mais uma fonte de informações. O cavaleiro de manto negro devia ser realmente poderoso para pôr a formidável trupe do halfling em fuga pela estrada.

Dendibar começava a formular suas próximas manobras quando um repentino e insistente repelão da teimosa resistência de Morkai rompeu sua concentração. Furioso, lançou ao espectro um olhar ameaçador e começou a desenrolar o pergaminho.

— Insolente! — ele resmungou e, embora pudesse ter estendido seu domínio sobre o espectro um pouco mais caso tivesse investido sua energia numa disputa de vontades, começou a recitar o texto do rolo de pergaminho.

Morkai se encolheu, apesar de ter conscientemente levado Dendibar a esse extremo. O espectro aceitava o suplício, pois este sinalizava o fim da inquisição. E Morkai se considerava feliz por Dendibar não o ter forçado a revelar os acontecimentos ainda mais distantes de Luskan, no vale logo além das fronteiras de Dez-Burgos.

À medida que as recitações de Dendibar ressoavam de maneira dissonante na harmonia de sua alma, Morkai começou a deslocar o ponto focai de sua concentração ao longo de centenas de quilômetros, de volta à imagem da caravana mercante que agora se encontrava a um dia de viagem de Bremen, o mais próximo dos Dez-Burgos, e à imagem da corajosa moça que havia se juntado aos mercadores. O espectro se consolou em saber que ela havia, ao menos por enquanto, escapado às investigações do mago variegado.

Não que Morkai fosse altruísta; jamais fora acusado de prodigalidade nessa característica. Ele simplesmente encontrava imensa satisfação em atrapalhar como pudesse o tratante que havia arranjado para que ele fosse assassinado.

Os cachos castanho-avermelhados de Cattiebrie balouçavam em seus ombros. Ela estava sentada no alto da carroça que seguia à frente da caravana mercante que partira de Dez-Burgos no dia anterior, com destino a Luskan. Sem se incomodar com a brisa gelada, ela mantinha os olhos na estrada adiante, procurando algum sinal de que o assassino por ali passara. Ela havia transmitido informações sobre Entreri a Cássio, e ele as passaria adiante até que chegassem aos anões. Cattiebrie se perguntava agora se havia justificativa para sua partida sorrateira com a caravana mercante antes que o Clã Martelo de Batalha pudesse organizar a perseguição por conta própria.

Mas somente ela vira o assassino em ação. Sabia muito bem que, se os anões partissem atrás dele num ataque frontal, a cautela varrida por seu desejo de vingar Arnês e Grollo, muitos outros do clã morreriam.

Egoisticamente, talvez, Cattiebrie havia decidido que o assassino era assunto seu. Ele a amedrontara, despojara-a de anos de treinamento e disciplina e reduzira-a à imagem trêmula de uma criança assustada. Mas ela era uma jovem mulher agora, não mais uma menina. Precisava responder pessoalmente aquela humilhação emocional, ou as cicatrizes seguiriam com ela até o túmulo, assombrando-a, paralisando-a por todo o sempre ao longo da senda que deveria tomar para descobrir seu verdadeiro potencial na vida.

Ela encontraria seus amigos em Luskan e os alertaria sobre o perigo às suas costas, e então, juntos, eles dariam conta de Artemis Entreri.

— Vamos indo bem rápido — assegurou-lhe o condutor chefe, solidário com a pressa da moça.

Cattiebrie não se voltou, os olhos fixos no horizonte plano diante dela.

— Meu coração me diz que não é rápido o bastante — lamentou-se.

O condutor olhou-a, curioso, mas sabia que era melhor não forçar a questão. Ela havia deixado claro desde o começo que seu assunto era particular. E, sendo a filha adotiva de Bruenor Martelo de Batalha e, conforme voz corrente, uma excelente guerreira por mérito próprio, os mercadores haviam se considerado homens de sorte por tê-la como companhia e respeitado seu desejo de privacidade. Além disso, como argumentara com tanta eloqüência um dos condutores durante uma reunião informal antes da viagem, “só de pensar em olhar pro traseiro de um boi por quase quinhentos quilômetros faz a idéia de ter essa moça como companhia me parecer muito boa!”.

Eles haviam até antecipado a data da partida para acomodá-la.

— Não se preocupe, Cattiebrie — tranqüilizou-a o condutor — , a gente te leva até lá!

Com um balançar da cabeça, Cattiebrie removeu do rosto o cabelo açoitado pelo vento e olhou para o sol que se punha no horizonte diante dela.

— Mas será que vai dar tempo? — ela perguntou baixinho, retoricamente, sabendo que o sussurro se perderia no vento assim que passasse por seus lábios.

5

OS ROCHEDOS

Drizzt assumiu a liderança enquanto os quatro companheiros percorriam as margens do rio Mirar, distanciando-se tanto quanto possível de Luskan. Apesar de não dormirem havia várias horas, os confrontos na Cidade das Velas tinham liberado um jato de adrenalina em suas veias e nenhum deles se sentia cansado.

Havia algo de mágico no ar daquela noite, uma estática revigorante que teria feito o mais exausto viajante se lamentar por fechar os olhos. O rio, correndo célere e volumoso devido ao degelo da primavera, cintilava com a claridade da noitinha, as cristas espumosas das ondas a capturar a luz das estrelas, devolvendo-a na forma de borrifos de gotículas ajaezadas.

Normalmente cautelosos, os amigos não conseguiram evitar baixar a guarda. Não sentiam o perigo a espreitá-los de perto, nada sentiam a não ser a frialdade penetrante e agradável da noite de primavera e a misteriosa atração do firmamento. Bruenor se perdeu em sonhos com o Salão de Mitral; Régis, nas lembranças de Calimporto; até mesmo Wulfgar, tão desanimado em relação ao seu malfadado encontro com a civilização, sentiu seu espírito se elevar. Pensava em noites semelhantes na vasta tundra, quando sonhara com o que jazia além dos horizontes de seu mundo. Agora, Wulfgar descobriu que além daqueles horizontes, faltava apenas um elemento. Para sua surpresa — e contra os instintos aventureiros que repudiavam esses pensamentos consoladores — , desejou que Cattiebrie, a mulher pela qual se apaixonara, estivesse ali agora para partilhar com ele a beleza daquela noite.

Se não estivessem tão absortos no prazer individual que a noite lhes proporcionava, os outros teriam percebido uma certa vivacidade adicional também no gracioso passo de Drizzt Do’Urden. Para o drow, aquelas noites mágicas, quando a abóbada celeste se estendia até abaixo do horizonte, reafirmavam sua confiança na decisão mais importante e mais difícil que jamais tomara: a escolha de abandonar seu povo e sua terra natal. As estrelas não piscavam sobre Menzoberranzan, a cidade escura dos elfos negros. Nenhuma fascinação inexplicável dedilhava as cordas da alma partindo da pedra fria do imenso teto sombrio da caverna.

— O quanto minha gente perdeu por caminhar nas trevas — esvaiu-se o murmúrio de Drizzt no ar noturno.

A atração dos mistérios do céu infinito levou a alegria de seu espírito para além dos limites normais e abriu-lhe a mente para as perguntas irrespondíveis do multiverso. Ele era um elfo e, apesar da pele negra, restava em sua alma um aspecto da alegria harmônica de seus primos da superfície. Ele se perguntou com que generalidade aqueles sentimentos ocorriam entre sua gente. Será que permaneciam nos corações de todos os drow? Ou séculos de sublimação teriam extinguido as chamas espirituais? Na opinião de Drizzt, talvez a maior perda sofrida por seu povo ao se retirar para as profundezas do mundo tinha sido a perda da capacidade de filosofar sobre a espiritualidade da existência simplesmente pelo bem da razão.

A luminosidade cristalina do Mirar foi gradualmente perdendo o brilho à medida que as estrelas eram ofuscadas pela aurora cada vez mais luminosa. Ela chegou como uma decepção muda para os amigos enquanto estes montavam acampamento num local abrigado perto das margens do rio.

— Fiquem sabendo que são poucas as noites assim — observou Bruenor quando o primeiro raio de luz rastejou sobre o horizonte oriental. Seus olhos cintilavam, uma insinuação do maravilhoso devaneio de que raramente desfrutava o habitualmente prático anão.

Drizzt percebeu o brilho visionário nos olhos do anão e pensou nas noites que ele e Bruenor haviam passado no alto da Ladeira de Bruenor — seu local de encontro especial — , lá no vale dos anões, em Dez-Burgos.

— Bem poucas — ele concordou.

Com um suspiro resignado, puseram-se a trabalhar. Drizzt e Wulfgar deram início ao desjejum enquanto Bruenor e Régis examinavam o mapa obtido em Luskan.

Apesar de todos os resmungos e da implicância por causa do halfling, Bruenor o havia pressionado a acompanhá-los por uma razão bem definida — fora a amizade — e, apesar de ter disfarçado muito bem suas emoções, o anão se encheu verdadeiramente de alegria quando Régis apareceu na estrada, deitando os bofes pela boca e não muito longe de Dez-Burgos, com seu pedido de última hora para se juntar à demanda.

Régis conhecia as terras ao sul da Espinha do Mundo melhor que qualquer um deles. O próprio Bruenor não saíra do Vale do Vento Gélido em quase dois séculos e, na época, era apenas uma criança-anã imberbe. Wulfgar jamais deixara o vale e a única jornada de Drizzt pela superfície do mundo havia sido uma aventura noturna, passando de uma sombra a outra e evitando muitos dos lugares que os companheiros precisariam vasculhar se quisessem encontrar o Salão de Mitral.

Régis correu os dedos pelo mapa, recontando animadamente a Bruenor suas experiências em cada um dos lugares indicados, particularmente Mirabar, a cidade mineira de grande riqueza, ao norte, e Águas Profundas, fiel ao nome de Cidade dos Esplendores, descendo a costa em direção ao sul.

Bruenor escorregou um dedo pelo mapa, estudando as características físicas do terreno.

— Mirabar fica mais ao meu gosto — disse ele, por fim, tamborilando sobre a marca da cidade enfiada nas encostas meridionais da Espinha do Mundo. — O Salão de Mitral fica nas montanhas, isso pelo menos eu sei, e não para o lado do mar.

Régis considerou as observações do anão apenas por um instante, depois deixou cair o dedo sobre um outro ponto, a mais de cento e cinqüenta quilômetros de Luskan continente adentro, segundo a escala do mapa.

— Sela Longa — disse ele. — A meio caminho de Lua Argêntea e a meio caminho entre Mirabar e Águas Profundas. Um bom lugar para procurarmos nossa rota.

— Uma cidade? — perguntou Bruenor, pois a marca no mapa não passava de um pequeno ponto negro.

— Uma aldeia — corrigiu Régis. — Não há muita gente por lá, mas uma família de magos, os Harpells, vive ali há muitos anos e conhece as terras do norte melhor que ninguém. Ficariam contentes em nos ajudar.

Bruenor coçou o queixo e assentiu.

— Uma bela caminhada. O que a gente vai encontrar no caminho?

— Os rochedos — admitiu Régis, um pouco desencorajado ao se lembrar do lugar. — Ermos e cheios de orcs. Queria que houvesse uma outra estrada, mas Sela Longa ainda parece a melhor opção.

— Todas as estradas do norte são perigosas — lembrou-lhe Bruenor.

Continuaram a examinar o mapa, Régis a recordar cada vez mais detalhes.

Uma série de marcas incomuns e não identificadas — três, em particular, correndo numa linha quase reta exatamente a leste de Luskan e rumo ao complexo de rios ao sul da Floresta Oculta — chamou a atenção de Bruenor.

— Cemitérios ancestrais — explicou Régis. — Lugares sagrados dos uthgardt.

— Uthgardt?

— Bárbaros — respondeu Régis sombriamente. — Como os do vale. Conhecem melhor a civilização, talvez, mas não são menos ferozes. As diferentes tribos estão por todas as terras do norte, vagando pelos ermos.

Bruenor gemeu, compreendendo o desânimo do halfling, conhecedor também dos modos selvagens e da perícia em combate dos bárbaros. Os orcs se mostrariam adversários bem menos formidáveis.

Quando os dois terminaram a conversa, Drizzt já estava se deitando à sombra fresca de uma árvore que se debruçava sobre o rio e Wulfgar ainda tinha metade do seu desjejum no prato que repetira três vezes.

— ‘Cê ainda ‘tá mastigando! — gritou Bruenor, ao notar as parcas porções deixadas na panela.

— Uma noite cheia de aventuras — Wulfgar respondeu alegremente, e os amigos ficaram contentes em observar que a briga aparentemente não havia deixado cicatrizes em sua determinação. — Uma boa refeição, um bom sono, e eu devo estar pronto para a estrada mais uma vez!

— Bom, não vai se acomodando ainda não! — ordenou Bruenor. — Um dos três turnos de guarda de hoje é todo seu!

Régis olhou ao redor, perplexo, sempre ligeiro para reconhecer um acréscimo em sua carga de trabalho.

— Três? — ele perguntou. — Por que não quatro?

— Os olhos do elfo são prá de noite — explicou Bruenor. — Deixa ele estar pronto prá encontrar nosso caminho quando o dia tiver corrido.

— E onde fica o nosso caminho? — perguntou Drizzt, em sua cama de musgos. — Vocês chegaram a uma conclusão quanto ao nosso próximo destino?

— Sela Longa — respondeu Régis. — Trezentos e vinte quilômetros a leste e ao sul, contornando a Floresta do Inverno Remoto e através dos rochedos.

— Desconheço o nome — replicou Drizzt.

— Lar dos Harpells — explicou Régis. — Uma família de magos renomada por sua bondosa hospitalidade. Passei algum tempo lá quando estava a caminho de Dez-Burgos.

Wulfgar refugou diante da idéia. Os bárbaros do Vale do Vento Gélido desprezavam os magos, pois consideravam as artes negras um poder empregado apenas pelos covardes.

— Não tenho a menor vontade de ver esse lugar — ele declarou categoricamente.

— Quem te perguntou? — resmungou Bruenor, e Wulfgar flagrou-se voltando atrás em sua determinação, como um filho que se recusa a sustentar um argumento teimoso em face de uma repreensão do pai.

— Você vai gostar de Sela Longa — Régis o tranqüilizou. — Os Harpells merecem realmente a reputação de hospitaleiros, e os prodígios de Sela Longa vão lhe mostrar uma faceta da magia que você jamais esperou ver. Eles aceitarão até mesmo... — Flagrou sua mão involuntariamente apontando para Drizzt e, constrangido, abortou sua afirmação.

Mas o estóico drow apenas sorriu.

— Não tenha medo, meu amigo — ele consolou Régis. — Suas palavras soam verdadeiras, e eu já aceitei minha condição em seu mundo. — Ele se deteve e retribuiu individualmente cada um dos olhares desconfortáveis que recaíam sobre sua pessoa. — Conheço meus amigos e desfaço-me de meus inimigos — declarou, com uma decisão que afastou as preocupações deles.

— Desfaz sim, com uma espada — acrescentou Bruenor, com uma risadinha baixa, apesar de os ouvidos aguçados de Drizzt captarem o sussurro.

— Se for preciso — concordou o drow, sorrindo. Então, ele rolou de lado para dormir um pouco, confiando totalmente nas habilidades de seus amigos para protegê-lo.

Passaram um dia ocioso à sombra, ao lado do rio. No fim da tarde, Drizzt e Bruenor fizeram uma refeição e discutiram a rota, deixando Wulfgar e Régis profundamente adormecidos, pelo menos até que tivessem comido à farta.

— Vamos seguir o rio mais uma noite — disse Bruenor. — Depois, para sudeste, atravessando o terreno aberto. Isso vai livrar a gente das matas e abrir uma trilha reta à nossa frente.

— Talvez seja melhor viajarmos somente à noite durante alguns dias — sugeriu Drizzt. — Não sabemos que olhos nos seguem desde a Cidade das Velas.

— Concordo — respondeu Bruenor. — Vamos embora, então. Uma longa estrada à nossa frente e outra mais longa ainda depois disso!

— Longa demais — murmurou Régis, abrindo um olho cheio de preguiça.

Bruenor lançou-lhe um olhar feroz. Estava ansioso — pela viagem e também por levar seus amigos a uma estrada perigosa — e, numa defesa emocional, tomava como pessoais todas as reclamações em relação à aventura.

— Para se caminhar, quero dizer — Régis explicou rapidamente. — Há fazendas nesta área e, portanto, deve haver alguns cavalos por aí.

— Cavalos vão custar muito caro por estas bandas — replicou Bruenor.

— Talvez... — disse manhosamente o halfling, e seus amigos logo adivinharam o que ele estava pensando. Os cenhos franzidos de ambos refletiam a desaprovação geral.

— Temos os rochedos à nossa frente! — argumentou Régis. — Os cavalos podem deixar os orcs para trás mas, sem eles, certamente vamos precisar lutar a cada quilômetro da viagem! Além disso, seria um empréstimo. Poderíamos devolver os animais quando não precisássemos mais deles.

Drizzt e Bruenor não aprovavam a trapaça sugerida pelo halfling, mas não podiam refutar sua lógica. Cavalos certamente seriam de muita ajuda naquele ponto da jornada.

— Acorda o garoto — resmungou Bruenor.

— E quanto ao meu plano? — perguntou Régis.

— Vamos decidir quando surgir a oportunidade!

Régis ficou satisfeito, confiante de que seus amigos optariam pelos cavalos. Ele comeu até se fartar, depois juntou penosamente os parcos restos da ceia e foi acordar Wulfgar.

Estavam a caminho novamente logo em seguida e, pouco tempo depois, viram as luzes de um pequeno povoado ao longe.

— Leva a gente até lá — Bruenor disse a Drizzt. — Pode ser que valha a pena tentar o plano do Ronca-bucho.

Wulfgar, tendo perdido a conversa no acampamento, não entendeu, mas não quis discutir nem mesmo questionar o anão. Depois do desastre no Alfanje, ele havia se resignado a um papel mais passivo na viagem, deixando que os outros três decidissem que trilhas deveriam tomar. Seguia sem reclamar e mantinha o martelo de prontidão para quando fosse necessário.

Afastaram-se do rio alguns quilômetros, depois encontraram várias chácaras agrupadas no interior de uma robusta cerca de madeira.

— Há cães por aí — observou Drizzt, percebendo-os com sua excepcional audição.

— Então Ronca-bucho entra sozinho — disse Bruenor.

O rosto de Wulfgar se contorceu, confuso, principalmente, já que o olhar do halfling indicava que este não estava nada entusiasmado com a idéia.

— Isso eu não posso permitir — falou pomposamente o bárbaro. — Se há alguém entre nós que precisa de proteção é o pequeno. Não vou me esconder aqui no escuro enquanto ele caminha sozinho para o perigo!

— Ele entra sozinho — disse Bruenor novamente. — A gente não veio aqui prá brigar, garoto. Ronca-bucho vai conseguir uns cavalos prá gente.

Régis sorriu, impotente, apanhado completamente na armadilha que Bruenor havia claramente preparado para ele. Bruenor o deixaria se apropriar dos cavalos, como Régis havia insistido, mas a permissão relutante vinha acompanhada de um certo grau de responsabilidade e bravura de sua parte. Era a maneira do anão de se absolver por seu envolvimento no engodo.

Wulfgar permaneceu firme em sua determinação de ficar ao lado do halfling, mas Régis sabia que o jovem guerreiro poderia inadvertidamente lhe trazer problemas em negociações tão delicadas.

— Você fica com os outros — ele explicou ao bárbaro. — Posso lidar com isso sozinho.

Reunindo sua coragem, ele puxou o cinto por sobre a barriga volumosa e partiu em direção ao pequeno povoado.

Os rosnados ameaçadores de vários cães o saudaram quando ele se aproximou da porteira. Pensou em voltar — o pingente de rubi provavelmente de nada adiantaria contra cães ferozes — mas, então, viu o vulto de um homem deixar uma das casas e vir em sua direção.

— O que você quer? — indagou o fazendeiro, colocando-se desafiadoramente do outro lado da porteira e apertando nas mãos uma antiga arma de haste, provavelmente passada de uma geração a outra em sua família.

— Sou apenas um viajante cansado — Régis começou a explicar, tentando parecer tão digno de pena quanto pudesse. Era um conto que o fazendeiro ouvira com demasiada freqüência.

— Vá embora! — ordenou ele.

— Mas...

— Suma!

Sobre um cômoro a uma pequena distância dali, os três companheiros assistiam à confrontação, apesar de, à luz fraca, somente Drizzt ver a cena com clareza suficiente para entender o que acontecia. O drow via que o fazendeiro estava tenso pela maneira que segurava a alabarda e podia julgar a profunda determinação das exigências do homem pela carranca resoluta que este trazia.

Mas, então, Régis puxou algo de sob seu paletó e quase que imediatamente o fazendeiro relaxou a pressão das mãos sobre a arma. Pouco depois, a porteira se abriu e Régis entrou.

Os amigos esperaram ansiosamente durante várias horas extenuantes, sem qualquer outro sinal de Régis. Pensaram em confrontar os próprios fazendeiros, temendo que alguma ignóbil perfídia houvesse ocorrido ao halfling. Então, finalmente, com a lua bem além de seu ponto culminante, Régis emergiu pela porteira, conduzindo dois cavalos e dois pôneis. Os fazendeiros e suas famílias acenavam-lhe em despedida, fazendo-o prometer deter-se ali para uma visita caso algum dia passasse novamente por aquelas bandas.

— Impressionante — riu Drizzt. Bruenor e Wulfgar só fizeram menear as cabeças, incrédulos.

Pela primeira vez desde que havia entrado no povoado, Régis lembrou que sua demora poderia ter causado alguma angústia aos amigos. O fazendeiro insistira para que ele ceasse antes que se sentassem para discutir fosse lá qual o negocio que o trouxera ali, e, já que precisava ser cortês (e já que tinha ceado só uma vez naquele dia), Régis concordou, apesar de abreviar a refeição ao máximo possível e educadamente declinar do convite para repetir o prato uma quarta vez. Conseguir os cavalos mostrou-se bem fácil depois disso, Precisou apenas prometer deixá-los com os magos em Sela Longa quando ele e seus amigos prosseguissem a partir de lá.

Régis estava certo de que seus amigos não ficariam bravos com ele por muito tempo. Ele os fizera esperar, preocupados, durante metade da noite, mas seu empenho pouparia a todos muitos dias numa estrada perigosa. Ele sabia que, depois de uma ou duas horas cavalgando com o vento a passar velozmente por eles, os companheiros esqueceriam toda a raiva. Mesmo que não esquecessem com tanta facilidade, para Régis, uma boa refeição sempre valia algumas inconveniências.

Drizzt propositalmente fez o grupo se deslocar mais para leste que sudeste. Não encontrou nenhuma referência no mapa de Bruenor que lhe permitisse aproximar a rota direta para Sela Longa. Se tentasse o caminho direto e errasse, mesmo que por pouco, eles topariam com a estrada principal que vinha da cidade nortista de Mirabar sem saber se deveriam virar para o norte ou para o sul. Seguindo diretamente para leste, o drow tinha certeza de que alcançariam a estrada ao norte de Sela Longa. A viagem aumentaria em alguns quilômetros, mas talvez isso lhes poupasse vários dias de retrocesso.

Durante todo o dia e a noite seguintes, a cavalgada foi fácil e desimpedida e, depois disso, Bruenor decidiu que estavam longe o suficiente de Luskan para adotar um plano de viagem mais normal.

— A gente pode seguir de dia agora — ele anunciou no início da tarde de seu segundo dia com os cavalos.

— Prefiro a noite — disse Drizzt. Acabara de acordar e escovava seu garanhão negro, esguio, mas forte.

— Eu, não — argumentou Régis. — As noites foram feitas para se dormir, e os cavalos ficam praticamente cegos aos buracos e às pedras que poderiam estropiá-los.

— Um meio termo, então — ofereceu Wulfgar, espreguiçando-se para livrar seus ossos dos últimos vestígios de sono. — Podemos partir depois do zênite do sol, mantendo-o às nossas costas pelo bem de Drizzt, e cavalgar até tarde da noite.

— Boa idéia, rapaz — riu Bruenor. — Parece mesmo passar do meio-dia agora. Aos cavalos, então! Hora de partir!

— Você poderia ter ficado de boca fechada até depois da ceia! — Régis resmungou para Wulfgar, levando relutantemente a sela às costas de seu pequeno pônei branco.

Wulfgar correu a ajudar o amigo atribulado.

— Mas teríamos perdido meio dia de viagem — ele replicou.

— Que pena isso seria — retorquiu Régis.

Naquele dia, o quarto desde que haviam deixado Luskan, os companheiros chegaram aos rochedos, um trecho estreito de outeiros fragmentados e colinas onduladas. Uma beleza rude e indomada definia o lugar, uma impressão esmagadora de natureza selvagem que dava a cada viajante que passasse por ali uma sensação de conquista, de que ele poderia ser o primeiro a botar os olhos em cada ponto daquela paisagem. E, como sempre era o caso nos ermos, a emoção da aventura vinha acompanhada por um certo grau de risco. Mal haviam adentrado o primeiro vale no terreno irregular e Drizzt avistou rastros que conhecia muito bem: a marcha pesada de um bando de orcs.

— Foram feitos a menos de um dia — disse ele aos seus preocupados companheiros.

— Quantos? — perguntou Bruenor.

Drizzt deu de ombros.

— Uns dez pelo menos, talvez o dobro.

— Vamos continuar no nosso caminho — sugeriu o anão. — Estão na nossa frente e é melhor do que se estivessem atrás da gente.

Quando veio o crepúsculo, marcando o ponto médio da jornada daquele dia os companheiros fizeram uma breve parada e deixaram os cavalos pastarem num pequeno prado.

A trilha dos orcs ainda estava diante deles, mas Wulfgar, assumindo a retaguarda da trupe, mantinha os olhos voltados para trás.

— Estão nos seguindo — disse ele, diante dos rostos inquisitivos de seus amigos.

— Orcs? — Régis perguntou.

O bárbaro meneou a cabeça:

— Não como os que eu conheço. Pelo que sei, nossos perseguidores são espertos e cautelosos.

— Pode ser que os orcs daqui conheçam melhor que os orcs do vale os hábitos das pessoas de bem — disse Bruenor, mas ele desconfiava que não se tratavam de orcs e não precisava olhar para Régis para saber que o halfling tinha a mesma preocupação. A primeira marca do mapa que Régis identificara como um cemitério ancestral não poderia estar muito longe de sua posição atual.

— De volta aos cavalos — sugeriu Drizzt. — Uma cavalgada forçada pode melhorar bastante nossa posição.

— Siga até depois da lua se pôr — concordou Bruenor — E pare quando tiver encontrado um lugar onde a gente possa resistir ao ataque. Tenho a impressão que vamos ter luta antes da aurora pegar a gente de surpresa!

Eles não encontraram nenhum sinal palpável durante a cavalgada que os levou praticamente a atravessar toda a extensão dos rochedos. Até mesmo a trilha dos orcs desapareceu mais ao norte, deixando o caminho diante deles aparentemente livre. Wulfgar, porém, estava certo de que captara vários sons arás deles e movimentos na periferia de seu campo visual.

Drizzt teria preferido continuar até que tivessem deixado os rochedos completamente para trás mas, no terreno agreste, os cavalos haviam atingido o limite de sua resistência. Parou num pequeno bosque de pinheiros no topo de uma pequena elevação, suspeitando, como os demais, de que olhos hostis os observavam de várias direções.

Drizzt já estava no alto de uma das árvores antes que os outros tivessem sequer desmontado. Amarraram os cavalos bem juntos e posicionaram-se ao redor dos animais. Nem mesmo Régis conseguiria dormir, pois, apesar de confiar na visão noturna de Drizzt, a expectativa já fazia o sangue circular rápido em suas veias.

Bruenor, um veterano de centenas de batalhas, tinha toda a confiança em sua perícia em combate. Recostou-se tranqüilamente contra uma árvore, o machado chanfrado sobre o peito, uma das mãos bem firme sobre a empunhadura da arma.

Wulfgar, porém, fez outros preparativos. Começou a reunir paus e galhos quebrados e a afiar suas pontas. A procura de toda e qualquer vantagem, ele os distribuiu em posições estratégicas ao redor da área para que oferecessem a melhor disposição defensiva possível, usando suas pontas mortíferas para reduzir o número de rotas de aproximação dos atacantes. Escondeu astuciosamente outros paus em ângulos que fariam com que os orcs tropeçassem e neles se empalassem antes que conseguissem alcançá-lo.

Régis, o mais nervoso de todos, assistiu a tudo e percebeu as diferenças nas táticas dos seus amigos. Sentiu que pouco poderia fazer a fim de se preparar para tal luta e procurou apenas manter-se fora do caminho para não atrapalhar as diligências de seus companheiros. Talvez surgisse a oportunidade para desferir um ataque de surpresa, mas ele sequer considerou essa possibilidade naquele momento. A bravura ocorria espontaneamente ao halfling. Com certeza nunca era algo que ele planejasse.

Com tantas distrações e preparativos a desviar-lhes a atenção da nervosa expectativa, foi quase um alívio quando, coisa de uma hora depois, a ansiedade se tornou realidade. Drizzt cochichou para os demais que havia movimento nos campos abaixo do bosque.

— Quantos? — retornou Bruenor.

— Quatro para um contra nós, talvez mais — Drizzt replicou. O anão se voltou para Wulfgar:

— ‘Cê ‘tá pronto, garoto?

Wulfgar bateu de leve no martelo diante dele.

— Quatro contra um? — ele riu.

Bruenor apreciava a confiança do jovem guerreiro, apesar de saber que a desvantagem poderia de fato mostrar-se maior, já que Régis provavelmente não se envolveria no combate franco.

— A gente deixa eles vir ou pega eles no campo? — Bruenor perguntou a Drizzt.

— Deixe-os vir — replicou o drow. — O fato de se aproximarem furtiva mente mostra que eles acreditam ter a surpresa como aliada.

— E uma surpresa revertida é, de longe, muito melhor que o primeiro golpe — completou Bruenor. — Faça o que puder com seu arco quando a coisa começar, elfo. A gente vai estar te esperando!

Wulfgar imaginou as chamas que se acendiam nos olhos cor de lavanda do drow, uma luz mortífera que jamais correspondia à calma exterior de Drizzt antes de uma batalha. O bárbaro se consolou, pois a sede de batalha do drow sobrepujava a sua, e ele nunca vira as cimitarras sibilantes superadas por nenhum adversário. Ele bateu de leve no martelo novamente e agachou-se num buraco ao lado das raízes de uma das árvores.

Bruenor se meteu entre os corpos volumosos de dois dos cavalos, enfiando os pés nos estribos de cada um dos animais, e Régis, depois de ter recheado os sacos de dormir para lhes dar a aparência de corpos adormecidos, fugiu em disparada sob os ramos baixos de uma das árvores.

Os orcs se aproximaram do acampamento em formação circular, obviamente esperando um ataque fácil. Drizzt sorriu, esperançoso, ao notar as falhas no círculo, os flancos expostos que impediriam o rápido socorro a qualquer grupo isolado. O bando inteiro alcançaria o perímetro do bosque ao mesmo tempo, e Wulfgar, o mais próximo da orla, muito provavelmente desferiria o primeiro golpe.

Os orcs se aproximaram sorrateiramente, um grupo se esgueirava em direção aos cavalos, um outro em direção aos sacos de dormir. Quatro deles passaram por Wulfgar, mas ele esperou mais um segundo e permitiu que os demais se aproximassem o suficiente dos cavalos para Bruenor atacar.

Então, passou o momento de se esconder.

Wulfgar saltou de seu esconderijo com Garra de Palas, seu martelo de guerra mágico, já em movimento.

— Tempus! — gritou ele para seu deus das batalhas, e o primeiro golpe atingiu ruidosamente o alvo, levando dois orcs ao chão.

O outro grupo correu a desamarrar os cavalos, a fim de tirá-los do acampamento, esperando dar um fim a todas as rotas de fuga.

Mas foram saudados pelos rosnados do anão e pelo clangor de seu machado!

Os orcs surpreendidos saltaram para as selas, e Bruenor dividiu um deles ao meio e arrancou a cabeça de um segundo antes que os outros dois percebessem que haviam sido atacados.

Drizzt escolheu como alvos os orcs mais próximos aos grupos sob ataque e atrasou tanto quanto pôde os reforços. A corda de seu arco zuniu uma, duas, três vezes, e um número igual de orcs caiu ao chão, os olhos fechados e as mãos impotentemente cerradas em torno das hastes das flechas assassinas.

Os ataques de surpresa haviam penetrado profundamente as fileiras de seus inimigos e agora o drow sacava as cimitarras e deixava-se cair de sua posição elevada, confiante de que ele e seus companheiros conseguiriam liquidar rapidamente o resto do bando. Entretanto, seu sorriso durou pouco, pois, ao descer, ele notou mais movimentação no campo.

Drizzt caíra no meio de três criaturas, as espadas já em movimento antes mesmo que seus pés tocassem o solo. Os orcs não estavam totalmente surpresos — um deles vira o drow cair — , mas Drizzt apanhou-os desequilibrados, ainda completando o giro que colocaria suas armas em ação.

Com os golpes rápidos do drow, a menor hesitação significava a morte certa, e Drizzt era o único sob controle em meio àquela confusão de corpos. Suas cimitarras desferiram talhos e estocadas na carne dos orcs com precisão mortal.

O sucesso de Wulfgar havia sido igualmente auspicioso. Ele encarou duas das criaturas e, apesar de serem guerreiros ferozes, os orcs não se igualavam em força ao gigantesco bárbaro. Um deles conseguiu erguer a arma tosca a tempo de bloquear o golpe de Wulfgar, mas Garra de Palas atravessou-lhe a defesa, estilhaçando a arma e depois o crânio do desafortunado orc, sem nem mesmo perder velocidade devido ao esforço.

Bruenor foi o primeiro a ter problemas. Seus ataques iniciais foram perfeitos, o que o deixou com apenas dois oponentes de pé: uma desvantagem que o anão apreciava. Mas, em meio à comoção, os cavalos empinaram e dispararam, rompendo as amarras que os prendiam aos galhos. Bruenor caiu por terra e, antes que conseguisse se recuperar, teve a cabeça pinçada pelo casco de seu próprio pônei. Um dos orcs também foi derrubado, mas o último se livrou da confusão e correu para dar cabo do anão atordoado assim que os cavalos deixaram a área.

Por sorte, um daqueles momentos espontâneos de bravura se apoderou de Régis naquele instante. Ele saiu sorrateiramente de sob a árvore, postando-se silenciosamente atrás do orc. Era alto para um orc e, mesmo nas pontas dos pés, Régis não gostou do ângulo que se apresentava para um golpe contra a cabeça do monstro. Dando de ombros, resignado, o halfling reverteu sua estratégia.

Antes que o orc pudesse sequer dar início ao golpe que abateria Bruenor, a maça do halfling subiu por entre seus joelhos, chocando-se contra sua virilha e erguendo-o do chão. A vítima, aos berros, levou às mãos ao ferimento, revirou os olhos a esmo e foi ao chão sem mais ambições de lutar.

Tudo acontecera apenas num instante, mas a vitória ainda não fora conquistada Outros seis orcs entraram na refrega, dois deles interromperam a tentativa de Drizzt de chegar até Régis e Bruenor, três outros correram em auxílio do companheiro solitário que enfrentava o gigantesco bárbaro. E um deles rastejando pela mesma trajetória tomada por Régis, aproximou-se do halfling desavisado.

No mesmo instante em que Régis distinguiu o grito de alerta do drow, uma clava o atingiu entre as omoplatas, arrancando-lhe o ar dos pulmões e atirando-o ao solo.

Wulfgar agora era acossado pelos quatro lados e, apesar de sua gabolice antes da batalha, descobriu que não gostava nada daquela situação. Concentrou-se em aparar os golpes, esperando que o drow conseguisse chegar até ele antes que suas defesas sucumbissem.

Ele se encontrava em terrível inferioridade numérica.

Uma espada orc entrou-lhe numa costela, uma outra lhe cortou o braço.

Drizzt sabia que poderia derrotar os dois que agora enfrentava, mas duvidava que conseguisse fazê-lo a tempo de ajudar seu amigo bárbaro ou o halfling. E havia ainda reforços no campo.

Régis rolou para se postar bem ao lado de Bruenor, e os gemidos do anão deixaram claro que a luta terminara para ambos. Então, o orc estava sobre ele, a clava erguida acima da cabeça e um sorriso maldoso a se espalhar em sua cara feia. Régis fechou os olhos, sem vontade de assistir à queda do golpe que o mataria.

Então, ouviu o som do impacto... acima dele.

Assustado, ele abriu os olhos. Uma machadinha se achava encravada no peito do seu atacante. O orc olhou para a coisa, atordoado. A clava despencou inofensivamente atrás do orc e ele também caiu de costas, morto.

Régis não entendeu.

— Wulfgar? — perguntou ele, para ninguém.

Uma forma descomunal, quase tão grande quanto a de Wulfgar, saltou sobre ele e precipitou-se sobre o orc, arrancando ferozmente a machadinha do peito da criatura. Era humano e vestia as peles de um bárbaro, mas, diferente das tribos do Vale do Vento Gélido, os cabelos daquele homem eram negros. — Ah, não — gemeu Régis, lembrando-se de seus próprios alertas para Bruenor sobre os bárbaros uthgardt. O homem salvara sua vida, mas, conhecendo a reputação do selvagem, Régis duvidava que uma amizade se formaria a partir daquele encontro. Ele começou a se sentar, desejando expressar sua sincera gratidão e dispersar quaisquer idéias hostis que o bárbaro pudesse em relação a ele. Pensou até mesmo em usar o pingente de rubi para evocar alguns sentimentos amistosos.

Mas o grandalhão, percebendo o movimento, girou de repente e deu-lhe um pontapé no rosto.

Régis caiu de costas e tudo ficou escuro.

6

PÔNEIS CELESTES

Bárbaros de cabelos negros, aos gritos, tomados pelo frenesi da batalha, irromperam no bosque. Drizzt percebeu imediatamente que aqueles guerreiros corpulentos eram as formas que vira no campo, movendo-se por trás das fileiras de orcs, mas ele ainda não tinha certeza se eram aliados ou inimigos.

Não importava de que lado estavam, a chegada dos bárbaros infundiu terror nos orcs remanescentes. Os dois que combatiam Drizzt perderam toda a vontade de lutar, revelando o desejo de desistir do confronto e fugir com uma súbita alteração de postura. Drizzt lhes fez a vontade, certo de que não iriam muito longe de qualquer maneira e sentindo que também seria aconselhável sumir de vista.

Os orcs fugiram, mas seus perseguidores logo os envolveram em nova batalha pouco além das árvores. Menos óbvio em sua fuga, Drizzt subiu, sorrateiro e despercebido, de volta à arvore onde deixara seu arco.

Wulfgar foi incapaz de sublimar com a mesma facilidade sua ânsia de batalhas. Com dois de seus amigos inconscientes, sua sede pelo sangue dos orcs era insaciável, e o novo grupo de homens que se juntara à luta clamava por Tempus — seu próprio deus das batalhas — com um fervor que o jovem guerreiro não conseguiria ignorar. Distraído pela repentina marcha dos acontecimentos, o círculo de orcs em volta de Wulfgar se afrouxou por apenas um instante, e ele golpeou com força.

Um orc desviou o olhar, e Garra de Palas lacerou-lhe a cara antes que seus olhos retornassem à luta. Wulfgar varou a falha no círculo, empurrando um segundo orc ao passar. Enquanto a criatura cambaleava, tentando se virar para realinhar a defesa, o poderoso bárbaro a abateu com um só golpe. Os outros dois se viraram e fugiram, mas Wulfgar seguiu em seus calcanhares.

Arremessou o martelo, arrancou a vida de um deles e saltou sobre o outro, levando-o ao chão sob seu peso e depois esmagou-o até a morte com as Próprias mãos.

Ao terminar, depois de ouvir o derradeiro estalido das vértebras do pescoço, Wulfgar lembrou-se de sua situação e de seus amigos. Ficou de pé num salto e recuou, de costas para as árvores.

Os bárbaros de cabelos negros guardaram distância, respeitando-lhe a habilidade, e não havia como Wulfgar ter certeza das intenções deles. Olhou ao redor, procurando pelos amigos. Régis e Bruenor jaziam lado a lado, perto de onde os cavalos haviam sido amarrados; não sabia dizer se estavam vivos ou mortos. Não havia sinal de Drizzt, mas ainda se combatia além da outra orla do bosque.

Os guerreiros se dispuseram num amplo semicírculo ao redor dele, bloqueando todas as rotas de fuga. Mas interromperam de repente seu posicionamento, pois Garra de Palas retornara magicamente às mãos de Wulfgar.

Ele não seria capaz de vencer tantos assim, mas a idéia não o intimidava. Morreria lutando, como um verdadeiro guerreiro, e sua morte seria lembrada. Se os bárbaros de cabelos negros o atacassem, sabia que muitos não retornariam às respectivas famílias. Fincou os calcanhares no solo e apertou firmemente o martelo de guerra nas mãos.

— Acabemos logo com isso — ele grunhiu para as trevas.

— Espere! — veio de cima um sussurro baixo, mas imperativo. Wulfgar imediatamente reconheceu a voz de Drizzt e relaxou as mãos. — Mantenha sua honra, mas saiba que mais vidas estão em jogo além da sua!

Wulfgar compreendeu então que Régis e Bruenor provavelmente ainda estavam vivos. Deixou Garra de Palas cair e gritou para os guerreiros:

— Bons olhos os vejam!

Não responderam, mas um deles, quase tão alto e musculoso quanto Wulfgar, deixou as fileiras e aproximou-se para se colocar diante dele. O estranho usava o cabelo comprido preso numa única trança que lhe descia pelo lado do rosto e por sobre o ombro. As faces se achavam pintadas de branco, à semelhança de asas. A resistência de sua constituição e a disposição disciplinada de seu rosto refletiam uma vida inteira na imensidão agreste e, não fosse pela cor negra dos cabelos, Wulfgar o teria julgado um membro das tribos do Vale do Vento Gélido.

O homem moreno também reconheceu Wulfgar; contudo, mais versado nas estruturas universais das sociedades do norte, não ficou tão perplexo com as semelhanças.

— Você é do vale — disse ele numa forma imperfeita da língua geral. — Além das montanhas, onde sopra o vento frio.

Wulfgar assentiu.

— Sou Wulfgar, filho de Beornegar, da Tribo do Alce. Temos os mesmos deuses, pois eu também clamo a Tempus por força e coragem.

O homem moreno olhou ao redor, para os orcs abatidos.

— O deus responde ao seu chamado, guerreiro do vale.

O queixo de Wulfgar se ergueu de orgulho.

— Também temos em comum o ódio pelos orcs — continuou ele — , mas nada sei sobre o seu povo.

— Há de aprender — respondeu o homem moreno.

Ele estendeu a mão e indicou o martelo de guerra. Wulfgar se aprumou, firme sem a menor intenção de se render, não importavam suas chances de sobrevivência. O homem moreno olhou de lado, atraindo o olhar de Wulfgar. Dois guerreiros haviam apanhado Bruenor e Régis e os carregavam nas costas, enquanto outros haviam já recapturado os cavalos e os traziam pelas rédeas.

— A arma — exigiu o homem moreno. — Você está em nossas terras sem nossa permissão, Wulfgar, filho de Beornegar. O preço de tal crime é a morte. Vai assistir à execução da sentença dos seus amiguinhos?

O Wulfgar mais jovem teria atacado naquele instante e provocado a perdição de todos eles num arroubo de fúria gloriosa. Mas Wulfgar muito aprendera com seus novos amigos, particularmente com Drizzt. Ele sabia que Garra de Palas retornaria ao seu chamado e sabia também que Drizzt não os abandonaria. Não era hora de lutar.

Ele até mesmo deixou que lhe amarrassem as mãos, um ato de desonra que nenhum guerreiro da Tribo do Alce jamais permitiria. Mas Wulfgar tinha fé em Drizzt. Suas mãos seriam liberadas novamente. Então, seria sua a última palavra.

Quando chegaram ao acampamento dos bárbaros, tanto Régis quanto Bruenor haviam recobrado a consciência e, amarrados, caminhavam ao lado de seu amigo bárbaro. O sangue seco formava crostas nos cabelos de Bruenor, e ele perdera o elmo, mas sua resistência de anão fizera com que sobrevivesse a mais um confronto mortal.

Galgaram o cimo de uma elevação e chegaram ao perímetro de um círculo de tendas e fogueiras chamejantes. Ao som dos brados em louvor a Tempus, a volta do bando de guerra despertou o acampamento e cabeças decepadas de orcs foram atiradas dentro do círculo para anunciar a gloriosa chegada dos guerreiros. O fervor no interior do acampamento logo se igualou ao do bando guerra que chegava, e os três prisioneiros foram os primeiros a entrar, aos empurrões, para serem saudados por vinte bárbaros aos berros.

— O que é que eles comem? — perguntou Bruenor, mais por sarcasmo que preocupação.

— Seja lá o que for, é bom alimentá-los, e rápido — respondeu Régis, conseguindo do guarda atrás dele um tapa na nuca e um aviso para ficar calado.

Os prisioneiros e os cavalos foram reunidos no centro do acampamento, e a tribo os cercou numa dança de vitória, chutando cabeças de orcs e entoando em voz alta, numa língua desconhecida pelos companheiros, seu louvor a Tempus e a Uthgar — o herói ancestral — pelo sucesso da noite.

Aquilo continuou durante quase uma hora e, então, acabou de repente, e todos os rostos no círculo se voltaram para a aba fechada de uma tenda grande e ornamentada.

O silêncio se prolongou por um instante antes que a aba se abrisse de repente. Para fora saltou um ancião, esguio como um mastro de tenda, demonstrando, porém, mais energia do que se esperaria de sua óbvia idade avançada. O rosto pintado com as mesmas marcas dos guerreiros, só que mais elaboradas, ele usava sobre um dos olhos um tapa-olho com uma imensa gema verde costurada nele. Sua túnica era do mais puro branco, as mangas se revelavam como asas recobertas de penas sempre que ele agitava os braços. Dançou e rodopiou pelas fileiras de guerreiros, e todos prendiam a respiração e se encolhiam até que ele tivesse passado.

— Chefe? — sussurrou Bruenor.

— Xamã — corrigiu Wulfgar, melhor conhecedor dos costumes da vida tribal. O respeito que os guerreiros mostravam àquele homem advinha de um temor muito além daquele que um inimigo mortal, ou até mesmo um líder, seria capaz de provocar.

O xamã girou e saltou, pousando bem diante dos três prisioneiros. Olhou para Bruenor e Régis durante apenas um instante, depois voltou toda a sua atenção para Wulfgar.

— Sou Valric Olhar Alto — berrou ele, de repente. — Sacerdote dos seguidores dos Pôneis Celestes! Os filhos de Uthgar!

— Uthgar! — repetiram os guerreiros, batendo suas machadinhas contra os escudos de madeira.

Wulfgar esperou até que a comoção se extinguisse, depois se apresentou:

— Sou Wulfgar, filho de Beornegar, da Tribo do Alce.

— E eu sou Bruenor... — começou o anão.

— Silêncio! — berrou-lhe Valric, tremendo de raiva. — Não dou a mínima para você!

Bruenor fechou a boca e alimentou sonhos que envolviam seu machado e a cabeça de Valric.

— Não era a nossa intenção lhes fazer mal, nem invadir — começou Wulfgar, mas Valric ergueu a mão e o interrompeu.

— Seu propósito não me interessa — explicou com calma, mas sua agitação ressurgiu imediatamente. — Tempus nos entregou vocês, isso é tudo! Um guerreiro valoroso?

Ele olhou ao redor, para seus próprios homens, e a resposta deles mostrou impaciência pelo desafio iminente.

— A quantos você fez jus? — ele perguntou a Wulfgar.

— Sete tombaram diante de mim — respondeu orgulhosamente o jovem bárbaro.

Valric assentiu, com ar aprovador.

— Alto e forte — comentou ele. — Descubramos se Tempus está ao seu lado Julguemos se você é digno de correr com os Pôneis Celestes!

Gritos irromperam imediatamente e dois guerreiros se apressaram a desamarrar Wulfgar. Um terceiro, o líder do bando de guerra que falara a Wulfgar no arvoredo, lançou ao chão a machadinha e o escudo e adentrou o círculo com impetuosidade.

Drizzt esperou em sua árvore até que o último membro do bando de guerra partisse, após desistir da busca pelo cavaleiro da quarta montaria. Então, o drow se moveu rapidamente e juntou alguns dos objetos abandonados: o machado do anão e a maça de Régis. Contudo, foi obrigado a estacar e a se controlar ao encontrar o elmo de Bruenor, manchado de sangue, a ostentar um novo amassado e um dos chifres, quebrado. Teria seu amigo sobrevivido?

Ele enfiou o elmo quebrado em sua mochila e escapuliu-se atrás do grupo, mantendo uma distância cautelosa.

O alívio o inundou ao chegar ao acampamento e avistar seus três amigos, Bruenor tranqüilo entre Wulfgar e Régis. Satisfeito, Drizzt recolheu suas emoções e todos os pensamentos referentes ao confronto anterior, focalizou sua perspicácia na situação diante dele e formulou um plano de ataque para libertar seus amigos.

O homem moreno ofereceu as palmas abertas a Wulfgar, convidando sua contraparte loura a segurá-las. Wulfgar jamais vira aquele desafio antes, mas não era tão diferente das provas de força que sua própria gente praticava.

Seus pés não devem se mexer! — instruiu Valric. — Este é o desafio de força! Que Tempus nos mostre seu valor!

A fisionomia determinada de Wulfgar não revelava o menor sinal de sua confiança em poder derrotar qualquer homem numa prova como aquela. Ele nivelou suas mãos com as do oponente.

O homem agarrou-as furiosamente e rosnou para o imenso forasteiro. Quase imediatamente, antes que Wulfgar tivesse sequer firmado as mãos ou posicionado os pés, o xamã gritou para que começassem, e o homem moreno impeliu as mãos adiante, fazendo com que as costas de Wulfgar se dobrassem sobre seus pulsos. Os gritos irromperam em cada canto do acampamento; o homem moreno rugia e empurrava com toda a sua força, mas, passado o momento da surpresa, Wulfgar reagiu.

Os músculos de ferro no pescoço e nos ombros de Wulfgar se retesaram subitamente, e seus braços descomunais se avermelharam com o afluxo forçado de sangue em suas veias. Tempus realmente o abençoara; restava apenas ao seu pujante oponente ficar embasbacado diante do espetáculo de sua força. Wulfgar fitou-o diretamente nos olhos e retribuiu o rosnado com um olhar determinado que profetizava a vitória inevitável. Então, o filho de Beornegar se jogou para frente, interrompendo o impulso inicial do homem moreno e forçando as próprias mãos de volta a um ângulo mais normal em relação a seus pulsos. Readquirida a paridade, Wulfgar percebeu que um empurrão repentino deixaria seu oponente na mesma desvantagem da qual ele acabara de escapar. Dali em diante, seria improvável que o homem moreno se agüentasse por muito tempo.

Mas Wulfgar não estava ansioso para pôr fim à peleja. Ele não queria humilhar seu oponente — isso apenas criaria um inimigo — e, mais importante ainda, ele sabia que Drizzt estava por perto. Quanto mais conseguisse prolongar a peleja — e manter os olhos de cada membro da tribo fixos nele — , mais tempo Drizzt teria para colocar algum plano em ação.

Os dois homens se agüentaram ali durante vários segundos e Wulfgar não conseguiu evitar um sorriso quando percebeu a forma escura que se esgueirava por entre os cavalos, atrás dos guardas fascinados, do outro lado do acampamento. Não saberia dizer se era ou não sua imaginação, mas pensou ter visto dois pontos de chama lilás a fitá-los desde as trevas. Mais alguns segundos, decidiu, apesar de saber que se arriscava por não dar logo fim ao desafio. O xamã poderia declarar um empate se eles permanecessem imóveis durante muito tempo.

Mas, então, acabou. As veias e os tendões nos braços de Wulfgar saltaram e seus ombros se ergueram ainda mais alto.

— Tempus — vociferou, glorificando o deus por ainda mais uma vitória e, então, com uma repentina e feroz explosão de energia, obrigou o homem moreno a se ajoelhar. A toda a sua volta, o acampamento se quedou silencioso. Até mesmo o xamã ficou sem palavras diante daquela exibição.

Dois guardas se moveram hesitantemente para flanquear Wulfgar.

O guerreiro derrotado se levantou e ficou ali, a encarar Wulfgar. Nenhum sinal de fúria desfigurava seu rosto, apenas a honesta admiração, pois os Pôneis Celestes eram um povo honrado.

— Nós poderíamos acolhê-lo — disse Valric. — Você derrotou Torlin, filho de Jerek Caçador do Lobo, Chefe dos Pôneis Celestes. Torlin nunca havia sido superado antes!

— E meus amigos? — perguntou Wulfgar.

— Não dou a mínima para eles! — devolveu Valric. — O anão será libertado numa trilha que leva para fora de nossas terras. Não temos desavenças com ele ou sua gente, nem desejamos ter qualquer negócio com eles!

O xamã olhou dissimuladamente para Wulfgar.

— O outro é um fraco — declarou. — Há de servir para marcar seu ritual de passagem na tribo, seu sacrifício para o cavalo alado.

Wulfgar não respondeu imediatamente. Eles testaram sua força e agora testavam sua lealdade. Os Pôneis Celestes haviam lhe prestado sua mais alta honraria ao lhe oferecer um lugar na tribo, mas somente sob a condição de que ele demonstrasse lealdade sem sombra de dúvida. Wulfgar pensou em seu próprio povo e no modo como tinham vivido durante tantos séculos na tundra. Mesmo agora, muitos dos bárbaros do Vale do Vento Gélido teriam aceitado os termos e matado Régis, pois consideravam a vida de um halfling um pequeno preço por tamanha honra. Essa era a desilusão da existência de Wulfgar com sua gente, a faceta do código moral deles que se mostrara inaceitável aos seus padrões pessoais.

— Não — ele respondeu a Valric, sem pestanejar.

— É um fraco! — argumentou Valric. — Somente os fortes merecem a vida!

— Não serei eu a decidir o destino dele — respondeu Wulfgar. — E nem você.

Valric fez sinal para os guardas, e eles imediatamente reataram as mãos de Wulfgar.

— Uma perda para o nosso povo — Torlin disse a Wulfgar. — Você teria recebido uma posição de honra entre nós.

Wulfgar não respondeu, sustentando o olhar de Torlin por um longo momento, partilhando o respeito e também a compreensão mútua de que seus códigos eram diferentes demais para uma associação como aquela. Numa impossível fantasia comum, ambos se imaginaram lutando lado a lado, abatendo orcs às dezenas e inspirando os bardos a compor uma nova lenda.

Era a vez de Drizzt atacar. O drow se detivera ao lado dos cavalos para ver o resultado da peleja e também para avaliar melhor seus inimigos. Planejou seu ataque de modo a causar mais efeito que dano, pois desejava encenar um grande espetáculo a fim de intimidar uma tribo de guerreiros destemidos tempo suficiente para que seus amigos deixassem o círculo.

Sem dúvida, os bárbaros haviam ouvido falar dos elfos negros. E, sem duvida, as histórias que tinham ouvido eram apavorantes.

Em silêncio, Drizzt amarrou os dois pôneis atrás dos cavalos, depois montou os corcéis, um pé no estribo de cada um deles. Erguendo-se entre ambos, sobranceiro, atirou para trás o capuz do manto. Com o perigoso brilho em seus olhos cor de lavanda a cintilar furiosamente, ele fez as montarias dispararem rumo ao interior do círculo, o que dispersou os atordoados bárbaros mais próximos.

Gritos de raiva se ergueram dos surpresos homens da tribo e o tom dos brados assumiu um aspecto de terror assim que os bárbaros viram a pele negra. Torlin e Valric se voltaram para encarar a ameaça que se aproximava, mas nem mesmo eles sabiam lidar com a personificação de uma lenda.

E Drizzt tinha um truque preparado para eles. Com um aceno de sua mão negra, chamas púrpuras e frias irromperam da pele de Torlin e Valric, o que lançou os dois bárbaros supersticiosos num frenesi de pânico. Torlin caiu de joelhos, agarrando os braços, incrédulo, e o excitável xamã se jogou no chão e começou a rolar na terra.

Wulfgar aproveitou sua deixa. Um novo afluxo de força em seus braços arrebentou as correias de couro que lhe prendiam os pulsos. Ele deu continuidade ao impulso das mãos, brandindo-as para cima, e acertou diretamente as faces dos dois guardas ao seu lado, atirando-os de costas ao chão.

Bruenor também compreendeu seu papel. Pisou com todo seu peso no peito do pé do bárbaro solitário entre ele e Régis e, quando o homem se abaixou para levar as mãos ao pé dolorido, Bruenor deu-lhe uma cabeçada na fronte. O homem tombou tão facilmente quanto Sussurro o fizera no Beco do Rato, em Luskan.

— Ei, também funciona sem o elmo! — admirou-se Bruenor.

— Só se for a cabeça de um anão! — observou Régis enquanto Wulfgar agarrava a ambos pelos colarinhos e erguia-os com facilidade até as selas dos pôneis.

Ele também montou imediatamente, ao lado de Drizzt, e os quatro arremeteram pelo outro lado do acampamento. Tudo acontecera rápido demais para que os bárbaros preparassem as armas ou dessem forma a algum tipo de defesa.

Drizzt deu a volta com seu cavalo e posicionou-se atrás dos pôneis para proteger a retaguarda.

— Corram! — ele gritou para seus amigos, batendo nas ancas das montarias com a parte chata das cimitarras. Os outros três gritaram vitória como se a fuga já se houvesse completado, mas Drizzt sabia que aquela havia sido a parte fácil. A aurora se aproximava, célere, e, naquele terreno irregular e des conhecido, os bárbaros nativos os alcançariam facilmente.

Os companheiros arremeteram pelo silêncio da madrugada e escolheram o caminho mais direto e mais fácil para ganhar tanto terreno quanto possível.

Drizzt ainda mantinha um olho na retaguarda, esperando que os bárbaros bem na cola deles. Mas a comoção no acampamento havia se extinguido quase imediatamente depois da fuga, e o drow não via sinais de perseguição.

A ora só se ouvia um único brado, o canto ritmado de Valric numa língua nenhum dos viajantes compreendia. O pavor no rosto de Wulfgar fez todos se deterem.

— Os poderes de um xamã — explicou o bárbaro.

No acampamento, Valric estava sozinho com Torlin no interior do círculo formado por sua gente, entoando um cântico e dançando o ritual supremo de sua posição, invocando o poder do Animal Espiritual de sua tribo. O aparecimento do elfo drow havia amedrontado completamente o xamã. Ele interrompeu a perseguição antes que esta tivesse início e correu para sua tenda em busca do sagrado bornal de couro necessário para o ritual, pois decidira que o espírito do cavalo alado, o Pégaso, deveria lidar com aqueles invasores.

Valric escolheu Torlin como receptáculo da forma do espírito, e o filho de Jerek aguardava a possessão com estóica dignidade, odiando o ato, pois isso o despojava de sua identidade, mas resignado à absoluta obediência ao xamã.

Entretanto, a partir do momento em que a coisa começou, Valric compreendeu, em meio à sua agitação, que se havia excedido na urgência da invocação.

Torlin emitiu um grito estridente e foi ao chão, contorcendo-se de agonia. Uma nuvem cinzenta o envolveu, os vapores revoltos se combinaram à sua forma e remodelaram suas feições. Seu rosto inchou e se contorceu e, de repente, projetou-se para assumir o aspecto da cabeça de um cavalo. Seu torso também se transmutou em algo inumano. Valric tivera a intenção de apenas emprestar um pouco das forças do espírito do Pégaso a Torlin, mas a própria entidade viera e possuíra o homem inteiramente, subjugando-lhe o corpo à sua própria imagem.

Torlin foi consumido.

Em seu lugar apareceu a forma espectral do cavalo alado. Todos na tribo caíram de joelhos diante dele, até mesmo Valric, que não conseguia encarar a imagem do Animal Espiritual. Mas o Pégaso conhecia os pensamentos do xamã e compreendia as necessidades dos seus filhos. As narinas do espírito soltaram fumaça, o animal se elevou no ar e partiu em perseguição aos invasores que fugiam.

Os amigos haviam imposto um passo mais confortável, embora ligeiro, às montarias. livres das amarras, com a aurora rompendo diante deles e nenhuma perseguição aparente às suas costas, eles tinham se acalmado um pouco. Bruenor remexia o elmo nas mãos, tentando desamassá-lo o suficiente para recolocar a coisa em sua cabeça. Até mesmo Wulfgar, tão impressionado ao ouvir o cântico do xamã pouco antes, começou a relaxar.

Somente Drizzt, sempre cauteloso, não se convenceu tão facilmente de que haviam escapado. E foi o drow quem primeiro percebeu a aproximação do perigo.

Nas cidades escuras, os elfos negros geralmente lidavam com seres de outro mundo e, no decorrer de muitos séculos, essas criaturas engendraram na raça dos drow uma sensibilidade às suas emanações mágicas. Drizzt deteve repentinamente o cavalo e fez a volta.

— Que é que ‘cê ‘tá ouvindo? — perguntou-lhe Bruenor.

— Não ouço nada — respondeu Drizzt, os olhos dardejando em busca de algum sinal. — Mas há algo lá.

Antes que conseguissem responder, a nuvem cinzenta se precipitou do céu e se abateu sobre eles. Os cavalos corcovearam e empinaram, tomados de um pânico incontrolável, e, na confusão, nenhum dos amigos conseguiu discernir o que acontecia. O Pégaso, então, formou-se bem na frente de Régis e o halfling sentiu um frio mortal a penetrar-lhe os ossos. Ele gritou e caiu de sua montaria.

Bruenor, cavalgando ao lado de Régis, investiu intrepidamente contra a forma espectral. Mas o arco descendente do machado encontrou apenas uma nuvem de fumaça onde a aparição estivera. Então, tão repentinamente quanto desaparecera, o espírito retornou, e Bruenor também sentiu o frio gélido de seu toque. Mais forte que o halfling, ele conseguiu se manter sobre o pônei.

— O que? — ele gritou em vão para Drizzt e Wulfgar.

Garra de Palas passou por ele com um silvo e seguiu em frente até o alvo. Mas o Pégaso era só fumaça novamente, e o martelo de guerra mágico passou sem encontrar resistência através da nuvem turbilhonante.

Num instante, o espírito estava de volta, precipitando-se sobre Bruenor. O pônei do anão rodopiou e foi ao chão num esforço frenético de escapar da criatura.

— Não vai conseguir atingi-lo! — Drizzt gritou para Wulfgar, que correu em auxílio do anão. — A criatura não existe totalmente neste plano!

As fortes pernas de Wulfgar controlaram o cavalo apavorado e o bárbaro golpeou assim que Garra de Palas retornou às suas mãos. Mas, novamente, encontrou apenas fumaça.

— Então, como? — ele berrou para Drizzt, os olhos dardejando em busca dos primeiros sinais do espírito a se reformar.

Drizzt vasculhou sua mente em busca das respostas. Régis ainda estava ’lido e imóvel sobre o campo, e Bruenor, embora não tivesse sido ferido tão gravemente ao cair do pônei, parecia aturdido e tremia devido ao frio sobrenatural. Drizzt agarrou-se a um plano desesperado. Sacou de sua bolsa a estátua de ônix da pantera e chamou por Guenhwyvar.

O espírito retornou e atacou com fúria renovada. Baixou primeiro sobre Bruenor, envolvendo o anão com suas asas frias.

— Maldito seja daqui até o Abismo! — vociferou Bruenor em corajosa oposição.

Entrando precipitadamente na luta, Wulfgar perdeu o anão completamente de vista, exceto pela cabeça do machado que continuava a irromper inofensivamente através da fumaça.

Então, a montaria do bárbaro estacou, recusando-se, contra todos os esforços, a se aproximar ainda mais do animal sobrenatural. Wulfgar saltou de sua sela e investiu, lançando-se diretamente através da nuvem antes que o espírito conseguisse se reformar, e seu impulso fez com que tanto ele quanto Bruenor saíssem do outro lado do manto fumarento. Rolaram para longe e olharam para trás, apenas para descobrir que o espírito havia desaparecido completamente mais uma vez.

As pálpebras de Bruenor pendiam pesadamente, sua pele apresentava um lívido tom de azul e, pela primeira vez em sua vida, seu espírito indomável não tinha peito para lutar. Wulfgar também experimentara o toque gélido ao atravessar o espírito, mas ele ainda estava disposto a lutar mais um assalto com a criatura.

— Não podemos lutar contra isto! — disse Bruenor, ofegante e entre dentes. — Aparece prá atacar, mas some quando é a nossa vez!

Wulfgar chacoalhou a cabeça, desafiador.

— Tem de haver uma maneira! — reclamou ele, apesar de obrigado a admitir que o anão estava certo. — Mas meu martelo não é capaz de destruir nuvens!

Guenhwyvar apareceu ao lado de seu mestre e colocou-se rente ao solo, em busca da nêmese que ameaçava o drow. Drizzt compreendeu as intenções do gato.

— Não! — ordenou. — Aqui não. — O drow se lembrou de algo que Guenhwyvar fizera vários meses antes. Para salvar Régis das pedras que caíam no desabamento de uma torre, Guenhwyvar levara o halfling numa jornada aos planos da existência. Drizzt agarrou a pelagem espessa da pantera.

— Leve-me à terra do espírito — instruiu ele. — Para o próprio plano dele, onde minhas penetrarão fundo seu ser substancial.

O espírito apareceu novamente ao mesmo tempo em que Drizzt e o gato desapareciam numa outra nuvem.

— Continue golpeando! — Bruenor disse ao seu companheiro. — .

Mantenha a coisa na forma de fumaça prá ela não conseguir te atacar!

— Drizzt e o gato se foram! — gritou Wulfgar.

— Para a terra do espírito — explicou Bruenor.

Drizzt levou um bom tempo para se orientar. Ele adentrara um lugar de realidades diferentes, uma dimensão onde tudo, até mesmo sua própria pele, assumia o mesmo tom de cinza, sendo os objetos apenas distinguíveis por uma delicada e bruxuleante linha negra que lhes servia de contorno. Sua percepção de profundidade era inútil, pois não havia sombreados e nenhuma fonte discernível de luz para utilizar como referência. E não achava onde pôr os pés, nada tangível abaixo dele, nem mesmo conseguia saber que direção era para cima ou para baixo. Esses conceitos não pareciam fazer sentido ali.

Ele distinguiu os contornos cambiantes do Pégaso quando este saltava entre os planos, nunca inteiramente num ou noutro lugar. Tentou se aproximar do animal e descobriu que a propulsão era um ato da mente e o corpo automaticamente seguia as instruções da vontade. Ele se deteve diante das linhas cambiantes, a cimitarra mágica erguida para golpear quando o alvo aparecesse inteiramente.

Então, o contorno do Pégaso se completou, e Drizzt enterrou sua espada na bruxuleante linha negra que lhe marcava a forma. A linha se transformou, arqueou-se, e o contorno da cimitarra também estremeceu, pois ali até mesmo as propriedades da lâmina de aço assumiam uma composição diferente. Mas o aço se mostrou o mais forte, e a cimitarra retomou seu fio recurvo e perfurou a linha do espírito. Veio então uma súbita titilação no gris, como se a linha do espírito estremecesse num arrepio de agonia.

Wulfgar viu a nuvem de fumaça se evolar de repente, quase se rematerializando na forma do espírito.

— Drizzt! — gritou para Bruenor. — Ele está enfrentando o espírito em pé de igualdade!

— Prepare-se, então! — Bruenor respondeu ansiosamente, apesar de saber que seu próprio papel na luta havia terminado. — Pode ser que o drow traga a coisa de volta prá você por tempo suficiente para um golpe! — Bruenor abraçou o próprio corpo, tentando arrancar o frio de seus ossos, e tropeçou na forma imóvel do halfling.

O espírito se voltou contra Drizzt, mas a cimitarra o golpeou novamente. E Guenhwyvar lançou-se na refrega, as grandes garras do gato a dilacerar o contorno negro do inimigo. O Pégaso se afastou com um giro sobre as patas compreendendo que não tinha qualquer vantagem contra inimigos u próprio plano. Seu único recurso era se retirar para o plano material.

Onde Wulfgar aguardava.

Assim que a nuvem retomou sua forma, Garra de Palas a golpeou. Wulfgar sentiu um golpe consistente por apenas um instante e compreendeu que atingira o alvo. Então, a fumaça foi como que soprada para longe.

O espírito voltou para Drizzt e Guenhwyvar, mais uma vez enfrentando as tocadas e arranhões implacáveis dos dois. Trocou de planos novamente e Wulfgar desferiu um golpe rápido. Encurralado e sem ter para onde fugir, o espírito recebia golpes em ambos os planos. Toda vez que se materializava diante de Drizzt, o drow percebia que seu contorno surgia mais fino e menos resistente aos seus golpes. E toda vez que a nuvem se rematerializava diante de Wulfgar, sua densidade diminuía. Os amigos haviam vencido e Drizzt assistiu satisfeito, à essência do Pégaso livrar-se da forma material e flutuar para longe através do gris.

Leve-me para casa — o cansado drow instruiu Guenhwyvar. Um instante depois, ele estava de volta ao campo, ao lado de Bruenor e Régis.

— Ele vai viver — Bruenor declarou categoricamente em resposta ao olhar interrogativo de Drizzt. — Acho que ele ‘tá é desmaiado, não morto.

A uma pequena distância dali, Wulfgar também estava curvado sobre uma forma, prostrada, deturpada e aprisionada numa transformação a meio caminho entre homem e animal.

— Torlin, filho de Jerek — explicou Wulfgar. Ele ergueu os olhos para o acampamento dos bárbaros. — Valric fez isto. O sangue de Torlin suja-lhe as mãos!

— Opção de Torlin, talvez? — ofereceu Drizzt.

— Nunca! — insistiu Wulfgar. — Quando nos enfrentamos no desafio, meus olhos viram honra. Ele era um guerreiro. Nunca teria permitido isto! — Ele deu um passo para longe do cadáver, deixando que os restos mutilados enfatizassem o horror da possessão. Na postura paralisada da morte, o rosto de Torlin retivera parte dos traços de um homem e parte do espírito eqüino.

— Ele era filho do chefe deles — explicou Wulfgar. — Não poderia recusar o pedido do xamã.

— Foi corajoso ao aceitar esse destino — observou Drizzt.

— Filho do chefe deles? — riu Bruenor, desdenhoso. — Parece que a gente colocou mais inimigos ainda na estrada atrás da sente! Eles vão querer ajustar as contas.

— E eu também! — proclamou Wulfgar. — Você tem nas mãos o sangue dele, Valric, Olhar Alto! — ele berrou para a imensidão, os gritos a ecoar pelos outeiros dos rochedos. Wulfgar olhou para trás, para seus amigos, e a fúria fervilhava em suas feições ao declarar soturnamente — Hei de vingar a desonra de Torlin.

Com um aceno da cabeça, Bruenor demonstrou sua aprovação à dedicação do bárbaro aos próprios princípios.

— Uma nobre missão — concordou Drizzt, estendendo sua espada para o leste, em direção a Sela Longa, a próxima parada em sua jornada. — Mas para um outro dia.

7

PUNHAL E CAJADO

Entreri estava de pé sobre uma colina a alguns quilômetros da Cidade das Velas, a fogueira do acampamento lucilava logo atrás dele. Régis e companhia haviam se utilizado daquele mesmo lugar em sua última parada antes de entrar em Luskan e, de fato, a fogueira do assassino ardia na mesmíssima coivara. Mas, não era uma coincidência. Entreri imitara cada movimento do grupo do halfling desde que lhes encontrara o rastro logo ao sul da Espinha do Mundo. Movia-se com eles, seguindo-lhes de perto os progressos num esforço para compreender melhor suas ações.

Agora, ao contrário do grupo que perseguia, os olhos de Entreri não repousavam sobre a muralha da cidade, nem mesmo se voltavam em direção a Luskan. Várias fogueiras haviam surgido no norte, em meio à escuridão, na estrada que levava a Dez-Burgos. Não era a primeira vez que aquelas luzes apareciam às suas costas, e o assassino sentia que também era seguido. Ele havia desacelerado seu ritmo frenético, imaginando que poderia facilmente recobrar o tempo perdido enquanto os companheiros cuidavam de seus negócios em Luskan. Desejava proteger a própria retaguarda de todo e qualquer perigo antes de se concentrar em apanhar o halfling. Entreri havia até mesmo deixado sinais indicadores de sua passagem, atraindo seus perseguidores cada vez mais para perto.

Ele aplacou as brasas da fogueira com a ponta do pé e voltou à sela, pois decidira ser melhor enfrentar uma espada pela frente do que um punhal pelas costas.

Cavalgou noite a dentro, confiante na escuridão. Era seu ambiente, onde cada sombra aumentava a vantagem de alguém que vivia nas sombras.

Ele amarrou a montaria antes da meia-noite, perto o bastante das fogueiras para completar a jornada a pé. Percebia agora que se tratava de uma caravana mercante, algo nada incomum na estrada para Luskan naquela época do ano. Mas sua noção do perigo o incomodava. Os muitos anos de experiência haviam aguçado seus instintos de sobrevivência, e ele sabia que não devia ignorá-los.

Insinuou-se no interior do acampamento, à procura do caminho mais fácil até o círculo de carroças. Os mercadores sempre dispunham muitas sentinelas ao redor do perímetro de seus acampamentos e até mesmo os cavalos representavam um problema, pois os mantinham amarrados bem ao lado dos respectivos arreios.

Ainda assim, o assassino não desperdiçaria a viagem. Viera de muito longe e tinha a intenção de descobrir o propósito daqueles que o seguiam. Deslizando sobre o ventre, abriu caminho até o perímetro e começou a rodear o acampamento por sob o círculo defensivo. Silencioso demais para ser percebido até mesmo pelos ouvidos mais atentos, ele passou por dois guardas que jogavam dados. Então, passou por sob e entre os cavalos, os animais a abaixar as orelhas de medo, embora não emitissem nenhum som.

Depois de percorrer metade do círculo, ele quase se convenceu de que se tratava de uma caravana mercante comum e estava prestes a esgueirar-se de volta às trevas quando ouviu uma familiar voz feminina:

— ‘Cê disse que viu um ponto de luz ao longe. Entreri se deteve, pois reconheceu quem falava.

— É, logo ali — um homem respondeu.

Entreri se esgueirou entre as duas carroças seguintes e espiou. Os interlocutores estavam a uma pequena distância dele, atrás da carroça seguinte, perscrutando a noite na direção de seu acampamento. Ambos estavam vestidos para a batalha, e a mulher carregava comodamente sua espada.

— Subestimei você — sussurrou Entreri para si mesmo ao ver Cattiebrie. O punhal ajaezado já estava em sua mão. — Um erro que não repetirei — acrescentou, depois se abaixou e procurou uma trilha que o levasse até o alvo.

— ‘Cês foram bons prá mim, me trazendo tão rápido — disse Cattiebrie. — ‘Tô te devendo, assim como Régis e os outros.

— Então, diga-me — o homem insistiu. — Para que a pressa?

Cattiebrie lutou com a lembrança do assassino. Ela ainda não se conformara com o pavor que sentira naquele dia, na casa do halfling, e sabia que não o faria até que tivesse vingado as mortes dos dois amigos anões e resolvido sua própria humilhação. Seus lábios se apertaram e ela não respondeu.

— Como queira — cedeu o homem. — Seus motivos justificam a pressa, não temos dúvida. Se parecemos nos intrometer, isso apenas demonstra nosso desejo de ajudar você como pudermos.

Cattiebrie se voltou para ele com um sorriso de sincero apreço no rosto. Já se dissera o bastante, e os dois ficaram ali, fitando em silêncio o horizonte inane.

Silenciosa também foi a aproximação da morte.

Entreri se esgueirou por baixo da carroça e ergueu-se subitamente entre os dois, uma das mãos estendida para cada um deles. Agarrou o pescoço de Cattiebrie com força suficiente para impedir que ela gritasse e silenciou o homem para todo o sempre com seu punhal.

Olhando por sobre os ombros de Entreri, Cattiebrie viu a horrenda expressão petrificada no rosto de seu companheiro, mas não conseguiu entender porque ele não gritara, pois sua boca não estava coberta.

Entreri alterou ligeiramente sua posição e ela compreendeu. Apenas o abo do punhal ajaezado era visível, a cruzeta rente ao lado inferior do queixo do homem. A lâmina delgada encontrara o cérebro do mercador antes que ele sequer percebesse o perigo. Entreri usou o punho da arma para conduzir sua vítima silenciosamente até o chão, depois a arrancou.

Mais uma vez, a mulher se viu paralisada diante do horror de Entreri. Sentiu que deveria se livrar dele e alertar o acampamento, muito embora ele certamente a matasse. Ou sacar sua espada e ao menos tentar resistir. Mas ela apenas observou, impotente, enquanto Entreri lhe retirava o próprio punhal do cinto e, trazendo-a consigo, abaixava-se para inserir a arma no ferimento fatal.

Então, ele tirou-lhe a espada e a empurrou para baixo da carroça e dali para longe do perímetro do acampamento.

— Por que não consigo gritar? — ela se perguntou repetidas vezes, pois o assassino, confiante no nível de terror que inspirava, nem mesmo a segurava enquanto os dois se esgueiravam noite adentro. Ele sabia, e Cattiebrie tinha de admitir para si mesma, que ela não entregaria a própria vida com tanta facilidade.

Por fim, quando já estavam a uma distância segura do acampamento, ele a fez girar para encará-lo, e também ao punhal.

— Seguir-me? — perguntou, rindo dela. — O que você ganharia com isso?

Ela não respondeu, mas descobriu que sua força retornava. Entreri também o sentiu.

— Se você gritar, vou matá-la. — declarou categoricamente. — E então, juro, hei de retornar aos mercadores e matá-los a todos também!

Ela acreditou.

— Eu geralmente viajo com os mercadores — mentiu, controlando o tremor em sua voz. — É um dos deveres de meu posto como soldado de Dez-Burgos.

Entreri riu da moça novamente. Depois, desviou o olhar em direção ao nada, e suas feições assumiram um ar introspectivo.

— Talvez isto me seja vantajoso — disse ele retoricamente, pois o início de um plano tomava forma em sua mente.

Cattiebrie o estudou, preocupada com a possibilidade de que ele tivesse descoberto algum modo de transformar sua expedição em algo danoso para seus amigos.

— Não vou matar você, ainda não — disse ele. — Quando encontrarmos o halfling, os amigos dele não o defenderão. Por sua causa.

— Não vou fazer nada prá te ajudar! — foi a resposta veemente de Cattiebrie. — Nada!

— Precisamente — sibilou Entreri. — Você não há de fazer nada. Não com uma faca no seu pescoço — levou a arma à garganta dela numa mórbida provocação — , arranhando sua pele macia. Quando meus negócios estiverem acabados, moça corajosa, seguirei em frente e você há de ficar com a sua vergonha e a sua culpa. E as suas explicações aos mercadores, que acreditam que você assassinou o companheiro deles! — Na verdade, Entreri não acreditou por um instante sequer que seu truque com o punhal de Cattiebrie enganaria os mercadores. Era meramente uma arma psicológica endereçada à moça, destinada a instilar ainda mais uma dúvida e outra preocupação em sua confusão de emoções.

Cattiebrie não respondeu às declarações do assassino com o menor sinal de emoção. Não, ela disse para si mesma, não vai ser desse jeito!

Mas, no fundo, ela imaginava se sua determinação apenas disfarçava o medo, sua própria crença de que seria contida novamente pelo horror da presença de Entreri e de que a cena se desenrolaria exatamente como ele havia previsto.

Jierdan encontrou o acampamento sem muita dificuldade. Dendibar usara sua mágica para rastrear o misterioso cavaleiro por todo o caminho desde as montanhas e havia enviado o soldado na direção correta.

Tenso, a espada desembainhada, Jierdan entrou no acampamento. O lugar estava deserto, mas não havia muito tempo. Mesmo a alguns metros de distância, o soldado de Luskan sentia o calor agonizante da fogueira. Agachando-se para disfarçar sua silhueta contra a linha do horizonte, rastejou em direção a uma mochila e um cobertor bem ao lado do fogo.

Entreri conduziu lentamente sua montaria de volta ao acampamento, esperando que o que deixara para trás pudesse ter atraído alguns visitantes. Cattiebrie vinha sentada diante dele, amarrada e amordaçada com toda segurança, embora ela acreditasse inteiramente, para seu desagrado, que seu próprio terror tornava desnecessárias as amarras.

O cauteloso assassino percebeu que alguém entrara no acampamento antes mesmo de se aproximar do local. Escorregou de sua sela, levando a prisioneira consigo.

— Um corcel nervoso — explicou, obviamente deleitando-se com o aviso soturno enquanto amarrava Cattiebrie às patas traseiras do cavalo. — Se você se debater, ele vai escoiceá-la até a morte.

Então, Entreri desapareceu, misturando-se à escuridão como se ele próprio fosse uma extensão das trevas.

Jierdan deixou a mochila cair de volta ao chão, frustrado, pois o conteúdo da mesma nada mais era que o equipamento comum de viagem e nada revelava sobre o dono. O soldado era um veterano de muitas campanhas e derrotara tanto homens quanto orcs centenas de vezes, mas agora estava nervoso, sentindo algo de incomum e mortífero a respeito daquele cavaleiro. Um homem com a coragem de cavalgar sozinho pelo trajeto selvagem desde o Vale do Vento Gélido até Luskan não era um guerreiro inexperiente.

Jierdan se sobressaltou, mas não ficou demasiado surpreso, quando a ponta de um punhal veio descansar subitamente na cavidade vulnerável em sua nuca, logo abaixo da base do crânio. Ele não se moveu e nada disse, esperando que o cavaleiro pedisse alguma explicação antes de fazer uso da arma.

Entreri viu que sua mochila fora vasculhada, mas reconheceu o uniforme forrado de peles e sabia que aquele homem não era um ladrão.

— Estamos fora das fronteiras de sua cidade — disse ele, segurando a faca com firmeza. — O que você quer no meu acampamento, soldado de Luskan?

— Sou Jierdan do portão norte — ele respondeu. — Vim encontrar um cavaleiro proveniente do Vale do Vento Gélido.

— Que cavaleiro?

— Você.

Entreri se sentiu perplexo e incomodado com a resposta do soldado. Quem enviara aquele homem e como soubera onde procurar? Os primeiros pensamentos do assassino se concentraram no grupo de Régis. Talvez o halfling tivesse conseguido alguma ajuda da guarda da cidade. Entreri devolveu a faca à sua bainha, certo de que poderia recuperá-la a tempo de repelir qualquer ataque.

Jierdan também compreendeu a serena confiança do ato e toda idéia que pudesse ter de atacar aquele homem desapareceu.

— Meu mestre deseja uma audiência — disse ele, pensando ser aconselhável se explicar melhor. — Uma reunião para benefício de ambos.

— Seu mestre? — perguntou Entreri.

— Um cidadão de grande prestígio — explicou Jierdan. — Ele ficou sabendo de sua chegada e acredita que possa ajudá-lo em sua busca.

— O que ele sabe sobre os meus negócios? — rebateu Entreri, irritado por alguém ter se atrevido a espioná-lo. Mas também se sentiu aliviado, pois o envolvimento de alguma outra estrutura de poder na cidade explicava muita coisa e eliminava, talvez, a suposição lógica de que o halfling estivesse por trás daquele encontro.

Jierdan deu de ombros.

— Sou apenas o mensageiro. Mas eu também posso ser de ajuda para você. No portão.

— Dane-se o portão — rosnou Entreri. — Eu passaria pelas muralhas com facilidade. E uma rota mais direta até os lugares que procuro.

— Mesmo assim, conheço esses lugares e as pessoas que os controlam.

A faca saltou da bainha, intervindo e detendo-se pouco antes da garganta de Jierdan.

— Você sabe demais, mas explica pouco. É um joguinho perigoso, solda do de Luskan.

Jierdan não piscou.

— Quatro heróis, vindos de Dez-Burgos, chegaram a Luskan cinco dias atrás: um anão, um halfling, um bárbaro e um elfo negro. — Nem mesmo Artemis Entreri conseguiu esconder um sinal de agitação diante da confirmação de suas suspeitas, e Jierdan o notou. — Desconheço-lhes a exata localização, mas conheço a área onde estão se escondendo. Está interessado?

A faca retornou mais uma vez à sua bainha.

— Espere aqui — instruiu Entreri. — Tenho uma companheira que via jará conosco.

— Meu mestre disse que você cavalgava sozinho — questionou Jierdan.

O sorriso vil de Entreri fez um calafrio percorrer a espinha do soldado.

— Eu a adquiri — explicou ele. — Ela é minha e é tudo o que você precisa saber.

Jierdan não forçou a questão. Seu suspiro de alívio foi audível quando Entreri desapareceu de vista.

Cattiebrie cavalgou até Luskan desamarrada e sem a mordaça, mas o domínio de Entreri sobre ela não era menos aprisionador. O aviso que lhe dera ao buscá-la no campo fora sucinto e inquestionável.

— Um gesto insensato — ele dissera — e você morre. E morre sabendo que o anão, Bruenor, há de sofrer por sua insolência.

O assassino nada mais dissera a Jierdan sobre ela, e o soldado não perguntou, embora a mulher o intrigasse, e bastante. Jierdan sabia que Dendibar obteria as respostas.

Entraram na cidade ao fim daquela manhã, sob o olhar suspeito do Guardião do Dia do Portão Norte. O suborno custara a Jierdan uma semana de soldo, e ele sabia que sua dívida seria ainda maior quando retornasse naquela noite, pois o acordo original com o Guardião do Dia permitia a passagem de forasteiro; nada fora dito sobre a mulher. Mas, se as ações de Jierdan lhe trouxessem o favor de Dendibar, então os dois valeriam o preço.

De acordo com o código da cidade, os três deixaram seus cavalos no estábulo logo depois da muralha, e Jierdan conduziu Entreri e Cattiebrie pelas da Cidade das Velas, passando pelos mercadores e mascates de olhos sonolentos que já haviam deixado suas casas desde antes do amanhecer, rumo ao próprio coração da cidade.

O assassino não se surpreendeu, uma hora depois, ao chegarem a um extenso bosque de densos pinheiros. Ele desconfiara que Jierdan estava de algum modo ligado àquele lugar. Passaram por uma abertura na linha e viram-se diante da mais alta estrutura da Cidade, a Torre das Hostes Arcanas.

— Quem é seu mestre? — Entreri perguntou bruscamente.

Jierdan casquinou, a coragem alentada pela visão da torre de Dendibar.

— Você vai conhecê-lo em breve.

— Hei de saber agora — grunhiu Entreri. — Ou nossa reunião está terminada. Estou dentro da cidade, soldado, e não mais necessito de sua assistência.

— Eu poderia fazer com que os guardas o expulsassem — devolveu Jierdan. — Ou coisa pior!

Mas Entreri deu a última palavra.

— Eles nunca encontrariam os restos do seu corpo — prometeu, e a fria certeza de seu tom de voz fez empalidecer as faces de Jierdan.

Cattiebrie percebeu a troca de ameaças com mais do que uma ligeira preocupação pelo soldado, imaginando se logo chegaria o momento em que poderia explorar a natureza desconfiada de seus captores e disso extrair alguma vantagem.

— Sirvo a Dendibar, o Variegado, Mestre do Torreão Norte — declarou Jierdan, encontrando forças na menção do nome de seu poderoso mestre.

Entreri ouvira o nome antes. A Torre das Hostes era um lugar-comum nos bochichos por toda a Luskan e a região circundante, e o nome de Dendibar, o Variegado, surgia com freqüência em meio às conversas, que o descreviam como um mago ambicioso e ávido de poder, e insinuavam que o homem tinha um lado sombrio e sinistro que lhe permitia conseguir o que desejava. Era perigoso, mas potencialmente um aliado poderoso. Entreri ficou satisfeito.

— Leve-me a ele agora — disse a Jierdan. — Vamos descobrir se temos ou não negócios a tratar.

Sidnéia esperava para escoltá-los a partir do vestíbulo da Torre das Hostes. Sem oferecer nem pedir apresentações, ela os conduziu através das passagens serpeantes e portas secretas até o salão de audiências de Dendibar, o Variegado. O mago lá aguardava, em grande estilo, envergando suas mais finas vestes e tendo diante dele um almoço fabuloso.

— Saudações, cavaleiro — disse Dendibar, depois dos necessários, apesar de incômodos, momentos de silêncio enquanto os dois lados mediam um ao outro. — Sou Dendibar, o Variegado, como você já deve saber. Você e sua adorável companheira partilhariam de minha mesa?

A voz estridente do mago irritou os nervos de Cattiebrie e, apesar de não ter comido nada desde a ceia do dia anterior, ela não ansiava pela hospitalidade daquele homem.

Entreri a empurrou.

— Coma — ordenou.

Ela sabia que Entreri a testava tanto quanto aos magos. Mas também chegara a hora de ela testar Entreri.

— Não — respondeu, fitando-o diretamente nos olhos.

Com as costas da mão, ele a arremessou ao chão. Jierdan e Sidnéia se sobressaltaram involuntariamente, mas, vendo que Dendibar não se dispunha a ajudar, rapidamente se detiveram e voltaram a assistir à cena. Cattiebrie se afastou do assassino e permaneceu encolhida, na defensiva.

Dendibar sorriu para o assassino.

— Você respondeu algumas das minhas perguntas sobre a garota — disse ele, com um sorriso divertido. — A que propósito ela serve?

— Tenho minhas razões — foi tudo o que Entreri respondeu.

— É claro. E posso saber seu nome?

A expressão de Entreri não se alterou.

— Você procura os quatro companheiros de Dez-Burgos, eu sei — continuou Dendibar, sem desejar uma discussão. — Eu também os procuro, mas por razões diferentes, estou certo.

— Você nada sabe sobre minhas razões — replicou Entreri.

— E nem me importo em sabê-las — riu o mago. — Podemos ajudar um ao outro a atingir nossos distintos objetivos. Isso é tudo o que me interessa.

— Não estou pedindo ajuda. Dendibar riu novamente.

— Eles são uma força poderosa, cavaleiro. Você os subestima.

— Talvez — respondeu Entreri. — Você perguntou pelo meu propósito, mas não ofereceu o seu. Que negócios a Torre das Hostes tem com os viajantes de Dez-Burgos?

— É justo — respondeu Dendibar. — Mas devo esperar até que tenhamos formalizado um acordo antes de apresentar a resposta.

— Então nem vou dormir direito de tanta preocupação — foi a réplica veemente de Entreri.

Mais uma vez, o mago gargalhou.

— Pode ser que você mude de idéia antes do fim desta audiência — disse ele. — Por enquanto, ofereço um sinal de boa fé. Os companheiros estão na cidade. No porto. Deveriam hospedar-se no Alfanje. Conhece? Entreri assentiu, agora muito interessado nas palavras do mago.

— Mas nós os perdemos nas vielas da parte oeste da cidade — explicou Dendibar, lançando um olhar feroz para Jierdan, o que fez o soldado trocar de pé apreensivamente.

— E qual é o preço dessa informação? — perguntou Entreri.

— Nada — respondeu o mago. — Contar-lhe isso promove minha causa. Você obterá o que quer; o que eu desejo, guardo para mim.

Entreri sorriu, compreendendo que Dendibar tinha a intenção de usá-lo como um cão de caça para farejar a presa.

— Minha aprendiza vai lhe indicar a saída — disse Dendibar, fazendo sinal para Sidnéia.

Entreri se virou para sair, detendo-se para confrontar o olhar de Jierdan.

— Fique longe do meu caminho, soldado — avisou o assassino. — Depois de banquetear-se o leão, é a vez dos abutres!

— Quando ele tiver me levado ao drow, vou arrancar-lhe a cabeça — grunhiu Jierdan quando os três se foram.

— E melhor ficar longe desse aí — instruiu Dendibar. Jierdan fitou o mago, confuso.

— Sem dúvida você o quer sob vigilância.

— Certamente — concordou Dendibar. — Mas é uma tarefa para Sidnéia, não para você. Guarde sua raiva — Dendibar disse a ele, notando-lhe a carranca de ultraje. — Preservo sua vida. Seu orgulho é imenso, e você fez jus a esse direito. Mas esse aí está além de suas habilidades, meu amigo. Ele o teria apunhalado antes mesmo que você lhe notasse a presença.

Do lado de fora, Entreri conduziu Cattiebrie para longe da Torre das Hostes sem uma palavra, repetindo e revisando silenciosamente a reunião, Pois sabia que aquela não seria a última vez em que veria Dendibar e seus colegas.

Cattiebrie também ficou feliz com o silêncio, absorta em suas próprias contemplações. Por que um mago da Torre das Hostes estaria à procura de Bruenor e dos demais? Vingança em nome de Akar Kessell, o mago ensandecido que seus amigos haviam ajudado a derrotar antes do último inverno? Ela olhou para trás, para a estrutura em forma de árvore, e para o assassino ao lado dela, atônita e horrorizada com a atenção que seus amigos haviam atraído.

Então, ela perscrutou seu próprio coração, reavivando seu espírito e sua coragem. Drizzt, Bruenor, Wulfgar e Régis iriam precisar de sua ajuda antes do fim de tudo aquilo. Ela não podia decepcioná-los.

Livro Dois

ALIADOS

Ele quer ir para casa. Quer encontrar um mundo que conheceu outrora. Não sei se é a promessa de riquezas ou a da simplicidade que agora impele Bruenor. Ele quer encontrar o Salão de Mitral, livrá-lo de todos os monstros que possam agora habitar o lugar a fim de reclamá-lo em nome do Clã Martelo de Batalha.

Superficialmente, esse desejo parece uma coisa razoável, até mesmo nobre. Todos nós buscamos a aventura e, para aqueles cujas famílias vivem segundo a tradição da nobreza, o desejo de vingar um agravo e restaurar o nome e a posição da família não pode ser subestimado.

Nossa estrada para o Salão de Mitral provavelmente não será fácil. Muitas terras perigosas e incivilizadas jazem entre o Vale do Vento Gélido e a região bem a leste de Luskan e, sem dúvida, essa estrada promete tornar-se ainda mais sombria se de fato encontrarmos a entrada para as minas perdidas dos anões. Mas estou cercado por amigos capazes e poderosos e, assim sendo, os monstros não me preocupam, não os que conseguimos combater com a espada. Não, meu único temor em relação a esta jornada que empreendemos agora se refere a Bruenor Martelo de Batalha. Ele quer ir para casa e existem muitos bons motivos para tanto. Há apenas um bom motivo para que ele não o faça e, se esse motivo, a nostalgia, for a fonte de seu desejo, então temo que ele venha a sofrer uma amarga decepção.

A nostalgia é, talvez, a maior das mentiras que todos nós contamos a nós mesmos. É o lustro do passado a se adaptar às sensibilidades do presente. Para alguns, isso traz um certo consolo, um sentido de identidade e origem, mas outros, acho eu, exageram essas lembranças alteradas e, por causa disso, ficam paralisados diante da realidade.

Quantas pessoas anelam por aquele “mundo passado, mais simples e melhor”, eu me pergunto, sem jamais reconhecer a verdade de que talvez elas é que eram mais simples e melhores, e não o mundo ao seu redor?

Como um elfo drow, espero viver vários séculos, mas aquelas primeiras décadas de vida para um drow, e para um elfo da superfície, não são tão diferentes, no que se refere ao desenvolvimento emocional, das de um humano, ou de um halfling, ou de um anão. Eu também recordo esse idealismo e essa energia dos meus dias de juventude, quando o mundo parecia um lugar descomplicado, quando o certo e o errado estavam claramente gravados no caminho diante de cada um dos meus passos. Talvez, de alguma estranha maneira, devido ao fato de que meus primeiros anos foram tão repletos de experiências terríveis, tão repletos de um ambiente e de uma experiência que eu simplesmente não conseguia tolerar, estou em melhor situação agora. Bois, ao contrário de tantos que conheci na superfície, minha vida tem melhorado constantemente.

Teria isso contribuído para o meu otimismo, para a minha própria existência e para mundo inteiro ao meu redor?

Tantas pessoas, particularmente os humanos que passaram o ponto médio de sua expectativa de vida, continuam a procurar no passado o paraíso, continuam a alegar que o mundo era um lugar muito melhor quando eram jovens.

Não acredito nisso. Pode haver ocasiões específicas em que isso seja verdade — um rei despótico que deixa em seu lugar um monarca piedoso, uma era de bem-estar que envolve a terra depois de uma peste — , mas acredito, preciso acreditar, que as pessoas do mundo são um grupo em desenvolvimento, que a evolução natural das civilizações, apesar de não ser necessariamente uma sucessão em linha reta, caminha rumo a melhoria do mundo. Pois cada vez que se encontra um caminho melhor, as pessoas naturalmente gravitam naquela direção enquanto os experimentos fracassados são abandonados. Tenho ouvido, por exemplo, as interpretações de Wulfgar sobre a história do seu povo, as tribos bárbaras do Vale do Vento Gélido, e fico atônito e horrorizado diante da brutalidade do seu passado, a luta constante de tribo contra tribo, o estupro em massa das mulheres capturadas e a tortura dos homens aprisionados. Os homens das tribos do Vale do Vento Gélido são ainda um bando selvagem, sem dúvida, mas, se dermos crédito às tradições orais, não na mesma medida que seus predecessores. E isso faz todo o sentido para mim e, assim, tenho esperança de que a tendência continuará. Talvez, um dia, venha a surgir um grande líder bárbaro que encontre verdadeiramente o amor de uma mulher, que encontre uma esposa que arranque dele um certo grau de respeito, praticamente desconhecido entre os bárbaros. Será que esse líder elevará, de algum modo, a posição das mulheres entre as tribos?

Se isso acontecer, as tribos bárbaras do Vale do Vento Gélido encontrarão uma força que simplesmente não compreendem em meio à metade de sua população. Se isso acontecer, se as mulheres bárbaras sofrerem essa ascensão, então os homens das tribos nunca, jamais as forçarão de volta aos seus papéis atuais, que podem ser descritos apenas como escravidão.

E todos eles, homens e mulheres, mudarão para melhor.

Para que a mudança dure entre criaturas racionais, essa mudança deve ser para melhor. E, desse modo, as civilizações, os povos evoluem para um melhor entendimento e um lugar melhor.

Para as Matriarcas de Menzoberranzan, assim como no caso de muitas gerações de famílias despóticas e de ricos proprietários de terras, a mudança pode ser encarada como uma ameaça clara à sua base de poder e, portanto, sua resistência parece lógica, até mesmo esperada. Como, então, podemos encontrar explicação no fato de que tantas, tantas pessoas, até mesmo aquelas que vivem na miséria, como viveram seus pais e os pais de seus pais, e gerações e gerações antes deles, encarem a mudança com o mesmo medo e a mesma repulsa? Por que o mais humilde camponês não desejaria a evolução da civilização se essa evolução pudesse levar a uma vida melhor para seus filhos?

Isso pareceria lógico, mas, pelo que vejo, não é o caso. Para muitos, se não para a maioria dos humanos de vida breve que já ultrapassou a idade de maior vigor e saúde, que já deixou para trás seus melhores dias, aceitar qualquer mudança não parece algo fácil. Não, tantos se agarram ao passado, quando o mundo era “mais simples e melhor”. Eles se ressentem da mudança num nível pessoal, como se as melhorias que seus sucessores possam implementar lançassem uma luz brilhante e reveladora sobre seus próprios fracassos.

Talvez seja isso. Talvez seja um dos nossos medos mais fundamentais, o medo, criado pelo orgulho insensato, de que nossos filhos venham a saber mais do que nós mesmos. Ao mesmo tempo em que tantas pessoas enaltecem as virtudes de seus filhos, existirá algum medo remoto dentro delas de que esses filhos venham a enxergar os erros de seus pais?

Não tenho respostas para esse aparente paradoxo, mas, pelo bem de Bruenor, rezo para que ele procure o Salão de Mitral pelos motivos certos, em nome da aventura e do desafio, em nome de sua herança e da restauração do nome de sua família, e não em nome do desejo de transformar o mundo naquilo que era antes.

A nostalgia é algo necessário, creio eu, e uma maneira de todos nós encontrarmos paz naquilo que realizamos, ou até mesmo no que não conseguimos realizar. For outro lado, se a nostalgia precipitar nossas ações numa tentativa de retornar àquela época lendária e cor-de-rosa, particularmente no caso de alguém que acredita que sua vida tenha sido um fracasso, então é algo vazio, condenado a gerar nada além de frustração e uma sensação ainda maior de fracasso.

Pior ainda, se a nostalgia colocar obstáculos no caminho da evolução, então se trata de algo realmente limitante.

— Drizzt Do'Urden

8

PARA RISCO DAS AVES QUE VOAM BAIXO

Para o mais absoluto alívio dos companheiros, eles emergiram das curvas e depressões dos rochedos quase no fim da tarde. Levaram algum tempo para reunir as montarias depois do encontro com o Pégaso, particularmente o pônei do halfling, que havia disparado no começo da luta, quando Régis caíra. Na verdade, seria impossível montar o pônei novamente: estava arisco demais e Régis não se encontrava em condições de cavalgar. Mas Drizzt insistira que os dois cavalos e os dois pôneis fossem encontrados, lembrando seus companheiros de sua responsabilidade para com os fazendeiros, considerando-se especialmente a maneira pela qual haviam se apropriado dos animais.

Régis agora ia sentado diante de Wulfgar no garanhão do bárbaro, à frente do grupo, com o pônei amarrado logo atrás e Drizzt e Bruenor a uma pequena distância deles, defendendo a retaguarda. Wulfgar mantinha os braços imensos em torno do halfling e seu abraço protetor oferecia segurança suficiente para permitir a Régis o descanso justo.

— Mantenha o sol poente às nossas costas — Drizzt instruiu o bárbaro.

Wulfgar assentiu com um brado e olhou para trás a fim de confirmar sua posição.

— Ronca-bucho não poderia ter encontrado um lugar mais seguro em todos os Reinos — Bruenor comentou com o drow.

Drizzt sorriu:

— Wulfgar se saiu bem.

— É — concordou o anão, obviamente satisfeito. — Apesar de que eu me pergunto quanto tempo mais vou poder continuar chamando ele de garoto!

— ‘Cê devia ter visto o Alfanje, elfo — casquinou o anão. — Um barco cheio de Piratas, que não vêem outra coisa além do oceano há um ano e um dia, não seria capaz de causar tanta destruição!

— Quando deixamos o vale, minha preocupação era se Wulfgar estaria pronto para as várias sociedades do mundo — replicou Drizzt. — Agora minha preocupação é que o mundo pode não estar preparado para ele. Você deve estar orgulhoso.

— Você tem tanto a ver com isso quanto eu — disse Bruenor. — Ele é meu garoto, elfo, quase como se fosse mesmo meu filho. Ele nem pensou nos próprios temores no campo lá atrás. Nunca tinha visto tamanha coragem num ser humano como quando você foi pro outro plano. Ele esperou — contou com isso, ‘tô te dizendo! — que o desgraçado do bicho voltasse prá que pudesse tentar acertar em cheio, só prá vingar a mim e o halfling, os dois feridos.

Drizzt apreciava aqueles raros momentos de vulnerabilidade do anão. Poucas vezes antes vira Bruenor abandonar sua fachada empedernida, no topo da ladeira no Vale do Vento Gélido, quando o anão pensava no Salão de Mitral e nas maravilhosas lembranças de sua infância.

— E, ‘tô orgulhoso — continuou Bruenor. — E me pego agora disposto a seguir a liderança dele e a confiar nas suas decisões.

Drizzt podia apenas concordar, tendo chegado às mesmas conclusões muitos meses antes, quando Wulfgar unira os povos do Vale do Vento Gélido — bárbaros e deca-burgueses — para que juntos se protegessem contra o rigoroso inverno da tundra. Ele ainda tinha algum receio em levar o jovem bárbaro a lugares como a zona portuária de Luskan, pois sabia que muitas das melhores pessoas nos Reinos haviam pago caro por seus primeiros encontros com as guildas e as estruturas de poder clandestinas de uma cidade, e que a profunda compaixão de Wulfgar e seu irredutível código de honra poderiam ser usados contra ele.

Mas na estrada, nos ermos, Drizzt sabia que nunca encontraria um companheiro mais valioso.

Não encontraram mais problemas no resto do dia ou da noite e, na manhã seguinte, chegaram à estrada principal, a rota comercial de Águas Profundas a Mirabar que passava por Sela Longa no caminho. Nenhum ponto de referência surgiu para orientá-los como Drizzt previra, mas, devido ao seu plano de se manter mais para leste do que numa linha reta para sudeste, a direção a partir dali era claramente o sul.

Régis parecia muito melhor naquele dia e estava ansioso por ver Sela Longa. Era o único membro do grupo a ter visitado o lar dos magos Harpells e aguardava ansiosamente para rever o estranho e geralmente exótico lugar.

Sua exaltada tagarelice, porém, fez apenas aumentar os receios de Wulfgar, pois era profunda a desconfiança do bárbaro em relação às artes negras. Entre o povo de Wulfgar, os magos eram vistos como covardes e vigaristas malignos.

Quanto tempo teremos de ficar nesse lugar? — ele perguntou a Bruenor e Drizzt, que, com os rochedos às suas costas, passaram a cavalgar ao lado dele na estrada larga.

— Até a gente conseguir algumas respostas — respondeu Bruenor. — Ou até a gente pensar num lugar melhor prá ir.

Wulfgar teve de se satisfazer com a resposta.

Eles logo passaram por algumas fazendas periféricas, atraindo olhares curiosos dos homens nos campos, que se inclinavam sobre as enxadas e os ancinhos para estudar o grupo. Pouco depois do primeiro desses encontros, foram recebidos na estrada por cinco homens armados, chamados Longinetes, representantes da guarda avançada da vila.

— Saudações, viajantes — disse um deles, educadamente. — Posso perguntar quais são suas intenções por estas bandas?

— Você pode é... — começou Bruenor, mas Drizzt interrompeu-lhe o comentário sarcástico com uma palma esticada.

— Viemos ver os Harpells — respondeu Régis. — Nossos assuntos não envolvem sua cidade, mas procuramos o sábio conselho da família que vive na mansão.

— Bons olhos os vejam, então — respondeu o Longinete. — A colina da Mansão de Hera fica só algumas milhas estrada abaixo, antes de Sela Longa propriamente dita. — Ele fez uma pausa brusca, notando a presença do drow. — Podemos escoltá-los, se desejarem — ofereceu ele, limpando a garganta numa tentativa educada de esconder seu assombro diante do elfo negro.

— Não é necessário — disse Drizzt. — Asseguro-lhe que encontraremos o caminho e que não desejamos nenhum mal a qualquer pessoa de Sela Longa.

— Muito bem.

O Longinete fez sua montaria dar um passo para o lado e os companheiros seguiram em frente.

— Mas fiquem na estrada — ele ainda gritou. — Alguns dos fazendeiros ficam nervosos com pessoas próximas aos limites de suas terras.

— São uma gente afável — Régis explicou para os companheiros enquanto desciam a estrada — , e confiam em seus magos.

— Afáveis, mas precavidos — retorquiu Drizzt, apontando um campo distante onde a silhueta de um homem a cavalo mal e mal se fazia notar na longínqua fileira de árvores. — Somos vigiados.

— Mas não incomodados — disse Bruenor. — E é mais do que se pode dizer sobre qualquer outro lugar por onde a gente tenha andado!

A colina da Mansão de Hera compreendia um pequeno outeiro com três edifícios, dois deles semelhantes ao padrão das casas de fazenda, baixas e feitas de madeira. O terceiro, porém, era diferente de tudo o que os quatro companheiros já tinham visto. Suas paredes se encontravam em ângulos abruptos a cada poucos metros, criando nichos dentro de nichos, e dezenas de torreões brotavam do teto anguloso, não havendo dois iguais. Mil janelas eram visíveis somente a partir daquela direção, algumas delas imensas, outras não maiores do que uma seteira.

Era impossível encontrar ali um projeto único, um plano ou estilo arquitetônico global. A mansão dos Harpells era uma colagem de idéias e experimentos independentes em criação mágica. Mas havia realmente uma certa beleza em meio ao caos, uma sensação de liberdade que desafiava o termo “estrutura” e trazia consigo um sentimento de boa acolhida.

Uma cerca em balaustrada circundava o outeiro, e os quatro amigos se aproximaram com curiosidade, se não com alvoroço. Não havia porteira, só uma abertura e a estrada que seguia através dela. Sentado num banquinho do lado de dentro da cerca, fitando estupidamente o céu, encontrava-se um homem gordo, barbudo, vestindo uma túnica carmesim.

O homem se sobressaltou ao notar a chegada do grupo.

— Quem são vocês e o que querem? — indagou bruscamente, furioso por terem interrompido sua meditação.

— Viajantes cansados — respondeu Régis — que aqui chegam em busca da sabedoria dos afamados Harpells.

O homem não pareceu impressionado.

— E daí? — encorajou ele.

Régis, impotente, virou-se para Drizzt e Bruenor, mas só lhes restava dar de ombros como resposta, sem compreender o que mais lhes era exigido. Bruenor começava a se adiantar com seu pônei para reiterar suas intenções quando outro homem de túnica saiu desajeitadamente da mansão para se juntar ao primeiro.

Ele trocou algumas palavras em voz baixa com o mago gordo, depois se voltou para a estrada.

— Saudações — ofereceu ele aos companheiros. — Perdoem o pobre Regweld aqui — ele deu uma palmadinha no ombro do mago gordo — , pois ele anda tendo um tremendo azar com algumas experiências. Bem, não que as coisas não acabem dando certo... Podem apenas levar algum tempo.

— Regweld é realmente um mago excepcional — continuou, batendo-lhe no ombro mais uma vez. — E suas idéias sobre cruzar um cavalo com uma rã têm lá o seu mérito; é só não se incomodar com a explosão! Os laboratórios de alquimia são substituíveis!

Os amigos, no alto de suas montarias, reprimiram o assombro diante do discurso desconexo.

— Ora, pensem nas vantagens ao se atravessar os rios! — gritou o homem de túnica. — Mas já chega dessa história. Eu sou Harkle. Em que posso ser útil?

— Harkle Harpell? — Régis perguntou, com uma risadinha.

O homem fez uma reverência.

— Bruenor do Vale do Vento Gélido, esse sou eu — proclamou Bruenor ao recuperar a voz. — Meus amigos e eu andamos centenas de quilômetros em busca dos conselhos dos magos de Sela Longa...

Ele notou que Harkle, distraído pela presença do drow, já não lhe dava atenção. Drizzt deixara o capuz escorregar para trás de propósito, para julgar a reação dos supostamente cultos homens de Sela Longa. O Longinete na estrada ficara surpreso, mas não furioso, e Drizzt precisava descobrir se a vila em geral seria mais tolerante à sua raça.

— Fantástico — murmurou Harkle. — Simplesmente inacreditável! — Regweld também notara o elfo negro e parecia interessado pela primeira vez desde que o grupo chegara.

— Teremos permissão para entrar? — perguntou Drizzt.

— Ah, sim, por favor, entrem — respondeu Harkle, tentando sem sucesso disfarçar sua agitação pelo bem da etiqueta.

Adiantando-se com seu cavalo, Wulfgar colocou-os em movimento estrada acima.

— Por aí, não — disse Harkle. — Não pela estrada; é claro, não é real mente uma estrada. Quer dizer, é, mas você não vai conseguir passar.

Wulfgar deteve sua montaria.

— Chega de tolices, mago! — exigiu ele, irritado, pois os anos de desconfiança em relação aos praticantes das artes mágicas transbordavam em meio à sua frustração. — Podemos entrar ou não?

— Ninguém está com tolices, eu lhe asseguro — disse Harkle, esperando manter o encontro em termos amigáveis.

Mas Regweld interveio.

— É um daqueles — disse acusadoramente o mago gordo, levantando-se de seu banquinho.

Wulfgar fitou-o, curioso.

— Um bárbaro — explicou Regweld. — Um guerreiro treinado para odiar aquilo que não consegue compreender. Vá em frente, guerreiro. Tire esse martelão aí das suas costas.

Wulfgar hesitou, dando-se conta da própria fúria irracional, e olhou para os amigos em busca de apoio. Ele não queria estragar os planos de Bruenor em nome da própria estreiteza de espírito.

— Vá em frente — insistiu Regweld, colocando-se no centro da estrada.

— Pegue o seu martelo e o atire em mim. Satisfaça seu desejo sincero de des- mascarar a tolice de um mago! E aproveite para abater um deles! Isso é que eu chamo de bom negócio! — Ele apontou o próprio queixo. — Bem aqui — admoestou ele.

— Regweld — suspirou Harkle, balançando a cabeça. — Por favor, faça- lhe a vontade, guerreiro. Faça aquele rosto abatido sorrir.

Wulfgar olhou mais uma vez para seus amigos, mas novamente eles não tinham as respostas. Regweld resolveu por ele:

— Filho bastardo de um caribu.

Garra de Palas já girava pelo ar antes que o homem gordo tivesse terminado o insulto, rumando direto para o alvo. Regweld não se esquivou e, pouco antes de passar por cima da cerca, o martelo se chocou contra algo invisível, mas tão palpável quanto a rocha. Ressoando como um gongo cerimonial, o muro transparente estremeceu e ondas percorreram toda a sua extensão, visíveis aos espectadores estarrecidos como meras distorções das imagens por trás do muro. Os amigos perceberam pela primeira vez que a cerca não era real, e sim uma pintura sobre a superfície do muro transparente.

Garra de Palas caiu por terra, como se todo o seu poder tivesse se exaurido, e levou um bom tempo para reaparecer nas mãos de Wulfgar.

A gargalhada de Regweld foi mais de vitória que de graça, mas Harkle meneou a cabeça.

— Sempre às custas dos outros — ralhou. — Você não tinha o direito de fazer isso.

— Ele precisava de uma lição — retorquiu Regweld. — A humildade é sempre um bem valioso para um guerreiro.

Régis agüentou enquanto pôde. Sabia o tempo todo sobre o muro invisível e desatou a rir naquele instante. Drizzt e Bruenor não resistiram e acompanharam o halfling, e até mesmo Wulfgar, recuperado do choque, sorriu de sua própria “tolice”.

Obviamente, Harkle não teve escolha a não ser parar de repreender Regweld e se juntar a eles.

— Entrem — ele implorou aos amigos. — O terceiro mourão é real; ali encontrarão a porteira. Mas, primeiro, desmontem e tirem as selas de seus cavalos.

As suspeitas de Wulfgar retornaram repentinamente, e uma carranca sufocou-lhe o sorriso.

— Explique-se — ele exigiu de Harkle.

— Faça o que ele manda! — ordenou Régis. — Ou terá uma surpresa ainda maior que a última.

Drizzt e Bruenor já haviam escorregado de suas selas, intrigados, mas nem um pouco temerosos em relação ao hospitaleiro Harkle Harpell. Wulfgar ergueu os braços, impotente, e fez o mesmo, tirou os arreios do ruão e conduziu o animal, junto com o pônei de Régis, atrás dos demais.

Régis encontrou a entrada facilmente e a abriu para os amigos. Entraram sem medo, mas foram subitamente assaltados por lampejos ofuscantes de luz.

Quando seus olhos voltaram a ver, eles descobriram que seus cavalos e pôneis haviam sido reduzidos ao tamanho de gatos!

— O quê? — deixou escapar Bruenor, mas Régis estava rindo novamente e Harkle agia como se nada de incomum tivesse acontecido.

— Peguem-nos e venham comigo — ele instruiu. — Está quase na hora da ceia e a comida d’0 Varapau de Pileque está particularmente deliciosa hoje à noite!

Ele os fez contornar o lado da estranha mansão até uma ponte que cruzava o centro do outeiro. Bruenor e Wulfgar se sentiam ridículos carregando suas montarias, mas Drizzt aceitava o fato com um sorriso e Régis desfrutava completamente do espetáculo ultrajante; tendo aprendido em sua primeira visita que Sela Longa não era um lugar para se levar a sério, ele apreciava as idiossincrasias e os hábitos singulares dos Harpells simplesmente em nome da diversão.

Régis sabia que a ponte em arco diante deles serviria como mais um exemplo. Embora o vão sobre o riacho não fosse grande, aparentemente nada sustentava a ponte e suas pranchas estreitas não tinham adornos, a ponto de não apresentar corrimãos.

Mais um Harpell de túnica, este incrivelmente velho, estava sentado num banquinho, o queixo numa das mãos, resmungando consigo mesmo e aparentemente ignorando por completo os forasteiros.

Quando Wulfgar, à frente do grupo e ao lado de Harkle, aproximou-se da margem do riacho, deu um salto para trás e pôs-se a ofegar e a gaguejar. Régis deu uma risadinha, sabendo o que o homenzarrão tinha visto, e Drizzt e Bruenor logo compreenderam.

O riacho SUBIA a encosta da colina, depois desaparecia logo antes do cume, mas os companheiros ouviam a água passando veloz diante deles. Então o riacho reaparecia sobre o cimo da colina e escorria pela outra encosta.

O velho pôs-se de pé com um salto repentino e correu em direção a Wulfgar.

— Qual o significado disto? — gritava, desesperado. — Como pode ser? — Esmurrou o imenso peito do bárbaro de pura frustração.

Wulfgar procurou uma escapatória, não desejando nem mesmo agarrar o velho para contê-lo, com medo de partir sua forma frágil. Tão abruptamente quanto viera, o velho correu de volta ao banquinho e reassumiu sua atitude silenciosa.

— Coitado do Chardin — disse Harkle, melancólico. — Foi poderoso em sua época. Foi ele quem mudou o curso do rio. Mas já faz quase vinte anos que ele está obcecado em descobrir o segredo da invisibilidade sob a ponte.

— E no que o riacho é diferente do muro? — especulou Drizzt. — Sem dúvida, esse encantamento não é desconhecido na comunidade de magos.

— Ah, mas existe uma diferença — foi a resposta rápida de Harkle, empolgado ao descobrir alguém de fora da Mansão de Hera aparentemente interessado em suas obras. — Um objeto invisível não é tão raro, mas um campo de invisibilidade... — Com um gesto largo da mão, apontou o riacho. — Tudo o que entra no rio naquele ponto assume a propriedade — ele explicou. — Mas apenas enquanto permanecer no campo. E, para uma pessoa na área encantada — sei disso porque eu mesmo fiz o teste — , tudo além do campo fica invisível, apesar de a água e os peixes parecerem normais. Isso desafia nosso conhecimento das propriedades da invisibilidade e pode, na verdade, refletir um rasgão na urdidura de um plano inteiro da existência, ainda desconhecido!

Ele viu que sua agitação excedera a compreensão ou o interesse dos companheiros do drow havia algum tempo, por isso ele se acalmou e educadamente mudou de assunto.

— O alojamento para seus cavalos fica naquele edifício — disse ele, apontando uma das estruturas baixas de madeira. — A sob-ponte os levará até lá.

Devo cuidar de um outro assunto no momento. Talvez possamos nos encontrar mais tarde na taverna.

Wulfgar, sem entender completamente as indicações de Harkle, pisou de leve na primeira prancha de madeira da ponte e foi prontamente atirado para trás por alguma força invisível.

— Eu disse a sob-ponte — gritou Harkle, apontando o lado de baixo da ponte. — Vocês não podem atravessar o rio deste lado pela sobreponte; ela é usada para voltar! E para não haver discussões — ele explicou.

Wulfgar tinha suas dúvidas sobre uma ponte que não enxergava, mas não quis parecer covarde diante dos amigos e do mago. Colocou-se ao lado do arco ascendente da ponte e cautelosamente esticou o pé em direção à parte de baixo da estrutura de madeira, tateando em busca da travessia invisível. Havia apenas ar e a corrente imperceptível de água logo abaixo de seu pé, e ele hesitou.

— Vamos — estimulou Harkle.

Wulfgar mergulhou de cabeça, preparando-se para cair na água. Mas, para sua absoluta surpresa, ele não caiu para baixo. Ele caiu para cima!

— Aaah! — gritou o bárbaro, ao bater com a cabeça no fundo da ponte.

Ficou estendido ali durante um bom tempo, incapaz de se orientar, de costas sobre o fundo da ponte, olhando para baixo em vez de para cima.

— Viu! — foi o grito agudo do mago. — A sob-ponte!

Drizzt foi o seguinte, saltou para a área encantada com uma cambalhota fácil e pousou suavemente ao lado de seu amigo.

— Você está bem? — perguntou.

— A estrada, meu amigo — gemeu Wulfgar. — Tenho saudades da estrada e dos orcs. É mais seguro.

Drizzt o ajudou a se manter de pé, pois a mente do bárbaro protestou o caminho todo contra ficar de cabeça para baixo sob a ponte, com um riacho invisível correndo sobre sua cabeça.

Bruenor também tinha lá suas reservas, mas uma provocação do halfling o fez seguir em frente e logo os companheiros pisavam a relva do mundo natural na outra margem do riacho. Dois edifícios se erguiam adiante e eles se dirigiram para o menor deles, aquele que Harkle indicara.

Uma mulher de túnica azul os recebeu à porta.

— Quatro? — ela perguntou retoricamente. — Vocês deveriam ter mandado avisar.

— Harkle nos enviou — Régis explicou. — Não somos destas bandas. Desculpe-nos por ignorarmos os seus costumes.

— Muito bem, então — bufou a mulher. — Vamos entrando. Estamos, na verdade, excepcionalmente tranqüilos para esta época do ano. Estou certa de que tenho espaço para seus cavalos. — Ela os conduziu ao interior da sala principal da estrutura, uma câmara quadrangular. Todas as paredes estavam recobertas, do chão ao teto, por pequenas gaiolas, grandes o suficiente para um cavalo do tamanho de um gato esticar as pernas. Muitas estavam ocupadas, as placas de identificação indicavam estarem reservadas para determinados membros do clã Harpell, mas a mulher encontrou quatro completamente vazias e dentro delas colocou os cavalos dos companheiros.

— Podem pegá-los quando quiserem — ela explicou, entregando a cada um deles uma chave para a gaiola de sua respectiva montaria. Ela se deteve quando chegou a Drizzt, estudando-lhe os traços formosos. — O que temos aqui? — ela perguntou, sem perder o tom de voz calmo e monótono. — Não me informaram da sua chegada, mas tenho certeza de que muitos desejarão uma audiência com você antes de partirem! Nunca vimos alguém da sua espécie.

Drizzt meneou a cabeça e não respondeu, sentindo-se cada vez mais desconfortável com esse novo tipo de atenção. De algum modo, aquilo parecia aviltá-lo ainda mais que as ameaças dos camponeses ignorantes. Contudo, ele compreendia aquela curiosidade e imaginou que devia aos magos pelo menos algumas horas de conversa.

O Varapau de Pileque, nos fundos da Mansão de Hera, preenchia uma câmara circular. O bar ficava no meio, como o eixo de uma roda, e dentro de seu amplo perímetro ficava outro cômodo, uma cozinha anexa. Um homem peludo, calvo e de braços descomunais esfregava incessantemente a superfície lustrosa do bar com um pano, mais para passar o tempo que para limpar bebida derramada.

Mais ao fundo, num palco elevado, instrumentos musicais tocavam-se sozinhos, guiados pelas revoluções bruscas de um mago de cabelos brancos que portava uma varinha e vestia calças pretas e um colete negro. Sempre que os instrumentos atingiam um crescendo, o mago apontava sua varinha e estalava os dedos da mão livre, e uma explosão de centelhas coloridas irrompia de cada um dos quatro cantos do palco.

Os companheiros tomaram uma mesa à vista do mago que se apresentava. Tiveram liberdade para escolher o local, pois aparentemente eram os únicos fregueses no recinto. As mesas também eram circulares, feitas de boa madeira, e ostentavam como peça central uma jóia imensa, verde e multifacetada sobre um pedestal de prata.

— Nunca tinha ouvido falar de um lugar mais esquisito — resmungou Bruenor, constrangido desde a sob-ponte, mas resignado diante da necessidade de falar com os Harpells.

— Nem eu — disse o bárbaro. — Tomara que partamos em breve.

— Vocês dois estão presos nas câmaras estreitas de suas mentes — ralhou Régis. — É um lugar para se apreciar, e vocês sabem que aqui nenhum perigo nos espreita. — Ele piscou quando seu olhar recaiu sobre Wulfgar. — Nada sério, de qualquer maneira.

— Sela Longa nos oferece um descanso há muito necessário — acrescentou Drizzt. — Aqui, podemos traçar o curso de nossa próxima jornada em segurança e voltar à estrada revigorados. Foram duas semanas desde o vale até Luskan, e quase mais uma até aqui, sem descanso. A fadiga esgota a força e tira a vantagem de um guerreiro habilidoso. — Ele olhou particularmente para Wulfgar ao completar o raciocínio. — Um homem cansado comete erros. E os erros cometidos nos ermos são, geralmente, fatais.

— Então, vamos relaxar e desfrutar da hospitalidade dos Harpells — disse Régis.

— Concordo — disse Bruenor, olhando ao redor — , mas que seja breve esse descanso. E onde, nos nove infernos, se meteu a criada? Ou será que a gente tem que se servir sozinho prá conseguir comida e bebida?

— Se quiser algo, basta pedir — veio uma voz do centro da mesa. Tanto Wulfgar quanto Bruenor se levantaram imediatamente, em guarda. Drizzt notou o fulgor de luz no interior da pedra verde e estudou o objeto, adivinhando imediatamente a função do enfeite. Olhou por sobre o ombro, para o taverneiro, que tinha ao seu lado uma jóia semelhante.

— Um dispositivo de cristalomancia — explicou o drow aos amigos, hora eles, àquela altura, tivessem chegado à mesma conclusão e se sentissem muito idiotas ali de pé, no meio de uma taverna vazia, com as armas nas mãos.

Régis mantinha a cabeça abaixada, os ombros a estremecer com os soluços provocados pelo riso.

— Ora! ‘Cê sabia o tempo todo! — Bruenor grunhiu para ele. — ‘Cê ‘tá se divertindo demais às nossas custas, Ronca-bucho — o anão avisou. — Por mim já ‘tô começando a me perguntar quanto tempo mais nossa estrada ainda vai ter lugar prá você.

Régis ergueu a cabeça diante do olhar feroz de seu amigo anão, igualando-o subitamente com uma firmeza toda própria nos olhos.

— Caminhamos e cavalgamos quase seiscentos e cinqüenta quilômetros juntos! — ele retorquiu. — Enfrentamos ventos frios e ataques de orcs, brigas e batalhas com espíritos. Permita-me um pouco de diversão, meu bom anão. Se você e Wulfgar tirassem esse peso das costas e enxergassem o verdadeiro encanto do lugar, também estariam dando risada!

Wulfgar, de fato, sorriu. Então, de repente, atirou a cabeça para trás e urrou, livrando-se de toda a sua raiva e de todo o seu preconceito, para que pudesse aceitar o conselho do halfling e encarar Sela Longa com mente aberta. Até mesmo o mago-músico parou de tocar para observar o espetáculo proporcionado pelo grito catártico do bárbaro.

E, ao terminar, Wulfgar riu. Não uma risadinha divertida, mas uma gargalhada estrondosa que brotou de seu ventre e explodiu em sua boca escancarada.

— Cerveja! — disse Bruenor à jóia. Quase imediatamente, um disco flutuante de luz azul passou por cima do bar, levando até eles cerveja forte em quantidade suficiente para durar a noite toda. Alguns minutos depois, todos os vestígios das tensões da estrada haviam se desfeito e eles brindavam e sorviam a bebida de suas canecas com entusiasmo.

Apenas Drizzt se manteve reservado, bebericando a cerveja e permanecendo alerta. Não pressentia o perigo ali, mas desejava manter o controle diante das inevitáveis perguntas dos magos.

Daí a pouco, os Harpells e seus amigos começaram a entrar em profusão n’O Varapau de Pileque. Os companheiros eram os únicos recém-chegados naquela noite e todos os comensais trouxeram suas mesas para perto, partilhando histórias de viagem e brindes de amizade eterna durante o excelente jantar e, mais tarde, ao lado de uma cálida lareira. Muitos, liderados por Harkle, ocuparam-se de Drizzt e do interesse que nutriam pelas cidades escuras dos drow, e o elfo negro não se importou muito em responder-lhes as Perguntas.

Então vieram as indagações sobre a jornada que trouxera os companheiros tão longe. Bruenor, na verdade, foi quem as incitou, saltando sobre a mesa e proclamando:

— Salão de Mitral, lar dos meus ancestrais, você vai ser meu novamente!

Drizzt ficou preocupado. A se julgar pela reação curiosa da assembléia, o nome da antiga terra natal de Bruenor era conhecido ali, ao menos nas lendas. O drow não temia ações malévolas por parte dos Harpells, mas simplesmente não queria o propósito da aventura acompanhando, ou até mesmo precedendo, a ele e a seus amigos na etapa seguinte da jornada. Outras pessoas poderiam muito bem ter algum interesse em descobrir a localização de uma antiga fortaleza dos anões, um lugar a que as lendas faziam referência como “as minas cortadas por rios de prata”.

Drizzt chamou Harkle de lado.

— Já se faz tarde. Há quartos disponíveis na aldeia?

— Bobagem — irritou-se Harkle. — Vocês são meus convidados e permanecerão aqui. Os quartos já foram preparados.

— E o preço por tudo isto?

Harkle afastou a bolsa de Drizzt.

— O preço na Mansão de Hera é uma ou duas boas histórias e trazer um pouco de entretenimento à nossa existência. Você e seus amigos já pagaram por um ano ou mais!

— Nossos agradecimentos — replicou Drizzt. — Acho que é hora de meus companheiros descansarem. Temos uma longa jornada à nossa frente, e muito mais.

— Quanto à estrada adiante — disse Harkle — , arranjei uma reunião com DelRoy, o mais velho dos Harpells atualmente em Sela Longa. Ele, mais que qualquer um de nós, pode ser capaz de ajudar a apontar o caminho.

— Ótimo — disse Régis, inclinando-se para ouvir a conversa.

— Essa reunião tem um pequeno preço — disse Harkle a Drizzt. — DelRoy deseja uma audiência privada com você. Há muitos anos ele estuda os drow, mas pouca coisa chega até nós.

— Concordo — replicou Drizzt. — Agora, já é hora de irmos para a cama.

— Vou lhes mostrar o caminho.

— A que horas encontraremos DelRoy? — perguntou Régis.

— De manhã — respondeu Harkle.

Régis riu, depois se inclinou para o outro lado da mesa onde Bruenor se achava sentado com uma caneca imóvel em suas mãos nodosas, sem piscar os olhos. Régis deu ao anão um empurrãozinho e Bruenor tombou, caindo no chão com um baque surdo e sem emitir um gemido sequer de protesto.

À noitinha seria melhor — observou o halfling, apontando para uma outra mesa do outro lado da sala.

Sob a qual se achava Wulfgar.

Harkle olhou para Drizzt.

— À noitinha — ele concordou. — Vou falar com DelRoy.

Os quatro amigos passaram o dia seguinte se recuperando e desfrutando das maravilhas sem fim da Mansão de Hera. Drizzt foi chamado logo cedo para uma reunião com DelRoy, enquanto os demais eram guiados por Harkle numa excursão pela casa principal, passando por dúzias de laboratórios de alquimia, salas de cristalomancia, câmaras de meditação e várias salas protegidas especificamente projetadas para a conjuração de seres de outros mundos. Uma estátua de um tal Matherly Harpell se mostrou particularmente interessante, já que a estátua era, na verdade, o próprio mago. Um coquetel malsucedido de poções deixara-o petrificado, literalmente.

E havia Pau-mandado, o cão da família, que outrora fora o primo em segundo grau de Harkle: mais uma vez, um coquetel ruim.

Harkle não guardou segredos de seus convidados, recontou a história de seu clã, suas realizações e seus fracassos, em geral desastrosos. E ele falou sobre as terras ao redor de Sela Longa, dos bárbaros uthgardt que os companheiros haviam encontrado, os Pôneis Celestes, e as outras tribos que poderiam ainda encontrar ao longo do caminho.

Bruenor ficou feliz pelo fato de aquela parada para descanso trazer também informações valiosas. Seu objetivo de encontrar o Salão de Mitral o angustiava a todo momento, todos os dias, e sempre que passava algum tempo sem fazer progressos, mesmo que simplesmente precisasse repousar, ele sentia a agonia da culpa.

— ‘Cê tem que querer com todo o coração — ele se repreendia com freqüência.

Mas Harkle lhe fornecera dicas importantes sobre aquelas terras, o que, sem dúvida, ajudaria em sua causa no futuro, e ele estava satisfeito quando se sentou para a ceia n’O Varapau de Pileque. Drizzt se juntou a eles, taciturno e silencioso, e recusou-se a falar quando questionado sobre sua discussão com DelRoy.

— Pense na reunião ainda por vir — foi a resposta do drow às perguntas de Bruenor. — DelRoy é muito velho e sábio. Talvez ele seja nossa melhor esperança de algum dia encontrarmos a estrada para o Salão de Mitral.

Bruenor estava de fato pensando na reunião por vir.

E Drizzt permaneceu em silêncio durante o resto da refeição, considerando as histórias e as imagens de sua terra natal que ele dividira com DelRoy, recordando a beleza única de Menzoberranzan.

E os corações malévolos que a haviam espoliado.

Pouco depois, Harkle levou Drizzt, Bruenor e Wulfgar para ver o velho mago. Régis pediu para não participar da reunião, dando preferência a uma outra festa na taverna. Eles encontraram DelRoy numa câmara pequena, sombria, à luz de tochas, e os bruxuleios de luz aumentavam o ar de mistério no rosto envelhecido do mago. Bruenor e Wulfgar concordaram imediatamente com as observações de Drizzt sobre DelRoy, pois décadas de experiência e incontáveis aventuras estavam visivelmente gravadas nos traços de sua pele curtida e morena. Seu corpo agora lhe faltava, era visível, mas o brilho de seus olhos pálidos revelava uma vida interior e deixava pouca dúvida quanto à lucidez de sua mente.

Bruenor abriu seu mapa sobre a mesa circular da sala, ao lado dos livros e rolos de pergaminho que DelRoy trouxera. O velho mago o estudou cuidadosamente durante alguns segundos, traçando a linha que trouxera os companheiros até Sela Longa.

— Do que você se lembra sobre os antigos salões, anão? — ele perguntou.

— Marcos na paisagem ou povos vizinhos?

Bruenor chacoalhou a cabeça.

— As imagens na minha cabeça mostram os salões profundos e as oficinas, o som do ferro sobre a bigorna. A debandada do meu clã começou nas montanhas; isso é tudo o que sei.

— O norte é um território vasto — comentou Harkle. — Muitas cordilheiras extensas poderiam abrigar uma fortaleza assim.

— E por isso que o Salão de Mitral, apesar de toda a sua suposta riqueza, nunca foi encontrado — replicou DelRoy.

— Daí o nosso dilema — disse Drizzt. — Decidir onde começar a procurar!

— Ah, mas vocês já começaram — respondeu DelRoy. — Foi uma sábia decisão vir para o interior; a maioria das lendas sobre o Salão de Mitral se origina nas terras a leste daqui, ainda mais distantes da costa. Parece provável que seu objetivo esteja entre Sela Longa e o grande deserto; norte ou sul, não sei dizer. Fizeram bem.

Drizzt assentiu e cortou a conversa quando o velho mago voltou a examinar silenciosamente o mapa de Bruenor, marcando os pontos estratégicos e consultando com freqüência o monte de livros que havia empilhado ao lado da mesa. Bruenor rondava DelRoy, ansioso por qualquer conselho ou revelação. Os anões eram um povo paciente, uma característica que permitia que sua arte eclipsasse as obras de outras raças, e Bruenor manteve a calma o melhor que pôde, sem querer pressionar o mago.

Algum tempo depois, satisfeito por ter completado a organização de todas as informações pertinentes, DelRoy falou mais uma vez.

Aonde iriam a seguir — ele perguntou a Bruenor — , se aqui não conseguissem aconselhamento?

O anão voltou a olhar o mapa, com Drizzt a espiar por sobre seu ombro, e traçou uma linha em direção ao leste com o dedo hirsuto. Olhou para Drizzt em busca de anuência ao alcançar um certo ponto que eles já haviam discutido anteriormente na estrada. O drow assentiu.

Cidadela Adbar — declarou Bruenor, batendo com o dedo sobre o mapa.

— A fortaleza dos anões — disse DelRoy, não muito surpreso. — Excelente escolha. Pode ser que o Rei Harbromm e seus anões venham a ser de grande ajuda. Estão lá, nas Montanhas de Mitral, há incontáveis séculos.

Sem dúvida, Adbar era antiga mesmo nos dias em que os martelos do Salão de Mitral repicavam com as canções dos anões.

— A Cidadela Adbar é o que nos aconselha, então? — perguntou Drizzt.

— E sua própria escolha, mas não posso oferecer um destino melhor — respondeu DelRoy. — Mas o trajeto é longo, cinco semanas pelo menos, se tudo correr bem. E na estrada oriental além de Sundabar, isso é improvável. Ainda assim, pode ser que vocês cheguem lá antes das primeiras geadas do inverno, mas eu duvido que sejam capazes de conseguir as informações com Harbromm e retomar sua jornada antes da próxima primavera!

— Então a escolha parece clara — declarou Bruenor. — Para Adbar!

— Há mais coisas que você deve saber — disse DelRoy. — E este é o verdadeiro conselho que darei a você: não deixe que a visão promissora ao fim da estrada ofusque as possibilidades ao longo da estrada. Seu curso até aqui seguiu trajetos diretos, primeiro do Vale do Vento Gélido até Luskan, depois de Luskan até aqui. Há pouca coisa, a não ser monstros, ao longo de qualquer uma dessas duas estradas para dar a um viajante motivo para se desviar. Mas, na jornada para Adbar, vocês passarão por Lua Argêntea, cidade de sabedoria e tradição, e da Senhora Alustriel e a Câmara dos Sábios, a melhor biblioteca de todo o norte. Muitos naquela bela cidade podem ser de mais assistência à sua demanda do que eu, ou até mesmo que o Rei Harbromm.

— E, além de Lua Argêntea, vocês encontrarão Sundabar, também uma antiga fortaleza dos anões, onde governa Helm, afamado amigo dos anões. Os laços dele com sua raça são fortes, Bruenor, de muitas gerações atrás. Laços, talvez, com sua própria gente.

— Possibilidades! — disse Harkle, exultante.

Consideraremos seu sábio conselho, DelRoy — disse Drizzt.

— É — concordou o anão, animado. — Quando a gente deixou o vale, eu não tinha idéia do que fazer depois de Luskan. Minhas esperanças eram seguir uma estrada de palpites, já esperando que mais da metade não tivesse valor. O halfling foi sábio trazendo a gente prá este lugar, pois encontramos uma trilha de pistas! E pistas levam a mais pistas! — Ele olhou ao redor, para o grupo entusiasmado — Drizzt, Harkle e DelRoy — e então notou Wulfgar, ainda sentado em silêncio em sua cadeira, os braços descomunais cruzados sobre o peito, assistindo a tudo sem emoção aparente. — E você, garoto? — indagou Bruenor. — Tem alguma idéia?

Wulfgar se inclinou, repousando os cotovelos sobre a mesa.

— Não é minha a demanda nem a terra — ele explicou. — Acompanho você, confiante em qualquer senda que escolher.

— E alegro-me com seu júbilo e seu arrebatamento — ele acrescentou baixinho.

Bruenor tomou a explicação como completa e virou-se novamente para DelRoy e Harkle, desejando algumas informações específicas sobre a estrada adiante. Drizzt, porém, sem se convencer da sinceridade da última declaração de Wulfgar, deixou seu olhar persistir sobre o jovem bárbaro, notando a expressão nos olhos dele enquanto observava Bruenor.

Arrependimento?

Passaram mais dois dias sossegados na Mansão de Hera, apesar de Drizzt ser acossado constantemente pelos curiosos Harpells, que queriam mais informações sobre sua raça tão raramente vista. Ele aceitou as perguntas com cortesia, compreendendo-lhes as boas intenções, e respondeu da melhor maneira que pôde. Quando Harkle veio escoltá-los para sair na quinta manhã, estavam descansados e prontos para dar prosseguimento aos seus negócios. Harkle prometeu arranjar a devolução dos cavalos aos donos de direito, dizendo que era o mínimo que poderia fazer pelos estrangeiros que haviam trazido tamanho entretenimento à vila.

Mas, na verdade, os amigos haviam se beneficiado muito mais com a estada. DelRoy e Harkle haviam dado a eles informações valiosas e, talvez o mais importante, haviam lhes restaurado a esperança na missão. Bruenor estava de pé e ativo antes da aurora daquela última manhã, a adrenalina a correr nas veias com a idéia de voltar à estrada agora que ele sabia aonde ir.

Deixaram a mansão, lançando muitas despedidas e olhares tristonhos por sobre os ombros — até mesmo Wulfgar, que chegara ali tão inflexível em sua antipatia para com os magos.

Eles cruzaram a sobreponte, despediram-se de Chardin, perdido demais em suas meditações sobre o riacho para sequer notá-los, e logo descobriram que a estrutura ao lado do estábulo em miniatura era uma fazenda experimental.

— Isto mudará a fisionomia do mundo! — Harkle assegurou-lhes, desviando-os um pouco na direção do edifício para olhar mais de perto. Drizzt adivinhou o que o mago quis dizer mesmo antes de entrarem, tão logo ouviu os balidos agudos e os trinados cricrilantes. Como o estábulo, a fazenda compreendia uma sala, embora parte dela não tivesse telhado e fosse, na verdade, um pasto entre quatro paredes. Vacas e ovelhas do tamanho de gatos ruminavam por ali, enquanto galinhas do tamanho de camundongos escapavam por entre as minúsculas pernas dos animais.

— É claro que esta é a primeira temporada e não vimos ainda os resultados — explicou Harkle — , mas esperamos uma alta produção, considerando-se a pequena quantidade de recursos envolvida.

— Eficiência — riu Régis. — Menos comida, menos espaço e você pode fazê-los voltar ao tamanho normal quando quiser comê-los!

— Exatamente — disse Harkle.

A seguir, foram ao estábulo, onde Harkle escolheu excelentes montarias para eles, dois cavalos e dois pôneis. Eram presentes, Harkle explicou, a serem devolvidos apenas ao bel-prazer dos companheiros.

— É o mínimo que podemos fazer para ajudar em tão nobre missão — disse Harkle, com uma reverência, para evitar os protestos de Bruenor e Drizzt.

A estrada serpenteava, seguindo em frente pela encosta atrás da colina. Harkle parou por um instante, coçando o queixo, uma expressão perplexa no rosto.

— O sexto mourão — disse a si mesmo — , mas o da esquerda ou o da direita?

Um homem que trabalhava no alto de uma escada (mais uma divertida curiosidade: ver uma escada se alçar acima da balaustrada falsa da cerca e descansar em pleno ar contra o topo do muro invisível) veio em seu auxílio.

— Esqueceu de novo? — ele riu de Harkle. Apontou um dos lados da balaustrada. — Sexto mourão à sua esquerda!

Harkle afastou seu constrangimento com um encolher de ombros e seguiu em frente.

Os companheiros observaram o trabalhador, curiosos, enquanto deixavam a colina, as montarias ainda enfiadas debaixo dos braços. Ele trazia um balde e alguns trapos e esfregava várias manchas castanho-avermelhadas no muro invisível.

— Aves que voam baixo — explicou Harkle, a título de desculpas. — Mas, nada temam. Regweld está tentando resolver o problema neste exato momento.

— Agora, chegamos ao final do nosso encontro, embora muitos anos venham a se passar antes que vocês sejam esquecidos na Mansão de Hera! A estrada leva diretamente à aldeia de Sela Longa. Vocês podem reabastecer seus suprimentos por lá: tudo já foi arranjado.

— Meus mais profundos cumprimentos a você e a sua gente — disse Bruenor, com uma reverência. — Por certo que Sela Longa foi uma parada alegre numa estrada triste! — Os demais rapidamente concordaram.

— Adeus, então, Companheiros do Salão — suspirou Harkle. — Os Harpells esperam receber um pequeno sinal de gratidão quando vocês finalmente encontrarem o Salão de Mitral e colocarem as antigas forjas para arder novamente!

— O tesouro de um rei! — assegurou-lhe Bruenor quando se puseram a caminho.

Estavam de volta à estrada, além das fronteiras de Sela Longa, antes do meio-dia, e as montarias trotavam fácil e com os alforjes cheios.

— Bem, o que ‘cê prefere, elfo — Bruenor perguntou mais tarde naquele mesmo dia — , as espetadelas da lança de um soldado enfurecido ou o nariz bisbilhoteiro de um mago curioso?

Drizzt riu defensivamente ao pensar na pergunta. Sela Longa tinha sido tão diferente de qualquer outro lugar em que já estivera e, ainda assim, tão igual. Em todo caso, sua cor o destacava como uma singularidade e não era tanto a hostilidade do tratamento que geralmente recebia que o incomodava, mas os lembretes constrangedores de que seria sempre diferente.

Somente Wulfgar, que cavalgava ao lado dele, ouviu o murmúrio que lhe serviu de resposta:

— A estrada.

9

NÃO EXISTE HONRA

Por que vocês se aproximam da cidade antes do amanhecer? — o Guardião da Noite do Portão Norte perguntou ao emissário da caravana mercante que havia parado pouco antes da muralha de Luskan. Jierdan, em seu posto ao lado do Guardião da Noite, assistia a tudo com especial interesse, certo de que aquele grupo viera de Dez-Burgos.

— Não abusaríamos das leis da cidade se nosso assunto não fosse urgente — respondeu o representante. — Não descansamos há dois dias. — Outro homem emergiu de um agrupamento de carroças e trazia um corpo flácido sobre os ombros.

— Assassinado na estrada — explicou o representante. — E outro membro do grupo foi seqüestrado. Cattiebrie, filha do próprio Bruenor Martelo de Batalha.

— Uma donzela anã? — deixou escapar Jierdan, suspeitando outra coisa, mas disfarçando sua agitação com medo de que isso pudesse implicá-lo.

— Não, não é anã. Uma mulher — lamentou o representante. — A mais bela em todo o vale, talvez em todo o norte. O anão acolheu a órfã ainda criança e reclamou-a como sua filha.

— Orcs? — perguntou o Guardião da Noite, mais preocupado com os possíveis perigos na estrada do que com a sorte de uma única mulher.

— Não foi obra dos orcs — respondeu o representante. — Dissimulação e astúcia tiraram Cattiebrie de nós e mataram o condutor. Sequer descobrimos o ato hediondo até a manhã seguinte.

Jierdan não precisou de mais explicações nem mesmo de uma descrição mais completa de Cattiebrie para juntar as peças do quebra-cabeça. A ligação da moça a Bruenor explicava o interesse de Entreri por ela. Jierdan olhou para o horizonte oriental e para os primeiros raios da aurora que se aproximava, ansioso por se desembaraçar de seus deveres na muralha para que pudesse relatar suas descobertas a Dendibar. Aquela notícia deveria ajudar a aplacar a ira do mago variegado por ter o soldado perdido o rastro do drow ainda nas docas.

— Ele não os encontrou? — sibilou Dendibar para Sidnéia.

— Nada encontrou a não ser uma trilha fria — respondeu a feiticeira mais jovem. — Se ainda estiverem nas docas, estão bem disfarçados.

Dendibar fez uma pausa para considerar o relatório de sua aprendiza. Algo estava errado naquele cenário. Quatro personagens tão distintivos não poderiam ter. simplesmente desaparecido.

— Descobriu alguma coisa sobre o assassino então, ou sobre a companheira dele?

— Os vagabundos nos becos o temem. Até mesmo os rufiões o evitam respeitosamente.

— Então nosso amigo é conhecido no submundo — refletiu Dendibar.

— Um assassino de aluguel, eu diria — raciocinou Sidnéia. — Provavelmente do sul. Talvez de Águas Profundas, mas deveríamos ter ouvido mais sobre ele se esse fosse o caso. Talvez mais ao sul ainda, das terras fora do nosso alcance.

— Interessante — replicou Dendibar, tentando formular alguma teoria para satisfazer a todas as variáveis. — E a moça?

Sidnéia deu de ombros:

— Não acredito que ela o acompanhe de boa vontade, apesar de não ter tentado se livrar dele. E, quando você o viu na visão de Morkai, ele viajava só.

— Ele a adquiriu — veio uma resposta inesperada desde a porta. Jierdan entrou na sala.

— O quê? Sem ser anunciado? — escarneceu Dendibar.

— Tenho novidades que não poderiam esperar — respondeu Jierdan audaciosamente.

— Eles deixaram a cidade? — sugeriu Sidnéia, dando voz às suas suspeitas para aumentar a fúria que adivinhava no rosto pálido do mago variegado. Sidnéia compreendia perfeitamente bem os perigos e as dificuldades das docas e quase tinha pena de Jierdan por incorrer na ira do implacável Dendibar numa situação completamente fora de seu controle. Mas Jierdan ainda era seu rival pelas graças do mago variegado, e ela não deixaria a compaixão atrapalhar suas ambições.

Não — retrucou Jierdan. — A novidade que trago não se refere ao grupo do drow — Ele voltou a fitar Dendibar. — Uma caravana chegou a Luskan hoje, em busca da mulher.

— Quem é ela? — perguntou Dendibar, de repente muito interessado, já esquecendo sua raiva por causa da intromissão.

— A filha adotiva de Bruenor Martelo de Batalha — replicou Jierdan. — Cattiebrie! É claro! — sibilou Dendibar, familiarizado com as pessoas mais importantes de Dez-Burgos. — Eu devia ter adivinhado! — Ele se voltou para Sidnéia. — Meu respeito pelo nosso misterioso cavaleiro cresce a cada dia. Encontre-o e traga-o de volta!

Sidnéia assentiu, embora temesse que o pedido de Dendibar se mostrasse mais difícil de realizar do que acreditava o mago variegado, provavelmente uma tarefa muito além até mesmo de suas habilidades.

Ela passou aquela noite, até as primeiras horas da manhã seguinte, vasculhando as vielas e os pontos de encontro da zona portuária. Mas, mesmo usando seus contatos nas docas e todos os truques mágicos à sua disposição, não encontrou sinal de Entreri e Cattiebrie, nem ninguém disposto ou capaz de fornecer qualquer informação que pudesse ajudá-la na busca.

Cansada e frustrada, ela voltou à Torre das Hostes no dia seguinte, passando pelo corredor que levava ao quarto de Dendibar, muito embora o mago lhe tivesse ordenado que se apresentasse diretamente a ele assim que retornasse. Sidnéia não tinha a menor disposição para ouvir a arenga do mago variegado a respeito de seu fracasso.

Ela entrou no pequeno quarto, próximo ao tronco principal da Torre das Hostes, na ala norte, abaixo dos aposentos do Mestre do Torreão Norte, e aferrolhou as portas, selando-as com um encantamento contra intromissões indesejadas.

Ela mal caíra na cama quando a superfície de seu cobiçado espelho de cristalomancia começou a remoinhar e a brilhar.

— Maldito seja, Dendibar — ela resmungou, supondo que a perturbação era obra de seu mestre. Arrastando o corpo cansado até o espelho, fitou as profundezas do vidro, sintonizou-se ao turbilhão para que a imagem clareasse. Não foi Dendibar quem ela encarou, para seu alívio, mas um mago de uma vila distante, um pretendente que a impassível Sidnéia mantinha suspenso por um fio de esperança para que pudesse manipulá-lo sempre que precisasse.

— Saudações, bela Sidnéia — disse o mago. — Espero não ter perturbado seu sono, mas é que tenho novidades incríveis!

Normalmente, Sidnéia teria diplomaticamente escutado o mago, fingido interesse na história e educadamente se eximido do encontro. Mas agora, com o peso das exigências prementes de Dendibar sobre seus ombros, ela não tinha paciência para distrações.

— Não é uma boa hora! — retrucou.

O mago, tão enlevado estava com as próprias novidades, pareceu não lhe notar o tom conclusivo.

— A coisa mais maravilhosa aconteceu em nossa vila — foi dizendo ele.

— Harkle! — Sidnéia gritou para interromper-lhe o ímpeto de tagarelice. O mago se deteve, desconcertado.

— Mas, Sidnéia... — disse ele.

— Uma outra hora — ela insistiu.

— Mas com que freqüência, nos dias de hoje, alguém consegue realmente ver um elfo drow e falar com ele? — persistiu Harkle.

— Não posso... — Sidnéia interrompeu o que ia dizer, assimilando as últimas palavras de Harkle. — Um elfo drow? — ela balbuciou.

— Sim — foi a resposta exultante do orgulhoso Harkle, emocionado por terem as novidades aparentemente impressionado sua amada Sidnéia. — Drizzt Do’Urden é o nome dele. Deixou Sela Longa há dois dias somente. Eu teria contado antes, mas a mansão andou simplesmente num alvoroço com essa coisa toda.

— Conte-me mais, meu querido Harkle — disse Sidnéia sedutoramente. — Conte-me tudo.

— Preciso de informações.

Sussurro ficou imóvel ao som da voz inesperada, adivinhando imediatamente de quem se tratava. Sabia que ele estava na cidade e sabia também que ele era o único capaz de atravessar sorrateiramente suas defesas e entrar nos seus aposentos secretos.

— Informações — Entreri disse novamente, deixando as sombras atrás de um biombo.

Sussurro enfiou o pote de ungüento cicatrizante no bolso e fez uma avaliação do homem. Os boatos falavam dele como o mais mortífero dos assassinos e ela, bastante familiarizada com essa gente, soube imediatamente que os boatos eram verdadeiros. Sentiu o poder de Entreri e a coordenação desembaraçada de seus movimentos.

— Os homens não entram em meu quarto sem serem convidados — avisou ela, com valentia.

Entreri se moveu para um ponto de observação mais vantajoso a fim de estudar a audaciosa mulher. Ele também ouvira falar dela, uma sobrevivente das ruas violentas, bela e mortal. Mas, aparentemente, Sussurro perdera um embate. O nariz estava quebrado e desarticulado, esborrachado em sua face.

Sussurro compreendeu o escrutínio. Aprumou os ombros e atirou orgulhosamente a cabeça para trás.

- Um acidente infeliz — ela sibilou.

— Não é da minha conta — Entreri devolveu. — Vim aqui atrás de informações.

Sussurro deu-lhe as costas para se ocupar de sua rotina, tentando não parecer incomodada.

— Meu preço é alto — ela disse com toda serenidade.

Voltou-se para Entreri e o intenso, porém assustador aspecto de calma no rosto dele lhe revelou, sem sombra de dúvida, que sua vida seria a única recompensa por sua cooperação.

— Procuro quatro companheiros — disse Entreri. — Um anão, um drow, um rapaz e um halfling.

Sussurro não estava acostumada àquele tipo de situação. As bestas não estavam ali para apoiá-la, nenhum guarda-costas esperava pelo sinal dela atrás de uma porta secreta nas proximidades. Tentou manter a calma, mas Entreri conhecia a profundidade de seu medo. Ela riu de leve e apontou o nariz quebrado.

— Encontrei o seu anão e o drow, Artemis Entreri. — Enfatizou o nome ao pronunciá-lo, esperando que o reconhecimento recolocasse o assassino na defensiva.

— Onde eles estão? — perguntou Entreri, ainda no controle. — E o que lhe pediram?

Sussurro deu de ombros:

— Se ainda estão em Luskan, não sei onde. É mais provável que já tenham partido; o anão tem um mapa das terras do norte.

Entreri considerou as palavras.

— Você não faz jus à sua reputação — disse ele sarcasticamente. — Aceita tamanha injúria e deixa que eles escapem por entre seus dedos?

Os olhos de Sussurro se estreitaram de fúria.

— Escolho cuidadosamente quando lutar — ela sibilou. — Os quatro eram perigosos demais para se tentar uma vingança frívola. Deixe-os ir aonde bem entenderem. Não quero ter negócios com eles novamente.

A aparência calma de Entreri fraquejou um pouco. Ele já estivera no Alfanje e ouvira falar das façanhas de Wulfgar. E agora isto. Uma mulher como Sussurro não era facilmente intimidada. Talvez ele devesse realmente reavaliar a força de seus oponentes.

— É destemido o anão — ofereceu Sussurro, percebendo-lhe o desalento e adorando aumentar-lhe o desconforto. — E cuidado com o drow, Artemis Entreri — ela sibilou incisivamente, tentando, com a severidade de seu tom de voz, relegá-lo a um nível semelhante de respeito pelos companheiros. — Ele caminha por entre as sombras invisíveis e ataca a partir das trevas. Ele conjura um demônio na forma de um grande gato e...

Entreri se virou e partiu, sem intenção de permitir que Sussurro ganhasse um pouco mais de vantagem.

Deleitando-se com sua vitória, Sussurro não conseguiu resistir à tentação de atirar um último dardo.

— Os homens não entram em meu quarto sem serem convidados — disse ela novamente, readquirindo, com a ameaça, um certo grau de orgulho.

Ela se voltou novamente para a pequena penteadeira e pegou o pote de ungüento, bastante contente consigo mesma. Examinou o ferimento no espelho da penteadeira. Não estava tão ruim. A pomada o removeria como havia removido tantas cicatrizes, ossos do ofício.

Compreendeu sua estupidez ao ver a sombra deslizar por trás do próprio reflexo no espelho e sentir o ar lhe roçar as costas. Seu ramo de atividade não tolerava erros e não oferecia uma segunda chance. Pela primeira e última vez na vida, Sussurro deixara o orgulho se elevar acima do discernimento.

Um último gemido lhe escapou dos lábios quando o punhal ajaezado se enterrou em suas costas.

— Eu também escolho com cuidado quando lutar — Entreri sussurrou- lhe ao pé do ouvido.

A manhã seguinte encontrou Entreri às portas de um lugar no qual ele não queria entrar: a Torre das Hostes Arcanas. Sabia que estava ficando sem opções. Convencido agora de que os companheiros há muito haviam deixado Luskan, o assassino precisava de alguma ajuda mágica para reencontrar a trilha. Levara quase dois anos para localizar o halfling em Dez-Burgos e sua paciência estava no fim.

Com Cattiebrie ao seu lado, relutante, mas obediente, ele se aproximou da estrutura e foi prontamente escoltado até a sala de audiências de Dendibar, onde o mago variegado e Sidnéia aguardavam para saudá-lo.

— Eles deixaram a cidade — Entreri disse bruscamente, antes de qual quer troca de cumprimentos.

Dendibar sorriu para mostrar a Entreri que tinha a vantagem dessa vez.

— Pelo menos há uma semana — replicou tranqüilamente.

— E você sabe onde estão — raciocinou Entreri.

Dendibar assentiu e o sorriso ainda se enroscava em suas faces descarnadas.

O assassino não apreciava aquele jogo. Passou um bom tempo avaliando sua contraparte, em busca de alguma dica sobre as intenções do mago. Dendibar fez o mesmo, ainda muito interessado numa aliança com o formidável matador, mas apenas se os termos lhe fossem favoráveis.

— O preço da informação? — perguntou Entreri.

— Eu nem mesmo sei o seu nome — foi a resposta de Dendibar.

É justo, pensou o assassino. Ele fez uma reverência.

— Artemis Entreri — disse ele, confiante o bastante para dizer a verdade.

— E por que você persegue os companheiros, com a filha do anão a tiracolo? — pressionou Dendibar, revelando suas cartas para dar ao assassino petulante algo com que se preocupar.

— Isso é da minha conta — sibilou Entreri, e o estreitamento de seus olhos foi a única indicação de que o conhecimento de Dendibar o perturbara.

— Também o é da minha, se é que vamos ser aliados! — gritou Dendibar, levantando-se para parecer alto e ameaçador e intimidar Entreri.

O assassino, porém, pouco se importava com os contínuos esgares do mago, demasiado ocupado em estimar o valor de tal aliança.

— Nada pergunto sobre seus assuntos com eles — Entreri replicou, por fim. — Diga-me apenas a qual dos quatro se refere.

Foi a vez de Dendibar refletir. Ele queria Entreri em sua corte, se não por outra razão que o temor de que o assassino viesse a atrapalhá-lo. E gostava da idéia de não precisar revelar nada sobre o artefato que procurava àquele homem tão perigoso.

— O drow tem algo que me pertence ou sabe onde posso encontrá-lo — disse ele. — Eu o quero de volta.

— E o halfling é meu — exigiu Entreri. — Onde estão eles?

Dendibar fez um sinal para Sidnéia.

— Eles passaram por Sela Longa — disse ela. — E estão a caminho de Lua Argêntea, mais de duas semanas a leste daqui.

Os nomes eram desconhecidos para Cattiebrie, mas ela estava feliz pelo fato de seus amigos levarem uma boa dianteira. Precisava de tempo para arranjar um plano, mas questionava a própria eficiência cercada como estava por captores tão poderosos.

— E o que você propõe? — perguntou Entreri.

— Uma aliança — respondeu Dendibar.

— Mas eu já tenho a informação de que preciso — riu Entreri. — O que eu ganharia me aliando a você?

— Meus poderes levarão você até eles e o ajudarão a derrotá-los. Eles não são uma força desprezível. Considere a aliança como um benefício mútuo.

— Você e eu na estrada? Um livro e uma escrivaninha parecem lhe convir melhor, mago.

Dendibar fitou o assassino arrogante.

— Garanto-lhe que posso ir aonde desejar com uma eficiência além da sua imaginação — grunhiu ele. No entanto, desfez-se rapidamente da raiva, estando mais interessado em completar a negociação. — Mas devo permanecer aqui. Sidnéia irá em meu lugar e Jierdan, o soldado, será sua escolta. Entreri não gostou da idéia de viajar com Jierdan, mas decidiu não forçar a questão. Poderia ser interessante — e útil — dividir a caçada com a Torre das Hostes Arcanas. Ele concordou com os termos.

— E quanto a ela? — Sidnéia perguntou, apontando Cattiebrie.

— Ela vai comigo — foi a resposta rápida de Entreri.

— É claro — concordou Dendibar. — Não há por que desperdiçar uma refém tão valiosa.

— Somos três contra cinco — raciocinou Sidnéia. — Se as coisas não se resolverem tão facilmente como vocês dois parecem esperar, a garota pode se mostrar nossa ruína.

— Ela vai! — exigiu Entreri.

Dendibar já tinha a solução. Lançou um sorriso desfigurado para Sidnéia.

— Leve Bok — casquinou ele.

O rosto de Sidnéia se desfez com a sugestão, como se a ordem de Dendibar tivesse lhe roubado o desejo pela caçada.

Entreri não tinha certeza se gostava ou não da nova marcha dos acontecimentos.

Percebendo o desconforto do assassino, Dendibar, com um sinal, conduziu Sidnéia até um gabinete acortinado ao lado da sala.

— Bok — ela chamou baixinho assim que lá chegou, com um sinal de estremecimento na voz.

A coisa atravessou a cortina. Com dois metros e meio de altura e um metro de ombro a ombro, o monstro caminhou a passos rígidos até se colocar ao lado da mulher. Parecia um homem descomunal e, de fato, o mago utilizara pedaços de corpos humanos para compor boa parte da coisa. Bok era maior e mais sólido que qualquer homem vivo, quase do tamanho de um gigante, e fora envolvido, por meios mágicos, de uma força além dos padrões do mundo natural.

— Um golem — explicou Dendibar com orgulho. — Minha própria criação. Bok poderia nos matar a todos agora mesmo. Até mesmo sua espada cruel seria de pouca utilidade contra ele, Artemis Entreri.

O assassino não estava tão convencido disso, mas não conseguiu disfarçar completamente seu constrangimento. Dendibar havia obviamente feito pender a balança a seu favor naquela parceria, mas Entreri sabia que, caso voltasse atrás agora, estaria lançando o mago variegado e seus asseclas contra ele, em competição direta pelo grupo do anão. Além do mais, levaria semanas, talvez meses, para alcançar os viajantes por meios normais e não duvidava que Dendibar pudesse chegar lá mais rápido.

Cattiebrie partilhava dos mesmos pensamentos incômodos. Ela não tinha o menor desejo de viajar com o monstro horripilante, mas imaginava a carnificina que encontraria quando finalmente alcançasse Bruenor e os demais caso Entreri decidisse romper a aliança.

— Nada tema — consolou-os Dendibar. — Bok é inofensivo, incapaz de qualquer pensamento independente, pois, vejam vocês, Bok não tem mente.

O golem atende aos meus comandos, ou aos de Sidnéia, e poderia se jogar numa fogueira até ser consumido se nós meramente pedíssemos que o fizesse!

— Tenho negócios a terminar na cidade — disse Entreri, sem duvidar das palavras de Dendibar e sem a menor intenção de ouvir mais detalhes sobre o golem. — Quando partimos?

— A noite seria melhor — raciocinou Dendibar. — Volte ao jardim da Torre das Hostes assim que escurecer. Haveremos de nos encontrar lá e colocar vocês a caminho.

Sozinho em seus aposentos, a não ser pela presença de Bok, Dendibar afagou os ombros musculosos do golem com profunda afeição. Bok era sua carta na manga, sua proteção contra a resistência dos companheiros ou a traição de Artemis Entreri. Mas não era fácil para Dendibar separar-se facilmente do monstro, pois a coisa representava também um papel importante como guardião contra os pretensos sucessores na Torre das Hostes. Dendibar havia sutilmente avisado os outros magos de que, caso fosse atacado por qualquer um deles, teriam de lidar com Bok, mesmo que ele próprio estivesse morto.

Mas a estrada adiante talvez fosse longa, e o Mestre do Torreão Norte não poderia abandonar seus deveres e ainda assim esperar manter seu título. Principalmente com o Arquimago à espera de apenas uma desculpa para se livrar dele, pois compreendia os riscos oferecidos pelas francas aspirações de Dendibar à torre central.

— Nada é capaz de deter você, meu animalzinho — Dendibar disse ao monstro. Na verdade, ele estava simplesmente reafirmando os próprios temores quanto à decisão de enviar uma feiticeira inexperiente em seu lugar. Não duvidava da lealdade dela, nem da de Jierdan, mas Entreri e os heróis do Vale do Vento Gélido deviam ser levados a sério.

— Dei a você o poder da caçada — explicou Dendibar enquanto atirava ao chão o invólucro do tomo e o pergaminho agora inutilizado. — O drow é o seu objetivo e você agora é capaz de sentir a presença dele a qualquer distância. Encontre-o! Não retorne sem Drizzt Do’Urden!

Um rugido gutural saiu dos lábios azuis de Bok, o único som que o instrumento irracional era capaz de emitir.

Entreri e Cattiebrie encontraram o grupo do mago já reunido quando chegaram à Torre das Hostes mais tarde naquela noite.

Jierdan estava sozinho num canto, aparentemente nada entusiasmado quanto a tomar parte na aventura, mas sem muita escolha. O soldado temia o golem e não gostava nada de Entreri, nem confiava nele. Contudo, temia Dendibar ainda mais e sua apreensão quanto aos possíveis riscos da estrada não se comparava aos perigos que certamente enfrentaria nas mãos do mago variegado caso se recusasse a ir.

Sidnéia se afastou de Bok e Dendibar e atravessou a alameda para encontrar seus companheiros.

— Saudações — ela ofereceu, agora mais interessada na conciliação do que na competição com seu formidável parceiro. — Dendibar está preparando nossas montarias. A viagem até Lua Argêntea será bem ligeira!

Entreri e Cattiebrie olharam para o mago variegado. Bok estava de pé ao lado dele, segurando um pergaminho desenrolado, enquanto Dendibar derramava o líquido fumarento de um recipiente de boca larga sobre uma pena branca e entoava as runas de um encantamento.

Uma névoa surgiu aos pés do mago, remoinhou e depois se adensou, tomando uma forma definida. Dendibar deixou que a coisa continuasse a se transformar e deu um ou dois passos para o lado a fim de repetir o ritual. Quando o primeiro cavalo mágico apareceu, o mago já criava o quarto e último.

Entreri ergueu as sobrancelhas.

— Quatro? — ele perguntou a Sidnéia. — Somos cinco agora.

— Bok não poderia cavalgar — ela respondeu, achando graça. — Ele vai correr. — Ela se virou e foi até onde estava Dendibar, deixando Entreri a sós com a idéia.

— E claro — Entreri murmurou consigo mesmo, de certo modo mais desanimado do que nunca em relação à presença daquela coisa sobrenatural.

Mas Cattiebrie começara a ver as coisas por um outro ângulo. Dendibar obviamente enviara Bok junto com eles mais para ganhar uma vantagem sobre Entreri do que para garantir a vitória sobre os amigos dela. Entreri também devia saber disso.

Sem percebê-lo, o mago criara justamente o tipo de ambiente nervoso que Cattiebrie pedira aos céus, uma situação tensa que ela poderia encontrar uma maneira de explorar.

10

OS GRILHÕES DA REPUTAÇÃO

O sol brilhava na manhã do primeiro dia fora de Sela Longa. Os companheiros, revigorados pela estada com os Harpells, cavalgavam num ritmo forte, mas ainda conseguiam desfrutar do tempo bom e da estrada desimpedida. A região era plana, sem marcos, nenhuma árvore ou colina à vista.

— Três dias até Nesmé, talvez quatro — Régis disse a eles.

— Está mais para três, se o tempo continuar assim — disse Wulfgar. Drizzt se inquietou sob o capuz do manto. Por mais agradável que a manhã pudesse lhes parecer, ele sabia que ainda estavam nos ermos. Três dias poderiam se mostrar de fato uma longa viagem.

— O que ‘cê sabe desse lugar, Nesmé? — Bruenor perguntou a Régis.

— Só o que Harkle nos contou — respondeu Régis. — Uma cidade de tamanho razoável, comerciantes. Mas são cautelosos. Nunca estive lá, mas as histórias sobre o povo valente que vive na orla dos Pântanos Eternos são conhecidas em todo o norte.

— Estou intrigado com os Pântanos Eternos — disse Wulfgar. — Harkle pouco falava sobre o lugar, apenas chacoalhava a cabeça e se arrepiava todo sempre que eu perguntava alguma coisa.

— Sem dúvida, um lugar cujo renome excede a verdade — disse Bruenor, rindo, sem se deixar impressionar por reputações. — Poderia ser pior que o vale?

Régis deu de ombros, sem se deixar convencer completamente pelo argumento do anão.

— As histórias sobre os Charcos dos Trolls, pois esse é o nome dado àquelas terras, podem ser exageradas, mas são sempre agourentas. Todas as cidades do norte saúdam a bravura do povo de Nesmé por manter a rota comercial ao longo do Surbrin em face de tamanha provação.

Bruenor riu novamente.

— Será que as histórias não vêm da própria Nesmé, para pintar eles mais fortes do que realmente são?

Régis não discutiu.

Quando pararam para o almoço, uma cerração alta cobria o sol. Longe, ao norte, uma linha negra de nuvens aparecera e agora corria na direção deles. Drizzt já esperava por isso. Nos ermos, até mesmo o tempo se revelava um inimigo.

Naquela tarde, a frente da borrasca se encrespou sobre eles, trazendo pancadas de chuva e pedras de granizo que retiniam ao bater no elmo amassado de Bruenor. Repentinas vergastadas de raio cortavam o céu escuro e o trovão quase os derrubava das montarias. Mas eles continuavam a se arrastar pela lama cada vez mais profunda.

— Esta é a verdadeira provação da estrada! — berrou Drizzt por entre os uivos do vento. — Muito mais viajantes são derrotados pelas tempestades do que pelos orcs porque não antevêem os perigos no início da jornada!

— Ora! É só uma chuvinha de verão! — desdenhou Bruenor, desafiador.

Como que em orgulhosa resposta, um raio explodiu a uma pequena distância dos cavaleiros. Os cavalos saltaram e escoicearam. O pônei de Bruenor caiu, tombando de mau jeito na lama e quase esmagando o anão atordoado em seu desespero para ficar de pé.

Com sua montaria fora de controle, Régis conseguiu saltar da sela e rolar para longe.

Bruenor ficou de joelhos e limpou os olhos cobertos de lama, praguejando o tempo todo.

— Maldição! — disse com veemência, estudando os movimentos do pônei. — O bicho ‘tá estropiado!

Wulfgar firmou o próprio cavalo e tentou partir atrás do pônei de Régis, que havia disparado, mas o granizo, impelido pelo vento, apedrejou-o, cegou-o e afligiu seu cavalo, e novamente ele se viu lutando para se manter na sela.

Mais um raio caiu, acompanhado de trovoada. E mais outro.

Drizzt, murmurando baixinho e cobrindo a cabeça de seu cavalo com o manto para acalmá-lo, movia-se vagarosamente ao lado do anão.

— Estropiado! — Bruenor gritou novamente, apesar de Drizzt mal conseguir ouvi-lo.

Drizzt apenas chacoalhou a cabeça, impotente, e apontou o machado de Bruenor.

Vieram outros raios e mais uma rajada de vento. Drizzt deslizou para o lado da montaria a fim de se proteger, ciente de que não conseguiria manter o animal calmo por muito mais tempo.

As pedras de granizo começaram a ficar maiores e a golpear com a força de projéteis.

O cavalo aterrorizado de Drizzt atirou-o ao chão e se afastou aos pinotes, tentando escapar do castigo da tempestade.

Drizzt logo estava de pé ao lado de Bruenor, mas os planos emergenciais que porventura os dois tivessem formulado foram imediatamente desencorajados, pois então Wulfgar reapareceu, cambaleando na direção deles.

Ele caminhava — ou quase — apoiando-se na força do vento, utilizando-o para se manter ereto. Os olhos pareciam abatidos, o queixo se Crispava e o sangue e a chuva se misturavam em suas faces. Fitou estupidamente os amigos, como se não compreendesse o que lhe acontecera.

Então, caiu de cara na lama aos pés deles.

Um assobio agudo atravessou a muralha insensibilizante de vento, um excepcional sinal de esperança em face da força crescente da tempestade. Os ouvidos aguçados de Drizzt captaram-no assim que ele e Bruenor tiraram da lama o rosto do jovem amigo. Tão distante parecia o assobio, mas Drizzt sabia o quanto as tempestades eram capazes de distorcer as percepções de alguém.

— O que foi? — Bruenor perguntou, percebendo a repentina reação do drow, pois não ouvira o chamado.

— Régis! — respondeu Drizzt. Ele começou a arrastar Wulfgar na direção do assobio, Bruenor logo atrás dele. Não tiveram tempo de discernir se o rapaz ainda vivia.

O raciocínio rápido do halfling os salvou naquele dia. Completamente ciente do potencial assassino das borrascas que se precipitavam desde a Espinha do Mundo, Régis rastejara de um lado a outro em busca de algum abrigo na região desabitada. Topou com um buraco na face de um pequeno cômoro, talvez o velho covil de um lobo, agora desocupado.

Seguindo os assobios, Drizzt e Bruenor logo o encontraram.

— Vai encher de chuva e a gente vai se afogar! — berrou Bruenor, mas ajudou Drizzt a arrastar Wulfgar para dentro e a apoiá-lo contra a parede dos fundos da caverna, depois assumiu seu lugar ao lado dos amigos, ocupados em construir, com terra e as mochilas remanescentes, uma barreira contra a temi da inundação.

Um gemido de Wulfgar fez com que Régis corresse para o lado dele.

— Está vivo! — proclamou o halfling. — E seus ferimentos não parecem tão feios!

Mais valente que um texugo acuado — comentou Bruenor. Não demorou muito para que tornassem o covil tolerável, se não confortável, e até mesmo Bruenor parou de reclamar.

— A verdadeira provação da estrada — Drizzt disse novamente para Régis, tentando animar o amigo completamente desconsolado enquanto os três se sentavam na lama para suportar a noite; os estrondos incessantes do trovão e as pancadas do granizo eram um lembrete constante da pequena margem de segurança.

Em resposta, Régis verteu uma torrente de água de sua bota.

— Quantos quilômetros ‘cê acha que a gente percorreu? — Bruenor rezingou, questionando Drizzt.

— Quinze, talvez — respondeu o drow.

— Duas semanas até Nesmé nesse ritmo! — resmungou Bruenor, cruzando os braços sobre o peito.

— A tempestade vai passar — ofereceu Drizzt, esperançoso, mas o anão já não mais escutava.

O dia seguinte começou sem chuva, apesar das nuvens densas e cinzentas que pairavam baixo no céu. Wulfgar estava bem pela manhã, mas ainda não entendia o que lhe acontecera. Bruenor insistiu para que partissem imediatamente, embora Régis tivesse preferido permanecer no buraco até que tivessem certeza de que a tempestade passara.

— A maior parte das provisões se perdeu — Drizzt lembrou o halfling. — Pode ser que você não coma nada além de migalhas de pão duro até alcançar mos Nesmé.

Régis foi o primeiro a sair do buraco.

A umidade insuportável e o solo lamacento impediam que acelerassem o ritmo, e os amigos logo descobriram que os joelhos doíam com os constantes desvios e a patinhagem. As roupas encharcadas aderiam incomodamente a seus corpos e faziam peso a cada passo.

Encontraram o cavalo de Wulfgar, uma forma carbonizada e fumegante, semi-enterrada na lama.

— Um raio — observou Régis.

Os três olharam para o amigo bárbaro, admirados de que ele pudesse ter sobrevivido a tamanho impacto. Wulfgar também os fitava em estado de choque, dando-se conta do que o derrubara da montaria na noite anterior.

— Mais valente que um texugo! — Bruenor bradou mais uma vez para Drizzt.

O sol provocativamente encontrava uma abertura no céu encoberto de vez em quando. Contudo, a luz era pouco substancial e, no zênite, o dia havia ficado mais escuro na verdade. O trovão distante anunciava uma tarde lúgubre.

A tempestade já havia exaurido seu poderio mortífero, mas eles não encontraram outro abrigo naquela noite que não as próprias roupas molhadas e sempre que o crepitar do relâmpago iluminava o céu, viam-se quatro formas encurvadas, sentadas na lama, cabisbaixas, como se aceitassem o destino com impotente resignação.

Durante outros dois dias eles continuaram a se arrastar em meio à chuva e ao vento, sem muita escolha nem outro lugar para ir a não ser avante.

Wulfgar se revelou o salvador do moral do grupo naqueles momentos de desânimo. Desatolou Régis do solo encharcado, atirando facilmente o halfling sobre suas costas e explicando que precisava de um peso adicional para se equilibrar. Poupando desse modo o orgulho do halfling, o bárbaro conseguiu até mesmo convencer o anão mal-humorado a ser carregado da mesma maneira durante algumas horas. E, todo o tempo, Wulfgar se mostrava indômito.

— Uma benção, digo eu — ele continuava gritando para os céus cinzentos. — A tempestade afasta os insetos e os orcs! E quantos meses vão se passar até que venhamos a precisar de água?

Ele se esforçava bastante para manter os ânimos elevados. De certa feita, ele observou com cuidado os raios, calculando o intervalo entre o lampejo e o trovão subseqüente. Quando se aproximaram do cadáver enegrecido de uma árvore morta havia tempos, o raio fulgurou e Wulfgar executou o truque. Ao brado de “Tempus!”, ele arremessou seu martelo de modo que a arma atingisse e derrubasse o tronco no exato momento em que o trovão explodia ao redor deles. Os amigos, entretidos, viraram-se para encará-lo, apenas para encontrá-lo de pé, orgulhoso, os braços e os olhos erguidos para os deuses como se estes houvessem pessoalmente atendido ao seu chamado.

Drizzt, aceitando toda aquela provação com seu costumeiro estoicismo, aplaudiu silenciosamente seu jovem amigo e soube mais uma vez, ainda mais do que antes, que fora sábia a decisão de trazê-lo. O drow compreendeu que seu próprio dever naquele momento difícil era continuar em seu papel de sentinela, mantendo diligente vigília apesar da Proclamação de segurança do bárbaro.

Por fim, a tempestade foi soprada para longe pelo mesmo vento vigoroso que a havia anunciado. A brilhante luz do sol e o céu claro da manhã seguinte melhoraram incomensuravelmente o humor dos companheiros e permitiram-lhes pensar mais uma vez no que tinham pela frente.

Principalmente Bruenor. O anão chegava a se dobrar em sua marcha urgente, exatamente como o fizera no início da jornada, ainda no Vale do Vento Gélido.

A barba ruiva a oscilar com a intensidade do passo vigoroso, Bruenor reencontrou seu estreito foco. Ele se retirou para os sonhos de sua terra natal, via as sombras bruxuleantes da luz das tochas nas paredes raiadas de prata e os prodigiosos artefatos que resultavam do trabalho meticuloso de seu povo. Sua intensa concentração no Salão de Mitral nos últimos meses trouxera lembranças novas e mais claras e, na estrada, ele se lembrava agora, pela primeira vez em mais de um século, do Salão de Dumathoin.

Os anões do Salão de Mitral haviam ganhado bem a vida com o comércio de seus objetos manufaturados, mas eles sempre guardavam para si as melhores peças e os regalos mais preciosos doados por forasteiros. Numa câmara grande e ornamentada, que deixava todos os visitantes de olhos arregalados, o legado dos ancestrais de Bruenor se achava em exposição e servia de inspiração aos futuros artistas do clã.

Bruenor riu baixinho ao lembrar do prodigioso salão e daquelas peças maravilhosas, armas e armaduras em sua maioria. Olhou para Wulfgar caminhando ao lado dele, e para o poderoso martelo de guerra que fabricara no ano anterior. Garra de Palas poderia ter sido pendurado no Salão de Dumathoin se o clã de Bruenor ainda dominasse o Salão de Mitral, o que confirmaria a imortalidade de Bruenor no legado de seu povo.

Mas, observando Wulfgar manusear o martelo, brandindo-o com a mesma facilidade com que usaria o próprio braço, Bruenor não se arrependia.

O dia seguinte trouxe mais boas novas. Pouco depois de terem levantado acampamento, os amigos descobriram que haviam percorrido uma distância muito maior do que a prevista durante as provações da tempestade, pois enquanto marchavam, a paisagem ao redor deles passava por transformações sutis, mas definitivas.

Onde antes o terreno se cobria de trechos esparsos de ervas silvestres e irregulares — um mar virtual de lama sob a torrente de chuva — , eles agora encontravam luxuriantes relvados e bosques dispersos de olmos altaneiros. Ao galgar uma última serrania, confirmaram-se suas suspeitas, pois diante deles estava o Vale Dessarin. Alguns quilômetros adiante, engrossado pelo degelo de primavera e a tempestade recente, e claramente visível da posição elevada em que se encontravam, o braço do grande rio fluía constantemente em sua jornada para o sul.

O longo inverno dominava aquela região, mas quando as plantas finalmente floresciam, compensavam a estação curta com uma vivacidade sem igual em todo o mundo. As cores magníficas da primavera começavam a cercar os amigos à medida que abriam caminho e desciam o declive até o rio. O tapete de relva era tão denso que eles tiraram as botas e caminharam descalços por aquela maciez esponjosa. A vitalidade ali era verdadeiramente óbvia e contagiosa.

— ‘Cês deviam ver os salões — comentou Bruenor, num impulso repentino. — Veios do mais puro mitral, mais largos que a sua mão! Rios de prata é o que são e sobrepujados em beleza apenas pelo que a mão de um anão faz com eles.

— A privação de tal visão é o que nos faz atravessar todas as adversidades — replicou Drizzt.

— Ora! — Bruenor resmungou jovialmente. — ‘Cê ‘tá aqui porque eu te enganei, elfo. ‘Cê não tinha mais motivo prá adiar minha aventura!

Wulfgar foi obrigado a rir. Ele tomara parte no engodo que havia feito Drizzt concordar em empreender aquela jornada. Depois da grande batalha com Akar Kessell em Dez-Burgos, Bruenor fingira estar mortalmente ferido e, no seu aparente leito de morte, implorara ao drow que viajasse com ele até sua antiga terra natal. Pensando que o anão estivesse às portas da morte, Drizzt não pôde recusar.

— E você! — Bruenor berrou para Wulfgar. — Já entendi porque é que ‘cê veio, mesmo você sendo cabeçudo demais prá perceber isso!

— Por favor, diga-me — Wulfgar replicou, com um sorriso.

— ‘Cê ‘tá fugindo! Mas não vai escapar! — gritou o anão.

O júbilo de Wulfgar transformou-se em confusão.

— A menina assustou ele, elfo — Bruenor explicou para Drizzt. — Cattiebrie enredou ele de um jeito que esses músculos todos não vão ajudar em nada!

Wulfgar gargalhou com as conclusões rudes de Bruenor, sem se ofender. Mas, nas imagens engendradas pelas alusões de Bruenor a Cattiebrie, nas lembranças de um pôr-do-sol sobre a face do Sepulcro de Kelvin, ou de horas passadas a conversar sobre a elevação rochosa denominada Ladeira de Bruenor, o jovem bárbaro encontrou um perturbador elemento de verdade nas observações do anão.

— E quanto a Régis? — Drizzt perguntou a Bruenor. — Você já discerniu o motivo dele para vir conosco? Poderia ser o amor pela lama que lhe sobe pelos tornozelos e traga suas perninhas até os joelhos?

Bruenor parou de rir e estudou a reação do halfling às perguntas do drow.

— Não, ainda não — ele respondeu, sério, depois de alguns momentos nada reveladores. — Só sei de uma coisa: se Ronca-bucho escolheu a estrada, isso significa apenas que a lama e os orcs são melhores do que o que ele ‘tá deixando prá trás — Bruenor manteve os olhos sobre o seu pequeno amigo, mais uma vez em busca de alguma revelação na resposta do halfling.

Régis manteve a cabeça abaixada, observando os pés peludos, visíveis, pela primeira vez em muitos meses, abaixo do volume cada vez menor de seu ventre, enquanto avançavam a custo pelas densas ondas de verde. O assassino, Entreri, estava a um mundo de distância, ele pensou. E ele não tinha a menor intenção de insistir num perigo que fora evitado.

Alguns quilômetros rio acima, eles encontraram a primeira bifurcação importante, onde o Surbrin, vindo de nordeste, desaguava na corrente principal do braço setentrional da bacia do grande rio.

Os amigos procuraram por um meio de atravessar o rio maior, o Dessarin, e chegar ao pequeno vale entre este e o Surbrin. Nesmé, sua próxima e última parada antes de Lua Argêntea, ficava um pouco além, subindo o Surbrin, e, embora a cidade estivesse, na verdade, na margem oriental do rio, os amigos, seguindo o conselho de Harkle Harpell, haviam decidido subir pela margem ocidental e evitar os perigos que se ocultavam nos Pântanos Eternos.

Cruzaram o Dessarin sem muita dificuldade graças à incrível agilidade do drow, que atravessou o rio correndo por um galho de árvore suspenso sobre o curso d’água e dali saltou para um pouso semelhante no ramo de uma árvore na margem oposta. Logo depois, estavam todos caminhando tranqüilamente ao longo do Surbrin, aproveitando o sol, a brisa cálida e a infindável canção do rio. Drizzt conseguiu até mesmo abater um gamo com seu arco, o que prometia uma excelente ceia com carne de caça e mochilas reabastecidas para a estrada adiante.

Acamparam bem à beira d’água, sob a luz das estrelas pela primeira vez em quatro noites, sentados ao redor do fogo e a ouvir as histórias de Bruenor sobre os salões argênteos e as maravilhas que encontrariam ao fim da estrada.

A serenidade da noite, porém, não persistiu na manhã seguinte, pois os amigos foram despertados por sons de batalha. Wulfgar imediatamente escalou uma árvore próxima para descobrir quem eram os combatentes.

— Cavaleiros! — ele berrou, saltando e sacando seu martelo de guerra antes mesmo de atingir o chão. — Alguns caíram! Combatem monstros que não conheço! — Ele saiu correndo em direção ao norte, com Bruenor em seu encalço e Drizzt contornando-lhes o flanco, rio abaixo. Menos entusiástico, Régis ficou para trás e sacou sua pequena maça, mas dificilmente se preparava para o combate franco.

Wulfgar foi o primeiro a chegar. Sete cavaleiros ainda estavam de pé, tentando em vão manobrar suas montarias para formar algum tipo de linha defensiva. As criaturas que combatiam eram rápidas e não tinham medo de correr sob os golpes das patas dos cavalos para fazer os animais tropeçarem. Os monstros tinham apenas cerca de um metro de altura, com braços que chegavam ao dobro disso em comprimento. Lembravam pequenas árvores, apesar de inegavelmente vivazes, a correr de um lado para outro freneticamente, golpeando com seus braços semelhantes a clavas ou, como mais um desafortunado cavaleiro descobriu assim que Wulfgar entrou na refrega, envolvendo os adversários com seus membros flexíveis para derrubá-los das montarias.

Wulfgar passou rapidamente por duas das criaturas, atirando-as de lado, e abateu-se sobre a que acabara de derrubar o cavaleiro. O bárbaro, porém, subestimou os monstros, pois os dedos dos pés das criaturas, semelhantes a raízes, rapidamente encontraram um novo ponto de equilíbrio, e os braços compridos o apanharam por trás antes que ele tivesse dado dois passos, agarrando-o de ambos os lados e detendo-o imediatamente.

Bruenor investiu logo em seguida. O machado do anão atravessou um dos monstros, dividindo-o ao meio como lenha e depois se enterrou gravemente no outro, fazendo com que um grande pedaço de seu tronco voasse longe.

Drizzt chegou ao local da batalha, ansioso, mas, como sempre, contido pela sensibilidade predominante que o fizera sobreviver a centenas de confrontos. Desceu pelo flanco, abaixo do desnível da ribanceira, onde descobriu uma desengonçada ponte de troncos que atravessava o Surbrin. Os monstros a haviam construído, Drizzt sabia. Aparentemente, não eram criaturas irracionais.

Drizzt espiou por sobre a ribanceira. Os cavaleiros tinham se reagrupado ao redor dos inesperados reforços, mas um deles, bem em frente ao drow, fora envolvido por um monstro e era arrastado para longe do cavalo.

Notando a natureza vegetal de seus estranhos adversários, Drizzt compreendeu por que todos os cavaleiros empunhavam machados e imaginou se suas delgadas cimitarras seriam de alguma ajuda.

Mas ele precisava agir. Saltando de seu esconderijo, enfiou as duas cimitarras na criatura. Elas atingiram o alvo, sem que provocassem maior efeito do que se Drizzt tivesse apunhalado uma árvore.

Mesmo assim, a tentativa do drow salvara o cavaleiro. O monstro golpeou sua vítima uma última vez, para mantê-la atordoada, depois a soltou para enfrentar Drizzt. Pensando rápido, o drow passou a um ataque alternativo, usando suas espadas ineficazes para aparar os golpes desferidos pelos braços do monstro. Então, quando a criatura se precipitou sobre ele, mergulhou aos pés dela, desenraizando-a e lançando-a por cima dele em direção à margem do rio. Enfiou as cimitarras na pele semelhante à casca de uma árvore e puxou, fazendo o monstro rolar, às cambalhotas, em direção ao Surbrin. A coisa conseguiu se segurar antes de cair n’água, mas Drizzt a atacou novamente. Uma rajada de pontapés bem colocados lançou o monstro na corrente e o rio o arrastou para longe.

O cavaleiro, a essa altura, havia retornado à sela e ao domínio de suas faculdades mentais. Ele conduziu o cavalo em direção à ribanceira para agradecer seu salvador.

Então, ele viu a pele negra.

— Drow! — ele gritou e baixou o machado.

Drizzt foi pego de surpresa. Seus reflexos aguçados ergueram uma das espadas o suficiente para desviar o fio do machado, mas a parte embotada da arma atingiu-lhe a cabeça e o fez cambalear. Ele mergulhou com o impulso do golpe e rolou, tentando se afastar o máximo possível do cavaleiro, pois percebeu que o homem o mataria antes que conseguisse se recuperar.

— Wulfgar! — gritou Régis de seu esconderijo, um pouco mais atrás na ribanceira. O bárbaro deu cabo de um dos monstros com um estalo estrondoso que provocou rachaduras por toda a extensão da coisa e virou-se no exato momento em que o cavaleiro dava a volta para alcançar Drizzt.

Wulfgar urrou de raiva e abandonou a própria luta, agarrou a rédea do cavalo enquanto este ainda fazia a volta e puxou com toda a sua força. Cavalo e cavaleiro foram ao chão. O cavalo se levantou imediatamente e chacoalhou a cabeça, trotando nervosamente de um lado para outro, mas o cavaleiro ficou no chão, a perna esmagada na queda sob o peso da montaria.

Os cinco cavaleiros remanescentes agora agiam em conjunto, investindo contra grupos de monstros e dispersando-os. O cruel machado de Bruenor continuava a cortar, e o anão cantava o tempo todo uma canção de lenhador que aprendera quando menino:

— Guri, rache a lenha e acenda a lareira, Prá comer agora, aqueça a chaleira! — ele cantava enquanto abatia metodicamente um monstro após outro.

Wulfgar se postou defensivamente por sobre a forma de Drizzt, e seu poderoso martelo estilhaçava com um único golpe qualquer monstro que se aventurasse perto demais.

A confusão estava formada e, em segundos, as poucas criaturas sobreviventes fugiram em pânico pela ponte sobre o Surbrin.

Três cavaleiros estavam caídos e mortos, um quarto se apoiava pesadamente contra o cavalo, quase sobrepujado pelos ferimentos, e aquele que Wulfgar havia derrubado desmaiara de dor. Mas os cinco ainda sobre os cavalos não acudiram os feridos. Formaram um semicírculo em torno de Wulfgar e Drizzt — que só agora voltava a ficar de pé — , encurralando os dois contra a ribanceira, os machados em prontidão.

— É assim que ‘cês acolhem seus salvadores? — vociferou Bruenor, afastando um cavalo com um tapa para que pudesse se juntar aos amigos. — Aposto que as mesmas pessoas não aparecem duas vezes prá socorrer vocês!

— Você anda em má companhia, anão! — retorquiu um dos cavaleiros.

— Seu amigo estaria morto não fosse a nossa má companhia! — replicou Wulfgar, indicando o cavaleiro que jazia num canto. — E ele agradeceu ao drow com uma arma!

— Somos os Cavaleiros de Nesmé — o cavaleiro explicou. — Nossa sina é morrer no campo, protegendo nossa gente. Aceitamos esse destino de boa vontade.

— Dê mais um passo com esse cavalo e a gente vai realizar o seu desejo — avisou Bruenor.

— Mas vocês nos fazem uma grande injustiça — argumentou Wulfgar. — Estamos a caminho de Nesmé. Viemos em paz, como amigos.

— Vocês não entrarão, não com ele! — disse o cavaleiro com veemência. — Todos conhecem os métodos dos hediondos elfos drow. Você nos pede para acolhê-lo?

— Ora, ‘cê é um idiota e a sua mãe também — grunhiu Bruenor.

— Meca as palavras, anão — avisou o cavaleiro. — Somos cinco contra três, e montados.

— Por que ‘cê não tenta? — devolveu o anão. — Os abutres não vão conseguir muita comida com essas árvores bailarinas — Ele passou o dedo pelo fio do machado. — Vamos dar a eles algo melhor prá bicar.

Wulfgar brandiu Garra de Palas de um lado para outro com apenas um braço. Drizzt não fez o menor gesto para sacar as armas, e sua calma inabalável foi, talvez, a ação mais enervante de todas para os cavaleiros.

O porta-voz pareceu menos confiante depois do fracasso de sua ameaça, mas continuou agindo como se ainda fosse sua a vantagem.

— Mas não somos ingratos pela ajuda. Permitiremos que partam.

Desapareçam e nunca mais voltem às nossas terras.

— Ir ou vir é nossa opção — rosnou Bruenor.

— E optamos por não lutar — Drizzt acrescentou. — Não é o nosso objetivo nem o nosso desejo fazer mal a vocês ou a sua cidade, Cavaleiros de Nesmé. Vamos passar, cuidaremos de nossas próprias vidas e deixaremos que vocês cuidem das suas.

— Você não vai chegar nem perto da minha cidade, elfo negro! — gritou um outro cavaleiro. — Vocês podem nos abater no campo, mas há outros cem atrás de nós, e três vezes esse número atrás dos primeiros! Agora, sumam! — Seus companheiros pareceram readquirir a coragem com aquelas palavras audazes, os cavalos a patear nervosamente com a súbita tensão das rédeas.

— Temos um trajeto a seguir — Wulfgar insistiu.

— Que se danem eles! — vociferou Bruenor, de repente. — Já agüentei o suficiente desse bando! Que se dane a vila deles. Que o rio varra eles da existência! — Ele se virou para os amigos. — Estão fazendo um favor prá gente. Vamos poupar um dia ou mais indo direto até Lua Argêntea em vez de contornar pelo rio.

— Direto? — questionou Drizzt. — Os Pântanos Eternos?

— Será que é pior que o vale? — replicou Bruenor. Ele girou sobre os calcanhares e encarou os cavaleiros. — Fiquem com sua cidade e suas cabeças, por enquanto — ele disse. — Vamos cruzar a ponte aqui e nos livrar de vocês e de toda a Nesmé!

— Coisas bem mais abomináveis que os homúnculos dos brejos vagam pelos Charcos dos Trolls, seu anão idiota — replicou o cavaleiro com um sorriso. — Viemos destruir a ponte. Será queimada assim que vocês tiverem passado.

Bruenor assentiu e devolveu o sorriso.

— Continuem caminhando para leste — alertou o cavaleiro. — Avisaremos todos os outros cavaleiros. Se forem avistados perto de Nesmé, vocês serão mortos.

— Peguem seu amigo desprezível e sumam — provocou um outro cavaleiro — antes que o meu machado se banhe no sangue de um elfo negro! Embora eu tivesse então que jogar fora a arma infectada!

Todos os cavaleiros se juntaram à gargalhada que se seguiu.

Drizzt sequer ouvira o insulto. Concentrava-se num cavaleiro na retaguarda do grupo, um tipo discreto que poderia aproveitar sua insignificância na conversa para conseguir uma vantagem sem que os demais o percebessem. O cavaleiro havia sorrateiramente tirado o arco do ombro e agora levava com vagar a mão à aljava.

Bruenor nada mais tinha a dizer. Ele e Wulfgar deram as costas aos cavaleiros e partiram em direção à ponte.

— Venha, elfo — ele disse a Drizzt, ao passar. — Vou dormir melhor quando a gente estiver longe desses cães filhos de um orc.

Mas Drizzt tinha mais uma mensagem a enviar antes que desse as costas aos cavaleiros. Num movimento ofuscante, pegou o arco que trazia nas costas, retirou uma flecha de sua aljava e a disparou com um silvo. Ela acertou o barrete de couro do suposto arqueiro, dividindo-lhe o cabelo ao meio, e engastou-se numa árvore logo atrás dele, a haste a tremular um aviso claro.

— Seus insultos equivocados, eu aceito, até mesmo os espero — Drizzt explicou ao cavaleiro aterrorizado. — Mas não vou tolerar tentativas de ferir meus amigos, e vou me defender. Considerem-se avisados, e aviso apenas uma vez: se tentarem qualquer outra coisa contra nós, vocês morrerão. — Ele se virou abruptamente e desceu até a ponte, sem olhar para trás.

Os cavaleiros atordoados sem dúvida não tinham a intenção de retardar ainda mais o grupo do drow. O pretenso arqueiro nem mesmo procurou o barrete.

Drizzt sorriu diante da ironia de ser incapaz de se livrar das lendas sobre sua raça. Apesar de, por um lado, ser evitado e ameaçado, a aura de mistério que cercava os elfos negros também lhe proporcionava um blefe poderoso o bastante para dissuadir os inimigos mais prováveis.

Régis se juntou a eles na ponte, brincando com uma pequena pedra.

— Eu os tinha na mira — foi explicando a arma improvisada. Ele lançou a pedra no rio. — Se a coisa começasse, o primeiro seria meu.

— Se a coisa começasse — Bruenor o corrigiu — , ‘cê teria se borrado todo no buraco em que se escondeu!

Wulfgar refletiu sobre o aviso do cavaleiro em relação à senda que deveriam seguir.

— Charcos dos Trolls — ele repetiu sombriamente, percorrendo com os olhos o aclive do outro lado e a terra amaldiçoada diante deles. Harkle falara sobre o lugar. A terra queimada e os brejos sem fundo. Os trolls e horrores piores que sequer possuíam um nome.

— Vamos ganhar um dia ou mais! — Bruenor repetiu teimosamente. Wulfgar não se convenceu.

— Está dispensado — Dendibar disse ao espectro.

Enquanto as chamas se refaziam no braseiro, despojando-o de sua forma material, Morkai considerava aquele segundo encontro. Com que freqüência Dendibar o invocaria? — perguntou-se. O mago variegado ainda não havia se recuperado totalmente do último encontro, mas ousara convocá-lo novamente em tão pouco tempo. O assunto de Dendibar com o grupo do anão devia ser realmente urgente! Essa suposição só fez Morkai desprezar ainda mais seu papel como espião do mago variegado.

Sozinho na sala novamente, Dendibar saiu de sua posição meditativa, espreguiçando-se, e sorriu perversamente ao considerar a imagem que Morkai lhe mostrara. Os companheiros haviam perdido as montarias e marchavam em direção à área mais abominável de todo o Norte. Mais um ou dois dias e seu próprio grupo, voando nos cascos de seus corcéis mágicos, viria a alcançá-los, embora cinqüenta quilômetros mais ao norte.

Sidnéia chegaria a Lua Argêntea muito antes do drow.

11

LUA ARGÊNTEA

A viagem desde Luskan foi realmente ligeira. Entreri e seu bando pareciam aos espectadores curiosos não mais que um borrão indistinto no vento noturno. As montarias mágicas não deixavam rastro de sua passagem e nenhuma criatura viva conseguiria alcançá-las. O golem, como sempre, se arrastava incansavelmente na retaguarda com grandes passos rígidos.

Tão macios e suportáveis eram os assentos sobre os corcéis conjurados de Dendibar que o grupo foi capaz de continuar a carreira depois do amanhecer e durante todo o dia seguinte com apenas paradas breves para as refeições. Portanto, quando montaram acampamento depois do pôr do sol do primeiro dia de viagem, eles já haviam deixado os rochedos para trás.

Cattiebrie travava uma batalha interior naquele primeiro dia. Ela não tinha dúvidas de que Entreri e a nova aliança alcançariam Bruenor. No pé em que estavam as coisas, Cattiebrie seria apenas um empecilho para seus amigos, um joguete que Entreri poderia usar como melhor lhe aprouvesse.

Ela pouco podia fazer para remediar o problema, a menos que encontrasse algum modo de diminuir, se não sobrepujar, o aterrorizante domínio que o assassino exercia sobre ela. Ela passou aquele primeiro dia concentrada, excluindo o mundo ao seu redor tanto quanto podia e procurando em seu espírito interior a força e a coragem de que precisaria.

Bruenor, ao longo dos anos, havia armado a moça com muitos instrumentos para travar uma batalha como aquela, habilidades de disciplina e autoconfiança que fizeram com que ela sobrevivesse a muitas situações difíceis. No segundo dia da viagem, então, mais confiante e mais à vontade com a situação, Cattiebrie foi capaz de se concentrar em seus captores.

Extremamente interessantes eram os olhares que Jierdan e Entreri trocavam. O orgulhoso soldado obviamente não esquecera a humilhação que sofrera na noite em que os dois se conheceram, no campo fora das muralhas de Luskan. Entreri — profundamente ciente do ressentimento, chegando mesmo a alimentá-lo, disposto como estava a levar a questão a um confronto — vigiava o homem com desconfiança.

Essa rivalidade crescente poderia se revelar sua mais promissora, e talvez única esperança de escapar, pensou Cattiebrie. Ela tinha de admitir que Bok era uma máquina de destruição irracional e indestrutível, imune à manipulação, e descobriu rapidamente que Sidnéia nada lhe oferecia.

Cattiebrie tentara engajar a jovem feiticeira numa conversa logo no segundo dia, mas o foco de Sidnéia era estreito demais para quaisquer distrações. Ela não se deixaria desviar de sua obsessão, nem seria persuadida a abandoná-la. Ela nem mesmo respondeu à saudação de Cattiebrie quando as duas se sentaram para a refeição do meio-dia. E quando Cattiebrie a importunou um pouco mais, Sidnéia instruiu Entreri a “manter a rameira longe dela”.

No entanto, mesmo nessa tentativa fracassada, a feiticeira arredia ajudara Cattiebrie de uma maneira que nenhuma das duas conseguiria prever. O franco desdém de Sidnéia e os insultos foram como um tapa no rosto de Cattiebrie e instilaram na moça mais um instrumento que a ajudaria a sobrepujar a paralisia provocada pelo terror: a raiva.

Eles ultrapassaram o ponto médio de sua jornada no segundo dia — a paisagem passava por eles de uma maneira surreal à medida que seguiam a toda pressa — e acamparam nas pequenas colinas a nordeste de Nesmé, com a cidade de Luskan agora duzentas milhas para trás.

Fogueiras piscavam ao longe. Uma patrulha de Nesmé, teorizou Sidnéia.

— Devemos ir até lá e descobrir o que pudermos — Entreri sugeriu, ansioso por notícias sobre seu alvo.

— Você e eu — concordou Sidnéia. — Podemos ir e voltar antes de se passar metade da noite.

Entreri olhou para Cattiebrie.

— E quanto a ela? — ele perguntou à feiticeira. — Eu não a deixaria com Jierdan.

— Você acha que o soldado se aproveitaria da garota? — Sidnéia replicou. — Garanto que ele é honrado.

— Não é isso que me preocupa — disse Entreri, com um sorriso pretensioso. — Não temo pela filha de Bruenor Martelo de Batalha. Ela se livraria do seu soldado honrado e sumiria noite adentro antes do nosso retorno.

Cattiebrie não recebeu bem o elogio. Ela entendeu que o comentário de Entreri era antes um insulto a Jierdan, que estava longe, catando lenha, do que um reconhecimento à sua própria competência, mas o inesperado respeito do assassino por ela tornaria sua tarefa duplamente difícil. Não queria que Entreri a julgasse perigosa, ou mesmo engenhosa, pois isso o deixaria demasiado alerta para que ela agisse.

Sidnéia olhou para Bok.

— Vou sair — ela disse ao golem, alteando propositalmente a voz, o bastante para Cattiebrie ouvi-la com facilidade. — Se a prisioneira tentar fugir, persiga-a e mate-a! — Ela lançou um sorriso maldoso para Entreri. — Satisfeito?

Ele devolveu o sorriso e fez um gesto largo com o braço na direção do acampamento distante.

Jierdan voltou então, e Sidnéia contou-lhe os planos. O soldado não pareceu entusiasmado com a idéia de Sidnéia e Entreri partirem juntos, apesar de nada dizer para dissuadir a feiticeira. Cattiebrie o observou atentamente e inferiu a verdade. Ser deixado a sós com ela e o golem não o incomodava, ela conjeturou, mas ele temia que um vínculo de amizade se formasse entre seus dois companheiros de estrada. Cattiebrie compreendia e até mesmo esperava por isso, pois Jierdan se encontrava na posição mais vulnerável: subserviente a Sidnéia e com medo de Entreri. Uma aliança entre aqueles dois, talvez mesmo um pacto que excluísse completamente Dendibar e a Torre das Hostes, no mínimo o deixaria de fora e, mais provavelmente, significaria seu fim.

— Por certo que a natureza desse negócio sombrio age contra eles mesmos — Cattiebrie murmurou quando Sidnéia e Entreri deixaram o acampamento, pronunciando as palavras em voz alta para reforçar sua confiança cada vez maior.

— Eu podia te ajudar com isso aí — ela propôs a Jierdan enquanto ele dava os toques finais ao acampamento.

O soldado fulminou-a com o olhar.

— Ajudar? — zombou ele. — Eu devia era obrigá-la a fazer tudo sozinha.

— Entendo sua raiva — Cattiebrie rebateu, solidária. — Eu mesma sofri nas mãos imundas de Entreri.

A pena da moça enfureceu o soldado orgulhoso. Ele investiu contra ela, ameaçador, mas Cattiebrie manteve a compostura e não se esquivou.

— Este trabalho não condiz com o seu posto.

Jierdan se deteve de repente, a raiva dissipada pelo fato de estar intrigado com o elogio. Uma manobra evidente mas, para o ego ferido de Jierdan, o respeito da moça era oportuno demais para se ignorar.

— O que sabe você sobre o meu posto? — ele perguntou.

— Sei que é um soldado de Luskan — Cattiebrie respondeu. — De um grupo temido em todo o norte. ‘Cê não deveria fazer o trabalho braçal enquanto a feiticeira e o caçador de sombras saem prá brincar de noite.

— Você está criando encrenca! — grunhiu Jierdan, mas ele se deteve para considerar o argumento. — Você monta o acampamento — ele ordenou, por fim, readquirindo um certo grau de amor-próprio ao demonstrar sua superioridade em relação a ela. Entretanto, Cattiebrie não se importou. Ocupou-se da tarefa imediatamente, interpretando seu papel subserviente sem reclamar. Um plano agora começava a tomar forma definida em sua mente, e essa fase exigia que ela fizesse um aliado entre seus inimigos, ou pelo menos se colocasse numa posição que lhe permitisse plantar as sementes do zelo na mente de Jierdan.

Satisfeita, ela ouviu o soldado se afastar, resmungando a meia-voz.

Antes que Entreri e Sidnéia tivessem sequer se aproximado o suficiente para dar uma boa olhada no acampamento, um cântico ritualístico lhes revelou que não se tratava de uma caravana de Nesmé. Eles se aproximaram com maior cautela para confirmar suas suspeitas.

Bárbaros de cabelos longos, morenos e altos, e envergando vestes cerimoniais emplumadas, dançavam em círculo em volta de um totem de madeira em forma de grifo.

— Uthgardt — explicou Sidnéia. — A tribo do Grifo. Estamos perto de Branco Reluzente, seu cemitério ancestral. — Ela se afastou vagarosamente da luminosidade do acampamento. — Venha — ela sussurrou. — Não descobriremos nada de útil aqui.

Entreri a seguiu de volta ao acampamento.

— Não seria melhor montarmos agora? — ele perguntou quando se encontraram a uma distância segura. — Para nos afastarmos mais dos bárbaros?

— Não é necessário — respondeu Sidnéia. — Os uthgardt vão dançar a noite inteira. Toda a tribo toma parte no ritual. Duvido até que tenham postado sentinelas.

— Você sabe muita coisa sobre eles — comentou o assassino num tom acusador, um sinal de suas repentinas suspeitas de que poderia haver alguma trama ulterior a controlar os acontecimentos ao redor deles.

— Eu me preparei para esta jornada — rebateu Sidnéia. — Os uthgardt guardam poucos segredos; seus costumes são bastante conhecidos e documentados. Aqueles que viajam pelo norte fariam bem em compreender essas pessoas.

— Tenho sorte por ter uma companheira de viagem tão instruída — disse Entreri, fazendo uma reverência sarcástica à guisa de desculpas.

Sidnéia, os olhos na estrada logo adiante, não respondeu.

Mas Entreri não deixaria a conversa morrer com tanta facilidade. Havia método em sua linha mestra de suspeitas. Ele havia conscientemente escolhido aquele momento para revelar suas cartas e sua desconfiança, mesmo antes de descobrirem a natureza do acampamento. Pela primeira vez, os dois se encontravam a sós, sem Cattiebrie ou Jierdan por perto para complicar a confrontação, e Entreri tinha a intenção de dar um fim às suas preocupações, ou dar um fim à feiticeira.

— Quando é que devo morrer? — ele perguntou bruscamente. Sidnéia sequer vacilou.

— Quando os fados assim o decretarem, como todos nós.

— Deixe-me reformular a pergunta — Entreri continuou agarrando-a pelo braço e virando-a para que ela o encarasse. — Quando você está instruída a tentar me matar?

— Por que outro motivo Dendibar enviaria o golem? — raciocinou Entreri. — O mago não confia em pactos, nem na honra. Ele faz o que precisa fazer para alcançar seus objetivos da maneira mais conveniente, e depois elimina aqueles que não são mais necessários. Quando eu não tiver mais valor, devo ser morto. Uma tarefa que você pode achar mais difícil do que imagina.

— Você é perceptivo — Sidnéia respondeu tranqüilamente. — Avaliou muito bem o caráter de Dendibar. Ele teria matado você simplesmente para evitar possíveis complicações. Mas você não considerou meu próprio papel nisso tudo. Devido à minha insistência, Dendibar colocou a decisão do seu destino nas minhas mãos. — Ela fez uma pausa momentânea para deixar Entreri ponderar suas palavras. Ele poderia facilmente matá-la ali mesmo, ambos sabiam disso, de modo que a franqueza de sua tranqüila confissão de uma trama para assassiná-lo impediu quaisquer ações imediatas e o forçou a ouvi-la até o fim.

— Estou convencida de que temos em mente desfechos distintos para o nosso confronto com o grupo do anão — explicou Sidnéia — e, portanto, não tenho a intenção de destruir um aliado atual e, talvez, futuro.

A despeito de sua natureza sempre desconfiada, Entreri entendeu perfeitamente a lógica da linha de raciocínio da feiticeira. Reconheceu muitas de suas próprias características em Sidnéia. Implacável, ela não deixaria que nada lhe atravancasse o caminho que escolhera, mas não se desviaria da trilha por qualquer distração, não importando quão fortes fossem seus sentimentos. Ele soltou o braço dela.

— Mas o golem viaja conosco — disse ele distraidamente, voltando-se para a noite inane. — Dendibar acredita que precisaremos da coisa para derrotar o anão e seus companheiros?

— Meu mestre me deixa pouca escolha — respondeu Sidnéia. — Bok foi enviado para ratificar a pretensão de Dendibar sobre aquilo que deseja. Proteção contra dificuldades inesperadas oferecidas pelos companheiros. E contra você.

Entreri avançou mais um passo em sua linha de raciocínio.

— O objeto que o mago deseja deve ser realmente poderoso — concluiu. Sidnéia assentiu.

— Tentador para uma jovem feiticeira, talvez.

— O que você está insinuando? — Sidnéia exigiu, furiosa por Entreri questionar sua lealdade a Dendibar.

O sorriso confiante do assassino fez com que ela se contorcesse, incomodada.

— O propósito do golem é proteger Dendibar de dificuldades inesperadas oferecidas... por você!

Sidnéia gaguejou, mas não conseguiu encontrar as palavras para responder. Ela não havia considerado aquela possibilidade. Tentou rejeitar pela lógica a estranha conclusão de Entreri, mas o comentário seguinte do assassino nublou sua capacidade de pensar.

— Simplesmente para evitar possíveis complicações — ele disse sombriamente, repetindo as palavras que ela pronunciara anteriormente.

Para Sidnéia, a lógica das suposições dele foi como um tapa na cara. Como ela pôde se imaginar acima da trama maliciosa de Dendibar? A revelação lhe deu calafrios, mas ela não tinha a intenção de procurar a resposta com Entreri bem ao seu lado.

— Temos de confiar um no outro — ela disse. — Precisamos entender que ambos nos beneficiamos com a aliança e que isso não nos custa nada.

— Mande o golem embora, então — Entreri replicou.

Um alarme disparou na mente de Sidnéia. Estaria Entreri tentando instilar nela a dúvida meramente para ganhar uma vantagem na relação entre os dois?

— Não precisamos da coisa — disse ele. — Temos a garota. E, mesmo que os companheiros não cedam às nossas exigências, podemos tomar à força o que desejamos. — Ele devolveu o olhar ressabiado da feiticeira. — Você fala em confiança?

Sidnéia não respondeu e pôs-se mais uma vez a caminho do acampamento. Talvez ela devesse mandar Bok embora. O ato aplacaria as dúvidas de Entreri em relação a ela, embora isso certamente desse a ele uma vantagem caso algum problema viesse a surgir. Mas mandar o golem embora poderia também responder algumas das questões ainda mais perturbadoras que lhe pesavam agora, as questões a respeito de Dendibar.

O dia seguinte foi o mais tranqüilo — e o mais produtivo — da viagem. Sidnéia se debatia com sua confusão em relação às razões para a presença do golem. Ela chegara à conclusão de que deveria mandar Bok embora, mesmo que por nenhuma outra razão a não ser provar para si mesma a confiança de seu mestre.

Entreri observou com interesse os sinais reveladores daquela luta, sabendo que enfraquecera o elo entre Sidnéia e Dendibar o bastante para fortalecer sua própria posição junto à jovem feiticeira. Agora ele devia simplesmente esperar e aguardar pela próxima chance de realinhar seus companheiros.

Do mesmo modo, Cattiebrie esperava por outras oportunidades de cultivar as sementes que plantara nos pensamentos de Jierdan. Os resmungos que ela via o soldado esconder de Entreri e Sidnéia lhe revelavam que faltava pouco para seu plano ter um início promissor.

Eles chegaram a Lua Argêntea pouco depois do zênite do dia seguinte. Se tinha ainda qualquer dúvida quanto à decisão de se juntar ao grupo da Torre das Hostes, Entreri a descartou assim que considerou a desmesura da proeza. Com os incansáveis corcéis mágicos, eles haviam percorrido quase oitocentos quilômetros em quatro dias. E, depois de uma viagem sem esforço — a absoluta facilidade em conduzir as montarias — , eles dificilmente se consideravam cansados quando chegaram aos contrafortes das montanhas logo a oeste da cidade encantada.

— O rio Rauvin — Jierdan, na vanguarda do grupo, informou-lhes. — E um posto avançado.

— Vamos dar a volta — replicou Entreri.

— Não — disse Sidnéia. — São os guias para a Ponte da Lua. Eles nos deixarão passar, e a ajuda deles facilitará bastante a nossa admissão na cidade.

Entreri olhou para Bok, que vinha subindo pesadamente pela trilha atrás deles.

— Todos nós? — ele perguntou, incrédulo.

Sidnéia não esquecera o golem.

— Bok — disse ela, assim que o golem os alcançou — , você não é mais necessário. Volte para Dendibar e diga a ele que tudo está correndo bem.

Os olhos de Cattiebrie se iluminaram com a possibilidade de mandarem o monstro de volta, e Jierdan, surpreso, olhou para trás com ansiedade crescente. Observando-o, Cattiebrie viu mais uma vantagem naquela inesperada reviravolta. Ao mandar o golem embora, Sidnéia dava mais crédito aos temores de uma aliança entre ela e o assassino, temores que Cattiebrie implantara no soldado.

O golem não se moveu.

— Eu disse para ir embora! — exigiu Sidnéia.

Ela percebeu com o canto do olho que Entreri a observava, nada surpreso.

— Maldito seja — ela murmurou consigo mesma. Ainda assim, Bok não se moveu.

— Você é realmente perceptivo — ela rosnou para Entreri.

— Fique aqui, então — ela sibilou para o golem. — Vamos ficar na cidade durante vários dias. — Deslizou da sela para o chão e saiu pisando duro, humilhada pelo assassino que ria dela pelas costas.

— E as montarias? — Jierdan perguntou.

— Foram criadas para nos trazer a Lua Argêntea, e só — respondeu Sidnéia e, enquanto os quatro se afastavam pela trilha, as luzes bruxuleantes que foram outrora os cavalos desvaneceram-se num brilho azul e suave, e então sumiram completamente.

Tiveram pouco trabalho para passar pelo posto avançado, principalmente quando Sidnéia se identificou como uma representante da Torre das Hostes Arcanas. Ao contrário da maioria das cidades nas hostis terras do norte, que levavam seus temores em relação a forasteiros à beira da paranóia, Lua Argêntea não se encontrava enclausurada por muralhas sinistras e fileiras de soldados desconfiados. O povo daquela cidade encarava os visitantes como um engrandecimento para sua cultura, e não como uma ameaça ao seu modo de vida.

Um dos Cavaleiros em Prata, os guardas no posto sobre o Rauvin, conduziu os quatro viajantes à entrada da Ponte da Lua, uma estrutura em arco, invisível, que cobria o vão do rio diante do portão principal da cidade. Os estrangeiros atravessaram hesitantes, incomodados com a falta de matéria visível sob seus pés. Mas logo se viram descendo as ruas serpeantes da cidade mágica. O ritmo de seus passos se reduziu inconscientemente, apanhado pela indolência contagiosa, a atmosfera relaxada e contemplativa que dissipou até mesmo a intensidade focalizada de Entreri.

Torres altas e retorcidas e estruturas de formas estranhas os saudavam a cada esquina. Nenhum estilo arquitetônico único dominava Lua Argêntea, a não ser que este fosse a liberdade de um construtor, ou construtora, de exercer sua criatividade pessoal sem medo de críticas ou desprezo. O resultado era um lugar de esplendores sem fim, não uma cidade rica em tesouros enumeráveis — como eram Águas Profundas e Mirabar, as duas vizinhas mais poderosas — , mas incomparável em beleza estética. Um retrocesso aos primeiros dias dos Reinos, quando os elfos, os anões e os humanos tinham espaço suficiente para perambular sob o sol e as estrelas sem medo de cruzar a fronteira invisível de algum reino hostil. Lua Argêntea existia em franco desafio aos conquistadores e tiranos do mundo, um lugar onde ninguém tinha direitos sobre outra pessoa.

Ali pessoas de todas as raças virtuosas caminhavam livres e sem medo pelas ruas e vielas nas noites mais escuras e, se os viajantes passassem por alguém e não fossem saudados com uma palavra de boa acolhida, era apenas porque a pessoa estava profundamente empenhada numa contemplação meditativa.

— O grupo do anão está a menos de uma semana de Sela Longa — Sidnéia mencionou enquanto eles andavam pela cidade. — Pode ser que tenhamos de esperar vários dias.

— Aonde vamos? — Entreri perguntou, sentindo-se um peixe fora d’água.

Os valores que obviamente tinham precedência em Lua Argêntea eram diferentes dos de qualquer cidade em que ele já estivera e eram completamente estranhos às suas próprias concepções do mundo como um lugar de cobiça e lascívia.

— Incontáveis estalagens enchem as ruas — Sidnéia respondeu. — Hóspedes são abundantes por aqui, e são acolhidos com sinceridade.

— Então, nossa tarefa de encontrar os companheiros, assim que chegarem, há de se mostrar realmente difícil — Jierdan resmungou.

— Nem tanto — replicou Sidnéia obliquamente. — O anão vem a Lua Argêntea em busca de informações. Logo depois de chegarem, Bruenor e seus amigos irão à Câmara dos Sábios, a mais famosa biblioteca em todo o norte.

Entreri estreitou os olhos e disse:

— E nós estaremos lá para recebê-los.

12

OS CHARCOS DOS TROLLS

Era uma região de terra enegrecida e brejos nevoentos, onde a podridão e uma sensação impressionante de perigo sujeitavam até mesmo os céus mais ensolarados. A paisagem subia e descia continuamente e o cimo de cada elevação, galgado por qualquer viajante na esperança de avistar o fim do lugar, trazia apenas desespero e mais das mesmas cenas imutáveis.

Os valentes Cavaleiros de Nesmé se aventuravam nos urzais toda primavera para fazer grandes queimadas e expulsar os monstros daquela terra hostil dos limites de sua vila. A estação ia longe e várias semanas haviam se passado desde o último incêndio, mas, mesmo então, os vales estreitos e baixos se achavam nublados pela fumaça e as ondas de calor das grandes queimadas ainda tremeluziam no ar ao redor das maiores pilhas carbonizadas de madeira.

Bruenor conduzira seus amigos para os Charcos dos Trolls como teimosa afronta aos cavaleiros e estava determinado a marchar até Lua Argêntea. Mas, bastou apenas o primeiro dia de viagem para que até ele começasse a duvidar de sua decisão.

O lugar exigia um estado de prontidão constante, e cada bosque de árvores queimadas pelo qual passavam os obrigava a parar, pois os cepos negros e desprovidos de folhas e os troncos caídos assumiam uma incômoda semelhança com os homúnculos dos brejos. Inúmeras vezes, o terreno esponjoso sob seus pés se transformava subitamente num fosso profundo de lama e somente a reação rápida de um companheiro próximo impedia que um deles descobrisse a verdadeira profundidade dos fossos.

Uma brisa contínua soprava pelos urzais, alimentada pelos trechos contrastantes de solo quente e brejos frios, e trazia um odor mais fétido que o da fumaça e da fuligem das queimadas, um cheiro enjoativamente doce, perturbadoramente familiar para Drizzt Do’Urden: o fedor dos trolls.

Aquele era o domínio dos monstros, e todos os boatos sobre os Pântanos Eternos que os companheiros tinham ouvido — e descartado com uma risada no conforto d’0 Varapau de Pileque — não poderiam tê-los preparado para a realidade que subitamente se abateu sobre eles ao entrarem no lugar.

Bruenor estimara que seu grupo conseguiria se livrar dos urzais em cinco dias se mantivessem um ritmo forte. Naquele primeiro dia, percorreram, na verdade, a distância necessária, mas o anão não previra os contínuos desvios que teriam de empreender para evitar os brejos. Apesar de terem marchado mais de trinta quilômetros naquele dia, estavam a menos de dez do ponto onde haviam entrado nos urzais.

Ainda assim, não encontraram trolls nem qualquer outro tipo de monstro, e montaram acampamento naquela noite sob a falsa aparência de silencioso otimismo.

— ‘Cê vai ficar de guarda? — Bruenor perguntou a Drizzt, ciente de que somente o drow possuía os sentidos aguçados de que precisariam para sobre viver àquela noite.

Drizzt assentiu.

— A noite toda — ele respondeu, e Bruenor não discutiu. O anão sabia que nenhum deles conseguiria dormir naquela noite, estando ou não de guarda.

As trevas chegaram súbita e completamente. Bruenor, Régis e Wulfgar não enxergavam as próprias mãos se as mantivessem a uma pequena distância do rosto. Com a escuridão, ouviram-se os sons de um terrível pesadelo. Ruídos de passos chapinhando na lama se aproximavam de todos os lados. A fumaça se misturava à névoa noturna e se enovelava em volta dos troncos das árvores desfolhadas. O vento não aumentou, mas a intensidade de seu fedor hediondo sim, e agora transportava os gemidos dos espíritos atormentados dos desgraçados habitantes dos urzais.

— Peguem suas coisas — Drizzt sussurrou para os amigos.

— Que é que ‘cê ‘tá vendo? — Bruenor perguntou baixinho.

— Nada diretamente — veio a resposta. — Mas eu os sinto ao nosso redor, como todos vocês. Não podemos deixar que nos surpreendam aqui. Devemos andar entre eles para evitar que se juntem à nossa volta.

— Minhas pernas doem — reclamou Régis. — E os meus pés estão inchados. Eu nem sei se consigo voltar a calçar as botas!

— Ajude ele, garoto — Bruenor disse a Wulfgar. — O elfo ‘tá certo. A gente vai te carregar se for preciso, Ronca-bucho, mas não vamos ficar aqui.

Drizzt assumiu a liderança e, às vezes, precisava segurar a mão de Bruenor, que vinha logo atrás dele — e assim acontecia pela fila toda até Wulfgar, na retaguarda — , para evitar que seus companheiros se extraviassem.

Todos pressentiam as formas escuras que se moviam ao redor deles e farejavam a vileza dos perversos trolls. Vendo claramente o exército se reunir ao seu redor, somente Drizzt compreendeu a precariedade de suas posições e arrastou os amigos o mais rápido que pôde.

A sorte estava ao lado deles, pois a lua saiu naquele instante, transformando a névoa numa fantasmagórica manta prateada e revelando a todos os amigos o perigo premente. Agora, com o movimento visível de todos os lados, os amigos corriam.

Formas esguias e trôpegas surgiam das brumas ao lado deles, dedos providos de garras se estendiam para puxar-lhes as roupas à medida que passavam correndo. Wulfgar se colocou ao lado de Drizzt, afastando os trolls com grandes golpes de Garra de Palas, enquanto o drow se concentrava em mantê-los em movimento e na direção correta.

Durante horas eles correram e, ainda assim, os trolls avançavam. Vencendo todas as sensações de exaustão, vencendo a dor e depois o entorpecimento dos membros, os amigos correram, sabendo que encontrariam uma morte certa e horrível caso vacilassem por apenas um segundo, o medo a sobrepujar os gritos de derrota de seus corpos. Mesmo Régis, gordo e indolente demais, e com as pernas curtas demais para a estrada, acompanhava o passo e instigava os que estavam à sua frente a correr ainda mais.

Drizzt compreendeu a futilidade da marcha. O martelo de Wulfgar invariavelmente perdia velocidade e todos vacilavam mais e mais a cada minuto que passava. Restavam ainda muitas horas de treva, e mesmo o amanhecer não garantiria o fim da perseguição. Quantos quilômetros conseguiriam correr? Quando é que tomariam uma trilha que daria num brejo sem fundo, com centenas de trolls às suas costas?

Drizzt mudou de estratégia. Não mais tentando apenas fugir, ele começou a procurar uma porção de terreno defensável. Ele avistou um pequeno outeiro, com três metros de altura talvez, e um aclive íngreme, quase escarpado, dos três lados que ele enxergava a partir daquele ângulo. Uma árvore nova e solitária crescia na face da colina. Ele apontou o lugar para Wulfgar, que compreendeu o plano imediatamente e mudou de direção. Dois trolls apareceram para lhes bloquear o caminho, mas Wulfgar, urrando de fúria, arremeteu para enfrentá-los. Garra de Palas desferiu uma sucessão furiosa de golpes e os outros três companheiros foram capazes de se esgueirar por trás do bárbaro e chegar ao outeiro.

Wulfgar abandonou a luta e correu para se juntar a eles, com os teimosos trolls no seu encalço e, agora, acompanhados por uma extensa formação de sua raça perversa.

Surpreendentemente ágil, mesmo apesar da barriga, Régis trepou pela arvore até o topo do outeiro. Para Bruenor, porém, sem a constituição física adequada para essa atividade, a escalada foi uma luta.

— Ajude-o! — Drizzt, de costas para a árvore e as cimitarras em prontidão, gritou para Wulfgar. — Depois é sua vez! Vou segurá-los.

A respiração de Wulfgar vinha em arquejos forçados e uma linha de sangue brilhante se desenhava em sua testa. Ele trombou contra a árvore e começou a subir atrás do anão. As raízes se vergaram sob o peso combinado dos dois e eles pareciam não fazer muito progresso. Por fim, Régis conseguiu agarrar a mão de Bruenor e ajudá-lo a galgar o topo, e Wulfgar, com o caminho livre diante dele, fez menção de se juntar aos outros dois. Com a própria segurança assegurada, eles olharam para trás, preocupados com o amigo.

Drizzt combatia três dos monstros e outros faziam fila atrás dos primeiros. Wulfgar pensou em saltar de volta ao chão desde sua posição a meio caminho do topo da árvore e morrer ao lado do drow, mas Drizzt, olhando de vez em quando por sobre o ombro para verificar o progresso de seus amigos, notou a hesitação do bárbaro e leu a mente dele.

— Vá! — ele gritou. — Essa demora não ajuda em nada!

Wulfgar precisou parar e considerar a origem da ordem. Sua confiança em Drizzt e o respeito que nutria por ele sobrepujaram o desejo instintivo de voltar à luta e, relutante, o bárbaro se alçou para se juntar a Régis e Bruenor no pequeno platô.

Os trolls se posicionaram para franquear o drow, e as garras imundas tentavam alcançá-lo por todos os lados. Ele ouviu os amigos, todos os três, implorando que se desprendesse da luta e se juntasse a eles, mas sabia que os monstros já tinham se esgueirado por trás para lhe interceptar a retirada.

Um sorriso se espalhou por seu rosto. A luz em seus olhos cintilou.

Ele se lançou contra o exército principal dos trolls, afastando-se do outeiro inatingível e dos amigos horrorizados.

Os três companheiros, entretanto, tiveram pouco tempo para conjeturar sobre a sorte do drow, pois logo se viram atacados por todos os lados à medida que os trolls avançavam implacavelmente, usando as garras para chegar até eles.

Cada amigo se posicionou para defender o próprio lado. Por sorte, a ladeira do lado de trás do outeiro se revelou ainda mais íngreme — em alguns pontos, o aclive era negativo — e os trolls não conseguiam efetivamente chegar até eles por trás.

Wulfgar era o mais mortífero, derrubava um troll da encosta do outeiro a cada golpe de seu possante martelo. Mas, antes mesmo que o bárbaro conseguisse recuperar o fôlego, um outro havia tomado o lugar do primeiro.

Régis, golpeando com sua pequena maça, era o menos eficiente. Ele martelava com toda a força os dedos, os cotovelos e mesmo as cabeças dos trolls que chegavam mais perto, mas não conseguia desalojar os monstros que se agarravam às suas posições. Invariavelmente, à medida que cada um deles galgava a elevação, Wulfgar ou Bruenor tinham de abandonar a própria luta e afugentar a fera com uma pancada.

Eles sabiam que, da primeira vez que um único golpe falhasse, encontrariam um troll de pé e pronto para atacar ao lado deles no topo do outeiro.

Deu-se a catástrofe depois de apenas alguns minutos. Bruenor girou para auxiliar Régis quando mais um monstro alçou o torso por sobre o topo. O machado do anão penetrou a criatura com extrema perícia.

Com demasiada perícia. Entrou pelo pescoço do troll e o atravessou, decapitando a criatura. Mas embora a cabeça voasse do outeiro, o corpo continuou avançando. Régis caiu de costas, horrorizado demais para reagir.

— Wulfgar! — gritou Bruenor.

O bárbaro girou sobre os calcanhares, sem que se detivesse tempo suficiente para se admirar com o adversário decapitado, e deu com Garra de Palas no peito da coisa, fazendo-a voar pelos ares e cair do outeiro.

Duas outras mãos se agarraram à beirada. Do lado de Wulfgar, outro troll havia rastejado mais de meio caminho por sobre o topo. E atrás deles, onde Bruenor estivera, um terceiro se achava de pé e sobre o halfling indefeso.

Eles não sabiam por onde começar. O outeiro fora tomado. Wulfgar chegou a pensar em saltar no meio da aglomeração lá embaixo para morrer como um verdadeiro guerreiro, matando tantos inimigos quanto pudesse, e também para não precisar assistir ao despedaçamento dos dois amigos.

Mas, de repente, o troll por sobre o halfling lutou para se equilibrar, como se algo o puxasse por trás. Uma de suas pernas se dobrou e então ele caiu de costas na escuridão.

Drizzt Do’Urden arrancou sua espada da panturrilha da coisa quando esta passou sobre ele, depois rolou habilmente para o topo do outeiro, erguendo-se bem ao lado do halfling surpreso. Seu manto ondeava em farrapos e linhas de sangue escureciam suas vestes em muitos pontos.

Mas ele conservava o sorriso, e a chama em seus olhos cor de lavanda revelou aos amigos que ele ainda tinha muito para dar. Passou como um raio pelo anão e pelo bárbaro admirado e talhou o troll seguinte, despachando-o rapidamente encosta abaixo.

— Como? — perguntou Bruenor, estupefato, embora soubesse, enquanto corria novamente para Régis, que nenhuma resposta viria do drow atarefado.

A manobra audaciosa de Drizzt lá embaixo lhe dera uma vantagem sobre os seus inimigos. Os trolls tinham o dobro da sua altura e os que estavam atrás daqueles que combatiam não faziam idéia de que ele estava a caminho. Sabia que infligira pouco dano permanente aos monstros — os ferimentos das estocadas que ele cravava ao passar cicatrizariam rápido, e os membros que ele decepava cresceriam novamente — , mas a ousada manobra ganhou-lhe o tempo de que precisava para se livrar da horda impetuosa e contorná-la em meio às trevas. Uma vez livre na noite escura, ele prosseguiu com cautela de volta ao outeiro, passando pelos trolls distraídos com a mesma intensidade flamejante. Apenas sua agilidade o salvou ao chegar à base, pois ele praticamente subiu correndo a encosta do outeiro, chegando a escalar as costas de um troll, rápido demais para os monstros surpresos o agarrarem.

A defesa do outeiro agora se consolidava. Frente ao machado cruel de Bruenor, ao martelo esmagador de Wulfgar e às cimitarras sibilantes de Drizzt, cada um a defender um lado, os trolls que subiam não encontravam uma única rota desimpedida até o topo. Régis ficou no meio do pequeno platô, correndo ora para um lado, ora para outro, a fim de ajudar seus amigos sempre que um troll chegava perto demais e conseguia um ponto de apoio.

Mesmo assim, os trolls avançavam, e a aglomeração lá embaixo crescia a cada minuto que passava. Os amigos sabiam perfeitamente qual seria o resultado inevitável daquele confronto. Sua única chance residia em desfazer a aglomeração de monstros lá embaixo para abrir uma rota de fuga, mas eles estavam empenhados demais em meramente rechaçar os novos inimigos para procurar uma solução.

Exceto Régis.

Aconteceu quase por acidente. Um braço trépido, decepado por uma das espadas de Drizzt, rastejara até o centro das defesas. Régis, completamente enojado, golpeava-o desvairadamente com sua maça.

— Esta coisa não morre! — ele gritava enquanto o braço continuava a se contorcer, tentando agarrar a pequena arma. — Não morre! Alguém aí acerte esta coisa! Cortem! Botem fogo!

Os outros três estavam ocupados demais para reagir aos rogos desesperados, mas a última frase de Régis, berrada em total aflição, deu-lhe uma idéia. Ele pulou em cima do membro trépido, imobilizando-o por um instante enquanto vasculhava sua mochila em busca da isca e da pederneira.

Suas mãos trêmulas mal conseguiam golpear a pedra, mas a mais minúscula centelha cumpriu seu papel assassino. O braço do troll pegou fogo e crepitou, transformando-se numa bola friável. Nada disposto a perder a oportunidade diante dele, Régis apanhou o membro flamejante e correu até Bruenor. Ele refreou o machado do anão, dizendo a Bruenor para deixar o novo oponente ultrapassar a borda do cômoro.

Quando o troll se içou, Régis ateou-lhe fogo à cara. A cabeça praticamente explodiu em chamas e, gritando de agonia, o troll despencou do outeiro, levando as labaredas mortíferas aos próprios companheiros.

Os trolls não temiam a lâmina nem o martelo. Os ferimentos infligidos por essas armas cicatrizavam rapidamente e mesmo uma cabeça decepada logo voltava a crescer. Esses confrontos, na verdade, ajudavam a propagar a maldita espécie, pois um troll costumava regenerar um braço decepado e um braço decepado costumava regenerar um troll inteiro! Inúmeros felinos predadores e lobos haviam se banqueteado com a carcaça de um troll apenas para descobrir que haviam provocado a própria morte quando um novo monstro crescesse em seu ventre.

Mas mesmo os trolls tinham algo a temer. O fogo era sua ruína, e os trolls dos Pântanos Eternos o conheciam muito bem. Era impossível regenerar queimaduras e um troll destruído pelas chamas estava definitivamente morto. Quase como se isso tivesse um propósito no desígnio dos deuses, o fogo aderia à pele ressecada de um troll tão prontamente quanto a gravetos secos.

Os monstros do lado de Bruenor fugiram ou tombaram, formando pilhas carbonizadas. Bruenor deu uma palmada nas costas do halfling ao observar o espetáculo gratificante, e a esperança retornou aos seus olhos cansados.

— Lenha — concluiu Régis. — Precisamos de lenha.

Bruenor tirou a mochila das costas.

— ‘Cê vai ter sua lenha, Ronca-bucho — ele gargalhou, apontando para a árvore nova que subia pela encosta do outeiro. — E tem óleo na minha bolsa!

— Ele correu até Wulfgar. — A árvore, garoto! Ajude o halfling — foi sua única explicação ao se colocar diante do bárbaro.

Assim que Wulfgar deu meia-volta e viu Régis manuseando desajeitadamente um frasco de óleo, ele compreendeu sua parte no plano. Nenhum troll havia ainda retornado àquele lado do outeiro, e o fedor de carne queimada lá embaixo era quase insuportável. Com um único tranco, o musculoso bárbaro arrancou a árvore do solo e içou-a até Régis. Depois, retrocedeu e rendeu o anão, permitindo a Bruenor colocar seu machado em ação para rachar a lenha.

Logo, projéteis incandescentes iluminavam o céu a toda volta do outeiro, caíam em meio à horda de trolls, e centelhas mortíferas irrompiam por todos os lados. Régis correu para a beirada do outeiro com outro frasco de óleo e o aspergiu sobre os trolls mais próximos, provocando neles um frenesi de pânico. A confusão estava formada e, entre a debandada e a rápida disseminação das chamas, a área abaixo do outeiro foi liberada em questão de minutos, e os amigos não avistaram nenhum outro movimento durante as poucas horas que restavam à noite, a não ser os lamentáveis espasmos da massa de membros e torsos queimados. Fascinado, Drizzt se perguntou quanto tempo as coisas sobreviveriam em face das feridas cauterizadas que jamais regenerariam.

Mesmo com a exaustão, nenhum dos companheiros conseguiu dormir naquela noite. Com o romper da aurora — e nenhum sinal de trolls nas redondezas, apesar da fumaça asquerosa que pairava pesadamente no ar — , Drizzt insistiu para que prosseguissem.

Eles deixaram sua fortaleza e puseram-se a caminhar porque não tinham outra escolha e porque se recusavam a desistir num ponto em que outros poderiam ter vacilado. Eles não encontraram nada de imediato, mas sentiam os olhos dos urzais ainda sobre eles, um silêncio abafado que antecipava a catástrofe.

Mais tarde, naquela manhã, enquanto caminhavam com dificuldade pela turfa musgosa, Wulfgar estacou de repente e arremessou Garra de Palas contra um pequeno bosque de árvores enegrecidas.

O homúnculo dos brejos, pois esse era realmente o alvo do bárbaro, cruzou os braços defensivamente à sua frente, mas o martelo de guerra mágico o atingiu com força suficiente para rachar o monstro ao meio. Seus companheiros assustados, quase uma dezena deles, abandonaram suas posições e desapareceram nos urzais.

— Como é que você sabia? — perguntou Régis, pois estava certo de que o bárbaro mal havia olhado para o arvoredo.

Wulfgar chacoalhou a cabeça, sinceramente ignaro do que o havia impelido. Drizzt e Bruenor compreenderam e aprovaram. Estavam todos operando por instinto agora, e a exaustão levava suas mentes para muito além do pensamento racional e consistente. Os reflexos de Wulfgar continuavam no mesmo nível de delicada precisão. Ele poderia ter captado uma insinuação de movimento com o canto dos olhos, tão minúscula que sua mente consciente sequer o teria registrado. Mas seu instinto de sobrevivência reagira. O anão e o drow trocaram olhares de aprovação, dessa vez já não tão surpresos com a contínua demonstração de maturidade do bárbaro como guerreiro.

O dia foi ficando insuportavelmente quente, o que aumentava o desconforto. Tudo o que queriam fazer era desabar e deixar a fadiga dominá-los.

Mas Drizzt os impelia, sempre em frente, à procura de mais um ponto defensável, apesar de duvidar que eles conseguissem encontrar outro tão adequado quanto o último. Mesmo assim, sobrara óleo suficiente para sobreviverem a mais uma noite caso conseguissem defender uma pequena trincheira tempo suficiente para tirar máximo proveito das chamas. Qualquer elevação, até mesmo um bosque, já bastaria.

O que eles encontraram, porém, foi outro brejo, estendendo-se até onde a vista alcançava em todas as direções, quilômetros talvez.

— Poderíamos virar para o norte — Drizzt sugeriu a Bruenor. — É possível que, a essa altura, tenhamos seguido para leste o suficiente para nos livrarmos dos urzais e deixarmos a zona de influência de Nesmé.

— A noite vai nos pegar ao longo da margem — Bruenor observou sombriamente.

— Poderíamos atravessar — Wulfgar sugeriu.

— Trolls gostam de água? — Bruenor perguntou a Drizzt, intrigado pelas possibilidades. O drow deu de ombros.

— Vale a pena tentar, então! — proclamou Bruenor.

— Juntem alguns troncos — instruiu Drizzt. — Não percam tempo amarrando-os: podemos fazer isso na água, se for preciso.

Fazendo os troncos flutuarem como bóias ao lado deles, deslizaram para dentro das águas frias e estagnadas do imenso brejo.

Apesar de não estarem entusiasmados com a sensação de que ventosas lamacentas os aspiravam a cada passo, Drizzt e Wulfgar descobriram que era possível caminhar em muitos pontos e impelir a jangada improvisada num ritmo constante. Régis e Bruenor, baixos demais para a água, estendiam-se de través nos troncos. Por fim, eles começaram a se sentir mais à vontade com a quietude lúgubre do brejo e aceitaram a rota aquática como um descanso tranqüilo.

O retorno à realidade foi repentino.

A água pareceu explodir, e três formas semelhantes a trolls os atacaram numa súbita emboscada. Régis, quase adormecido sobre seu tronco, foi atirado n’água. Wulfgar tomou uma pancada no peito antes que conseguisse preparar Garra de Palas, mas ele não era um halfling e mesmo a força considerável do monstro não foi capaz de atirá-lo para trás. O troll que se ergueu diante do vigilante drow encontrou as duas cimitarras em ação antes que sua cabeça tivesse sequer deixado a água.

A batalha se revelou tão furiosa quanto fora abrupto seu início. Exasperados pelas contínuas exigências dos implacáveis urzais, os amigos reagiram ao assalto com um contra-ataque de fúria inigualável. O troll do drow foi feito em pedaços antes mesmo que conseguisse ficar de pé, e Bruenor teve tempo suficiente para se preparar e atacar o monstro que derrubara Régis.

O troll de Wulfgar, embora desferisse uma segunda pancada logo depois da primeira, foi atingido por uma seqüência feroz de golpes que jamais teria esperado. Não sendo uma criatura inteligente, seu raciocínio e sua experiência em batalha limitados levaram-no a acreditar que o adversário não deveria ter continuado de pé e pronto para retaliar depois de ter recebido dois golpes pesados.

Sua percepção, porém, foi pequeno consolo quando Garra de Palas fez o monstro afundar novamente.

Régis retornou à superfície, depois lançou um braço por cima do tronco. Um dos lados de seu rosto brilhava com um vergão e uma esfoladura de aparência dolorosa.

— O que eram essas coisas? — Wulfgar perguntou ao drow.

— Algum tipo de troll — concluiu Drizzt, ainda desferindo estocadas na forma imóvel que jazia diante dele sob a água.

Wulfgar e Bruenor compreenderam por que o drow continuava atacando. Subitamente apavorados, eles voltaram a golpear as formas que jaziam ao lado deles, esperando mutilar os cadáveres o bastante para que pudessem estar a quilômetros dali antes que as coisas ressuscitassem mais uma vez.

Sob a superfície do brejo, na serena solidão das águas escuras, as pancadas metódicas do machado e do martelo perturbaram o sono de outros habitantes. Um deles, em particular, dormira durante mais de uma década, sem ser incomodado por nenhum dos potenciais perigos que se ocultavam nas redondezas, seguro por saber-se supremo.

Tonto e extenuado pelo golpe que recebera, como se a inesperada emboscada tivesse forçado seu espírito para além do ponto de ruptura, Régis desabou indefeso sobre o tronco e imaginou se ainda teria condições de lutar. Ele não percebeu quando o tronco começou a derivar de leve, impelido pela brisa quente dos urzais. Dirigido pelas raízes expostas de uma pequena fileira de árvores, o tronco flutuou livremente rumo às águas cobertas de nenúfares de uma tranqüila laguna.

Régis se espreguiçou com indolência, consciente apenas em parte da mudança no ambiente. Ele ainda ouvia indistintamente, ao fundo, a conversa de seus amigos.

Entretanto, ele amaldiçoou seu descuido e lutou contra o domínio teimoso da letargia assim que a água começou a se agitar diante dele. Uma forma púrpura e coriácea rompeu a superfície e, então, ele viu a imensa bocarra circular com as terríveis fileiras de dentes afiados.

Régis, agora ereto, não gritou nem esboçou a menor reação, fascinado pelo espectro da própria morte que pairava diante dele.

Um verme gigante.

— Achei que a água fosse ao menos nos oferecer alguma proteção contra aquelas coisas imundas — gemeu Wulfgar, dando uma última pancada no cadáver do troll que jazia submerso diante dele.

— Pelo menos o deslocamento é mais fácil — Bruenor interveio. — Junte os troncos e vamos em frente. Não dá prá saber quantos parentes desses três aí estão espreitando a área.

— Não tenho o menor desejo de ficar e contar — replicou Wulfgar. Ele olhou ao redor, perplexo, e perguntou — Onde está Régis?

Foi a primeira vez em meio à confusão da luta que um deles notou que o halfling flutuara para longe. Bruenor começou a chamar por ele, mas Drizzt tapou-lhe a boca com a mão.

— Escute — ele disse.

O anão e Wulfgar ficaram imóveis e aguçaram os ouvidos na direção para a qual o drow agora olhava atentamente. Passado um instante, eles ouviram a voz trepidante do halfling.

— ... é mesmo uma linda jóia — eles ouviram, e concluíram imediatamente que Régis estava usando o pingente para se livrar de alguma encrenca.

A gravidade da situação ficou evidente no mesmo instante, pois Drizzt havia distinguido algo por entre o borrão de imagens que via através de uma fileira de árvores, cerca de trinta metros a oeste.

— Um verme! — ele sussurrou para os companheiros. — Mais descomunal que qualquer coisa que eu já tenha visto! — Ele indicou a Wulfgar uma árvore alta, depois estabeleceu um trajeto para flanquear a laguna pelo sul, tirando a estátua de ônix da mochila e chamando por Guenhwyvar. Eles precisariam de toda a ajuda possível contra aquele monstro.

Mergulhando na água, Wulfgar chegou facilmente à fileira de árvores e começou a subir por uma delas, a cena agora clara diante dele. Bruenor o seguiu, mas esgueirou-se por entre as árvores, afundando-se cada vez mais no brejo, e posicionou-se do outro lado.

— E tem mais — negociava Régis, alteando a voz, esperando que seus amigos o ouvissem e salvassem. Mantinha o rubi hipnótico girando na ponta da corrente. Ele não pensou nem por um instante que o monstro primitivo fosse capaz de entendê-lo, mas a criatura parecia fascinada o bastante pelas cintilações da jóia para se abster de devorá-lo, ao menos momentaneamente.

Na verdade, a magia do rubi era de pouca utilidade contra a criatura. Os vermes gigantes não possuíam mentes dignas de menção e os encantos não exerciam qualquer efeito sobre eles. Mas o imenso verme, como se não estivesse realmente faminto, ficou fascinado pela dança da luz e permitiu que Régis continuasse com a brincadeira.

Drizzt se colocou em posição um pouco abaixo da fileira de árvores, o arco agora em suas mãos, enquanto Guenhwyvar sorrateiramente contornava a retaguarda do monstro. Drizzt viu Wulfgar equilibrado no alto da árvore acima de Régis, pronto para saltar e agir. O drow não via Bruenor, mas sabia que o astucioso anão encontraria uma maneira de se tornar eficaz.

Por fim, o verme se cansou da brincadeira com o halfling e sua jóia rodopiante. Ouviu-se uma repentina inspiração e o chiado do ar entrando em contato com a saliva ácida.

Reconhecendo o perigo, Drizzt agiu primeiro, conjurando um globo de escuridão ao redor do tronco do halfling. Régis, a princípio, pensou que as trevas repentinas sinalizassem o fim de sua vida, mas compreendeu tudo assim que a água gelada lhe atingiu o rosto e o envolveu quando ele rolou languidamente para longe do tronco.

O globo confundiu o monstro por um instante, mas a fera expeliu uma golfada de seu ácido mortífero assim mesmo; a substância repulsiva chiou ao atingir a água e fez o tronco irromper em chamas.

Wulfgar saltou, lançando-se intrepidamente no ar e gritando “Tempus!”, as pernas em movimento, mas tendo o braço erguido e o martelo de guerra inteiramente sob controle e pronto para atacar.

O verme desviou a cabeça para escapar ao bárbaro, mas não reagiu rápido o bastante. Garra de Palas despedaçou-lhe o lado da cara, rasgou-lhe o couro violáceo e arrancou-lhe o perímetro externo da boca, esmigalhando dentes e ossos. Wulfgar dera tudo de si naquele golpe poderoso e não podia imaginar a enormidade de seu sucesso ao cair de barriga na água gelada, sob a escuridão do drow.

Enfurecido pela dor e subitamente mais ferido do que jamais estivera, o grande verme emitiu um rugido que rachou árvores e fez com que criaturas dos urzais há quilômetros dali corressem em busca de abrigo. Um arco percorreu-lhe o corpo de quinze metros de comprimento, para cima e para baixo, num furor contínuo que lançou grandes jatos d’água no ar.

Drizzt se revelou então, a quarta flecha já pronta na corda do arco antes que a primeira sequer tivesse atingido o alvo. O verme urrou de agonia mais uma vez e atacou o drow, liberando uma segunda golfada de ácido.

Mas o elfo ágil desaparecera muito antes que o ácido se espalhasse com um chiado pela água. Bruenor, enquanto isso, afundara completamente na água, caminhando às cegas em direção à fera. Quase esmagado na lama pelas revoluções frenéticas do verme, ele emergiu logo atrás de uma das voltas do corpo da criatura. A largura do torso compacto da criatura tinha o dobro da sua altura, mas o anão não hesitou e deu com o machado no couro resistente.

Guenhwyvar, então, saltou sobre as costas do monstro e percorreu sua extensão, empoleirando-se sobre a cabeça da criatura. As garras do gato se enterraram nos olhos do verme antes que este tivesse tempo de reagir aos novos atacantes.

Drizzt retesou o arco, mas sua aljava estava quase vazia e uma dezena de hastes emplumadas se projetava da boca e da cabeça do verme. A fera decidiu se concentrar em Bruenor, pois o machado selvagem do anão infligia as feridas mais graves. Mas antes que o verme conseguisse se revirar sobre o anão, Wulfgar emergiu da escuridão e arremessou seu martelo de guerra. Garra de Palas atingiu novamente a bocarra com um baque surdo, e o osso enfraquecido rachou. Ossos e gotas ácidas de sangue chiaram ao cair no brejo e o verme rugiu de agonia e protesto uma terceira vez.

Os amigos não se compadeceram. As flechas do drow atingiram o alvo numa série contínua. As garras do gato se enterravam cada vez mais fundo na carne. O machado do anão cortava e talhava, fazendo com que pedaços de couro flutuassem para longe. E Wulfgar batia continuamente.

O verme gigante vacilou. Não conseguia retaliar. Em meio à onda de vertiginosa escuridão que rápido se precipitou sobre ele, o monstro estava demasiado ocupado em meramente manter seu teimoso equilíbrio. Tinha a boca escancarada e um olho havia sido arrancado. Os golpes implacáveis do anão e do bárbaro haviam atravessado seu couro protetor, e Bruenor grunhiu com prazer selvagem quando seu machado finalmente se enterrou na carne exposta.

Um súbito espasmo do monstro fez Guenhwyvar cair no brejo e arremessou Bruenor e Wulfgar longe. Os amigos nem mesmo tentaram voltar, sabendo que a tarefa fora completada. O verme estremeceu e se contorceu em seu último afã de vida.

Então, tombou no brejo, para dormir o sono mais longo que jamais conhecera: o sono infinito da morte.

13

A ÚLTIMA MARCHA

O globo de escuridão que se dissipava encontrou Régis mais uma vez agarrado ao seu tronco — que agora não passava de um pedaço negro de carvão — e a chacoalhar a cabeça.

— Está além de nossas forças — ele suspirou. — Não vamos conseguir.

— Tenha fé, Ronca-bucho — consolou-o Bruenor, chapinhando pela água para se juntar ao halfling. — A gente ‘tá fazendo história, prá contar aos filhos dos nossos filhos, e prá outras pessoas contarem quando a gente morrer!

— Você quer dizer hoje, então? — cortou Régis. — Ou talvez sobreviva mos hoje para morrermos amanhã.

Bruenor riu e agarrou o tronco.

— Ainda não, meu amigo — ele tranqüilizou Régis com um sorriso audaz.

— Não até eu resolver meus assuntos!

Drizzt, ao tomar providências para recuperar suas flechas, notou o abandono com que Wulfgar se recostava ao corpo do verme. De longe, achou que o jovem bárbaro estava simplesmente exausto, mas, ao se aproximar, começou a desconfiar de algo mais sério. Wulfgar claramente poupava uma perna, como se esta — ou talvez a região lombar — estivesse machucada.

Assim que notou o olhar preocupado do drow, Wulfgar se endireitou estoicamente.

— Vamos andando — ele sugeriu, afastando-se na direção de Bruenor e Régis e fazendo o possível para disfarçar o fato de que coxeava.

Drizzt não o questionou. O rapaz era feito de uma substância tão inflexível quanto a tundra no meio do inverno, demasiado altruísta e orgulhoso para admitir um ferimento quando nada se ganharia com tal admissão. Seus amigos não poderiam esperar até que ele sarasse e certamente não conseguiriam carregá-lo, e assim ele afastava a dor com um esgar e seguia adiante penosamente.

Mas Wulfgar estava realmente ferido. Ao espadanar na água depois de cair da árvore, torcera gravemente as costas. No calor da batalha, a adrenalina correndo nas veias, ele não sentira a dor excruciante. Mas, agora, todo passo era difícil.

Drizzt o notou com a mesma clareza com que via o desespero no rosto normalmente jovial de Régis, ou a exaustão que fazia o anão trazer baixo o machado, apesar da fanfarronice otimista de Bruenor. Com os olhos, ele percorreu os urzais, que pareciam se estender pela eternidade em todas as direções, e perguntou-se, pela primeira vez, se ele e seus companheiros haviam realmente encontrado um desafio além das próprias forças.

Guenhwyvar não havia se ferido na batalha — estava só um pouco abalada — , mas Drizzt, reconhecendo a amplitude limitada de movimento da pantera naquele brejo, mandou-a de volta ao seu próprio plano. Ele teria preferido manter a circunspecta pantera naquele momento. Mas a água era profunda demais para o gato, e a única maneira de Guenhwyvar continuar em movimento teria sido saltando de uma árvore a outra. Drizzt sabia que não daria certo. Ele e os amigos teriam de continuar, sozinhos.

Recorrendo ao próprio âmago para fortalecer sua determinação, os companheiros completaram o serviço, o drow a inspecionar a cabeça do verme para recuperar qualquer uma das vinte flechas que havia disparado, sabendo muito bem que provavelmente precisaria delas de novo antes de saírem dos urzais, enquanto os outros três recuperavam o resto dos troncos e das provisões.

Pouco depois, os amigos flutuavam pelo brejo com o mínimo tolerável de esforço físico, lutando a cada minuto para manter suas mentes alertas ao perigoso ambiente. Com o calor do dia, porém — o mais quente até então — , e o embalo suave dos troncos na água tranqüila, todos, à exceção de Drizzt, pegaram no sono, um a um.

O drow manteve a jangada improvisada em movimento e permaneceu vigilante. Eles não poderiam se permitir o menor atraso ou lapso. Por sorte, o alagado se abriu depois da laguna e Drizzt teve de lidar com poucas obstruções. Depois de algum tempo, o brejo se tornou um grande borrão para ele, e seus olhos cansados registravam poucos detalhes, só os contornos gerais e os movimentos inesperados nos juncos.

Mas ele era um guerreiro, com reflexos rápidos e excepcional disciplina. Os trolls aquáticos atacaram novamente e o minúsculo lampejo de consciência que restava a Drizzt Do’Urden o convocou de volta à realidade a tempo de negar aos monstros a vantagem da surpresa.

Assim que ele os chamou, Wulfgar e Bruenor também despertaram, sobressaltados, as armas nas mãos. Apenas dois trolls se ergueram para enfrentá-los dessa vez, e os três os despacharam em poucos e breves segundos.

Régis dormiu durante todo o incidente.

E veio o frescor da noite, dispersando misericordiosamente as ondas de calor. Bruenor tomou a decisão de seguir em frente, sempre com dois deles de pé, empurrando, enquanto os outros dois descansavam.

— Régis não consegue empurrar — ponderou Drizzt. — Ele é baixo demais para o brejo.

— Então, deixe-o sentado e de guarda enquanto eu empurro — ofereceu Wulfgar estoicamente. — Não preciso de ajuda.

— Então ‘cês dois ficam com o primeiro turno — disse Bruenor. — Ronca-bucho dormiu o dia inteiro. Ele deve dar pro gasto durante uma ou duas horas!

Drizzt subiu aos troncos pela primeira vez naquele dia e repousou a cabeça sobre a mochila. Contudo, não fechou os olhos. O plano de Bruenor de trabalhar em turnos parecia razoável, mas pouco prático. Na noite escura, somente ele seria capaz de guiá-los e de se manter alerta à aproximação do perigo. Várias vezes, enquanto Wulfgar e Régis cumpriam seu turno, o drow ergueu a cabeça e deu ao halfling algumas dicas sobre os arredores e conselhos quanto ao melhor rumo a se tomar.

Seria mais uma noite sem sono para Drizzt. Ele jurou descansar pela manhã, mas, ao romper da aurora, descobriu que as árvores e os juncos novamente se debruçavam sobre eles. A própria ansiedade dos urzais os encurralava, como se um único ser consciente os vigiasse e tramasse contra sua passagem.

A vasta extensão de água se mostrou, na verdade, uma vantagem para os companheiros. O deslocamento sobre a superfície vítrea era mais fácil que caminhar e, apesar dos perigos que os espreitavam, nada encontraram de hostil depois da segunda confusão com os trolls aquáticos. Quando o caminho que seguiam finalmente retornou à terra enegrecida, após dias e noites de deriva, eles desconfiaram que poderiam ter percorrido a maior parte da distância até o outro lado dos Pântanos Eternos. Assim que Régis subiu na árvore mais alta que foram capazes de encontrar — pois o halfling era o único leve o bastante para chegar aos galhos mais elevados (principalmente desde que a viagem praticamente dissipara a obesidade de seu ventre) — , suas esperanças se confirmaram. Bem longe, no horizonte oriental, mas não mais do que a um ou dois dias de viagem, Régis viu árvores: não os pequenos bosques de bétulas ou as árvores pantaneiras cobertas de musgo dos urzais, mas uma floresta densa de carvalhos e olmos.

Eles seguiram em frente com um vigor renovado nos passos, apesar da exaustão. Caminhavam em terra firme mais uma vez e sabiam que teriam de acampar novamente com as hordas de trolls errantes a espreitá-los, mas, agora, também sabiam que a provação dos Pântanos Eternos estava quase no fim. Não tinham a intenção de deixar que os abomináveis habitantes do lugar viessem a derrotá-los naquela última etapa da viagem.

— Devíamos interromper nossa jornada por hoje — sugeriu Drizzt, embora o sol estivesse a mais de uma hora do horizonte ocidental. O drow já percebera a presença que se congregava, pois os trolls despertavam de seu des- canso diurno e captavam os estranhos odores dos visitantes. — Devemos escolher cuidadosamente o local do acampamento. Os urzais ainda não nos libertaram de seu domínio.

A gente vai perder uma hora ou mais — declarou Bruenor, mais para revelar o lado negativo do plano do que para discutir. O anão se lembrava muito bem da terrível batalha no outeiro e não tinha o menor desejo de repetir aquele esforço colossal.

— Recuperaremos o tempo perdido amanhã — ponderou Drizzt. — Nossa necessidade no momento é sobreviver.

Wulfgar concordava inteiramente.

— O cheiro dessas feras hediondas fica mais forte a cada passo — disse ele — , de todos os lados. Não podemos fugir. Então, vamos lutar.

— Mas nos nossos termos — acrescentou Drizzt.

— Lá — sugeriu Régis, apontando um cômoro densamente coberto de vegetação à esquerda deles.

— É exposto demais — disse Bruenor. — Os trolls vão escalar aquilo com a mesma facilidade que a gente, e serão muitos de uma vez só para que a gente impeça eles!

— Não enquanto estiver queimando — rebateu Régis, com um sorriso furtivo, e seus companheiros acabaram concordando com a lógica simples.

Eles passaram o restante das horas de luz preparando suas defesas. Wulfgar e Bruenor trouxeram tantos galhos secos quanto conseguiram encontrar, dispondo-os em linhas estratégicas para estender o diâmetro da área-alvo, enquanto Régis limpava um aceiro no topo do cômoro e Drizzt mantinha cautelosa vigilância. O plano de defesa era simples: deixar que os trolls chegassem até eles e então atear fogo a todo o cômoro fora dos limites do acampamento.

Somente Drizzt reconheceu o ponto fraco do plano, apesar de não ter nada melhor a oferecer. Ele combatera trolls antes dos urzais e compreendia a teimosia dos monstros perversos. Quando as chamas da emboscada finalmente se extinguissem — muito antes do raiar do novo dia — , ele e seus amigos ficariam indefesos contra os trolls remanescentes. Sua única esperança era a carnificina das chamas dissuadir outros inimigos.

Wulfgar e Bruenor teriam preferido fazer algo mais, pois as lembranças do outeiro ainda eram demasiadamente vividas para que se satisfizessem com qualquer tipo de defesa erguida contra os urzais. Mas o crepúsculo chegou, trazendo consigo olhos ávidos que se fixavam neles. Juntaram-se a Régis e a Drizzt no acampamento no topo do cômoro e agacharam-se em ansiosa espera.

Passou-se uma hora — que, aos amigos, pareceram dez — e a noite ficou mais escura.

— Onde estão eles? — indagou Bruenor, batendo o machado nervosamente na palma da mão, traindo uma impaciência atípica no veterano combatente.

— Por que eles não atacam? — concordou Régis, e sua ansiedade beirava o pânico.

— Tenha paciência e considere-se feliz — ofereceu Drizzt. — Quanto mais tempo se passar antes da batalha, melhores serão nossas chances de ver o amanhecer. Pode ser que ainda não nos tenham encontrado.

— ‘Tá mais com jeito de estarem se reunindo prá atacar a gente todos ao mesmo tempo — disse Bruenor sombriamente.

— Isso é bom — disse Wulfgar, confortavelmente agachado e a perscrutar a obscuridade. — Que o fogo prove o quanto puder dessa raça imunda!

Drizzt notou o efeito tranqüilizante que a força e a determinação do homenzarrão tinham sobre Régis e Bruenor. O machado do anão interrompeu seu salutar nervoso e veio descansar serenamente ao lado de Bruenor, preparado para a tarefa por vir. Mesmo Régis, o mais relutante dos guerreiros, ergueu sua pequena maça com um rosnado, os nós dos dedos a empalidecer com a pressão.

Mais uma hora se passou.

A demora não relaxou totalmente a guarda dos companheiros. Eles sabiam que o perigo agora estava muito próximo: sentiam o fedor que se concentrava nas brumas e nas trevas além do alcance da visão.

— Acenda as tochas — Drizzt disse a Régis.

— Vamos atrair todos os monstros a quilômetros daqui prá cima da gente! — argumentou Bruenor.

— Eles já nos encontraram — respondeu Drizzt, apontando a base do cômoro, apesar de os trolls que ele via a se mover nas trevas estarem além da limitada visão noturna de seus amigos. — A visão das tochas pode mantê-los longe e nos ganhar algum tempo.

Enquanto ele falava, entretanto, o primeiro troll escalou o cômoro. Bruenor e Wulfgar aguardaram, agachados, até que o monstro estivesse praticamente em cima deles, então saltaram com fúria inesperada, machado e martelo de guerra à frente, numa rajada brutal de golpes bem colocados. O monstro caiu na mesma hora.

Régis acendera uma das tochas. Ele a jogou para Wulfgar e o bárbaro ateou fogo ao corpo caído do troll. Dois outros trolls que haviam chegado ao pé do cômoro correram de volta à bruma ao ver as odiadas chamas.

— Ah, foi muito cedo! — gemeu Bruenor. — A gente não vai pegar um que seja com as tochas bem à vista!

— Se as tochas os mantiverem longe, então as chamas terão nos servido muito bem — insistiu Drizzt, apesar de saber que não deveria esperar por esse acontecimento.

De repente, como se os próprios urzais tivessem cuspido sua peçonha, um imenso exército de trolls cobriu toda a base do cômoro. Eles avançavam de modo hesitante, nada entusiasmados com a presença do fogo. Mas avançavam inexoravelmente, subindo de rastos a colina, salivando de desejo.

— Paciência — Drizzt disse aos companheiros, sentindo a inquietação deles. — Mantenham-nos atrás do aceiro, mas deixem tantos quantos quiserem penetrar os círculos de acendalha.

Wulfgar correu até a orla do círculo, brandindo sua tocha ameaçadoramente.

Bruenor se posicionou mais atrás, com os dois últimos frascos de óleo nas mãos, trapos embebidos em óleo a pender das biqueiras, e um sorriso selvagem no rosto.

— A estação ‘tá um pouco verde pr’uma queimada — ele disse a Drizzt com uma piscadela. — Pode ser que o fogo precise de uma mãozinha prá começar!

Os trolls se apinharam sobre o cômoro em volta deles; a horda salivante avançava com determinação e as fileiras se engrossavam a cada passo.

Drizzt agiu primeiro. Com a tocha na mão, ele correu até a acendalha e a incendiou. Wulfgar e Régis juntaram-se a ele logo atrás, interpondo o maior número possível de focos de fogo entre eles e os trolls que avançavam. Bruenor atirou sua tocha sobre as primeiras fileiras de monstros, esperando surpreendê-los em meio a dois incêndios, depois arremessou seus frascos de óleo nos grupos de maior concentração.

As chamas saltaram no céu noturno, iluminando a área próxima, mas aumentaram a escuridão além de sua zona de influência. Amontoados como estavam, os trolls não conseguiam facilmente virar e fugir, e o fogo, como se o compreendesse, precipitava-se sobre eles metodicamente.

Quando um deles começou a arder, sua dança frenética espalhou ainda mais a luz pelos limites do cômoro.

Por todos os vastos urzais, as criaturas interromperam suas atividades noturnas e repararam na crescente coluna de chamas e nos gritos agudos dos trolls agonizantes transportados pelo vento.

Acuados no topo do cômoro, os companheiros se viram praticamente sobrepujados pelo grande calor. Mas o fogo definhou rapidamente com seu banquete de volátil carne de troll e começou a diminuir, deixando um fedor revoltante no ar e mais uma cicatriz enegrecida de carnificina nos Pântanos Eternos.

Os companheiros prepararam mais tochas para a fuga. Restavam muitos trolls para lutar, mesmo depois do fogo, e os amigos não tinham a menor esperança de resistir consumido o combustível das chamas. Devido à insistência de Drizzt, eles aguardaram pela primeira rota de fuga livre na encosta oriental do cômoro e, quando esta se abriu, arremeteram noite adentro, atravessando intempestivamente os grupos iniciais de trolls desavisados com um assalto inesperado que dispersou os monstros e deixou vários em chamas.

Noite adentro eles correram, atravessando às cegas a lama e a sarça, esperando que a pura sorte evitasse que fossem engolidos por algum brejo sem fundo. Tão completa fora a surpresa da emboscada no cômoro que, durante vários minutos, não ouviram sinais de perseguição.

Mas os urzais não levaram muito tempo para responder. Gemidos e gritos agudos logo ecoavam ao redor deles.

Drizzt assumiu a liderança. Confiando em seus instintos tanto quanto na visão, ele desviava seus amigos para a esquerda e para a direita, seguindo pelas áreas de menor resistência aparente, embora mantivesse o curso rumo ao leste. Esperando tirar proveito do único medo dos monstros, iam ateando fogo a qualquer coisa que queimasse.

Não encontraram nada diretamente ao longo da noite, mas os gemidos e os passos surdos logo atrás deles não cederam. Logo começaram a desconfiar que uma inteligência coletiva agia contra eles, pois, embora estivessem obviamente superando os trolls que os cercavam por trás e pelos lados, mais monstros estavam sempre aguardando para se juntar à perseguição. Algo maligno impregnava a região, como se os próprios Pântanos Eternos fossem os verdadeiros inimigos. Os trolls estavam por toda a parte, e esse era o perigo imediato, mas mesmo que todos os trolls e outros habitantes dos urzais fossem mortos ou repelidos, os amigos desconfiavam que o lugar continuaria desagradável.

Rompeu o dia, mas isso não trouxe alívio.

— A gente irritou os próprios urzais! — Bruenor gritou ao perceber que desta vez a perseguição não terminaria com tanta facilidade. — A gente não vai ter descanso até deixar prá trás este lugar imundo!

Seguiram em frente, vendo, enquanto ziguezagueavam pelo lugar, as formas esguias e trôpegas que se atiravam sobre eles e aquelas que corriam lado a lado ou logo atrás, assustadoramente visíveis e à espera apenas de que alguém tropeçasse. Brumas densas se fecharam sobre eles, dificultando-lhes a orientação, mais uma prova, para seus temores, de que os próprios urzais haviam se erguido contra eles.

Além de todo o pensamento racional, além de toda a esperança, eles continuaram, forçando a si próprios a ultrapassar seus limites físicos e emocionais por falta de alternativas.

Quase inconsciente de suas ações, Régis tropeçou e caiu. Sua tocha rolou para longe, mas ele nem reparou. Ele sequer era capaz de imaginar como se levantar, ou mesmo conceber que havia caído! Bocas famintas precipitaram-se sobre ele, um banquete certo.

O monstro esfaimado foi frustrado, porém, quando Wulfgar passou e tomou o halfling em seus braços. O imenso bárbaro chocou-se com o troll, derrubando-o, mas manteve o equilíbrio e seguiu em frente.

Drizzt agora abandonava todas as táticas sutis, compreendendo a situação que se desenvolvia rapidamente atrás dele. Era obrigado, inúmeras vezes, a diminuir o passo para ajudar Bruenor, que tropeçava, e ele duvidava da capacidade de Wulfgar de seguir em frente carregando o halfling.

O bárbaro exausto obviamente não cogitaria erguer Garra de Palas para se defender. Sua única chance era correr direto até a fronteira. Um brejo extenso os derrotaria, uma ravina de buxos os aprisionaria e, mesmo que nenhuma barreira natural lhes bloqueasse o caminho, eram poucas as esperanças de escapar aos trolls por muito mais tempo. Drizzt temia a difícil decisão que ele via próxima: salvar a si mesmo, pois somente ele parecia ter alguma possibilidade de escapar, ou permanecer ao lado de seus amigos condenados numa batalha que não conseguiriam vencer.

Eles seguiram em frente e fizeram progresso consistente durante mais uma hora, mas o próprio tempo começou a afetá-los. Drizzt ouvia Bruenor murmurando atrás dele, perdido em algum delírio de sua infância no Salão de Mitral. Wulfgar, com o halfling inconsciente, seguia logo atrás, recitando uma oração para um de seus deuses, usando o ritmo dos cânticos para manter os pés numa cadência constante.

Então Bruenor caiu, derrubado por um troll que havia se aproximado inconteste.

A decisão fatal se revelou facilmente para Drizzt. Ele fez a volta, as cimitarras prontas. Não conseguiria carregar o anão robusto nem derrotar a horda de trolls que se aproximava.

— E assim termina a nossa história, Bruenor Martelo de Batalha! — ele gritou. — Na batalha, como havia de ser!

Wulfgar, tonto e ofegante, não escolheu conscientemente sua ação seguinte. Foi simplesmente uma reação à cena diante dele, uma manobra perpetrada pelos instintos teimosos de um homem que se recusava a ceder. Ele cambaleou até o anão caído, que a essa altura havia se erguido penosamente até se apoiar nas mãos e nos joelhos, e o apanhou com o braço livre. Dois trolls os encurralavam.

Drizzt Do’Urden estava por perto, e o ato heróico do jovem bárbaro inspirou o drow. Chamas fervilhantes dançaram novamente nos seus olhos cor de lavanda, e as espadas rodopiaram em sua própria dança de morte.

Os dois trolls esticaram os braços para usar as unhas em suas vítimas indefesas mas, depois de um único passe rápido da parte de Drizzt, não restavam braços aos monstros com os quais agarrar.

— Continue correndo! — Drizzt gritou, protegendo a retaguarda do grupo e estimulando Wulfgar a seguir em frente com uma torrente constante de palavras animadoras. Toda a fadiga abandonou o drow naquela última explosão de ânsia guerreira. Ele saltitava e lançava desafios aos trolls. Qualquer um que se aproximasse demais encontrava a mordacidade de suas espadas.

Grunhindo a cada passo doloroso, os olhos a arder por causa do próprio suor, Wulfgar arremeteu adiante, às cegas. Não pensava em quanto tempo conseguiria manter aquele ritmo com o peso que carregava. Não pensava na morte certa e horrível que o seguia de perto por todos os lados e provavelmente havia também lhe interceptado a rota de fuga. Não pensava na dor terrível em suas costas machucadas nem na nova ardência que sentia agudamente no jarrete. Concentrava-se apenas em colocar uma das botas pesadas diante da outra.

Eles pisotearam algumas sarças, desceram uma elevação e contornaram outra. Seus corações se animaram e esmoreceram, ao mesmo tempo pois diante deles assomava a floresta imaculada que Régis avistara, o fim dos Pântanos Eternos. Mas, entre eles e as matas, aguardava uma densa linha de trolls, com três fileiras de largura.

O domínio dos Pântanos Eternos não era fácil de romper.

— Continue — Drizzt disse ao pé do ouvido de Wulfgar, num murmúrio baixo, como se temesse que os urzais pudessem ouvi-lo. — Ainda me resta um pequeno truque.

Wulfgar viu a linha diante dele mas, mesmo em seu estado atual, a confiança que tinha em Drizzt sobrepujou todas as objeções de seu bom senso. Acomodando Bruenor e Régis numa posição mais confortável, abaixou a cabeça e urrou para as feras, gritando com a fúria induzida pelo frenesi.

Quando ele já quase os tinha alcançado, com Drizzt alguns passos atrás — os trolls a salivar, acotovelados para refrear-lhe o ímpeto — , o drow deu sua última cartada.

Chamas mágicas brotaram do bárbaro. Elas não eram capazes de queimar nem Wulfgar nem os trolls mas, para os monstros, o espectro de um selvagem descomunal e envolto em chamas abatendo-se sobre eles levou o pânico aos seus corações normalmente destemidos.

Drizzt cronometrou o encanto com precisão, permitindo aos trolls apenas uma fração de segundo para reagir ao imponente adversário. Como as águas diante da proa de um navio de grande calado, eles se separaram, e Wulfgar, quase perdendo o equilíbrio devido às suas expectativas de impacto, passou aos trambolhões, com Drizzt a saltitar junto aos seus calcanhares.

Quando os trolls se reagruparam para a perseguição, as vítimas já escalavam a última elevação que levava para fora dos Pântanos Eternos e para dentro da floresta — um bosque sob o olhar protetor da Senhora Alustriel e dos garbosos Cavaleiros em Prata.

Drizzt voltou-se sob os ramos da primeira árvore, atento aos sinais de perseguição. Uma neblina densa retornava aos urzais num movimento rodopiante, como se aquela região abominável tivesse batido a porta logo que passaram. Nenhum troll apareceu.

O drow se afundou contra a árvore, demasiado exausto para sorrir.

14

LÁ NO CÉU TEM MIL ESTRELAS

Wulfgar depositou Régis e Bruenor sobre um leito de musgos numa pequena clareira um pouco além da orla da floresta e tombou por causa da dor. Drizzt o alcançou alguns minutos depois.

— Devemos acampar aqui — foi dizendo o drow — , mas eu preferia que nos afastássemos mais... — Ele se deteve ao ver o jovem amigo a se contorcer no solo, levando as mãos à perna ferida, quase sobrepujado pela dor. Drizzt correu para o lado dele a fim de examinar-lhe o joelho, e seus olhos se arregalaram de espanto e asco.

A mão de um troll, provavelmente de um dos que ele retalhara quando Wulfgar resgatou Bruenor, havia se agarrado ao bárbaro enquanto ele corria, encontrando um nicho em seu jarrete. Um dedo provido de garra já tinha se enterrado profundamente na perna e dois outros abriam caminho naquele exato momento.

— Não olhe — Drizzt aconselhou Wulfgar. Ele procurou pelo isqueiro em sua mochila e acendeu um graveto, depois o usou para espetar a mão perversa. Assim que a coisa começou a fumegar e a se contorcer, Drizzt a retirou da perna e a atirou ao chão. A coisa tentou fugir, mas Drizzt saltou sobre ela, espetando-a com uma de suas cimitarras e incendiando-a completamente com o graveto incandescente.

Ele voltou a olhar para Wulfgar, admirado com a absoluta determinação que permitira ao bárbaro prosseguir com um ferimento tão feio. Mas, então, a fuga chegara ao fim, e Wulfgar já sucumbira à dor e à exaustão. Ele jazia escarrapachado e inconsciente no chão, ao lado de Bruenor e Régis.

— Durmam bem — Drizzt disse aos três, baixinho. — Vocês merecem — Verificou cada um deles para se certificar de que não estavam gravemente feri dos. Então, satisfeito com o fato de que todos se recuperariam, ele deu início à sua guarda vigilante.

No entanto, até mesmo o valente drow havia ultrapassado os limites de seu vigor durante a marcha através dos Pântanos Eternos, e não demorou muito para que ele também cabeceasse de sono e se juntasse aos amigos.

Ao fim da manhã seguinte, foram despertados pelos resmungos de Bruenor.

— ‘Cê esqueceu meu machado! — o anão gritava, irritado. — Não posso cortar os malditos trolls sem o meu machado!

Drizzt se espreguiçou confortavelmente, um tanto quanto revigorado, mas ainda longe de estar recuperado.

— Eu disse a você que pegasse o machado — ele disse a Wulfgar, que também se livrava do sono profundo.

— Eu fui bem claro — Drizzt ralhou, de brincadeira. — Pegue o machado e deixe o anão ingrato.

— Foi o nariz que me confundiu — replicou Wulfgar. — Mais parecido com a cabeça de um machado do que qualquer outro nariz que eu já tenha visto!

Bruenor inconscientemente olhou para a ponta de seu narigão.

— Ora! — ele resmungou. — Vou arranjar uma clava! — e, com passos pesados, sumiu floresta adentro.

— Um pouco de silêncio, por favor! — disse Régis, ríspido, quando o último vestígio de seus sonhos agradáveis esvoaçou para longe. Aborrecido por ser despertado tão cedo, ele rolou de lado e cobriu a cabeça com o manto.

Poderiam ter chegado a Lua Argêntea naquele mesmo dia, mas uma única noite de descanso não apagaria a fadiga dos dias que haviam passado nos Pântanos Eternos e numa estrada difícil antes disso. Wulfgar, por exemplo, com a perna e as costas machucadas, era obrigado a usar uma bengala, e o sono que Drizzt conciliara na noite anterior fora o primeiro em quase uma semana. Ao contrário dos urzais, aquela floresta parecia bastante incorrupta. E, embora soubessem que ainda estavam nos ermos, sentiram-se suficientemente seguros para alongar a estrada até a cidade e desfrutar, pela primeira vez desde que haviam deixado Dez-Burgos, de uma caminhada tranqüila.

Eles deixaram a floresta no zênite do dia seguinte e cobriram as últimas milhas até Lua Argêntea. Antes do pôr do sol, venceram a última subida e, lá do alto, avistaram o Rio Rauvin e os incontáveis torreões da cidade encantada.

Todos eles experimentaram uma sensação de esperança e alívio ao vislumbrarem aquele cenário magnífico, mas ninguém a sentiu mais intensamente que Drizzt Do’Urden. Desde que haviam se sentado pela primeira vez para planejar a aventura, o drow alimentara a esperança de que viessem a passar por Lua Argêntea, apesar de nada fazer para influenciar a decisão de Bruenor na escolha do trajeto.

Drizzt ouvira falar de Lua Argêntea depois de sua chegada a Dez-Burgos e, não fosse pelo fato de que encontrara um certo grau de tolerância na rude comunidade de fronteira, ele teria retraçado seus passos imediatamente até o lugar. Famoso por aceitar todos os que ali chegassem em busca de conhecimento, não importava a raça, o povo de Lua Argêntea oferecia ao elfo negro renegado uma verdadeira oportunidade de encontrar um lar. Inúmeras vezes ele havia considerado viajar até o lugar, mas algo dentro dele, talvez o medo da falsa esperança e de expectativas não cumpridas, manteve-o na segurança do Vale do Vento Gélido. Portanto, quando a decisão fora tomada em Sela Longa de que Lua Argêntea seria seu próximo destino, Drizzt se surpreendeu encarando diretamente a utopia que nunca ousara sonhar. Observando agora, lá do alto, sua única esperança de verdadeira aceitação na superfície do mundo, ele corajosamente afastou suas apreensões.

— A Ponte da Lua — comentou Bruenor quando uma carroça lá embaixo cruzou o Rauvin, aparentemente flutuando em pleno ar. Bruenor ouvira falar da estrutura invisível quando menino, mas nunca a tinha visto pessoalmente.

Wulfgar e Régis assistiram ao espetáculo da carroça voadora com absoluto assombro. O bárbaro sobrepujara muitos de seus medos em relação à magia durante a estada em Sela Longa e estava verdadeiramente ansioso por explorar aquela cidade lendária. Régis ali estivera uma vez anteriormente, mas sua familiaridade com o lugar em nada ajudava a diminuir seu alvoroço.

Apesar do cansaço, eles se aproximaram ansiosamente do posto avançado sobre o Rauvin, o mesmo posto pelo qual o grupo de Entreri passara quatro dias antes, com os mesmos guardas que haviam dado permissão ao grupo maligno para entrar na cidade.

— Saudações — ofereceu Bruenor, num tom de voz que poderia ser considerado jovial para o austero anão. — E saibam que a visão da sua bela cidade trouxe nova vida pro meu coração cansado.

Os guardas mal lhe deram ouvidos, concentrados no drow, que havia recolhido o capuz. Pareciam curiosos, pois nunca tinham visto realmente um elfo negro, mas não aparentaram muita surpresa com a chegada de Drizzt.

— Vocês podem nos escoltar até a Ponte da Lua agora? — Régis perguntou depois de um período de silêncio que foi se tornando cada vez mais incômodo. — Vocês não fazem idéia de como estamos ansiosos para ver Lua Argêntea. Ouvimos falar tanto da cidade!

Drizzt desconfiou do que estava por vir. Um nó colérico se formou em sua garganta.

— Vão embora — o guarda disse tranqüilamente. — Vocês não podem passar.

O rosto de Bruenor ficou vermelho de raiva, mas Régis interrompeu-lhe a explosão.

— Certamente nada fizemos para motivar um julgamento tão severoo halfling protestou com toda a calma. — Somos simples viajantes, não procuramos encrenca. — A mão dele se moveu em direção ao paletó e ao rubi hipnótico, mas o cenho franzido de Drizzt pôs fim ao seu plano.

— Sua reputação parece ter mais valor que suas ações — Wulfgar observou aos guardas.

— Sinto muito — um deles replicou — , mas tenho meus deveres e costumo cumpri-los.

— Nós ou o drow? — indagou Bruenor.

— O drow — respondeu o guarda. — O resto de vocês pode ir à cidade, mas o drow não pode passar!

Drizzt sentiu as muralhas da esperança desmoronando ao seu redor. As mãos, largadas ao lado do corpo, tremiam. Ele nunca tinha experimentado tamanha dor, pois jamais chegara a um lugar sem a expectativa da rejeição. Mesmo assim, ele conseguiu sublimar sua raiva imediata e lembrar a si mesmo de que, para todos os efeitos, esta era a demanda de Bruenor, não a sua.

— Canalhas! — Bruenor gritou. — O elfo vale uns dez de vocês, mais até! Devo a ele minha vida umas cem vezes e ‘cês acham que podem dizer que ele não é bom o bastante prá sua maldita cidade! Quantos trolls cês já mataram com as próprias espadas?

— Acalme-se, meu amigo — Drizzt o interrompeu, completamente controlado. — Já esperava por isto. Eles não conhecem Drizzt Do’Urden. Apenas a reputação de meu povo. E a culpa não é deles. Entrem vocês, então. Aguardarei seu retorno.

— Não! — Bruenor declarou num tom de voz que não admitiria discussões. — Se você não pode entrar, então nenhum de nós entra!

— Pense no seu objetivo, seu anão teimoso — ralhou Drizzt. — A Câmara dos Sábios fica na cidade. A nossa única esperança, quem sabe.

— Ora! — desdenhou Bruenor. — Pro Abismo com esta cidade amaldiçoada e todos os que nela vivem! Sundabar fica a menos de uma semana de caminhada. Helm, o amigo dos anões, vai ser mais hospitaleiro, ou então sou um gnomo de barba!

— Você devia entrar — disse Wulfgar. — Não deixe sua raiva vencer nosso propósito. Mas eu fico com Drizzt. Aonde ele não puder ir, Wulfgar, filho de Beornegar recusa-se a ir!

Mas os passos ruidosos e determinados das pernas atarracadas de Bruenor já o levavam estrada afora para longe da cidade. Régis se virou para °s outros, deu de ombros e seguiu atrás do anão, tão leal ao drow quanto qualquer um deles.

— Acampem onde quiserem e sem medo — ofereceu o guarda, quase pedindo desculpas. — Os Cavaleiros em Prata não incomodarão vocês nem deixarão nenhum monstro se aproximar dos limites de Lua Argêntea.

Drizzt assentiu pois, embora a dor lancinante da rejeição em nada tivesse diminuído, entendeu que o guarda nada podia fazer para alterar aquela situação lamentável. Ele se afastou lentamente, e as questões perturbadoras que evitara durante tantos anos já começavam a oprimi-lo.

Wulfgar não perdoava com tanta facilidade.

— Vocês o trataram com injustiça — ele disse ao guarda quando Drizzt se afastou. — Ele nunca ergueu a espada contra quem não o tivesse merecido, e este mundo, o seu e o meu, é um pouco melhor por ter Drizzt Do’Urden!

O guarda desviou os olhos, incapaz de responder à justificada repreensão.

— E eu questiono a honra de alguém que obedece a ordens injustas — declarou Wulfgar.

O guarda fulminou o bárbaro com um olhar.

— Não se questionam as razões da Senhora — ele respondeu, a mão sobre o punho da espada. Ele compreendia a fúria dos viajantes, mas não aceitaria críticas à Grã-Senhora Alustriel, sua bem-amada líder. — As ordens dela são justas e julgá-las está além da minha capacidade, ou da sua! — vociferou ele.

Wulfgar não legitimou a ameaça com qualquer demonstração de preocupação. Ele deu meia-volta e partiu estrada afora atrás dos amigos.

Bruenor propositalmente situou o acampamento a apenas uma centena de metros descendo o Rauvin, bem à vista do posto avançado. Ele percebera o mal-estar do guarda ao rechaçá-los e queria tirar proveito máximo daquele sentimento de culpa.

— Sundabar vai apontar o caminho prá gente — repetia ele, depois da ceia, tentando convencer a si mesmo tanto quanto aos demais de que o fiasco em Lua Argêntea não prejudicaria a demanda. — E depois de Sundabar fica a Cidadela Adbar. Se alguém em todos os Reinos sabe algo sobre o Salão de Mitral é Harbromm e os anões de Adbar!

— E longe — comentou Régis. — Pode ser que o verão acabe antes que cheguemos à fortaleza do Rei Harbromm.

— Sundabar — Bruenor reiterou teimosamente. — E Adbar, se for preciso!

Os dois foram e voltaram com aquela conversa durante algum tempo. Wulfgar não participou, concentrado demais no drow, que havia se distanciado um pouco do acampamento logo depois da refeição — que Drizzt mal tocara — para fitar silenciosamente a cidade rio acima.

Daí a pouco, Bruenor e Régis se acomodaram para dormir, ainda irritados, mas tranqüilos o bastante na segurança do acampamento para sucumbir ao cansaço. Wulfgar juntou-se ao drow.

— Haveremos de encontrar o Salão de Mitral — ele ofereceu como consolo, apesar de saber que a queixa de Drizzt não envolvia o objetivo atual do grupo.

Drizzt assentiu, mas não respondeu.

— Você ficou magoado com a rejeição deles — observou Wulfgar. — Achei que aceitasse sua sina de boa vontade. Por que dessa vez é tão diferente?

Mais uma vez, o drow não fez a menor menção de responder. Wulfgar respeitou-lhe a privacidade.

— Anime-se, Drizzt Do’Urden, nobre ranger e amigo de confiança.

Acredite que aqueles que o conhecem morreriam de boa vontade por você ou ao seu lado.

Ele pousou a mão sobre o ombro de Drizzt ao se virar para partir. Drizzt nada disse, embora realmente apreciasse a preocupação de Wulfgar. Contudo, a amizade dos dois já não precisava mais de agradecimentos explícitos, e Wulfgar esperava apenas que tivesse proporcionado ao amigo algum consolo quando retornou ao acampamento, deixando Drizzt com seus pensamentos.

As estrelas apareceram e encontraram o drow ainda sozinho, de pé à beira do Rauvin. Drizzt tornara-se vulnerável pela primeira vez desde seus primeiros dias na superfície, e a decepção que agora sentia incitava as mesmas dúvidas que ele acreditara resolvidas anos atrás, antes que ele sequer tivesse deixado Menzoberranzan, a cidade dos elfos negros. Como ele poderia ter esperanças de encontrar algum grau de normalidade no mundo da luz do dia dos elfos de pele clara? Em Dez-Burgos, onde assassinos e ladrões geralmente ascendiam a posições de respeito e liderança, ele mal era tolerado. Em Sela longa, onde o preconceito era secundário à curiosidade fanática dos inabaláveis Harpells, ele fora colocado em exposição como algum animal doméstico modificado, mentalmente espicaçado e torturado. E, embora não lhe quisessem fazer mal, os magos careciam de qualquer compaixão ou respeito por ele como algo além de uma singularidade a ser observada.

Agora, Lua Argêntea — uma cidade fundada e estruturada sobre princípios de individualidade e justiça, onde pessoas de todas as raças encontravam boa acolhida se ali chegassem com boas intenções — o rechaçara. Todas as raças, aparentemente, exceto os elfos negros.

A inevitabilidade da vida de Drizzt como pária nunca antes fora tão claramente exposta diante dele. Nenhuma outra cidade em todos os Reinos, nem mesmo uma aldeia remota, poderia oferecer a ele um lar ou uma existência — Acampem onde quiserem e sem medo — ofereceu o guarda, quase pedindo desculpas. — Os Cavaleiros em Prata não incomodarão vocês nem deixarão nenhum monstro se aproximar dos limites de Lua Argêntea.

Drizzt assentiu pois, embora a dor lancinante da rejeição em nada tivesse diminuído, entendeu que o guarda nada podia fazer para alterar aquela situação lamentável. Ele se afastou lentamente, e as questões perturbadoras que evitara durante tantos anos já começavam a oprimi-lo.

Wulfgar não perdoava com tanta facilidade.

— Vocês o trataram com injustiça — ele disse ao guarda quando Drizzt se afastou. — Ele nunca ergueu a espada contra quem não o tivesse merecido, e este mundo, o seu e o meu, é um pouco melhor por ter Drizzt Do’Urden!

O guarda desviou os olhos, incapaz de responder à justificada repreensão.

— E eu questiono a honra de alguém que obedece a ordens injustas — declarou Wulfgar.

O guarda fulminou o bárbaro com um olhar.

— Não se questionam as razões da Senhora — ele respondeu, a mão sobre o punho da espada. Ele compreendia a fúria dos viajantes, mas não aceitaria críticas à Grã-Senhora Alustriel, sua bem-amada líder. — As ordens dela são justas e julgá-las está além da minha capacidade, ou da sua! — vociferou ele.

Wulfgar não legitimou a ameaça com qualquer demonstração de preocupação. Ele deu meia-volta e partiu estrada afora atrás dos amigos.

Bruenor propositalmente situou o acampamento a apenas uma centena de metros descendo o Rauvin, bem à vista do posto avançado. Ele percebera o mal-estar do guarda ao rechaçá-los e queria tirar proveito máximo daquele sentimento de culpa.

— Sundabar vai apontar o caminho prá gente — repetia ele, depois da ceia, tentando convencer a si mesmo tanto quanto aos demais de que o fiasco em Lua Argêntea não prejudicaria a demanda. — E depois de Sundabar fica a Cidadela Adbar. Se alguém em todos os Reinos sabe algo sobre o Salão de Mitral é Harbromm e os anões de Adbar!

— E longe — comentou Régis. — Pode ser que o verão acabe antes que cheguemos à fortaleza do Rei Harbromm.

— Sundabar — Bruenor reiterou teimosamente. — E Adbar, se for preciso!

Os dois foram e voltaram com aquela conversa durante algum tempo. Wulfgar não participou, concentrado demais no drow, que havia se distanciado um pouco do acampamento logo depois da refeição — que Drizzt mal tocara — para fitar silenciosamente a cidade rio acima.

Daí a pouco, Bruenor e Régis se acomodaram para dormir, ainda irritados, mas tranqüilos o bastante na segurança do acampamento para sucumbir ao cansaço. Wulfgar juntou-se ao drow.

— Haveremos de encontrar o Salão de Mitral — ele ofereceu como consolo, apesar de saber que a queixa de Drizzt não envolvia o objetivo atual do grupo.

Drizzt assentiu, mas não respondeu.

— Você ficou magoado com a rejeição deles — observou Wulfgar. — Achei que aceitasse sua sina de boa vontade. Por que dessa vez é tão diferente?

Mais uma vez, o drow não fez a menor menção de responder. Wulfgar respeitou-lhe a privacidade.

— Anime-se, Drizzt Do’Urden, nobre ranger e amigo de confiança.

Acredite que aqueles que o conhecem morreriam de boa vontade por você ou ao seu lado.

Ele pousou a mão sobre o ombro de Drizzt ao se virar para partir. Drizzt nada disse, embora realmente apreciasse a preocupação de Wulfgar. Contudo, a amizade dos dois já não precisava mais de agradecimentos explícitos, e Wulfgar esperava apenas que tivesse proporcionado ao amigo algum consolo quando retornou ao acampamento, deixando Drizzt com seus pensamentos.

As estrelas apareceram e encontraram o drow ainda sozinho, de pé à beira do Rauvin. Drizzt tornara-se vulnerável pela primeira vez desde seus primeiros dias na superfície, e a decepção que agora sentia incitava as mesmas dúvidas que ele acreditara resolvidas anos atrás, antes que ele sequer tivesse deixado Menzoberranzan, a cidade dos elfos negros. Como ele poderia ter esperanças de encontrar algum grau de normalidade no mundo da luz do dia dos elfos de pele clara? Em Dez-Burgos, onde assassinos e ladrões geralmente ascendiam a posições de respeito e liderança, ele mal era tolerado. Em Sela Longa, onde o preconceito era secundário à curiosidade fanática dos inabaláveis Harpells, ele fora colocado em exposição como algum animal doméstico modificado, mentalmente espicaçado e torturado. E, embora não lhe quisessem fazer mal, os magos careciam de qualquer compaixão ou respeito por ele como algo além de uma singularidade a ser observada.

Agora, Lua Argêntea — uma cidade fundada e estruturada sobre princípios de individualidade e justiça, onde pessoas de todas as raças encontravam boa acolhida se ali chegassem com boas intenções — o rechaçara. Todas as raças, aparentemente, exceto os elfos negros.

A inevitabilidade da vida de Drizzt como pária nunca antes fora tão claramente exposta diante dele. Nenhuma outra cidade em todos os Reinos, nem mesmo uma aldeia remota, poderia oferecer a ele um lar ou uma existência — E a história se complica ainda mais, parece — Alustriel continuou. — Você sabe que tenho duas irmãs?

Drizzt chacoalhou a cabeça.

— Storm, uma barda de renome, e Dove Garra de Falcão, uma ranger. Ambas se interessaram pelo nome de Drizzt Do’Urden: Storm, como uma lenda em desenvolvimento ainda carente de uma canção à sua altura, e Dove... Ainda preciso discernir seus motivos. Você se tornou um herói para ela, eu acho, o epítome das qualidades que ela, como ranger, se esforça para aperfeiçoar. Ela entrou na cidade hoje de manhã e sabia de sua chegada iminente.

— Dove é muitos anos mais jovem que eu — continuou Alustriel. — E não tão experiente na política do mundo.

— Ela poderia ter me procurado — Drizzt concluiu, enxergando as implicações temidas por Alustriel.

— Ela o fará, um dia — a senhora respondeu. — Mas não posso permiti-lo agora, não em Lua Argêntea. — Alustriel fitou-o com atenção, e seu olhar insinuava emoções mais profundas e pessoais. — E, além disso, eu mesma teria procurado uma audiência com você, como faço agora.

As implicações de um encontro como aquele no interior da cidade pareceram óbvias para Drizzt à luz dos conflitos políticos que Alustriel insinuara.

— Um outro dia, noutro lugar talvez — ele sugeriu. — Seria um incômodo muito grande?

Ela respondeu com um sorriso:

— De modo algum.

Satisfação e ansiedade se apossaram de Drizzt ao mesmo tempo. Ele voltou a olhar para as estrelas, imaginando se algum dia descobriria inteiramente a verdade sobre sua decisão de vir ao mundo da superfície, ou se sua vida seria eternamente um tumulto de esperanças tentadoras e expectativas despedaçadas.

Eles permaneceram em silêncio durante um bom tempo até Alustriel falar novamente.

— Vocês vieram em busca da Câmara dos Sábios — disse ela — , para descobrir se algo ali menciona o Salão de Mitral.

— Eu exortei o anão a entrar — respondeu Drizzt. — Mas ele é teimoso.

— Foi o que imaginei — riu Alustriel. — Mas não quero que minhas ações interfiram com sua tão nobre demanda. Eu vasculhei o cofre pessoal mente. Você não faz idéia do tamanho da biblioteca! Vocês não saberiam por onde começar a procurar entre os milhares de volumes que revestem as pare des. Mas conheço o cofre melhor do que ninguém. Descobri coisas que você e seus amigos levariam semanas para encontrar. Mas, honestamente, muito pouco foi escrito sobre o Salão de Mitral e nada, nada mesmo, oferece mais do que uma indicação passageira sobre a sua localização geral.

— Então, talvez tenha sido melhor sermos rechaçados.

Alustriel corou de constrangimento, embora Drizzt não tivesse a intenção de parecer sarcástico com sua observação.

— Meus guardas me informaram que vocês planejam seguir em frente até Sundabar — disse a dama.

— E verdade — respondeu Drizzt — , e de lá para a Cidadela Adbar, se necessário.

— Desaconselho esse curso — disse Alustriel. — Considerando tudo o que consegui encontrar no cofre e o meu próprio conhecimento das lendas sobre os dias em que tesouros fluíam do Salão de Mitral, meu palpite é que fica no oeste, não no leste.

— Viemos do oeste e nossa trilha, em busca dos que detêm o conhecimento sobre os salões argênteos, tem nos conduzido continuamente para leste — opôs-se Drizzt. — Além de Lua Argêntea, as únicas esperanças que temos são Helm e Harbromm, ambos no leste.

— Pode ser que Helm tenha algo a lhes contar — concordou Alustriel. — Mas pouco descobrirão com o Rei Harbromm e os anões de Adbar. Eles próprios empreenderam a busca para encontrar a antiga terra natal da família de Bruenor há alguns anos apenas, e passaram por Lua Argêntea em sua jornada: rumo ao oeste. Mas eles nunca encontraram o lugar e voltaram para casa, convencidos de que foi destruído e enterrado bem fundo em alguma montanha não assinalada ou que jamais tenha existido e não passasse de um estratagema dos mercadores sulistas para negociar seus produtos no norte.

— Você não oferece muita esperança — comentou Drizzt.

— Pelo contrário — opôs-se Alustriel. — A oeste daqui, a menos de um dia de marcha, ao longo de uma trilha não assinalada que corre ao norte do Rauvin, fica o Forte dos Arautos, um antigo bastião de saber acumulado. Se existe alguém nos dias de hoje que pode orientá-los, é o arauto, Noite Anciã. Eu o informei sobre vocês e ele concordou em vê-los, mas ele não recebe visitas há décadas, além de mim e alguns seletos eruditos.

— Estamos em dívida com você — disse Drizzt, com uma reverência.

— Não espere muita coisa — avisou Alustriel. — O Salão de Mitral apareceu e desapareceu no conhecimento deste mundo num piscar de olhos. Dificilmente três gerações de anões chegaram a minerar o lugar, apesar de eu admitir que uma geração dos anões é uma quantidade considerável de tempo, e eles não eram tão liberais em seu comércio. Só raramente permitiam que alguém visitasse as minas, se as histórias forem verdadeiras. Eles apresentavam suas obras nas trevas da noite e, para que chegassem aos mercados, supriam-nas por meio de uma rede secreta e intricada de agentes anões.

— Eles se defenderam muito bem contra a cobiça do mundo exterior — observou Drizzt.

— Mas sua ruína veio do interior das minas — disse Alustriel. — Um perigo desconhecido que talvez ainda se esconda por lá, você deve saber.

Drizzt assentiu.

— E, ainda assim, você quer ir até lá?

— Não me importo com os tesouros, apesar de que, se forem de fato tão esplêndidos quanto Bruenor os descreve, gostaria então de dar uma olhada neles. Mas é a demanda do anão, sua grande aventura, e eu seria realmente um amigo deplorável se não o ajudasse a completá-la.

— Dificilmente tal rótulo lhe caberia, Drizzt Do’Urden — disse Alustriel. Ela retirou um pequeno frasco de uma dobra em seu vestido. — Leve isto com você — instruiu ela.

— O que é isto?

— Uma poção de recordação — explicou Alustriel. — Dê isto ao anão quando as respostas parecerem próximas. Mas, cuidado, os poderes da poção são violentos! Bruenor caminhará durante algum tempo entre as lembranças do passado distante tanto quanto entre as experiências do presente.

— E estes — ela disse, retirando uma pequena bolsa da mesma dobra e entregando-a a Drizzt — são para todos vocês. Ungüento para ajudar a cicatrizar as feridas e biscoitos que revigoram um viajante cansado.

— Meus agradecimentos e os de meus amigos — disse Drizzt.

— Diante da terrível injustiça que lhe foi imposta, são uma pequena compensação.

— Mas a preocupação de quem os oferece não foi um presente insignificante — replicou Drizzt. Ele olhou diretamente nos olhos dela, absorvendo-a com sua intensidade. — Você renovou minha esperança, Senhora de Lua Argêntea. Você me lembrou de que há realmente uma recompensa para os que seguem a senda da consciência, um tesouro muito maior do que as ninharias materiais que com tanta freqüência são ofertadas a homens injustos.

— E há, de fato — ela concordou. — E seu futuro lhe mostrará muitas outras mais, orgulhoso ranger. Mas, agora, metade da noite já se foi e você precisa descansar. Nada tema, pois há quem zele por vocês esta noite. Adeus, Drizzt Do’Urden, e que a estrada adiante seja veloz e desimpedida.

Com um aceno da mão, ela desvaneceu na luz das estrelas, deixando Drizzt a se perguntar se sonhara com aquele encontro. Mas, então, as últimas palavras dela chegaram até ele pairando na brisa suave.

— Adeus, e não desanime, Drizzt Do’Urden. Sua honra e coragem não pas sam despercebidas!

Drizzt permaneceu em silêncio durante um bom tempo. Ele se abaixou e apanhou uma flor silvestre na margem do rio, girou-a entre seus dedos e imaginou se ele a Senhora de Lua Argêntea poderiam realmente se encontrar de novo em condições mais transigentes. E aonde tal encontro poderia levar.

Então, ele atirou a flor no Rauvin.

— Deixemos os acontecimentos seguirem seu curso — ele disse, resoluto, olhando para o acampamento e para seus amigos mais chegados. — Não preciso de fantasias para diminuir os grandes tesouros que já possuo. — Ele inspirou profundamente a fim de soprar para longe os restos de sua autopiedade.

E, com a fé restaurada, o estóico ranger foi dormir.

15

OS OLHOS DO GOLEM

Drizzt teve pouco trabalho para convencer Bruenor a reverter o curso deles e voltar para o oeste. Apesar de ansioso por chegar a Sundabar e descobrir o que Helm sabia, a possibilidade de informações valiosas a menos de um dia de viagem dali deixou o anão alvoroçado.

Quanto a como conseguira a informação, Drizzt ofereceu poucas explicações, dizendo apenas que topara com um viajante solitário na estrada para Lua Argêntea durante a noite. Apesar de a história soar inventada aos amigos, eles não questionaram o drow por respeitarem sua privacidade e confiarem inteiramente nele. Mas, durante o desjejum, Régis chegou a esperar que outras informações viessem à tona, pois os biscoitos que o tal viajante dera a Drizzt eram verdadeiramente deliciosos e incrivelmente revigorantes. Depois de apenas algumas mordidas, o halfling se sentia como se tivesse passado uma semana descansando. E a pomada mágica curou imediatamente a perna e as costas machucadas de Wulfgar, que caminhou sem a bengala pela primeira vez desde que eles haviam deixado os Pântanos Eternos.

Wulfgar desconfiou que o encontro de Drizzt envolvera alguém de grande importância muito antes do drow revelar os presentes maravilhosos. Pois o brilho interior de otimismo do drow, uma centelha sagaz em seus olhos a refletir o espírito indômito que o fazia sobreviver a provações que teriam esmagado a maioria dos homens, retornara total e dramaticamente. O bárbaro não precisava conhecer a identidade da pessoa: estava simplesmente contente por seu amigo ter superado a depressão.

Quando eles se puseram a caminho, mais tarde naquela manhã, mais pareciam um grupo que acabava de dar início a uma aventura do que um bando fatigado pela estrada. Assobiando e conversando, seguiram o fluxo do Rauvin em seu curso para oeste. Apesar de por um triz, haviam saído relativamente ilesos da marcha brutal e tinham aparentemente feito bom progresso em direção ao seu objetivo. O sol do verão brilhava no céu e todas as peças do quebra-cabeça do Salão de Mitral pareciam estar ao alcance da mão.

Jamais suspeitariam que olhos assassinos neles se fixavam.

Desde os contrafortes ao norte do Rauvin, muito acima dos viajantes, o golem pressentiu a passagem do elfo drow. Seguindo a atração dos encantos mágicos de busca que Dendibar lançara sobre ele, Bok não demorou muito para avistar lá do alto o bando que percorria a trilha. Sem hesitação, o monstro obedeceu às suas diretrizes e partiu em busca de Sidnéia.

Bok arremessou longe um matacão que jazia em seu caminho, depois escalou um outro que era grande demais, sem compreender as vantagens de simplesmente contornar as pedras. O caminho de Bok estava claramente traçado e o monstro se recusava a se desviar daquele curso o mínimo que fosse.

— Esse é um dos grandes! — riu um dos guardas no posto sobre o Rauvin ao ver Bok do outro lado da clareira. Entretanto, mesmo enquanto as palavras deixavam sua boca, o guarda percebeu o perigo iminente: aquele não era um viajante comum!

Corajosamente, ele saiu correndo para encarar o golem de frente, a espada desembainhada e o companheiro logo atrás.

Transfixado por seu objetivo, Bok não deu ouvidos aos alertas dos dois.

— Alto! — ordenou o guarda uma última vez enquanto Bok cobria a pequena distância entre eles.

O golem não conhecia emoções, de modo que não sentiu raiva dos guardas quando eles o atacaram. Postaram-se para bloquear o caminho e Bok os jogou longe com um tapa, sem hesitação, e o incrível poder de seus braços fortalecidos pela magia atravessou-lhes as defesas e os arremessou pelos ares. Sem se deter, o golem seguiu adiante até o rio e não diminuiu o passo, desaparecendo sob as águas impetuosas.

Alarmas soaram na cidade, pois os soldados ao portão, do outro lado do rio, assistiram ao espetáculo que se desenrolou no posto avançado. Os imensos portões foram fechados e trancados, e os Cavaleiros em Prata puseram-se a vigiar o Rauvin, esperando pelo reaparecimento do monstro.

Bok seguiu em linha reta pelo leito do rio, singrando o lodo e a lama e mantendo o curso com facilidade apesar do pujante ímpeto das correntes. Quando o monstro reemergiu diretamente do outro lado do posto avançado, os cavaleiros enfileirados diante do portão da cidade ficaram boquiabertos de incredulidade, mas mantiveram suas posições, os rostos severos e as armas em prontidão.

O portão se situava um pouco mais rio acima a partir do ângulo da senda escolhida por Bok. O golem seguiu em frente até a muralha da cidade, mas não alterou seu curso para se aproximar do portão.

Com um murro, ele abriu um buraco na muralha e a atravessou. Entreri andava ansiosamente de um lado para outro em seu quarto na Estalagem dos Sábios Geniosos, perto do centro da cidade.

— Eles já deviam ter chegado — ele disse com aspereza para Sidnéia, sentando-se na cama e apertando as cordas que seguravam Cattiebrie.

Antes que Sidnéia conseguisse responder, um globo de chamas apareceu no centro da sala, não um fogo real, mas a imagem de chamas, ilusória, como algo ardendo naquele determinado ponto em outro plano. As chamas tremularam e se transformaram na aparição de um homem de túnica.

— Morkai! — arquejou Sidnéia.

— Meus cumprimentos — replicou o espectro. — E os cumprimentos de Dendibar, o Variegado.

Entreri se esgueirou de volta a um dos cantos do quarto, desconfiado. Cattiebrie, indefesa, amarrada como estava, continuou sentada e imóvel.

Sidnéia, versada nas sutilezas da conjuração, sabia que o ser sobrenatural estava sob o controle de Dendibar e ela teve medo.

— Por que meu mestre mandou que viesse aqui? — ela perguntou audaciosamente.

— Trago notícias — respondeu o espectro. — O grupo que vocês procuram foi desviado para os Pântanos Eternos há uma semana, ao sul de Nesmé.

Sidnéia mordeu o lábio de expectativa pela próxima revelação do espectro, mas Morkai quedou-se mudo e também aguardou.

— E onde estão eles agora? — pressionou Sidnéia, impaciente.

Morkai sorriu.

— Perguntado fui duas vezes, mas ainda não obrigado! — As chamas se consumiram com estrépito novamente e o espectro desapareceu.

— Os Pântanos Eternos — disse Entreri. — Isso explicaria a demora.

Sidnéia concordou com um meneio da cabeça, distraída, pois ela tinha outras coisas em mente.

— Ainda não obrigado — ela murmurou consigo mesma, repetindo as últimas palavras do espectro. Perguntas perturbadoras a incomodavam. Por que Dendibar esperara uma semana para enviar Morkai com as notícias? E por que o mago não teria conseguido forçar o espectro a revelar atividades mais recentes do grupo do drow? Sidnéia conhecia os perigos e as limitações da invocação e compreendia a espantosa exaustão que o ato exercia sobre o poder de um mago. Dendibar havia conjurado Morkai pelo menos três vezes recentemente: uma vez quando o grupo do drow entrara em Luskan, e ao menos duas vezes desde que ela e seus companheiros haviam partido na caçada. Teria Dendibar abandonado toda a cautela em sua obsessão pela Estilha de Cristal?

Sidnéia sentiu que o domínio do mago variegado sobre Morkai havia diminuído imensamente e ela esperava que Dendibar fosse prudente com futuras invocações, pelo menos até que tivesse descansado completamente.

— Podem se passar semanas até que cheguem! — disse Entreri, com veemência, considerando as notícias. — Se é que um dia virão.

— Talvez você tenha razão — concordou Sidnéia. — Eles poderiam ter tombado nos urzais.

— E se tiverem?

— Então, entraremos lá atrás deles — disse Sidnéia, sem hesitação. Entreri estudou-a por alguns instantes.

— O prêmio que você busca deve ser realmente vultoso — ele disse.

— Tenho o meu dever e não vou falhar com meu mestre — ela retrucou rispidamente. — Bok vai encontrá-los mesmo que estejam no fundo do brejo mais profundo!

— Temos de decidir nosso curso agora — Entreri insistiu. Ele voltou seu olhar maldoso para Cattiebrie. — Estou ficando cansado de vigiar essa aí.

— Eu tampouco confio nela — Sidnéia concordou. — Mas ela pode ser útil quando encontrarmos o anão. Esperaremos mais três dias. Depois disso, voltaremos a Nesmé e entraremos nos Pântanos Eternos se for preciso.

Entreri relutantemente aprovou o plano com um aceno da cabeça.

— Ouviu? — ele sibilou para Cattiebrie. — Você tem mais três dias de vida, a menos que seus amigos cheguem. Se estiverem mortos nos urzais, você não tem utilidade para nós.

Cattiebrie não demonstrou qualquer emoção durante toda a conversa, determinada a não deixar Entreri conquistar a menor vantagem descobrindo-lhe a fraqueza, ou a força. Ela acreditava que seus amigos não estavam mortos. Tipos como Bruenor Martelo de Batalha e Drizzt Do’Urden não estavam destinados a morrer numa vala indigente em algum pântano desolado. E Cattiebrie jamais aceitaria que Wulfgar estivesse morto até que a prova fosse irrefutável. Fiel à sua crença, seu dever para com os amigos era manter uma fisionomia inexpressiva. Ela sabia que estava vencendo sua batalha pessoal, que o medo paralisante que Entreri provocava nela perdia força a cada dia. Ela estaria pronta para agir quando chegasse a hora. Ela apenas precisava se certificar de que Entreri e Sidnéia não o percebessem.

Ela notara que o afã da estrada e os novos companheiros começavam a afetar o assassino. A cada dia, Entreri revelava mais emoções, maior desespero para terminar o serviço. Seria possível que pudesse cometer um erro?

— Está aqui! — um grito ecoou desde o corredor e todos os três se sobressaltaram involuntariamente, depois reconheceram a voz como sendo a de Jierdan, que ficara vigiando a Câmara dos Sábios. Um segundo depois, a porta se abriu com violência e o soldado entrou espalhafatosamente no quarto, a respiração desigual.

— O anão? — Sidnéia perguntou, segurando Jierdan para acalmá-lo.

— Não! — gritou Jierdan. — O golem! Bok entrou em Lua Argêntea! Eles o aprisionaram perto do portão oeste. Um mago foi chamado.

— Maldição! — Sidnéia disse com veemência e saiu do quarto.

Entreri deu um passo para segui-la, segurando o braço de Jierdan e forçando-o a dar meia-volta com um puxão, de modo que os dois ficassem cara a cara.

— Fique com a garota — ordenou o assassino. Jierdan o fulminou com o olhar.

— Ela é problema seu.

Entreri poderia facilmente ter matado o soldado bem ali, notou Cattiebrie, esperando que Jierdan houvesse interpretado o olhar mortífero do assassino tão claramente quanto ela.

— Faça o que lhe mandam! — Sidnéia gritou com Jierdan, pondo fim à discussão. Ela e Entreri saíram, e o assassino bateu a porta.

— Ele teria matado você — Cattiebrie disse a Jierdan quando Entreri e Sidnéia se foram. — Você sabe disso.

— Quieta — rosnou Jierdan. — Estou cheio de suas palavras vis! — Ele se aproximou dela ameaçadoramente, os punhos cerrados.

— Pode bater — desafiou Cattiebrie, sabendo que mesmo que ele o fizesse, seu código de soldado não lhe permitiria continuar tal assalto a um adversário indefeso. — Apesar de que, na verdade, eu sou sua única amiga nesta viagem amaldiçoada!

Jierdan estacou.

— Amiga? — enjeitou ele.

— E melhor amiga você não vai encontrar — respondeu Cattiebrie. — Você aqui é tão prisioneiro quanto eu. — Ela reconheceu a vulnerabilidade daquele homem orgulhoso, reduzido à servidão pela arrogância de Sidnéia e Entreri, e atingiu-o com precisão cirúrgica. — Eles querem te matar, ‘cê sabe disso agora, e mesmo que ‘cê escape do fio da espada, ‘cê não tem prá onde ir. ‘Cê abandonou seus colegas em Luskan e, de qualquer maneira, o mago na torre te daria um triste fim se você voltasse lá um dia!

Jierdan se retesou de fúria frustrada, mas não atacou.

— Meus amigos ‘tão por perto — continuou Cattiebrie, apesar dos sinais ameaçadores. — Eles ‘tão vivos ainda, eu sei, e vamos encontrar eles qualquer dia desses. Vai ser a nossa hora, soldado, de viver ou morrer. No meu caso, vejo uma oportunidade. Mas no seu, como a estrada parece escura! Se meus amigos vencerem, vão te matar, e se seus camaradas vencerem... — Ela deixou as possibilidades sinistras em mudo suspense por alguns instantes para que Tierdan pudesse ponderá-las em sua totalidade.

— Quando eles pegarem o que procuram, não vão mais precisar de você — ela disse sombriamente. Notou que ele tremia, não de medo, mas de raiva, e forçou-o a perder o controle. — Pode ser que te deixem viver — ela disse sarcasticamente. — Quem sabe não estejam precisando de um lacaio!

Ele a esmurrou então, apenas uma vez, e recuou.

Cattiebrie aceitou o golpe sem se queixar e até mesmo sorriu em meio à dor, apesar de tomar o cuidado de esconder sua satisfação. A perda de autocontrole de Jierdan provava que o contínuo desrespeito que Sidnéia e principalmente Entreri haviam demonstrado por ele alimentara as chamas da insatisfação, levando-as à beira da explosão.

Ela também sabia que quando Entreri retornasse e visse a equimose que Jierdan lhe proporcionara, aquelas chamas arderiam com mais intensidade ainda.

Sidnéia e Entreri correram pelas ruas de Lua Argêntea, seguindo os óbvios ruídos de comoção. Quando chegaram à muralha, encontraram Bok enclausurado numa esfera de luzes verdes e brilhantes. Cavalos sem cavaleiros andavam para lá e para cá, ao som dos gemidos de uma dezena de soldados feridos, e um velho — o mago — se achava diante do globo de luz, cofiando a barba e estudando o golem aprisionado. Um Cavaleiro em Prata de considerável posição hierárquica se encontrava ao lado dele, impaciente, crispando-se nervosamente e apertando com força o botão do punho de sua espada embainhada.

— Destrua essa coisa e acabe logo com isso — Sidnéia ouviu o cavaleiro dizer ao mago.

— Ah, não! — exclamou o mago. — É prodigioso!

— Você quer segurá-lo aqui para sempre? — devolveu o cavaleiro. — Dê uma olhada ao redor...

— Com licença, cavalheiros — Sidnéia interrompeu. — Sou Sidnéia da Torre das Hostes Arcanas de Luskan. Talvez eu possa ser de alguma ajuda.

— Bons olhos a vejam — disse o mago. — Sou Mizzen da Segunda Escola do Conhecimento. Você conhece o proprietário desta criatura magnífica?

— Bok é meu — ela admitiu.

O cavaleiro a fitou, admirado que uma mulher — ou qualquer pessoa, por falar nisso — controlasse o monstro que havia abatido alguns de seus melhores guerreiros e derrubado uma seção da muralha da cidade.

— O preço há de ser alto, Sidnéia de Luskan — ele rosnou.

— A Torre das Hostes irá ressarci-los — ela concordou. — Agora, poderia libertar o golem e deixá-lo sob meu controle? — ela perguntou ao mago. — Bok vai me obedecer.

— Não! — disse o cavaleiro, ríspido. — Não vou deixar essa coisa à solta novamente.

— Calma, Gavin — disse-lhe Mizzen. Ele se voltou para Sidnéia. — Eu gostaria de estudar o golem, se possível. É realmente a mais primorosa construção que já vi, com uma força além das expectativas dos livros de criação.

— Sinto muito — Sidnéia respondeu — , mas tenho pouco tempo. E muitas estradas ainda a percorrer. Diga o valor dos prejuízos causados pelo golem e eu o retransmitirei ao meu mestre. Dou-lhe minha palavra como membro da Torre das Hostes.

— Você vai pagar agora — argumentou o guarda.

Mais uma vez, Mizzen o silenciou.

— Perdoe a raiva de Gavin — disse ele a Sidnéia. Ele inspecionou a área. — Talvez possamos fazer um acordo. Ninguém parece ter sido ferido gravemente.

— Três homens saíram daqui carregados! — Gavin refutou. — E pelo menos um cavalo está estropiado e teremos de sacrificá-lo!

Mizzen acenou com a mão como se para minimizar as reclamações.

— Eles vão se recuperar — disse. — Eles vão se recuperar. E a muralha precisava mesmo de reparos. — Ele olhou para Sidnéia e cofiou a barba novamente. — Eis a minha oferta, e você não vai encontrar outra mais razoável! Entregue-me o golem por uma noite, apenas uma, e eu ressarcirei o prejuízo que ele causou. Só uma noite.

— Você não vai desmontar Bok — afirmou Sidnéia.

— Nem mesmo a cabeça? — implorou Mizzen.

— Nem mesmo a cabeça — insistiu Sidnéia. — E eu virei buscar o golem à primeira luz da manhã.

Mizzen cofiou a barba mais uma vez.

— Uma obra prodigiosa — ele murmurou, perscrutando o interior da prisão mágica. — Feito!

— Se esse monstro... — começou Gavin, furioso.

— Ah, onde está seu senso de aventura, Gavin? — devolveu Mizzen, antes mesmo que o cavaleiro conseguisse terminar sua ameaça. — Lembre-se dos preceitos de nossa cidade, homem. Estamos aqui para aprender. Se você pudesse apenas compreender o potencial de uma criação como esta!

Eles se afastaram de Sidnéia, não lhe dando mais atenção, e o mago ainda tagarelava no ouvido de Gavin. Entreri se esgueirou desde as sombras de um edifício próximo para o lado de Sidnéia.

— Por que a coisa veio até nós? — ele perguntou. Ela chacoalhou a cabeça.

— Só pode haver uma resposta.

— O drow?

— Sim — ela disse. — Bok deve tê-los seguido até a cidade.

— Improvável — concluiu Entreri — , mas é possível que o golem os tenha visto. Se Bok estivesse atrás do drow e seus valentes companheiros, eles estariam aqui na batalha, ajudando a rechaçá-lo.

— Então, é possível que ainda estejam lá fora.

— Ou talvez estivessem deixando a cidade quando Bok os viu — disse Entreri. — Vou ver se descubro alguma coisa com os guardas do portão. Nada tema, nossa presa está bem próxima!

Eles retornaram ao quarto umas duas horas depois. Com os guardas no portão, descobriram que o grupo do drow fora rechaçado e agora estavam ansiosos para recuperar Bok e seguir caminho.

Sidnéia deu início a uma série de instruções para Jierdan referentes à partida pela manhã, mas o que atraiu a atenção imediata de Entreri foi o olho machucado de Cattiebrie. Ele se aproximou para verificar as cordas e, satisfeito por estarem intactas, virou-se para Jierdan com o punhal desembainhado.

Sidnéia o interrompeu, rapidamente inferindo a situação.

— Agora não! — exigiu. — Nossas recompensas estão próximas. Não podemos nos permitir isto!

Entreri riu maldosamente e guardou o punhal.

— Ainda vamos discutir isso — ele prometeu a Jierdan, entre dentes. — Não toque na garota novamente.

Perfeito, pensou Cattiebrie. Do ponto de vista de Jierdan, era como se o assassino confessasse a intenção de matá-lo.

Mais combustível para as chamas.

Ao recuperar o golem com Mizzen na manhã seguinte, as suspeitas de Sidnéia de que Bok vira o grupo do drow foram confirmadas. Eles deixaram lua Argêntea imediatamente e Bok os conduziu pela mesma trilha que Bruenor e seus amigos haviam tomado na manhã anterior.

Como o grupo anterior, eles também eram vigiados.

Alustriel afastou do rosto o cabelo ondulante e capturou o sol da manhã em seus olhos verdes enquanto observava aquele bando com curiosidade cada vez maior. A dama descobrira com os porteiros que alguém estivera perguntando sobre o elfo negro.

Ela ainda não conseguia entender que papel aquele novo grupo que deixava Lua Argêntea representava na missão, mas ela desconfiava que suas intenções não eram boas. Alustriel havia saciado a própria sede de aventura muitos anos antes, mas ela desejava agora que pudesse, de algum modo, ajudar o drow e seus amigos em sua nobre missão. No entanto, os assuntos de estado a oprimiam e ela não tinha tempo para essas distrações. Pensou por um momento em despachar uma patrulha para capturar aquele segundo grupo, para que, assim, pudesse lhes descobrir a intenção.

Então, ela se voltou para sua cidade, lembrando a si mesma de que era apenas uma personagem de menor importância na busca pelo Salão de Mitral. Só lhe restava confiar nas habilidades de Drizzt Do’Urden e seus amigos.

Livro Três

COMEÇAR DE NOVO

Em minhas viagens pela superfície, certa vez conheci um homem que usava suas crenças religiosas como uma insígnia de honra nas mangas da túnica.

— Sou um homem de Gond! — disse-me ele, com orgulho, quando nos encontramos sentados lado a lado ao bar de uma taverna; eu bebericava meu vinho e ele, receio, passava um pouco da conta com sua bebida bem mais forte.

Ele continuou a explicar a premissa de sua religião — sua própria razão de ser — de que todas as coisas se baseavam na ciência, na mecânica e na descoberta. Ele até mesmo perguntou se poderia ficar com um pedaço da minha pele, para que pudesse estudá-la e descobrir por que a pele dos elfos drow é negra.

— Que elemento faltante — perguntava-se ele — torna sua raça diferente dos seus primos da superfície?

Acho que o homem de Gond acreditava sinceramente em sua alegação de que, caso pudesse simplesmente encontrar os vários elementos que constituíam a pele dos drow, seria capaz de produzir uma alteração na pigmentação para fazer com que os elfos negros se tornassem mais semelhantes aos seus parentes da superfície. E, dada sua devoção quase fanática, pareceu-me como se ele sentisse que conseguiria produzir uma alteração não apenas na aparência física.

Porque, em sua visão de mundo, todas as coisas poderiam ser explicadas e corrigidas.

Como eu poderia sequer começar a esclarecê-lo quanto à complexidade da questão? Como poderia mostrar a ele que as divergências entre os drow e os elfos da superfície quanto à própria visão de mundo eram resultado de séculos de afastamento, ao longo dos quais estradas imensamente díspares foram percorridas?

Para um homem de Gond fanático, tudo pode ser desmontado, desarmado e restaurado. Até mesmo a magia talvez não passe de uma maneira de transmitir energias universais — e isso também poderia ser replicado um dia. Meu companheiro homem de Gond me prometeu que ele e seus colegas sacerdotes e inventores um dia replicariam todos os encantos do repertório de qualquer mago, usando elementos naturais nas combinações apropriadas.

Mas não se mencionou a disciplina que qualquer mago precisa conquistar ao aperfeiçoar sua arte. Não se mencionou o fato de que a poderosa magia dos magos não é conferida a qualquer um, e sim conquistada, dia a dia, ano a ano e década a década. E um projeto para a vida toda, com um aumento gradual em poder, tanto místico quanto secular.

Assim é com o guerreiro. O homem de Gond falou de certa arma chamada arcabuz, um lançador tubular de projéteis com dezenas de vezes o poder de fogo da mais poderosa besta.

Uma arma assim aterroriza o coração do verdadeiro guerreiro, e não porque ele tema ser vitimado por ela ou porque tema que um dia ela venha a substituí-lo. Armas assim são uma ofensa porque o verdadeiro guerreiro entende que, enquanto se está aprendendo a usar uma espada, deve-se também aprender por que e quando usar uma espada. Conferir o poder de um mestre-de-armas a qualquer um, sem esforço, sem treinamento e prova de que as lições foram aprendidas, é negar a responsabilidade que acompanha o poder.

É claro, há magos e guerreiros que aperfeiçoam sua arte sem aprender o nível de disciplina emocional concomitante, e sem dúvida há os que adquirem grande perícia em uma ou outra profissão para o detrimento de todo o mundo — Artemis Entreri parece um exemplo perfeito — , mas esses indivíduos são raros — ainda bem — e em grande parte porque sua carência emocional se revela muito cedo em suas carreiras, e isso geralmente ocasiona uma derrocada razoavelmente abrupta. Mas se o homem de Gond conseguir o que quer, se sua visão distorcida de paraíso vier a se concretizar, então todos os anos de treinamento significarão muito pouco. Qualquer idiota poderia pegar um arcabuz ou alguma outra arma poderosa e destruir sumariamente um guerreiro habilidoso. Ou qualquer criança poderia utilizar uma máquina mágica do homem de Gond e replicar uma bola de fogo, talvez, e incendiar metade de uma cidade.

Quando apontei alguns de meus temores ao homem de Gond, ele pareceu chocado, não diante das possibilidades devastadoras, e sim diante da minha — como ele assim o colocou — arrogância.

— As invenções dos Sacerdotes de Gond tornarão todos iguais! — ele declarou. — Nós promoveremos a ascensão do camponês humilde.

Dificilmente. O homem de Gond e seus camaradas só fariam garantir a morte e a destruição num nível até então desconhecido em todos os Reinos.

Nada mais havia a se dizer, pois eu sabia que o homem jamais daria ouvido às minhas palavras. Ele me achou arrogante — ou, já que estamos nisso, qualquer um que atingisse um nível de perícia nas artes do combate ou da magia — porque era incapaz de apreciar o sacrifício e a dedicação necessários para tal realização.

Arrogante? Se o assim chamado camponês humilde do homem de Gond viesse até mim com o desejo de aprender as artes do combate, eu o ensinaria com prazer. Eu me deleitaria com seus sucessos tanto quanto com os meus, mas exigiria — sempre exigiria — uma noção de humildade, dedicação e uma compreensão desse poder que estaria ensinando, uma apreciação do seu potencial destrutivo. Eu não ensinaria alguém que não continuasse a exibir um nível apropriado de compaixão e solidariedade. Para aprender a usar uma espada, deve-se primeiro dominar o quando usar uma espada.

Há ainda um outro erro na linha de raciocínio do homem de Gond, creio eu, num nível puramente emocional. Se as máquinas substituírem a realização, então a que as pessoas aspirarão? E, sinceramente, quem somos nós sem esses objetivos?

Cuidado com os engenheiros da sociedade, digo eu, que tornariam a todos iguais em todo o mundo. A oportunidade deve ser igual, precisa ser igual, mas a realização deve permanecer individual.

— Drizzt Do'Urden

16

DIAS DE ANTANHO

Uma atarracada torre de pedra se erguia num pequeno vale contra a encosta de uma colina íngreme. Se estivesse coberta de hera e mato, um transeunte casual não teria sequer reparado na estrutura.

Mas os Companheiros do Salão não eram casuais em sua busca. Tratava-se do Forte dos Arautos, talvez a solução para toda a sua demanda.

— Tem certeza de que é este o lugar? — Régis perguntou a Drizzt enquanto eles espiavam por sobre uma pequena ribanceira. E verdade que a antiga torre parecia mais uma ruína. Nada se mexia nas proximidades, nem mesmo animais, como se uma quietude sobrenatural e reverente cercasse o lugar.

— Tenho — Drizzt respondeu. — Sinta a antigüidade da torre. Foi erguida há muitos séculos. Muitos séculos.

— E há quanto tempo ‘tá desabitada? — perguntou Bruenor, até ali decepcionado com o lugar que lhe fora descrito como a mais auspiciosa promessa de alcançar seu objetivo.

— Não está desabitada — respondeu Drizzt. — A menos que a informação que recebi esteja errada.

Bruenor ficou de pé e saltou intempestivamente a ribanceira.

— Provavelmente ‘tá é certa — ele resmungou. — Algum troll ou yeti sarnento deve estar lá dentro olhando prá gente agora mesmo, aposto, babando de vontade de a gente entrar! Vamos acabar com isso, então! Sundabar está um dia de viagem mais longe desde que a gente partiu!

Os três amigos do anão se juntaram a ele nos restos da trilha tomada pelo mato que fora outrora a aléia que conduzia à porta da torre. Eles se aproximaram cautelosamente da antiga porta de pedra, com as armas desembainhadas.

Coberta de limo e erodida pelo tempo a ponto de apresentar um acabamento liso, aparentemente não era aberta havia muitos, muitos anos.

— Use os braços, garoto — Bruenor disse a Wulfgar. — Se tem um homem capaz de abrir essa coisa é você!

Wulfgar apoiou Garra de Palas contra a parede e colocou-se diante da porta descomunal. Firmou os pés da melhor maneira possível e correu as mãos pela pedra em busca de uma boa posição para empurrar.

Mas, assim que ele aplicou a mais leve pressão ao portal de pedra, este oscilou para dentro, sem ruído nem esforço.

Uma brisa fresca soprou desde a serena escuridão lá dentro, trazendo uma mistura de odores desconhecidos e uma aura de grande antigüidade. Os amigos sentiram o lugar como algo sobrenatural que pertencesse, talvez, a uma época diferente, e não foi sem um certo receio que Drizzt os conduziu para o interior da torre.

Eles pisavam leve, mas seus passos ecoavam nas trevas silenciosas. A luz do dia além da porta oferecia pouco alívio, como se restasse alguma barreira entre o interior da torre e o mundo lá fora.

— Devíamos acender uma tocha... — Régis começou, mas calou-se abruptamente, assustado pelo volume involuntário de seu sussurro.

— A porta! — Wulfgar gritou de repente, percebendo que o silencioso portal começara a se fechar atrás deles. Ele saltou para agarrá-lo antes que se fechasse completamente, submergindo-os em absoluta escuridão, mas mesmo sua grande força não conseguiria anular o poder mágico que movia a porta. Fechou-se com um estrondo, uma simples lufada reprimida de ar que ressoou como o suspiro de um gigante.

A tumba escura que todos eles imaginaram quando a porta descomunal bloqueou a última ranhura de luz do sol não chegou a se materializar pois, assim que a porta se fechou, um brilho azul iluminou a sala, o vestíbulo do Forte dos Arautos.

Não conseguiram pronunciar sequer uma palavra capaz de sobrepujar a profunda estupefação que os envolveu. Encontravam-se diante da história da raça do Homem no interior de uma bolha de intemporalidade que anulava suas próprias percepções de tempo e identidade. Num piscar de olhos, foram arremessados à posição de observadores afastados — a própria existência suspensa num momento e num local diferentes — a assistir à passagem da raça humana como o faria um deus. Tapeçarias intricadas — as cores outrora vividas já desbotadas e os contornos distintos agora borrados — arrebataram os amigos numa fantástica colagem de imagens que exibiam as fábulas da raça, cada uma delas a recontar inúmeras vezes uma única história; a mesma fábula, parecia, mas sutilmente alterada de modo a apresentar princípios diferentes e desenlaces variados.

Armas e armaduras de todas as eras revestiam as paredes, abaixo dos estandartes e brasões de milhares de reinos havia muito esquecidos. Imagens em baixo-relevo de heróis e sábios — alguns deles familiares, mas a maioria conhecida apenas pelos mais estudiosos eruditos — fitavam-nos do alto dos frisos, e suas fisionomias petrificadas eram precisas o bastante para apresentar dramaticamente o próprio caráter dos homens ali representados.

Uma segunda porta, esta de madeira, achava-se diretamente em frente à primeira, do outro lado da câmara cilíndrica, e aparentemente adentrava a colina atrás da torre. Só quando ela começou a se abrir é que os companheiros conseguiram se libertar do encanto do lugar.

Contudo, nenhum deles procurou as armas, compreendendo que o habitante daquela torre, não importava quem ou o que fosse, estaria muito além de um poder tão mundano.

Um homem idoso entrou na sala, mais velho que qualquer pessoa que tivessem visto antes. Seu rosto mantivera a plenitude, sem que se tivesse deixado encovar pela idade, mas sua pele quase aparentava a textura da madeira, com rugas que se assemelhavam mais a rachaduras e um gume encarquilhado que desafiava o tempo com a mesma teimosia de uma árvore antiga. Seu andar era antes um fluxo de movimento silencioso, um caminhar flutuante que transcendia a definição de passos. Ele se aproximou dos amigos e aguardou, os braços — obviamente magros, mesmo sob as dobras de sua longa túnica acetinada — abandonados pacificamente junto ao corpo.

— Você é o arauto da torre? — perguntou Drizzt.

— Noite Anciã é o meu nome — o homem respondeu numa voz que entoava serenidade. — Bem vindos, Companheiros do Salão. A Senhora Alustriel me informou de sua vinda e de sua missão.

Mesmo absorto no respeito solene do ambiente, Wulfgar não deixou de notar a referência a Alustriel. Ele olhou de soslaio para Drizzt, encontrando os olhos do drow com um sorriso perspicaz.

Drizzt deu-lhe às costas e também sorriu.

— Esta é a Câmara do Homem — proclamou Noite Anciã. — A maior de todas as salas do Forte, exceto pela biblioteca, é claro.

Ele notou o cenho franzido e desgostoso de Bruenor.

— A tradição de sua raça é extensa, meu bom anão, e maior ainda é a dos elfos — ele explicou. — Mas crises na história geralmente são medidas melhor em gerações que em séculos. Os humanos de vida breve teriam derrubado milhares de reinos e construído outros milhares nos poucos séculos em que um único rei anão governasse seu povo em paz.

— Falta de paciência! — bufou Bruenor, aparentemente satisfeito.

— Concordo — riu Noite Anciã. — Mas, venham, vamos jantar. Temos muito a fazer hoje à noite.

Ele os conduziu pela porta e por um corredor iluminado com a mesma luz azul. Portas de cada um dos lados identificavam as várias câmaras pelas quais passavam: uma para cada raça virtuosa, e até mesmo algumas para a história dos orcs, goblins e a raça dos gigantes.

Os amigos e Noite Anciã cearam a uma imensa mesa redonda, cuja madeira antiga era tão dura quanto a pedra da montanha. Havia runas inscritas ao longo de toda a sua borda, várias delas em línguas havia muito esquecidas, que mesmo Noite Anciã não conseguiria recordar. A comida, como tudo o mais, dava a impressão de um passado distante. Longe de rançosa, porém, estava deliciosa, apresentando um sabor ligeiramente diferente de tudo o que os amigos haviam ingerido antes. A bebida, um vinho cristalino, tinha um bouquet precioso que superava até mesmo os lendários elixires dos elfos.

Noite Anciã lhes fez as honras da casa enquanto comiam, recontando histórias grandiosas de antigos heróis e dos acontecimentos que haviam dado forma aos Reinos no seu estado atual. Os companheiros foram uma platéia atenta apesar do fato de que, com toda a probabilidade, pistas substanciais sobre o Salão de Mitral pairassem a uma ou duas salas dali.

Quando a refeição terminou, Noite Anciã se ergueu de sua cadeira e os fitou com estranha e curiosa intensidade.

— Chegará o dia, daqui a um milênio, talvez, em que hei de receber visitas novamente. Nesse dia, estou certo, uma das histórias que contarei envolverá os Companheiros do Salão e sua gloriosa demanda.

Os amigos não tinham como responder à honra que o ancião lhes prestara. Mesmo Drizzt, controlado e inabalável, deixou de piscar durante um bom tempo.

— Venham — instruiu Noite Anciã — , que sua jornada comece de novo.

— Ele os conduziu por uma outra porta, aquela que levava à maior biblioteca em todo o Norte.

Volumes grossos e finos cobriam as paredes e jaziam por todo o lado em grandes pilhas sobre as inúmeras mesas espalhadas por toda a enorme sala. Noite Anciã indicou uma certa mesa, uma das menores, num canto, e um livro solitário aberto sobre o tampo.

— Fiz boa parte da pesquisa por vocês — explicou Noite Anciã. — E, dentre todos os volumes sobre os anões, este foi o único que consegui encontrar a fazer alguma referência ao Salão de Mitral.

Bruenor foi até o livro e agarrou-lhe as bordas com mãos trêmulas. Estava escrito em Alto Anão, a língua de Dumathoin, Guardião dos Segredos Sob a Montanha, uma escrita cursiva quase esquecida nos reinos. Mas Bruenor sabia lê-la. Ele examinou a página rapidamente, depois leu em voz alta as passagens relevantes:

— “O Rei Elmor e seu povo se beneficiaram imensamente do trabalho penoso de Garumn e a gente do Clã Martelo de Batalha, mas os anões das minas secretas não desmentiram os proveitos de Elmor. Assento de Pedra revelou-se um aliado valioso e confiável e, portanto, Garumn pôde dar início à trilha secreta que levava ao mercado as peças de mitral.”.

Bruenor ergueu a cabeça e fitou os amigos com um brilho de revelação nos olhos.

— Assento de Pedra — ele murmurou. — Conheço esse nome. — Ele voltou a mergulhar no livro.

— Não encontrará mais do que isso — disse Noite Anciã. — Pois as notícias sobre o Salão de Mitral se perderam nas eras. O livro meramente declara que o fluxo de mitral logo cessou, o que levou ao desaparecimento definitivo de Assento de Pedra.

Bruenor já não ouvia. Precisava ler por si mesmo, devorar cada palavra escrita sobre sua herança perdida, não importava a relevância.

— O que é essa tal de Assento de Pedra? — Wulfgar perguntou a Noite Anciã. — Uma pista?

— Talvez — respondeu o arauto. — Até aqui, não encontrei qualquer outra referência ao lugar que não neste livro, mas estou inclinado a acreditar, com base na obra, que Assento de Pedra era bastante incomum para uma vila anã.

— Na superfície! — Bruenor o interrompeu subitamente.

— Sim — concordou Noite Anciã. — Uma comunidade de anões abrigada em estruturas na superfície. Rara nos dias de hoje e inaudita à época do Salão de Mitral. Apenas duas possibilidades, até onde eu saiba.

Régis deixou escapar um grito de vitória.

— Seu entusiasmo pode ser prematuro — observou Noite Anciã. — Mesmo se discernirmos onde ficava Assento de Pedra outrora, a trilha para o Salão de Mitral meramente começa ali.

Bruenor folheou algumas páginas do livro, depois voltou a depositá-lo sobre a mesa.

— Tão perto! — ele resmungou, batendo o punho sobre a madeira petrificada. — E eu devia saber!

Drizzt se aproximou dele e sacou um frasco de sob seu manto.

— Uma poção — ele explicou diante do olhar confuso de Bruenor — que fará com que você caminhe novamente nos dias do Salão de Mitral.

— Um encanto poderoso — avisou Noite Anciã. — E incontrolável.

Pense bem antes de utilizá-lo, meu bom anão.

Bruenor já estava em movimento, oscilando à beira de uma descoberta que ele precisava realizar. Tragou o líquido num único gole, depois se segurou à borda da mesa para não cair devido ao poderoso efeito da bebida. Gotas de suor começaram a se formar em sua testa franzida e ele estremeceu involuntariamente quando a poção enviou sua mente de volta no tempo, à deriva pelos séculos.

Régis e Wulfgar foram até ele, e o homenzarrão lhe segurou os ombros e delicadamente o forçou a se sentar numa cadeira.

Os olhos de Bruenor estavam bem abertos, mas ele nada via na sala diante dele. O suor o banhava agora, e os espasmos se transformaram em tremor.

— Bruenor — Drizzt chamou baixinho, questionando se fizera bem em apresentar ao anão uma oportunidade tão tentadora.

— Não, meu pai! — Bruenor gritou. — Não aqui no escuro! Vem comigo, então. O que eu vou fazer sem você?

— Bruenor — Drizzt, mais enfático, chamou novamente.

— Ele não está aqui — explicou Noite Anciã, familiarizado com a poção, pois esta era geralmente usada por raças longevas, particularmente a dos elfos, quando buscavam lembranças do passado distante. Normalmente, porém, os que dela bebiam retornavam a uma época mais agradável. Noite Anciã continuou a observar com grave preocupação, pois a poção fizera Bruenor retornar a um dia terrível em seu passado, uma lembrança que sua mente havia bloqueado, ou ao menos obscurecido, para protegê-lo de emoções fortes. Essas emoções seriam agora desnudadas, reveladas à mente consciente do anão em toda a sua fúria.

— Levem-no à Câmara dos Anões — instruiu Noite Anciã. — Deixem-no deleitar-se com as imagens de seus heróis. Eles o ajudarão a recordar e lhe darão forças para sobreviver à provação.

Wulfgar ergueu Bruenor e o carregou gentilmente pela passagem até a Câmara dos Anões, depositando-o no centro do piso circular. Os amigos se afastaram, deixando o anão a sós com seu delírio.

Bruenor só enxergava em parte as imagens ao redor dele, preso entre os mundos do passado e do presente. Imagens de Moradin, Dumathoin e todas as suas divindades, todos os seus heróis olhavam-no do alto dos frisos, ajudando a repelir as ondas de tragédia com um pouco de conforto. Armaduras para anões, machados e martelos de guerra fabricados com grande perícia o cercavam, e ele se embevecia na presença das mais elevadas glórias de sua orgulhosa raça.

As imagens, porém, não eram capazes de desfazer o horror que ele agora voltava a conhecer: a queda de seu clã, do Salão de Mitral, de seu pai.

— Luz do dia! — ele gritou, dividido entre o alívio e o pesar. — Meu pobre pai, e o pai de meu pai! Mas ademais, nossa saída está próxima! Assento de Pedra... — ele perdeu a consciência por um instante, oprimido — ... acolha a gente. A ruína, a ruína! Acolha a gente!

— O preço é alto — disse Wulfgar, angustiado pelo tormento do anão.

— Ele está disposto a pagar — replicou Drizzt.

— Será um pagamento miserável se nada descobrirmos — disse Régis. — As divagações dele não têm direção. Vamos ficar aqui sentados e esperar quando já não há esperança?

— As lembranças dele já o levaram o Assento de Pedra, sem qualquer menção à trilha atrás dele — observou Wulfgar.

Drizzt desembainhou uma das cimitarras e cobriu seu rosto com o capuz do manto.

— O quê? — Régis começou a perguntar, mas o drow já estava em movimento. Ele correu para o lado de Bruenor e aproximou seu rosto da face banhada em suor do anão.

— Sou um amigo — ele sussurrou para Bruenor. — Vim em resposta às notícias da queda do palácio! Meus aliados aguardam! Será nossa a vingança, poderoso anão do Clã Martelo de Batalha! Mostre-nos o caminho para que possamos restaurar as glórias do Salão de Mitral!

— É segredo — ofegou Bruenor, à beira da consciência.

Drizzt pressionou um pouco mais.

— O tempo se esgota! A escuridão está chegando! — ele gritou. — O caminho, anão, precisamos saber o caminho!

Bruenor resmungou alguns sons inaudíveis, e todos os amigos ficaram boquiabertos, pois sabiam que o drow havia atravessado a última barreira mental que impedia Bruenor de encontrar o palácio.

— Mais alto! — insistiu Drizzt.

— Quartopico! — Bruenor respondeu com um grito. — Subindo a passagem alta e Vale do Guardião adentro!

Drizzt olhou para Noite Anciã, que balançava a cabeça em reconhecimento, depois voltou a encarar Bruenor.

— Descanse, poderoso anão — ele disse de maneira reconfortante. — Seu clã há de ser vingado!

— Com a descrição que o livro dá de Assento de Pedra, Quartopico só pode descrever um lugar — Noite Anciã explicou a Drizzt e a Wulfgar assim que voltaram à biblioteca. Régis permaneceu na Câmara dos Anões para velar pelo sono agitado de Bruenor.

O arauto retirou um tubo de uma estante alta e desenrolou o antigo pergaminho ali contido: um mapa do centro das terras do norte, entre Lua Argêntea e Mirabar.

— O único povoado anão na superfície à época do Salão de Mitral, e próximo o bastante de uma cordilheira para fazer referência a um pico numera do, seria aqui — ele disse, marcando o pico mais ao sul do contraforte no extremo sul da Espinha do Mundo, logo ao norte de Nesmé e dos Pântanos Eternos. — A cidade de pedra abandonada é simplesmente chamada de “as Ruínas” agora, e era comumente conhecida como Dwarkardarrows quando a raça de longas barbas ali vivia. Mas as divagações de seu companheiro me convenceram de que esta é de fato o Assento de Pedra de que fala o livro.

— Por que, então, o livro não faria referência a Dwarkardarrow? — perguntou Wulfgar.

— Os anões são uma raça reservada — Noite Anciã explicou com uma risadinha perspicaz — , principalmente no tocante a tesouros. Garumn do Salão de Mitral estava determinado a manter a localização de seu cabedal oculta à cobiça do mundo exterior. Ele e Elmor de Assento de Pedra sem dúvida fizeram algum acordo que incluía códigos intricados e nomes inventados para fazer referência aos arredores. Qualquer coisa para desviar mercenários intrometidos da trilha correta. Nomes que agora aparecem em lugares desconexos espalhados em todos os tomos da história dos anões. Muitos eruditos provavelmente chegaram a ler sobre o Salão de Mitral, chamado por algum outro nome que os leitores presumiram se referir a alguma outra das muitas antigas terras natais dos anões, hoje esquecidas.

O arauto fez uma pequena pausa para assimilar tudo o que o ocorrera.

— Devem partir imediatamente — ele aconselhou. — Carreguem o anão se for preciso, mas levem-no ao Assento de Pedra antes que passem os efeitos da poção. Caminhando em suas lembranças, Bruenor talvez seja capaz de retraçar os próprios passos de duzentos anos atrás, subindo as montanhas do Vale do Guardião até os portões do Salão de Mitral.

Drizzt estudou o mapa e o ponto que Noite Anciã havia marcado como a localização de Assento de Pedra.

— De volta ao oeste — ele murmurou, ecoando as suspeitas de Alustriel.

— Não chega a dois dias de marcha a partir daqui.

Wulfgar se aproximou para dar uma olhada no pergaminho e acrescentou, numa voz que encerrava tanto expectativa quanto um certo grau de tristeza:

— Estamos quase chegando ao fim de nossa estrada.

17

O DESAFIO

Eles partiram sob as estrelas e não pararam até que as estrelas preenchessem novamente o céu. Bruenor não precisava de ajuda. Pelo contrário. Era o anão — recuperado de seu delírio e os olhos finalmente focados numa trilha palpável rumo ao seu objetivo havia muito desejado — quem os impelia, estabelecendo o ritmo de marcha mais intenso desde que saíram do Vale do Vento Gélido. De olhos vidrados, caminhando tanto no passado quanto no presente, Bruenor era consumido por sua obsessão. Durante quase duzentos anos ele sonhara com aquele retorno, e os últimos dias na estrada pareciam mais longos do que os séculos que haviam se passado até então.

Os companheiros haviam aparentemente derrotado o seu pior inimigo: o tempo. Caso seu cálculo no Forte estivesse correto, o Salão de Mitral pairava a alguns dias de distância apenas, apesar de o breve verão mal ter ultrapassado seu ponto médio. Já que o tempo deixara de ser um problema urgente, Drizzt, Wulfgar e Régis haviam previsto um ritmo moderado ao se prepararem para deixar o Forte. Mas Bruenor, ao despertar e se inteirar das descobertas, não quis saber de discutir as razões da sua pressa. E ninguém tentou objetar pois, em meio a todo o alvoroço, a disposição já intratável de Bruenor se tornara ainda mais injuriosa.

— Mantenha os pés em movimento! — ele dizia rispidamente a Régis, cujas perninhas não conseguiam igualar o ritmo frenético do anão. — ‘Cê devia ter ficado em Dez-Burgos, com a barriga pendurada no cinto!— O anão, então, perdia-se em resmungos baixos, inclinando-se ainda mais sobre os pés em movimento, forçando-se a prosseguir, indiferente às possíveis réplicas de Régis ou aos comentários de Wulfgar ou Drizzt quanto ao seu comportamento.

Eles retornaram ao Rauvin para usar as águas do rio como guia. Drizzt conseguiu convencer Bruenor a se desviar para noroeste tão logo os picos da cordilheira fossem avistados. O drow não tinha o menor desejo de encontrar patrulhas de Nesmé novamente, certo de que os gritos de alerta daquela cidade é que haviam forçado Alustriel a impedi-lo de entrar em Lua Argêntea. Bruenor não conseguiu relaxar no acampamento aquela noite, muito embora eles tivessem obviamente percorrido muito mais da metade da distância até as ruínas de Assento de Pedra. Ele caminhava pelo acampamento como um animal enjaulado, abrindo e fechando os punhos nodosos, murmurando consigo mesmo coisas sobre o dia fatídico em que seu povo fora expulso do Salão de Mitral e a vingança que encontraria quando ele finalmente retornasse.

— É a poção? — Wulfgar perguntou a Drizzt, mais tarde naquela noite, quando os dois se afastaram um pouco do acampamento e puseram-se a observar o anão.

— Em parte, talvez — Drizzt respondeu, igualmente preocupado com o amigo. — A poção forçou Bruenor a reviver a experiência mais dolorosa de sua longa vida. E agora, à medida que as lembranças desse passado afloram nas suas emoções, exasperam agudamente a vingança que cresceu dentro dele como uma infecção durante todos esses anos.

— Ele está amedrontado — Wulfgar observou.

Drizzt assentiu.

— É a provação da vida dele. A promessa de retornar ao Salão de Mitral traz consigo o valor que ele dá à própria existência.

— Ele está forçando demais — Wulfgar comentou, olhando para Régis, que havia desmaiado, exausto, logo depois da ceia. — O halfling não consegue manter o ritmo.

— Temos menos de um dia de marcha à nossa frente — Drizzt replicou. — Régis sobreviverá à estrada, como todos nós. — Ele espalmou o ombro do bárbaro e Wulfgar, não totalmente satisfeito, mas resignado quanto ao fato de não poder fazer o anão mudar de idéia, afastou-se para descansar um pouco. Drizzt voltou-se para olhar o anão inquieto, e seu rosto negro trazia um ar muito mais preocupado do que aquele que revelara ao jovem bárbaro.

Drizzt não estava realmente preocupado com Régis. O halfling sempre encontrava uma maneira de se sair bem, até melhor do que deveria. Bruenor, porém, inquietava o drow. Ele se lembrou de quando o anão fabricara Garra de Palas, o poderoso martelo de guerra. A arma havia sido a criação definitiva da fecunda carreira de Bruenor como artífice, uma arma digna das lendas. Bruenor sequer poderia sonhar em superar tamanha realização, nem mesmo igualá-la. O anão jamais utilizaria o martelo e a bigorna novamente.

Agora, a jornada para o Salão de Mitral, o objetivo da vida de Bruenor. Assim como Garra de Palas havia sido a melhor obra de Bruenor, aquela jornada seria sua mais alta escalada. O foco da preocupação de Drizzt era mais sutil e, ainda assim, mais perigoso do que o sucesso ou o fracasso da demanda; os perigos da estrada afetaram a todos igualmente, e eles os haviam aceitado de boa vontade antes de começar. Reclamados ou não os antigos salões, a montanha de Bruenor seria galgada. O momento de sua glória seria ultrapassado.

— Acalme-se, meu bom amigo — disse Drizzt, andando ao lado do anão.

— É o meu lar, elfo — retrucou Bruenor, mas ele pareceu realmente se controlar um pouco.

— Eu sei — ofereceu Drizzt. — Parece que haveremos realmente de pôr os olhos no Salão de Mitral, e isso levanta uma questão que devemos em breve responder.

Bruenor olhou para ele, curioso, apesar de saber muito bem aonde Drizzt queria chegar.

— Até aqui, só nos preocupamos em encontrar o Salão de Mitral e pouco se falou sobre nossos planos passada a entrada do lugar.

— Por tudo o que é certo e direito, eu sou Rei do Salão — rezingou Bruenor.

— Concordo — disse o drow — , mas e quanto às trevas que ainda podem restar? Uma força que expulsou todo o seu clã das minas. Deveremos nós quatro derrotá-la?

— Pode ser que tenha sumido por conta própria, elfo — Bruenor respondeu num tom mal-humorado, não desejando encarar as possibilidades. — Até onde a gente saiba, pode ser que os salões estejam livres.

— Talvez. Mas quais são os seus planos caso as trevas tenham permanecido? Bruenor se deteve para pensar um momento.

— Vou mandar um mensageiro pro Vale do Vento Gélido — ele respondeu. — Meu pessoal vai estar com a gente na primavera.

— Não chegam a cem em condição de lutar — Drizzt o lembrou.

— Então eu vou recorrer a Adbar se precisarmos de mais! — retrucou Bruenor. — Harbromm ficará feliz em ajudar se a gente prometer um pouco de ouro.

Drizzt sabia que Bruenor não faria esse tipo de promessa com tanta facilidade, mas decidiu dar fim à torrente de perguntas perturbadoras, apesar de necessárias.

— Durma bem — ele disse ao anão. — Você há de encontrar as respostas quando for necessário.

O ritmo não foi menos frenético na manhã do dia seguinte. As montanhas logo assomavam sobre eles, e uma outra mudança acometeu o anão. Ele estacou de repente, tonto, esforçando-se para manter o equilíbrio. Wulfgar e Drizzt estavam logo ao lado dele, amparando-o.

— O que foi? — Drizzt perguntou.

— Dwarkardarrow — Bruenor respondeu numa voz que parecia muito distante. Ele apontou um afloramento de rocha que se projetava da base da montanha mais próxima.

— Você conhece o lugar?

Bruenor não respondeu. Ele se pôs a caminho novamente, cambaleante, mas rejeitou qualquer oferta de auxílio. Seus amigos encolheram os ombros, impotentes, e o seguiram.

Uma hora depois, as estruturas apareceram. Como gigantescas casas de cartas, grandes lajes de pedra haviam sido habilmente justapostas para formar habitações e, embora estivessem abandonadas havia mais de cem anos, as estações e o vento não as tinham reclamado. Somente os anões poderiam ter imbuído tamanha resistência na rocha e assentado as pedras com tamanha perfeição para que durassem tanto quanto as montanhas, muito além das gerações e das histórias dos bardos, de modo que alguma raça futura viesse a pôr os olhos nelas, admirada e deslumbrada com a construção, sem fazer a menor idéia de quem as teria criado.

Bruenor recordava. Ele perambulou pela aldeia como o fizera tantas décadas atrás, uma lágrima a marejar-lhe os olhos cinzentos, o corpo a tremer como sinal de resistência à lembrança das trevas que haviam se congregado sobre seu clã.

Seus amigos o deixaram circular durante algum tempo, sem querer interromper as emoções solenes que haviam vencido a sua rudeza e agora transpareciam. Por fim, quando a tarde terminava, Drizzt se aproximou dele.

— Você sabe o caminho? — ele perguntou.

Bruenor olhou para cima, para uma passagem que galgava a encosta da montanha mais próxima.

— Metade de um dia — ele respondeu.

— Acampamos aqui? — Drizzt perguntou.

— Seria bom prá mim — disse Bruenor. — Tenho muito no que pensar, elfo. Não vou esquecer o caminho, não tenha medo.

Os olhos dele se estreitaram, concentrando-se intensamente na trilha pela qual ele fugira no dia em que as trevas chegaram, e ele murmurou:

— Nunca mais vou esquecer o caminho.

O ritmo vigoroso de Bruenor se revelou a sorte dos amigos, pois Bok havia seguido a trilha do drow desde Lua Argêntea com facilidade e conduzira seu grupo com a mesma pressa. Desviando-se completamente do Forte — as defesas mágicas da torre, de todo jeito, não permitiriam que eles se aproximassem — , o grupo do golem fizera um progresso considerável.

Num acampamento não muito distante, Entreri esboçava seu sorriso maldoso e fitava o horizonte escuro e um ponto de luz que ele sabia ser a fogueira do acampamento de sua vítima.

Cattiebrie também o via e sabia que o dia seguinte traria seu maior desafio. Ela passara a maior parte da sua vida com os aguerridos anões, sob a tutela do próprio Bruenor. Ele lhe havia ensinado tanto disciplina quanto confiança. Não uma fachada arrogante para esconder inseguranças mais profundas, mas uma verdadeira autoconfiança e a avaliação comedida do que ela era ou não capaz de realizar. Se ela não conseguisse dormir naquela noite, seria mais devido à sua ânsia de enfrentar aquele desafio do que ao medo de fracassar.

Eles levantaram acampamento cedo e chegaram às ruínas logo depois do amanhecer. Não mais ansiosos do que o grupo de Bruenor, encontraram, porém, apenas os restos do acampamento dos companheiros.

— Uma hora, talvez duas — observou Entreri, abaixando-se para sentir o calor das brasas.

— Bok já encontrou a nova trilha — disse Sidnéia, apontando o golem que se afastava em direção aos contrafortes da montanha mais próxima.

Um sorriso foi tomando o rosto de Entreri à medida que a emoção da caçada o arrebatava. No entanto, Cattiebrie deu pouca atenção ao assassino, mais preocupada com as revelações estampadas no rosto de Jierdan.

O soldado parecia inseguro. Ele seguiu atrás deles assim que Sidnéia e Entreri partiram atrás de Bok, mas com passos forçados. Ele obviamente não esperava pelo confronto iminente com a mesma ansiedade de Sidnéia e Entreri.

Cattiebrie ficou satisfeita.

Eles seguiram adiante durante toda a manhã, esquivando-se de ravinas abruptas e matacões, subindo cautelosamente a encosta das montanhas. Então, pela primeira vez desde que havia dado início à sua busca, mais de dois anos antes, Entreri viu sua presa.

O assassino havia suplantado um cômoro semeado de matacões, e começava a desacelerar o passo para acomodar-se a um declive pronunciado num pequeno vale cheio de árvores, quando Bruenor e seus amigos saíram de um matagal e puseram-se a percorrer a vertente de uma encosta íngreme ao longe. Entreri se agachou e sinalizou para que os demais logo atrás dele diminuíssem o passo.

— Detenha o golem — ele gritou para Sidnéia, pois Bok já desaparecera no bosque abaixo dele e logo surgiria do outro lado sobre mais um cômoro estéril de pedra, bem à vista dos companheiros.

Sidnéia acudiu.

— Bok, volte para mim! — ela gritou tão alto quanto poderia ousar pois, embora os companheiros estivessem bem longe, os ecos e os ruídos na encosta da montanha pareciam se projetar pela eternidade.

Entreri indicou os pontos que se moviam pela vertente diante deles.

— Podemos alcançá-los antes que contornem a encosta da montanha — disse a Sidnéia. Com um salto, ele encontrou Jierdan e Cattiebrie e atou rude mente as mãos da moça atrás das costas. — Se você gritar, vai assistir à morte dos seus amigos — ele garantiu. — E, então, seu próprio fim será extremamente desagradável.

Cattiebrie estampou no rosto seu olhar mais assustado, apesar de contente por ter a última ameaça do assassino soado tão vã. Ela suplantara o nível de terror que Entreri usara contra ela quando se conheceram em Dez-Burgos. Convencera-se de que, apesar de sua repulsa instintiva pelo matador desapaixonado, ele era apenas um homem afinal.

Entreri apontou o vale escarpado abaixo da vertente e os companheiros.

— Irei pela ravina — ele explicou a Sidnéia — e farei o primeiro contato. Você e o golem seguem pela trilha e se aproximam por trás.

— E quanto a mim? — protestou Jierdan.

— Fique com a garota! — Entreri ordenou tão distraidamente como se estivesse falando a um servo. Ele girou sobre os calcanhares e partiu, recusando-se a ouvir quaisquer argumentos.

Sidnéia nem mesmo se voltou para fitar Jierdan enquanto esperava o retorno de Bok. Ela não tinha tempo para essas querelas e imaginou que, se Jierdan não pudesse falar por si mesmo, não valeria a pena defendê-lo.

— Aja agora — Cattiebrie sussurrou para Jierdan — , por você mesmo e não por mim! — Ele a fitou, mais curioso que irritado, e vulnerável a qualquer sugestão capaz de tirá-lo daquela situação desconfortável.

— A feiticeira perdeu todo o respeito por você, homem — continuou Cattiebrie. — O assassino tomou o seu lugar e, com certeza, ela vai ficar do lado dele, e não do seu. Esta é a sua chance de agir. A última, pelo que vejo! E hora de mostrar o seu valor prá feiticeira, Soldado de Luskan!

Jierdan olhou de um lado para outro, nervoso. Apesar de todas as manipulações que esperava daquela mulher, as palavras dela encerravam verdade suficiente para convencê-lo de que a avaliação era correta.

O orgulho dele venceu. Ele se voltou para Cattiebrie e a mandou ao chão com uma bofetada, depois passou correndo por Sidnéia em perseguição a Entreri.

— Aonde você vai? — Sidnéia gritou para ele, mas Jierdan não estava mais interessado em conversas inúteis.

Surpresa e confusa, Sidnéia se voltou para verificar a prisioneira. Cattiebrie havia previsto tal coisa e gemia e rolava na pedra dura como se estivesse inconsciente, embora, na verdade, tivesse se desviado o suficiente do golpe de Jierdan para que este a atingisse apenas de raspão. Totalmente conscientes e coerentes, seus movimentos foram calculados para posicioná-la de tal modo que ela pudesse deslizar as mãos amarradas por trás das pernas e trazê-las para frente.

O fingimento de Cattiebrie satisfez Sidnéia o bastante para que a feiticeira concentrasse toda a sua atenção no confronto iminente entre os seus dois camaradas. Ouvindo a aproximação de Jierdan, Entreri deu meia-volta, o punhal e o sabre desembainhados.

— Eu disse para você ficar com a garota! — ele sibilou.

— Não vim nessa jornada para brincar de guarda com sua prisioneira! — retorquiu Jierdan, a espada também desembainhada.

O sorriso característico se insinuou mais uma vez no rosto de Entreri.

— Volte — ele disse uma última vez para Jierdan, embora soubesse, e se alegrasse com isso, que o soldado orgulhoso não lhe daria as costas.

Jierdan deu mais um passo adiante.

Entreri golpeou.

Jierdan era um combatente experimentado, um veterano de muitas escaramuças, e se Entreri esperava despachá-lo com uma única estocada, estava enganado. A espada de Jierdan desviou o golpe e devolveu a estocada.

Reconhecendo o óbvio desdém que Entreri tinha por Jierdan, e ciente do tamanho do orgulho do soldado, Sidnéia temera aquele confronto desde que haviam deixado a Torre das Hostes. Ela não se importava se um deles morresse agora — e desconfiava que seria Jierdan — , mas não toleraria nada que prejudicasse a missão. Depois que o drow estivesse seguro em suas mãos, Entreri e Jierdan poderiam resolver as próprias diferenças.

— Vá até eles! — ela gritou para o golem que avançava. — Pare essa luta!

— Bok virou-se imediatamente e correu em direção aos combatentes, e Sidnéia, chacoalhando a cabeça de desgosto, acreditou que a situação logo estaria sob controle e eles poderiam retomar a caçada.

O que ela não viu foi Cattiebrie que se levantava atrás dela.

Cattiebrie sabia que tinha apenas uma chance. Ela se ergueu furtiva e silenciosamente e deu com as mãos entrelaçadas na nuca da feiticeira. Sidnéia caiu diretamente sobre a rocha dura, Cattiebrie passou por ela a toda pressa e entrou no bosque, o sangue a correr em suas veias. Ela precisava se aproximar o suficiente dos seus amigos para berrar um aviso claro antes que seus captores a alcançassem.

Logo depois de ter entrado no denso arvoredo, Cattiebrie ouviu Sidnéia gritar, ofegante:

— Bok!

O golem fez a volta imediatamente, um pouco atrás de Cattiebrie, mas cada uma de suas longas passadas diminuía a distância que os separava.

Mesmo se tivessem presenciado a fuga da moça, Jierdan e Entreri estavam envolvidos demais em sua própria batalha para se preocuparem com ela.

— Você nunca mais me insultará! — Jierdan gritou, acima do clangor do aço.

— Insultarei, sim! — Entreri sibilou. — Existem muitas maneiras de se vilipendiar um cadáver, seu idiota, e saiba que vou praticar cada uma delas nos seus ossos em decomposição. — Ele atacou com mais energia, concentrado no adversário, as armas a adquirir um ímpeto mortal em sua dança.

Jierdan respondeu corajosamente, mas o habilidoso assassino tinha pouca dificuldade em revidar a todas as suas estocadas com paradas hábeis e desvios sutis. Logo o soldado havia exaurido todo o seu repertório de fintas e golpes, e ele nem mesmo chegara perto de atingir o alvo. Ele se cansaria antes de Entreri. Viu isso claramente, mesmo no início da luta.

Eles trocaram vários outros golpes, e as cutiladas de Entreri eram cada vez mais rápidas, enquanto os movimentos da espada que Jierdan segurava com as duas mãos começavam a sair arrastados. O soldado esperara que Sidnéia interviesse a essa altura. Sua falta de vigor se revelara claramente a Entreri, e ele não conseguia entender por que a feiticeira nada dissera sobre a batalha. Ele olhou rapidamente para os lados, e seu desespero era cada vez maior. Então, viu Sidnéia, que jazia de bruços sobre a pedra.

Uma escapatória honrosa, ele pensou, ainda mais preocupado consigo.

— A feiticeira! — ele gritou para Entreri. — Temos de ajudá-la! — As palavras caíram em ouvidos moucos.

— E a garota! — Jierdan berrou, esperando atrair o interesse do assassino. Ele tentou se desvencilhar do combate, afastando-se de Entreri com um salto e abaixando a sua espada. — Vamos ter de continuar isto depois — ele declarou num tom ameaçador, embora não tivesse a intenção de enfrentar o assassino num combate justo novamente.

Entreri não respondeu, mas baixou igualmente as armas. Jierdan, sempre o soldado honrado, deu meia-volta para cuidar de Sidnéia.

Um punhal ajaezado cravou-se em suas costas com um silvo.

Cattiebrie seguia aos trambolhões, incapaz de se equilibrar com as mãos amarradas. Pedras soltas escorregavam sob os seus pés, e mais de uma vez ela caiu ao chão. Tão ágil quanto um gato, ela se levantava rapidamente.

Mas Bok era mais ligeiro.

Cattiebrie caiu novamente e rolou sobre um pronunciado cimo de pedra, Desceu um perigoso declive de pedras escorregadias, ouviu os pesados passos do golem atrás dela e soube que não havia a menor possibilidade de escapar àquela coisa. Mas ela não tinha escolha. O suor fazia arder dezenas de arranhões e afligia-lhe os olhos, e toda a esperança a abandonou. Mesmo assim, ela corria, pois sua coragem rejeitava o fim evidente.

Apesar do desespero e do terror, ela encontrou forças para procurar uma alternativa. O declive continuava por mais uns vinte passos e, bem ao lado dela, havia um cepo delgado e em decomposição de uma árvore morta. Um plano desesperado lhe ocorreu então, mas a esperança já bastava para que ela o tentasse. Deteve-se por um instante para examinar a estrutura radicular do cepo em decomposição e para estimar o efeito que desarraigar a coisa poderia ter sobre as pedras.

Ela retrocedeu alguns passos, subindo a inclinação, e aguardou, agachada para o salto impossível. Bok galgou o cimo e abateu-se sobre ela, as rochas a ricochetear para bem longe dos passos pesados de suas botas. Estava logo atrás dela, esticando os braços horrendos.

E Cattiebrie saltou.

Ela enganchou a corda que lhe atava as mãos no cepo, jogando todo o seu peso contra a sustentação das raízes.

Bok vinha pesadamente atrás dela, desatento às suas intenções. Mesmo enquanto o cepo tombava e a trama de raízes mortas era arrancada do solo, o golem não foi capaz de compreender o perigo. Enquanto as pedras soltas se deslocavam e começavam a cair, Bok ainda estava concentrado em sua presa.

Cattiebrie continuou descendo aos trambolhões, escapando ao deslizamento. Ela não tentou se levantar, só continuou a rolar e a correr penosamente, apesar da dor, tentando se afastar ao máximo do declive que desmoronava. Sua determinação fez com que chegasse ao tronco grosso de um carvalho, e ela o contornou, virando-se para fitar o declive.

Bem a tempo de ver o golem cair sob uma tonelada de pedras saltitantes.

18

O SEGREDO DO VALE DO GUARDIÃO

— O Vale do Guardião — declarou Bruenor solenemente. Os companheiros se achavam de pé sobre uma saliência elevada, observando o chão irregular, centenas de metros abaixo, de uma profunda garganta rochosa.

— Como vamos descer até lá? — perguntou Régis, boquiaberto, pois todas as encostas pareciam absolutamente escarpadas, como se o desfiladeiro houvesse sido entalhado propositalmente na rocha.

Havia uma trilha, é claro, e Bruenor, caminhando ainda com as lembranças de sua juventude, sabia muito bem disso. Liderando os amigos, ele contornou a margem oriental da garganta e olhou para o oeste, para os picos das três montanhas mais próximas.

— ‘Cês estão sobre o Quartopico — ele explicou — , que tem esse nome por causa da posição dele ao lado dos outros três.

— Três picos e um só ente — o anão recitou, um antigo verso de uma canção mais extensa ensinada a todos os jovens anões do Salão de Mitral antes que tivessem idade suficiente para se aventurar fora das minas.

“Três picos e um só ente, Atrás de ti o sol nascente.”

Bruenor mudou de posição algumas vezes para encontrar a linha exata das três montanhas a oeste, depois se aproximou lentamente da própria margem da garganta e olhou por sobre a beirada.

— Chegamos à entrada do vale — ele declarou tranqüilamente, apesar de seu coração disparar com a descoberta.

Os outros três se juntaram a ele. Logo abaixo da beirada, viram um degrau esculpido — o primeiro de uma longa série que descia a face do penhasco — , perfeitamente disfarçado pela coloração da pedra de modo que toda a construção se tornasse virtualmente invisível a partir de qualquer outro ângulo.

Régis sentiu vertigens ao olhar, quase assolado pela idéia de descer centenas de metros por uma escadaria estreita sem um corrimão sequer.

— Vamos certamente cair e morrer! — ele disse com um grito estridente, e afastou-se.

Entretanto, mais uma vez, Bruenor dispensou opiniões ou argumentos. Ele começou a descer, e Drizzt e Wulfgar fizeram menção de segui-lo, deixando Régis sem outra alternativa a não ser acompanhá-los. Entretanto, Drizzt e Wulfgar se solidarizaram com a aflição do halfling e o ajudaram tanto quanto puderam. Wulfgar até mesmo o ergueu nos braços quando o vento começou a soprar com força.

A descida foi cautelosa e lenta, mesmo com Bruenor na liderança, e horas pareceram passar antes que a rocha do chão do desfiladeiro tivesse se aproximado.

— Quinhentos para a esquerda, depois mais cem — cantou Bruenor, quando eles finalmente chegaram ao fundo. O anão percorreu o paredão em direção ao sul, contando os passos medidos e conduzindo os demais para além de enormes colunas de pedra, grandes monolitos de uma outra era que, da beirada lá em cima, haviam parecido meras pilhas de cascalho. Até mesmo Bruenor, cuja gente vivera ali durante muitos séculos, não conhecia nenhuma história que falasse da criação ou do propósito dos monolitos. Mas, não impor tava o motivo, eles guardavam imponente e silenciosa vigília sobre o fundo do desfiladeiro havia incontáveis séculos, sendo já antigos antes mesmo da chegada dos anões, e lançavam sombras sinistras que apoucavam os simples mortais que porventura caminhassem por ali.

E as colunas subjugavam o vento a um pranto lúgubre e lamentoso e conferiam a todo o chão a sensação de algo sobrenatural, atemporal como o Forte; impunham uma noção de mortalidade aos espectadores, como se os monolitos zombassem dos vivos com sua existência imutável.

Bruenor, sem se incomodar com as torres, terminou sua contagem.

“Quinhentos para a esquerda, depois mais cem, As linhas secretas da porta vêem.”

Ele estudou o paredão ao seu lado em busca de alguma marca que indicasse a entrada para os salões.

Drizzt também correu as suas mãos sensíveis pela pedra lisa.

— Você tem certeza? — ele perguntou ao anão depois de longos minutos de procura, pois não percebera nenhuma fissura.

— Tenho! — declarou Bruenor. — Meu povo era matreiro com essas coisas e acho que a porta ‘tá bem escondida demais prá gente achar fácil.

Régis se aproximou para ajudar, enquanto Wulfgar, nada à vontade sob as sombras dos monolitos, montava guarda lá atrás.

Alguns segundos depois, o bárbaro notou movimento no caminho por onde vieram, na escadaria de pedra. Ele se agachou defensivamente e apertou Garra de Palas como nunca antes.

— Visitantes — ele disse aos amigos, e o silvo de seu sussurro ecoou nas cercanias como se os monolitos rissem de sua tentativa de discrição.

Drizzt saltou para a coluna mais próxima e começou a dar a volta, usando os olhos semicerrados e petrificados de Wulfgar como guia. Irritado com a interrupção, Bruenor sacou uma pequena machadinha de seu cinto e posicionou-se, preparado, ao lado do bárbaro, com Régis atrás deles.

Então, eles ouviram Drizzt gritar “Cattiebrie!”, e viram-se aliviados e eufóricos demais para pensar no que poderia ter trazido sua amiga desde Dez-Burgos, ou como ela os encontrara.

Seus sorrisos desapareceram quando a viram, machucada e ensangüentada, cambaleando até eles. Eles correram a encontrá-la, mas o drow, desconfiando que alguém poderia estar perseguindo a moça, esgueirou-se pelos monolitos e postou-se como atalaia.

— Por que ‘cê veio? — Bruenor gritou, agarrando Cattiebrie e abraçando-a. — E quem foi que te machucou? Ele vai sentir as minhas mãos no pescoço!

— E o meu martelo! — acrescentou Wulfgar, enfurecido com a idéia de alguém bater em Cattiebrie.

Régis deixou-se ficar para trás, começando a desconfiar do que acontecera.

— Arnês Mallot e Grollo estão mortos — Cattiebrie contou a Bruenor.

— Na estrada com você? Mas por quê? — perguntou o anão.

— Não, lá em Dez-Burgos — respondeu Cattiebrie. — Um homem, um assassino, estava lá, procurando Régis. Eu persegui ele, tentando chegar até vocês prá avisar, mas ele me pegou e me arrastou com ele.

Bruenor girou e lançou um olhar furioso para o halfling, que agora estava ainda mais para trás, cabisbaixo.

— Eu sabia que ‘cê tinha arrumado encrenca quando alcançou a gente correndo na estrada ainda perto das vilas! — ralhou ele. — O que é isso agora? E chega das suas mentiras!

— O nome dele é Entreri — Régis admitiu. — Artemis Entreri. Ele veio de Calimporto, mandado pelo Paxá Pûk. — Régis sacou o pingente de rubi. — Atrás disto.

— Mas ele não está sozinho — acrescentou Cattiebrie. — Magos de Luskan procuram Drizzt.

— Por qual motivo? — disse Drizzt desde as sombras.

Cattiebrie deu de ombros:

— ‘Tão tomando muito cuidado prá não dizer, mas acho que estão atrás de respostas sobre Akar Kessell.

Drizzt compreendeu imediatamente. Eles procuravam a Estilha de Cristal, a poderosa relíquia que fora enterrada sob a avalanche no Sepulcro de Kelvin.

— Quantos são? — perguntou Wulfgar. — Estão muito longe?

— Eram três — respondeu Cattiebrie. — O assassino, uma feiticeira e um soldado de Luskan. Tinham um monstro com eles. Um golem, era como chamavam a coisa, mas eu nunca vi nada como aquilo antes.

— Golem — Drizzt repetiu baixinho. Ele vira muitas daquelas criações na cidade subterrânea dos elfos negros. Monstros de grande poder e lealdade eterna aos seus criadores. Deviam ser adversários realmente poderosos já que tinham uma dessas criaturas com eles.

— Mas a coisa já era — continuou Cattiebrie. — Ele me perseguiu quando fugi e teria me pegado, sem dúvida, mas eu enganei ele e joguei uma montanha de pedras na cabeça dele!

Bruenor a abraçou ainda com mais força.

— Muito bem, minha filha — ele murmurou.

— E deixei o soldado e o assassino num combate terrível — prosseguiu Cattiebrie. — Um deles deve estar morto, eu acho, provavelmente o soldado. Uma pena. Ele era um tipo decente.

— Ele ia era dar de cara com a minha arma por ajudar os canalhas! — retorquiu Bruenor. — Mas chega dessa história; vamos ter tempo prá isso depois. ‘Cê ‘tá no palácio, garota, sabia? ‘Cê vai ver por si mesma os esplendores que eu venho te falando todos esses anos! Então, vá descansar.

Ele se voltou para dizer a Wulfgar que cuidasse dela, mas viu Régis em lugar do bárbaro. O halfling tinha os próprios problemas, trazia a cabeça baixa e imaginava se teria forçado demais a amizade dos companheiros dessa vez.

— Não tenha medo, meu amigo — disse Wulfgar, vendo também a aflição de Régis. — Você agiu para sobreviver. Não há vergonha nisso. Mas você deveria ter nos contado sobre o perigo!

— Ah, levanta a cabeça, Ronca-bucho — disse Bruenor, ríspido. — É o que a gente pode esperar de você, seu trapaceiro inútil! Não vá pensando que foi uma surpresa! — A fúria de Bruenor, uma entidade irada que de certo modo crescia por vontade própria, inflamou-se de repente enquanto ele repreendia o halfling.

— Como se atreve a meter a gente nisto? — ele gritou para Régis, afastando Cattiebrie e avançando um passo. — E com a minha casa bem na minha frente!

Wulfgar bloqueou rapidamente o trajeto de Bruenor até Régis, embora estivesse realmente estupefato diante da súbita alteração no anão. Ele nunca vira Bruenor tão consumido pela emoção. Cattiebrie também observava, atordoada.

— Não foi culpa do halfling — ela disse. — E os magos teriam vindo de qualquer jeito!

Drizzt retornou naquele momento.

— Ninguém achou a escadaria ainda — ele disse, mas, ao reparar melhor na situação, percebeu que suas palavras não foram ouvidas.

Um longo e desconfortável silêncio baixou sobre eles, então Wulfgar assumiu o comando.

— Chegamos muito longe nessa estrada para discutirmos e lutarmos entre nós! — ele ralhou com Bruenor.

Bruenor olhou estupidamente para o bárbaro, sem saber como reagir à posição atípica que Wulfgar tomara contra ele.

— Ora! — disse o anão, por fim, abrindo os braços de frustração. — O idiota do halfling vai matar a gente... mas tudo bem! — ele resmungou sarcasticamente, voltando ao paredão para procurar a porta.

Drizzt olhou curiosamente para o anão mal-humorado, mas estava mais preocupado com Régis àquela altura. O halfling, completamente infeliz, havia se deixado cair sentado e parecia ter perdido todo o desejo de continuar.

— Anime-se — Drizzt disse a ele. — A raiva de Bruenor vai passar. A essência de seus sonhos está diante dele.

— E quanto a esse assassino que quer a sua cabeça... — disse Wulfgar, juntando-se aos dois. — Ele há de encontrar uma tremenda recepção quando chegar aqui, se o fizer. — Wulfgar afagou a cabeça de seu martelo de guerra. — Talvez possamos fazê-lo mudar de opinião quanto a essa caçada!

— Se conseguirmos entrar nas minas, pode ser que percam nossa trilha — Drizzt disse a Bruenor, tentando abrandar ainda mais a raiva do anão.

— Não vão achar a escadaria — disse Cattiebrie. — Mesmo vendo vocês descerem, foi difícil prá mim encontrar ela!

— Eu preferiria combatê-los agora! — declarou Wulfgar. — Eles têm muito o que explicar e não escaparão ao castigo pelo modo como trataram Cattiebrie!

— Cuidado com o assassino — Cattiebrie o avisou. — As espadas dele são o mesmo que a morte, acredite!

— E um mago pode ser um adversário terrível — acrescentou Drizzt. — Temos uma tarefa muito mais importante diante de nós. Não precisamos enfrentar agora batalhas inevitáveis.

— Não quero saber de atrasos! — disse Bruenor, abortando a réplica do imenso bárbaro. — O Salão de Mitral está diante de mim e tenho a intenção de entrar! Eles que sigam a gente, se tiverem coragem — Ele se voltou para o paredão a fim de retomar sua busca pela porta, chamando Drizzt para se juntar a ele. — Fique de guarda, garoto — ele ordenou a Wulfgar. — E cuide da minha menina.

— Uma palavra mágica de desobstrução, talvez? — perguntou Drizzt quando se viu a sós com Bruenor diante do paredão insosso.

— E — disse Bruenor — , tem uma palavra. Mas a magia dela dura pouco e uma nova palavra precisa ser especificada. Ninguém ‘tava aqui prá fazer isso!

— Tente a velha, então.

— Já tentei, elfo, uma dúzia de vezes, assim que a gente chegou aqui. — Ele esmurrou a pedra. — Tem um outro jeito, eu sei — resmungou, frustrado.

— Você vai se lembrar — Drizzt o tranqüilizou. E eles voltaram a inspecionar o paredão.

Mesmo a teimosa determinação de um anão nem sempre compensa, e a noite chegou, encontrando os amigos ainda sentados do lado de fora da entrada, no escuro, sem coragem de acender uma fogueira, com medo de alertar seus perseguidores. De todas as provações na estrada, a espera tão perto do seu objetivo foi, talvez, a mais desafiadora. Bruenor começou a duvidar de si mesmo, perguntando-se se aquele era mesmo o local correto para encontrar a porta. Ele recitou repetidas vezes a canção que aprendera quando criança no Salão de Mitral, à procura de pistas que pudesse ter deixado escapar.

Os outros não dormiram bem, principalmente Cattiebrie, que sabia que a morte silenciosa da faca de um assassino os espreitava. Eles não teriam conseguido dormir nem um pouco, não fosse pelo fato de saber que os olhos aguçados e sempre vigilantes de um elfo drow velava por eles.

A algumas milhas dali, na trilha que haviam deixado para trás, um acampamento semelhante havia sido montado. Entreri, em silêncio, perscrutava as trilhas das montanhas orientais em busca de sinais de uma fogueira, apesar de duvidar que os amigos fossem tão descuidados a ponto de fazer fogo caso Cattiebrie os tivesse encontrado e alertado. Atrás dele, Sidnéia estava envolvida numa manta sobre a pedra fria, descansando e se recuperando do golpe com que Cattiebrie a atingira.

O assassino havia pensado em abandoná-la — normalmente, ele o teria feito sem hesitar — , mas Entreri precisava de algum tempo para reordenar seus pensamentos e conceber um curso de ação melhor.

A aurora chegou e o encontrou ainda de pé no mesmo lugar, imóvel e contemplativo. Atrás dele, a feiticeira despertava.

— Jierdan! — ela chamou, ainda tonta. Entreri recuou e se agachou ao lado dela.

— Onde está Jierdan? — ela perguntou.

— Morto — Entreri respondeu, sem o menor remorso na voz. — Assim como o golem.

— Bok? — perguntou Sidnéia, boquiaberta.

— Uma montanha caiu sobre ele — Entreri respondeu.

— E a garota?

— Sumiu — Entreri voltou a olhar para o leste. — Depois de cuidar de você, vou embora — ele disse. — Nossa caçada terminou.

— Eles estão tão perto — argumentou Sidnéia. — Vai desistir da sua caçada?

Entreri sorriu.

— O halfling será meu — ele disse tranqüilamente, e Sidnéia não teve dúvida de que ele falava a verdade. — Mas o nosso grupo foi debandado. Eu voltarei à minha própria caçada e você à sua, embora eu a avise, se você tomar o que é meu, vai assinalar a si mesma como minha próxima vítima.

Sidnéia considerou as palavras cuidadosamente.

— Onde Bok caiu? — ela perguntou, tendo uma idéia repentina. Entreri percorreu com os olhos a trilha em direção ao leste.

— Num vale além do bosque.

— Leve-me até lá — insistiu Sidnéia. — Há algo que precisa ser feito. Entreri a ajudou a ficar de pé e a conduziu pela trilha, imaginando que poderia deixá-la quando ela tivesse terminado sua última tarefa. Ele começara a respeitar a jovem feiticeira e a dedicação dela ao dever, e confiava que a jovem não iria enganá-lo. Sidnéia não era um mago, nem páreo para ele, e ambos sabiam que o respeito que ele nutria por ela não o faria vacilar caso ela interferisse.

Sidnéia examinou o declive rochoso por um instante, depois se virou para Entreri com um sorriso perspicaz no rosto.

— Você diz que a nossa demanda conjunta chegou ao fim, mas está errado. Ainda podemos ser de algum valor para você, assassino.

— Nós?

Sidnéia se voltou para o declive.

— Bok! — ela chamou bem alto e manteve o olhar fixo no declive.

Um olhar confuso cruzou o rosto de Entreri. Ele também estudou as pedras, mas não viu sinal de movimento.

— Bok! — Sidnéia chamou novamente e, dessa vez, houve de fato um tremor. Um ruído surdo e prolongado ganhou força sob a camada de matacões, e então um deles se moveu e foi erguido no ar; o golem estava de pé sob o rochedo e esticava os braços em direção ao céu. Danificado e deformado, mas aparentemente sem dor, Bok arremessou longe a pedra descomunal e moveu-se em direção à sua senhora.

— Um golem não é destruído com tanta facilidade — Sidnéia explicou, encontrando satisfação na expressão estupefata do rosto normalmente impassível de Entreri. — Bok ainda tem uma missão a cumprir, uma missão que ele não abandonará tão facilmente.

— Uma missão que mais uma vez nos levará ao drow — Entreri riu. — Venha, minha companheira — ele disse a Sidnéia, — vamos continuar a caçada.

Os amigos ainda não haviam encontrado uma pista quando a aurora chegou. Bruenor estava diante do paredão, declamando em voz alta uma longa seqüência de salmodias arcanas, a maioria das quais nada tinha a ver com palavras de desobstrução.

Wulfgar adotou uma abordagem diferente. Imaginando que um som oco pudesse ajudá-los a confirmar que haviam chegado ao local correto, ele se movia metodicamente com o ouvido colado ao paredão, batendo de leve com Garra de Palas. O martelo repicava ao tocar a pedra sólida, cantando, tamanha era sua perfeição artesanal.

Mas um dos golpes não atingiu o alvo. Wulfgar moveu a cabeça do martelo, mas, assim que ela alcançou a pedra, foi detida por uma cortina de luz azul. Wulfgar saltou para trás, surpreso. Vincos apareceram na pedra, os contornos de uma porta. A rocha continuou a se deslocar e a deslizar para dentro, e logo havia se desligado do paredão e escorregado para um lado, revelando o vestíbulo do lar dos anões. Uma lufada de ar, aprisionada havia séculos e impregnada com os odores de eras passadas, escapou para encontrá-los.

— Uma arma mágica! — gritou Bruenor. — A única mercadoria que o meu povo aceitava nas minas!

— Quando chegavam aqui, os visitantes entravam batendo à porta com uma arma mágica? — perguntou Drizzt.

O anão assentiu, apesar de sua atenção agora se concentrar totalmente na obscuridade além do paredão. A câmara diretamente diante deles não estava iluminada, exceto pela luz do dia que atravessava a porta aberta, mas, do outro lado de um corredor atrás do vestíbulo, eles enxergavam o bruxulear de tochas.

— Há alguém aqui — disse Régis.

— Não — respondeu Bruenor, muitas das lembranças do Salão de Mitral, havia tanto tempo esquecidas, agora afloravam em sua memória. — As tochas ardem pela eternidade, pela vida de um anão ou mais — Ele atravessou o portal, chutando o pó que se depositara, intocado, durante duzentos anos.

Seus amigos lhe concederam um momento de solidão, depois solenemente se juntaram a ele. Por toda a câmara jaziam os restos de muitos anões. Uma batalha fora travada ali, a batalha final do clã de Bruenor antes que fossem expulsos do seu lar.

— Por estes olhos que são meus, as histórias são verdadeiras — murmurou o anão. Ele se voltou para os amigos a fim de se explicar. — Os rumores que alcançaram Assento de Pedra depois que eu e os anões mais jovens lá chegamos falavam de uma grande batalha no vestíbulo. Alguns voltaram para ver se os rumores eram verdadeiros, mas nunca retornaram.

Bruenor se calou e, seguindo-lhe o exemplo, os companheiros começaram a inspecionar o lugar. Esqueletos de anões jaziam por todo o lado nas mesmas posições e lugares onde haviam tombado. Armaduras de mitral, embaciadas pelo pó, mas não enferrujadas, esperando apenas um roçar da mão para que brilhassem novamente, distinguiam claramente os mortos do Clã Martelo de Batalha. Outros mortos misturavam-se aos primeiros, esqueletos semelhantes que envergavam uma malha de confecção estranha, como se a luta houvesse lançado anões contra anões.

Era uma charada impossível para os habitantes da superfície, mas Drizzt Do’Urden compreendeu. Na cidade dos elfos negros, ele conhecera como aliados os duergar, os malignos anões cinzentos. Os duergar eram anões equivalentes aos drow e, caso seus primos da superfície às vezes escavassem fundo demais a terra e atingissem o território reclamado pelos anões cinzentos, o ódio entre as raças de anões era ainda mais intenso que o conflito entre as raças de elfos. Os esqueletos dos duergar explicavam muita coisa a Drizzt, e a Bruenor, que também reconheceu as armaduras estranhas, e que pela primeira vez compreendeu o que havia expulsado sua gente do Salão de Mitral. Drizzt sabia que, se os cinzentos ainda estivessem nas minas, Bruenor teria dificuldades para reclamar o lugar.

A porta mágica se fechou atrás deles, escurecendo ainda mais a câmara. Cattiebrie e Wulfgar se aproximaram para proteger um ao outro, os olhos fracos na obscuridade, mas Régis corria de um lado para outro, em busca de pedras preciosas e outros tesouros que um esqueleto anão viesse a possuir.

Bruenor também vira algo interessante. Ele se aproximou de dois esqueletos que jaziam de costas um para o outro. Uma pilha de anões cinzentos havia tombado ao redor deles, e só aquilo já revelara a Bruenor a identidade dos dois, mesmo antes de ver o brasão da caneca espumante sobre seus escudos.

Drizzt estava logo atrás dele, mas manteve uma distância respeitável.

— Bangor, meu pai — Bruenor explicou. — E Garumn, o pai de meu pai, Rei do Salão de Mitral. Por certo que eles cobraram seu tributo antes de tombar!

— Tão poderosos quanto o seu sucessor — observou Drizzt.

Bruenor aceitou o elogio em silêncio e curvou-se para tirar o pó do elmo de Garumn.

— Garumn ainda traz a armadura e as armas de Bruenor, meu xará e o herói do meu clã. Meu palpite é que eles amaldiçoaram este lugar ao morrer — disse ele — , pois os cinzentos não voltaram para a pilhagem.

Drizzt concordou com a explicação, conhecedor do poder da maldição de um rei quando sua pátria é tomada.

Reverentemente, Bruenor ergueu os restos de Garumn e os carregou para uma câmara adjacente. Drizzt não o seguiu, permitindo ao anão alguma privacidade naquele momento. Drizzt retornou para Cattiebrie e Wulfgar a fim de ajudá-los a compreender a importância daquela cena.

Eles esperaram pacientemente durante vários minutos, imaginando o curso da batalha épica que ali tivera lugar, e suas mentes ouviam claramente os sons dos machados nos escudos e os bravos gritos de guerra do Clã Martelo de Batalha.

Então, Bruenor retornou, e mesmo as poderosas imagens que as mentes dos amigos haviam produzido desabaram diante da visão que se lhes apresentou. Régis deixou cair as poucas quinquilharias que encontrara, completamente assombrado, temendo que um fantasma do passado houvesse retornado para impedi-lo.

Abandonado estava o escudo castigado de Bruenor. O elmo amassado, e com um só chifre restante, achava-se amarrado à sua mochila. Ele envergava a armadura de seu homônimo, o mitral reluzente, a insígnia da caneca sobre o escudo de ouro sólido, e o elmo circundado por milhares de jóias cintilantes.

— Por estes olhos que são meus, proclamo que as lendas são verdadeiras — ele gritou audaciosamente, erguendo o machado de mitral bem acima da cabeça. — Garumn está morto e meu pai também. Portanto, reivindico o meu título: Oitavo Rei do Salão de Mitral!

19

SOMBRAS

— A Garganta de Garumn — disse Bruenor, traçando uma linha pelo mapa rudimentar que ele rabiscara no chão. Muito embora tivessem passado os efeitos da poção de Alustriel, o simples fato de pôr os pés no lar de sua juventude reacendera um grande número de lembranças no anão. A exata localização de cada um dos salões não era clara, mas ele tinha uma idéia geral do plano global do lugar. Os outros se acotovelavam perto dele, esforçando-se para enxergar os traços sob a luz bruxuleante da tocha que Wulfgar removera do corredor.

— A gente pode sair do outro lado — continuou Bruenor. — Tem uma porta, que abre prum lado e só prá sair, depois da ponte.

— Sair? — perguntou Wulfgar.

— Nosso objetivo era encontrar o Salão de Mitral — respondeu Drizzt, tentando o mesmo argumento que usara com Bruenor antes da reunião. — Se as forças que derrotaram o Clã Martelo de Batalha ainda estiverem aqui, reclamar o lugar seria uma tarefa impossível para nós poucos. Devemos tomar cuidado para que o conhecimento da localização do palácio não morra aqui conosco.

— Minha intenção é descobrir o que a gente vai ter que encarar — acrescentou Bruenor. — A gente bem que podia voltar pela porta que entrou; é fácil de abrir pelo lado de dentro. Minha idéia é atravessar o nível superior e dar uma olhada no lugar. Preciso saber o quanto sobrou antes de chamar minha gente lá no vale, e outros, se for necessário. — Lançou a Drizzt um olhar sarcástico.

Drizzt desconfiava que Bruenor tinha algo mais em mente do que “dar uma olhada no lugar”, mas permaneceu calado, satisfeito por terem suas preocupações chegado até o anão e pelo fato de que a inesperada presença de Cattiebrie moderaria com cautela todas as decisões de Bruenor.

— Você vai voltar, então — inferiu Wulfgar.

— E com um exército atrás de mim! — riu Bruenor, desdenhoso. Ele olhou para Cattiebrie e um pouco daquela ânsia abandonou seus olhos escuros.

Ela o compreendeu imediatamente.

— Não se contenha por minha causa, não! — ralhou. — Lutar ao seu lado, já lutei, e me saí bem! Eu não queria pegar esta estrada, mas ela me encontrou e agora eu ‘tô aqui com você, até o fim!

Depois de muitos anos treinando Cattiebrie, Bruenor não poderia agora discordar da decisão dela em seguir o caminho que escolhera. Olhou ao redor, para os esqueletos na sala.

— Arrume armas e armadura então, e vamos embora... Se todos estiverem de acordo.

— A escolha é sua — disse Drizzt. — Pois é sua a busca. Caminhamos ao seu lado, mas não podemos dizer a você qual caminho tomar.

Bruenor sorriu diante da ironia da declaração. Notou um ligeiro lampejo nos olhos do drow, um sinal da sua costumeira centelha de emoção. Talvez o gosto pela aventura não estivesse completamente extinto em Drizzt.

— Eu irei — disse Wulfgar. — Não andei tanto para voltar depois de encontrada a porta!

Régis nada disse. Ele sabia que fora apanhado no remoinho da emoção dos amigos, não importavam os próprios sentimentos. Afagou a pequena bolsa de quinquilharias recém-adquiridas em seu cinto e pensou nas novas aquisições que logo encontraria se aqueles salões fossem verdadeiramente tão esplêndidos quanto Bruenor sempre dissera. Sentiu honestamente que preferiria atravessar os nove infernos ao lado de seus formidáveis amigos a voltar lá fora e enfrentar Artemis Entreri sozinho.

Assim que Cattiebrie se equipou, seguiram adiante com Bruenor na liderança. Ele marchava orgulhosamente, vestindo a armadura reluzente de seu avô, o machado de mitral gingava ao seu lado e a coroa do rei continuava firme sobre sua cabeça.

— Rumo à Garganta de Garumn! — ele gritou assim que deixaram o vestíbulo. — Lá a gente decide sair ou descer. Ah, as glórias que esperam por nós, meus amigos. Tomara que eu leve vocês até elas sem problemas desta vez!

Wulfgar marchava ao lado dele, com Garra de Palas numa das mãos e a tocha na outra. Ele ostentava a mesma expressão soturna, porém ansiosa. Cattiebrie e Régis eram os próximos, menos ansiosos e mais cautelosos, mas aceitando a inevitabilidade da jornada e determinados a tirar o melhor partido dela.

Drizzt seguia pelos lados, às vezes à frente deles, às vezes atrás, raramente visto e jamais ouvido, apesar de sua presença reconfortante fazer com que todos seguissem mais tranqüilos pelo corredor.

Os corredores não eram lisos nem planos, como geralmente era o caso nas construções de anões. Alcovas se projetavam a intervalos dos dois lados, algumas delas pouco profundas, mas outras desapareciam na escuridão para se unir a redes inteiras de corredores. As paredes por todo o caminho eram lascadas, com bordas salientes e nichos escavados, projetados para realçar o efeito espectral das tochas perenes. Era um lugar de mistério e segredo, onde os anões podiam criar suas melhores obras numa atmosfera de isolamento protetor.

Aquele nível era também quase um labirinto. Nenhum forasteiro teria sido capaz de encontrar o caminho correto por aquela série interminável de bifurcações, intersecções e inúmeras passagens. Até mesmo Bruenor, auxiliado pelas imagens dispersas de sua infância e uma compreensão da lógica que orientara os mineradores anões que haviam criado o lugar, errava com mais freqüência do que acertava e passava tanto tempo retrocedendo quanto avançando.

No entanto, havia algo de que Bruenor se lembrava.

— Cuidado onde pisam — ele advertiu os amigos. — Todo este nível em que a gente ‘tá andando foi preparado prá defender os salões, e uma armadilha de pedras mandaria vocês lá prá baixo rapidinho!

Ao longo de todo o primeiro trecho percorrido naquele dia, encontraram câmaras mais amplas, a maioria delas simples e aprumadas imperfeitamente, sem qualquer sinal de que fossem habitadas.

— Salas de guarda e quartos de hóspedes — Bruenor explicou. — A maio ria prá Elmor e sua gente de Assento de Pedra quando eles vinham pegar os artigos pro mercado.

Foram ainda mais fundo. Um silêncio opressivo os envolveu; os únicos sons eram os passos e o crepitar ocasional de uma tocha, e mesmo esses pareciam abafados no ar estagnado. Para Drizzt e Bruenor, o ambiente apenas realçava as lembranças da juventude passada sob a superfície, mas, para os outros três, o abafamento e a percepção de que havia toneladas de pedra sobre suas cabeças constituíam uma experiência completamente estranha e bastante desconfortável.

Drizzt se esgueirava de uma alcova a outra, tomando o cuidado adicional de testar o chão antes de entrar. Numa depressão rasa, sentiu algo lhe roçar a perna e, com uma inspeção mais de perto, encontrou uma ligeira corrente de ar que passava através de uma fissura na base da parede. Ele chamou os amigos.

Bruenor se abaixou e cofiou a barba, compreendendo imediatamente o significado daquela brisa, pois o ar era quente, e não fresco como deveria ser uma corrente vinda de fora. Ele removeu uma luva e sentiu a pedra.

— As fornalhas — murmurou para si mesmo tanto quanto para os amigos.

— Então há alguém lá embaixo — concluiu Drizzt.

Bruenor não respondeu. Era uma vibração sutil no solo mas, para um anão tão afeito à pedra, a mensagem chegou tão clara como se o chão tivesse falado com ele: o ranger de blocos deslizando lá embaixo, a maquinaria das minas.

Bruenor desviou o olhar e tentou reorganizar seus pensamentos, pois ele quase se convencera — e quase alimentara a esperança — de que nenhum grupo organizado ocupava as minas e estas poderiam ser facilmente tomadas. Mas, se as fornalhas ardiam, suas esperanças eram desfeitas.

— Vá até eles. Mostre-lhes a escada — ordenou Dendibar.

Morkai estudou o mago por um bom tempo. Ele sabia que poderia se libertar do domínio cada vez mais fraco de Dendibar e desobedecer à ordem. Na verdade, Morkai ficou pasmo por ter Dendibar ousado convocá-lo novamente tão cedo, pois a força do mago obviamente ainda não retornara. O mago variegado ainda não chegara à exaustão, quando Morkai poderia revidar, mas Dendibar realmente perdera boa parte de seu poder de obrigar o espectro a cumprir ordens.

Morkai decidiu obedecer àquela ordem. Desejava continuar aquele joguinho com Dendibar tanto quanto possível. Dendibar estava obcecado por encontrar o drow e, sem dúvida, recorreria a Morkai mais uma vez, e em breve. Talvez, então, o mago variegado estivesse ainda mais fraco.

— E como vamos descer? — Entreri perguntou a Sidnéia. Bok os conduzira até a orla do Vale do Guardião, mas agora eles se encontravam diante da ver tente íngreme.

Sidnéia olhou para Bok em busca de uma resposta, e o golem prontamente fez menção de ultrapassar a beirada. Se ela não o impedisse, ele teria despencado do penhasco. A jovem feiticeira se voltou para Entreri com um impotente encolher de ombros.

Viram, então, uma mancha de fogo tremeluzente, e o espectro, Morkai, apareceu mais uma vez diante deles.

— Venham — disse ele. — Tenho ordens para mostrar a vocês o caminho.

Sem mais uma palavra, Morkai os levou à escada secreta, depois desvaneceu nas chamas e sumiu.

— Seu mestre é de muita ajuda — observou Entreri ao pisar no primeiro degrau.

Sidnéia sorriu, disfarçando os seus temores.

— Quatro vezes, pelo menos — ela murmurou consigo mesma, computando as ocasiões em que Dendibar invocara o espectro. A cada vez, Morkai parecera mais relaxado na execução da missão designada. A cada vez, Morkai parecera mais poderoso. Sidnéia se aproximou da escada, atrás de Entreri. Ela esperava que Dendibar não recorresse novamente ao espectro, pelo bem de todos eles.

Quando desceram até o chão da garganta, Bok os conduziu diretamente até o paredão e à porta secreta. Como se compreendesse a barreira diante de si, a coisa se colocou pacientemente de lado, esperando novas instruções da feiticeira.

Entreri correu os dedos pela rocha lisa, o rosto colado ao paredão enquanto tentava distinguir qualquer rachadura substancial naquela superfície.

— Está perdendo tempo — observou Sidnéia. — A porta é obra dos anões e não será descoberta com uma inspeção desse tipo.

— Se é que há uma porta — replicou o assassino.

— Há, sim — tranqüilizou-o Sidnéia. — Bok seguiu a trilha do drow até este ponto e sabe que ela continua do outro lado da parede. Eles jamais conseguiriam desviar o golem da senda correta.

— Então abra a sua porta — Entreri escarneceu. — Eles se afastam cada vez mais de nós a cada instante!

Sidnéia inspirou fundo, buscando tranqüilidade, e esfregou as mãos uma na outra, nervosa. Era a primeira vez desde que deixara a Torre das Hostes que ela encontrava a oportunidade de usar os seus poderes mágicos, e a energia adicional do encantamento formigava dentro dela, tentando se libertar.

Ela executou uma série de gestos distintos e precisos, murmurou vários versos de palavras arcanas, depois ordenou — Bausin, sauminel — e atirou as mãos à frente, em direção à porta.

O cinto de Entreri imediatamente se desafivelou, fazendo cair ao chão o sabre e o punhal.

— Muito bom — ele comentou sarcasticamente, recuperando as armas.

Sidnéia olhou para a porta, perplexa.

— Resistiu ao meu encantamento — ela disse, observando o óbvio. — Era de se esperar de uma porta construída pelos anões. Os anões mesmo utilizam pouca magia, mas sua capacidade de resistir aos encantamentos de outras pessoas é considerável.

— Para que lado agora? — sibilou Entreri. — Haveria uma outra entrada, talvez?

— Esta é a nossa porta — insistiu Sidnéia. Ela se voltou para Bok e disse, ríspida — Arrebente-a! — Entreri saltou para longe quando o golem se aproximou do paredão.

Com suas grandes mãos a esmurrar como aríetes, Bok golpeou o paredão, vez após vez, indiferente ao dano à sua própria carne. Durante vários segundos, nada aconteceu, e só se ouvia o baque surdo dos punhos que socavam a pedra.

Sidnéia era paciente. Ela silenciou a tentativa de Entreri de questionar a ação que empreendiam e assistiu ao trabalho do inexorável golem. Uma rachadura apareceu na pedra, e depois outra. Bok desconhecia o cansaço, seu ritmo não diminuiu.

Revelaram-se mais rachaduras, depois o contorno nítido da porta. Entreri estreitou os olhos de expectativa.

Com um último murro, Bok atravessou a porta com a mão, fazendo-a em pedaços e reduzindo-a a uma pilha de pedras fragmentadas.

Pela segunda vez naquele dia, a segunda vez em quase duzentos anos, o vestíbulo do Salão de Mitral foi banhado pela luz do dia.

— O que foi isso? — Régis murmurou depois que os ecos das batidas finalmente se extinguiram.

Para Drizzt, não era difícil imaginar, embora fosse impossível distinguir de onde provinham as batidas, já que o som chegava até eles depois de ecoar pelas paredes de rocha nua em todas as direções.

Cattiebrie também tinha suas suspeitas, lembrando-se perfeitamente bem da muralha de Lua Argêntea em pedaços.

Nenhum deles disse uma palavra a mais sobre o fato. Na situação de perigo constante em que se encontravam, os ecos de uma potencial e distante ameaça não os estimulavam a agir. Seguiram em frente como se nada tivessem ouvido, exceto que agora caminhavam com ainda mais cautela e o drow se mantinha mais na retaguarda do grupo.

Em algum lugar no fundo de sua mente, Bruenor sentiu o perigo que se congregava ao redor deles, observando-os, pronto para atacar. Não havia como ter certeza se seus temores eram justificados ou se eram meramente uma reação ao fato de saber que as minas estavam ocupadas e às lembranças agora reacesas do dia terrível em que seu clã fora expulso.

Ele avançava, pois aquela era sua terra natal e ele não a entregaria de novo.

Numa secção protuberante da passagem, as sombras se alongaram, gerando uma obscuridade mais penetrante e móvel.

Uma delas se esticou e agarrou Wulfgar.

Uma pontada de frio mortal fez o bárbaro estremecer. Atrás dele, Régis gritou e, de repente, manchas de escuridão em movimento dançavam ao redor dos quatro.

Wulfgar, atordoado demais para reagir, foi atingido mais uma vez. Cattiebrie correu para o lado dele, golpeando a escuridão com a espada curta que recolhera no vestíbulo. Ela sentiu uma ligeira pontada quando a lâmina atravessou as trevas, como se ela tivesse acertado algo que, de algum modo, não estava completamente ali. Não tinha tempo para considerar a natureza de seu estranho adversário e continuou golpeando sem cessar.

Do outro lado do corredor, os ataques de Bruenor eram ainda mais desesperados. Vários braços negros se esticaram para atacar o anão simultaneamente, e suas furiosas investidas não conseguiam atingir o alvo com suficiente firmeza para rechaçá-los. Vez após outra, ele sentiu a frialdade ardente das trevas que o agarravam.

O primeiro instinto de Wulfgar ao se recuperar foi golpear com Garra de Palas, mas reconhecendo-lhe a intenção, Cattiebrie o deteve com um berro.

— A tocha! — ela gritou. — Use a luz contra a escuridão!

Wulfgar enfiou a chama no meio das sombras. Formas escuras se encolheram imediatamente, fugindo da luminosidade reveladora. Wulfgar fez menção de persegui-las e afastá-las ainda mais, mas tropeçou no halfling, que se encolhera de medo, e caiu sobre a pedra.

Cattiebrie apanhou a tocha e brandiu-a furiosamente para manter os monstros à distância.

Drizzt conhecia aqueles monstros. Aquelas coisas eram lugar-comum nos reinos dos drow e mesmo aliados de seu povo às vezes. Recorrendo novamente aos poderes de sua raça, ele conjurou chamas mágicas para delinear as formas escuras, depois correu a se juntar à luta.

Os monstros pareciam humanóides, como pareceriam sombras de homens, apesar de seus contornos mudarem constantemente e se misturarem à obscuridade em volta deles. Estavam em maior número, mas seu maior aliado, o encobrimento da escuridão, fora roubado pelas chamas do drow. Sem o disfarce, as sombras vivas tinham pouca defesa contra os ataques do grupo e elas rapidamente fugiram através de rachaduras na rocha.

Os companheiros tampouco perderam mais tempo naquela área. Wulfgar ergueu Régis do solo e seguiu Bruenor e Cattiebrie, que corriam pela passagem, ficando Drizzt para trás a fim de cobrir a retirada.

Eles passaram por muitas curvas e vários salões antes que Bruenor ousasse reduzir o passo. Perguntas perturbadoras novamente adejavam pelos pensamentos do anão, preocupações concernentes a todo o seu sonho de reclamar o Salão de Mitral e até mesmo quanto à irresponsabilidade de trazer seus mais caros amigos ao lugar. Ele agora olhava para cada sombra com terror, esperando um monstro a cada curva.

Ainda mais discreta foi a alteração emocional experimentada pelo anão. Vinha se desenvolvendo no subconsciente de Bruenor como uma infecção desde que ele sentira as vibrações no chão, e agora, a luta com os monstros leitos de trevas havia forçado seu remate. Bruenor aceitava o fato de que não mais se sentia como se tivesse voltado para casa, apesar de toda a sua gabolice inicial. Suas lembranças do lugar, boas lembranças da prosperidade do seu povo nos primeiros tempos, pareciam distantes da aura terrível que agora cercava a fortaleza. Tanto fora roubado, a começar pelas sombras das tochas perenes. Outrora representantes de seu deus, Dumathoin, o Guardião dos Segredos, as sombras agora meramente abrigavam os habitantes das trevas.

Todos os companheiros de Bruenor perceberam a decepção e a frustração que ele sentia. Wulfgar e Drizzt, imaginando que isso pudesse acontecer antes mesmo que tivessem entrado no lugar, compreendiam-no melhor do que os demais e estavam agora ainda mais preocupados. Se, como a criação de Garra de Palas, o retorno ao Salão de Mitral representasse um apogeu na vida de Bruenor — e tal reação já os preocupava presumindo-se o sucesso da demanda — quão esmagador seria o golpe caso a jornada se revelasse catastrófica?

Bruenor se obrigava a seguir em frente, a visão focalizada no caminho para a Garganta de Garumn e a saída. Na estrada, durante aquelas longas semanas, e quando ele entrara pela primeira vez nos salões, o anão tivera toda a intenção de ficar até ter retomado tudo o que era seu por direito, mas agora todos os seus sentidos gritavam para que ele abandonasse o lugar e não retornasse.

Sentiu que devia ao menos atravessar o nível superior, por respeito ao seu povo morto havia tanto tempo e por seus amigos, que tanto haviam se arriscado ao acompanhá-lo tão longe. E ele esperava que a repulsa que sentia por seu antigo lar passasse, ou pelo menos que conseguisse encontrar algum vislumbre de luz na negra mortalha que envolvia os salões. Sentindo o machado e o escudo de seu heróico homônimo se aquecerem em suas mãos, ele enrijeceu o queixo barbado e seguiu adiante.

A passagem declinava, com um número menor de salas e corredores laterais. Correntes de ar quente ascendiam por toda a seção, um tormento constante para o anão, pois o lembrava do que jazia lá embaixo. Entretanto, as sombras ali eram menos imponentes, já que as paredes eram mais lisas e retas. Depois de uma curva acentuada, eles chegaram a uma grande porta de pedra cuja laje única bloqueava todo o corredor.

— Uma câmara? — perguntou Wulfgar, agarrando a pesada armela.

Bruenor chacoalhou a cabeça, incerto quanto ao que se achava do outro lado. Wulfgar abriu a porta, revelando outro trecho vazio de corredor que terminava numa porta igualmente desprovida de sinais.

— Dez portas — comentou Bruenor, lembrando-se mais uma vez do lugar. — Dez portas no declive — ele explicou. — Cada uma delas com uma tranca atrás. — Ele passou um braço por dentro do portal e abaixou um pesado bastão de metal, articulado numa extremidade para que pudesse ser facilmente baixado transversalmente às travas na porta. — E depois dessas dez, mais dez subindo, e cada uma com uma tranca do outro lado.

— De modo que, se vocês ‘tivessem fugindo de um inimigo, descendo ou subindo, cês trancariam as portas ao passar por elas — concluiu Cattiebrie. — Encontrando no meio com sua gente vinda do outro lado.

— E entre as portas centrais, uma passagem para os níveis inferiores — acrescentou Drizzt, compreendendo a lógica simples mas eficiente por trás da estrutura defensiva.

— Tem um alçapão no chão — confirmou Bruenor.

— Um lugar para descansarmos, talvez — disse o drow.

Bruenor assentiu e pôs-se novamente a caminho. Suas recordações se revelaram precisas e, alguns minutos depois, eles atravessavam a décima porta e entravam numa sala pequena e oval, de frente para uma porta com a tranca do lado deles. Bem no meio da sala havia um alçapão, fechado durante muitos anos, aparentemente, e também acompanhado de uma barra para trancá-lo. Em todo o perímetro da sala surgiam as familiares alcovas escurecidas.

Depois de uma rápida inspeção para garantir que a sala era segura, eles trancaram as saídas e começaram a se livrar de um pouco do pesado equipamento, pois o calor se tornara opressivo e o abafamento do ar estagnado pesava sobre eles.

— A gente chegou ao centro do nível superior — Bruenor disse, distraído. — Amanhã a gente vai encontrar a garganta.

— E então, para onde? — perguntou Wulfgar, e o espírito aventureiro dentro dele ainda nutria esperança de mergulhar mais fundo nas minas.

— Para fora, ou para baixo — respondeu Drizzt, enfatizando a primeira opção o bastante para fazer o bárbaro compreender que a segunda era improvável. — Saberemos quando chegarmos lá.

Wulfgar estudou seu amigo negro em busca de alguma indicação do espírito aventureiro que ele viera a conhecer, mas Drizzt parecia quase tão resignado a partir quanto Bruenor. Algo naquele lugar havia dispersado a verve normalmente incontrolável do drow. Wulfgar podia apenas especular que Drizzt também lutava contra lembranças desagradáveis de seu passado num lugar igualmente escuro.

O perceptivo jovem bárbaro estava correto. As lembranças de sua vida no mundo subterrâneo haviam realmente fomentado no drow esperanças de que eles pudessem deixar o Salão de Mitral em breve, mas não devido a uma convulsão emocional que ele porventura sentisse por retornar ao domínio de sua infância. O que Drizzt agora recordava agudamente a respeito de Menzoberranzan eram as coisas escuras que viviam em tocas escuras sob a terra. Sentia-lhes a presença ali nos antigos salões dos anões, horrores além da imaginação dos habitantes da superfície. Não se preocupava consigo mesmo. Com sua herança drow, ele era capaz de enfrentar esses monstros em pé de igualdade. Mas seus amigos, exceto talvez pelo experiente anão, estariam numa infeliz desvantagem, mal equipados para combater os monstros que certamente enfrentariam caso permanecessem nas minas.

E Drizzt sabia que eram vigiados.

Entreri se aproximou sorrateiramente e colou o ouvido à porta, como fizera outras nove vezes. Dessa vez, o clangor de um escudo sendo largado na pedra fez com que um sorriso se insinuasse em seu rosto. Voltou-se para Bok e Sidnéia e meneou a cabeça.

Ele finalmente apanhara sua presa.

A porta pela qual haviam entrado estremeceu com o peso de um golpe inacreditável. Os companheiros, recém-acomodados depois da longa marcha, olharam para trás, assombrados e horrorizados, exatamente quando baixava o segundo golpe e a pesada pedra se partia, desfazendo-se. O golem entrou com estardalhaço na sala oval, arremessando Régis e Cattiebrie longe com um pontapé antes que conseguissem sequer alcançar as armas.

O monstro poderia ter esmagado os dois ali mesmo, mas seu alvo, a meta que magnetizava todos os seus sentidos, era Drizzt Do’Urden. Passou correndo pelos dois no meio da sala para localizar o drow.

Drizzt não ficara tão surpreso, escondeu-se nas sombras num dos lados da sala e agora dirigia-se à porta despedaçada para defendê-la contra outros invasores. Contudo, ele não poderia se esconder da capacidade mágica de detecção que Dendibar conferira ao golem, e Bok voltou-se para ele quase imediatamente.

Wulfgar e Bruenor arrostaram o monstro de frente.

Entreri entrou na câmara logo atrás de Bok, usando a comoção provocada pelo golem para passar pela porta sem ser notado e ocultar-se nas sombras de uma maneira surpreendentemente semelhante à do drow. Quando se aproximaram do ponto médio da parede da sala oval, cada um deles encontrou uma sombra tão similar à sua própria que foi obrigado a se deter e avaliá-la antes de se envolver em combate.

— Então, finalmente encontro Drizzt Do’Urden — sibilou Entreri.

— Estou em desvantagem — replicou Drizzt — , pois nada sei sobre você.

— Ah, mas vai saber, elfo negro — disse o assassino, gargalhando. Num movimento indistinto, os dois se aproximaram, o sabre cruel e o punhal ajaezado de Entreri igualando a velocidade das cimitarras sibilantes de Drizzt.

Wulfgar usou o martelo no golem com toda a sua força, e o monstro, distraído pela perseguição ao drow, sequer esboçou uma defesa. Garra de Palas o fez recuar, mas a coisa pareceu não notar e partiu novamente em direção à sua presa. Bruenor e Wulfgar entreolharam-se, incrédulos, e lançaram-se sobre a coisa mais uma vez, golpeando com martelo e machado.

Régis estava imóvel contra a parede, atordoado pelo golpe do pesado pé de Bok. Cattiebrie, porém, estava apoiada num joelho, a espada na mão. O espetáculo de graça e habilidade dos combatentes junto à parede a paralisou por um instante.

Sidnéia, do lado de fora da porta, achava-se igualmente distraída, pois o combate entre o elfo negro e Entreri era diferente de tudo o que jamais vira: dois mestres espadachins entrelaçando as armas e defendendo-se em absoluta harmonia.

Um antecipava exatamente os movimentos do outro, respondendo aos contragolpes um do outro, para frente e para trás numa batalha que dava sinais de que não teria vencedor. Um parecia o reflexo do outro e a única coisa que mantinha os espectadores cientes da realidade do conflito era o clangor constante de aço contra aço, quando a cimitarra e o sabre se juntavam e retiniam. Eles entravam e saíam das sombras, à procura de alguma pequena vantagem numa luta de iguais. Então, adentraram a escuridão de uma das alcovas.

Assim que desapareceram de vista, Sidnéia recordou seu papel na batalha. Sem mais delongas, ela sacou uma varinha fina do cinto e mirou o bárbaro e o anão. Por mais que tivesse adorado assistir à luta entre Entreri e o elfo negro até o fim, seu dever lhe dizia para liberar o golem e deixá-lo cuidar rapidamente do drow.

Wulfgar e Bruenor derrubaram Bok, pois o anão se abaixara entre as pernas do monstro e Wulfgar atingira a coisa com seu martelo, fazendo Bok tombar sobre o anão.

A vantagem deles durou pouco. O raio de energia de Sidnéia os atingiu em cheio, e a força do disparo arremessou Wulfgar para trás. Ele rolou até ficar de pé junto à porta do outro lado, com o gibão de couro chamuscado e fumegante, e todo o seu corpo formigava em conseqüência do choque.

Bruenor foi atirado ao chão e ali ficou por um bom tempo. Não estava muito ferido — os anões são tão duros quanto a rocha das montanhas e especialmente resistentes à magia — , mas um estrondo específico que ele ouviu enquanto sua orelha se achava contra o chão exigia agora sua atenção. Ele se lembrava vagamente daquele som de sua infância, mas não foi capaz de localizar-lhe a origem exata.

Sabia, porém, que aquilo pressagiava o fim.

O tremor aumentou ao redor deles, fazendo estremecer a câmara, mesmo enquanto Bruenor erguia a cabeça. O anão compreendeu. Olhou, impotente, para Drizzt e berrou “Cuidado, elfo!” um segundo antes da armadilha ser disparada e parte do chão da alcova desaparecer.

A poeira foi tudo o que emergiu de onde o drow e o assassino haviam estado. O tempo pareceu congelar para Bruenor, fixado naquele terrível momento. Um bloco pesado caiu do teto da alcova, roubando a última das fúteis esperanças do anão.

O disparo da armadilha de pedra só fez multiplicar os violentos tremores na câmara. As paredes racharam, fragmentos de pedra se soltaram do teto. De uma das portas, Sidnéia gritou por Bok, enquanto na outra, Wulfgar atirava longe a tranca e berrava por seus amigos.

Cattiebrie ficou de pé num salto e correu até o halfling caído. Ela o arrastou pelos tornozelos em direção à porta distante, chamando Bruenor para ajudá-la.

Mas o anão estava perdido naquele momento, fitando com olhar vago as ruínas da alcova.

Uma vasta rachadura abriu o chão da câmara, ameaçando cortar-lhes a rota de fuga. Cattiebrie rilhou os dentes de determinação e correu, chegando à segurança do corredor. Wulfgar gritou para o anão e até mesmo fez menção de ir até ele.

Então, Bruenor se levantou e foi em direção a eles — lentamente, cabisbaixo, quase torcendo, em seu desespero, para que uma rachadura se abrisse sob os seus pés e o tragasse num buraco escuro.

E desse fim ao seu intolerável pesar.

20

FIM DE UM SONHO

Quando os últimos tremores do desabamento finalmente se extinguiram, os quatro amigos remanescentes abriram caminho pelos escombros e pelo véu de poeira, de volta à câmara oval. Indiferente às pilhas de pedras fragmentadas e às imensas rachaduras no chão que ameaçavam tragá-lo, Bruenor entrou correndo na alcova, com os demais logo em seus calcanhares.

Não havia sangue nem qualquer outro sinal dos dois mestres espadachins, apenas o monte de pedras que cobria o buraco da armadilha. Bruenor enxergava os limites da escuridão sob a pilha e chamou por Drizzt. Sua razão lhe dizia, malgrado seu coração e suas esperanças, que o drow não ouviria, que a armadilha havia lhe roubado Drizzt.

A lágrima que marejava um de seus olhos deslizou por sua face quando ele avistou a cimitarra solitária, a espada mágica que Drizzt recolhera do covil de um dragão, a repousar sobre as ruínas da alcova. Solenemente, ele a apanhou e a enfiou no cinto.

— Pobre elfo — chorou ele, em meio à destruição. — ‘Cê merecia um fim melhor.

Se não estivessem tão envolvidos em suas própria reflexões naquele momento, os demais teriam reparado no laivo irado do lamento de Bruenor. Em face da perda de seu mais caro e confiável amigo, e já questionando o bom senso de continuar a atravessar os salões antes mesmo da tragédia, Bruenor descobriu seu pesar embaralhado com sentimentos de culpa ainda mais fortes. Ele não conseguiria escapar ao papel que representara na morte do elfo negro. Recordava com amargura como enganara Drizzt para que o drow se juntasse a sua busca, fingindo estar à morte e prometendo uma aventura como nenhum dos dois jamais vira.

Agora, ali de pé, em silêncio, ele aceitava seu tormento interior.

O pesar de Wulfgar era igualmente profundo, mas sem a complicação de outros sentimentos. O bárbaro perdera um de seus mentores, o homem — de — armas que o transformara de um guerreiro selvagem e brutal num combatente cauto e sagaz.

Ele perdera um de seus amigos mais verdadeiros. Teria seguido Drizzt às entranhas do Abismo em busca de aventura. Acreditava firmemente que o drow um dia meteria a ambos numa situação da qual não conseguiriam escapar, mas quando estava lutando ao lado de Drizzt, ou competindo com seu professor, o mestre, ele se sentia vivo e passava a existir na perigosa proximidade dos próprios limites. Várias vezes, Wulfgar imaginara a própria morte ao lado do drow, um fim glorioso para os bardos escreverem e cantarem muito tempo depois que os inimigos que matassem os dois companheiros já tivessem se transformado em pó em túmulos esquecidos.

Era um fim que o jovem bárbaro não temia.

— ‘Cê encontrou a paz agora, meu amigo — Cattiebrie disse baixinho, compreendendo melhor do que ninguém a existência atormentada do drow.

As percepções de Cattiebrie em relação ao mundo eram mais afins ao lado sensível de Drizzt, o aspecto particular do caráter do drow que os outros amigos não enxergavam sob seus traços estóicos. Era a parte de Drizzt Do’Urden que exigira que ele abandonasse Menzoberranzan e sua raça maligna e o forçara ao papel de pária. Cattiebrie conhecia a alegria do espírito do drow e a dor inevitável que ele suportara diante da desconsideração daqueles que não enxergavam esse espírito sob a cor da sua pele.

Ela também se deu conta de que as causas do bem e do mal perderam um campeão naquele dia pois, em Entreri, Cattiebrie via a imagem especular de Drizzt. O mundo seria um lugar melhor com a perda do assassino.

Mas o preço era alto demais.

Qualquer alívio que Régis pudesse sentir pela morte de Entreri se perdeu no lodaçal revolto de sua ira e de sua tristeza. Uma parte do halfling morrera naquela alcova. Ele não mais precisaria fugir — o Paxá Pûk não o perseguiria mais — , porém, pela primeira vez em toda a sua vida, Régis era obrigado a aceitar as conseqüências dos seus atos. Juntara-se ao grupo de Bruenor sabendo que Entreri estaria logo atrás deles e compreendendo o possível risco para seus amigos.

Sempre o jogador confiante, a idéia de perder aquele desafio jamais entrara em sua cabeça. A vida era um jogo que ele jogava para valer, até o limite, e nunca antes precisara pagar pelos riscos. Se algo nesse mundo era capaz de mitigar a obsessão do halfling pela sorte, era isto: a perda de um de seus poucos amigos de verdade, devido a um risco que ele escolhera correr.

— Adeus, meu amigo — ele murmurou para os escombros. Virando-se para Bruenor, disse então — Aonde vamos? Como podemos sair deste lugar terrível?

Régis não tivera a intenção de acusar ninguém com o comentário, mas forçado a uma posição defensiva pelo lodaçal de sua própria culpa, Bruenor o tomou como tal e devolveu o golpe.

— Você fez isto! — disse a Régis, ríspido. — Você colocou o assassino atrás da gente! — Bruenor, ameaçador, deu um passo à frente, o rosto deformado pela fúria crescente e os punhos empalidecidos pela intensidade com que os apertava.

Wulfgar, confuso com esse súbito frêmito de ira, deu um passo em direção a Régis. O halfling não recuou, mas não fez qualquer menção de se defender, ainda não acreditando que a ira de Bruenor pudesse ser tão devastadora.

— Seu ladrão! — rugiu Bruenor. — ‘Cê vai fazendo o que bem entende sem consideração pelo que vai deixando prá trás e seus amigos é que pagam por isso! — Sua ira foi aumentando a cada palavra, novamente quase uma entidade distinta do anão, que adquiria o próprio ímpeto e a própria força.

O passo seguinte o teria lançado diretamente sobre Régis, e seu movimento mostrou claramente a todos que era sua intenção atacar, mas Wulfgar se colocou entre os dois e deteve Bruenor com um olhar inconfundível.

Arrancado de seu transe furioso pela postura austera do bárbaro, Bruenor se deu conta, então, do que estava prestes a fazer. Bastante constrangido, ocultou a ira sob a preocupação com a sobrevivência imediata do grupo e deu meia-volta para inspecionar o que restara da sala. Poucos suprimentos, quando muito, haviam sobrevivido à destruição.

— Deixem as coisas aí; não há tempo a perder! — Bruenor disse aos demais, livrando a garganta dos resmungos reprimidos com um pigarro. — Vamos deixar este lugar imundo!

Wulfgar e Cattiebrie vasculharam os escombros em busca de algo que se pudesse salvar, não tão propensos a concordar com a insistência de Bruenor para que seguissem em frente sem suprimentos. Contudo, rapidamente chegaram à mesma conclusão que o anão e, com uma última saudação às ruínas da alcova, seguiram Bruenor de volta ao corredor.

— Quero chegar na Garganta de Garumn antes da próxima parada — Bruenor exclamou. — Então, vão se preparando pruma longa caminhada.

— E depois para onde? — perguntou Wulfgar, adivinhando, mas não apreciando a resposta.

— Prá fora! — vociferou Bruenor. — O mais rápido possível! — Ele fitou o bárbaro, desafiando-o a questionar.

— Para voltarmos com o resto do seu povo ao nosso lado? — pressionou Wulfgar.

Prá voltar, não — disse Bruenor. — Prá nunca mais voltar!

— Então Drizzt morreu em vão! — declarou Wulfgar categoricamente. — Ele sacrificou a própria vida por uma visão que jamais se concretizará.

Bruenor estacou para se acalmar em face da aguda percepção de Wulfgar. Ele não havia encarado a tragédia sob aquela luz de ceticismo e não gostava das implicações.

— A troco de nada, não! — rosnou para o bárbaro. — Foi um aviso prá que a gente deixasse o lugar. O mal vive aqui, numeroso como orcs num banquete de carneiro assado! ‘Cê não ‘tá sentindo o cheiro, garoto? Os seus olhos e o seu nariz não ‘tão te dizendo prá sumir daqui?

— Meus olhos me informam do perigo — Wulfgar respondeu tranqüilamente. — Como muitas vezes antes. Mas sou um guerreiro e não dou muita atenção a esse tipo de advertência!

— Então com certeza ‘cê é um guerreiro morto — interpôs Cattiebrie.

Wulfgar fitou-a.

— Drizzt veio ajudar a retomar o Salão de Mitral e eu hei de providenciar para que assim seja!

— ‘Cê vai morrer tentando — murmurou Bruenor, agora sem ira na voz. — A gente veio achar a minha casa, garoto, mas não é este o lugar. Meu povo um dia viveu aqui, é verdade, mas a escuridão que entrou sorrateiramente no Salão de Mitral pôs um fim à minha reivindicação. Não tenho a menor vontade de voltar depois de me livrar do fedor do lugar, enfia isso na sua cabeça teimosa. É das sombras agora, e dos cinzentos, e que o maldito lugar inteiro caia nas malditas cabeças deles!

Bruenor dissera o suficiente. Girou abruptamente sobre os calcanhares e desceu o corredor pisando duro, e as botas pesadas golpearam a pedra com uma determinação intransigente.

Régis e Cattiebrie seguiram logo atrás, e Wulfgar, depois de uma pausa para considerar a resolução do anão, correu para alcançá-los.

Sidnéia e Bok retornaram à câmara oval assim que a feiticeira se certificou de que os companheiros haviam partido. Como os amigos antes dela, dirigiu-se à alcova arruinada e ali permaneceu por um instante, considerando o efeito que aquela súbita reviravolta nos acontecimentos teria sobre a sua missão. Estava impressionada com a intensidade da sua tristeza pela perda de Entreri, pois, apesar de não confiar inteiramente no assassino e desconfiar que ele poderia estar, na verdade, em busca do mesmo artefato poderoso que ela e Dendibar procuravam, ela viera a respeitá-lo. Poderia ter havido um melhor aliado uma vez iniciado o combate?

Sidnéia não teve muito tempo para lamentar Entreri, pois a perda de Drizzt Do’Urden evocava preocupações mais imediatas pela sua própria segurança. Era improvável que Dendibar recebesse as notícias alegremente, e o talento do mago variegado para punir seus subordinados era largamente reconhecido na Torre das Hostes Arcanas.

Bok aguardou por um instante, esperando alguma ordem da feiticeira mas, quando nenhuma se apresentou, o golem entrou na alcova e começou a remover o monte de pedras.

— Pare — ordenou Sidnéia.

Bok continuou em sua faina, impelido por sua diretriz de dar prosseguimento à perseguição ao drow.

— Pare! — Sidnéia disse novamente, dessa vez com mais convicção. — O drow está morto, sua coisa estúpida! — A declaração abrupta a obrigou a aceitar o fato e a colocar seus pensamentos em ação. Bok de fato parou e voltou-se para ela, e Sidnéia aguardou um instante até escolher o melhor curso de ação.

— Vamos atrás dos outros — disse precipitadamente, tanto para iluminar os próprios pensamentos com a declaração quanto para redirecionar o golem. — Sim, talvez, se entregarmos o anão e os outros companheiros a Dendibar, ele perdoe nossa estupidez por permitir a morte do drow.

Ela olhou para o golem, mas é claro que a expressão da coisa não se havia alterado para oferecer o menor encorajamento.

— Deveria ter sido você na alcova — Sidnéia murmurou, desperdiçando seu sarcasmo com a coisa. — Entreri, pelo menos, poderia dar algumas sugestões. Mas não importa, já decidi. Seguiremos os outros e encontraremos uma oportunidade para pegá-los. Eles nos dirão o que precisamos saber sobre a Estilha de Cristal!

Bok permaneceu imóvel, esperando pelo sinal dela. Mesmo com seus padrões mais básicos de pensamento, o golem entendia que Sidnéia sabia melhor como completar a missão.

Os companheiros atravessaram cavernas imensas, formações naturais mais do que a pedra esculpida pelos anões. Tetos e paredes altos se estendiam escuridão adentro, fora do alcance da luz das tochas, o que deixava os amigos pavorosamente cientes de sua vulnerabilidade. Eles se mantinham juntos enquanto marchavam, imaginando um exército de anões cinzentos a observá-los desde os confins escuros das cavernas, ou esperando que alguma criatura horrível se precipitasse sobre eles desde as trevas lá em cima.

O som eternamente presente de água a gotejar marcava o ritmo dos seus passos, e aquele “plipe, plope” a ecoar por todos os salões acentuava a inanidade do lugar.

Bruenor se lembrava muito bem daquela seção do complexo e achou-se mais uma vez tomado pelas imagens esquecidas do seu passado. Aqueles eram os Salões da Assembléia, onde todo o Clã Martelo de Batalha se reunia para ouvir as palavras do Rei Garumn ou para receber visitantes de importância. Ali eram traçados os planos de batalha e estabelecidas as estratégias para o comércio com o mundo exterior. Até mesmo os anões mais jovens compareciam às reuniões, e Bruenor recordava com ternura as inúmeras vezes em que se sentara ao lado do pai, Bangor, atrás do avô, o Rei Garumn, enquanto Bangor indicava as técnicas do rei para cativar a platéia e instruía o jovem Bruenor nas artes da liderança de que ele um dia precisaria.

O dia em que se tornasse o Rei do Salão de Mitral.

A solidão das cavernas pesava terrivelmente sobre o anão que as ouvira soar com os vivas e os cânticos comunais de dez mil anões. Mesmo se retornasse com todos os membros remanescentes do clã, eles preencheriam apenas um minúsculo canto de uma das câmaras.

— Muitos se foram — disse Bruenor ao vazio, mas o sussurro baixo saiu mais alto do que fora sua intenção naquele silêncio retumbante. Cattiebrie e Wulfgar, preocupados com o anão e examinando todas as ações dele, notaram o comentário e imaginaram facilmente as lembranças e emoções que o haviam inspirado. Entreolharam-se, e Cattiebrie viu que a aspereza da raiva de Wulfgar em relação ao anão havia se dissipado numa torrente de solidariedade.

Os grandes salões se sucediam, ligados apenas por corredores curtos. Curvas e saídas laterais se destacavam a cada poucos metros, mas Bruenor confiava saber o caminho para a garganta. Sabia também que os que estivessem lá embaixo teriam ouvido o estrondo da armadilha de pedra e subiriam para investigar. Aquela seção do nível superior, ao contrário das áreas que haviam deixado para trás, tinha muitas passagens de ligação com os níveis inferiores. Wulfgar apagou a tocha, e Bruenor os conduziu sob a obscuridade protetora da escuridão.

A cautela logo se revelou prudente pois, ao entrarem em mais uma caverna imensa, Régis agarrou o ombro de Bruenor, detendo-o, e fez sinal para que todos ficassem quietos. Bruenor quase irrompeu num acesso de fúria, mas viu imediatamente o sincero olhar de pavor no rosto de Régis.

Com a audição aguçada por anos de prática a atentar para o clique dos volteadores de uma fechadura, o halfling ouvira ao longe um som diferente do gotejar da água. Pouco depois, os demais também o perceberam e logo identificaram os passos de muitas botas em marcha. Bruenor os levou para um recesso escuro onde poderiam observar e esperar.

Eles jamais viram o exército que passava com clareza suficiente para contar ou identificar seus membros mas, pelo número de tochas que atravessaram o outro lado da caverna, era possível dizer que estavam em desvantagem numérica de no mínimo dez contra um, e conseguiram adivinhar a natureza dos soldados.

— Se não forem os cinzentos, minha mãe gosta de orcs — Bruenor resmungou. Fitou Wulfgar para ver se o bárbaro tinha alguma outra queixa quanto à decisão de deixar o Salão de Mitral.

Wulfgar aceitou o olhar com um gesto de concessão.

— Quanto falta para a Garganta de Garumn? — ele perguntou, rapidamente tornando-se tão resignado a partir quanto os demais. Ainda sentia como se estivesse abandonando Drizzt, mas compreendeu a sabedoria da opção de Bruenor. Ficava óbvio agora que, se eles permanecessem, Drizzt Do’Urden não seria o único a morrer no Salão de Mitral.

— Uma hora até a última passagem — respondeu Bruenor. — Não mais que uma hora depois disso.

O exército de anões cinzentos deixou a caverna, e os companheiros se puseram novamente a caminho, usando ainda de maior cautela e temendo cada passo pesado que martelasse o chão com mais força do que pretendiam.

Com as lembranças mais claras a cada passo, Bruenor sabia exatamente onde estavam e optou pelo caminho mais direto até a garganta, desejando sair dos salões o mais rápido possível. Contudo, depois de vários minutos de caminhada, encontrou uma passagem lateral que simplesmente não poderia deixar de tomar. Sabia que qualquer atraso era um risco, mas a tentação que emanava da sala ao final daquele corredor curto era grande demais para que ele a ignorasse. Precisava descobrir até que ponto chegara a espoliação do Salão de Mitral; precisava saber se a sala mais estimada do nível superior sobrevivera.

Os amigos o seguiram sem questioná-lo e logo se acharam de pé diante de uma porta de metal alta e ornamentada, inscrita com o martelo de Moradin, o maior dos deuses dos anões, e uma série de runas sob o mesmo. A respiração pesada de Bruenor desmentia sua calma.

— Aqui estão os presentes de nossos amigos — Bruenor leu solenemente — e as obras de nossa raça. Sabei ao entrardes neste salão consagrado que repousais os olhos sobre a herança do Clã Martelo de Batalha. Amigos, sede bem-vindos; ladrões, cuidado! — Bruenor virou-se para os companheiros, e havia gotas de suor frio em sua testa. — O Salão de Dumathoin — explicou.

— Há duzentos anos seus inimigos andam pelos salões — raciocinou Wulfgar. — Com certeza foi saqueado.

— Não foi, não — disse Bruenor. — A porta é mágica e não se abre prós inimigos do clã. Tem centenas de armadilhas lá dentro prá esfolar o cinzento que conseguisse passar! — Ele fitou Régis, e os olhos cinzentos se estreitaram numa advertência severa. — Cuidado com as mãos, Ronca-bucho. Pode ser que uma armadilha não entenda que cê é um ladrão amigo!

O conselho pareceu sincero o bastante para Régis ignorar o sarcasmo mordaz do anão. Admitindo inconscientemente a verdade nas palavras de Bruenor, o halfling enfiou as mãos nos bolsos.

— Vá pegar uma tocha da parede — Bruenor disse a Wulfgar. — Pelo que me lembro, não tem luz lá dentro.

Mesmo antes de Wulfgar voltar, Bruenor começou a abrir a porta descomunal. Ela oscilou facilmente sob a pressão das mãos de um amigo, escancarando-se para um corredor curto que terminava numa cortina negra e pesada. Um pêndulo afiado pairava soturnamente sobre o centro da passagem e havia uma pilha de ossos logo abaixo.

— Ladrão canalha — Bruenor riu, com impiedosa satisfação. Contornou a lâmina e foi até a cortina, aguardando até que todos os amigos se juntassem a ele antes de entrar na câmara.

Bruenor se deteve, reunindo a coragem para abrir a última barreira entre eles e o salão; o suor brilhava nos rostos de todos os amigos agora que a ansiedade do anão os contagiara.

Com um grunhido determinado, Bruenor puxou a cortina.

— Eis o Salão de Duma... — começou ele, mas as palavras ficaram presas em sua garganta assim que olhou pela abertura. De toda a destruição que presenciara nos salões, nenhuma foi mais completa do que aquela. Montes de pedra cobriam o chão. Pedestais que outrora sustentaram as melhores obras do clã jaziam em pedaços e outros haviam sido esmagados até virar pó.

Bruenor, às cegas, entrou cambaleando, as mãos a tremer e um enorme grito de ultraje encaroçado na garganta. Soube, antes mesmo de percorrer toda a sala, que a destruição fora completa.

— Como? — boquiabriu-se Bruenor. Mesmo enquanto perguntava, porém, viu um imenso buraco na parede. Não um túnel escavado ao redor da porta obstrutora, mas um talho na pedra, como se um incrível aríete a houvesse atravessado.

— Que força tamanha poderia ter feito tal coisa? — perguntou Wulfgar, acompanhando o olhar do anão até o buraco.

Bruenor foi até lá, à procura de alguma pista, Cattiebrie e Wulfgar com ele. Régis dirigiu-se para o outro lado, apenas para ver se restara algo de valor.

Cattiebrie percebeu um brilho iridescente no chão e se aproximou do que ela imaginou ser uma poça de algum líquido escuro. Abaixando-se, porém, deu-se conta de que não se tratava de nenhum líquido, mas de uma escama, mais negra do que a noite mais escura e quase do tamanho de um homem. Wulfgar e Bruenor correram para o lado dela ao ouvi-la arquejar.

— Um dragão! — deixou escapar Wulfgar, reconhecendo a forma distintiva. Agarrou a coisa pela borda e a colocou de pé para inspecioná-la melhor.

Então, ele e Cattiebrie se voltaram para Bruenor, para ver se ele tinha algum conhecimento de tal monstro.

Os olhos arregalados e cheios de terror do anão responderam à pergunta antes que a formulassem.

— Mais negro que o negror — murmurou Bruenor, pronunciando nova mente as palavras mais repetidas naquele dia fatídico duzentos anos atrás. — Meu pai me falou dessa coisa — ele explicou a Wulfgar e Cattiebrie. — Um dragão filho de um demônio, ele o chamava, a treva mais negra que o negror.

Não foram os cinzentos que despejaram a gente — a gente teria combatido eles de frente até o último. O dragão de trevas dizimou e expulsou a gente dos salões. Não sobrou um em cada dez para enfrentar suas hordas imundas nos salões menores do outro lado.

Uma corrente de ar quente vinda do buraco lembrou-lhes de que a passagem provavelmente se ligava aos salões inferiores e ao covil do dragão.

— Vamos embora — sugeriu Cattiebrie — antes que a fera descubra que a gente ‘tá aqui.

Régis, então, gritou lá do outro lado da câmara. Os amigos correram até ele, sem saber se ele havia tropeçado num tesouro ou no perigo.

Encontraram-no agachado ao lado de uma pilha de pedras, a examinar uma brecha nos blocos.

Ele segurava uma flecha de haste prateada.

— Eu a encontrei aqui — explicou. — E há algo mais. Um arco, eu acho.

Wulfgar aproximou a tocha da brecha e todos viram claramente a forma recurva, que só poderia ser a madeira de um arco longo, e o brilho prateado de uma corda de arco. Wulfgar agarrou a madeira e puxou de leve, esperando que ela se partisse em suas mãos sob o enorme peso da pedra.

Mas a coisa resistiu com firmeza, mesmo contra toda a sua força. Ele passou os olhos pelas pedras, procurando a melhor maneira de soltar a arma.

Régis, enquanto isso, encontrara mais alguma coisa, uma placa dourada introduzida numa outra rachadura da pilha como se fosse uma cunha. Ele conseguiu soltá-la e levá-la até a tocha para ler as runas ali entalhadas.

— Taulmaril, o Caçador de Corações — leu ele. — Presente de...

— Anariel, Irmã de Eaerûn — completou Bruenor, sem nem mesmo olhar para a placa. Acenou com a cabeça em reconhecimento ao olhar interrogativo de Cattiebrie.

— Libere o arco, garoto — ele disse a Wulfgar. — Por certo que a gente pode fazer melhor uso dele.

Wulfgar já tinha discernido a estrutura da pilha e começou imediatamente a remover blocos específicos. Logo, Cattiebrie foi capaz de soltar o arco longo com uma sacudidela, mas viu algo mais, um pouco além do recesso em que se achava a arma, e pediu a Wulfgar que continuasse cavando.

Enquanto o musculoso bárbaro afastava mais pedras, os outros se maravilhavam com a beleza do arco. Sua madeira sequer fora arranhada pelas pedras, e o perfeito acabamento do verniz voltou com uma única esfregadela. Cattiebrie estirou-o facilmente e o ergueu, sentindo-lhe o retesamento estável e uniforme.

— Experimente-o — sugeriu Régis, passando-lhe a flecha de prata.

Cattiebrie não conseguiu resistir. Ela prendeu a flecha na corda prateada e voltou a retesá-la, querendo apenas testar-lhe o encaixe, sem intenção de atirar.

— Uma aljava! — gritou Wulfgar, erguendo a última pedra. — E mais flechas de prata.

Bruenor apontou a escuridão e acenou com a cabeça. Cattiebrie não hesitou.

Um veloz rabicho de prata seguiu o projétil sibilante que voejou escuridão adentro, terminando seu vôo abruptamente com um estalido. Todos correram a ver, sentindo que algo extraordinário acontecera. Encontraram a flecha facilmente, pois estava enterrada na parede até as penas!

Ao redor do ponto de entrada, a pedra fora chamuscada e, mesmo puxando com toda a sua força, Wulfgar não conseguiu mover a flecha o mínimo que fosse.

— Não se aborreçam — disse Régis, contando as flechas na aljava que Wulfgar segurava. — Há outras dezenove... outras vinte! — Ele se afastou, aturdido. Os demais olharam para ele, confusos.

— Eram dezenove — Régis explicou. — Minha contagem estava certa. Wulfgar, sem compreender, rapidamente contou as flechas.

— Vinte — disse ele.

— Vinte, agora — Régis respondeu. — Mas eram dezenove quando contei pela primeira vez.

— Então a aljava também é mágica — inferiu Cattiebrie. — Um presente poderoso, de fato, a Senhora Anariel deu ao clã!

— O que mais encontraríamos nas ruínas deste lugar? — perguntou Régis, esfregando as mãos.

— Nada mais — Bruenor respondeu rispidamente. — A gente ‘tá de partida e não quero ouvir uma palavra sua!

Régis compreendeu, ao olhar para os outros dois, que ele não conseguiria apoio contra o anão e, portanto, deu de ombros, impotente, e os seguiu até a cortina e dali para o corredor.

— A garganta! — declarou Bruenor, colocando-os mais uma vez em movimento.

— Espere, Bok — sussurrou Sidnéia quando a luz da tocha dos companheiros voltou a entrar no corredor um pouco à frente deles.

— Ainda não — ela disse, e um sorriso de expectativa se espalhou por seu rosto riscado de poeira. — Haverá uma oportunidade melhor!

21

PRATA NAS SOMBRAS

De repente, ele encontrou um foco no borrão de névoa cinzenta, algo palpável em meio ao turbilhão de nada. Pairava diante dele e girava lentamente.

Suas margens se duplicaram e se distinguiram, então se reuniram novamente, e rápido. Ele resistiu à dor tênue na cabeça, a escuridão interior que o consumira e agora lutava para mantê-lo sob seu domínio. Gradualmente, ele foi tomando consciência dos braços e das pernas, de quem ele era e de como chegara ali.

Na sobressaltada consciência dele, a imagem foi ganhando nitidez até chegar a um foco cristalino. A ponta de um punhal ajaezado.

Entreri assomava sobre ele, uma silhueta negra contra a iluminação de uma única tocha na parede alguns metros além, a arma erguida para atacar ao primeiro sinal de resistência. Drizzt também viu que o assassino fora ferido na queda, apesar de ter obviamente se recuperado mais rápido.

— Consegue andar? — perguntou Entreri, e Drizzt era perspicaz o bastante para saber o que aconteceria caso ele não conseguisse.

Ele assentiu e fez menção de se levantar, mas o punhal se aproximou, rápido.

— Ainda não — rosnou Entreri. — Primeiro, precisamos determinar onde estamos e para onde devemos ir.

Drizzt, então, desviou sua atenção do assassino e estudou as cercanias, confiante de que Entreri já o teria matado caso fosse essa a sua intenção. Eles estavam nas minas, isso era claro, pois as paredes eram de pedra grosseiramente escavada, suportadas por colunas de madeira a cada meio metro, aproximadamente.

— O quanto caímos? — ele perguntou ao assassino, mas seus sentidos lhe informavam que estavam muito abaixo da sala em que haviam lutado.

Entreri deu de ombros.

— Lembro-me de pousar sobre a pedra dura depois de uma queda breve, e então deslizar por uma calha inclinada e cheia de curvas. Pareceu-me um bom tempo até finalmente cairmos aqui. — Apontou uma abertura no canto do teto, através da qual haviam despencado. — Mas a passagem do tempo é diferente para um homem que acha estar à beira da morte, e a coisa toda pode ter sido muito mais rápida do que eu me recordo.

— Confie na sua primeira reação — sugeriu Drizzt — , pois minhas próprias percepções me dizem que descemos bastante.

— Como podemos sair?

Drizzt estudou a ligeira inclinação do chão e apontou para a sua direita.

— O piso sobe naquela direção — disse ele.

— Então fique de pé — disse Entreri, estendendo uma das mãos para ajudar o drow.

Drizzt aceitou o auxílio e levantou-se com cuidado, sem demonstrar o menor sinal de ameaça. Sabia que o punhal de Entreri o estriparia muito antes que ele próprio conseguisse desferir um golpe.

Entreri também sabia disso, mas não esperava que Drizzt lhe causasse problemas naquela situação. Haviam tomado parte em algo mais do que uma simples troca de passes de esgrima na alcova lá em cima, e os dois encaravam um ao outro com respeito relutante.

— Preciso dos seus olhos — explicou Entreri, embora Drizzt já tivesse imaginado. — Encontrei apenas uma tocha e ela não vai durar o bastante para me tirar daqui. Seus olhos, elfo negro, podem encontrar o caminho na escuridão. Estarei perto o bastante para sentir cada um dos seus movimentos, perto o bastante para matá-lo com um único golpe! — Ele girou o punhal mais uma vez para enfatizar o argumento, mas Drizzt compreendia perfeitamente bem sem o recurso visual.

Ao ficar de pé, Drizzt descobriu que não estava tão gravemente ferido quanto temera. Ele torcera o tornozelo e o joelho de uma das pernas e soube, assim que colocou algum peso nela, que cada passo seria doloroso. No entanto, não poderia deixar que Entreri o percebesse. Não seria muito útil ao assassino caso não conseguisse acompanhá-lo.

Entreri se virou para recolher a tocha, e Drizzt fez um rápido inventário do equipamento do assassino. Vira uma de suas cimitarras enfiada no cinto de Entreri, mas a outra, a espada mágica, não estava em lugar algum. Sentiu um de seus punhais ainda enfiado numa bainha escondida na bota, mas não sabia ao certo o quanto isso seria útil contra o sabre e o punhal de seu habilidoso inimigo. Enfrentar Entreri com qualquer tipo de desvantagem era um cenário que ele preferia reservar somente para a situação mais desesperadora.

Então, de repente, quase em choque, Drizzt levou a mão a sua escarcela e o temor só fez aumentar quando ele viu que os nós se achavam desfeitos. Mesmo antes de enfiar a mão dentro dela, ele sabia que Guenhwyvar se fora. Olhou ao redor freneticamente e viu apenas as pedras desmoronadas.

Notando a angústia de Drizzt, Entreri sorriu maldosamente sob o capuz de seu manto.

— Vamos indo — ele disse ao drow.

Drizzt não tinha escolha. Sem dúvida não poderia contar a Entreri sobre a estátua mágica e correr o risco de Guenhwyvar ser novamente possuída por um mestre maligno. Drizzt salvara a grande pantera desse destino uma vez e preferiria que ela permanecesse eternamente enterrada sob toneladas de pedra a retornar às mãos de um mestre indigno. Com um último olhar pesaroso para os escombros, ele aceitou estoicamente a perda, consolando-se com o fato de que o gato ainda vivia, incólume, em seu próprio plano da existência.

Os suportes do túnel passavam por eles com uma regularidade perturbadora, como se os dois estivessem andando em círculos. Drizzt percebeu que o túnel descrevia um arco amplo à medida que ascendia ligeiramente. Isso o deixou ainda mais nervoso. Conhecia a perícia dos anões na construção de túneis, principalmente quando pedras ou metais preciosos estavam envolvidos, e ele começou a se perguntar quantos quilômetros teriam de percorrer antes de sequer alcançar o nível mais alto seguinte.

Apesar de possuir uma percepção subterrânea menos aguda e desconhecer os hábitos dos anões, Entreri tinha as mesmas sensações de inquietude. Uma hora transformou-se em duas e ainda a linha de suportes de madeira se estendia escuridão adentro.

— A tocha está se apagando — disse Entreri, rompendo o silêncio que os cercava desde que haviam começado. Até mesmo o som de seus passos, as passadas hábeis de guerreiros sorrateiros, extinguia-se na estreiteza da passagem baixa. — Talvez a vantagem passe a ser sua, elfo negro.

Drizzt sabia que não. Entreri era uma criatura da noite tanto quanto ele, sendo que os reflexos aguçados e a ampla experiência do matador mais do que compensavam o fato de ele não enxergar no escuro. Os assassinos não agiam sob a luz do sol do meio-dia.

Sem responder, Drizzt se voltou para o caminho adiante mas, enquanto olhava ao redor, um repentino reflexo da tocha chamou-lhe a atenção. Ele se aproximou da parede do corredor, ignorando a apreensiva agitação de Entreri logo atrás dele, passou a sentir a textura da superfície e a examinou atentamente, esperando ver mais um lampejo. O brilho reapareceu apenas um segundo depois, quando Entreri se moveu atrás dele, um bruxuleio de prata ao longo da parede.

— Cortadas por rios de prata — murmurou, incrédulo.

— O quê? — indagou Entreri.

— Traga a tocha — foi a única resposta de Drizzt. Ele agora movia ansiosamente as mãos por sobre a parede, procurando a prova que sobrepujaria sua própria lógica teimosa e inocentaria Bruenor de suas suspeitas de que o anão exagerara as histórias sobre o Salão de Mitral.

Entreri logo estava ao lado dele, curioso. A tocha o demonstrava claramente: um riacho de prata corria pela parede, tão largo quanto o antebraço de Drizzt, e brilhava intensamente em toda a sua pureza.

— Mitral — disse Entreri, pasmo. — O tesouro de um rei!

— Mas de pouca utilidade para nós — disse Drizzt para dispersar o alvoroço de ambos. Voltou a seguir pelo corredor, como se o veio de mitral não o impressionasse. De algum modo, ele sentia que Entreri não deveria ver o lugar, que a mera presença do assassino conspurcava as riquezas do Clã Martelo de Batalha. Drizzt não queria dar ao assassino nenhum motivo para procurar novamente os salões. Entreri deu de ombros e seguiu.

A inclinação da passagem tornou-se mais evidente à medida que prosseguiam e os reflexos prateados dos filões de mitral reapareciam com regularidade suficiente para fazer Drizzt imaginar se Bruenor não teria mesmo atenuado os fatos sobre a prosperidade de seu clã.

Entreri, nunca a mais de um passo atrás do drow, estava concentrado demais em vigiar seu prisioneiro para reparar no precioso metal, mas ele compreendia perfeitamente bem o potencial que o cercava. Ele não se importava muito com essas especulações, mas sabia que a informação seria valiosa e poderia servi-lo bem em futuras negociações.

Não demorou muito para a tocha se extinguir, mas os dois descobriram que ainda enxergavam, pois uma fraca fonte de luz se encontrava em algum lugar adiante, além das curvas dos túneis. Mesmo assim, o assassino se aproximou de Drizzt e encostou a ponta do punhal nas costas do drow para não se arriscar a perder a única esperança de escapar caso a luz desaparecesse completamente.

O brilho apenas se intensificou, pois sua fonte era realmente grande. O ar ao redor deles se aqueceu, e eles logo ouviram o ranger de maquinaria distante a ecoar pelo túnel. Entreri apertou ainda mais suas rédeas, agarrando o manto de Drizzt e aproximando-se um pouco mais.

— Você é um intruso aqui tanto quanto eu — sussurrou. — A confrontação é inimiga de ambos.

E os mineradores seriam piores do que o destino que você me oferece? Drizzt perguntou, com um suspiro sarcástico. Entreri soltou o manto e se afastou.

— Parece que preciso lhe oferecer algo mais para garantir sua cooperação — disse.

Drizzt o estudou atentamente, sem saber o que esperar.

— Você tem todas as vantagens — disse ele.

— Não é bem assim — replicou o assassino. Drizzt observou, perplexo, Entreri devolver o punhal à bainha. — Eu poderia matá-lo, concordo, mas o que eu ganharia com isso? Não me agrada matar.

— Mas o assassínio não o revolta — retrucou Drizzt.

— Faço o que é preciso — disse Entreri, desprezando o comentário mordaz sob uma máscara de riso.

Drizzt reconhecia muito bem aquele homem. Desapaixonado e pragmático, e inegavelmente habilidoso na arte de provocar a morte. Olhando para Entreri, Drizzt via o que ele poderia ter se tornado caso tivesse permanecido em Menzoberranzan, entre sua gente igualmente amoral. Entreri era o epítome dos preceitos da sociedade drow, a crueldade egoísta que forçara Drizzt a deixar as entranhas do mundo, ultrajado. Ele fitou o assassino honestamente, detestando cada polegada do homem, mas, de algum modo, incapaz de se desvencilhar da empatia que sentia.

Ele precisava lutar por seus princípios agora, decidiu, assim como o fizera anos antes na cidade escura.

— Você faz o que é preciso — disse, com veemência e nojo, desconsiderando as possíveis conseqüências. — Não importa a que custo.

— Não importa a que custo — repetiu Entreri tranqüilamente, o sorriso convencido a distorcer o insulto e a transformá-lo num elogio. — Agradeça por eu ser tão prático, Drizzt Do’Urden, caso contrário, você jamais teria despertado depois da queda.

— Mas chega dessa discussão inútil. Tenho um acordo a lhe oferecer que pode vir a ser bastante lucrativo para nós dois.

Drizzt continuou em silêncio e não deixou transparecer nem um pouco o seu grau de interesse.

— Você sabe por que estou aqui? — perguntou Entreri.

— Está atrás do halfling.

— Está enganado — replicou Entreri. — Não do halfling, mas do pingente do halfling. Ele o roubou do meu mestre, embora eu duvide que ele o admitisse para você.

— Eu leio nas entrelinhas — disse Drizzt, o que ironicamente o levou a sua próxima suspeita. — Seu mestre também procura a vingança, não é?

— Talvez — disse Entreri, sem se deter. — Mas a devolução do pingente tem primazia. Então, ofereço-lhe isto: cooperaremos para encontrar o caminho de volta até seus amigos. Ofereço meu auxílio na jornada e sua vida em troca do pingente. Uma vez lá, convença o halfling a entregá-lo a mim e eu seguirei meu caminho, para não mais voltar. Meu mestre recupera o tesouro que lhe foi roubado e seu amiguinho vive o resto da vida dele sem precisar olhar para trás.

— Devo confiar nas suas palavras? — refutou Drizzt.

— Deve confiar nas minhas ações — retrucou Entreri. Ele retirou a cimitarra do cinto e atirou-a para Drizzt. — Não tenho a intenção de morrer nestas minas abandonadas, drow, e nem você, espero.

— Como sabe que eu cumprirei minha parte quando nos reunirmos aos meus companheiros? — perguntou Drizzt, inspecionando a arma, quase não acreditando na reviravolta dos acontecimentos.

Entreri riu novamente.

— Você é honrado demais para plantar esse tipo de dúvida na minha mente, elfo negro. Você cumprirá o acordo, disso estou certo! Negócio fecha do, então?

Drizzt tinha de admitir a sabedoria das palavras de Entreri. Juntos, eles tinham uma boa chance de escapar dos níveis inferiores. Drizzt não tinha a intenção de deixar passar a oportunidade de encontrar seus amigos, não pelo preço de um pingente que geralmente metia Régis em mais encrenca do que a coisa valia.

— Fechado — disse ele.

A passagem continuou a clarear a cada curva, não com a luz bruxuleante das tochas, mas com um brilho contínuo. O ruído de maquinaria aumentava proporcionalmente e os dois precisavam gritar para que se fizessem compreender.

Contornando uma última curva, eles chegaram ao fim abrupto da mina, e os últimos suportes se abriram para uma imensa caverna. Passaram hesitantemente pelos suportes e seguiram adiante até uma pequena saliência que corria ao longo da face de uma vasta garganta: a grande cidade subterrânea do Clã Martelo de Batalha.

Por sorte, eles estavam no nível superior do abismo, pois ambas as paredes haviam sido cortadas na forma de terraços descomunais dali até o chão, cada um deles a ostentar fileiras de portas ornamentadas que outrora marcavam as entradas das casas da gente de Bruenor. Os terraços se achavam em grande parte desabitados agora, mas Drizzt, com as incontáveis histórias que ouvira ae Bruenor, podia muito bem imaginar a glória passada do lugar. Dez mil anões, infatigáveis na paixão pelo seu querido trabalho, martelando o mitral e cantando em louvor aos seus deuses.

Que espetáculo devia ter sido! Anões correndo de um nível a outro para exibir sua obra mais recente, um objeto de mitral de incrível beleza e valor. E, ainda assim, a julgar pelo que Drizzt sabia dos anões do Vale do Vento Gélido, mesmo a mais ligeira imperfeição faria com que os artesãos voltassem correndo às suas bigornas, implorando aos seus deuses perdão e o dom do talento para criar uma peça mais refinada. Nenhuma outra raça em todos os Reinos poderia fazer jus a tamanho orgulho pela própria obra, e a gente do Clã Martelo de Batalha era meticulosa mesmo pelos padrões dos barbas-longas.

Agora, apenas o chão do abismo se agitava com atividade pois, dezenas de metros abaixo deles e estendendo-se em todas as direções, surgiam as forjas centrais do Salão de Mitral, fornalhas quentes o bastante para derreter o duro metal que se retirava da pedra. Mesmo àquela altura, Drizzt e Entreri sentiam o calor cauterizante e a intensidade da luz fazia com que apertassem os olhos. Dezenas de operários atarracados corriam de um lado a outro, empurrando padiolas de minério ou combustível para as chamas. Duergar, presumiu Drizzt, apesar de não enxergá-los claramente em meio ao fulgor e daquela altura.

A uma pequena distância da saída do túnel, uma rampa larga e levemente arqueada descia em forma de espiral até o terraço imediatamente inferior. À esquerda, a saliência seguia ao longo da parede, estreita, imprópria para a passagem casual; todavia, mais embaixo, Drizzt viu a silhueta negra de uma ponte em arco que se estendia sobre o abismo.

Entreri fez sinal para que ele voltasse ao túnel.

— A ponte parece nossa melhor rota — disse o assassino. — Mas não acho prudente nos expormos atravessando a saliência com tanta gente por aí.

— Temos pouca escolha — raciocinou Drizzt. — Poderíamos retroceder e procurar alguns dos corredores laterais pelos quais passamos, mas acredito que não sejam mais do que extensões do complexo das minas e duvido que eles nos levassem muito longe.

— Temos de seguir em frente — concordou Entreri. — Talvez o barulho e o fulgor nos proporcionem ampla cobertura. — Sem mais delongas, ele se esgueirou até a saliência e começou a se dirigir para o contorno escuro da ponte do abismo, com Drizzt logo atrás dele.

Embora a saliência não tivesse mais do que sessenta centímetros de largura e, em certos pontos, fosse ainda mais estreita, os ágeis guerreiros não tiveram dificuldades em percorrê-la. Logo se encontravam diante da ponte, uma estreita passarela de pedra que se arqueava sobre o alvoroço lá embaixo.

Abaixados, eles se moveram com facilidade. Ao cruzar o ponto médio e começar a descida pela metade posterior do arco, viram uma saliência mais ampla ao longo da outra parede do abismo. Ao final da ponte surgia um túnel, iluminado por tochas como as que haviam deixado no nível superior. À esquerda da entrada, várias formas pequenas — duergar — acotovelavam-se numa conversa, sem que reparassem na área. Entreri se voltou para Drizzt com um sorriso furtivo e apontou o túnel.

Tão silenciosos como gatos e invisíveis nas sombras, eles atravessaram a ponte e entraram no túnel, e o grupo de duergar continuou alheio à passagem deles.

Os suportes de madeira agora passavam pelos dois facilmente, pois eles retomaram uma marcha ligeira, deixando a cidade subterrânea para trás. Paredes desbastadas lhes proporcionavam abundante proteção nas sombras à luz das tochas e, como o barulho dos operários lá atrás fosse abafado até se transformar num murmúrio distante, eles relaxaram um pouco e começaram a acalentar a esperança de reencontrar os outros.

Viraram numa curva do túnel e quase atropelaram uma solitária sentinela duergar.

— Quem vem lá? — a sentinela clamou, e a espada de folha larga feita de mitral cintilava a cada bruxuleio da luz das tochas. Também sua armadura — malha metálica, elmo e escudo reluzente — era do precioso metal, o tesouro de um rei a apetrechar um único soldado!

Drizzt ultrapassou o companheiro e fez sinal para Entreri esperar. Ele não queria uma trilha de cadáveres a marcar sua rota de fuga. O assassino compreendeu que o elfo negro poderia ter alguma sorte ao lidar com aquele outro habitante do mundo subterrâneo. Sem desejar entregar que era humano, e talvez arruinar a credibilidade de fosse lá qual a história que Drizzt inventara, ele cobriu a face com o manto.

A sentinela deu um passo para trás, os olhos arregalados de espanto ao reconhecer Drizzt como um drow. Drizzt franziu as sobrancelhas e não respondeu.

— Hã... o que o senhor estaria fazendo nas minas? — perguntou o duergar, reformulando tanto a pergunta quanto o tom de voz, agora de maneira educada.

— Passeando — respondeu Drizzt friamente, mas ainda assim fingindo irritação pela saudação grosseira que inicialmente recebera.

— E... hã... quem seria o senhor? — gaguejou o guarda.

Entreri estudou o evidente pavor que o anão cinzento sentia por Drizzt. Parecia que os drow inspiravam ainda mais respeito receoso entre as raças do mundo subterrâneo do que entre os habitantes da superfície. O assassino anotou mentalmente aquilo, determinado a ser ainda mais cauteloso no futuro ao lidar com Drizzt.

Sou Drizzt Do’Urden, da casa de Daermon N’a’shezbaernon, nona família da linha de sucessão ao trono de Menzoberranzan — disse Drizzt, não vendo razão para mentir.

— Saudações! — gritou o atalaia, excessivamente ansioso por obter o favor do estrangeiro. — Monturo é o meu nome, do Clã Bukbukken. — Ele fez uma reverência e sua barba cinzenta varreu o chão. — É raro saudarmos hóspedes nas minas. ‘Cê ‘taria à procura de alguém? Ou tem alguma coisa que eu possa fazer prá ajudar?

Drizzt pensou por um instante. Se seus amigos tivessem sobrevivido ao desabamento — e ele precisava manter as esperanças de que o tivessem feito — , estariam a caminho da Garganta de Garumn.

— Meus assuntos aqui já foram resolvidos — ele disse ao duergar. — Estou satisfeito.

Monturo fitou-o, curioso.

— Satisfeito?

— Seu povo escavou fundo demais — explicou Drizzt. — Vocês perturbaram um dos nossos túneis com sua escavação. Assim, viemos investigar este complexo, para garantir que ele não seja novamente habitado pelos inimigos dos drow. Vi suas forjas, cinzento. Vocês devem estar orgulhosos.

A sentinela endireitou o cinto e encolheu a barriga. O Clã Bukbukken de fato se orgulhava de sua organização, embora tivessem, na verdade, roubado toda a operação do Clã Martelo de Batalha.

— E ‘cê ‘tá satisfeito, né? Então, onde ‘cê ‘taria indo agora, Drizzt Do’Urden? Ver o chefe?

— Quem seria ele, caso eu estivesse?

— ‘Cê não ouviu falar de Trêmulo Obscuro? — respondeu Monturo, com uma risadinha perspicaz. — O Dragão das Trevas, negro como o negror e mais feroz do que um demônio esporeado! Não sei se ele vai gostar de elfos drow nas minas dele, mas a gente logo vai descobrir!

— Acho que não — replicou Drizzt. — Já descobri tudo o que vim descobrir e agora minha trilha me leva para casa. Não vou perturbar Trêmulo Obscuro nem ninguém do seu hospitaleiro clã novamente.

— Acho que ‘cê vai ver o chefe, sim — disse Monturo, extraindo mais coragem da cordialidade de Drizzt e da menção do nome de seu poderoso líder. Ele cruzou os braços nodosos sobre o peito, a espada de mitral agora a descansar mais visivelmente sobre o escudo reluzente.

Drizzt reassumiu seu aspecto severo e projetou um dedo sob o tecido do manto, apontando na direção do duergar. Monturo notou o movimento, assim como Entreri, e o assassino quase recuou, confuso, diante da reação do duergar.

Um perceptível sudário plúmbeo se apoderou das feições já cinzentas de Monturo, e ele permaneceu perfeitamente imóvel, sequer ousando respirar.

— Minha trilha me leva para casa — Drizzt disse novamente.

— Prá casa, certo! — gritou Monturo. — Eu poderia ser de alguma ajuda prá encontrar o caminho? Os túneis se misturam todos naquela direção.

Por que não? — pensou Drizzt, calculando que suas chances seriam melhores se soubessem ao menos qual a rota mais rápida.

— Um abismo — ele disse a Monturo. — Antes do Clã Bukbukken, disseram-nos que se chamava a Garganta de Garumn.

— Agora é a Via de Trêmulo Obscuro — corrigiu Monturo. — O túnel da esquerda na próxima bifurcação — ofereceu ele, apontando o fim do corredor. — Dali em diante, é só seguir em frente.

Drizzt não gostou do som do novo nome da garganta. Ele se perguntou que monstro os amigos encontrariam esperando por eles caso chegassem à garganta. Sem querer desperdiçar mais tempo, acenou para Monturo e passou por ele. O duergar estava mais do que disposto a deixá-lo seguir sem mais conversa, encostando-se o mais que pôde à parede do túnel.

Entreri olhou para Monturo ao passar e o viu limpar o suor frio da testa.

— Devíamos era matá-lo — disse a Drizzt quando já estavam longe e em segurança. — Ele vai colocar toda a sua gente atrás de nós.

— Não mais rápido do que um cadáver, ou uma sentinela desaparecida, teria provocado um alarma geral — replicou Drizzt. — Talvez alguns apareçam para confirmar a história dele, mas ao menos agora sabemos como sair. Ele não teria ousado mentir para mim, temendo que minha pergunta fosse apenas um teste. Meu povo é conhecido por matar os mentirosos.

— O que você fez a ele? — perguntou Entreri.

Drizzt não conseguiu evitar o riso diante dos irônicos benefícios da reputação sinistra de seu povo. Ele projetou o dedo sob o tecido de seu manto novamente.

— Imagine uma besta pequena o bastante para caber em seu bolso — ele explicou. — Não daria essa impressão quando apontada para um alvo? Os drows são bem conhecidos por essas bestas.

— Mas quão mortífero seria um virote tão pequeno contra uma armadura de mitral? — perguntou Entreri, ainda sem compreender por que a ameaça havia sido tão eficaz.

— Ah, não fosse o veneno — Drizzt sorriu pretensiosamente, afastando-se corredor afora.

Entreri se deteve e sorriu diante da lógica óbvia. Que traiçoeiros e impiedosos deviam ser os drow para arrancar uma reação tão forte de uma ameaça tão simples! Parecia que sua reputação mortal não era um exagero.

Entreri descobriu que estava começando a admirar aqueles elfos negros.

Os perseguidores apareceram mais cedo do que eles esperavam, apesar do ritmo acelerado. O ruído de botas soou alto e então desapareceu, apenas para ressurgir na curva seguinte ainda mais próximo do que antes. Passagens laterais, tanto Drizzt quanto Entreri compreenderam, amaldiçoando cada curva do próprio túnel serpeante. Por fim, quando seus perseguidores estavam quase sobre eles, Drizzt deteve o assassino.

— São poucos — ele disse, distinguindo individualmente cada som de passos.

— O grupo da saliência — inferiu Entreri. — Vamos resistir. Mas seja rápido, há mais atrás deles, sem dúvida! — A luz irrequieta que tomou posse dos olhos do assassino pareceu pavorosamente familiar a Drizzt.

Ele não teve tempo de ponderar as desagradáveis implicações. Livrou-se delas chacoalhando a cabeça, readquirindo sua total concentração para o assunto imediato, depois sacou o punhal oculto de sua bota — agora não era hora para guardar segredos de Entreri — e encontrou um recesso obscuro na parede do túnel. Entreri fez o mesmo, posicionando-se a uma pequena distância do drow, do outro lado do corredor.

Os segundos se passaram lentamente, marcados apenas pelo indistinto arrastar das botas. Os dois companheiros prenderam o fôlego e aguardaram pacientemente, sabendo que nada havia passado por eles ainda.

De repente, o som se multiplicou quando os duergar saíram correndo de uma porta secreta e entraram no corredor principal.

— Não podem estar longe agora! — Drizzt e Entreri ouviram um deles dizer.

— O dragão vai empanturrar a gente por essa captura! — piou um outro.

Todos envergando malha reluzente e empunhando armas de mitral, eles contornaram a última curva e apareceram diante dos companheiros escondidos.

Drizzt fitou o metal opaco de sua cimitarra e considerou qual deveria ser a precisão de seus golpes contra as armaduras de mitral. Deixou escapar um suspiro resignado ao desejar estar segurando agora sua arma mágica.

Entreri também viu o problema e sabia que precisavam compensar de algum modo as desigualdades. Rapidamente, ele sacou uma bolsa de moedas do cinto e atirou-a corredor abaixo. Ela flutuou pela obscuridade e bateu na parede onde o túnel fazia outra curva.

Os duergar do bando se aprumaram como se fossem um só.

— Logo adiante! — um deles gritou, e eles se abaixaram e arremeteram até a curva seguinte. Entre o drow e o assassino à espera.

As sombras explodiram em movimento e se precipitaram sobre os aturdidos anões cinzentos. Drizzt e Entreri atacaram juntos, aproveitando o momento de maior vantagem quando o primeiro do bando alcançava o assassino e o último passava por Drizzt.

Os duergar gritaram de horror e surpresa. Punhais, sabre e cimitarra dançavam ao redor deles numa rajada de morte cintilante, espetavam as costuras de suas armaduras, buscavam uma abertura no metal inflexível. Quando encontravam uma, enterravam a ponta no alvo com impiedosa eficiência.

Quando os duergar se recuperaram do choque inicial do ataque, dois jaziam mortos aos pés do drow, um terceiro sob Entreri e ainda outro cambaleava para longe, apertando as entranhas com a mão ensangüentada.

— Às minhas costas! — gritou Entreri, e Drizzt, pensando na mesma estratégia, já começara a abrir caminho entre os anões desorganizados como se dançasse. Entreri abateu mais um duergar exatamente quando os dois se juntaram, pois a vítima infeliz olhara por sobre o ombro, para o drow que se aproximava, tempo suficiente para o punhal ajaezado deslizar por sob a costura na base de seu elmo.

Então, eles estavam juntos, de costas um para o outro, girando na esteira do manto um do outro e manobrando suas armas em movimentos indistintos tão semelhantes que os três duergar remanescentes hesitavam antes de atacar, tentando distinguir onde um inimigo terminava e o outro começava.

Com gritos em louvor a Trêmulo Obscuro, o monarca semelhante a um deus, eles avançaram de qualquer maneira.

Drizzt acertou uma série de golpes de uma só vez que deveria ter abatido seu oponente, mas a armadura era de um material mais resistente que a cimitarra de aço, e suas estocadas foram rechaçadas. Entreri também teve dificuldade para encontrar uma abertura e atravessar com uma estocada a malha e os escudos de mitral.

Drizzt encostou um dos ombros em seu companheiro e deixou que o outro se afastasse. Entreri compreendeu e seguiu o exemplo do drow, fazendo a volta logo atrás dele.

Gradualmente, o giro dos dois foi ganhando ímpeto, sincrônicos como dançarinos experientes, e os duergar sequer tentaram acompanhar o passo. Os oponentes se alternavam continuamente, o drow e Entreri se voltavam para repelir a espada ou o machado que o outro bloqueara na última passada. Eles deixaram o ritmo se sustentar durante algumas voltas, deixaram os duergar acompanharem os padrões de sua dança e então, Drizzt ainda na liderança, falsearam seus passos e reverteram o fluxo.

Os três duergar, uniformemente espaçados em volta da dupla, não sabiam de que direção partiria o ataque seguinte.

Entreri, que àquela altura praticamente lia cada pensamento do drow, enxergou as possibilidades. Ao se afastar de um anão particularmente confuso, fingiu um ataque invertido, paralisando o duergar tempo suficiente para Drizzt, vindo pelo outro lado, encontrar uma abertura.

— Acabe com ele! — o assassino gritou, vitorioso.

A cimitarra fez seu trabalho.

Agora eram dois contra dois. Eles interromperam a dança e enfrentaram os oponentes de igual para igual.

Drizzt passou pelo adversário menor com um salto repentino e dançou ao longo da parede. O duergar, atento às lâminas mortíferas do drow, não notara a terceira arma de Drizzt entrar na batalha.

A surpresa do anão cinzento foi apenas superada por sua expectativa pelo golpe fatal iminente quando o manto que seguia atrás de Drizzt flutuou e caiu sobre ele, cobrindo-o com uma escuridão que somente se intensificaria no vácuo da morte.

Contrário à técnica graciosa de Drizzt, Entreri agiu com repentina fúria, imobilizando seu anão com golpes de baixo para cima e contragolpes rápidos como o raio, sempre visando a mão que empunhava a arma. O anão cinzento compreendeu a tática quando seus dedos começaram a ficar insensíveis com os cortes de vários pequenos golpes.

O duergar supercompensou, trazendo o escudo para proteger a mão vulnerável.

Exatamente como Entreri antecipara. Ele girou no sentido oposto ao movimento do oponente, encontrou as costas do escudo e uma costura na armadura de mitral logo abaixo do ombro. O punhal do assassino mergulhou furiosamente, investindo e arremessando o duergar ao chão de pedra. O anão cinzento ali ficou, arqueado sobre um cotovelo, e expeliu seus últimos suspiros.

Drizzt se aproximou do último anão, aquele que havia sido ferido no ataque inicial, recostado à parede a uma pequena distância dali, a luz das tochas a produzir um reflexo grotescamente vermelho na poça de sangue sob o seu corpo. O anão ainda estava disposto a lutar. Ele ergueu sua espada de lâmina larga para enfrentar o drow.

Era Monturo, viu Drizzt, e um silencioso pedido de misericórdia chegou à mente do drow e removeu-lhe o brilho incandescente dos olhos.

Um objeto brilhante, cintilando com os matizes de uma dezena de jóias distintas, passou girando por Drizzt e pôs fim ao seu debate interior.

O punhal de Entreri cravou-se no olho de Monturo. O anão sequer tombou, tão destro foi o golpe. Ele apenas manteve sua posição, recostado à pedra. Mas agora a poça de sangue era alimentada por dois ferimentos.

Drizzt permaneceu paralisado pela fúria e não se retraiu quando o assassino passou serenamente para recuperar a arma.

Entreri retirou o punhal rudemente, depois se virou para encarar Drizzt enquanto Monturo tombava e espadanava no sangue.

— Quatro a quatro — resmungou o assassino. — Você não acreditou que eu o deixaria me passar na contagem?

Drizzt não respondeu nem piscou.

Ambos sentiram o suor em suas palmas ao apertarem as armas, uma vontade de completar o que haviam começado na alcova lá em cima.

Tão parecidos, porém tão dramaticamente diferentes.

A fúria pela morte de Monturo não levou a melhor sobre Drizzt naquele momento, não mais do que para confirmar seus sentimentos em relação ao vil companheiro. A ânsia que tinha em matar Entreri era ainda mais profunda do que a raiva que poderia sentir por qualquer um dos atos hediondos do assassino. Matar Entreri significaria matar o lado mais sombrio de si próprio, acreditava Drizzt, pois ele poderia ter sido como aquele homem. Tratava-se de um teste do seu valor, um confronto com o que ele poderia ter se tornado. Se tivesse permanecido entre os seus — e muitas foram as vezes em que considerara sua decisão de abandonar seus costumes e sua cidade escura uma tentativa débil de distorcer a própria ordem natural — , seu próprio punhal teria encontrado o olho de Monturo.

Entreri olhava Drizzt com o mesmo desdém. Quanto potencial ele via no drow! Mas abrandado por uma fraqueza intolerável. Talvez, em seu coração, o assassino, na verdade, invejasse a capacidade de amar e de sentir compaixão que ele reconhecera em Drizzt. Tão semelhante a ele, Drizzt apenas acentuava a realidade de seu próprio vácuo emocional.

Mesmo que realmente existissem, esses sentimentos nunca chegariam a influenciar Artemis Entreri. Ele passara a vida transformando-se num instrumento de morte, e nenhum fiapo de luz conseguiria jamais atravessar aquela barreira empedernida de escuridão. Ele tinha a intenção de provar, a si mesmo e ao drow, que o verdadeiro guerreiro não tinha lugar para a fraqueza.

Estavam mais perto agora, embora nenhum dos dois soubesse qual deles se movera, como se forças invisíveis agissem sobre eles. As armas contraíram-se de expectativa, um esperando que o outro mostrasse as cartas.

Um esperando que o outro fosse o primeiro a se render ao desejo comum, o desafio definitivo dos princípios de sua existência.

O ruído de botas desfez o encanto.

22

O DRAGÃO DE TREVAS

Do centro dos níveis inferiores, numa imensa caverna de paredes irregulares e quebradas, ocultas por sombras intensas, e um teto alto demais para a luz da fogueira mais brilhante encontrar, descansava o atual soberano do Salão de Mitral, empoleirado sobre um sólido pedestal do mais puro mitral. que se erguia de uma pilha alta e vasta de moedas e jóias, copas e armas, e incontáveis outros objetos extraídos a marteladas dos blocos toscos de mitral pelas mãos habilidosas dos artesãos anões.

Formas escuras cercavam a fera, cães descomunais de seu próprio mundo, obedientes, longevos e famintos pela carne humana ou élfica, ou qualquer outra coisa que lhes desse o prazer de uma brincadeira sangrenta antes da matança.

Trêmulo Obscuro não estava entretido agora. Os estrondos lá em cima anunciavam invasores, e um bando de duergar comentou algo sobre alguns dos seus assassinados nos túneis, e havia boatos de que um elfo drow fora visto.

O dragão não era deste mundo. Viera do Plano das Sombras, uma imagem sombria do mundo iluminado, desconhecido dos habitantes daqui a não ser na matéria menos substancial de seus pesadelos mais tenebrosos. Trêmulo Obscuro lá detivera uma posição considerável, antigo mesmo então, e era tido em alta conta entre os dragões que dominavam o plano. Mas quando os tolos e gananciosos anões que outrora habitaram aquelas minas escavaram buracos profundos, escuros o bastante para abrir um portal para o plano do dragão, ele não perdeu tempo em atravessá-lo. Agora senhor de um tesouro dez vezes superior ao maior deles em seu próprio plano, Trêmulo Obscuro não tinha a menor intenção de retornar.

Ele lidaria com os intrusos.

Pela primeira vez desde o desbaratamento do Clã Martelo de Batalha, os latidos dos mastins sombrios preencheram os túneis e aterrorizaram até mesmo os corações dos seus tratadores duergar. O dragão os mandou para oeste em missão, rumo aos túneis superiores que circundavam o vestíbulo no Vale do Guardião, onde os companheiros haviam entrado no complexo. Com suas poderosas mandíbulas e seu inacreditável poder de dissimulação, os mastins eram de fato uma força mortífera, mas sua missão agora não era capturar e matar, e sim acossar a presa.

Na primeira batalha pelo Salão de Mitral, Trêmulo Obscuro dispersara sozinho os mineradores nas cavernas inferiores e em algumas das imensas câmaras na extremidade oriental do nível superior. Mas a vitória final escapara ao dragão, pois o fim tivera lugar nos corredores ocidentais, apertados demais para seu corpanzil escamoso.

A fera não deixaria escapar a glória novamente. Colocou seus asseclas em ação para impelir quem quer ou o que quer que tivesse entrado nos salões em direção à única entrada para os níveis superiores à qual ele tinha acesso: a Garganta de Garumn.

Trêmulo Obscuro se esticou todo e abriu as asas coriáceas pela primeira vez em quase duzentos anos, e a escuridão se espalhou sob elas quando se estenderam para os lados. Os duergar que haviam permanecido na sala do trono caíram de joelhos diante da visão do soberano que se levantava, em parte por respeito mas, principalmente, por medo.

O dragão partiu, voando por um túnel secreto nos fundos da câmara, em direção ao lugar onde um dia conhecera a glória, o lugar que seus asseclas denominavam a Via de Trêmulo Obscuro em louvor ao seu soberano.

Um borrão de trevas indistinguíveis, ele se movia tão silenciosamente quanto a nuvem de escuridão que o seguia.

Wulfgar se perguntava quanto mais ele teria de se abaixar antes que alcançassem a Garganta de Garumn, pois os túneis diminuíam até o tamanho dos anões à medida que se aproximavam da extremidade oriental do nível superior. Bruenor sabia que era um bom sinal, pois os únicos túneis no complexo com tetos abaixo de um metro e oitenta de altura eram os das minas mais profundas e os que haviam sido projetados para a defesa da garganta.

Mais rápido do que Bruenor havia esperado, eles encontraram a porta secreta para um túnel menor que se separava à esquerda, um ponto conhecido pelo anão, mesmo depois de dois séculos de ausência. Ele correu a mão pela parede inconspícua sob a tocha e o revelador suporte vermelho, em busca do padrão em relevo que conduziria seus dedos ao ponto exato. Ele encontrou um triângulo, depois outro, e seguiu suas linhas até o ponto central — o ponto mais baixo no vale entre os picos das montanhas gêmeas por eles representadas — , o símbolo de Dumathoin, o Guardião dos Segredos Sob a Montanha.

Bruenor o apertou com um único dedo, e a parede se afastou, abrindo-se em mais um túnel baixo. Nenhuma luz provinha daquele ali, mas um som cavernoso, como o vento através de uma face rochosa, os saudou.

Bruenor lançou uma piscadela perspicaz para os companheiros e entrou, mas diminuiu o passo quando viu as runas e os altos-relevos esculpidos nas paredes. Por toda a passagem, em cada superfície, os artesãos anões haviam deixado sua marca. Bruenor se encheu de orgulho, apesar da depressão, ao ver as expressões admiradas nos rostos dos seus amigos.

Algumas curvas depois, eles encontraram uma grade levadiça, abaixada e enferrujada, e depois dela viram a vastidão de outra caverna descomunal.

— A Garganta de Garumn — anunciou Bruenor, aproximando-se das barras de ferro. — Diziam que se podia atirar uma tocha da beirada e ela iria se apagar antes de chegar no fundo.

Quatro pares de olhos olharam admirados através do portão. Se a jornada pelo Salão de Mitral fora uma decepção para eles, pois ainda não haviam visto as paisagens mais magníficas que Bruenor mencionava com freqüência, a vista diante deles agora compensava. Eles haviam alcançado a Garganta de Garumn, embora parecesse mais um desfiladeiro de tamanho natural do que uma garganta, e esta abarcava dezenas de metros de um lado a outro e se estendia para além dos limites da visão. Eles estavam acima do piso da câmara, sendo que uma escadaria descia à direita, do outro lado da grade. Esforçando-se para enfiar as cabeças através das barras tanto quanto possível, eles enxergaram a luz de uma outra sala na base das escadas e ouviram claramente a balbúrdia de vários duergar.

À esquerda, a parede descrevia um arco até a borda, mas o abismo seguia em frente além da parede limítrofe da caverna. Uma única ponte transpunha a fenda, uma antiga construção de pedra encaixada tão perfeitamente que seu discreto arco seria capaz de agüentar um exército dos mais descomunais gigantes das montanhas.

Bruenor estudou a ponte cuidadosamente, notando que algo na estrutura não parecia estar bem certo. Ele seguiu a linha de um cabo que atravessava o abismo, imaginando que este continuava sob o soalho de pedra e se ligava a uma grande alavanca que se projetava de uma plataforma construída do outro lado mais recentemente. Duas sentinelas duergar andavam em círculos perto da alavanca, apesar de sua atitude relaxada revelar os incontáveis dias de tédio.

— Eles prepararam a coisa prá desabar! — Bruenor bufou.

Os outros imediatamente compreenderam do que ele falava.

— Tem algum outro jeito de atravessar, então? — perguntou Cattiebrie.

— Tem — respondeu o anão. — Uma saliência que dá na ponta sul da garganta. Mas são horas de marcha, e o único caminho até ela é por esta caverna!

Wulfgar agarrou as barras de ferro da grade e experimentou-as. Elas resistiram, como ele suspeitara.

— Não passaríamos por estas barras, de qualquer maneira — ele interpôs.

— A menos que você saiba onde encontrar a manivela.

— Meio dia de marcha — Bruenor replicou, como se a resposta, perfeita mente lógica para a mentalidade de um anão interessado em proteger seus tesouros, fosse óbvia. — Pelo outro caminho.

— Que gente mais alarmada — Régis disse, à meia-voz.

Ouvindo o comentário, Bruenor rezingou, agarrou Régis pelo colarinho e o ergueu até que os dois ficassem face a face.

— Minha gente é cautelosa — rosnou ele, e a frustração e a confusão voltaram a transbordar em sua fúria mal-orientada. — A gente gosta de guardar bem o que é nosso, principalmente contra ladrõezinhos com dedinhos pequenos e bocas grandes.

— Por certo que deve ter outro jeito de entrar — raciocinou Cattiebrie, apressando-se a dispersar o confronto.

Bruenor largou o halfling no chão.

— A gente consegue chegar naquela sala — ele replicou, indicando a área iluminada na base das escadas.

— Então vamos rápido — pediu Cattiebrie. — Se o barulho do desabamento deu o alarma, pode ser que a notícia ainda não tenha chegado tão longe.

Bruenor rapidamente conduziu-os pelo pequeno túnel, de volta ao corredor atrás da porta secreta.

Contornando a curva seguinte no corredor principal, cujas paredes também ostentavam runas e relevos esculpidos pelos artesãos anões, Bruenor foi novamente envolvido pelos prodígios de sua raça e logo esqueceu toda a raiva que sentia por Régis. Ouviu novamente em sua mente o repicar dos martelos no dia de Garumn e a cantoria das assembléias. Se a infâmia que encontraram ali e a perda de Drizzt haviam mitigado seu fervoroso desejo de reclamar o Salão de Mitral, as vividas recordações que o assaltavam enquanto percorriam aquele corredor realimentavam aquelas chamas.

Talvez ele retornasse com seu exército, pensou. Talvez o mitral viesse novamente a ressoar nas forjas do Clã Martelo de Batalha.

Com a idéia de reconquistar a glória do seu povo repentinamente reacesa, Bruenor olhou ao redor, para seus amigos cansados, famintos, a lamentar a perda do drow, e lembrou a si mesmo de que a missão diante dele agora era escapar do complexo e levá-los de volta à segurança.

Um brilho mais intenso logo adiante sinalizava o fim do túnel. Bruenor diminuiu o ritmo do grupo e se esgueirou até a saída. Novamente, os companheiros se viram sobre uma sacada de pedra, sobranceando outro corredor, uma imensa passagem, praticamente uma câmara, com um teto alto e paredes ornamentadas. As tochas ardiam a cada poucos passos de ambos os lados, dispostas paralelamente logo abaixo deles.

Um nó se formou na garganta de Bruenor quando ele pôs os olhos nos entalhes que revestiam a parede oposta, do outro lado, grandes baixos-relevos esculpidos que representavam Garumn, Bangor e todos os patriarcas do Clã Martelo de Batalha. Ele se perguntou, e não pela primeira vez, se seu próprio busto um dia teria lugar junto aos de seus ancestrais.

— De seis a dez deles, acho eu — murmurou Cattiebrie, mais atenta ao clamor que provinha de uma porta parcialmente aberta à esquerda, a sala que eles viram desde a câmara no alto da garganta. Os companheiros estavam pelo menos seis metros acima do chão do corredor maior. À direita, uma escadaria descia até o chão e, depois dela, o túnel serpenteava de volta aos grandes salões.

— Salas laterais onde outros podem estar escondidos? — Wulfgar perguntou a Bruenor.

O anão chacoalhou a cabeça.

— Tem uma ante-sala, e apenas uma — ele respondeu. — Só que mais salas ficam dentro da caverna da Garganta de Garumn. Se estão ou não cheias de cinzentos, não sei. Mas não ligue prá eles; vamos passar por esta sala e pela porta do outro lado prá chegar na garganta.

Wulfgar bateu o martelo contra a mão e o segurou em posição de luta.

— Então vamos — rosnou ele, partindo na direção da escada.

— E quanto aos dois na outra caverna? — perguntou Régis, detendo o bárbaro ansioso com a mão.

— Eles vão derrubar a ponte antes que a gente chegue na garganta — acrescentou Cattiebrie.

Bruenor cofiou a barba, depois olhou para a filha.

— Como ‘tá sua pontaria? — perguntou-lhe. Cattiebrie segurou o arco mágico diante dela.

— Boa o suficiente para abater as duas sentinelas — ela respondeu.

— Vai pro outro túnel — disse Bruenor. — Ao primeiro som de batalha, mate eles. E seja ligeira, menina; essa escória de covardes provavelmente vai derrubar a ponte ao primeiro sinal de encrenca!

Com um aceno de cabeça, ela partiu. Wulfgar a observou desaparecer no corredor, agora não tão determinado a lutar, sem saber que Cattiebrie estaria segura atrás deles.

— E se os cinzentos tiverem reforços por perto? — ele perguntou a Bruenor. — E quanto a Cattiebrie? Ela terá o caminho bloqueado e não poderá voltar para nós.

— Sem choro, garoto! — Bruenor retrucou, também desconfortável com sua decisão de dividir o grupo. — ‘Cê ‘tá apaixonado por ela, eu acho, apesar de ‘cê não querer admitir. Ponha na cabeça que Cat é uma guerreira, treinada por mim. O outro túnel é bastante seguro. Os cinzentos ainda não encontraram ele, pelo que pude ver. A garota tem experiência e sabe se cuidar! Você se concentre no combate que tem pela frente. O melhor que tê pode fazer por ela é acabar com esses cães de barba cinzenta mais rápido do que a gente deles é capaz de chegar aqui!

Foi preciso algum esforço, mas Wulfgar desviou os olhos do corredor e voltou a focalizar o olhar na porta aberta lá embaixo, preparando-se para a tarefa imediata.

Sozinha agora, Cattiebrie percorreu silenciosamente a pequena distância do corredor e desapareceu pela porta secreta.

— Pare! — Sidnéia ordenou a Bok, e ela também se deteve, sentindo que alguém estava logo adiante. Ela se esgueirou um pouco mais à frente, com o golem em seus calcanhares, e espiou o túnel depois da curva seguinte, esperando que tivesse encontrado os companheiros. Havia apenas o corredor vazio diante dela.

A porta secreta se fechara.

Wulfgar inspirou fundo e avaliou as chances de vitória. Se a estimativa de Cattiebrie estivesse correta, ele e Bruenor estariam em grande desvantagem numérica quando irrompessem pela porta. Sabia que não tinham outras opções. Inspirando mais uma vez para se acalmar, partiu novamente em direção às escadas, com Bruenor logo em sua cola e Régis seguindo hesitantemente atrás.

O bárbaro não diminuiu o ritmo de suas longas passadas, nem se desviou da rota mais direta até a porta, porém, o primeiro som que todos eles ouviram não foram as pancadas de Garra de Palas nem o habitual grito de guerra do bárbaro, a clamar por Tempus, mas a canção de batalha de Bruenor Martelo de Batalha.

Era sua terra natal, e sua luta, e o anão colocava a responsabilidade pela segurança de seus companheiros diretamente sobre os próprios ombros. Ele passou correndo por Wulfgar quando chegaram à base da escada e arrebentou a porta, com o machado de mitral de seu heróico homônimo erguido diante dele.

— Este é pelo meu pai! — ele gritou, rachando o elmo reluzente do duergar mais próximo com um único golpe. — Este é pelo pai do meu pai! — berrou, abatendo o segundo. — E este é pelo pai do pai do meu pai!

A linhagem de Bruenor era realmente longa. Os anões cinzentos jamais tiveram a menor chance.

Wulfgar dera início a sua investida logo depois de perceber que Bruenor passava correndo por ele mas, quando entrou na sala, três duergar estavam mortos, e o furioso Bruenor estava prestes a derrubar o quarto. Outros seis corriam de um lado para outro tentando se recuperar daquele ataque selvagem e, principalmente, tentando sair pela outra porta e entrar na caverna da garganta onde poderiam se reagrupar. Wulfgar arremessou Garra de Palas e abateu mais um, e Bruenor saltou sobre a quinta vítima antes que o anão cinzento atravessasse o portal.

Do outro lado da garganta, as duas sentinelas ouviram o início da luta ao mesmo tempo que Cattiebrie mas, sem compreender o que acontecia, hesitaram.

Cattiebrie, não.

Um raio de prata lampejou pelo abismo, explodiu no peito de um dos atalaias, e a poderosa magia da flecha atravessou impetuosamente a armadura de mitral e arremessou-o para trás e para os braços da morte.

O segundo se lançou imediatamente para a alavanca, mas Cattiebrie completou serenamente a tarefa. A segunda flecha flamejante o atingiu no olho.

Os anões desbaratados na sala abaixo entraram em grande número na caverna abaixo dela, e outros, provenientes das salas que ficavam depois da primeira, correram para se juntar a eles. Cattiebrie sabia que Wulfgar e Bruenor logo apareceriam também, bem no meio de um exército a postos!

A avaliação de Bruenor sobre Cattiebrie fora precisa. Ela era uma guerreira e estava tão disposta a enfrentar a desigualdade como qualquer homem-de-armas vivo. Ela esqueceu todos os temores em relação aos amigos e se posicionou para ser da maior ajuda possível. Com os olhos e o queixo enrijecidos de determinação, ela ergueu Taulmaril e lançou uma barragem de morte contra o exército que se congregava, o que gerou o caos entre eles e fez com que muitos corressem em busca de abrigo.

Bruenor apareceu aos brados, salpicado de sangue, o machado de mitral rubro com a matança e ainda uma centena de ancestrais para vingar. Wulfgar vinha logo atrás, consumido pela sede de sangue, cantava para seu deus da guerra e jogava longe os pequenos inimigos com a mesma facilidade que abriria caminho por entre os fetos numa trilha de floresta.

A barragem de Cattiebrie não se abrandou, e uma flecha flamejante depois da outra encontrou seu alvo letal. A guerreira interior a possuiu completamente, e suas ações permaneciam às margens dos seus pensamentos conscientes. Metodicamente, ela pedia mais uma flecha e a aljava mágica de Anariel obedecia. Taulmaril entoava sua própria canção e, na esteira de suas notas, jaziam os corpos chamuscados e arruinados de muitos duergar.

Régis permaneceu na retaguarda durante toda a luta, sabendo que seria mais um problema do que uma ajuda para seus amigos no grosso da batalha, pois só acrescentaria mais um corpo a ser protegido quando eles já tinham muito com o que se preocupar. Ele viu que Bruenor e Wulfgar tinham conseguido uma vantagem com presteza suficiente para reclamar a vitória, mesmo contra os diversos inimigos que entravam na caverna para enfrentá-los de modo que Régis agora se certificava de que os oponentes caídos na sala estivessem mortos de fato e não se esgueirariam para atacá-los pelas costas.

Mas também para se certificar de que quaisquer objetos de valor possuídos por aqueles cinzentos não se desperdiçassem nos cadáveres.

Ele ouviu a pesada pancada de uma bota atrás dele. Mergulhou de lado e rolou para o canto exatamente quando Bok atravessou estrondosamente a porta, alheio à presença dele. Quando recuperou a voz, Régis fez menção de avisar os amigos com um berro.

Mas, então, Sidnéia entrou na sala.

Dois de uma só vez tombaram diante dos golpes do martelo de guerra de Wulfgar. Incitado pelos trechos que ele ouvia dos gritos de guerra enfurecidos do anão — “... pelo pai do pai do pai do pai do pai do meu pai...” — , Wulfgar ostentava um sorriso impiedoso ao atravessar as fileiras desorganizadas dos duergar. Flechas incendiavam linhas de prata bem ao seu lado enquanto buscavam as vítimas, mas ele confiava o bastante em Cattiebrie para não temer um tiro perdido. Seus músculos desferiram mais um golpe esmagador, e nem mesmo a armadura reluzente dos duergar oferecia qualquer proteção contra a força bruta do bárbaro.

Mas, então, braços ainda mais fortes que os dele o envolveram por trás.

Os poucos duergar que restavam diante dele não reconheceram Bok como um aliado. Fugiram aterrorizados rumo à ponte sobre o abismo, esperando atravessar e destruir a rota que seria tomada por seus perseguidores depois de passarem.

Cattiebrie os abateu.

Régis não fez nenhum movimento brusco, pois conhecia o poder de Sidnéia devido ao confronto na sala oval. O raio de energia da feiticeira havia derrubado tanto Bruenor quanto Wulfgar; o halfling estremeceu ao pensar o que a mágica faria a ele.

Sua única chance era o pingente de rubi, ele pensou. Se conseguisse prender Sidnéia em seu encanto hipnótico, poderia detê-la tempo suficiente para que seus amigos voltassem. Lentamente, ele moveu a mão sob o paletó, os olhos assestados sobre a feiticeira, atento ao início de um raio letal.

A varinha de Sidnéia continuou enfiada no cinto. Ela tinha um outro truque planejado para o pequeno. Murmurou um cântico breve, depois abriu os dedos da mão, apontou-a para Régis e soprou suavemente, lançando um filamento membranoso na direção dele.

Régis compreendeu a natureza do encantamento quando o ar ao redor dele se encheu repentinamente de teias flutuantes: pegajosas teias de aranha. Elas aderiram a todo o seu corpo, desaceleram seus movimentos e preencheram a área ao redor dele. Sua mão apertava o pingente de rubi, mas a teia o tinha inteiramente sob domínio.

Deleitando-se no exercício de seu poder, Sidnéia se voltou para a porta e para a batalha que era travada depois dela. Preferia recorrer aos seus poderes interiores, mas compreendendo a força dos outros inimigos, ela sacou a varinha.

Bruenor deu cabo do último dos anões cinzentos que o enfrentavam. Ele recebera muitos golpes, alguns sérios, e boa parte do sangue que o cobria era seu mesmo. Todavia, a fúria interior que ele desenvolvera ao longo dos séculos o fazia ignorar a dor. Sua sede de sangue fora saciada, mas apenas até que ele se virasse em direção à ante-sala e visse Bok erguendo Wulfgar no ar para esmagá-lo até a morte.

Cattiebrie também o viu. Horrorizada, ela tentava atingir o golem com um tiro limpo mas, com Wulfgar a se debater desesperadamente, os combatentes se confundiam com demasiada freqüência para que ela ousasse disparar.

— Ajuda ele! — ela implorou a Bruenor, à meia-voz, já que tudo o que podia fazer era assistir.

Metade do corpo de Wulfgar estava entorpecido pela força inacreditável dos braços magicamente fortalecidos de Bok. Entretanto, ele conseguiu se torcer, dar a volta, encarar o adversário e enfiar uma das mãos no olho do golem, e depois empurrar com toda a sua força, tentando desviar um pouco da energia do monstro.

Bok parecia não notar.

Wulfgar deu com Garra de Palas na cara do monstro com toda a força que foi capaz de reunir sob circunstâncias tão difíceis; ainda assim, um golpe que teria abatido um gigante.

Mais uma vez, Bok pareceu não notar.

Os braços o apertavam implacavelmente. Uma onda de tontura varreu o bárbaro. Seus dedos formigavam com o entorpecimento. O martelo caiu ao solo.

Bruenor estava quase lá, trazia o machado erguido e pronto para começar a retalhar. Mas, quando o anão passou pela porta aberta da ante-sala, um ofuscante clarão de energia se projetou contra ele. Atingiu-lhe o escudo, por sorte, e desviou-se rumo ao teto da caverna, mas a força bruta do raio derrubou Bruenor. Ele sacudiu a cabeça, incrédulo, e debateu-se até conseguir se sentar.

Cattiebrie viu o raio e se lembrou da rajada semelhante que derrubara tanto Bruenor quanto Wulfgar na sala oval. Instintivamente, sem a menor hesitação ou preocupação por sua própria segurança, ela partiu, correu de volta pela passagem, impelida pela noção de que, se não conseguisse chegar até a feiticeira, seus amigos não teriam chance.

Bruenor estava mais preparado para o segundo raio. Viu Sidnéia dentro da ante-sala apontar a varinha na direção dele. Mergulhou de bruços e jogou o escudo acima da cabeça, de frente para a feiticeira. O escudo resistiu de novo à rajada, desviando a energia inofensivamente para longe, mas Bruenor sentiu a proteção enfraquecer sob o impacto e compreendeu que esta não resistiria a um outro golpe.

Os teimosos instintos de sobrevivência do bárbaro arrancaram sua mente errante das garras do desfalecimento e trouxeram-na de volta à batalha. Ele não chamou pelo martelo, pois sabia que este seria de pouca utilidade contra o golem e, de qualquer maneira, ele duvidava que fosse capaz de segurá-lo. Invocou sua força, envolvendo o pescoço de Bok com seus braços descomunais. Seus músculos delineados se retesaram tanto que chegaram ao limite do rompimento e até o ultrapassaram com o esforço. Ele não conseguia respirar; Bruenor não chegaria a tempo. Ele afastou a dor e o medo com um grunhido e enfrentou a sensação de entorpecimento com um esgar.

E torceu com toda a sua força.

Régis finalmente conseguiu tirar a mão e o pingente de sob o paletó.

— Espere, feiticeira! — ele gritou para Sidnéia, sem esperar que ela o ouvisse, mas alimentando apenas a esperança de distrair a atenção dela tempo suficiente para que ela visse a jóia de relance e rezando para que Entreri não a tivesse informado sobre os poderes hipnóticos do rubi.

Mais uma vez, a desconfiança e o sigilo do grupo maligno agiu contra eles mesmos. Alheia aos perigos do rubi do halfling, Sidnéia olhou de relance para ele com o canto dos olhos, mais para garantir que sua teia ainda o prendia firmemente do que para ouvir as palavras que ele porventura tivesse a dizer.

Um brilho vermelho prendeu-lhe a atenção mais completamente do que ela pretendera e um bom tempo se passou antes que ela conseguisse desviar os olhos.

Na passagem principal, Cattiebrie se abaixou e seguiu em frente o mais rápido possível. Então, ela ouviu os latidos.

Os mastins das sombras encheram os corredores com seus gritos agitados e o terror se apossou de Cattiebrie. Os mastins ainda estavam longe, mas os joelhos da moça cederam quando o som espectral baixou sobre ela, ecoando de uma parede a outra e envolvendo-a numa confusão desconcertante. Ela rilhou os dentes para resistir ao ataque e prosseguiu com todo o vigor. Bruenor precisava dela, Wulfgar precisava dela. Ela não os decepcionaria.

Chegou à sacada e desceu correndo as escadas, encontrando fechada a porta para a ante-sala. Maldizendo a sorte, pois ela esperara acertar a feiticeira de longe, lançou Taulmaril sobre o ombro, sacou sua espada e arremeteu às cegas e audaciosamente.

Entrelaçados num abraço mortal, Wulfgar e Bok cambaleavam pela caverna, algumas vezes perigosamente perto da garganta. O bárbaro rivalizava em força com a construção mágica de Dendibar; nunca antes enfrentara um adversário como aquele. Furiosamente, ele movia a imensa cabeça de Bok de um lado para outro, vencendo a resistência do monstro. Então, ele passou a girá-la numa só direção e prosseguiu com cada grama de energia que ainda lhe restava. Ele não se lembrava da última vez em que conseguira respirar, já não sabia mais quem era nem onde estava.

Sua absoluta teimosia se recusava a ceder.

Ele ouviu o estalido dos ossos e não havia como saber se havia sido a própria espinha ou o pescoço do golem. Bok jamais estremeceu nem afrouxou seu abraço tenaz. A cabeça girava facilmente agora, e Wulfgar, impelido pela escuridão final que começava a baixar sobre ele, puxou e torceu numa última comoção de rebeldia.

A pele se rasgou. O enchimento sanguinolento da criação do mago se derramou nos braços e no peito de Wulfgar, e a cabeça foi arrancada. Wulfgar, para seu próprio assombro, pensou ter vencido.

Bok não pareceu notar.

O início do encanto hipnotizador do pingente de rubi se desfez quando a porta se abriu impetuosamente, mas Régis fizera sua parte. Quando Sidnéia reconheceu o perigo iminente, Cattiebrie estava perto demais para que ela lançasse qualquer encantamento.

O olhar de Sidnéia se travou numa fixidez aturdida, os olhos arregalados em confuso protesto. Todos os seus sonhos e planos futuros tombaram diante dela naquele instante. Ela tentou gritar uma recusa, certa de que os deuses do destino tinham um papel mais importante planejado para ela em seu projeto do universo, convencida de que eles não permitiriam que a estrela brilhante daquele poder florescente se extinguisse antes mesmo de realizar todo o seu potencial.

Mas uma varinha de madeira fina é de pouca serventia para bloquear uma lâmina de metal.

Cattiebrie nada viu além do alvo, nada sentiu naquele instante a não ser a necessidade do dever. Sua espada rachou a débil varinha e se enterrou no alvo.

Ela fitou o rosto de Sidnéia pela primeira vez. O próprio tempo pareceu parar.

A expressão de Sidnéia não mudara, os olhos e a boca ainda estavam abertos, recusando aquela possibilidade.

Cattiebrie assistiu, horrorizada e impotente, aos últimos bruxuleios de esperança e ambição que desapareciam dos olhos de Sidnéia. O sangue quente jorrou sobre o braço de Cattiebrie. A última inspiração de Sidnéia soou impossivelmente alta.

E Sidnéia deslizou, tão lentamente, para longe da lâmina e adentrou o reino da morte.

Um único talho violento do machado de mitral decepou um dos braços de Bok e Wulfgar despencou, livre. Caiu sobre um joelho, mal-e-mal consciente. Seus imensos pulmões agiram por reflexo e aspiraram uma grande quantidade de oxigênio revigorante.

Sentindo claramente a presença do anão, mas sem olhos para focalizar o alvo, o golem sem cabeça investiu atrapalhadamente contra Bruenor e errou feio.

Bruenor não compreendia as forças mágicas que guiavam o monstro, ou que o mantinham vivo, e não tinha a menor vontade de testar sua perícia em combate com aquela coisa. Ele enxergou uma alternativa.

— Vem cá, seu monte imundo de bosta de orc — provocou ele, aproximando-se da garganta. Num tom mais sério, gritou para Wulfgar — Prepara o martelo, garoto.

Bruenor teve de repetir o pedido várias vezes e, quando Wulfgar começou a ouvi-lo, Bok tinha feito o anão retroceder até a saliência.

Apenas meio consciente de suas ações, Wulfgar encontrou o martelo de guerra de volta em suas mãos.

Bruenor parou, os calcanhares no ar, um sorriso no rosto, aceitando a morte. O golem também se deteve, compreendendo de algum modo que Bruenor não tinha para onde fugir.

Bruenor se jogou no chão quando Bok atacou. Garra de Palas atingiu as costas da coisa, empurrando-a sobre o anão. O monstro caiu em silêncio, sem ouvidos para ouvir o som do ar que passava rapidamente por ele.

Cattiebrie ainda estava de pé e imóvel sobre o corpo da feiticeira quando Wulfgar e Bruenor entraram na ante-sala. Os olhos e a boca de Sidnéia continuavam abertos em silenciosa recusa, uma tentativa inútil de desmentir a poça de sangue que se aprofundava em volta de seu corpo.

O trajeto das lágrimas umedecia o rosto de Cattiebrie. Ela havia abatido goblinóides e anões cinzentos, um ogro e um yeti da tundra certa vez, mas nunca matara um ser humano. Nunca antes fitara olhos tão semelhantes aos seus e observara a luz abandoná-los. Nunca antes compreendera a complexidade de sua vítima, ou mesmo que a vida que ela tirara existia fora do momentâneo campo de batalha.

Wulfgar foi até ela e a abraçou em total solidariedade enquanto Bruenor libertava o halfling dos últimos filamentos de teia.

O anão treinara Cattiebrie para lutar e deleitara-se com as vitórias dela contra orcs e outros monstros, feras hediondas que inquestionavelmente mereciam a morte. No entanto, ele sempre acalentara a esperança de que sua amada Cattiebrie fosse poupada daquela experiência.

Mais uma vez, o Salão de Mitral se manifestava como uma fonte de sofrimento para os seus amigos.

Uivos distantes ecoaram além da porta aberta atrás deles. Cattiebrie devolveu a espada à bainha, sem nem mesmo pensar em limpar o sangue da lâmina, e acalmou-se.

— A perseguição não terminou — ela disse categoricamente. — Já passou da hora da gente partir.

Ela os conduziu para fora da sala então, mas deixou uma parte dela, o pedestal de sua inocência, para trás.

23

O ELMO QUEBRADO

O ar arruflava em suas asas negras como o ribombar contínuo de trovoadas distantes quando o dragão deixou impetuosamente a passagem e entrou na Garganta de Garumn, usando a mesma saída pela qual Drizzt e Entreri haviam passado apenas alguns minutos antes. Os dois, dez ou doze metros acima, rente à parede, permaneceram perfeitamente imóveis, não ousando sequer respirar. Sabiam que o tenebroso senhor do Salão de Mitral chegara.

A nuvem negra que era Trêmulo Obscuro passou rápida por eles, sem nada perceber, e planou pela extensão do abismo. Drizzt, na liderança, escalou a face da garganta, enterrando as unhas na pedra a fim de encontrar quaisquer apoios possíveis e, em seu desespero, confiou neles inteiramente. Ouvira sons de batalha bem acima dele assim que entrara no abismo e sabia que, mesmo se os amigos tivessem obtido a vitória até ali, logo seriam confrontados por um inimigo mais poderoso do que qualquer outra coisa que já haviam enfrentado.

Drizzt estava determinado a lutar ao lado deles.

Entreri igualava o ritmo do drow, desejando manter-se junto dele, apesar de ainda não ter formulado um plano exato de ação.

Wulfgar e Cattiebrie apoiavam um ao outro enquanto caminhavam. Régis continuava ao lado de Bruenor, preocupado com os ferimentos do anão, mesmo que este não se importasse.

— Cuide da própria pele, Ronca-bucho — ele retrucava insistentemente, apesar de Régis notar que a aspereza de Bruenor diminuíra. O anão parecia um tanto quanto constrangido pela maneira como agira anteriormente. — Minhas feridas vão cicatrizar; não vá pensando que ‘cê vai se livrar de mim tão fácil! A gente vai ter bastante tempo prá cuidar delas assim que deixarmos este lugar prá trás.

Régis havia parado de andar e trazia uma expressão perplexa no rosto. Bruenor se virou e olhou para o halfling, também confuso, e perguntou-se se havia novamente ofendido o halfling de algum modo. Wulfgar e Cattiebrie estacaram atrás de Régis e esperaram alguma indicação do problema, sem saber o que se passara entre ele e o anão.

— Qual é sua queixa? — indagou Bruenor.

Régis não se incomodara com nada que Bruenor dissera, nem com o anão em momento algum. Era Trêmulo Obscuro que ele havia percebido, uma súbita frialdade que penetrara a caverna, uma infâmia que insultava o elo de afeição dos companheiros com sua mera presença.

Bruenor estava prestes a falar novamente quando também sentiu a aproximação do dragão das trevas. Olhou para a garganta assim que a ponta da nuvem negra ultrapassou a beirada do abismo — ao longe, à esquerda, depois da ponte — e partiu rapidamente na direção deles.

Cattiebrie conduziu Wulfgar para um lado, depois ele passou a arrastá-la a toda a pressa. Régis voltou correndo para a ante-sala.

Bruenor recordava.

O dragão das trevas, o monstro abominável que, em última instância, dizimara sua gente e os obrigara a fugir para os corredores menores do nível superior. Com o machado de mitral erguido e os pés fixos à pedra logo abaixo, ele esperou.

O negrume mergulhou sob o arco da ponte de pedra, depois se alçou até a saliência. Garras como pontas de lança se prenderam à beirada da garganta, e, diante de Bruenor, Trêmulo Obscuro se sentou sobre as patas traseiras em todo o seu terrível esplendor, a serpente usurpadora a encarar o legítimo Rei do Salão de Mitral.

— Bruenor! — suplicou Régis, sacando sua pequena maça e voltando para a caverna, sabendo que nada havia a fazer senão morrer ao lado do amigo condenado.

Wulfgar lançou Cattiebrie para trás dele e voltou-se para o dragão.

A serpente, com os olhos fixos na expressão inflexível do anão, sequer notou Garra de Palas girando em sua direção, nem a intrépida investida do imenso bárbaro.

O poderoso martelo de guerra atingiu as escamas negras como a plumagem de um corvo, mas foi rechaçado, inócuo. Enfurecido por alguém ter interrompido o momento de sua vitória, Trêmulo Obscuro lançou um olhar feroz para Wulfgar.

E soprou.

A mais absoluta escuridão envolveu Wulfgar e exauriu a força dos seus ossos. Ele sentiu como se caísse, como se caísse eternamente e não houvesse ali a pedra para recebê-lo.

Cattiebrie gritou e correu até ele, indiferente ao risco que ela própria corria ao mergulhar na nuvem negra do hálito de Trêmulo Obscuro.

Bruenor tremeu de raiva, tremeu pela sua gente morta havia tanto tempo e pelo seu amigo.

— Dá o fora da minha casa! — ele bradou para Trêmulo Obscuro, depois investiu de cabeça e lançou-se contra o dragão, com o machado a golpear furiosamente, tentando impelir o monstro por sobre a beirada. O fio de mitral da arma foi mais efetivo contra as escamas do que o martelo de guerra, mas o dragão resistiu.

Uma pata pesada lançou Bruenor de costas ao solo e, antes que este pudesse se levantar, o pescoço flexível como um látego baixou sobre ele, e o anão foi erguido na bocarra do dragão.

Régis recuou mais uma vez, tremendo de medo.

— Bruenor! — ele suplicou novamente e, dessa vez, suas palavras não pas saram de um sussurro.

A nuvem negra se dissipou ao redor de Cattiebrie e Wulfgar, mas o bárbaro recebera a força total da insidiosa peçonha de Trêmulo Obscuro. Ele quis fugir, mesmo que a única rota de fuga fosse mergulhar de cabeça garganta abaixo. Os latidos dos mastins das sombras, embora ainda estivessem a muitos minutos de distância, cerraram-se sobre ele. Todas as suas fendas — o esmagamento do golem, os cortes infligidos pelos anões cinzentos — doíam vividamente, fazendo com que ele se encolhesse a cada passo, apesar de a adrenalina da batalha ter tantas vezes antes ignorado ferimentos muito mais graves e dolorosos.

O dragão parecia a Wulfgar dez vezes mais poderoso, e ele não conseguia sequer se resolver a erguer uma arma contra a fera, pois acreditava até o âmago que Trêmulo Obscuro não seria derrotado.

O desespero o deteve onde o fogo e o aço falharam. Cambaleando, ele retrocedeu com Cattiebrie em direção a uma outra sala, deixando-se arrastar por ela, já sem forças.

Bruenor perdeu todo o fôlego quando a terrível bocarra se fechou sobre ele. Agarrou-se teimosamente ao machado e até mesmo conseguiu desferir um ou dois golpes.

Cattiebrie empurrou Wulfgar através da porta, para dentro do abrigo da pequena sala, depois deu meia-volta para lutar na caverna.

— Seu bastardo filho de um lagarto demoníaco! — disse ela, com veemência, ao colocar Taulmaril em ação. Flechas flamejantes e prateadas abriram buracos na armadura negra de Trêmulo Obscuro. Quando Cattiebrie compreendeu o grau de eficácia de sua arma, ela se agarrou a um plano desesperado. Apontando os disparos seguintes para os pés do monstro, procurou expulsá-lo da saliência.

Tremulo Obscuro pulou, dolorido e confuso, quando os virotes ardentes o atingiram com um zunido. O ódio fervilhante dos olhos semicerrados do dragão se abateu sobre a moça corajosa. Ele cuspiu a forma alquebrada de Bruenor no chão e rugiu:

— Conheça o medo, menina tola! Experimente o meu hálito e saiba que está condenada! — Os pulmões negros se expandiram, pervertendo o ar inspirado e transformando-o na nuvem fétida de desespero.

Então, a pedra na beirada da garganta se desprendeu.

Foi pequena a alegria de Régis quando o dragão caiu. Ele conseguiu arrastar Bruenor de volta à ante-sala, mas não tinha idéia do que fazer em seguida. Atrás dele, aproximavam-se os implacáveis mastins das sombras; ele se achava separado de Wulfgar e Cattiebrie e não ousava atravessar a caverna sem saber se o dragão realmente morrera. Fitou a forma maltratada e coberta de sangue de seu mais antigo amigo, sem a menor idéia de como poderia começar a ajudá-lo, ou até mesmo se Bruenor ainda vivia.

Somente a surpresa retardou os instantâneos guinchos de alegria de Régis quando Bruenor abriu os olhos e piscou.

Drizzt e Entreri colaram-se à parede quando as pedras da saliência arrebentada passaram perigosamente perto deles. O deslizamento só durou um instante, e Drizzt voltou a subir imediatamente, desesperado para chegar aos amigos.

No entanto, ele precisou parar novamente e aguardar, ansioso, até que a forma negra do dragão em queda passasse por ele, depois se recuperou rapidamente e voltou a se movimentar em direção à beirada.

— Como? — Régis perguntou, pasmo diante do anão.

Bruenor se remexeu desconfortavelmente e se esforçou para ficar de pé. A malha de mitral resistira à mordida do dragão, mas Bruenor fora terrivelmente esmagado e a experiência deixou nele fileiras de profundas equimoses e, provavelmente, um grande número de costelas quebradas. Contudo, o resistente anão ainda estava muito vivo e alerta, ignorava a dor considerável que sentia para dar atenção à questão mais importante diante dele: a segurança de seus amigos.

— Cadê o garoto? E Cattiebrie? — insistiu imediatamente, e os uivos dos mastins das sombras ao fundo acentuaram o desespero da sua voz.

— Numa outra sala — Régis respondeu, indicando a área à direita, passando a porta que se abria para a caverna.

— Cat! — gritou Bruenor. — ‘Cê ‘tá bem?

Depois de uma pausa aturdida, pois Cattiebrie também não esperara ouvir a voz de Bruenor novamente, ela respondeu:

— Wulfgar não consegue mais lutar, eu receio! Um feitiço do dragão, pelo que vejo! Mas, na minha opinião, a gente deve partir! Os cães vão chegar aqui muito antes do que eu gostaria!

— É!concordou Bruenor, levando a mão à pontada de dor em seu flanco ao berrar. — Mas ‘cê viu a serpente?

— Não, nem ouvi o monstro! — veio a resposta incerta.

Bruenor olhou para Régis.

— Ele caiu, e não voltou ainda — o halfling respondeu ao olhar inquisitivo, tampouco convencido de que Trêmulo Obscuro fora derrotado tão facilmente.

— A gente não tem escolha, então! — gritou Bruenor. — A gente tem que chegar na ponte! Dá prá trazer o garoto?

— Foi só a vontade de lutar dele que saiu machucada! — respondeu Cattiebrie. — Vamos estar lá com vocês!

Bruenor agarrou o ombro de Régis, amparando o amigo ansioso.

— Vamos indo, então! — vociferou ele, com sua familiar voz confiante.

Régis sorriu, apesar do pavor, diante da reaparição do antigo Bruenor. Sem que precisasse ser persuadido, ele deixou a sala ao lado do anão.

Mal haviam dado o primeiro passo em direção à garganta e a nuvem negra que era Trêmulo Obscuro novamente galgou a beirada.

— ‘Cê viu? — gritou Cattiebrie.

Bruenor recuou para dentro da sala, vendo o dragão com bastante clareza. A morte o acossava, insistente e inescapável. O desespero anulou sua determinação, não por si mesmo, pois sabia que seguira o curso lógico da própria sina ao retornar ao Salão de Mitral — um destino que fora estampado na tessitura de seu próprio ser desde o dia em que sua gente fora chacinada — , mas seus amigos não deveriam perecer daquela maneira. Não o halfling, que antes sempre encontrara um modo de escapar de toda e qualquer armadilha. Não o garoto, com tantas aventuras gloriosas diante dele.

E não a sua menina. Cattiebrie, sua própria filha querida. A única luz que de fato brilhara nas minas do Clã Martelo de Batalha, no Vale do Vento Gélido.

Somente a morte do drow, companheiro sincero e mais caro amigo, já fora um preço demasiado alto por sua audácia egoísta. A perda que o afrontava agora era simplesmente excessiva para que ele a suportasse.

Seus olhos dardejaram pela pequena sala. Tinha de haver uma alternativa. Se um dia demonstrara sua fé nos deuses anões, ele rogava agora que lhe concedessem uma única coisa. Que lhe dessem uma alternativa.

Havia uma pequena cortina numa das paredes da sala. Bruenor olhou para Régis, curioso.

O halfling deu de ombros.

— Uma despensa — disse ele. — Nada de valor. Nem mesmo uma arma.

Bruenor não aceitou a resposta. Ele atravessou correndo a cortina e começou a vasculhar os engradados e sacos que se encontravam lá dentro. Comida desidratada. Pedaços de madeira. Um manto sobressalente. Um odre de água.

Um barril de óleo.

Trêmulo Obscuro esvoaçava de lá para cá ao longo da extensão da garganta, à espera dos invasores para enfrentá-los nos próprios termos no interior da vasta caverna, confiante que os mastins das sombras levantariam a caça.

Drizzt praticamente alcançara o nível do dragão, prosseguindo vigorosamente em face do perigo, sem qualquer outra preocupação que não seus amigos.

— Espere! — Entreri gritou para ele, um pouco mais abaixo. — Você está tão determinado assim a se matar?

— Dane-se o dragão! — Drizzt sibilou como resposta. — Não vou me encolher nas sombras e assistir à destruição dos meus amigos.

— E o que você ganharia morrendo com eles? — veio a resposta sarcástica. — Você é um idiota, drow. Você vale muito mais do que todos os seus lamentáveis amigos juntos!

— Lamentáveis? — Drizzt repetiu, incrédulo. — Eu lamento é por você, assassino.

A desaprovação do drow ofendeu Entreri mais do que ele próprio teria esperado.

— Então lamente por si mesmo! — ele devolveu, furioso. — Pois você é mais parecido comigo do que gostaria de acreditar!

— Se eu não for até eles, suas palavras serão verdadeiras — continuou Drizzt, agora mais calmo. — Pois então minha vida não terá qualquer valor, menos ainda do que a sua! Caso eu aceitasse a impiedosa inanidade que domina o seu mundo, toda a minha vida não passaria então de uma mentira. — Ele voltou a subir, esperando honestamente morrer, mas seguro em sua percepção de que era realmente muito diferente do assassino que o seguia.

Seguro, também, por saber que escapara à própria herança.

Bruenor voltou a atravessar a cortina com um sorriso selvagem no rosto, um manto embebido em óleo sobre o ombro e o barril amarrado às costas. Régis o fitou na mais completa confusão, apesar de adivinhar o bastante do que o anão tinha em mente para se preocupar com o amigo.

— Que é que ‘cê ‘tá olhando? — disse Bruenor, com uma piscadela.

— Você é louco — respondeu Régis, e o plano de Bruenor ficava cada vez mais claro quanto mais ele estudava o anão.

— Sei, a gente concordou nisso antes da viagem começar! — riu Bruenor, desdenhoso. Ele se acalmou subitamente, o brilho selvagem se abrandou e se converteu numa preocupação afetuosa por seu pequeno amigo. — ‘Cê não merecia o jeito que eu te tratei, Ronca-bucho — disse ele, mais à vontade do que jamais estivera ao se desculpar.

— Eu nunca tive um amigo mais leal do que Bruenor Martelo de Batalha — replicou Régis.

Bruenor retirou o elmo cravado de pedras preciosas da cabeça e o jogou para o halfling, confundindo Régis ainda mais. Levou uma das mãos às costas e soltou uma tira amarrada entre a mochila e o cinto, removendo seu antigo elmo. Passou um dedo pelo chifre quebrado e sorriu ao recordar as fantásticas aventuras que haviam maltratado tanto aquele elmo. Até mesmo o ponto amassado onde Wulfgar o atingira, tantos anos atrás, quando os dois se encontraram pela primeira vez, como inimigos.

Bruenor colocou o elmo, mais à vontade com seu ajuste perfeito, e Régis o viu à luz da velha amizade.

— Guarde bem o elmo — Bruenor disse a Régis. — E a coroa do Rei do Salão de Mitral!

— Então ele é seu — argumentou Régis, estendendo o elmo para Bruenor.

— Não, nem por direito e nem por minha escolha. O Salão de Mitral não existe mais, Ronca... Régis. Eu sou Bruenor do Vale do Vento Gélido, e sou o que sou há duzentos anos, só que sempre fui muito cabeça-dura prá entender isso!

— Desculpa a minha rabugice — disse ele. — Por certo que os meus pensamentos andaram trilhando tanto o passado quanto o futuro.

Régis assentiu e disse, com genuína preocupação:

— O que você vai fazer?

— Cuida da sua parte neste negócio! — bufou Bruenor, de repente o líder feroz mais uma vez. — Já é muita coisa ‘cê ter que sair sozinho destes malditos salões quando eu acabar! — Ele grunhiu uma ameaça para o halfling a fim de mantê-lo afastado, depois se moveu rapidamente, apanhando uma tocha da parede e lançando-se pela porta da caverna antes que Régis conseguisse sequer fazer menção de impedi-lo.

A forma negra do dragão roçava a beirada da garganta, mergulhava baixo sob a ponte e retornava ao nível que vinha patrulhando. Bruenor o observou durante alguns momentos para sentir o ritmo de seus movimentos.

— Eu te pego, serpente! — grunhiu, à meia-voz, e depois arremeteu. — Este e um dos seus truques, garoto! — ele gritou ao passar pela sala onde se encontravam Wulfgar e Cattiebrie. — Mas, quando eu resolvo pular nas costas de um dragão, eu não erro!

— Bruenor! — gritou Cattiebrie quando ela o viu correr em direção à garganta.

Era tarde demais. Bruenor tocou o manto embebido em óleo com a tocha e ergueu o machado de mitral bem alto diante dele. O dragão o ouviu chegando e guinou para mais perto da beirada a fim de investigar — e ficou tão assombrado quanto os amigos do anão quando Bruenor, com o ombro e as costas em chamas, saltou desde a beirada e caiu sobre o monstro, deixando um rastro de fogo.

Impossivelmente forte, como se todos os fantasmas do Clã Martelo de Batalha houvessem juntado suas mãos às de Bruenor em volta do cabo do machado e emprestado-lhe sua força, o primeiro golpe do anão enterrou o machado de mitral nas costas de Trêmulo Obscuro. Bruenor colidiu com o dragão logo em seguida, mas agarrou-se firmemente à arma encravada, muito embora o barril de óleo se despedaçasse com o impacto e vomitasse chamas por todo o costado do monstro.

Trêmulo Obscuro guinchou, ultrajado, e guinou furiosamente, chegando mesmo a se chocar contra a parede de pedra da garganta.

Bruenor se recusou a cair. Com selvageria, ele agarrou o cabo, esperando pela oportunidade de liberar a arma e golpear mais uma vez.

Cattiebrie e Régis correram até a beirada da garganta, chamando, impotentes, pelo amigo condenado. Wulfgar também conseguiu se arrastar até lá, ainda lutando contra as negras profundezas do desespero.

Quando pôs os olhos em Bruenor, estatelado em meio às chamas, o bárbaro se livrou do feitiço do dragão com um brado e, sem a menor hesitação, arremessou Garra de Palas. O martelo atingiu Trêmulo Obscuro na lateral da cabeça, e o dragão guinou novamente, surpreso, passando rente à outra parede da garganta.

— ‘Cê ‘tá doido? — Cattiebrie berrou para Wulfgar.

— Pegue seu arco — disse-lhe Wulfgar. — Se você é de fato amiga de Bruenor, então não o deixe morrer em vão! — Garra de Palas retornou às suas mãos e ele o arremessou novamente, atingindo o alvo uma segunda vez.

Cattiebrie foi obrigada a aceitar a realidade. Ela não podia salvar Bruenor da sina que ele escolhera. Wulfgar estava certo: ela poderia ajudar o anão a conquistar o objetivo desejado. Piscando os olhos para afastar as lágrimas que afloravam, ela segurou Taulmaril e lançou virotes de prata contra o dragão.

Tanto Drizzt quanto Entreri assistiram ao salto de Bruenor no mais completo assombro. Amaldiçoando a posição impotente em que se encontrava, Drizzt investiu adiante, quase alcançando a beirada. Gritou para os amigos remanescentes mas, em meio à comoção e aos rugidos do dragão, eles não ouviram.

Entreri estava logo abaixo dele. O assassino sabia que aquela era sua última oportunidade, apesar de correr o risco de perder o único desafio que jamais encontrara em toda a sua vida. Quando Drizzt procurava alcançar o apoio seguinte, Entreri agarrou-lhe o tornozelo e o puxou para baixo.

O óleo foi abrindo caminho por entre os encaixes das escamas de Trêmulo Obscuro, levando o fogo à carne do dragão. O dragão gritou, sentindo uma dor que jamais acreditara ser possível conhecer.

O baque do martelo de guerra! A ardência constante daquelas linhas flamejantes de prata! E o anão! Implacável em seus ataques, de algum modo indiferente às chamas.

Trêmulo Obscuro voou a toda velocidade pela extensão da garganta, mergulhou repentinamente, e depois se alçou e girou no ar. As flechas de Cattiebrie nunca erravam o alvo. E Wulfgar, mais seguro a cada um de seus ataques, procurava pelas melhores oportunidades para atirar o martelo de guerra, esperando até que o dragão passasse por um afloramento rochoso na parede, e então impelindo o monstro contra a pedra com a força de seu arremesso.

Chamas, pedra e pó voavam a esmo a cada impacto ensurdecedor.

Bruenor se agüentava. Cantando alto em louvor ao seu pai e aos seus ancestrais, o anão absolveu a si próprio da culpa, contente por ter satisfeito os fantasmas do seu passado e proporcionado aos amigos uma chance de sobreviver. Ele não sentia o calor do fogo, nem a pancada da pedra. Tudo o que sentia era o estremecimento da carne do dragão sob sua lâmina e as reverberações dos gritos agoniados de Trêmulo Obscuro.

Drizzt caiu pela face da garganta, procurando desesperadamente algo no que se segurar. Chocou-se contra uma saliência seis metros abaixo do assassino e conseguiu interromper a queda.

Entreri aprovou o fato e a própria pontaria com um aceno de cabeça, pois o drow caíra exatamente onde ele havia esperado que caísse.

— Adeus, seu tolo confiante! — ele gritou para Drizzt e começou a escalar a parede.

Drizzt jamais confiara na honra do assassino, mas acreditara no pragmatismo de Entreri. Aquele ataque não fazia o menor sentido em termos práticos.

— Por quê? — ele gritou para Entreri. — Você poderia ter conseguido o pingente sem precisar pagar por ele!

— A jóia é minha — replicou Entreri.

— Mas não sem um preço! — declarou Drizzt. — Você sabe que irei atrás de você, assassino!

Entreri o encarou com um sorriso divertido.

— Você não entendeu ainda, Drizzt Do’Urden? É esse exatamente o meu propósito!

O assassino rapidamente alcançou a beirada e espiou por cima dela. À sua esquerda, Wulfgar e Cattiebrie continuavam a atacar o dragão. A sua direita, Régis estava encantado com a cena, completamente desatento.

A surpresa do halfling foi completa, e seu rosto se empalideceu de terror quando seu pior pesadelo se ergueu diante dele. Régis deixou cair o elmo crivado de pedras preciosas e desmaiou de medo quando Entreri o apanhou, em silêncio, e partiu em direção à ponte.

Exausto, o dragão tentou encontrar um outro método de defesa. Entretanto, a fúria e a dor o haviam levado longe demais. Recebera muitos golpes e ainda os raios prateados o atingiam vez após vez.

Ainda o incansável anão arrancava o machado de suas costas e golpeava novamente.

Uma última vez o dragão retrocedeu em pleno vôo, tentando fazer a volta com o pescoço sinuoso para que pudesse ao menos se vingar no cruel anão. Pairou, imóvel, por apenas uma fração de segundo, e Garra de Palas o acertou no olho.

O dragão girou no ar em fúria cega, perdido num remoinho estonteante de dor, e entrou de cabeça numa porção saliente da parede.

A explosão abalou a própria fundação da caverna, quase atirou Cattiebrie ao chão e derrubou Drizzt de sua precária posição.

Uma última imagem apareceu a Bruenor, uma visão que fez seu coração novamente se rejubilar com a vitória: o olhar penetrante dos olhos cor de lavanda de Drizzt Do’Urden a lhe acenar um adeus desde as trevas na parede.

Alquebrado e derrotado, as chamas a consumi-lo, o dragão das trevas planou e girou, penetrando o negrume mais profundo que jamais viria a conhecer, um negrume do qual não poderia haver retorno. As profundezas da Garganta de Garumn.

Levando com ele o legítimo Rei do Salão de Mitral.

24

O PANEGÍRICO DO SALÃO MITRAL

O dragão em chamas se deixou cair mais e mais, e a luz das línguas de fogo minguou lentamente até se tornar um mero pontinho no fundo da Garganta de Garumn.

Drizzt galgou a saliência e surgiu ao lado de Cattiebrie e Wulfgar. Cattiebrie segurava o elmo crivado de pedras preciosas e ambos fitavam, impotentes, o outro lado do abismo. Os dois quase despencaram, surpresos, quando se voltaram e viram o amigo drow de volta do túmulo. Mesmo a aparição de Artemis Entreri não preparara Wulfgar e Cattiebrie para a aparição de Drizzt.

— Como? — Wulfgar boquiabriu-se, mas Drizzt o interrompeu. Não era hora para explicações; eles tinham assuntos mais urgentes e imediatos.

Do outro lado da garganta, bem ao lado da alavanca ligada à ponte, estava Artemis Entreri, segurando Régis pelo pescoço diante dele e sorrindo perversamente. O pingente de rubi agora pendia do pescoço do assassino.

— Solte-o — disse Drizzt serenamente. — Como havíamos concordado.

— Você tem a jóia.

Entreri gargalhou e puxou a alavanca. A ponte de pedra estremeceu, depois se desfez em pedaços, caindo na escuridão lá embaixo.

Drizzt achara que começava a entender as motivações do assassino para tamanha traição, deduzindo agora que Entreri capturara Régis para garantir a perseguição e, assim, dar continuidade ao desafio pessoal entre ele e Drizzt. Mas, agora, com a ponte destruída e nenhuma escapatória aparente diante de Drizzt e seus amigos, e os latidos incessantes dos mastins das sombras cada vez mais perto, às costas deles, as teorias do drow não pareciam se sustentar. Furioso com a própria confusão, ele reagiu rapidamente. Tendo perdido seu arco na alcova, Drizzt arrebatou Taulmaril das mãos de Cattiebrie e prendeu uma flecha.

Entreri se moveu com a mesma rapidez. Correu para a saliência, ergueu Régis por um tornozelo e o segurou com uma só mão por sobre a beirada. Wulfgar e Cattiebrie sentiram o estranho elo entre Drizzt e o assassino e compreenderam que o drow estava mais apto a lidar com aquela situação. Eles retrocederam um passo e se abraçaram.

Drizzt manteve o arco firme e retesado, sem jamais piscar os olhos enquanto procurava um lapso nas defesas de Entreri.

Entreri chacoalhou Régis perigosamente e gargalhou mais uma vez.

— A estrada para Calimporto é realmente longa, drow. Você terá a oportunidade de me alcançar.

— Você bloqueou nossa rota de fuga — retorquiu Drizzt.

— Uma inconveniência necessária — explicou Entreri. — Sem dúvida, você achará um meio de sair, mesmo que seus outros amigos não consigam. E eu estarei esperando!

— Eu irei — prometeu Drizzt. — Você não precisa do halfling para me fazer desejar caçá-lo, assassino imundo.

— É verdade — disse Entreri. Ele enfiou a mão na bolsa, sacou um pequeno objeto e o arremessou no ar. A coisa subiu, rodopiou sobre ele e depois caiu. Ele estendeu o braço e apanhou o objeto pouco antes que este despencasse na garganta. Arremessou-o novamente. Algo pequeno, algo negro.

Entreri o arremessou uma terceira vez, provocante, e o sorriso se espalhou pelo seu rosto enquanto Drizzt baixava o arco. Guenhwyvar.

— Eu não preciso do halfling — declarou Entreri, categórico, e estendeu Régis um pouco mais sobre o abismo.

Drizzt largou o arco mágico atrás de si, mas manteve o olhar fixo no assassino.

Entreri trouxe Régis de volta à saliência.

— Mas meu mestre exige o direito de matar este ladrãozinho. Trace seus planos, drow, pois os mastins se aproximam. Sozinho, suas chances são melhores. Abandone esses dois aí e viva!

— Então venha, drow. Vamos dar um fim ao nosso assunto. — Ele gargalhou mais uma vez, girou sobre os calcanhares e sumiu na escuridão do último túnel.

— Já escapou — disse Cattiebrie. — Bruenor disse que aquela passagem é uma rota direta até a porta que dá prá fora dos salões.

Drizzt olhou ao redor, tentando encontrar algum meio de atravessar o abismo.

— O próprio Bruenor disse que tem um outro caminho — ofereceu Cattiebrie. Ela apontou a sua direita, em direção à extremidade sul da caverna. saliência — disse — , mas são horas de caminhada.

— Então corram — replicou Drizzt, os olhos ainda fixos no túnel do outro lado da garganta.

Quando os três companheiros chegaram à saliência, os ecos dos uivos e os pontos de luz mais ao norte informavam que os duergar e os mastins das sombras haviam entrado na caverna. Drizzt os conduziu pelo estreito passadiço, com as costas coladas à parede enquanto ele se dirigia lentamente ao outro lado. Toda a garganta se achava exposta diante dele, e as chamas ainda ardiam lá embaixo, um lembrete sinistro do destino de seu amigo de longas barbas. Talvez fosse apropriado que Bruenor morresse ali, no lar de seus ancestrais, ele pensou. Talvez o anão houvesse finalmente satisfeito o desejo ardente que havia determinado boa parte de sua vida.

No entanto, a perda ainda era intolerável para Drizzt. Os anos ao lado de Bruenor haviam lhe revelado um amigo compassivo e respeitado, um amigo com quem sempre poderia contar, em qualquer circunstância. Drizzt poderia repetir para si mesmo que Bruenor estava satisfeito, que o anão escalara sua montanha e vencera sua batalha pessoal, mas, na terrível contigüidade da morte dele, esses pensamentos em nada ajudaram a dispersar o pesar do drow.

Cattiebrie piscou os olhos para se livrar de mais algumas lágrimas e o suspiro de Wulfgar desmentiu seu estoicismo quando os dois atravessaram a garganta que se tornara o túmulo de Bruenor. Para Cattiebrie, Bruenor foi o pai e o amigo que lhe ensinou a ter firmeza e a enterneceu com seu afeto. Todas as constantes do mundo, sua família e seu lar, ardiam lá embaixo, nas costas de um dragão infernal.

Um entorpecimento baixou sobre Wulfgar, a frialdade gélida da mortalidade e a percepção de quão frágil podia ser a vida. Drizzt retornara, mas, agora, Bruenor se fora. Acima de quaisquer emoções de alegria ou pesar, surgiu uma onda de instabilidade, uma trágica reformulação de imagens heróicas e lendas cantadas pelos bardos que ele não havia antecipado. Bruenor morrera com coragem e força, e a história de seu salto incandescente seria contada e recontada milhares de vezes. Mas nunca preencheria o vazio que Wulfgar sentia naquele momento.

Eles se dirigiram ao outro lado do abismo e dispararam rumo norte para chegar ao último túnel e livrar-se dos mastins das sombras do Salão de Mitral.

Quando chegaram novamente ao vasto final da caverna, foram avistados. Os duergar gritaram e os amaldiçoaram; os imensos e negros mastins das sombras rugiram suas ameaças e arranharam a orla do outro lado da garganta. Mas seus inimigos não tinham como chegar até eles, a não ser contornando todo o abismo até a saliência, e Drizzt entrou sem oposição no túnel pelo qual Entreri havia passado algumas horas antes.

Wulfgar o seguiu, mas Cattiebrie se deteve na entrada e olhou para trás, para o outro lado da garganta, para o exército de anões cinzentos ali reunido.

— Venha — disse-lhe Drizzt. — Não há nada que possamos fazer aqui e Régis precisa da nossa ajuda.

Os olhos de Cattiebrie se estreitaram, e ela apertou os dentes com força ao prender uma flecha ao arco e disparar. O raio de prata penetrou com um zunido o ajuntamento de duergar e arrancou a vida de um deles, fazendo com que os outros corressem em busca de abrigo.

— Nada, agora — Cattiebrie replicou sombriamente — , mas eu vou voltar! Quero que esses canalhas cinzentos saibam disso.

— Eu vou voltar!

Epílogo

Drizzt, Wulfgar e Cattiebrie entraram em Sela Longa alguns dias depois, cansados da viagem e ainda envoltos numa mortalha de pesar. Harkle e sua gente os receberam calorosamente e os convidaram a ficar na Mansão de Hera por quanto tempo desejassem. Mas, embora todos os três tivessem acolhido com prazer a oportunidade de relaxar e se recuperar de suas provações, outras estradas clamavam por eles.

Drizzt e Wulfgar se achavam à saída de Sela Longa na manhã seguinte, com cavalos descansados fornecidos pelos Harpells. Cattiebrie caminhou até eles lentamente, com Harkle apenas alguns passos atrás dela.

— Você vem? — perguntou Drizzt, mas adivinhou pela expressão da moça que ela não viria.

— Eu queria poder — replicou Cattiebrie. — ‘Cês vão achar o halfling, tenho certeza. Tenho uma outra promessa a cumprir.

— Quando? — perguntou Wulfgar.

— Na primavera, acho — disse Cattiebrie. — A magia dos Harpells colocou a coisa toda em andamento; eles já chamaram o clã, lá no vale, e Harbromm, na Cidadela Adbar. A gente de Bruenor vai estar em marcha antes do fim desta semana, com muitos aliados de Dez-Burgos. Harbromm promete oito mil, e alguns dos Harpells prometeram ajudar.

Drizzt pensou na cidade subterrânea que vira ao passar pelos níveis inferiores, e na bulha de milhares de anões cinzentos, todos apetrechados com mitral reluzente. Mesmo com todo o Clã Martelo de Batalha e seus amigos do vale, oito mil anões experientes vindos de Adbar e os poderes mágicos dos Harpells, a vitória, caso chegasse, seria duramente conquistada.

Wulfgar também compreendia a enormidade da tarefa que Cattiebrie enfrentaria e colocou em dúvida sua decisão de partir ao lado de Drizzt. Régis precisava dele, mas ele não podia abandonar Cattiebrie num momento de necessidade.

Cattiebrie percebeu-lhe o tormento. Caminhou até ele e o beijou de repente, com paixão, depois se afastou bruscamente.

— Termine esse assunto, Wulfgar, filho de Beornegar — ela disse. — E volte prá mim!

— Eu também era amigo de Bruenor — argumentou Wulfgar. — Eu também partilhei de sua visão do Salão de Mitral. Eu deveria estar ao seu lado quando você fosse honrá-lo.

— ‘Cê tem um amigo ainda com vida que precisa de você agora — Cattiebrie retrucou. — Eu posso colocar os planos em ação. Trate de ir atrás de Régis! Dê a Entreri tudo o que ele merece e seja rápido. Pode ser que ‘cê volte a tempo de marchar até os salões.

Ela se voltou para Drizzt, um herói de extrema confiança.

— Traga ele inteiro prá mim — ela implorou. — Mostra prá ele a estrada mais curta e também o caminho de volta!

Com o assentimento de Drizzt, ela girou sobre os calcanhares e correu de volta a Harkle e em direção à Mansão de Hera. Wulfgar não a acompanhou. Confiava em Cattiebrie.

— Pelo halfling e pelo gato — ele disse a Drizzt, apertando Garra de Palas e inspecionando a estrada diante deles.

Chamas repentinas brilharam nos olhos cor de lavanda do drow, e Wulfgar deu um passo involuntário para trás.

— E por outras razões — disse Drizzt sombriamente, fitando as vastas terras do sul que encerravam o monstro que ele poderia ter se tornado. Ele sabia ser seu destino encontrar Entreri em batalha novamente, o teste de seu próprio valor para derrotar o assassino.

— Por outras razões.

* * *

Dendibar respirava com dificuldade ao ver a cena: o cadáver de Sidnéia enfiado num canto de uma sala escura.

O espectro, Morkai, fez um gesto largo com o braço e a imagem foi substituída pela visão do fundo da Garganta de Garumn.

— Não! — gritou Dendibar ao ver os restos do golem, sem a cabeça, entre os escombros. O mago variegado estremeceu visivelmente. — Onde está o drow? — ele indagou ao espectro.

Morkai desfez a imagem com um aceno e ficou em silêncio, satisfeito com a aflição de Dendibar.

— Onde está o drow? — Dendibar repetiu, mais alto.

Morkai riu.

Encontre as próprias respostas, seu feiticeiro tolo. Meus serviços chegaram ao fim! — A aparição se transformou em chamas e sumiu.

Dendibar saltou furiosamente de seu círculo mágico e emborcou o braseiro ardente com um pontapé.

— Hei de atormentá-lo milhares de vezes por sua insolência! — ele berrou para o vazio da sala. Sua mente girava com as possibilidades. Sidnéia, morta. Bok, morto. Entreri? O drow e seus amigos? Dendibar precisava de respostas. Ele não poderia renunciar à sua busca pela Estilha de Cristal; não lhe seria negado o poder que tanto anelava.

Inspirou fundo para se acalmar e concentrou-se nas preliminares de um encantamento. Reviu o fundo da garganta, focalizou a imagem em sua mente. À medida que entoava os cânticos do ritual, a cena se tornava mais real, mais palpável. Dendibar a experimentou em sua plenitude; a escuridão, a inanidade oca das paredes sombrias e o silvo quase imperceptível do ar que atravessava velozmente a ravina, a dureza pontiaguda da pedra partida sob seus pés.

Com um passo, deixou o território de seus pensamentos e entrou na Garganta de Garumn.

— Bok — ele sussurrou ao fitar de cima a forma retorcida e alquebrada de sua criação, sua maior realização.

A coisa se mexeu. Uma pedra rolou para longe quando o monstro se moveu e lutou para ficar de pé diante de seu criador. Dendibar assistiu a tudo, incrédulo, atônito com a capacidade de recuperação do golem conferida pelo poder mágico com que ele impregnara a criatura, a ponto de esta sobreviver a uma queda como aquela e a tamanha mutilação.

Bok se ergueu diante dele e aguardou.

Dendibar estudou a coisa durante algum tempo, imaginando como poderia começar a restaurá-la.

— Bok! — ele saudou o monstro enfaticamente enquanto lhe ocorria um sorriso esperançoso. — Venha, meu querido. Eu o levarei para casa e tratarei seus ferimentos.

Bok deu um passo adiante, imprensando Dendibar contra a parede. O mago, ainda sem compreender, começou a ordenar que o golem se afastasse.

Mas o braço remanescente de Bok subiu rápido como um raio e agarrou Dendibar pelo pescoço, erguendo-o no ar e desencorajando quaisquer outros comandos. Dendibar agarrou e golpeou aquele braço, indefeso e confuso.

Uma risada familiar lhe chegou aos ouvidos. Uma bola de fogo apareceu acima do coto dilacerado do pescoço do golem, transformando-se num rosto Morkai.

Os olhos de Dendibar se esbugalharam de pavor. Percebeu que havia ultrapassado os próprios limites, que havia invocado o espectro vezes demais. Ele não havia de fato dispensado Morkai daquele último encontro e desconfiou corretamente que ele provavelmente não teria sido forte o bastante para expulsar o espectro do plano material mesmo se tivesse tentado. Agora, fora de seu círculo mágico de proteção, ele estava à mercê de sua nêmesis.

— Venha, Dendibar — sorriu Morkai, e sua vontade dominadora torceu o braço do golem. — Junte-se a mim no reino da morte onde nós poderemos discutir sua traição!

O estalido dos ossos ecoou pelas pedras, a bola de fogo se desfez, e mago e golem tombaram, sem vida.

Num outro ponto da garganta, meio enterradas numa pilha de escombros, as chamas do dragão ardente haviam se extinguido e dado lugar a brasas fumegantes.

Outra pedra se moveu e rolou para longe.

A JÓIA DO HALFLING

Prólogo

O mago pousou um olhar pensativo sobre a jovem. Ela estava de costas e ele via a densa cabeleira de cachos ruivos, rica e vibrante, derramando-se sobre seus ombros. Mas o mago também conhecia a tristeza de seu olhar. Ela era tão jovem, quase uma criança ainda, e tão maravilhosamente inocente.

Apesar disso, essa linda criança transpassara o coração de sua amada Sidnéia com uma espada.

Harkle Harpell expulsou as lembranças indesejáveis de sua amada morta e começou a descer a colina.

— Que belo dia! — comentou animado ao alcançar a jovem.

— 'Cê acha que eles conseguiram chegar na torre? — perguntou-lhe

Cattiebrie com os olhos voltados para o sul, pregados no horizonte.

Harkle deu de ombros.

— Eles logo estarão lá, se é que ainda não chegaram.

Ele analisou Cattiebrie atentamente e não conseguiu sentir raiva dela por seus atos. Ela matara Sidnéia, é verdade, mas só de olhar para ela, Harkle sabia que fora a necessidade, e não a maldade, que guiara sua espada. Agora, tudo o que ele sentia era pena dela.

— Como você está? — balbuciou ele, admirado com a coragem que ela demonstrara diante dos acontecimentos que se haviam abatido sobre ela e seus amigos.

Cattiebrie meneou a cabeça e voltou-se para o mago. Claro que seus olhos azuis escuros denotavam tristeza, mas, acima de tudo, a determinação obstinada que ardia neles afugentava qualquer sinal de fraqueza. Ela perdera Bruenor, o anão que a adotara e apoiara como se fosse sua filha desde a sua mais tenra infância, e seus outros amigos estavam naquele exato momento envolvidos numa desesperada perseguição a um assassino através das terras do sul.

— Como as coisas mudaram depressa — murmurou Harkle com um suspiro, sentindo uma grande compaixão pela jovem. Ele recordou um tempo, apenas algumas semanas antes, quando Bruenor Martelo de Batalha e seu pequeno grupo passaram por Sela Longa em sua busca pelo Salão de Mitral, a terra natal perdida do anão. Que jovial fora aquele encontro, com trocas de histórias e promessas de amizade duradoura com o clã Harpell. Nenhum deles podia imaginar que um segundo grupo, liderado por um assassino miserável e pela própria Sidnéia, a amada de Harkle, mantinha Cattiebrie como refém e se preparava para perseguir o grupo. Bruenor encontrara o Salão de Mitral e ali caíra.

E Sidnéia, a maga que Harkle amava com tanto carinho, desempenhara um papel importante na morte do anão.

Harkle inspirou profundamente para se recompor.

— Bruenor será vingado — ele disse, com uma careta.

Cattiebrie beijou-o na face e começou a subir de volta a colina, em direção à Mansão de Hera. Ela compreendia o pesar sincero do mago e admirava sua decisão de ajudá-la a cumprir sua promessa de retornar ao Salão de Mitral e reivindicá-lo em nome do Clã Martelo de Batalha.

Mas para Harkle não havia outra escolha. A Sidnéia que ele amara era uma fachada, uma cobertura adocicada de um monstro insensível, sedento de poder. E ele próprio havia tomado parte no desastre, revelando inadvertidamente a Sidnéia o paradeiro do grupo de Bruenor.

Harkle observou Cattiebrie enquanto ela se afastava, com o peso dos problemas a entravar-lhe os passos. Era-lhe impossível abrigar ressentimentos por ela. Sidnéia provocara as circunstâncias da própria morte e Cattiebrie não tivera escolha senão agir conforme as coisas se apresentaram. O mago voltou o olhar para o sul. Ele, também, se preocupava e pensava no elfo drow e no rapaz bárbaro grandalhão. Eles haviam retornado subitamente a Sela Longa há apenas três dias, um grupo exausto e devastado pela tristeza, precisando desesperadamente de abrigo e descanso.

Mas não havia tempo para descanso. Não agora. Porque o perverso assassino havia-lhes escapado, levando consigo o último membro do grupo, Régis o halfling, a reboque.

Tanta coisa tinha acontecido nessas poucas semanas; o mundo inteiro de Harkle tinha sido virado de cabeça para baixo por aquela estranha combinação de heróis de uma terra distante e desolada, chamada Vale do Vento Gélido, e uma bela jovem que não podia ser considerada culpada.

E pela mentira em que resultara seu amor mais profundo.

Harkle deixou-se cair de costas sobre a relva e ficou observando as nuvens túrgidas do fim do verão vagarem langorosas pelo céu.

Por trás das nuvens, onde as estrelas brilhavam eternamente, Guenwyvar, a entidade da pantera caminhava inquieta. Muitos dias haviam se passado desde a última vez em que o mestre do felino, o elfo drow Drizzt Do'Urden, o invocara ao plano material. Guenwyvar era sensível à pequena figura de ônix que servia de elo com seu mestre e o outro mundo; a pantera sentia o formigamento daquele lugar longínquo mesmo quando seu mestre apenas resvalava na estatueta. Mas Guenwyvar já não sentia aquele vínculo com Drizzt há algum tempo, e agora a pantera estava nervosa, de algum modo ciente, com sua inteligência sobrenatural, que o drow não mais possuía a estatueta. Guenwyvar lembrou-se da época anterior a Drizzt, quando um outro drow, um drow perverso, era seu mestre. Apesar de, em essência, ser apenas um animal, Guenwyvar tinha dignidade, uma qualidade que seu primeiro mestre lhe havia roubado.

Guenwyvar lembrava-se da época em que era forçada a realizar atos de covardia e crueldade contra oponentes indefesos apenas para dar prazer a seu mestre.

Mas, desde o momento em que Drizzt Do'Urden passara a possuir a estatueta, as coisas tinham sido diferentes. Ali estava um ser dotado de consciência e integridade, e um elo sincero de afeição se desenvolvera entre Guenwyvar e Drizzt.

O felino curvou-se contra uma árvore podada em forma de estrela e soltou um grunhido baixo, que os observadores desse espetáculo astral poderiam ter tomado por um suspiro resignado.

Mais profundo teria sido o suspiro da pantera, se ela soubesse que Ártemis Entreri, o assassino, era agora quem estava de posse da estatueta.

Livro Um

A MEIO CAMINHO DE TODOS OS LUGARES

Estou morrendo.

A cada dia, a cada sopro de ar que aspiro, mais me aproximo do final de minha vida. Pois que nascemos com um número finito de alentos, e cada uma das minhas inspirações conduz a luz do sol que ê minha vida rumo ao inevitável crepúsculo.

É uma coisa difícil de se lembrar, sobretudo enquanto estamos no auge da saúde e da força da juventude, mas aprendi que essa é uma coisa importante de se ter sempre em mente - não para me queixar, ou me tomar melancólico, mas simplesmente porque somente com a plena consciência de que um dia morrerei, eu serei verdadeiramente capaz de começar a viver. Eu, de minha parte, não dou grande importância a realidade da minha própria mortalidade, mas acredito que as pessoas não têm alternativa senão dar importância, ao menos subconscientemente, a esse espectro imponente até serem capazes de compreender, compreender em toda sua extensão, e aceitar o fato de que um dia irão morrer. Pois é somente depois de aceitar, completa e sinceramente, a inevitabilidade da morte, que uma pessoa consegue se libertar de seu temor por ela.

Tanta gente parece-me, se apega às mesmas rotinas, desempenhando os rituais do dia-a-dia com fervor quase religioso. Elas se tomam criaturas de hábitos simples. Em parte, o fazem pelo conforto proporcionado pela familiaridade, mas há outro aspecto atrelado a isso, uma crença profundamente enraizada de que desde que mantenham tudo como está, tudo continuará como está. Esses rituais são sua maneira de controlar o mundo que as cerca, o que, na verdade, não lhes é possível. Pois, ainda que sigam exatamente o mesma rotina dia após dia, a morte certamente irá encontrá-las.

Eu vi pessoas paralisarem toda sua existência ao redor deste que ê o maior dos mistérios, medindo cada um de seus movimentos, cada uma de suas palavras, numa tentativa desesperada de encontrar as respostas para aquilo que não tem resposta. Elas enganam a si mesmas, seja por meio de suas interpretações dos textos antigos, ou através de algum sinal obscuro percebido num fenômeno natural, com a crença de terem encontrado a verdade absoluta e, assim sendo, ao se comportarem de acordo com aquela verdade, elas certamente serão recompensadas no pós-vida. Esta deve ser a maior manifestação de temor da morte, a crença equivocada de que somos de alguma maneira, capazes de ajustar e configurar a própria eternidade, que podemos decorar-lhe as janelas com cortinas e arrumar a mobília de acordo com nossos próprios anseios desesperados. Ao longo do caminho que me conduziu até o Vale do Vento Gélido, deparei-me com um grupo de devotos de Ilmater, o deus do sofrimento, tão fanáticos em suas crenças que se espancavam sem o menor motivo uns aos outros e acolhiam o tormento de boa vontade, e a própria morte, com satisfação, na insensata crença de que, ao fazê-lo, estariam pagando o mais alto tributo ao seu deus.

Eu acho que eles estavam errados, embora, na verdade, não tenha certeza de nada do que diz respeito aos mistérios que repousam por trás dessa espiral mortal. Com isso, então, eu mesmo não passo de mais uma criatura de fé e esperança. Tenho a esperança de que Zaknafein tenha encontrado a paz e a alegria eternas, e rezo de todo coração para que, quando for minha vez de cruzar a fronteira ruma à próxima existência, eu o encontre novamente.

Talvez o maior mal que eu vejo nesta existência seja aquele perpetrado por homens supostamente sagrados quando exploram as pessoas comuns, valendo-se de seus temores básicos da morte. "Doem para a igreja!" eles clamam. "Somente assim encontrareis salvação!" Ainda mais sutis são as diversas religiões que não pedem o dinheiro diretamente, mas insistem que qualquer pessoa dotada de um coração generoso e temente ao deus, e que está destinada àquela particular descrição do paraíso, doaria aquele dinheiro de bom grado.

E, é claro que Toril está coalhada de "arautos do fim do mundo", pessoas que afirmam que o fim dos tempos está próximo e conclamam ao arrependimento e a uma dedicação quase senil.

Eu só posso olhar para tudo isso e suspirar, pois a morte é o maior dos mistérios e, por isso, a mais pessoal das revelações. Nunca saberemos nenhum de nós, até que o momento nos chegue e, honestamente e em sã consciência, jamais seremos capazes de impor aos outros as nossas crenças.

Esta é uma estrada que trilhamos sozinhos, mas é uma estrada que já não temo, pois ao aceitar o inevitável eu me libertei do medo. Ao reconhecer a minha mortalidade, encontrei o segredo de aproveitar aqueles séculos, anos, meses, dias, ou até mesmo horas, que me restam de alentos. Esta é uma existência sobre a qual tenho controle e, sinceramente, desperdiçar essas horas preciosas com medo do inevitável é a coisa mais insensata que se pode fazer. E considerar-nos, ainda que subconscientemente, imortais, deixando com isso de aproveitar essas poucas e preciosas horas que nos são dadas viver, é também uma insensatez.

Independentemente de meu desespero, não sou capaz de controlar a realidade da morte. A única coisa que posso fazer é tratar de garantir que os momentos de vida que me restam sejam tão ricos quanto possível.

— Drizzt Do'Urden

1

A TORRE DO CREPÚSCULO

— Já perdemos mais de um dia — murmurou o bárbaro, puxando as rédeas de seu cavalo e olhando para trás por sobre o ombro. O último contorno do sol acabava de mergulhar no horizonte.

— Neste exato momento, o assassino está se afastando cada vez mais de nós!

— Fazemos bem em confiar no conselho de Harkle —, replicou Drizzt Do'Urden, o elfo negro.

— Ele não teria nos indicado o caminho errado.

Com a luz do sol esmorecendo, Drizzt deixou cair o capuz de seu manto negro sobre os ombros e sacudiu a cabeça para soltar a cabeleira branca de fios grossos.

Wulfgar apontou para uns pinheiros altos.

— Aquele deve ser o bosque de que Harkle Harpell nos falou —, ele disse — mas não estou vendo torre nenhuma, nem sinais de que alguma vez tenha sido construída uma estrutura de qualquer tipo nessa região desolada.

Com seus olhos cor de lavanda mais habituados à escuridão que avançava, Drizzt perscrutou a área adiante atentamente, procurando encontrar alguma evidência que contradissesse seu jovem companheiro. Com certeza, aquele era o lugar que Harkle indicara, pois a uma pequena distância de onde se encontravam havia uma pequena lagoa e, por trás dela, a densa ramagem da Floresta do Inverno Remoto.

— Tenha fé — ele instou Wulfgar. O mago disse que a paciência seria nosso maior trunfo para encontrar o lar de Malchor. Faz apenas uma hora que estamos aqui.

— A estrada só fica cada vez mais comprida —, resmungou o bárbaro baixinho, ignorando que os ouvidos aguçados do drow não perdiam uma palavra. Drizzt sabia que as reclamações de Wulfgar tinham sua razão de ser, pois a história contada por um fazendeiro de Sela Longa - sobre um homem misterioso de capa escura e um halfling montados num só cavalo — colocavam o assassino uns bons dez dias à frente deles, e movendo-se depressa.

Mas Drizzt já havia enfrentado Entreri uma vez e conhecia bem a enormidade do desafio que tinha pela frente. Ele queria ter o máximo de ajuda possível para resgatar Régis das garras do assassino. De acordo com as palavras do fazendeiro, Régis ainda estava vivo, e Drizzt tinha certeza de que Entreri não pretendia causar-lhe nenhum mal antes de chegarem a Calimporto.

Harkle Harpell não os teria enviado até esse lugar sem um bom motivo.

— Devemos nos preparar para passar a noite? — perguntou Wulfgar. — Por mim, a gente voltava p'ra estrada e cavalgava pro sul. O cavalo do Entreri está carregando os dois, e já deve estar cansado. Poderemos diminuir a diferença se cavalgarmos também à noite.

Drizzt sorriu para seu amigo.

— A essa altura eles já passaram pela cidade de Águas Profundas —, ele explicou. — Entreri conseguiu cavalos novos, para dizer o mínimo. — Drizzt interrompeu seus comentários nesse ponto, guardando para si seu maior temor, que o assassino já se tivesse lançado ao mar.

— Então esperar é uma bobagem ainda maior! — veio a resposta rápida de Wulfgar.

Mas assim que o bárbaro terminou de falar, seu cavalo, um cavalo criado pelos Harpells, resfolegou e rumou para a lagoa, pateando o ar acima da água como se procurasse um lugar onde pisar. Um instante depois, a última linha de luz do sol desapareceu por trás do horizonte ocidental e a luz do dia se desvaneceu. E no lusco-fusco mágico do crepúsculo, uma torre encantada surgiu à vista deles sobre a ilhota no meio da lagoa, com todas as suas pontas cintilando como estrelas e suas muitas espiras projetando-se para o céu do anoitecer. Ela era toda verde-esmeralda e misticamente convidativa, como se sílfides e fadas tivessem ajudado a criá-la.

E, por sobre a água, bem debaixo do casco do cavalo de Wulfgar, apareceu uma ponte brilhante de luz verde.

Drizzt desceu da montaria.

— A Torre do Crepúsculo — ele disse para Wulfgar, como se ele tivesse enxergado a lógica evidente desde o princípio. Ele estendeu o braço na direção da estrutura, convidando seu amigo a entrar primeiro.

Mas Wulfgar estava atônito demais com o aparecimento da torre. Ele agarrou as rédeas de seu cavalo com mais força, fazendo o animal levantar-se sobre as patas traseiras e achatar as orelhas contra a cabeça.

— Pensei que você já tivesse superado suas desconfianças da magia — falou Drizzt, com sarcasmo. Na verdade, Wulfgar, como todos os bárbaros do Vale do Vento Gélido, havia sido criado na crença de que todos os magos eram fracotes trapaceiros que não mereciam confiança. Seu povo, guerreiros orgulhosos da tundra, julgava um homem de bem pela força física, não por sua habilidade com as artes negras da magia. Mas, durante as várias semanas que passaram juntos na estrada, Drizzt viu Wulfgar superar os preconceitos com que fora criado e desenvolver uma certa tolerância, e até mesmo uma curiosidade, pelas práticas da feitiçaria.

Retesando os músculos maciços, Wulfgar controlou sua montaria.

— Superei — respondeu entre dentes e escorregou da sela para o chão. — São os Harpells que me preocupam!

O sorriso malicioso de Drizzt se alargou por todo o rosto quando ele subitamente se deu conta do que causava calafrios a Wulfgar. Ele mesmo, que crescera entre muitos dos feiticeiros mais poderosos e assustadores de todos os reinos, muitas vezes sacudira a cabeça incrédulo, quando eles foram hóspedes da excêntrica família de Sela Longa. Os Harpells tinham uma maneira única — e freqüentemente desastrosa — de encarar o mundo, embora não abrigassem nenhum mal em seus corações, e teciam suas mágicas de acordo com suas próprias perspectivas, o que em geral significava exatamente o oposto da lógica presumível dos homens racionais.

— Malchor não é como seus familiares —, Drizzt assegurou a Wulfgar. — Ele não mora na Mansão de Hera e atuou como conselheiro de reis das Terras do Norte.

— Ele é um Harpell — declarou Wulfgar com tanta elocução que Drizzt não teve como contestar. Com mais uma sacudidela de cabeça e um longo suspiro para se aprumar, Wulfgar agarrou o bridão de seu cavalo e começou a atravessar a ponte. Drizzt, ainda sorrindo, seguiu-o logo atrás.

— Harpell — resmungou Wulfgar novamente depois de terem alcançado a ilhota e dado uma volta completa em torno da estrutura.

A torre não tinha portas.

— Paciência —, lembrou-lhe Drizzt.

Mas eles não tiveram de esperar muito, pois poucos segundos depois ouviram um ferrolho sendo acionado e o ranger de uma porta se abrindo. Depois de um momento, um garoto mal entrado na adolescência apareceu diretamente através da parede de pedra verde como se fosse um espectro translúcido e caminhou na direção deles.

Wulfgar grunhiu e soltou Garra de Palas, seu poderoso martelo de combate, da tira que o prendia ao ombro. Drizzt agarrou o braço do bárbaro para detê-lo, temendo que seu exausto amigo atacasse por pura frustração, antes que eles tivessem uma oportunidade de descobrir as intenções do rapaz.

Quando o garoto chegou perto deles, eles viram claramente que ele era de carne e osso, não um espectro sobrenatural, e Wulfgar afrouxou os dedos no cabo do martelo. O jovem fez uma profunda reverência e gesticulou para que o seguissem.

— Malchor? — perguntou Drizzt.

O garoto não respondeu, mas gesticulou novamente e começou a caminhar de volta para a torre.

— Eu achava que você fosse mais velho, se é que você é Malchor — disse

Drizzt acompanhando o garoto.

— E os cavalos? — perguntou Wulfgar.

O garoto continuou andando em direção à torre, sem abrir a boca.

Drizzt olhou para Wulfgar e deu de ombros.

—Traga-os para dentro e deixe que nosso amigo mudo se preocupe com eles — disse o elfo negro.

Eles descobriram que uma parte da parede - pelo menos - era uma ilusão, e mascarava uma porta que os conduziu a uma enorme câmara circular que constituía o nível inferior da torre. As baias alinhadas ao longo de uma das paredes mostraram que eles haviam acertado em trazer os cavalos para dentro, e eles amarraram os animais rapidamente e se apressaram para alcançar o garoto. Ele não havia diminuído o passo e acabara de passar por outra porta.

— Espere por nós — avisou Drizzt, atravessando o umbral, mas não havia nenhum guia à vista. Ele tinha entrado por um corredor difusamente iluminado que ascendia numa leve rampa em curva, que aparentemente acompanhava a circunferência da torre.

— Só há um caminho para seguirmos — ele disse para Wulfgar, que entrara logo depois dele, e eles começaram a subir.

Drizzt percebeu que haviam completado um círculo e estavam no segundo nível — três metros, pelo menos — quando encontraram o garoto esperando por eles ao lado de uma passagem lateral escurecida que descia de volta ao centro da estrutura. Mas o rapaz ignorou essa passagem e continuou a subir a torre, prosseguindo pelo corredor principal.

Wulfgar já tinha perdido a paciência com esses joguinhos de adivinhação. A única coisa que o preocupava era saber que Entreri e Régis iam cada vez mais distantes a cada segundo que passava. Passou à frente de Drizzt e agarrou o ombro do rapaz, virando-o de frente para eles.

— Você é Malchor? — perguntou de chofre.

O rapaz empalideceu diante do tom ríspido daquele homem gigantesco, mas não respondeu.

— Deixe o garoto em paz —, disse Drizzt. — Esse aí não é Malchor. Tenho certeza. Nós vamos nos encontrar com o mestre da torre logo, logo. — Ele voltou-se para o rapaz — Certo?

O garoto assentiu brevemente com a cabeça e recomeçou a andar.

— Logo — reiterou Drizzt para silenciar os grunhidos de Wulfgar.

Prudentemente, ele ultrapassou o bárbaro e se colocou entre Wulfgar e o guia.

— Harpell — resmungou Wulfgar atrás dele.

O aclive se acentuou e os círculos foram ficando menores, e os dois amigos sabiam que estavam se aproximando do topo da torre. Por fim o garoto parou ao lado de uma porta, abriu-a e fez um sinal para que eles entrassem.

Drizzt adiantou-se rapidamente, para ser o primeiro a entrar, temendo que o zangado bárbaro provocasse algo mais do que uma primeira impressão negativa ao mago anfitrião.

Do outro lado da sala, sentado em cima de uma escrivaninha, aparentemente a esperá-los, estava um homem alto e robusto de cabelo encanecido cortado rente. Seus braços estavam cruzados sobre o peito. Drizzt começou a articular uma saudação cordial, mas Wulfgar, quase passando por cima dele, avançou de trás e caminhou a passos largos diretamente para a escrivaninha.

O bárbaro, com uma das mãos na cintura e a outra segurando Garra de Palas bem à vista diante dele, encarou o homem por um momento:

— Você é o mago chamado Malchor Harpell? — interpelou com a voz denotando a raiva pronta para explodir. — E, se não é, onde é, pelos Nove Infernos, que nós encontramos ele?

A risada irrompeu diretamente das entranhas do homem.

— Está certo! — ele respondeu e saltou da escrivaninha e deu um tapa forte nos ombros de Wulfgar. — Prefiro mesmo um hóspede que não esconde seus sentimentos com palavrórios cor-de-rosa! — berrou. Ele passou pelo bárbaro atônito e continuou andando em direção à porta — e ao garoto.

— Você falou com eles? — indagou ao rapaz.

O garoto empalideceu ainda mais do que antes e sacudiu a cabeça enfaticamente.

— Nem uma única palavra? — berrou Malchor.

O garoto tremia visivelmente e sacudiu a cabeça mais uma vez.

— Ele não dis... — começou Drizzt, mas Malchor o interrompeu com a mão esticada.

— Se eu descobrir que você proferiu uma única sílaba... — ameaçou o mago. Ele deu as costas para o rapaz e se afastou um passo. Quando achou que o jovem tinha relaxado um pouco, ele se voltou novamente para o garoto, provocando um sobressalto tão grande em seu interlocutor, que quase o fez pular fora dos sapatos.

— Por que você ainda está aqui? — perguntou Malchor. — Suma daqui!

A porta bateu antes mesmo de o mago terminar de falar. Malchor riu de novo e a tensão se dissipou de seus músculos enquanto ele caminhava de volta à escrivaninha. Drizzt colocou-se ao lado de Wulfgar e os dois se olharam estupefatos.

— Vamos embora desse lugar — disse Wulfgar para Drizzt, e o drow percebeu que seu amigo estava lutando contra o desejo de pular sobre a escrivaninha e estrangular o arrogante mago ali mesmo.

Com menor intensidade, Drizzt compartilhava do sentimento do amigo, mas ele sabia que a torre e seus ocupantes seriam explicados no devido tempo.

— Nossas saudações, Malchor Harpell —, ele disse, com os olhos cor de lavanda fitando o homem. — Devo dizer, no entanto, que seus atos não combinam com a descrição que seu primo Harkle nos fez de você.

— Eu lhes garanto que sou exatamente como Harkle descreveu — replicou Malchor calmamente. — E minhas boas vindas a você, Drizzt Do'Urden, e também a você, Wulfgar, filho de Beornegar. Raras foram as vezes em que recebi convidados tão ilustres em minha humilde torre. — e fez uma profunda reverência a eles, para completar sua saudação gentil e diplomática — se não completamente acurada.

— O garoto não fez nada de errado — Wulfgar rosnou para ele.

— Não! Ele se comportou admiravelmente bem —, concordou Malchor.

— Ah! Você teme por ele? — O mago mediu o imenso bárbaro de alto a baixo, os músculos de Wulfgar continuavam retesados pela fúria. — Eu lhe asseguro que o rapaz é bem tratado.

— Não foi o que me pareceu — retorquiu Wulfgar.

— Ele aspira a ser um mago —, explicou Malchor, nem um pouco perturbado pela carranca do bárbaro. — O pai dele é um abastado proprietário de terras e me contratou para orientar o rapaz. Ele demonstra um bom potencial, uma mente aguçada e grande amor pelas artes. Mas compreenda, Wulfgar, que a magia não é diferente dos seus próprios talentos.

A careta de Wulfgar denotava uma divergência de opiniões.

— Disciplina —, continuou Malchor, sem se intimidar. — Pois o que quer que façamos em nossas vidas, a disciplina e o controle sobre nossos próprios atos determinam em última análise a medida de nosso sucesso. O rapaz tem aspirações elevadas e noções sobre um poder que não é capaz sequer de começar a compreender. Mas se ele não conseguir manter seus pensamentos em silêncio durante um único mês, então nem me darei ao trabalho de desperdiçar anos de meu tempo com ele. O seu companheiro me entende.

Wulfgar olhou para Drizzt, que se encontrava tranqüilo ao seu lado.

— Sim, eu o compreendo — disse Drizzt para Wulfgar. — Malchor colocou o rapaz à prova, um teste de sua habilidade em obedecer ordens e uma revelação da profundidade de seus anseios.

— Então? Estou perdoado? — perguntou-lhes o mago.

— Isso não importa — resmungou Wulfgar. — Não viemos aqui para tomar as dores de um garoto.

— Claro que não — replicou Malchor. — Seus assuntos são mais prementes; Harkle me contou. Voltem para os estábulos e se refresquem. O rapaz está preparando o jantar. Ele irá buscá-los quando for hora de comer.

— Ele tem nome? — perguntou Wulfgar com um sarcasmo óbvio.

— Nenhum que ele tenha feito por merecer, ainda — replicou Malchor laconicamente.

*****

Embora estivesse ansioso para voltar à estrada, Wulfgar não podia negar o esplendor da mesa de Malchor Harpell. Ele e Drizzt fartaram-se de comida, sabendo que esta seria, muito provavelmente, sua última refeição decente durante muitos dias.

— Vocês passarão a noite aqui — disse Malchor depois que eles terminaram de comer. — Uma cama macia vai lhes fazer bem —, ele argumentou ao ver a expressão de desagrado de Wulfgar. — E vocês sairão cedo, eu prometo.

— Nós ficaremos, sim, e lhe agradecemos — respondeu-lhe Drizzt. — Com certeza esta torre será muito mais acolhedora do que o chão duro lá fora.

— Excelente! — disse Malchor. Acompanhem-me, então. Tenho aqui alguns objetos que irão ajudá-los em sua missão.

Ele os conduziu para fora da sala, de volta ao corredor em declive, rumo aos níveis inferiores da estrutura. Enquanto desciam, Malchor contou a seus hóspedes detalhes sobre a estrutura e as características da torre. Por fim, eles desceram por uma das passagens laterais escuras e cruzaram uma porta pesada.

Drizzt e Wulfgar tiveram de fazer uma longa pausa à entrada, para dar-lhes tempo de assimilar a visão maravilhosa que tinham diante de si, pois eles tinham chegado ao museu de Malchor, uma coleção dos objetos mais preciosos, tanto encantados quanto comuns, que o mago havia encontrado durante os vários anos de suas andanças.

Ali havia espadas e conjuntos completos de armaduras polidas, um reluzente escudo de mitral e a coroa de um rei morto há muito tempo. Tapeçarias antigas estavam dispostas ao longo das paredes, e uma caixa de cristal repleta de gemas e jóias de valor inestimável cintilava sob a luz tremeluzente das tochas que iluminavam o aposento.

Malchor havia se dirigido a uma escrivaninha do outro lado da sala e quando Drizzt e Wulfgar olharam novamente para ele, viram-no sentado em cima da coisa, fazendo malabarismos distraidamente com três ferraduras. Ele acrescentou uma quarta ferradura enquanto eles o observavam, e as controlava sem esforço num contínuo sobe-e-desce de seu jogo.

— Coloquei um encantamento nestas ferraduras que vai fazer com que seus cavalos corram mais depressa que qualquer animal dessas terras — explicou. — Será apenas por um período breve, mas suficiente para levá-los até Águas Profundas. Só isso já compensará o atraso por terem vindo até aqui.

— Duas ferraduras por cavalo? — perguntou Wulfgar, sempre desconfiado.

— Não deveria ser — Malchor foi até ele, tolerante com a descrença do bárbaro cansado. — A menos que você queira que seu cavalo fique em pé sobre as patas traseiras e corra como um homem! — Ele riu, mas a carranca não desapareceu do rosto de Wulfgar.

— Não se preocupe — asseverou Malchor, pigarreando para disfarçar depois do fracasso de sua piada. — Eu tenho um outro jogo completo.

Ele olhou para Drizzt.

— Ouvi dizer que poucos são tão ágeis quanto os elfos drow. E ouvi, também, daqueles que já viram Drizzt Do'Urden lutar e em ação, que ele é brilhante, mesmo para os padrões de seu povo. — Sem interromper o ritmo de seu malabarismo, ele lançou uma das ferraduras para o elfo.

Drizzt a apanhou com facilidade e no mesmo movimento colocou-a no ar acima dele. Então vieram a segunda e a terceira ferraduras e Drizzt, sem tirar os olhos de Malchor, colocou-as em movimento com gestos simples.

A quarta ferradura chegou mais abaixo, obrigando Drizzt a curvar-se em direção ao chão para apanhá-la. Mas ele estava à altura da tarefa, e não perdeu nenhuma das apanhadas e lançamentos ao incluir a quarta ferradura no malabarismo.

Wulfgar observava com curiosidade e se perguntava quais motivos teria o mago para testar o drow.

Malchor procurou dentro da escrivaninha sobre a qual se sentava e tirou o outro jogo de ferraduras. — Lá vai a quinta — avisou, lançando uma nova ferradura para Drizzt. O drow continuava despreocupado, apanhou a ferradura com destreza e acrescentou-a ao grupo.

— Disciplina! — exclamou Malchor enfaticamente, dirigindo-se a Wulfgar. — Mostre-me, drow! — ele ordenou, atirando a sexta, a sétima e a oitava ferraduras para Drizzt numa rápida sucessão.

Drizzt sorria à medida que elas chegavam até ele, decidido a enfrentar o desafio. Com as mãos movendo-se indistintamente, ele logo dominou todas as oito ferraduras, fazendo-as girar para cima e para baixo harmoniosamente. E, quando atingiu um ritmo constante, Drizzt começou a entender o objetivo do mago.

Malchor aproximou-se de Wulfgar e bateu-lhe novamente nos ombros.

— Disciplina — ele repetiu. — Olhe bem para ele, jovem guerreiro, pois seu amigo de pele escura é um verdadeiro mestre de seus movimentos e, conseqüentemente, um mestre em sua arte. Você ainda não compreendeu, mas nós dois não somos assim tão diferentes. — Ele olhou diretamente nos olhos de Wulfgar. — Nenhum de nós três é muito diferente dos outros. Os métodos são diferentes, eu admito. Mas os objetivos são os mesmos!

Cansando-se do jogo, Drizzt apanhou as ferraduras uma a uma à medida iam caindo e pendurou-as em seu braço, todo o tempo fitando Malchor com aprovação. Ao ver seu jovem amigo retroceder pensativo, o drow não tinha certeza qual havia sido o maior presente, se as ferraduras encantadas ou a aula.

— Mas agora basta disso —, disse Malchor de repente, pondo-se em movimento. Ele cruzou a sala até uma parte da parede onde estavam penduradas dúzias de espadas e outras armas.

— Estou vendo que uma de suas bainhas está vazia — disse para Drizzt e retirou uma cimitarra lindamente entalhada de seu suporte. — Talvez esta aqui se encaixe adequadamente.

Drizzt sentiu o poder da arma assim que a recebeu das mãos do mago, sentiu o cuidado com que ela havia sido feita e a perfeição de seu equilíbrio. Uma única safira azul, de lapidação ovalada, brilhava no botão do punho da espada.

— Ela se chama Corisco —, disse Malchor. — Foi forjada pelos elfos numa era distante.

— Corisco —, repetiu Drizzt. Instantaneamente uma luz azulada coloriu a lâmina da arma. Drizzt sentiu um súbito impulso emanar dela e sentiu que, de algum modo, seu fio se aguçava. Ele a brandiu algumas vezes, deixando um rastro de luz azul a cada movimento. Com que facilidade ela descrevia sua trajetória no ar; com que facilidade ela cortaria um inimigo! Drizzt recolocou-a na bainha vazia, com reverência.

— Ela foi forjada com a mágica dos poderes que todos os elfos da superfície mais prezam — disse Malchor. — Das estrelas, da lua e dos mistérios de suas almas. Você a merece Drizzt Do'Urden e ela o servirá bem.

Drizzt ficou sem palavras para retribuir a homenagem, mas Wulfgar, sensibilizado pelo respeito demonstrado a seu amigo tantas vezes caluniado, falou por ele.

— Os nossos agradecimentos a você, Malchor Harpell —, ele disse, refreando o cinismo que dominara suas ações recentes. E fez uma profunda reverência.

— Mantenha-se fiel a seu coração, Wulfgar, filho de Beornegar — respondeu-lhe Malchor. — O orgulho pode ser uma ferramenta útil, ou pode fechar seus olhos para as verdades que o cercam. Agora vão e descansem. Eu os acordarei cedo e os colocarei de volta em sua estrada.

Drizzt sentou-se em sua cama e observou seu amigo depois de ele pegar no sono. O elfo estava preocupado com Wulfgar, tão distante da tundra remota que sempre fora o seu lar. Em sua busca pelo Salão de Mitral, eles haviam marchado penosamente através de metade das terras do norte, lutando a cada quilômetro do caminho. E ao atingirem sua meta, suas provações haviam apenas começado, porque lá eles tiveram de lutar para abrir caminho através do antigo complexo dos anões. Ali, Wulfgar perdera seu mentor e Drizzt seu amigo mais querido, depois tinham se arrastado de volta à vila de Sela Longa necessitando um longo período de repouso.

Mas a realidade não lhes permitia descanso. Entreri tinha Régis em suas garras, e Drizzt e Wulfgar eram a única esperança de seu amigo halfling. Ao chegarem em Sela Longa, eles atingiram o final de uma estrada, mas encontraram o início de outra ainda mais longa.

Drizzt era capaz de lidar com sua própria exaustão, mas Wulfgar parecia estar tomado pela melancolia, sempre correndo nos limites do perigo. Ele era um jovem que saíra do Vale do Vento Gélido - a terra que fora seu único lar — pela primeira vez na vida. Aquela faixa de tundra abrigada, onde soprava um vento eterno, estava agora no norte distante.

Mas Calimporto estava ainda mais distante, ao sul.

Drizzt deitou a cabeça no travesseiro, lembrando a si mesmo que fora Wulfgar quem escolhera acompanhá-los. Mesmo que tivesse tentado, Drizzt não teria conseguido impedi-lo.

O drow fechou os olhos. A melhor coisa que ele poderia fazer agora, tanto por ele quanto por Wulfgar, seria dormir e ficar pronto para o que quer que a próxima aurora lhes trouxesse.

O pupilo de Malchor acordou-os — silenciosamente — umas poucas horas mais tarde, e conduziu-os à sala de jantar, onde o mago os aguardava. Um excelente café da manhã lhes foi servido.

— Seu rumo é o sul, pelo que disse meu primo — disse-lhes Malchor. — A caça de um homem que mantém seu amigo, esse halfling, Régis, cativo.

— O nome dele é Entreri —, replicou Drizzt — e a julgar por minha experiência anterior, sabemos que não será fácil pegá-lo. Ele se dirige velozmente para Calimporto.

— Agora 'tá mais difícil — acrescentou Wulfgar — antes sabíamos que ele 'tava na estrada.

E explicou para Malchor, embora Drizzt soubesse que as palavras eram dirigidas a ele:

— Agora nós vamos ter de torcer para que ele não tenha mudado seu curso.

— Esse caminho não era segredo — argumentou Drizzt. — Ele foi para Águas Profundas, na costa. Pode ser que já tenha passado por lá.

— Então ele já está no mar — raciocinou Malchor.

Wulfgar quase engasgou com a comida. Essa possibilidade nem lhe havia passado pela cabeça.

— Esse e o meu maior medo —, disse Drizzt — e pensei em fazer a mesma coisa.

— Essa e uma jornada cara e perigosa — disse Malchor. — Com o verão chegando ao fim, os piratas se reúnem para os últimos ataques ao sul, e quem não estiver devidamente preparado... — Ele deixou que suas últimas palavras pairassem agourentas diante deles.

— Mas vocês não têm muitas alternativas — continuou o mago. — Um cavalo não é capaz de igualar a velocidade de um navio e a rota marítima é mais direta do que a terrestre. Portanto, meu conselho para vocês é que sigam pelo mar. Talvez eu possa fazer alguns arranjos para acelerar a sua acomodação. Meu pupilo já colocou as ferraduras encantadas em suas montarias e, com a ajuda delas, vocês chegarão ao grande porto em poucos dias.

— E por quanto tempo teremos de navegar? — perguntou Wulfgar desalentado e mal podendo acreditar que Drizzt concordaria com a sugestão do mago.

— Seu jovem amigo não entende a amplitude desta jornada —Malchor disse para Drizzt. O mago colocou o garfo na mesa e um outro a poucos centímetros do primeiro. — Aqui está o Vale do Vento Gélido —, explicou para Wulfgar apontando o primeiro garfo. — E este daqui, é a Torre do Crepúsculo, onde você está agora. Existe uma distância de quase seiscentos e cinqüenta quilômetros a separá-los.

Ele jogou um terceiro garfo para Drizzt, que o colocou bem diante de si, a cerca de um metro do garfo que representava a posição atual deles.

— É uma distância que você teria de percorrer cinco vezes para se equiparar à jornada que você tem pela frente — Malchor disse para Wulfgar — porque aquele último garfo é Calimporto, que fica a três mil e duzentos quilômetros e uma porção de reinos ao sul.

— Então fomos derrotados —, gemeu Wulfgar, incapaz de compreender aquelas distâncias.

— Não é bem assim — disse Malchor. — Porque vocês viajarão com as velas enfunadas pelo vento norte e chegarão antes das primeiras neves do inverno. Você verá que as terras e as gentes do sul são mais afáveis.

— Isso veremos — disse o elfo negro, duvidando. Para Drizzt, gente sempre significava problemas.

— Ah! — concordou Malchor, ao dar-se conta dos preconceitos que um elfo drow sempre tinha de enfrentar diante dos habitantes do mundo da superfície. — Mas eu ainda tenho um último presente para vocês: o mapa de um tesouro que vocês poderão recolher ainda hoje.

— Mais uma demora — suspirou Wulfgar.

— Um preço pequeno, eu garanto —, replicou Malchor — e esta rápida viagem irá economizar-lhes vários dias no populoso sul, onde é possível que um elfo drow só consiga caminhar à noite. Disso eu tenho certeza.

Drizzt ficou intrigado ao ver que Malchor compreendia tão bem o seu dilema e estava, aparentemente, apontando para uma alternativa. O elfo não seria bem-vindo em nenhum lugar do sul. Cidades que concederiam passagem livre ao traiçoeiro Entreri prenderiam o elfo negro com correntes se ele tentasse cruzá-las, porque os drow haviam há muito tempo conquistado a reputação de criaturas definitivamente malignas e de indizível vilania. Poucos habitantes dos reinos seriam capazes de reconhecer prontamente Drizzt Do'Urden como a exceção a esta regra.

— A oeste daqui, abaixo de uma trilha escura na Floresta do Inverno Remoto e num emaranhado de árvores que forma uma caverna, mora um monstro que os fazendeiros locais chamam de Agatha — disse Malchor. — Acho que ela era uma elfa, e uma maga das boas a seu modo. Segundo conta a lenda, esta criatura ignóbil continua a viver depois de morta e diz que a noite é o seu domínio.

Drizzt conhecia as lendas sinistras sobre tais criaturas e sabia o nome delas. — Uma banshee? — ele perguntou. Malchor assentiu.

— Vocês devem ir à toca dela, se tiverem coragem suficiente, pois a banshee amealhou um enorme tesouro, que inclui um objeto que se provará de valor inestimável para você, Drizzt Do'Urden.

Ele viu que a atenção do elfo estava totalmente concentrada nele. Drizzt debruçou-se sobre a mesa e pesou cada uma das palavras de Malchor.

— Trata-se de uma máscara — explicou o mago. — Uma máscara encantada que lhe permitirá esconder sua ascendência e caminhar livremente como um elfo da superfície — ou como um homem, se preferir.

Drizzt recuou, um tanto desconcertado pela ameaça à sua própria identidade.

— Compreendo a sua hesitação — disse-lhe Malchor. — Não é fácil esconder-se daqueles que o acusam injustamente, dar credibilidade à sua percepção errada. Mas pense em seu amigo prisioneiro e saiba que faço esta sugestão somente por causa da segurança dele. Você talvez consiga atravessar as terras do sul como você mesmo, elfo negro, mas não sem percalços.

Wulfgar mordeu o lábio e não disse nada, sabendo que a decisão cabia exclusivamente a Drizzt. Ele sabia que nem suas preocupações sobre mais um atraso podiam pesar numa discussão tão pessoal.

— Nós iremos a essa toca na mata — Drizzt disse, por fim — e usarei a tal mascara se for preciso.

E, olhando para Wulfgar, ele completou:

— Nossa única preocupação deve ser Régis.

Drizzt e Wulfgar montaram em seus cavalos, próximo à Torre do Crepúsculo, com Malchor ao lado deles.

— Tenha cuidado com a coisa —, disse Malchor entregando a Drizzt o mapa da toca da banshee e outro pergaminho que indicava de maneira geral a trajetória que eles deveriam percorrer até o extremo sul. — O toque dela é mortalmente gélido e as lendas dizem que ouvir o seu lamento fúnebre é a morte.

— Seu lamento fúnebre? — perguntou Wulfgar.

— Um gemido sobrenatural terrível demais para ser suportado pelos ouvidos dos mortais — explicou Malchor. —Tenham o máximo cuidado!

— Teremos — asseverou-lhe Drizzt.

— Jamais esqueceremos a hospitalidade e os presentes de Malchor Harpell — acrescentou Wulfgar.

— Nem a aula, eu espero — replicou o mago com uma piscadela, provocando um sorriso envergonhado em Wulfgar.

Drizzt estava contente com o fato de seu amigo ter se livrado de pelo menos um pouco do mau humor.

A alvorada logo os alcançou e a torre desapareceu no vazio.

— A torre se foi, mas o mago continua aqui — observou Wulfgar.

— A torre se foi, mas a porta para dentro continua aí — corrigiu Malchor.

Ele deu alguns passos para trás e esticou o braço, e sua mão desapareceu de vista.

Wulfgar deu um pulo para trás, assustado.

—  Para aqueles que sabem como encontrá-la —, prosseguiu Malchor — aqueles que treinaram suas mentes para as propriedades da magia.

Ele atravessou o portal extra dimensional e sumiu de vista, mas sua voz chegou até eles uma última vez:

— Disciplina! — ele bradou, e Wulfgar sabia que ele era o objetivo da última frase de Malchor.

Drizzt esporeou o cavalo para diante e desenrolou o mapa enquanto avançavam.

— Harpell? — perguntou sobre os ombros, imitando o tom zombeteiro de Wulfgar na noite anterior.

— Antes todos os Harpells fossem iguais a Malchor! Wulfgar replicou. Sentou-se fitando o vazio onde antes se encontrava a Torre do Crepúsculo, plenamente ciente de que o mago lhe ensinara duas lições valiosas na noite anterior: uma sobre o preconceito e outra sobre a humildade.

De dentro da dimensão invisível de seu lar, Malchor observou-os partir. Ele gostaria de poder juntar-se a eles, de viajar pela estrada da aventura como tantas vezes fizera em sua juventude, encontrando uma rota honrada e percorrendo a contra todas as probabilidades. Harkle fizera uma boa análise da integridade daqueles dois, Malchor agora sabia, e fizera bem em pedir-lhe que os ajudasse.

O mago recostou-se contra a porta de sua casa. Era uma pena, mas seus dias de aventura, de carregar a cruzada da justiça em seus ombros, faziam parte do seu passado.

Mas, Malchor tinha fé nos eventos daquele dia. Se o drow e o bárbaro serviam como exemplo, ele tinha acabado de ajudar a passar a tocha para mãos habilidosas.

2

MILHARES DE VELAS REFLETIDAS

O assassino observava, hipnotizado, enquanto o rubi girava devagar à luz das velas, capturando a dança das chamas em centenas de milhares de miniaturas perfeitas - reflexos demais; nenhuma pedra preciosa poderia ter faces tão pequenas e tão impecáveis.

Ainda assim, lá estava o desfile interminável, um turbilhão de minúsculas velas atraindo-o cada vez mais para dentro da vermelhidão da pedra. Nenhum palheiro a havia lapidado; a precisão dos cortes ia além do nível que se poderia atingir com um instrumento. Aquele artefato era produto de magia, uma criação deliberada, projetada - lembrou a si mesmo com cautela - para arrastar o observador naquele turbilhão descendente, para as profundezas avermelhadas da pedra.

Um milhão de pequenas velas a brilhar.

Não era de admirar que lhe tivesse sido tão fácil convencer o capitão a levá-lo para Calimporto. As sugestões provenientes de dentro dos fabulosos segredos dessa pedra não eram fáceis de serem descartadas. Sugestões de paz e serenidade, palavras proferidas somente por amigos...

Um sorriso se espalhou por seu rosto geralmente inflexível. Ele bem que poderia deixar-se vagar naquela calma profunda.

Entreri afastou-se da influência do rubi e esfregou os olhos, impressionado fato de até mesmo uma pessoa tão disciplinada quanto ele podia ser vulnerável à atração persistente da pedra preciosa. Ele relanceou o olhar sobre o canto da pequena cabine, onde Régis estava sentado encolhido e sentindo-se totalmente infeliz.

— Agora eu entendo o seu desespero para roubar esta jóia — ele disse para o halfling.

Régis despertou de seus próprios pensamentos, surpreso por Entreri ter-lhe dirigido a palavra — era a primeira vez que ele lhe falava desde que tinham embarcado no navio em Águas Profundas.

— E agora também sei porque o Paxá Pûk está tão desesperado para tê-la de volta, continuou Entreri, falando mais para si mesmo do que para Régis.

Régis inclinou a cabeça para observar o assassino. Seria o pendente de rubi capaz de prender até mesmo Ártemis Entreri em seu fascínio?

— Certamente é uma bela pedra — ensaiou esperançoso, sem saber ao certo como lidar com essa inesperada empatia do frio assassino.

— Muito mais do que uma pedra preciosa — disse Entreri distraído, enquanto seus olhos eram mais uma vez irremediavelmente atraídos para o turbilhão místico das facetas ilusórias.

Régis reconheceu a expressão tranqüila do assassino, porque ele próprio já tinha ficado com aquela aparência na primeira vez em que analisara o magnífico pendente de Pûk. Naquela época, ele era um ladrão bem sucedido e levava uma vida bastante confortável em Calimporto. Mas as promessas da pedra mágica excediam em muito os confortos oferecidos pela guilda dos ladrões.

— Talvez tenha sido o pendente que me roubou — sugeriu num impulso repentino.

Mas ele subestimara a força de vontade de Entreri. O assassino lançou-lhe um olhar frio, com um sorriso malicioso que revelava claramente que ele sabia muito bem onde Régis estava querendo chegar.

O halfling, porém, agarrando-se a qualquer fio de esperança disponível, continuou assim mesmo a pressioná-lo.

— Eu acho que o poder desse pendente me dominou. Portanto, o que houve não foi realmente um crime; que escolha eu tinha...

A risada sarcástica de Entreri o interrompeu.

— Você é um ladrão. Ou então é um fraco — ele rosnou. —Qualquer que seja a verdade, não sentirei nenhuma piedade de você. De um jeito ou de outro, você merece a ira de Pûk!

Dito isso, ele sacudiu o pendente pela ponta da corrente de ouro de modo que a jóia se alojasse em sua mão e guardou-o no bolso.

Em seguida, pegou um outro objeto, uma estatueta de ônix com entalhes intricados que reproduzia a imagem de uma pantera.

— Fale-me sobre isto — ele intimou Régis.

O halfling já estava imaginando quando Entreri iria demonstrar curiosidade pela figura. Ele já tinha visto o assassino brincando com ela quando ainda estavam na Garganta de Garumn, no Salão de Mitral, provocando Drizzt do outro lado do abismo. Mas até este momento, aquela fora a última vez que Régis vira Guenwyvar, a pantera mágica.

Régis deu de ombros desamparadamente.

— Não vou perguntar de novo —, ameaçou Entreri, e aquela certeza enregelante da perdição, a aura inescapável de terror que todas as vítimas de Ártemis Entreri conheciam bem, caiu sobre Régis mais uma vez.

— É do drow — balbuciou o halfling. — Seu nome é Guen... — Régis engoliu o resto da palavra ao ver que a mão desocupada de Entreri havia subitamente sacado uma adaga ajaezada pronta para ser arremessada.

— Chamando um aliado? — perguntou Entreri, ameaçador, e recolocou a estatueta no bolso. — Eu sei o nome da fera, halfling, e lhe garanto que até ela chegar até nós, você já estaria morto.

— Você teme a pantera? — Régis atreveu-se a perguntar.

— Eu não me arrisco — respondeu o assassino.

— Mas você invocaria a pantera? — pressionou Régis, procurando uma maneira de mudar o equilíbrio de forças. — Uma companheira para suas viagens solitárias?

O riso de Entreri escarnecia da própria idéia de companheira.

— Companheira? Para que eu iria querer uma companheira, seu tolo? O que eu lucraria com isso?

— Mais aliados, mais força —, argumentou Régis.

— Tolo — repetiu Entreri. — É aí que você se engana. Nas ruas, companheiros significam apenas dependência e perdição! Olhe para si mesmo, amigo do drow. Que força você representa para Drizzt Do'Urden agora? Ele se apressa cegamente para vir em seu socorro, para cumprir sua responsabilidade como seu companheiro. — Ele cuspiu a palavra com nojo. — Diretamente de encontro a sua morte definitiva!

Régis deixou a cabeça pender, sem encontrar resposta. As palavras de Entreri soavam por demais verdadeiras. Seus amigos estavam prestes a enfrentar perigos com os quais jamais haviam sonhado, tudo por causa dos erros que ele havia cometido quando ainda nem os conhecia.

Entreri recolocou a adaga em sua bainha e ergueu-se num ímpeto.

— Aproveite a noite, ladrãozinho. Aqueça-se com o vento frio do oceano; saboreie todas as sensações desta viagem como um homem que olha de frente para a morte, porque Calimporto certamente significa a sua perdição — e a de seus amigos também! — Ele saiu apressadamente da cabine, batendo a porta atrás de si.

Régis reparou que ele não havia trancado a porta. Ele nunca trancava a porta! Mas, também, não precisava fazê-lo, admitiu Régis com raiva. O terror era o grilhão de Entreri, tão tangível quanto algemas de ferro. Não havia para onde correr; não havia onde se esconder.

Régis enterrou a cabeça entre as mãos. Ele se conscientizou do balanço do navio, dos estalos rítmicos, monótonos do madeiramento velho, seu corpo acompanhando o ritmo irresistivelmente.

Ele sentiu suas entranhas se revolverem.

Os halflings em geral não gostavam muito do mar e Régis era um medroso, mesmo para os padrões da sua espécie. Entreri não poderia ter encontrado um tormento maior para o halfling do que enfrentar a travessia para o sul num navio, pelo Mar das Espadas.

— De novo não! — gemeu Régis, arrastando-se até a pequena abertura da cabine. Ele abriu a janela e pôs a cabeça para fora, recebendo no rosto o frio refrescante da brisa noturna.

Entreri caminhou pelo convés vazio, com a capa apertada contra o corpo. Acima dele, as velas enfunavam-se conforme se enchiam do vento; as primeiras lufadas do inverno empurravam o navio em sua rota para o sul. Bilhões de estrelas pontilhavam o céu, cintilando na imensidão escura até a linha reta sobre o mar que delimitava o horizonte.

Entreri pegou novamente o pendente de rubi e deixou sua magia captar a luz das estrelas. Ele o observou girar e estudou o turbilhão, determinado a conhecê-lo muito bem antes do final de sua jornada.

O Paxá Pûk ficaria extasiado ao receber seu pendente de volta. Ele lhe dera esse poder! Mais poder, Entreri percebia agora, do que os outros pensavam. Com o pendente, Pûk transformara inimigos em amigos e amigos em escravos.

— Será que eu também? — Entreri remoeu, enfeitiçado pelas pequenas estrelas no torvelinho vermelho da pedra. —Terei sido uma vítima, também? Ou ainda serei?

Jamais teria acreditado que ele, Ártemis Entreri, pudesse alguma vez na vida ser ludibriado por um amuleto mágico, mas o fascínio do pendente de rubi era inegável.

Entreri riu alto. O timoneiro, a única outra pessoa no convés, lançou um olhar de curiosidade, mas não lhe deu muita atenção.

— Não —, murmurou Entreri para o rubi. — Você não vai me dominar outra vez. Conheço seus truques e vou conhecê-los melhor ainda! Vou seguir o fascínio do seu turbilhão descendente e encontrarei meu caminho de volta! — Rindo, ele amarrou a corrente de ouro com o pendente à volta do pescoço e escondeu o rubi dentro de seu gibão de couro.

Depois, colocou a mão no bolso, agarrou a estatueta da pantera e voltou o olhar para o norte.

— Você está vendo, Drizzt Do'Urden? — perguntou fitando a escuridão da noite.

Ele sabia a resposta. Em algum lugar lá atrás, em Águas Profundas, Sela Longa, ou em algum ponto entre elas, os olhos cor de lavanda do drow estavam voltados para o sul.

Eles estavam destinados a se reencontrar, e ambos sabiam disto. Eles haviam se enfrentado uma vez, no Salão de Mitral, mas nenhum dos dois podia reivindicar a vitória.

Tinha que haver um vencedor.

Entreri jamais encontrara alguém com reflexos que se equiparassem aos seus, ou que fosse tão letal com uma lâmina quanto ele, e as lembranças de seu embate com Drizzt Do'Urden assombravam cada um de seus pensamentos. Eles eram tão parecidos, seus movimentos como os de parceiros de uma mesma dança. No entanto, o drow, compassivo e cuidadoso, possuía uma chama de humanidade que Entreri descartara há muito tempo. Ele achava que essas emoções, essas fraquezas, não tinham lugar no vazio frio do coração puro de um guerreiro.

As mãos de Entreri contraíram-se com impaciência enquanto ele pensava v. Sua respiração ofegava raivosamente no ar gelado da noite.

— Venha, Drizzt Do'Urden — ele disse entre dentes. — Vamos descobrir quem é o mais forte!

Sua voz refletia uma determinação mortífera, com uma pitada sutil, quase imperceptível, de ansiedade. Esse seria o desafio mais real da vida de ambos, o teste dos princípios divergentes que orientaram os atos de cada um. Para Entreri, o empate não era uma solução aceitável. Ele vendera sua alma em troca de sua habilidade e, se Drizzt D'Urden o derrotasse, ou mesmo provasse equivaler-se, o assassino teria desperdiçado toda sua existência numa mentira.

Mas ele não acreditava nisso.

Entreri vivia para vencer.

Régis, também, estava observando o céu noturno. O ar fresco tinha acalmado seu estômago e as estrelas tinham levado seus pensamentos numa viagem de muitas milhas até onde estavam seus amigos. Quantas vezes eles não tinham se reunido em noites como aquela no Vale do Vento Gélido, para contar suas aventuras ou simplesmente sentar-se em silêncio compartilhando a companhia uns dos outros. O Vale do Vento Gélido era uma faixa estéril de tundra congelada, uma terra de clima rude e de gente rude, mas os amigos que Régis ali fizera, Bruenor e Cattiebrie, Drizzt e Wulfgar, tinham aquecido a mais fria das noites do inverno e afastado a ferroada pungente do enregelante vento do norte.

Para Régis, a permanência no Vale do Vento Gélido não fora mais do que uma breve interrupção em suas longas andanças, o lugar onde ele passara dez de seus cinqüenta anos de idade. Mas agora, ao voltar para o reino meridional onde passara a maior parte de sua vida, Régis percebeu que o Vale do Vento Gélido fora seu verdadeiro lar. E aqueles amigos com quem ele sempre contara tanto eram a única família que ele conheceria.

Ele afastou de si as lamúrias e se forçou a analisar o que viria pela frente. Drizzt viria em seu auxílio; provavelmente Wulfgar e Cattiebrie também.

Mas Bruenor não.

Qualquer alívio que Régis possa ter sentido ao ver Drizzt retornar incólume das entranhas do Salão de Mitral voara para longe sobre a Garganta de Garumn junto com a figura do valente anão. Um dragão os encurralara, ao mesmo tempo em que uma horda de anões cinzentos se aproximava pela retaguarda. Mas Bruenor, ao custo de sua própria vida, desimpedira-lhes o caminho, atirando-se sobre o dorso do dragão com um barrilete de óleo incandescente, levando a fera - e a si mesmo com ela - até as profundezas do pavoroso abismo.

Régis não suportava lembrar-se daquela cena terrível. Porque apesar de toda a aspereza e das provocações, Bruenor Martelo de Batalha fora o mais caro amigo do halfling.

Uma estrela cadente riscou uma trilha incandescente no céu noturno. O balanço do navio continuava e o ar salgado do oceano impregnava as narinas do halfling, mas ali naquela escotilha, no ar frio da noite clara, Régis não sentia enjôo, sentia apenas uma calma triste ao lembrar-se daqueles tempos loucos que compartilhara com o turbulento anão. A verdadeira chama de Bruenor Martelo de Batalha queimara como uma tocha ao vento, saltando, dançando e lutando até o último momento.

Mas os outros amigos de Régis tinham conseguido escapar. O halfling tinha certeza disso — tanta certeza quanto Entreri. E eles viriam em seu auxílio. Drizzt viria socorrê-lo e acertaria tudo.

Ele tinha que acreditar nisso.

Quanto ao seu papel naquela história toda, a missão de Régis parecia-lhe óbvia. Assim que chegassem a Calimporto, Entreri encontraria aliados entre o povo de Pûk. O assassino estaria em seu próprio território, onde ele conhecia cada buraco escuro e todas as vantagens estariam do seu lado. Régis tinha que atrasá-lo.

Encontrando forças na visão estreita de um objetivo, Régis percorreu a cabine com o olhar, à procura de alguma idéia. E todas as vezes seu olhar era atraído para a vela.

— A chama —, murmurou para si mesmo, enquanto um sorriso começava a se espalhar em seu rosto. Ele foi até a mesa e arrancou a vela do castiçal.

Uma pequena poça de cera líquida brilhou na base do pavio, com uma promessa de dor.

Mas Régis não hesitou.

Ele arregaçou uma das mangas e pingou uma série de gotas da cera ao longo do braço, engolindo numa careta as ferroadas cauterizantes. Ele precisava atrasar Entreri.

Na manhã seguinte, Régis fez uma de suas raras aparições no convés. A alvorada chegara clara e radiosa, e o halfling queria resolver as coisas antes que o sol estivesse muito alto no céu e criasse aquela sensação desagradável de raios quentes e borrifos gelados. Ele se recostou no parapeito, ensaiando sua fala e reunindo a coragem para desafiar as ameaças veladas de Entreri.

E, de repente, Entreri estava a seu lado! Régis agarrou-se ao parapeito com firmeza, remendo que o assassino tivesse, de alguma maneira, adivinhado seu plano.

— Lá está a costa —, disse-lhe Entreri.

Régis seguiu o olhar de Entreri em direção ao horizonte, até uma linha de terra visível à distância.

— Já à vista —, continuou Entreri — e não tão longe. — Olhou para baixo na direção de Régis e mostrou seu sorriso perverso mais uma vez, para o desprazer de seu prisioneiro.

Régis deu de ombros.

— Muito longe.

— Talvez —, respondeu o assassino — mas quem sabe você consiga alcançá-la, embora os membros de sua raça de tamanho reduzido não sejam conhecidos como bons nadadores. Você avaliou as possibilidades?

— Eu não sei nadar — respondeu Régis secamente.

— Que pena! — riu Entreri. — Mas se você decidir tentar chegar à terra, avise-me com antecedência.

Régis recuou, confuso.

— Eu lhe permitiria fazer a tentativa —, assegurou-lhe Entreri. — E ficaria apreciando o espetáculo!

A face do halfling mostrava sua raiva. Ele sabia que o outro estava zombando dele, mas não conseguia perceber qual o objetivo do assassino.

— Eles têm um peixe estranho nessas águas —, disse Entreri, voltando a fitar a água. — Peixe esperto. Ele segue os barcos, esperando que alguém caia pela amurada. —Tornou a olhar para o Régis, para ver o efeito de sua provocação.

— Ele é identificado por uma barbatana pontuda —, continuou, percebendo que a atenção do halfling estava concentrada nele. — E singra as águas como a proa de um navio. Se você ficar na popa observando durante algum tempo, certamente verá um deles.

— E por que eu iria querer fazer isso?

— Tubarão. É assim que se chama esse peixe. — continuou Entreri, ignorando a pergunta. Ele sacou a adaga e pressionou a ponta contra um de seus dedos até fazer brotar uma gota de sangue.

— São maravilhosos, esses peixes. Ele tem fileiras de dentes afiados e serrilhados e tão longos quanto uma adaga, e uma boca capaz de dividir um homem ao meio com uma mordida. — Olhou Régis nos olhos — Ou engolir um halfling inteiro.

— Eu não sei nadar! resmungou Régis, nada satisfeito com os métodos macabros e inegavelmente eficazes de Entreri.

— Uma pena — riu-se o assassino. — Mas não se esqueça de me avisar se mudar de idéia. — E se afastou, com a capa negra flutuando atrás dele.

— Desgraçado — resmungou Régis baixinho. Ele começou a se voltar para o parapeito, mas mudou de idéia assim que viu as águas profundas assomando a sua frente; girou nos calcanhares e buscou a segurança do centro do convés.

A cor fugiu-lhe da face mais uma vez, quando o vasto oceano pareceu aproximar-se dele novamente com o interminável e nauseante balanço do navio...

— Parece que cê 'tá intoxicado pela amurada, pequenino — disse uma voz animada. Régis voltou-se e viu um marinheiro atarracado, de pernas arqueadas, com poucos dentes na boca e os olhos meio vesgos. — Inda num acho tuas perna de navio?

Régis deu de ombros no meio de sua tontura e lembrou-se de sua missão.

— Não. É a outra coisa. — replicou.

O marinheiro não percebeu a sutileza da frase. Ainda com um sorriso no rosto sujo curtido, enegrecido pela barba por fazer, ele começou a se afastar.

— Mas obrigado por sua preocupação —, disse Régis enfaticamente. — E por sua coragem de nos levar até Calimporto.

O marinheiro estacou, perplexo.

— A gente 'tá sempre levando gente pro sul — disse ele, sem entender porque o outro falara em "coragem".

— É, mas considerando o perigo — embora eu tenha certeza de que ele não é grande! — acrescentou Régis rapidamente, para dar a impressão de que ele estava tentando não dar muita ênfase a esse perigo desconhecido.

—Não importa. Em Calimporto, nós encontraremos a cura.

E completou bem baixinho, mas ainda alto o suficiente para o marinheiro ouvir:

— Se chegarmos vivos até lá.

— Hãã... Mas, do qué que cê 'tá falando? — indagou o marinheiro, aproximando-se de Régis novamente. O sorriso desaparecera.

Régis guinchou e agarrou o antebraço de repente, como se sentisse uma dor terrível. Fez uma careta e fingiu estar lutando contra o sofrimento, enquanto cocava com agilidade o ponto de cera seca e expondo a ferida embaixo dele. Um fio de sangue escorreu de seu braço, por baixo da manga.

O marinheiro segurou o braço dele e puxou a manga até acima do cotovelo. Ele examinou a ferida com curiosidade.

— Queimadura?

— Não encoste! — gritou Régis num sussurro áspero. — Acho que é assim que isso se espalha.

O marinheiro largou o braço dele aterrorizado, reparando que estava cheio de feridas.

— Num vi nenhum fogo. Comé que cê se queimô? Régis deu de ombros desamparadamente.

— Elas simplesmente aparecem. Vêm de dentro. Dessa vez foi o marinheiro quem empalideceu.

— Mas sei que vou conseguir chegar em Calimporto — afirmou de modo pouco convincente. — Leva uns meses até consumir a gente, e a maior parte das minhas feridas é recente. — Régis abaixou a cabeça, depois mostrou seu braço manchado. — 'Tá vendo?

Quando ele tornou a levantar a cabeça, o marinheiro tinha sumido, saíra correndo em direção aos aposentos do capitão.

— Engole essa, Ártemis Entreri — Régis sussurrou.

3

O ORGULHO DE LEBREMORA

— Aquelas são as fazendas de que Malchor falou — disse Wulfgar assim que ele e Drizzt contornaram uma capoeira de árvores nos limites da grande floresta. Ao longe, para o sul, cerca de uma dúzia de casas amontoavam-se na orla oriental da floresta, cercadas nos outros três lados por extensas campinas ondulantes.

Wulfgar incitou seu cavalo para a frente, mas Drizzt fê-lo parar abruptamente.

— Essa é uma gente simples e rude —, explicou o drow. — Fazendeiros que vivem enredados em complexas tramas de superstições. Eles não acolherão bem a um elfo negro. Vamos entrar à noite.

— Talvez a gente consiga encontrar a trilha sem a ajuda deles — propôs Wulfgar, nada entusiasmado com a idéia de desperdiçar o que restava de mais um dia.

— O mais provável é que a gente se perca na floresta — replicou Drizzt, desmontando. — Descanse, meu amigo. A noite promete aventuras.

— A noite é a hora dela — observou Wulfgar, recordando as palavras de Malchor sobre a banshee.

O sorriso de Drizzt alargou-se em seu rosto.

— Não esta noite — ele murmurou.

Wulfgar viu o brilho familiar nos olhos cor de lavanda do drow e, obedientemente, desceu da sela. Drizzt já estava se preparando para a batalha iminente; os músculos bem definidos do drow já se retesavam diante da perspectiva de ação. Mas, apesar da confiança que sentia com relação às habilidades de seu companheiro, Wulfgar não conseguiu impedir o calafrio que lhe percorreu a espinha ao pensar no monstro morto-vivo que enfrentariam.

Na escuridão da noite.

Passaram o resto do dia numa modorra sossegada, distraindo-se com os chamados e as evoluções dos pássaros e dos esquilos a se prepararem para o inverno e com a atmosfera aprazível da floresta. Mas quando o crepúsculo começou a estender-se sobre a terra, a Floresta do Inverno Remoto revestiu-se de uma aura bem diferente. A escuridão acomodou-se confortavelmente sob a ramagem espessa da mata e um silêncio repentino desceu sobre as árvores, a quietude apreensiva do perigo à espreita.

Drizzt despertou Wulfgar e conduziu-o em seguida rumo ao sul, sem deter-se nem ao menos para uma refeição rápida. Pouco depois, eles levaram seus cavalos até a casa de fazenda mais próxima. Por sorte era uma noite sem luar, e somente uma inspeção minuciosa revelaria a cor escura da pele de Drizzt.

— Digam o que cês querem ou vão embora! — exigiu uma voz ameaçadora vinda da direção dos telhados baixos antes que eles se aproximassem o suficiente para bater à porta da casa.

Drizzt já contava com isso.

— Viemos acertar umas contas. — respondeu sem hesitar.

— Que inimigos pessoas da sua laia haveriam de ter em Lebremora? — perguntou a voz.

— Em sua linda cidade? — refutou Drizzt. — Não, não. Nossa diferença é contra um inimigo comum a vocês.

Ouviu-se um arrastar de pés vindo de cima e logo apareceram dois homens, de arcos em punho, no canto da casa. Drizzt e Wulfgar sabiam que outros pares de olhos — e sem dúvida mais arcos — estavam voltados para eles desde o telhado e, possivelmente, de seus flancos. Para meros fazendeiros, essa gente parecia estar muito bem organizada para a defesa.

— Um inimigo comum? — perguntou para Drizzt um dos homens que estava no canto — o mesmo que falara antes desde o telhado.

— Com certeza a gente nunca viu ninguém da sua espécie antes, elfo, nem do seu amigo gigante.

Wulfgar tirou Garra de Palas do ombro, o que provocou certa inquietação no telhado.

— Nunca antes estivemos em sua agradável cidade —, ele replicou com seriedade, nada satisfeito por ter sido chamado de gigante.

Drizzt interveio depressa.

— Um amigo nosso foi assassinado perto daqui, em uma trilha da floresta. Disseram-nos que vocês poderiam nos indicar o caminho.

A porta da casa abriu-se de repente e uma velha toda enrugada pôs a cabeça para fora.

— Ei vocês! Que é que cês querem com o fantasma da floresta? — ela disparou zangada. — Ela num incomoda ninguém se deixarem ela em paz!

Drizzt e Wulfgar se entreolharam, perplexos com a atitude inesperada da velha. E, aparentemente, o homem do canto sentia a mesma coisa.

— É! Deixem a Agatha sossegada — ele disse.

— Vão-se embora! — acrescentou um dos homens que estava no telhado, fora de vista.

Temendo que aquela gente estivesse sob a influência de algum feitiço maligno, Wulfgar agarrou seu martelo de combate com mais firmeza ainda, mas Drizzt percebeu uma coisa diferente na voz deles.

— Disseram-me que esse fantasma, esta Ágata, era um espírito maligno — contou-lhes Drizzt calmamente. — Mas vejo que há gente de bem a defendê-la. Será que ouvi errado?

— Que maligno, que nada! — exclamou a velha, aproximando sua cara enrugada e seu corpo franzino de Wulfgar. O bárbaro deu um prudente passo atrás, embora a constituição frágil da mulher mal lhe chegasse ao umbigo.

— O fantasma só defende sua casa —, acrescentou o homem no canto. — E geme para aqueles que vão até lá.

— Geme! — berrou a velha, aproximando-se ainda mais de Wulfgar e cutucando-lhe o peito largo com um dedo ossudo.

Wulfgar já ouvira o suficiente.

— Para trás! — ele vociferou para a mulher.

Ele bateu Garra de Palas contra a mão livre, com um súbito frêmito de sangue afluindo-lhe pelos braços e ombros avantajados. A velha, apavorada, soltou um grito e correu para dentro da casa, batendo a porta.

— Que lástima! — murmurou Drizzt, plenamente consciente do processo que Wulfgar disparara. O drow mergulhou de cabeça para o lado e rolou, no exato momento em que uma flecha disparada do alto do telhado veio se cravar no chão, exatamente onde ele estivera de pé.

Wulfgar também começou a se movimentar, à espera de uma flecha, mas, ao invés disso, ele viu a forma escura de um homem saltar do telhado em sua direção. Com uma única mão, o poderoso bárbaro agarrou o pretenso atacante em pleno ar, e o manteve afastado, suspenso, com os pés a um metro do chão.

No mesmo instante, Drizzt completou a rolagem para postar-se em posição diante dos dois homens que estavam no canto, com uma cimitarra encostada a cada uma das duas gargantas. Eles nem ao menos tiveram tempo para assestar as flechas em seus arcos. Para completar seu horror, eles reconheceram a verdadeira natureza de Drizzt; mas mesmo que a pele de Drizzt fosse do branco mais pálido, como a de seus primos da superfície, o fogo que ardia em seus olhos cor de lavanda teria sido suficiente para drenar-lhes as forças.

Os segundos demoraram a passar enquanto o único movimento visível era a tremedeira que se apossou dos três fazendeiros acuados.

— Um lamentável mal-entendido — disse Drizzt para os três homens. E recuou, recolhendo as cimitarras.

— Coloque-o no chão — disse para Wulfgar. — E com cuidado! — acrescentou mais que depressa o elfo negro.

Wulfgar colocou o fazendeiro no chão calmamente, mas o homem estava tão aterrorizado que caiu ao solo assim mesmo e levantou os olhos para fitar o bárbaro com assombro e medo.

Wulfgar manteve a expressão carrancuda só para garantir que o fazendeiro continuaria assustado.

A porta da casa abriu-se novamente, e a velhinha assomou de novo, mas desta vez com uma atitude bem mais dócil.

— Cês num vão matar a pobre da Ágata, né? — suplicou.

— É! Ela não representa perigo p'ra ninguém, se ficar sossegada no canto dela — acrescentou o homem do canto, com a voz falhando a cada sílaba.

E olhou para Wulfgar.

— Não, não — disse o bárbaro. — Agente só vai visitar a Ágata e resolver nossos negócios com ela. Podem ficar tranqüilos que não lhe faremos nenhum mal.

— Indiquem-nos o caminho — pediu Drizzt.

Os dois que estavam no canto se entreolharam e hesitaram.

— Já! — gritou Wulfgar para o homem caído no chão.

— No emaranhado de bétulas! — ele respondeu prontamente.

— A trilha começa bem ali, e vai em direção ao leste. Ela faz muitas voltas e reviravoltas, mas o caminho está desimpedido de vegetação!

— Adeus, Lebremora — disse Drizzt educadamente, fazendo uma reverência. — Gostaria que pudéssemos demorar-nos um pouco mais por aqui para desfazer seus temores a nosso respeito, mas temos muito a fazer e uma longa jornada a percorrer. — Ele e Wulfgar pularam sobre suas selas e esporearam os cavalos.

— Ei! Esperem aí! — gritou a velha atrás deles.

Os cavalos ergueram-se sobre as patas traseiras quando Drizzt e Wulfgar olharam para trás por sobre os ombros.

— Afinal, bravos - ou burros - guerreiros, digam prá gente... — pediu ela — Quem são vocês?

— Wulfgar, filho de Beornegar — berrou de volta o bárbaro, tentando manter um ar de humildade, embora seu peito se estufasse com orgulho. — E Drizzt Do'Urden!

— Já ouvi estes nomes! — gritou um dos fazendeiros em súbito reconhecimento.

— E ouvirão novamente! — prometeu Wulfgar. Enquanto Drizzt seguia adiante, ele se deteve por um momento, depois voltou-se para sair no encalço de seu amigo.

Drizzt não tinha muita certeza de que proclamar suas identidades e, conseqüentemente, revelar sua localização, tivesse sido uma idéia muito boa, considerando que Ártemis Entreri os estaria procurando. Mas ao ver o sorriso largo e orgulhoso no rosto de Wulfgar, preferiu manter suas preocupações para si e deixar que o rapaz tivesse sua dose de diversão.

Pouco tempo depois que as luzes de Lebremora tinham diminuído até se transformarem em pontos distantes atrás deles, Wulfgar ficou mais sério.

— Eles não pareciam más pessoas —, disse para Drizzt — mas, por outro lado, eles protegem a banshee e até deram um nome prá coisa! Talvez a gente tenha deixado uma coisa ruim lá atrás!

— Qual nada — replicou Drizzt. — Lebremora é exatamente o que aparenta: uma humilde vila rural, de gente boa e honesta.

— Mas a Ágata... — protestou Wulfgar.

— Existe uma centena de vilarejos iguais a este ao longo dessa região campestre —, explicou Drizzt. — Muitos nem têm nome e todos passam despercebidos dos senhores de terras. Apesar disso, todas as vilas, e até mesmo os lordes de Águas Profundas eu diria, já ouviram falar de Lebremora e do espírito da Floresta do Inverno Remoto.

— A Ágata lhes traz fama — concluiu Wulfgar.

— E um certo grau de proteção, sem dúvida — acrescentou Drizzt.

— É mesmo! — riu Wulfgar. — Qual é o bandido que se atreveria a pôr o pé na estrada rumo a Lebremora com um fantasma assombrando o lugar? Ainda assim, é uma associação bem estranha.

— Mas não é da nossa conta — disse Drizzt, parando o cavalo. — O emaranhado de que o homem falou. — Ele apontou para uma capoeira de bétulas retorcidas. Atrás dela, a Floresta do Inverno Remoto assomava escura e misteriosa.

O cavalo de Wulfgar achatou as orelhas.

— Estamos perto — disse o bárbaro, apeando.

Eles amarraram os cavalos e se embrenharam no matagal - Drizzt, silencioso como um gato, mas Wulfgar, grande demais para o espaço espremido entre as árvores, esmagava os galhos ruidosamente a cada passo.

— 'Cê pretende matar a coisa? — perguntou para Drizzt.

— Só se for absolutamente necessário — respondeu o drow. — A única coisa que nos interessa é pegar a máscara e, além disso, demos nossa palavra à gente de Lebremora.

— Eu duvido que a Ágata vá nos entregar seus tesouros de livre e espontânea vontade — comentou Wulfgar para Drizzt.

Ele passou pela última linha de bétulas e parou ao lado do drow, diante da entrada escura entre os carvalhos que compunham a floresta.

— Agora, silêncio! — advertiu Drizzt num sussurro. Ele desembainhou Corisco e deixou que seu brilho azul suave os guiasse na escuridão.

As árvores pareciam se fechar sobre eles; o silêncio mortal da floresta só servia para deixá-los ainda mais apreensivos com o ruído ecoante de suas próprias passadas. Até Drizzt, que vivera durante séculos nas cavernas mais profundas, sentia sobre os ombros o peso desse canto recôndito da Floresta do Inverno Remoto. O mal grassava ali e se, antes, ele ou Wulfgar tinham tido qualquer dúvida sobre a lenda da banshee, agora já não tinham mais nenhuma. Drizzt puxou uma vela fina de dentro da algibeira e quebrou-a ao meio, entregando uma parte para Wulfgar.

— Tampe seus ouvidos. — Explicou num sussurro baixo, relembrando-lhe a advertência de Malchor: — Ouvir-lhe o lamento é morte certa.

A trilha era fácil de percorrer, mesmo na escuridão total, pois a aura de malignidade que descia sobre seus ombros ficava mais pesada a cada passo. Algumas centenas de metros adiante, eles divisaram a luz de uma fogueira. Instintivamente, os dois se agacharam e assumiram uma posição defensiva rara perscrutar a área.

Diante deles estendia-se um domo de galhos, uma caverna de árvores que formava o covil da banshee. A única entrada era uma abertura pequena, que mal dava passagem a um homem se arrastando por ela. Eles não ficaram nem um pouco entusiasmados com a idéia de rastejar para dentro da área iluminada. Wulfgar empunhou Garra de Palas e fez sinal de que iria aumentar a abertura da porta. Caminhou audaciosamente na direção do domo.

Drizzt foi junto dele, meio agachado, um tanto incerto quanto à praticidade da idéia do companheiro. Ele tinha a impressão de que uma criatura que sobrevivia com sucesso há tanto tempo estaria devidamente prevenida contra uma estratégia tão 6bvia. Mas o drow não tinha nenhuma sugestão melhor naquele momento, por isso recuou um passo quando o bárbaro ergueu o martelo de combate acima da cabeça.

Wulfgar postou-se diante da abertura com os pés bem separados para garantir o equilíbrio e tomou fôlego resolutamente para, em seguida, desferir o golpe com Garra d!e Palas com toda a sua força. O domo estremeceu sob o golpe; várias lascas d e madeira saíram voando, mas as suspeitas do drow logo se confirmaram. Assim que a casca de madeira se partiu, o martelo de Wulfgar esbarrou numa malha de rede e, antes que o bárbaro pudesse reverter o movimento, Garra de Palas e seus braços ficaram totalmente enroscados.

Drizzt viu uma sombra mover-se contra a luz do fogo lá dentro e, reconhecendo a vulnerabilidade de seu companheiro, não hesitou. Mergulhou para dentro da toca por entre as pernas de Wulfgar, com as cimitarras em punho, distribuindo golpes e estocadas de maneira selvagem assim que entrou. Corisco atingiu alguma coisa, algo quase intangível, por apenas um breve instante, mas foi o suficiente para Drizzt perceber que havia atingido a criatura do mundo ínfero. Ofuscado pela súbita intensidade da luz ao entrar na caverna, o drow teve problemas para se equilibrar. Mas ele se conservou lúcido o suficiente para discernir o movimento da banshee que pulara para as sombras até o lado oposto. Rolou até a parede e apoiou-se de costas contra ela, depois ergueu-se com dificuldade, usando Corisco para cortar a malha com habilidade e libertar Wulfgar da armadilha que o mantinha preso.

Foi quando veio o grito.

Ele penetrou pela tênue proteção de cera da vela com uma intensidade de estremecer os ossos, consumindo as forças de Drizzt e Wulfgar e despejando sobre eles um negrume vertiginoso. Drizzt caiu pesadamente contra a parede e Wulfgar, finalmente capaz de se desvencilhar das tramas resistentes da rede, tropeçou para trás, caindo de costas na noite escura.

Drizzt, sozinho do lado de dentro, sabia que estava em apuros. Ele lutou contra o torpor atordoante e a dor aguda em sua cabeça, e tentou se concentrar na luz da fogueira.

Mas ele viu uma dúzia de fogueiras dançando diante de seus olhos, um carrossel de luzes que ele não conseguiu dissipar sacudindo a cabeça. Ele achava que tinha se recuperado dos efeitos mais agudos, e levou um momento até se conscientizar da realidade do lugar que o cercava.

Ágata era uma criatura mágica, assim como eram mágicos os meios de proteção, as ilusões perturbadoras feitas de imagens especulares que guardavam o seu lar. Subitamente, Drizzt viu-se confrontado em mais de vinte direções pela expressão contorcida de uma donzela élfica, morta há tempos, com a pele murcha e repuxada ao longo de suas faces encovadas e os olhos carentes de cor e de qualquer centelha de vida.

No entanto, aquelas órbitas mortiças eram capazes de enxergar com mais clareza do que qualquer outra nesse labirinto enganador. E Drizzt compreendeu que Ágata sabia exatamente onde ele se encontrava. Ela balançou os braços em movimentos circulares e sorriu, maliciosa, para sua vítima.

Drizzt identificou os movimentos da banshee como o início de um feitiço. Ainda preso à teia de ilusões da criatura, o drow só tinha uma chance. Invocando as habilidades inatas de sua raça - e na ânsia desesperada de ter adivinhado corretamente qual era a fogueira verdadeira -, ele colocou um globo de escuridão sobre as chamas. O interior da caverna de árvores foi tomado por uma escuridão total, e Drizzt caiu de bruços no chão.

Um facho de luz azul brilhante relampejou, cortando a escuridão e explodindo através da parede bem acima do drow abaixado. O ar chiou à volta dele e as pontas de sua densa cabeleira branca se agitaram.

Irrompendo na floresta escura, o violento raio de Ágata sacudiu Wulfgar de seu estupor.

— Drizzt —, ele resmungou, obrigando-se a ficar de pé. A essa altura, pensou, seu amigo provavelmente já estava morto.

Por trás da abertura do covil a escuridão era profunda demais para o olho humano comum. No entanto, destemido e sem parar um só instante para pensar em sua própria segurança, o jovem bárbaro caminhou trôpego de volta Drizzt arrastara-se em torno do perímetro, usando o calor do fogo como ponto de referência. Ele desferia golpes com a cimitarra a cada avanço, mas a única coisa que cortava era o ar e a parede de árvores da caverna.

Foi quando, de repente, a escuridão se dissipou, deixando-o exposto encostado no meio da parede à esquerda da entrada. A imagem furtiva de Ágata o cercava por todos os lados, já preparando um novo feitiço. Drizzt olhou em volta, em busca de uma rota de fuga, mas percebeu que Ágata não parecia estar olhando para ele.

Do outro lado da caverna, no que parecia ser um espelho de verdade, Drizzt vislumbrou uma outra imagem: Wulfgar, totalmente indefeso, arrastava-se para dentro através da entrada estreita. Mais uma vez, Drizzt não podia se dar ao luxo de hesitar. Ele estava começando a compreender a disposição do labirinto de ilusões, e conseguiu adivinhar em que direção a banshee se encontrava. Ele se agachou sobre um dos joelhos e apanhou um punhado de terra, lançando-o em seguida em um amplo arco através da sala.

Os reflexos reagiram de modo idêntico, o que não deu ao elfo nenhuma pista sobre qual delas era a imagem real da adversária. Mas a Ágata verdadeira, onde quer que se encontrasse, estava cuspindo terra; Drizzt atrapalhara seu feitiço.

Wulfgar pôs-se de pé e imediatamente bateu com seu martelo contra a parede à direita da entrada. Depois inverteu o movimento e brandiu Garra de Palas, lançando-o contra a imagem do outro lado da porta, diretamente sobre a fogueira. Mais uma vez Garra de Palas bateu contra a parede, abrindo um buraco que dava para a escuridão da noite na floresta.

Depois de atirar futilmente sua adaga contra outra das imagens do lado oposto, Drizzt vislumbrou um lampejo revelador na área onde antes divisara o reflexo de Wulfgar. Quando Garra de Palas retornou magicamente para as mãos do bárbaro, Drizzt disparou para os fundos da câmara.

— Oriente-me! — ele gritou, na esperança de que sua voz tivesse soado alta o suficiente para o rapaz ouvi-lo.

Wulfgar compreendeu. Com um berro de "Tempus!", para alertar o drow de seu arremesso, ele lançou Garra de Palas mais uma vez.

Drizzt mergulhou para o chão e rolou, e o martelo passou assobiando sobre suas costas, explodindo no espelho. A metade das imagens que havia na sala desapareceu e Ágata gritou com raiva. Mas Drizzt nem sequer reduziu o passo. Ele saltou sobre o espelho quebrado e os cacos de vidro espalhados.

Diretamente para dentro da sala do tesouro de Ágata.

O grito da banshee tornou-se mais agudo, e as ondas de som mortíferas caíram sobre Drizzt e Wulfgar novamente. Mas desta vez eles estavam preparados para o ataque e afastaram a força do golpe com mais facilidade. Drizzt arrastou-se até a pilha do tesouro, catando ouro e bugigangas e enfiando-os na algibeira. Wulfgar, enfurecido, lançou-se intempestivamente pelo domo, num frenesi de destruição. Logo havia uma quantidade enorme de cavacos de madeira ao longo da área onde antes erguiam-se as paredes, e uma série de arranhões, de onde escorriam finos fios de sangue, riscavam os imensos braços do bárbaro. Mas, ele não sentia dor alguma, apenas uma fúria selvagem.

Com a algibeira praticamente lotada, Drizzt estava a ponto de se virar e bater em retirada, quando um outro objeto chamou sua atenção. Ele se sentira quase aliviado por não tê-lo encontrado ainda, e uma parte dele desejara que ele não estivesse mesmo lá, que o tal objeto não existisse. Mas lá estava ela: uma incomparável máscara de feições suaves, com um único cordão para mantê-la presa no lugar sobre o rosto de um usuário. Drizzt sabia que, por mais trivial que parecesse, aquele deveria ser o objeto do qual Malchor lhes falara, e se em algum momento ele tivera a intenção de ignorá-lo, esta, agora, desaparecera por completo. Régis precisava dele e, para chegar até Régis o mais depressa possível, Drizzt precisaria da máscara. Mesmo assim, o drow não conseguiu impedir o suspiro ao erguê-la da pilha do tesouro, sentindo seu poder pulsante. Sem pensar em mais nada, colocou-a na algibeira.

Ágata não desistiria de seus tesouros com tanta facilidade e o espectro que confrontou Drizzt assim que ele pulou de volta sobre o espelho quebrado era bem real. Corisco reluzia com um brilho sinistro cada vez que o drow aparava os golpes frenéticos de Ágata.

Wulfgar concluiu que Drizzt estava precisando de sua ajuda e tratou de dissipar sua fúria selvagem, compenetrando-se de que a situação requeria uma mente clara. Ele perscrutou a câmara atentamente, preparando Garra de Palas para outro arremesso. Mas o jovem bárbaro achava que ainda não tinha compreendido bem o padrão de disposição das mágicas ilusórias, por isso entre a confusão criada por uma dúzia de imagens e o temor de acabar atingindo o amigo, ele manteve-se em suspenso.

Drizzt dançava ao redor da banshee sem nenhum esforço e a fazia recuar na direção da sala do tesouro. Ele poderia tê-la atingido várias vezes, mas dera sua palavra aos fazendeiros de Lebremora.

Por fim, ele a conduziu até onde queria. Empunhou Corisco apontada na direção dela e avançou dois passos. Praguejando e cuspindo, Ágata recuou, tropeçando na moldura do espelho quebrado e caiu de costas no escuro. Drizzt voltou-se para a porta de entrada.

Observando a verdadeira Ágata e seus reflexos desaparecerem de vista, Wulfgar seguiu o som de seus resmungos e finalmente compreendeu a arquitetura no interior do domo. Ele preparou Garra de Palas para o golpe fatal.

— Deixe disso! —gritou Drizzt para ele ao passar, dando um tapinha nas costas de Wulfgar com a prancha de Corisco para lembrá-lo da missão e da promessa que eles haviam feito.

— Wulfgar virou-se para olhá-lo, mas o ágil drow já estava do lado de fora, envolto pela escuridão da noite. Wulfgar voltou-se novamente para Ágata e a viu, já de pé, os punhos cerrados e os dentes arreganhados.

— Perdoe-nos a intrusão —, ele disse educadamente, com um sorriso afetado e uma profunda reverência — profunda o suficiente para seguir seu amigo para fora. Em segurança. Ele correu pela trilha escura até alcançar o brilho azulado de Corisco.

Então veio o terceiro grito da banshee, perseguindo-os ao longo da trilha. Drizzt já estava além de seu alcance pungente, mas sua ferroada atingiu Wulfgar e o fez perder o equilíbrio. O sorriso afetado apagou-se subitamente de seu rosto e ele despencou cegamente para frente.

Drizzt virou-se e tentou ampará-lo, mas o homem enorme rolou por cima do drow e continuou em frente.

Bateu de cara contra uma árvore.

Antes que Drizzt pudesse se aproximar para ajudá-lo, Wulfgar pôs-se de pé novamente e saiu correndo, amedrontado e envergonhado demais para sequer resmungar.

Atrás deles, Ágata lamuriava-se, desamparada.

Quando o primeiro dos gritos agudos de Ágata flutuou mais de um quilômetro até Lebremora carregado pelo vento noturno, os aldeões logo perceberam que Drizzt e Wulfgar haviam encontrado o covil da banshee. Todos eles, inclusive as crianças, tinham-se reunido do lado de fora de suas casas e escutado atentamente quando os outros dois gritos ecoaram pelo ar da noite E, agora, o que era mais surpreendente, ouvia-se o lamento contínuo e desconsolado da banshee.

— Os estrangeiros se deram mal — riu um dos homens.

— Nada disso. 'Cê 'tá enganado - disse a velha, reconhecendo a mudança sutil no som entoado por Ágata. — Isso é lamúria de perdedor. Eles a venceram! Venceram e foram embora!

Os outros sentaram-se em silêncio, analisando os gritos de Ágata, e logo perceberam que a velha estava com a razão. Eles se entreolharam incrédulos.

— Como é que era mesmo o nome deles? - perguntou um dos homens.

— Wulfgar - respondeu outro. E Drizzt Do'Urden. Já ouvi falar deles.

4

A CIDADE DOS ESPLENDORES

Antes de raiar o dia, eles estavam de volta à estrada principal, disparando para oeste, em direção à costa e à cidade de Águas Profundas. Com a Malchor e os negócios com Ágata resolvidos, Drizzt e Wulfgar concentraram seus pensamentos mais uma vez na estrada diante deles, e lembraram-se do perigo que seu amigo halfling correria se eles não conseguissem resgatá-lo. Suas montarias, auxiliadas pelas ferraduras encantadas de Malchor, avançavam num galope impressionantemente veloz. Enquanto avançavam, a paisagem que os rodeava parecia apenas um borrão.

Não se detiveram quando a aurora surgiu por trás deles, nem pararam para uma refeição quando o sol estava a pino.

— Teremos todo o tempo do mundo para descansarmos assim que subirmos a bordo de um navio e velejarmos para o sul — disse Drizzt para Wulfgar.

O bárbaro, determinado a salvar Régis a qualquer custo, nem precisava desse lembrete.

A escuridão da noite tornou a envolvê-los e o ribombar dos cascos continuou sem interrupção. Então, quando a segunda aurora assomou às suas costas, uma brisa salgada encheu o ar e as altas torres de Águas Profundas, a Cidade dos Esplendores, surgiram no horizonte ocidental.

Os cavaleiros pararam no topo das escarpas elevadas que delimitavam a fronteira oriental do fabuloso povoado. Se Wulfgar já ficara atordoado ao ver Luskan pela primeira vez no começo daquele ano, setecentos quilômetros costa acima, desta vez ele ficou totalmente perplexo. Porque Águas Profundas, a Jóia do Norte, o maior porto de todos os Reinos, era pelo menos dez vezes maior do que Luskan. No interior de suas muralhas, ela se espalhava, lânguida e interminavelmente pela costa, com torres e espirais elevando-se acima da bruma do mar até onde a vista dos companheiros alcançava.

— Quantas pessoas vivem ali? — perguntou Wulfgar, quase sem fôlego. — Uma centena das suas tribos encontraria abrigo dentro da cidade —, explicou o drow. Ele notou a ansiedade de Wulfgar em relação a sua própria preocupação. As cidades representavam um desafio superior às experiências do jovem guerreiro, e quando Wulfgar se aventurara em Luskan, a expedição quase terminara em desastre. E, agora, lá estava a cidade de Águas Profundas, com dez vezes mais gente, dez vezes mais intrigas — e dez vezes mais problemas.

Wulfgar deixou-se ficar um pouco para trás e Drizzt não tinha alternativa a não ser depositar sua confiança no jovem guerreiro. O drow precisava enfrentar seu próprio dilema, uma batalha íntima que ele agora tinha de travar, Cautelosamente, tirou a máscara mágica de dentro da algibeira.

Wulfgar compreendeu a determinação que guiava os movimentos hesitantes do drow, e fitou seu amigo com a mais sincera piedade. O bárbaro não tinha certeza se ele próprio teria tanta coragem —- mesmo sabendo que a vida de Régis dependia de suas decisões.

Drizzt virou a máscara de aspecto singelo entre as mãos, imaginando quais seriam os limites de sua magia. Ele percebia que não se tratava de um objeto comum; o poder que dela emanava crepitava a seu tato sensível. Seria ela capaz de simplesmente roubar-lhe sua aparência? Ou lhe confiscaria a própria identidade? Ele já ouvira falar de outros itens mágicos, supostamente benfazejos, que uma vez vestidos não mais podiam ser removidos.

— Talvez eles te aceitem do jeito que você é — sugeriu Wulfgar, esperançoso.

Drizzt suspirou e sorriu; já se decidira.

— Não — ele respondeu. — Os soldados de Águas Profundas jamais admitiriam a entrada de um elfo drow na cidade, e nenhum capitão me permitiria comprar passagem para o sul em seu navio.

Sem mais delongas, ele colocou a máscara sobre o rosto.

Durante um momento, nada aconteceu, e Drizzt começou a imaginar se todas as suas preocupações haviam sido em vão, se a máscara não passava de um embuste.

— Nada — ele falou com um riso nervoso depois de mais alguns segundos, com uma nota de alívio em sua voz.

— Ela não faz na... — Drizzt parou no meio da frase, ao notar a expressão de espanto no rosto de seu companheiro.

Wulfgar remexeu em sua mochila e tirou uma caneca de metal polido.

— Olhe — ele incitou o drow e lhe entregou o espelho improvisado.

Drizzt pegou a caneca com as mãos trêmulas - mãos que tremeram ainda mais quando ele percebeu que elas não eram mais de cor preta - e a ergueu ate o rosto. O reflexo era fraco - mais fraco ainda aos olhos noturnos do drow sob a luz da manhã - mas não havia como Drizzt enganar-se com a imagem refletida diante dele. Suas feições não haviam mudado, mas sua pele escura agora apresentava o matiz dourado de um elfo da superfície. E sua cabeleira abundante, antes rigorosamente branca, estava loura brilhante, tão reluzente como se tivesse apanhado os raios de sol e aprisionado entre seus fios.

Somente os olhos do elfo continuaram iguais ao que sempre haviam sido, lagoas profundas de uma luz brilhante, cor de lavanda. Nenhuma magia seria capaz de diminuir-lhes o brilho e Drizzt, finalmente, sentiu uma certa dose de alívio, porque sua personalidade íntima aparentemente permanecera intacta.

Mesmo assim, ele não sabia bem como reagir a essa imensa mudança. Acabrunhado, olhou para Wulfgar em busca de aprovação.

A expressão de Wulfgar estava carrancuda.

— Por tudo o que eu sei, cê 'tá parecendo com qualquer outro guerreiro elfo bonitão — ele respondeu ao olhar inquisidor de Drizzt. — E tenho certeza de que uma ou duas donzelas vão enrubescer e virar os olhos quando cê passar perto delas.

Drizzt olhou para o chão e tentou esconder seu embaraço diante daquele comentário.

— Mas eu não gostei — continuou Wulfgar com sinceridade. — Nem um pouquinho.

Drizzt devolveu-lhe o olhar quase timidamente, sentindo-se pouco à vontade.

— E eu gosto ainda menos dessa expressão na sua cara, esse desconforto do seu espírito — prosseguiu Wulfgar, um tanto perturbado dessa vez. — Eu sou um guerreiro que já enfrentou gigantes e dragões sem temor. Mas eu empalideceria ante a perspectiva de confrontar Drizzt Do'Urden. Lembre-se de quem você é, nobre ranger.

Um sorriso se insinuou no rosto de Drizzt.

— Obrigado, meu caro amigo. De todos os desafios que já enfrentei, este talvez seja o mais penoso.

— Eu prefiro você sem essa coisa — disse Wulfgar.

— Eu também — falou uma outra voz por trás deles. Eles se voltaram e viram um homem de meia idade, alto e de compleição musculosa, que caminhava na direção deles.

Ele parecia bastante casual, vestido com roupas simples e ostentando uma barba preta bem aparada. Seus cabelos também eram pretos, emoldurados por umas quantas mechas prateadas.

— Saudações, Wulfgar e Drizzt Do'Urden — disse com uma reverência elegante. — Eu sou Khelben, um associado de Malchor. Aquele magnífico Harpell encarregou-me de recebê-los quando chegassem.

— Um mago? — perguntou Wulfgar tentando disfarçar e não demonstrar seus sentimentos em voz alta.

Khelben deu de ombros.

— Um amante da natureza —, replicou — com uma paixão pela pintura, embora eu reconheça que não sou grande coisa como artista.

Drizzt analisou Khelben, sem acreditar numa palavra do que ele dissera sobre si mesmo. O homem emanava uma aura de superioridade a sua volta, e tinha a autoconfiança e as maneiras distintas próprias de um lorde. No que dizia respeito a Drizzt, era muito mais provável que Khelben fosse, no mínimo, um dos pares de Malchor. E, se o homem realmente adorava pintar, Drizzt não tinha a menor dúvida de que ele aperfeiçoara a arte tão bem quanto qualquer habitante das terras do Norte.

— Um guia para Águas Profundas? — perguntou Drizzt.

— Um guia até um guia — Khelben respondeu. — Conheço sua missão e sei do que vocês precisam. Não é fácil conseguir passagens num navio nesta época tão tardia do ano, a menos que se saiba aonde perguntar. Venham. Vamos até o portão sul, onde deveremos encontrar uma pessoa que sabe.

Pegou seu cavalo que pastava ali perto e os guiou para o sul num trote ligeiro.

Eles ultrapassaram o penhasco íngreme que protegia a fronteira oriental da cidade, cujo cume se elevava a trezentos metros de altura, e no ponto em que o paredão descia até o nível do mar, eles encontraram a muralha da cidade. Embora o portão sul estivesse bem à vista, Khelben mudou de direção, afastando-se da cidade, e indicou um outeiro relvado encimado por um salgueiro solitário.

Um homem pequeno pulou da árvore assim que eles subiram o outeiro, e seus olhos negros dardejavam nervosamente de um lado para outro. Suas vestes indicavam que ele não era um mendigo e sua apreensão à aproximação deles só fez aumentar as suspeitas de Drizzt de que Khelben era muito mais do que ele presumira.

— Ah, Orlpar! Foi muita bondade sua ter vindo — disse Khelben de modo casual. Drizzt e Wulfgar trocaram olhares de compreensão; o homem certamente não tivera nenhuma alternativa nesse caso.

— Saudações — disse Orlpar apressadamente, desejoso de concluir os negócios o mais rápido possível. — As passagens estão garantidas. Você trouxe o pagamento?

— Para quando? — perguntou Khelben.

— Daqui a uma semana — respondeu Orlpar. — O Dançarina da Costa parte em uma semana.

Os olhares preocupados que Drizzt e Wulfgar trocaram não passaram despercebidos a Khelben.

— Muito demorado — ele falou para Orlpar. —Todos os marinheiros do porto lhe devem favores, Orlpar. Meus amigos não podem esperar tanto.

— Esses arranjos levam tempo — protestou Orlpar, alteando a voz. Mas então, como se lembrasse de repente a quem estava se dirigindo, ele se encolheu e baixou os olhos.

— Demorado demais — reiterou Khelben, calmamente.

Orlpar esfregou o rosto, em busca de uma solução.

— Deudermont —, ele disse, olhando esperançoso para Khelben. — O capitão Deudermont vai zarpar com o Dríade do Mar ainda esta noite. Vocês não encontrarão homem mais cortês, mas não sei quanto ao sul ele se arriscaria ir. E o preço será alto.

— Ah! — sorriu Khelben — Mas não se apoquente, meu amiguinho, pois eu tenho um negócio maravilhoso para você no dia de hoje.

Orlpar olhou desconfiado para ele.

— Você disse ouro.

— Melhor do que ouro — Khelben assegurou. — Meus amigos, aqui, vieram de Sela Longa em três dias e suas montarias não verteram uma gota de suor sequer.

— Cavalos? — desdenhou Orlpar.

— Nada disso! Não os corcéis — Khelben replicou. — As ferraduras! Ferraduras mágicas capazes de fazer um cavalo cavalgar como o próprio vento!

— Eu faço negócios com marinheiros! — protestou Orlpar com o maior vigor que se atrevia a usar. — O que é que eu vou fazer com ferraduras?

— Calma, Orlpar, calma — disse Khelben num tom apaziguador, com uma piscadela. — Lembra-se da confusão com seu irmão? Tenho certeza de você encontrará alguma forma de transformar ferraduras mágicas em lucro.

Orlpar inspirou profundamente para afastar sua raiva. Era óbvio que Khelben o havia encurralado.

— Leve estes dois até a Braços da Sereia —, falou. — Vou ver o que posso fazer. — Dito isso, ele se virou e trotou colina abaixo, na direção do portão sul.

— Você cuidou dele com facilidade — observou Drizzt.

— A vantagem estava toda a meu favor — Khelben replicou. — O irmão de Orlpar dirige uma das casas nobres da cidade. Vez por outra, Orlpar se beneficia muito disso. Por outro lado, isso também é um estorvo, porque ele precisa ter muito cuidado para não criar situações embaraçosas para sua família.

Mas chega desse assunto — Khelben prosseguiu. — Vocês podem deixar os cavalos comigo. Agora andem. Vão para o portão sul. Os guardas de lá lhes mostrarão onde fica a Rua do Cais e, dali em diante, vocês não terão dificuldades para encontrar a taverna Braços da Sereia.

—  Você não vem com a gente? —perguntou Wulfgar, escorregando da sela.

— Tenho outros assuntos a tratar — explicou Khelben. — É melhor vocês irem sozinhos. Vocês estarão em segurança; Orlpar não se atreveria a me passar a perna e o Capitão Deudermont é conhecido por ser um homem do mar muito honesto. É comum haver estrangeiros em Águas Profundas, principalmente no Distrito das Docas.

— Mas estrangeiros andando por aí ao lado de Khelben, o pintor, poderiam vir a chamar atenção — arrazoou Drizzt, com um sarcasmo bem humorado.

Khelben sorriu mas não respondeu. Drizzt apeou da montaria.

— Os cavalos serão devolvidos a Sela Longa?

— Naturalmente.

— Nós lhe agradecemos, Khelben — disse Drizzt. — Sua ajuda a nossa causa foi, sem dúvida nenhuma, inestimável. O elfo olhou por um momento para os cavalos, ensimesmado. — Com certeza você sabe que o encantamento que Malchor pôs nas ferraduras não vai durar. Orlpar não vai lucrar com o negócio que fez hoje.

— Justiça — riu Khelben. — Posso lhe garantir que ele é especialista em distorcer negócios a seu favor. Quem sabe, essa experiência o ensinará a ter mais humildade e a reconhecer o que existe de errado em seus métodos.

— Pode ser —, disse Drizzt e, depois de uma reverência, ele e Wulfgar começaram a descer a colina.

— Mantenham-se em guarda, mas também mantenham-se calmos — avisou-os Khelben. — Sempre há rufiões vagando pelas docas, mas a polícia está sempre por perto. Muitos estrangeiros acabam passando nos calabouços a sua primeira noite na cidade! — Ele observou os dois descerem o outeiro e recordou, como Malchor havia recordado, dos tempos há muito passados, quando era ele quem partia pelas estradas para viver aventuras em terras distantes.

— Ele encurralou o sujeito — comentou Wulfgar depois que os dois estavam fora do alcance da audição de Khelben. — Um mero pintor?

— Mais provável que seja um mago —- um mago poderoso — replicou Drizzt. — E mais uma vez temos de agradecer a Malchor, cuja influência facilitou nosso caminho. Marque minhas palavras, nenhum pintorzinho seria capaz de dominar tipos como Orlpar.

Wulfgar olhou para trás na direção do outeiro, mas Khelben e os cavalos não se encontravam mais à vista. Mesmo com sua compreensão limitada das artes negras, Wulfgar percebeu que somente a magia poderia ter removido Khelben e os três cavalos dali tão depressa. Ele sorriu e sacudiu a cabeça, e maravilhou-se ainda uma vez diante dos personagens excêntricos que esse mundo imenso continuava a lhe apresentar.

Seguindo as indicações que os guardas do portão sul lhes deram, Drizzt e Wulfgar logo estavam caminhando pela Rua das Docas, uma alameda comprida que percorria todo o Porto de Águas Profundas, no lado sul da cidade. O cheiro de peixe e o ar salgado enchiam suas narinas, as gaivotas faziam sua algazarra acima deles, e marinheiros e mercenários de todos os cantos dos Reinos vagavam por ali, alguns ocupados com seu trabalho, mas a maior parte deles apenas descansava em terra uma última vez antes de zarpar na longa jornada rumo ao sul.

A Rua das Docas era bem apropriada para essa alegre confusão, com uma taverna em cada esquina. Mas ao contrário da zona portuária de Luskan, que tinha sido abandonada à ralé há muito tempo, a Rua das Docas de Águas Profundas não era um lugar ruim. Aquela era uma cidade de leis e os membros da Vigilância, a famosa guarda da cidade, pareciam estar sempre à vista.

A área estava cheia de aventureiros valorosos, guerreiros endurecidos pelas batalhas que carregavam suas armas com tranqüila familiaridade. Mas, mesmo assim, Drizzt e Wulfgar viram muitos olhares focalizarem-se neles, e praticamente todos viravam a cabeça para vê-los passar. Drizzt preocupou-se com a máscara, imaginando que ela tivesse escorregado por algum motivo e revelado sua verdadeira descendência aos espectadores atônitos. Uma rápida inspeção dissipou seus temores, pois suas mãos ainda mostravam a coloração dourada dos elfos da superfície.

E o drow quase riu alto quando, ao virar-se para Wulfgar e pedir-lhe confirmação de que a máscara continuava a disfarçar suas feições, percebeu que não era ele o alvo dos olhares embasbacados. Ele tinha estado tão próximo ao jovem bárbaro nos últimos anos, que se habituara à compleição física de Wulfgar. Quase dois metros e dez de altura, a musculatura sólida, bem definida, que se fortalecia a cada ano, Wulfgar caminhava a passos largos pela Rua das Docas, com o ar despreocupado de serena confiança.

Garra de Palas balançava displicentemente ao seu ombro. Este jovem rapaz se sobressaía, mesmo entre os maiores guerreiros dos Reinos.

— Pelo menos desta vez, parece que eu não sou o alvo dos olhares assombrados — disse o elfo.

—Tire a máscara, drow —, replicou Wulfgar, enrubescendo — e afaste os olhos dessa gente de mim!

— Eu até tiraria, mas... pelo bem de Régis... — respondeu Drizzt com uma piscadela.

A Braços da Sereia era uma taverna que em nada diferia das muitas outras que ocupavam essa área de Águas Profundas. Gritos e aplausos eram carregados para fora pelo ar que recendia a cerveja e vinho barato. Um grupo de desordeiros, empurrando e dando safanões uns nos outros e xingando os homens que chamavam de amigos, estava reunido do lado de fora da porta de entrada.

Drizzt olhou preocupado para Wulfgar. A única outra vez que o rapaz estivera num lugar parecido - o Alfanje, em Luskan -, ele o deixara destruído. Apegado aos ideais de honra e bravura, Wulfgar estava fora de lugar no mundo sem princípios das tavernas das cidades.

Nesse momento, Orlpar saiu da Braços da Sereia e passou com destreza em meio à multidão de desordeiros.

— Deudermont está no bar — cochichou pelo canto da boca. Ele passou por Drizzt e Wulfgar sem dar sinais de notá-los. — Alto, jaqueta azul e barba loura — acrescentou Orlpar.

Wulfgar começou a esboçar uma resposta, mas Drizzt incitou-o a seguir adiante, compreendendo a preferência de Orlpar pela discrição.

A turba abriu passagem quando Drizzt e Wulfgar caminharam para a porta, todos os olhares fixos no bárbaro.

— O Bungo vai pegar ele — cochichou um deles quando os dois companheiros se dirigiam para o bar.

— Mas é bom ele prestar atenção — riu outro.

A audição aguçada do drow captou a conversa e ele olhou novamente para seu imenso amigo, reparando como o tamanho de Wulfgar parecia estar sempre atraindo esse tipo de problema para o bárbaro.

O interior da taverna não oferecia nenhuma surpresa. O ar viciado pesava com a mistura de fumos de ervas exóticas e o cheiro azedo de cerveja choca. Uns quantos marinheiros embriagados debruçavam-se sobre as mesas ou sentavam-se apoiados contra as paredes, enquanto outros caminhavam tropegamente, derramando suas bebidas — quase sempre em cima de clientes mais sóbrios, que revidavam empurrando os descuidados no chão. Wulfgar ficou imaginando quantos desses homens não teriam perdido a partida de seus navios. Será que eles iriam ficar cambaleando por ali até o dinheiro acabar, para só então serem despejados na rua para enfrentar o inverno que se aproximava, sem um tostão no bolso, nem um lugar para se abrigar?

— Duas vezes eu vi as entranhas de uma cidade — sussurrou Wulfgar para Drizzt. — E nas duas ocasiões me fizeram lembrar dos prazeres da estrada ao ar livre.

— Os goblins e os dragões? — retorquiu Drizzt despreocupadamente, enquanto conduzia Wulfgar até uma mesa desocupada perto do bar.

— São muito melhores do que isso — retrucou Wulfgar.

Nem bem haviam se sentado, uma criada se aproximou deles.

— O quê cês vão querer? — perguntou, distraída, a moça que há muito já perdera interesse nos clientes a quem servia.

— Água — respondeu Wulfgar, ríspido.

— E vinho — acrescentou Drizzt, rapidamente, entregando uma moeda de ouro para desfazer a súbita carranca da moça.

— Aquele deve ser Deudermont — disse Wulfgar, desviando qualquer repreensão quanto a sua maneira de tratar a criada que estivesse a caminho. Ele apontou para um homem alto que se apoiava sobre o balcão do bar.

Drizzt se levantou prontamente, achando que seria prudente resolver seus negócios e sair da taverna o mais depressa possível.

— Guarde meu lugar — falou para Wulfgar.

O Capitão Deudermont não se parecia com os clientes habituais da Braços da Sereia. Alto e empertigado, ele era um homem refinado, habituado com suas refeições na companhia de damas e cavalheiros. Mas, como faziam todos os capitães de navios que aportavam em Águas Profundas, principalmente no dia de zarpar, Deudermont passava a maior parte do tempo de olho em sua valorosa tripulação, procurando evitar que eles fossem parar nas cadeias superlotadas da cidade.

Drizzt abriu caminho até o capitão, sem fazer caso do olhar inquiridor do atendente do bar.

— Temos um amigo em comum — falou Drizzt para Deudermont em voz baixa.

— Eu dificilmente incluiria Orlpar na minha lista de amigos — replicou o Capitão, com ar casual. — Mas vejo que ele não exagerou quanto ao tamanho e a força de seu jovem companheiro.

Deudermont não era o único que notara Wulfgar. Da mesma maneira que qualquer uma das tavernas dessa zona de Águas Profundas — e quase todos os bares espalhados pelos Reinos — a Braços da Sereia tinha seu próprio campeão. Um pouco além do balcão do bar, um sujeito enorme, um tipo massudo e desajeitado de nome Bungo observava Wulfgar desde o momento em que o jovem bárbaro passara pela porta.

Bungo não gostara nem um pouquinho do jeito desse camarada. Mais ainda do que seus braços musculosos, o modo desenvolto e elegante como caminhava e a facilidade com que carregava seu imenso martelo de combate revelavam um tipo de experiência que ia muito além de sua idade.

Os torcedores de Bungo amontoaram-se em volta dele, antecipando a briga iminente, com seus sorrisos escarninhos e seu hálito recendendo a cerveja a incitar seu campeão à ação. Bungo, normalmente autoconfiante, teve de se esforçar para controlar sua ansiedade. Ele tinha levado muitos golpes durante seus sete anos de reinado na taverna. Sua postura agora era encurvada, dúzias de seus ossos haviam sido quebrados e alguns músculos rompidos. Analisando o assombroso espetáculo oferecido pela figura de Wulfgar, Bungo ficou se perguntando honestamente, se mesmo no pleno vigor da sua juventude ele teria sido capaz de dar conta desse páreo.

Mas os clientes habituais da Braços da Sereia o admiravam. Aqueles eram seus domínios e ele era seu campeão. Eles lhe forneciam comida e bebida de graça — Bungo não podia decepcioná-los.

Ele entornou a caneca cheia numa única tragada e se desencostou do balcão. Com um grunhido para tranqüilizar seus torcedores e afastando com brutalidade qualquer um que estivesse pela frente, Bungo abriu caminho até o rapaz.

Wulfgar adivinhou que eles viriam, antes mesmo deles começarem a mover-se em sua direção. Essa era uma cena bastante conhecida do jovem bárbaro, e sabia que mais uma vez, como acontecera no Alfanje em Luskan, ele seria desafiado por causa de seu tamanho.

— Do quê que cê 'tá atrás? — disse Bungo com um silvo, ao se postar com um ar desafiador, as mãos nos quadris, diante do homem sentado. Os outros rufiões se espalharam ao redor da mesa, deixando Wulfgar no centro do círculo.

Os instintos de Wulfgar lhe diziam para ele se levantar e derrubar o bobalhão pretensioso lá mesmo onde ele estava. Ele não tinha a menor preocupação com os oito amigos de Bungo. Ele os considerava um bando de covardes que precisavam que seu líder os incitasse. Se um único golpe derrubasse Bungo - e Wulfgar sabia que o faria - os outros vacilariam antes de atacar, o que lhes custaria caro lutando contra tipos como Wulfgar.

Mas, no decorrer dos últimos meses, Wulfgar tinha aprendido a dominar sua raiva, e também tinha aprendido uma definição mais ampla do significado da palavra honra. Ele deu de ombros, sem fazer qualquer movimento que parecesse ameaçador.

— Um lugar prá sentar e beber — respondeu calmamente. — E você? Quem é?

— O nome é Bungo — disse o valentão, cuspindo a cada palavra. Ele estufou o peito com orgulho, como se seu nome significasse alguma coisa para Wulfgar.

Mais uma vez, limpando os borrifos de Bungo do rosto, Wulfgar teve de resistir a seus instintos de lutar. Ele e Drizzt tinham assuntos mais importantes a tratar, lembrou a si mesmo.

— Quem falô que cê podia vir no meu bar? — grunhiu Bungo, achando — esperando — que tivesse colocado Wulfgar na defensiva. Ele olhou em volta para seus amigos, que se inclinaram mais para perto de Wulfgar, aumentando a intimidação.

Com certeza, Drizzt entenderia a necessidade de dar um jeito nesse sujeito, considerou Wulfgar, apertando os punhos ao lado do corpo.

— Um golpe — ele murmurou silenciosamente, olhando à volta para o grupo desprezível — um grupo que ficaria com um aspecto muito melhor se estivesse espalhado inconsciente no chão, por todos os cantos.

Wulfgar invocou uma imagem de Régis para se proteger da raiva mal contida, mas não podia ignorar o fato de que suas mãos se agarravam à borda da mesa com tanta força, que os nós dos dedos estavam brancos, exangües.

— E os preparativos? — perguntou Drizzt.

— Tudo acertado — respondeu Deudermont. — Tenho acomodações para vocês no Dríade do Mar, e as mãos - e espadas - extras são bem vindas, sobretudo de aventureiros veteranos como vocês. Mas eu temo que vocês possam vir a perder minha partida.

Ele agarrou o ombro de Drizzt para fazê-lo voltar-se para a confusão que estava se armando junto à mesa de Wulfgar.

— O campeão da taverna e seus comparsas —, Deudermont explicou — mas minha aposta é no seu companheiro.

— Dinheiro bem empregado —, replicou Drizzt — mas não temos tempo para isso...

Drizzt percorreu a taverna com os olhos, em busca de alguma saída. Todos os olhares pareciam estar se concentrando em Wulfgar e os rufiões, antegozando ansiosamente a luta iminente. O drow se deu conta de que se ele fosse até a mesa naquele momento, isso provavelmente só serviria para fazer a coisa toda explodir.

Bungo projetou a barriga para frente, até ela estar a apenas alguns centímetros do rosto de Wulfgar, para exibir seu cinturão largo, marcado com uma centena de entalhes.

— Um prá cada homem que eu derrotei — jactou-se. — Me dá uma coisa prá eu me distrair à noite na cadeia — disse, e apontou para um talho grande ao lado da fivela: — Esse daqui foi um sujeito que eu matei bem ali. Esmaguei a cabeça dele dum golpe. Me custou cinco noites.

Wulfgar afrouxou as mãos, não porque estivesse impressionado, mas porque estava mais ciente ainda das conseqüências potenciais de seus atos. Ele precisava pegar um navio.

— Quem sabe eu vim ver Bungo — ele disse, cruzando os braços e encostando-se ao espaldar da cadeira.

— Então veio pegar ele? — bufou um dos rufiões. Bungo encarou Wulfgar com cara de mau.

— 'Tá atrás de briga?

— Qual nada — retrucou Wulfgar. — Briga? Não. Sou só um garoto que saiu prá ver esse mundão!

Bungo não conseguiu disfarçar sua confusão. Olhou em volta para seus camaradas, que nada mais fizeram além de dar de ombros em resposta.

— Sente-se — ofereceu Wulfgar. Bungo não se mexeu.

O rufião que estava atrás de Wulfgar deu-lhe um cutucão forte no ombro e rosnou:

— 'Cê 'tá atrás do quê?

Wulfgar teve que fazer um grande esforço para segurar a própria mão, e evitar pegar os dedos do rufião que estavam em seu ombro e esmagá-los. Mas ele se controlou e inclinou-se mais para perto do líder grandalhão.

— Num é de briga, não. Vim observar — falou baixinho. — Um dia, talvez, eu me considere à altura para desafiar alguém como Bungo, e nesse dia eu voltarei, porque tenho certeza de que você continuará sendo o campeão desta taverna. Mas esse dia está muito longe. Ainda tenho muito que aprender.

— Mas então, prá que é que 'cê veio? — exigiu Bungo, transbordando de autoconfiança e inclinando-se ameaçadoramente para perto de Wulfgar.

— Eu vim prá aprender — Wulfgar respondeu. — Prá aprender com o exemplo do lutador mais forte de Águas Profundas. Prá ver como é que Bungo se apresenta e como resolve seus assuntos.

Bungo se empertigou e olhou em volta para seus amigos ansiosos, tão inclinados que estavam a ponto de cair sobre a mesa. Bungo exibiu seu sorriso desdentado, costumeiro antes de surrar um desafiante, e seus rufiões se retesaram. Mas então, seu campeão os surpreendeu, dando um tapinha no ombro de Wulfgar — um tapinha amistoso.

Murmúrios audíveis de incredulidade espalharam-se pela taverna quando Bungo puxou uma cadeira e sentou-se para beber com o impressionante estrangeiro.

— Se manda daqui! — rugiu o grandalhão para seus companheiros. Suas faces se contorceram de descontentamento, mas eles não se atreveram a desobedecer. Aquele que estava atrás de Wulfgar deu-lhe mais um cutucão para arrematar, depois seguiu os outros de volta ao bar.

— Uma manobra inteligente — observou Deudermont para Drizzt.

— Para ambos — replicou o drow, relaxando contra o balcão.

— Vocês têm mais algum assunto a tratar na cidade? — perguntou o capitão.

Drizzt sacudiu a cabeça.

— Não. Leve-nos para o navio. Temo que Águas Profundas só possa vir a nos criar problemas.

Milhões de estrelas enchiam o céu da noite límpida. Elas se debruçavam pela abóbada aveludada até encontrar-se com as luzes de Águas Profundas, à distância, iluminando o horizonte setentrional. Wulfgar foi encontrar Drizzt no convés superior, sentado em silêncio, aproveitando o sereno balouçar proporcionado pelo mar.

— Vou gostar de voltar — Wulfgar falou, seguindo o olhar de seu amigo na direção da cidade ao longe.

— Para acertar as contas com um rufião bêbado e seus amigos desprezíveis —, Drizzt concluiu a frase.

Wulfgar riu, mas parou abruptamente quando Drizzt partiu para cima dele.

— Com que finalidade? — perguntou o drow. — Você pretende ficar e assumir o lugar dele como campeão da taverna Braços da Sereia?

— 'Tai uma vida que eu não invejo — replicou Wulfgar, rindo novamente, embora pouco à vontade.

— Então esqueça o Bungo — Drizzt falou, tornando a olhar para as luzes da cidade.

O sorriso de Wulfgar desapareceu outra vez.

Segundos, minutos talvez, passaram-se e o único som que se ouvia era o das ondas batendo contra o casco do Dríade do Mar. Impulsivamente, Drizzt sacou Corisco da bainha. A cimitarra ornamentada ganhou vida em suas mãos, a lâmina brilhou à luz das estrelas que davam a Corisco seu nome e seu encantamento.

— Esta arma combina bem com você — observou Wulfgar.

— Uma ótima companheira — reconheceu Drizzt, examinando os desenhos intricados gravados ao longo da lâmina encurvada. Ele se lembrou de outra cimitarra que uma vez possuíra, uma lâmina que ele encontrara na toca de um dragão que ele e Wulfgar haviam exterminado. Aquela, também, fora uma ótima companheira. Imbuída de magia do gelo, ela fora forjada para repelir criaturas do fogo, impenetrável, juntamente com quem a empunhas se, às chamas por elas lançadas. Ela servira bem a Drizzt, chegando a salvá-Los da morte certa e dolorosa pelo fogo de um demônio.

Drizzt voltou seu olhar para Wulfgar:

— Estava me lembrando de nosso primeiro dragão — explicou ante o olhar inquiridor do jovem bárbaro. — Você e eu, sozinhos, na caverna de gelo contra uma fera como Morte Gélida, um adversário habilidoso.

— Ele teria acabado conosco —, Wulfgar acrescentou — não fosse a sorte daquela estalactite estar pendurada diretamente sobre as costas do dragão.

— Sorte? — retrucou Drizzt. — Pode ser. Mas, atrevo-me a dizer, a sorte é, quase sempre, simplesmente uma vantagem que o verdadeiro guerreiro obtém ao escolher o curso de ação certo.

Wulfgar recebeu o cumprimento com serenidade; fora ele quem desalojara a estalactite afiada que matara o dragão.

— É uma pena que eu já não tenha a cimitarra que pilhei da toca de Morte Gélida para fazer companhia a Corisco — comentou Drizzt.

— É verdade —, replicou Wulfgar, sorrindo ao recordar-se de suas primeiras aventuras ao lado do drow. — Mas... o que se há de fazer? Ela foi para o fundo da Garganta de Garumn com Bruenor.

Drizzt estacou e piscou como se tivessem lhe jogado um balde de água gelada no rosto. Uma imagem repentina aflorou a sua mente, com implicações tanto esperançosas quanto assustadoras. Era a imagem de Bruenor Martelo de Batalha flutuando lentamente para as profundezas da garganta, no lombo de um dragão em chamas.

Um dragão em chamas!

A primeira vez que Wulfgar percebeu um tremor na voz de seu companheiro normalmente tão controlado, foi quando Drizzt perguntou asperamente:

— Bruenor estava com a minha espada?

5

CINZAS

A sala estava vazia, o fogo ardia baixo. Ele sabia que por trás da porta entreaberta havia anões cinzentos, duergar, mas precisava arriscar assim mesmo. Esta parte do complexo estava apinhada demais daquela ralé para ele conseguir continuar avançando pelos túneis sem um disfarce.

Ele se esgueirou do corredor principal e foi, pé ante pé, até passar pela porta lateral que dava acesso à lareira. Ajoelhou-se diante dela e colocou seu magnífico machado de mitral no chão a seu lado. O brilho das brasas fez ele piscar instintivamente, embora não sentisse nenhuma dor ao mergulhar os dedos nas cinzas.

Ele ouviu a porta lateral ser aberta alguns segundos depois e esfregou um último punhado de cinzas no rosto, com a esperança de ter recoberto por completo a sua barba ruiva e a pele pálida de seu longo nariz que o denunciariam.

— Quê cê tá fazendo? — perguntou uma voz esganiçada por trás dele. O anão coberto de cinza soprou as brasas e uma chama pequena se avivou.

— 'Tá meio frio — respondeu. — 'Tô precisando de um descanso. Ficou de pé e se voltou, erguendo o machado de mitral junto ao seu corpo. Dois anões cinzentos atravessaram a sala e se postaram diante dele, com suas armas embainhadas em segurança.

— E cê quem é? — perguntou um deles. — Num é do Clã McUduck e num é desses túneis.

— Tuktuk do Clã Trilk — mentiu o anão, usando o nome de um cinzento que abatera na manhã anterior. — 'Tava patrulhando e me perdi! Inda bem que achei uma sala com uma lareira!

Os dois anões cinzentos se entreolharam e depois fitaram novamente o estranho, desconfiados. Eles tinham ouvido as notícias das últimas semanas - desde que Trêmulo Obscuro, o dragão das sombras que era sua divindade, fora morto - que contavam histórias de duergar assassinados, em geral decapitados, encontrados nos túneis exteriores. Por que esse aí estava sozinho? Onde estava o resto de sua patrulha? Com certeza o Clã Trilk conhecia os caminhos bem o suficiente para não se intrometer nos túneis do Clã McUduck.

E por que, reparou um deles, havia uma nesga de vermelho na barba daquele lá.

O anão percebeu a suspeita deles de imediato e sabia que não conseguiria manter a encenação por muito tempo mais.

— Perdi dois camaradas — ele disse. — Para um drow. E sorriu ao ver os olhos deles se esbugalharem de espanto. A simples menção de um elfo drow sempre deixava os anões cinzentos agitados - e comprou-lhe alguns segundos a mais.

— Mas valeu a pena, ah se valeu! — proclamou erguendo o machado de mitral ao lado da cabeça. — Achei uma arma das boas! Olha só!

Assim que um dos duergar se inclinou para frente, assombrado com a arma reluzente, o anão de barba ruiva o fitou bem de perto, e desferiu-lhe um golpe com a lâmina cruel bem no meio da cara. O outro duergar mal tinha conseguido levar sua mão à bainha de sua espada quando foi atingido por um golpe oblíquo que levou a extremidade do cabo do machado diretamente contra seu olho. Ele tropeçou para trás, cambaleando, mas, mesmo toldado pela dor, percebeu que estava acabado exatamente um segundo antes do machado de mitral penetrar em seu pescoço.

Outros dois duergar irromperam da antecâmara, empunhando suas armas.

— Peça ajuda — gritou um deles, saltando para a luta. O outro disparou em direção à porta.

Mas a sorte continuava do lado do anão de barba ruiva. Ele deu um chute forte em um objeto largado no chão, atirando-o contra o duergar que fugia, ao mesmo tempo em que aparava o primeiro golpe de seu novo adversário com seu escudo dourado.

O duergar que fugia estava a apenas uns dois passos do corredor quando algo rolou entre suas pernas, fazendo-o tropeçar e cair estatelado no chão.

Ele conseguiu se ajoelhar rapidamente, mas hesitou, tentando segurar a ânsia de vômito que um fluxo de bile provocara, quando viu no quê havia tropeçado.

A cabeça de seu parente.  O anão de barba ruiva esquivou-se de outro golpe e atravessou a sala correndo para acertar o duergar ajoelhado com seu escudo, esmagando a infeliz criatura contra a parede de pedra.

Mas o anão, desequilibrado pela fúria de sua pressa, estava sobre um dos joelhos quando o duergar que restava o alcançou. O intruso ergueu o escudo acima de sua cabeça para bloquear um golpe de espada desferido de cima para baixo pelo duergar, e contra-atacou com um movimento circular de seu machado, visando-lhe os joelhos.

O duergar deu um salto para trás bem a tempo, sofreu um corte em uma das pernas e, antes que ele conseguisse se recuperar completamente e revidar, o anão de barba ruiva já estava de pé novamente e pronto para continuar.

— Teus osso são pros comedor de carniça! — grunhiu o anão.

— Quem cê é? — exigiu o duergar. — Num é do meu povo, não mesmo! Um sorriso branco espalhou-se pelo rosto do anão com o rosto coberto de cinzas.

— Martelo de Batalha é o meu nome! — vociferou, exibindo o brasão que ornava seu escudo - o emblema da caneca espumante do Clã Martelo de Batalha. — Bruenor Martelo de Batalha, o legítimo rei do Salão de Mitral!

Bruenor deu uma risadinha ao ver o rosto do anão cinzento empalidecer por completo. O duergar cambaleou para trás na direção da porta da antecâmara, plenamente consciente de que não era páreo para esse adversário poderoso. Em desespero, ele se virou e fugiu, tentando bater a porta atrás de si.

Mas Bruenor adivinhara o que o duergar tinha em mente e colocou sua pesada bota entre a porta e o batente antes que ela se fechasse. O poderoso anão arremeteu com o ombro contra a madeira dura, fazendo o duergar voar de volta para a pequena sala e derrubar uma mesa e uma cadeira.

Bruenor caminhou confiante, seguro de sua vantagem sobre o outro.

Sem escapatória, o anão cinzento correu de encontro a ele desvairadamente, com o escudo à frente e a espada acima da cabeça. Bruenor bloqueou o golpe com facilidade, para em seguida descarregar seu machado sobre o escudo do duergar. Este também era de mitral, por isso o machado não o cortou. Mas o golpe de Bruenor foi tão poderoso, que as tiras de couro se romperam, o braço do duergar ficou amortecido e caiu, desamparado. O duergar gritou apavorado e colocou sua espada curta atravessada sobre o peito para proteger o flanco desguarnecido.

Bruenor seguiu o braço da espada do duergar com um golpe do escudo, empurrando o cotovelo de seu adversário, fazendo com que o duergar perdesse o equilíbrio. Numa combinação veloz com seu machado, Bruenor desceu a lâmina mortífera sobre a curva do ombro do duergar.

Uma segunda cabeça rolou solta pelo chão.

Bruenor rosnou de satisfação pelo trabalho bem feito e voltou para a sala maior. O duergar ao lado da porta estava começando a recobrar a consciência quando Bruenor se aproximava dele e lhe deu um safanão com o escudo, mandando-o contra a parede.

— Vinte e dois — murmurou para si mesmo, mantendo a contagem do número de anões cinzentos que ele exterminara no decorrer das últimas semanas.

Bruenor espiou o corredor escuro. Estava desimpedido. Fechou a porta devagar e voltou até a lareira, para retocar seu disfarce.

Durante a queda alucinante até o fundo da Garganta de Garumn, montado no lombo de um dragão em chamas, Bruenor desmaiara. Ele ficou realmente espantado quando conseguiu abrir os olhos. Logo que olhou ao seu redor, ele soube que o dragão estava morto, mas não conseguia entender porque ele, que ainda se encontrava debruçado sobre a forma fumegante da criatura, não tinha se queimado.

Tudo a sua volta estava envolvido no mais absoluto silêncio; não tinha a menor idéia de quanto tempo ficara inconsciente. No entanto, ele sabia que seus amigos, caso tivessem escapado, provavelmente teriam aberto caminho até a porta dos fundos, rumo à segurança da superfície.

E Drizzt estava vivo! A imagem dos olhos cor de lavanda do drow fitando-o da parede da garganta enquanto o dragão planava em sua descida estava gravada com clareza na mente de Bruenor. Ainda agora, depois do que lhe pareciam várias semanas, ele usava a imagem do indômito Drizzt Do'Urden como uma litania contra a desesperança de sua própria situação. Pois Bruenor não seria capaz de escalar a partir do fundo da garganta, onde as paredes erguiam-se verticais e íngremes. Sua única opção era enfiar-se pelo único túnel que saía da base do abismo e passava pelas minas inferiores.

E por um exército de anões cinzentos - duergar que estavam agora ainda mais alertas, pois o dragão que Bruenor matara, Trêmulo Obscuro, era o seu líder.

Ele avançara bastante, e cada passo que ele dava deixava-o cada vez mais próximo da liberdade da superfície. Mas cada passo deixava-o, também, mais próximo da horda principal de duergar. Já se podia ouvir o tamborilar monótono e contínuo das fornalhas da imensa cidade subterrânea, que sem dúvida nenhuma fervilhava com a ralé cinzenta. Bruenor sabia que teria de passar por lá para chegar aos túneis que conduziam aos níveis superiores.

Mas, se mesmo ali, na escuridão das minas, o seu disfarce não era capaz de resistir a uma análise atenta, como ele se sairia sob o brilho da cidade subterrânea, com milhares de anões cinzentos circulando a sua volta?

Bruenor tratou de afastar esse pensamento e esfregou mais cinzas no rosto. Não era hora de se preocupar com isso; ele daria um jeito de passar. Recolheu o machado e o escudo e dirigiu-se para a porta.

Ao se aproximar, sacudiu a cabeça e deu um sorriso, pois o teimoso duergar que caíra ao lado da porta estava - mal e mal - acordado novamente e tentava ficar de pé.

Bruenor jogou-o contra a parede mais uma vez e, sem maiores cerimônias deixou cair a lâmina de seu machado sobre a cabeça do duergar, derrubando-o, desta vez, para não mais se levantar.

— Vinte e dois — reiterou o poderoso anão com uma carranca, ao passar para o corredor.

O barulho da porta se fechando ecoou pela escuridão e quando o som morreu Bruenor tornou a ouvir o ranger das fornalhas.

A cidade subterrânea, sua única chance.

Ele inspirou profundamente e se endireitou, em seguida bateu com o machado no escudo com determinação e enveredou pelo corredor na direção do ruído insistente.

Estava na hora de resolver as coisas.

O corredor virava e serpeava, terminando numa arcada baixa que se abria numa caverna profusamente iluminada.

Pela primeira vez em quase duzentos anos, Bruenor Martelo de Batalha deitou o olhar sobre a grande cidade subterrânea do Salão de Mitral. Esta imensa câmara, localizada num enorme abismo, cujas paredes tinham camadas de terraços ao longo dos quais enfileiravam-se inúmeros vãos de portas com batentes decorados, já abrigara a totalidade do Clã Martelo de Batalha e ainda contava com muitos cômodos extras.

O lugar continuava exatamente igual ao que o anão se recordava e agora, como nos distantes dias de sua juventude, muitas das fornalhas reluziam com o fogo e o nível do piso fervilhava com as formas recurvadas dos anões mineradores. Quantas e quantas vezes o jovem Bruenor e seus amigos não tinham admirado a magnificência desse lugar e escutado o retinir dos martelos dos ferreiros e o resfolegar pesado dos gigantescos foles...

Bruenor afastou essas lembranças agradáveis assim que se deu conta de que aqueles trabalhadores encurvados eram os malignos duergar e não o seu povo. Forçou-se a voltar para o presente e a se concentrar na tarefa que tinha pela frente. Ele teria de atravessar aquele espaço aberto de alguma maneira, e subir pelos terraços que se encontravam do outro lado até um túnel que o levasse aos níveis superiores do complexo.

Um arrastar de botas fez Bruenor se retrair às sombras do túnel. Segurou seu machado com firmeza e prendeu a respiração, imaginando se o momento de sua última glória finalmente chegara. Uma patrulha de duergar pesadamente armados passou marchando pela arcada e prosseguiu, com um olhar rápido e casual para dentro do túnel.

Bruenor suspirou profundamente e se recriminou por sua demora. Ele não podia se dar ao luxo de vacilar; o risco aumentava a cada momento que ele permanecia naquela área. Analisou rapidamente as alternativas. Ele estava mais ou menos na metade de uma das paredes, a cinco terraços do solo. Uma ponte, no último terraço, cruzava o abismo, mas com certeza estaria fortemente vigiada. Caminhar sozinho ali em cima, longe do burburinho do chão, iria levantar muitas suspeitas.

Atravessar a área apinhada no nível do solo parecia uma rota melhor. Os túneis, na metade da parede que ficava praticamente do lado oposto à posição em que Bruenor se encontrava, conduziriam o anão ao extremo oeste do complexo, de volta à câmara por onde ele entrara quando chegou ao Salão de Mitral, e ao Vale do Guardião do lado de fora. Segundo suas estimativas, era sua melhor chance - desde que ele conseguisse atravessar o espaço aberto do inferior.

Ele espiou pela arcada, para se certificar de que a patrulha não estava retornando. Satisfeito com o fato de o caminho estar livre, ele lembrou a si mesmo de que era um rei, o legítimo rei daquele complexo, e saiu audaciosamente para o terraço. Os degraus mais próximos que levavam para baixo estavam a direita, mas aquele era o caminho que a patrulha havia tomado e Bruenor achou que seria melhor manter-se afastado dela.

Sua confiança crescia a cada passo. Ele cruzou com um par de anões cinzento? e respondeu seu cumprimento com um rápido aceno de cabeça, sem reduzir o ritmo da caminhada.

Ele desceu um terraço, depois outro e, antes mesmo que tivesse tempo de avaliar seu progresso, Bruenor se viu banhado pelo brilho incandescente das imensas fornalhas no último lance, a pouco mais de cinqüenta metros do chão. Ele se agachou instintivamente, por causa da intensidade da luz, mas depois, pensando melhor, percebeu que a luminosidade era, na verdade, sua aliada. Os duergar eram criaturas da escuridão, desabituados à luz, não gostavam de claridade. Os que se encontravam no nível mais baixo, mantinham seus capuzes puxados bem para baixo, para proteger os olhos, e Bruenor tez o mesmo, o que só ajudava em seu disfarce. Considerando a movimentação aparentemente desorganizada naquele nível, ele começou a crer que a travessia seria fácil.

No começo, caminhou devagar, aumentando o passo conforme avançava, sempre meio encurvado, com a gola da capa erguida até cobrir-lhe o rosto e o elmo de um chifre só enterrado até as sobrancelhas. Tentando manter um ar de indiferença, Bruenor mantinha o braço que empunhava o escudo ao lado do corpo, mas sua outra mão estava confortavelmente apoiada em seu machado embainhado. O anão estava determinado a estar preparado, se as coisas se complicassem.

Ele passou pelas três forjas centrais - e o amontoado de duergar que elas atraíam - sem nenhum incidente, depois esperou pacientemente enquanto uma pequena caravana de duergar passava empurrando carrinhos de mão carregados de minério. Tentando manter a atmosfera tranqüila e cordial, Bruenor meneou a cabeça para o grupo que passava, mas ao ver a carga de mitral nos carrinhos e pensar na escória cinzenta que extraía os metais preciosos das paredes de seu lar sagrado, sentiu a bile subir-lhe pela garganta.

— 'Cês vão receber o troco — murmurou baixinho e esfregou uma das mangas na testa. Ele havia se esquecido quão quente ficava a área inferior da cidade subterrânea quando as fornalhas estavam acesas. E, como acontecia com todos os outros que se encontravam naquela área, riscas de suor começaram a escorrer por seu rosto.

No princípio, Bruenor não se preocupou com aquele desconforto, mas então o último dos mineradores que passavam com os carrinhos de mão lançou-lhe um olhar de esguelha cheio de curiosidade.

Bruenor encurvou-se mais ainda e se afastou rapidamente, dando-se conta do efeito que o suor teria sobre seu disfarce medíocre. No momento em que ele chegou ao primeiro degrau do outro lado do abismo, seu rosto estava todo estriado e parte de suas suíças já mostrava seu tom verdadeiro.

Mesmo assim ele ainda achava que poderia conseguir. Mas, a meio caminho da escadaria, o desastre aconteceu. Concentrado em esconder seu rosto, Bruenor tropeçou e foi de encontro a um soldado duergar que se encontrava dois degraus acima dele. Num ato reflexo, olhou para cima e seus olhos encontraram os do duergar.

O olhar estupefato do anão cinzento deu a Bruenor a certeza de que seu estratagema fora descoberto. O anão cinzento procurou pela espada, mas Bruenor não tinha tempo para uma luta armada. Bateu com a cabeça entre os joelhos do duergar - estraçalhando uma das patelas com o chifre que sobrava no elmo - e ergueu o duergar acima da cabeça, atirando-o escada abaixo.

Bruenor olhou em volta. Poucos haviam reparado e, seja como for, as lutas eram uma coisa comum entre os soldados duergar. Continuou a subir a escada tranqüilamente.

Mas o soldado ainda estava consciente depois de se estatelar no chão e conservava coerência suficiente para apontar com o dedo para o alto do terraço e berrar:

— Parem ele!

Bruenor perdeu as esperanças de continuar seu trajeto sem ser notado. Sacou seu machado de mitral e atravessou o terraço correndo até a escada seguinte. Gritos de alarma percorreram todo o abismo. Instalou-se uma contusão generalizada de carrinhos de mão sendo despejados, o clangor de armas sendo sacadas e o som surdo de pés calçados com botas se aproximava cada vez mais de Bruenor. No exato momento em que ele estava prestes a atingir a outra escada, dois guardas saltaram a sua frente.

— Qual é o problema? — berrou um deles, confuso, sem perceber que o anão com quem eles se defrontavam havia sido a causa da comoção.

Horrorizados, os dois guardas descobriram a verdade sobre Bruenor assim que com seu machado cortou a cara de um deles ao meio e derrubou o outro do terraço com o ombro.

Em seguida disparou escada acima, só para voltar atrás quando uma patrulha apareceu no alto das escadas. Centenas de anões cinzentos corriam por todos os lados na cidade subterrânea, cada vez mais atentos a Bruenor.

Ele encontrou outra escada e chegou ao segundo terraço.

Mas lá ele parou, encurralado. Uma dúzia de soldados duergar empunhava suas armas e avançavam na direção dele, vindo dos dois lados.

Bruenor escrutinou a área em desespero. O tumulto fizera com que mais 5es cinzentos que estavam no piso inferior corressem e subissem pela escada que ele havia usado.

Um grande sorriso se abriu em seu rosto enquanto ele avaliava um plano desesperado.

Olhou novamente para os soldados que se aproximavam e percebeu que não tinha escolha. Ele saudou os grupos, ajustou o elmo e de repente deixou cair do terraço, despencando sobre a multidão que se reunira no terraço de baixo. Sem perder a velocidade, Bruenor continuou a rolar até a borda, caindo e arrastando junto consigo vários outros anões cinzentos sobre outro grupo que se encontrava no piso inferior.

Bruenor ergueu-se num instante, e abriu caminho a machadadas. Os duergar surpresos amontoavam-se uns sobre os outros para sair do caminho do anão ensandecido com seu machado mortífero e, em poucos segundos, ele saíra em disparada no piso inferior sem que ninguém conseguisse retardar seus passos.

Bruenor parou e olhou em volta. E agora? Para onde poderia ir? Havia dúzias de duergar entre ele e qualquer uma das outras saídas da cidade subterrânea, e eles se organizavam melhor a cada instante que passava.

Um soldado partiu para cima dele e foi degolado com um golpe certeiro.

— Venham, então! — gritou Bruenor num desafio, pretendendo dar cabo de uma boa porção de duergar e levar o maior número deles consigo.

— Venham tantos quantos vocês queiram! Conheçam a ira do legítimo rei do Salão de Mitral!

Um virote resvalou em seu escudo, diminuindo um pouco o tom vociferante das ameaças alardeadas. Mais por instinto do que por uma decisão consciente, o anão disparou de repente pelo único caminho desimpedido de guardas - as fornalhas crepitantes. Encaixou o machado de mitral no cinturão e não reduziu o passo. O fogo não o ferira quando ele estava no lombo do dragão que despencava e o calor das cinzas que ele esfregara no rosto nem parecia ter tocado sua pele.

Assim, postado no centro da fornalha aberta, Bruenor viu-se mais uma vez impermeável às chamas. Ele não tinha tempo para pensar nesse mistério e só podia imaginar que a proteção contra o fogo fosse uma propriedade da armadura mágica que ele vestira logo que entrara no Salão de Mitral.

Mas, na verdade, tinha sido a cimitarra perdida de Drizzt, caprichosamente amarrada sob a mochila de Bruenor e praticamente esquecida pelo anão, que o salvara mais uma vez.

O fogo chiou em protesto e diminuiu a intensidade de suas chamas quando a lâmina mágica entrou. Mas ele rugiu de volta à vida assim que Bruenor começou a subir rapidamente pela chaminé. Ele ouviu os gritos dos duergar atônitos atrás dele, misturados aos gritos que diziam para o fogo ser apagado. Foi então que uma voz elevou-se acima de todas as outras num tom de comando:

— Defuma ele! — gritou a voz.

Trapos foram encharcados em água e jogados sobre as chamas, e enormes rolos de fumaça escura envolveram Bruenor. Seus olhos se encheram de fuligem e ele não conseguia respirar, mas ele não tinha escolha senão continuar a subir. Procurou cegamente por fendas nas quais pudesse fincar seus dedos gordos e impulsionar seu corpo para cima com toda sua força.

Ele sabia que se respirasse agora, certamente morreria, mas ele já estava sem fôlego e seus pulmões gritavam de dor.

Inesperadamente, encontrou um buraco na parede e quase caiu nele com o impulso. "Um túnel lateral?", ele se perguntou, atônito. Então se lembrou que todas as chaminés da cidade subterrânea tinham sido interligadas para facilitar sua limpeza.

Bruenor alçou-se para fora do caminho da torrente de fumaça e rolou para dentro da nova passagem. Enquanto seus pulmões sorviam profundamente um misericordioso alento de ar, ele tentou limpar a fuligem que cobria seus olhos, mas ao fazê-lo com as mangas cobertas de fuligem, só aumentou a ardência. Ele não conseguia enxergar o sangue que corria de suas mãos, mas era capaz de avaliar a extensão de seus ferimentos pela dor aguda que sentia em suas unhas.

Apesar de estar completamente exausto, ele tinha consciência de que não podia se dar ao luxo de qualquer demora. Engatinhou ao longo do túnel estreito, torcendo para que a fornalha que se encontrava abaixo da próxima chaminé não estivesse em uso.

O chão adiante dele sumiu e Bruenor quase caiu por outro poço de chaminé. Nada de fumaça, observou, e com uma parede tão irregular e escalável quanto a primeira. Ele prendeu todo seu equipamento novamente, ajustou o elmo mais uma vez e subiu, milímetro a milímetro, procurando cegamente por apoios para as mãos e ignorando as dores que sentia nos ombros e nos dedos. Logo ele estava mais uma vez avançando resolutamente.

Mas, para o anão exausto, os segundos pareciam minutos e os minutos horas, e ele se viu tendo que descansar tanto tempo quanto escalando, sua respiração estava pesada e ofegante. Durante um desses descansos, Bruenor pensou ter ouvido um arrastar de pés acima dele. Fez uma pausa para prestar atenção ao ruído. Esses poços não deviam estar ligados a nenhuma passagem lateral mais elevada, nem à cidade acima, pensou. Eles deviam subir diretamente até a superfície. Bruenor esforçou-se para olhar para cima com a visão embaçada pela fuligem. Ele tinha certeza de ter ouvido um ruído.

A charada foi resolvida quando, de repente, uma forma monstruosa desceu pelo poço ao lado do poleiro precário de Bruenor e pernas enormes e peludas começaram a balançar tentando alcançá-lo. O anão reconheceu imediatamente o perigo em que se encontrava, Uma aranha gigante.

Pinças respingando veneno rasgaram uma ferida profunda no braço de Bruenor. Ele ignorou a dor e as possíveis conseqüências do ferimento e reagiu com fúria semelhante. Lançou-se para cima pelo poço e bateu com a cabeça no corpo bulboso da coisa perversa e empurrou o próprio corpo para longe da parede com todas as suas forças.

A aranha cravou suas pinças mortíferas em uma das botas pesadas e golpeou com todas as pernas com as quais lhe era possível golpear e ainda manter sua posição agarrada à parede.

Aparentemente só havia um curso de ação possível para o anão: desalojar a aranha. Ele agarrou as pernas peludas, contorcendo-se para tentar quebrá-las ao agarrá-las, ou pelo menos soltá-las de seu apoio na parede. Seu braço queimava com o ardor do veneno e seu pé, embora a bota tivesse bloqueado as pinças, estava torcido e provavelmente quebrado.

Mas ele não tinha tempo para pensar na dor. Com um grunhido, ele agarrou outra perna e a partiu.

Então eles caíram.

A aranha - bicho imbecil - encolheu-se o mais que pôde e soltou o anão. Bruenor sentiu a torrente de ar e a proximidade da parede enquanto eles caíam cada vez mais rápido. Sua única esperança era que o poço fosse reto o suficiente para mantê-los livres de quaisquer pontas agudas. Ele escalou o corpo da aranha tanto quanto pôde, colocando a parte maior do corpo dela entre ele e o impacto inevitável que se aproximava.

Eles aterrissaram com um estrondo. O ar fugiu dos pulmões de Bruenor, mas com a explosão úmida da aranha embaixo dele, seus ferimentos não foram graves. Ele ainda não conseguia enxergar, mas percebeu que devia estar de volta ao nível inferior da cidade subterrânea, embora, por sorte - pois ele não ouvia nenhum grito de alarme -, num setor menos freqüentado. Entorpecido, mas não intimidado, o teimoso anão levantou-se e limpou os fluidos da aranha de suas mãos.

— Com certeza essa é a mãe da mãe de uma tempestade amanhã — ele murmurou, lembrando-se de uma antiga superstição dos anões que dizia que não se devia matar aranhas. E recomeçou a subida pelo poço da chaminé, sem dar atenção à dor em suas mãos, às pontadas em suas costelas e no pé, e ao ardor do veneno em seu braço.

E sem pensar na possibilidade de haver mais aranhas à espreita lá em cima.

Ele escalou durante horas, colocando uma mão acima da outra com teimosia e alçando-se para cima com determinação. O veneno insidioso da aranha se espalhava em ondas de náuseas e consumia a força de seus braços. Mas Bruenor era mais resistente do que uma montanha de pedra. Talvez ele morresse em conseqüência daquela ferida, mas ele estava decidido a fazer com que isso só acontecesse do lado de fora, ao ar livre, sob a luz do sol ou o brilho das estrelas.

Ele haveria de escapar do Salão de Mitral.

Um sopro de vento frio espantou a exaustão para longe. Olhou para cima, esperançoso, mas ainda não conseguia enxergar- talvez já fosse noite lá fora. Ele analisou o sopro do vento por um instante e descobriu que estava a apenas alguns metros de sua meta. Um fluxo de adrenalina carregou-o até a saída da chaminé - e à grade de ferro que a bloqueava.

— Pelo martelo de Moradin! Raios! — Bruenor praguejou. Ele largou as paredes e, com um impulso, agarrou as barras da grade com seus dedos ensangüentados. As barras se curvaram sob seu peso, mas continuaram firmes no lugar.

— O Wulfgar arrebentaria isso num instante — disse Bruenor, num semi-delírio de exaustão. — Me empresta a tua força, meu amigo grandalhão — pediu ele à escuridão ao mesmo tempo em que começava a dar fortes puxões e torcer as barras.

Centenas de quilômetros distante dali, apanhado em meio a pesadelos sobre seu mentor perdido, Bruenor, Wulfgar remexeu-se inquieto em seu beliche no Dríade do Mar. Talvez o espírito do jovem bárbaro realmente tenha ido em socorro de Bruenor naquele momento de desespero, embora fosse mais provável que a tenaz obstinação do anão tivesse provado mais uma vez ser mais forte do que o ferro. Uma barra da grade cedeu o suficiente para se desprender da parede de pedra, e Bruenor a soltou.

Pendurado por uma das mãos, Bruenor deixou a barra cair no vazio abaixo dele. Com um sorriso malicioso, ele estava torcendo para que alguns anões da escória duergar estivessem, naquele exato instante, no fundo da chaminé, inspecionando a aranha morta e olhando para cima para descobrir o motivo.

Bruenor alçou meio corpo através do buraco estreito que abrira, mas não tinha força suficiente para espremer seus quadris e o cinturão pela abertura. Completamente exaurido, ele aceitou aquele poleiro, embora suas pernas ficassem balançando sobre o vazio de uma queda de mais de trezentos metros.

Deitou a cabeça sobre as barras de ferro e perdeu a consciência.

6

O PORTAL DE BALDUR

— Para a amurada! Para a amurada! — gritou uma voz. — Joga eles prá fora! — concordou outra. A turba de marinheiros fechava o cerco, brandindo espadas curvas e porretes. Entreri mantinha-se calmamente em meio à tempestade, com Régis nervosamente por trás dele. O assassino não entendia o súbito acesso de fúria da tripulação, mas ele sabia que o ardiloso halfling tinha alguma coisa a ver com isso. Ele não sacara nenhuma arma. Ele sabia que podia ter sua adaga e seu sabre preparados assim que precisasse, mas nenhum dos marinheiros, apesar de toda a gritaria e ameaças, chegara a menos de três metros deles.

O capitão do navio, um homem atarracado, de andar gingado, com suíças grisalhas hirsutas, dentes de um branco perolado e olhos brilhantes sempre semicerrados, saiu de sua cabine para investigar o tumulto.

— Venha comigo, Olhorrubro — ele acenou para o marinheiro andrajoso que fora o primeiro a levar a seus ouvidos os rumores de que os passageiros estavam infectados com uma doença pavorosa - e que também, obviamente, espalhara a história entre os outros membros da tripulação. Olhorrubro obedeceu imediatamente e seguiu o capitão por entre a multidão que se afastou para lhes dar passagem, até postar-se diante de Entreri e Régis.

O capitão pegou calmamente seu cachimbo e compactou o fumo, mantendo o tempo todo seu olhar penetrante sobre Entreri.

— Joga eles no mar! — os gritos isolados se sucediam, mas todas às vezes o capitão os silenciava com um aceno. Ele queria fazer uma avaliação completa desses estrangeiros antes de tomar alguma atitude e deixou, pacientemente, os minutos se escoarem enquanto acendia seu cachimbo e dava uma longa tragada.

Entreri não piscou nenhuma vez, nem desviou os olhos do capitão. Afastou sua capa para trás, deixando à mostra as bainhas das armas, e cruzou os braços num movimento calmo e confiante que deixava convenientemente cada uma de suas mãos a menos de dois centímetros dos punhos de suas armas.

— Você devia ter me contado moço — falou, por fim, o capitão.

— Suas palavras são tão inesperadas quanto a atitude de sua tripulação — retrucou Entreri no mesmo tom.

— De fato — respondeu o capitão, soltando outra baforada.

Nem todos os membros da tripulação eram tão pacientes como seu superior. Um homem de peito largo, com os braços musculosos e tatuados, cansou-se da encenação. Avançou audaciosamente e se postou por trás do assassino, com a clara intenção de jogá-lo pela amurada e, assim, dar um jeito nele.

Assim que o marinheiro fez menção de agarrar-lhe os ombros magros, Entreri explodiu em movimento, girando e voltando à posição de braços cruzados tão depressa, que os marinheiros que olhavam para ele piscaram para afastar o sol dos olhos e ficaram imaginando se ele realmente tinha se mexido.

O homem de peito largo dobrou os joelhos e caiu de cara no chão do convés porque, naquele piscar de olhos, um calcanhar esmagara sua patela e, de modo ainda mais insidioso, uma adaga ajaezada saíra da bainha, acertara seu coração e retornara ao seu lugar apoiada contra o quadril do assassino.

— Sua reputação o precede — disse o capitão sem pestanejar.

— Rezo para fazer-lhe jus — replicou Entreri com uma reverência sarcástica.

— Com certeza — disse o capitão e caminhou até o homem caído. — Será que os amigos dele poderiam vir ajudá-lo?

— Ele já está morto — asseverou Entreri ao capitão. — Se algum dos amigos dele quiser realmente fazer-lhe companhia, que dê, também, um passo adiante.

— Estão assustados — explicou o capitão. — Eles testemunharam muitas doenças horríveis nos portos e ao longo da Costa da Espada.

— Doenças? — repetiu Entreri.

— Foi o que seu companheiro deu a entender. — disse o capitão.

Um sorriso se espalhou pelo rosto de Entreri, quando tudo ficou claro para ele. Com a velocidade de um raio, ele arrancou a capa de Régis e pegou o halfling pelo pulso, erguendo-o do chão e fitando seus olhos aterrorizados com uma expressão que prometia uma morte lenta e dolorosa. Imediatamente, Entreri viu as feridas no braço de Régis.

— Queimaduras? — ele se surpreendeu.

— É, é desse jeito que o pequenino disse que começa — gritou Olhorrubro, escondendo-se por trás do capitão quando o olhar de Entreri pousou sobre ele. — Queimaduras que vêm de dentro, é o que são!

—  Queimaduras feitas com vela, isso sim — retorquiu Entreri. — Verifique as queimaduras o senhor mesmo — disse para o capitão. — Isso não é nenhuma doença, só um truque desesperado de um ladrão encurralado — disse e soltou Régis sobre o convés com estrépito.

Régis ficou ali caído sem se mexer; mal se atrevia a respirar. A situação não se desenvolvera como ele esperava.

— Joga eles fora! — gritou uma voz anônima.

— Não vamos se arriscar! — gritou outra.

— De quantos você precisa para manobrar seu navio? — perguntou Entreri para o capitão. — Quantos você pode perder?

Depois de ver o assassino em ação, e conhecendo sua reputação, nem por um momento o capitão considerou vãs aquelas ameaças. Além do mais, o olhar que Entreri agora fixava sobre ele deu-lhe a certeza de que ele seria o primeiro alvo, caso sua tripulação fizesse um único movimento contra o assassino.

— Vou confiar em sua palavra — ele falou com autoridade, silenciando os resmungos de sua tripulação agitada. — Não há necessidade de inspecionar as feridas. Mas com ou sem doença, nosso trato está encerrado. — Ele olhou significativamente para o marinheiro morto.

— Não pretendo nadar até Calimporto — sibilou Entreri.

— Sem dúvida — replicou o capitão. — Aportaremos no Portal de Baldur em dois dias. Lá você encontrará outras embarcações.

— E você vai me reembolsar — disse Entreri calmamente, — de cada peça de ouro que paguei.

O capitão tragou outra longa baforada de seu cachimbo. Ele não tinha a intenção de travar uma luta por isto.

— Com certeza — replicou com a mesma calma. Depois, voltou-se na direção de sua cabine e, enquanto caminhava, ordenou à tripulação que voltasse a seus postos.

Ele se lembrou dos dias preguiçosos de verão às margens do Maer Dualdon, no Vale do Vento Gélido. Quantas horas ele passara lá, pescando as ariscas trutas cabeçudas, ou simplesmente se aquecendo sob o sol morno do verão do Vale. Divagando sobre os anos que passara em Dez-Burgos, Régis mal podia acreditar na peça que o destino lhe pregara.

Ele achava que havia encontrado o seu lugar, uma existência confortável - mais confortável ainda, graças à ajuda do pendente de rubi roubado -, uma carreira lucrativa como artesão, entalhando os ossos semelhantes a marfim das cabeçudas e transformando-os em pequenos e maravilhosos adornos. Mas então chegou aquele dia fatídico em que Ártemis Entreri apareceu em Brin Shander, a cidade que Régis aprendera a chamar de lar, obrigando o halfling a lançar-se precipitadamente na estrada da aventura em companhia de seus amigos.

Mas nem Drizzt, Bruenor, Cattiebrie e Wulfgar tinham sido capazes de protegê-lo de Entreri.

As lembranças trouxeram-lhe um pequeno conforto enquanto as intermináveis horas de solidão na cabine trancada pareciam não passar. Régis bem que gostaria de se recolher às agradáveis recordações de seu passado, mas seus pensamentos o conduziam invariavelmente de volta ao terrível presente, e ele se pegava imaginando de que forma seria punido por sua fraude malograda. Entreri se mostrara tranqüilo, divertido até, após o incidente no convés. Ele levara Régis de volta à cabine e depois desaparecera sem proferir palavra.

Tranqüilo demais, pensou Régis.

Mas isso fazia parte da mística do assassino. Homem nenhum conhecia Ártemis Entreri o suficiente para chamá-lo de amigo e nenhum de seus inimigos era capaz de compreendê-lo o suficiente para garantir ao menos igualdade ae condições ao enfrentá-lo.

Régis encolheu-se contra a parede quando Entreri finalmente apareceu, irrompendo pela porta até a mesa no centro do aposento e lançando apenas um olhar de esguelha para o halfling. O assassino sentou-se e passou a mão pelos cabelos negros como tinta, olhando para a única vela que queimava sobre a mesa.

— Uma vela — ele murmurou claramente divertido e encarou Régis.

— Você até que tem seus truques, halfling — riu ele.

Régis não sorriu. Ele sabia que o coração de Entreri não se abrandara, e ai dele se deixasse que a fachada de jovialidade do assassino o fizesse baixar a guarda.

— Um bom plano — Entreri prosseguiu. — E eficiente. Talvez levemos uma semana para conseguirmos passagens para o sul no Portal de Baldur. Uma semana a mais para seus amigos diminuírem a distância que nos separa. Não esperava que você fosse tão audacioso.

O sorriso sumiu de seu rosto de repente e o tom de sua voz estava claramente mais ameaçador quando ele acrescentou:

— Não pensei que você estivesse tão preparado para sofrer as conseqüências.

Régis inclinou a cabeça para estudar os movimentos do outro.

— Lá vem — murmurou baixinho.

— É claro que existem conseqüências, seu idiota. Eu o cumprimento por sua tentativa - espero que você me proporcione mais emoção nesta viagem tediosa! Mas não posso deixar de puni-lo. Se o fizesse, eliminaria o desafio, e conseqüentemente a emoção gerada por sua fraude.

Ergueu-se da cadeira e começou a contornar a mesa. Régis engoliu o grito e fechou os olhos; ele sabia que não havia escapatória.

A última coisa que ele viu foi a adaga ajaezada girando lentamente na mão do assassino.

Chegaram ao Rio Chiontar na tarde seguinte e lutaram contra a correnteza com as velas enfunadas pela forte brisa marinha. Ao cair da noite, as camadas mais elevadas da cidade do Portal de Baldur marcavam o horizonte oriental e, quando os últimos vestígios da luz do dia desapareceram do céu, as luzes do grande porto marcaram seu curso como um farol. Mas a cidade não permitia acesso às docas após o pôr-do-sol e o navio lançou âncora a meia milha do porto.

Bem mais tarde naquela noite, Régis, incapaz de dormir, ouviu Entreri se levantar. O halfling fechou os olhos bem apertados e forçou sua respiração a um ritmo lento e pesado. Ele não tinha a menor idéia das intenções de Entreri, mas quaisquer que fossem os planos do assassino, Régis não queria que ele sequer suspeitasse que ele estava acordado.

Entreri não prestou-lhe muita atenção. Silencioso como um gato - silencioso como a morte - o assassino deslizou pela porta da cabine.

Vinte e cinco marinheiros tripulavam o navio, mas após o longo dia velejando e com o Portal de Baldur esperando pela primeira luz da alvorada, o mais provável era que apenas uns quatro deles permanecessem acordados.

O assassino deslizou pelo alojamento dos marinheiros, na direção da luz de uma única vela acesa na popa. O cozinheiro estava atarefado na cozinha do navio, preparando uma sopa consistente para o café da manhã num imenso caldeirão. Cantando como sempre fazia enquanto trabalhava, o cozinheiro não prestava atenção ao que se passava a sua volta. Mas mesmo que estivesse quieto e alerta, ele provavelmente não teria ouvido os passos atrás de si.

Ele morreu com a cara na sopa.

Entreri atravessou novamente o alojamento, onde outros vinte morreram sem qualquer ruído. Depois ele subiu para o convés.

A lua brilhava cheia no céu aquela noite, mas mesmo a mais estreita nesga de sombra era suficiente para o habilidoso assassino, e Entreri conhecia bem os movimentos da guarda. Ele passara várias noites estudando a movimentação das sentinelas, preparando-se, como sempre, para o pior. Contando os passos dos dois vigias no convés, ele se esgueirou para cima do mastro principal, com a adaga ajaezada presa entre os dentes.

Um simples impulso com seus músculos retesados levou-o até o cesto da gávea.

E então só restavam dois.

De volta ao convés, Entreri caminhou lenta e abertamente até a amurada.

— Um navio! — ele avisou, apontando para a escuridão. — Está se aproximando de nós!

Instintivamente, os dois marinheiros restantes correram para perto do assassino e espremeram os olhos, tentando ver o perigo na escuridão - até que o: brilho de uma adaga os informou do engodo. Só o capitão continuava vivo.

Entreri teria conseguido abrir a fechadura de sua cabine com facilidade e assassinado o homem enquanto dormia, mas ele queria um final mais dramático para seu serviço; ele queria que o capitão compreendesse a totalidade da desgraça que se abatera sobre seu navio naquela noite. Entreri dirigiu-se para a porta que abria para o convés e pegou suas ferramentas e um pedaço de arame fino.

Poucos minutos depois, ele estava de volta à própria cabine, acordando Régis.

— Faça um único ruído e eu corto a sua língua — avisou ao halfling.

Régis por fim compreendeu o que estava acontecendo. Sem dúvida, a tri- população espalharia rumores sobre o assassino mortífero e seu amigo "doente", se chegasse as docas do Portal de Baldur, tornando impossível para Entreri conseguir-lhes passagens para o sul.

O assassino jamais permitiria que isso acontecesse, custasse o que custasse. Régis não pôde deixar de se sentir responsável pela carnificina daquela Ao lado de Entreri, ele avançou abatido, sem fazer ruído, através do alojamento, percebendo a ausência de roncos e o silêncio lá atrás na cozinha. O dia estava quase amanhecendo, com certeza o cozinheiro estaria atarefado, preparando a refeição matinal. Mas não se ouvia nenhum cantarolar através da porta entreaberta da cozinha.

Em Águas Profundas o navio tinha estocado combustível suficiente para chegar até Calimporto, por isso ainda havia barris no porão. Entreri abriu o alçapão e içou dois dos pesados barris. Depois quebrou o lacre de um deles e o chutou para que ele saísse rolando pelos alojamentos, espalhando o óleo pelo caminho. Em seguida, carregou o outro - arrastando junto a Régis, que estava quase desfalecendo de medo e tentando recuar - pela borda do navio, espalhando o óleo com mais vagar e concentrando o jorro em um arco estreito ao redor da porta da cabine do capitão.

— Entre — ordenou a Régis, indicando o único bote a remo que estava pendurado para fora por uma talha a estibordo. — E leve isto — ele disse, entregando uma sacolinha ao halfling.

A bile subiu pela garganta de Régis quando ele pensou no que havia dentro da sacolinha, mas assim mesmo ele a pegou e a segurou com firmeza, certo de que se ele a perdesse, Entreri simplesmente pegaria outro.

O assassino saltou com leveza sobre o convés, ao mesmo tempo em que preparava uma tocha. Régis o observava horrorizado e estremeceu ao ver a expressão fria em sua face taciturna ao jogar a tocha para baixo, pela escada que levava aos alojamentos encharcados de óleo. Satisfeito ao ver as chamas ganharem vida com furor, Entreri, inflexível, correu de volta pelo convés até a porta do capitão.

— Adeus! — foi a única explicação que ele deu ao esmurrar a porta. Em duas passadas ele alcançou o bote.

O capitão pulou da cama, lutando para se orientar. O navio estava estranhamente silencioso, exceto pelo crepitar revelador e pequenas colunas de fumaça que subiam através das tábuas do soalho.

Com a espada em punho, o capitão puxou o ferrolho e abriu a porta num repelão. Olhou em volta desesperadamente, chamando por sua tripulação. O fogo ainda não havia alcançado o convés, mas ficou evidente para ele - como ficaria para qualquer observador - que o navio estava em chamas. Começando a suspeitar da terrível verdade, o capitão precipitou-se para fora, vestido apenas com seu camisolão de dormir.

Ele sentiu o repuxão do arame estendido diante da porta da cabine e sorriu, compreendendo o que acontecia, enquanto o arame penetrava fundo em seu tornozelo desprotegido. Ele se estatelou de cara no convés e sua espada caiu mais à frente. Um odor encheu suas narinas e ele percebeu instantaneamente as implicações mortais daquele líquido viscoso que empapava suas vestes. Ele tentou alcançar a espada e fincou as unhas no convés de madeira numa tentativa fútil de se arrastar, até seus dedos sangrarem.

Uma língua de fogo saltou entre as tábuas do soalho.

Os ruídos ecoavam lúgubres pela vastidão do mar aberto, principalmente no vazio escuro da noite. Um som encheu os ouvidos de Entreri e de Régis enquanto o assassino impelia o pequeno bote contra as correntes ao Chiontar. Esse som atravessou até a balbúrdia que reinava nas tavernas alinhadas ao longo das docas do Portal de Baldur, a quase um quilômetro de distância.

Como se estivesse sendo amplificado pelos gritos mudos de protesto da tripulação morta - e pelo próprio navio moribundo - uma única voz agonizante gritou por todos eles.

Depois só restou o crepitar do fogo.

Entreri e Régis chegaram a pé ao Portal de Baldur logo após o raiar do dia. Eles haviam entrado com o pequeno bote a remo por uma enseada algumas centenas de metros rio abaixo e depois o afundaram. Entreri não queria deixar nenhum vestígio que pudesse ligá-los ao desastre da noite anterior.

— Vai ser ótimo chegar em casa — falou o assassino para Régis enquanto caminhavam pela longa extensão das docas na cidade baixa. Ele guiou o olhar do halfling até um enorme navio mercante atracado em um dos cais externos.

— Você reconhece o galhardete?

Régis olhou para a bandeira que tremulava no topo da embarcação, um campo dourado cortado por linhas oblíquas azuis, o emblema de Calimporto.

— Os mercadores de Calimshan nunca transportam passageiros a bordo — ele lembrou ao assassino, na esperança de desfazer a atitude arrogante de Entreri.

— Eles farão uma exceção — retrucou o assassino, tirando o pendente de rubi do bolso interno do gibão de couro e colocando-o ao lado de seu sorriso sinistro.

Régis ficou novamente em silêncio. Ele conhecia bem o poder do rubi e não tinha como contradizer o assassino.

Com passadas seguras e diretas, que revelavam já ter estado com freqüência no Portal de Baldur, Entreri guiou Régis até o escritório do capitão do porto, um pequeno barracão logo depois dos atracadouros. Régis o seguiu obediente, embora seus pensamentos não estivessem focalizados nos acontecimentos presentes. Ele ainda estava transtornado pelo pesadelo da tragédia da noite anterior, tentando assimilar sua própria participação na morte de vinte e seis homens. Ele mal olhou para o capitão do porto, nem prestou atenção ao seu nome.

Mas Régis percebeu, após apenas alguns segundos de conversa, que Entreri tinha captado a total atenção do homem sob a magia hipnótica do pendente de rubi. Aborrecido com o domínio que Entreri havia desenvolvido sobre os poderes do pendente, o halfling deixou sua mente vagar para longe da reunião. Seus pensamentos voltaram-se novamente para seus amigos e seu lar, embora ele agora olhasse para trás com tristeza, não com esperança. Teriam Drizzt e Wulfgar conseguido escapar dos horrores do Salão de Mitral e será que eles agora estariam em seu encalço? Observando Entreri em ação e sabendo que logo mais ele estaria de volta às fronteiras do reino de Pûk, Régis quase preferia que eles não estivessem vindo em seu auxílio. Quanto sangue mais iria manchar suas mãos pequeninas?

Pouco a pouco, Régis tornou a se concentrar no que acontecia à sua volta, ouvindo parcialmente a conversa e dizendo a si próprio que deveria ficar atento para não deixar escapar alguma informação importante.

— Quando eles partirão? — perguntava Entreri.

Régis aguçou os ouvidos. O tempo era importante. Talvez seus amigos o alcançassem ali, onde ainda estavam, a mais de mil e quinhentos quilômetros da fortaleza do Paxá Pûk.

— Em uma semana — respondeu o fiscal do porto, sem piscar os olhos ou sequer desviá-los do espetáculo proporcionado pelo rubi em constante revolução.

— Muito tempo — murmurou o assassino, baixinho. Em seguida, dirigiu-se ao fiscal: — Quero ter uma reunião com o capitão.

— Posso providenciar.

— Esta noite... aqui mesmo.

O fiscal do porto assentiu.

— E mais um favor, meu amigo — disse Entreri com um sorriso simulado. — Você fiscaliza todos os navios que chegam ao porto?

— É o meu trabalho — respondeu o homem entorpecido.

— E, com certeza, você tem vigias nos portões também? — perguntou Entreri, com uma piscadela.

— Tenho muitos amigos — replicou o fiscal do porto. — Não acontece nada no Portal de Baldur sem que eu tome conhecimento.

Entreri olhou para Régis.

— Dê para ele — ordenou.

Régis, sem entender, respondeu à ordem com uma expressão vazia.

— A sacolinha — explicou o assassino, usando o mesmo tom despreocupado que marcara sua conversa com o fiscal incauto.

Régis estreitou os olhos e não se mexeu, num ato de desafio como nunca se atrevera ante seu captor.

— A bolsa — reiterou Entreri, agora com um timbre mortalmente sério. Nosso presente para seus amigos. Régis hesitou por apenas um segundo e depois atirou a pequena bolsa Para o fiscal do porto.

— Indague em todos os navios e a todos os que chegarem ao Portal de Baldur — explicou Entreri ao fiscal. — Procure por um grupo de viajantes - são dois, pelo menos; um deles um elfo, provavelmente encapuzado num disfarce, e o outro um gigantesco bárbaro de cabelos louros. Procure por eles, meu amigo. Encontre o aventureiro que se chama Drizzt Do'Urden. Este presente deve ser visto somente por ele. Diga-lhe que eu o aguardarei em sua chegada a Calimporto...

E, lançando um olhar sinistro para Régis, acrescentou:

— Com mais presentes.

O capitão do porto colocou a sacolinha no bolso e assegurou a Entreri que não falharia na tarefa.

— Agora preciso ir — disse Entreri, puxando Régis para que ele ficasse em pé. — Voltaremos a nos encontrar esta noite —, lembrou ao capitão. — Uma hora após o pôr do sol.

Régis sabia que o Paxá Pûk tinha contatos no Portal de Baldur, mas estava surpreso ao ver quão bem o assassino parecia conhecer o lugar. Em menos de uma hora. Entreri havia arranjado o quarto e recrutado o serviço de dois rufiões para ficarem de olho em Régis enquanto ele saía para tomar outras providências.

— Já está na hora de seu segundo truque? — perguntou a Régis maliciosamente um pouco antes de sair. Ele olhou os dois rufiões encostados à parede do outro lado do aposento, absortos num debate nada intelectual sobre as virtudes atribuídas a uma certa 'dama' local.

— Você não teria dificuldade em passar por eles — sussurrou Entreri.

Régis deu-lhe as costas, nem um pouco satisfeito com o humor macabro ao assassino.

— Lembre-se apenas, ladrãozinho, que assim que escapar, você estará nas ruas - nas sombras dos becos, onde não encontrará nenhum amigo e onde eu estarei esperando.

Régis olhou para os dois rufiões, agora engajados numa discussão acalorada. Provavelmente, ele poderia simplesmente sair pela porta naquele exato momento.

Jogou-se de volta na cama com um suspiro resignado e cruzou os braços por trás da cabeça meio desajeitadamente, com a ferroada penetrante em sua mão a lembrá-lo do preço de sua ousadia.

O Portal de Baldur era dividido em dois distritos: a cidade baixa, onde ficava o cais do porto, e a cidade alta, além da muralha interna, onde residiam os cidadãos mais importantes. Com o crescimento desenfreado do comércio ao longo da Costa da Espada, a cidade havia, literalmente, rompido suas fronteiras Sua antiga muralha impunha um limite conveniente entre os marinheiros e aventureiros que estavam de passagem e invariavelmente vinham à terra e as residências permanentes da cidade. "Metade do caminho para todos os lugares" era uma frase comum ali, em referência à distância quase idêntica que o Portal se situava das duas maiores cidades da Costa da Espada, Calimporto, ao sul, e Águas Profundas, ao norte.

Em virtude do alvoroço e da agitação constantes que resultavam desse título, Entreri atraía pouca ou nenhuma atenção enquanto caminhava pelas alamedas em direção ao centro da cidade. Ele tinha um aliado lá, um poderoso mago chamado Oberon, que também era um associado do Paxá Pûk. A verdadeira lealdade de Oberon, como Entreri bem sabia, era para com o Paxá e, não havia dúvida de que o mago contataria prontamente o chefe da guilda de Calimporto para lhe fazer chegar as notícias sobre a recuperação do pendente e o retorno iminente de Entreri.

Mas Entreri pouco se importava que Pûk soubesse ou não que ele estava chegando. Sua atenção estava no que vinha atrás dele, em Drizzt Do'Urden, e não na frente, em Pûk, e o mago poderia vir a ser de grande ajuda para descobrir o paradeiro de seus perseguidores.

Depois de uma reunião que durou o resto do dia, Entreri deixou a torre de Oberon e foi ao encontro do fiscal do porto para a entrevista marcada com o capitão do navio mercante de Calimporto. A expressão de Entreri voltava a demonstrar confiança e determinação; ele já deixara para trás o desafortunado incidente da noite anterior e tudo voltara a correr tranqüilamente. Ao se aproximar do barracão, ele pegou o pendente de rubi.

Uma semana era tempo demais.

Régis não se surpreendeu nem um pouco quando, mais tarde naquela mesma noite, Entreri voltou ao quarto e anunciou que "persuadira" o capitão da embarcação de Calimporto a alterar seu cronograma.

Eles partiriam em três dias.

Epílogo

Wulfgar içou e retesou as cordas, tentando manter a vela mestra cheia com o vento escasso que soprava no oceano naquele momento, enquanto a tripulação do Dríade do Mar o olhava com assombro. As correntes do Chiontar corriam contra o navio, e qualquer capitão mais sensato teria baixado a âncora para esperar por uma brisa mais favorável para levá-los até o porto. Mas Wulfgar, sob a tutela de um velho lobo do mar chamado Mirky, estava fazendo um trabalho de mestre. Os atracadouros individuais do Portal de Baldur já estavam a vista e o Dríade do Mar, sob os aplausos de dezenas de marinheiros que observavam a monumental empreitada, logo atracaria.

— Gostaria de ter dez iguais a ele em minha tripulação — comentou o Capitão Deudermont com Drizzt.

O drow sorriu, sempre impressionado com a força descomunal de seu jovem amigo.

— Ele parece estar se divertindo. Nunca pensei que ele se sairia bem como marinheiro.

— Nem eu — replicou Deudermont. — Pensei que sua força só nos seria útil no caso de nos depararmos com piratas. Mas Wulfgar encontrou seus pés de marinheiro desde o começo da viagem.

E ele aprecia o desafio — acrescentou Drizzt. — O mar aberto e a resistência da água e do vento testam-no de maneiras totalmente diferentes das que ele conhece.

Ele se sai melhor do que muitos — replicou Deudermont. O experiente capitão olhou rio abaixo, na direção onde o mar aberto os aguardava.

Você e seu amigo só fizeram uma jornada curta ao longo da costa. Vocês ainda não têm nem idéia do verdadeiro significado da vastidão e do poder do mar aberto.

Drizzt olhou para Deudermont com sincera admiração e até um pouco de inveja. O capitão era um homem altivo, mas temperava seu orgulho com o raciocínio prático. E aquela aceitação, aquela compreensão profunda de seu lugar no mundo, davam ao capitão a maior vantagem que qualquer homem poderia ganhar sobre o oceano indômito. Drizzt seguiu o olhar ansioso do capitão e devaneou sobre esse misterioso fascínio que o mar aberto parecia exercer sobre tantas pessoas.

Ele avaliou as últimas palavras de Deudermont.

— Quem sabe, um dia — murmurou baixinho.

Eles já estavam bastante próximos agora, e Wulfgar afrouxou o esforço e desabou exausto, sobre o convés. A tripulação trabalhava alvoroçadamente para completar a atracação, mas cada um deles parou pelo menos uma vez para dar um tapinha de reconhecimento nos ombros do imenso bárbaro. Wulfgar estava cansado demais para sequer responder aos cumprimentos.

— Ficaremos dois dias aqui — Deudermont disse para Drizzt. — Deveria ser uma semana, mas estou ciente de sua pressa. Conversei com a tripulação ontem à noite e todos - sem exceção - concordaram em zarparmos o mais breve possível.

— Nossos profundos agradecimentos a eles e ao senhor — disse Drizzt com sinceridade.

Nesse momento, um homem franzino, bem vestido, aproximou-se em passo rápido pelo cais.

— Ó de bordo no Dríade do Mar! — ele gritou. — É Deudermont quem está no comando?

— Este é Pellman, o capitão do porto — explicou o capitão para Drizzt. — Ele mesmo! — gritou de volta para o capitão do porto. — E contente de ver Pellman, também!

— Bela atracação, Capitão — berrou Pellman. — E uma das melhores arrancadas que eu já assisti! Quanto tempo ficarão no porto?

— Dois dias — respondeu Deudermont. — Em seguida zarparemos rumo ao sul.

Então ele fez uma pausa por um momento, como se estivesse tentando se lembrar de alguma coisa. Depois fez a mesma pergunta que fizera a cada navio que atracara nos últimos dias, a pergunta que Entreri implantara em sua mente.

— Procuro por dois aventureiros — disse para Deudermont. — Você os viu?

Deudermont olhou para Drizzt, de certo modo adivinhando, assim como o drow, que aquela pergunta era mais do que simples coincidência.

— Drizzt Do'Urden e Wulfgar são os nomes deles — explicou Pellman. Mas eles podem estar usando nomes diferentes. Um é pequeno e misterioso - um elfo - e o outro é um gigante tão forte quanto qualquer homem vivo!

— Algum problema? — Deudermont perguntou.

— Nada disso. — respondeu Pellman. — Um recado.

Wulfgar se aproximara de Drizzt e ouvira a última parte da conversa. Deudermont olhou para Drizzt em busca de instruções.

— A decisão é sua.

Drizzt tinha certeza de que Entreri não teria armado nenhuma armadilha perigosa para eles; ele sabia que o assassino pretendia lutar com eles, ou pelo menos com ele, pessoalmente.

— Falaremos com o homem — respondeu.

— Eles estão comigo — berrou Deudermont para Pellman. — Foi Wulfgar — ele olhou para o bárbaro, deu uma piscada e depois repetiu a descrição de Pellman — tão forte quanto qualquer homem vivo, quem deu a arrancada!

Deudermont conduziu-os até a amurada.

— Se houver problemas, farei o que estiver a meu alcance para resgatá-los — falou baixinho. — E podemos aguardar até duas semanas no porto, se houver necessidade.

— Mais uma vez lhe agradecemos — replicou Drizzt. — Não há dúvidas de que Orlpar de Águas Profundas nos colocou nas mãos certas.

— Deixe o nome daquele miserável de fora — disse Deudermont. — Raras foram as vezes em que os resultados de minhas tratativas com ele foram tão afortunados! Até logo. Se quiserem, podem voltar ao navio e dormir aqui.

— Drizzt e Wulfgar caminharam com cautela até onde se encontrava o capitão do porto, o bárbaro à frente. Drizzt procurava por qualquer sinal de emboscada.

— Nós somos os dois a quem o senhor procura — disse Wulfgar ríspido, postando-se altaneiro diante do sujeito franzino.

— Saudações! — disse Pellman com um sorriso apaziguador. Ele mexeu no bolso. — Encontrei um conhecido seu — explicou — um homem moreno com um lacaio halfling.

Drizzt remexeu-se ao lado de Wulfgar e eles trocaram olhares inquietos.

— Ele deixou isto aqui — continuou Pellman, entregando a pequena bolsa a Wulfgar. — E me encarregou de dizer-lhes que ele os aguarda em Calimporto.

Wulfgar segurou a sacolinha hesitante, como se estivesse esperando ela explodir em sua cara.

— Nós lhe agradecemos — disse Drizzt para Pellman. — E diremos a nosso conhecido que o senhor desempenhou sua tarefa com perfeição.

Pellman assentiu, fez uma reverência e depois virou-se para voltar a seus deveres. Mas antes, ele se deu conta subitamente, havia outra missão a completar, uma ordem subconsciente à qual ele não conseguia resistir. Seguindo as ordens de Entreri, o capitão do porto saiu do cais e caminhou em direção à cidade alta.

Para a casa de Oberon.

Drizzt conduziu Wulfgar para um lado, afastando-se do espaço aberto. Ao ver o aspecto pálido do bárbaro, ele pegou a pequena sacola e afrouxou a cordinha que a fechava, mantendo-a o mais afastada possível. Com um dar de ombros para Wulfgar que se afastara um passo, Drizzt abaixou a sacolinha até o nível da cintura e deu uma espiada dentro dela.

Wulfgar se aproximou, curioso e preocupado ao ver os ombros de Drizzt descaírem. O drow olhou para ele com uma resignação desamparada e virou a sacolinha para mostrar-lhe o conteúdo.

Um dedo de halfling.

Livro Dois

ALIADOS

O mundo está cheio de rufiões. O mundo está cheio de pessoas de bem. Estas duas afirmativas são verdadeiras, creio eu, porque dentre a maior parte das pessoas que conheci coexistem os pontos de partida para essas duas correntes de comportamento aparentemente díspares.

Algumas pessoas são tímidas demais para chegarem a se tornar rufiões, é claro, outras são excessivamente bondosas, assim como tem gente que é mal humorada demais para permitir que suas boas qualidades se evidenciem. Mas a estrutura emocional da maioria de nós se situa em algum ponto intermediário, numa região de tons acinzentados que podem vir a se tomar mais claros ou mais escuros com muita facilidade, pela simples interação. A raça é certamente capaz de alterar esse tom - como isso ficou claro para mim desde que o caminho que escolhi me trouxe ao mundo da superfície! Um elfo se afasta, sem disfarçar, à aproximação de um anão, e um anão pode vir a fazer o mesmo, ou até cuspir no chão, se a situação for inversa.

Às vezes, essas reações instintivas são difíceis de superar, ás vezes elas são permanentes, mas para além  da raça e da aparência, bem como de outras coisas que estão fora de nosso controle, eu aprendi que há algumas decisões bem claras que eu posso tomar quanto ao tipo de atitude com que tratarei aos demais.

A chave para esta questão, creio eu, é o respeito.

Quando estava em Luskan com Wulfgar, nós entramos numa taverna lotada de rufiões, homens acostumados a resolver as coisas com seus punhos e armas praticamente o tempo todo. Por outro lado, um outro amigo meu, o Capitão Deudermont do Dríade do Mar um freqüentador regular de estabelecimentos deste tipo, raramente, aliás muito raramente, chega a se envolver numa discussão ainda que verbal. Por que isso acontece? Porque um homem como Deudermont, uma pessoa dotada, obviamente (como denotam suas maneiras e seu modo de vestir), de recursos, um homem de família respeitável, não se vê engajado em brigas com tanta freqüência como os outros? Ele costuma entrarem tavernas sozinho e se acomodar sossegado ao balcão do bar, e embora mal diga uma ou outra palavra, ele certamente se destaca entre os clientes habituais.

Será o medo o que mantém os rufiões afastados desse homem? Será que eles temem no caso de se meterem com Deudermont, receberão o troco das mãos de sua tripulação? Ou será que Deudermont simplesmente traz consigo uma reputação de tamanha ferocidade que por si só assusta qualquer desafiante em potencial?

Nem um, nem outro, eu diria. Não há dúvidas de que o capitão do Dríade do Mar seja um guerreiro de primeira, mas isso não é motivo que detenha os valentões das tavernas; na verdade, entre essa gente, uma reputação de grande lutador serve como um convite ainda maior a desafios. E, embora a tripulação de Deudermont seja formidável em todos os sentidos, homens muito mais poderosos e bem relacionados já foram encontrados mortos nos esgotos de Luskan.

Não, o que mantém o Capitão Deudermont a salvo é sua capacidade de demonstrar respeito por qualquer pessoa que ele encontre. É um homem cativante, que refreia bem sua altivez. Em um encontro, ele demonstra respeito desde o começo e continua a comportar-se assim até a outra pessoa deixar de merecê-lo. Esta é uma maneira muito diferente daquela como a maioria das pessoas encara o mundo. Muitas pessoas fazem questão de frisar que o seu respeito deve ser conquistado, e com boa parte delas, como tive a oportunidade de observar, esta não é uma tarefa fácil! Muitas, e eu incluo Bruenor e Wulfgar neste rol, exigem que qualquer um que esteja interessado na sua amizade primeiro ganhe o seu respeito; além de entender este ponto de vista, eu também costumava agir de modo parecido.

Em minha viagem rumo ao sul no Dríade do Mar, porém, o Capitão Deudermont me deu uma verdadeira lição; ele me fez perceber, sem mencionar uma única palavra sobre o assunto, que exigir que uma pessoa conquiste o seu respeito é, por si só, um ato de arrogância, um modo de dar-se importância que, por sua própria natureza, implica que o seu respeito é algo digno de ser ganho.

Deudermont adota a abordagem diametralmente oposta, de aceitação e sem pré-julgamentos. Pode até parecer uma alternativa sutil demais, mas com certeza não é. O homem deveria ser consagrado rei, digo eu, pois ele aprendeu o segredo da paz. Quando o Capitão Deudermont, vestido com refinamento, adentra uma taverna de rufiões rústicos comuns, a maior parte dos que estão lá dentro, e a sociedade como um todo, o encara como um superior. No entanto, ao interagir com essas pessoas, sua atitude não permeia o menor ar de superioridade. A seus olhos e em seu coração, ele se considera entre iguais, entre outras criaturas inteligentes cujos caminhos levaram a um lugar diferente - não melhor ou pior - do que ele ocupa. E ao tratar com respeito esses homens cujo único pensamento seria o de extirpar-lhe o coração, ele os desarma, anula qualquer motivo que eles pudessem ter para brigar com ele.

Mas há muito mais por trás disso: o Capitão Deudermont é capaz de agir assim porque ele tenta, com sinceridade, enxergar o mundo através dos olhos dos outros. Ele é um homem empático, um homem que festeja a diversidade entre as pessoas, ao invés de temer as diferenças.

Como é rica a sua vida! Quão cheia de encantamento e vasta de experiências!

O Capitão Deudermont me ensinou essas coisas por meio de seu exemplo. O respeito é uma das necessidades mais básicas dos seres racionais, principalmente os seres humanos. Um insulto só é considerado um insulto, porque ele é um ataque ao respeito, uma ameaça a auto-estima e àquela que é uma das mais perigosas qualidades: o orgulho.

Então, agora, quando eu conheço uma pessoa, ela não precisa conquistar o meu respeito. Eu o concedo, com satisfação e boa vontade, na esperança de que, ao fazê-lo, terei oportunidade de aprender ainda mais sobre esse mundo maravilhoso que me cerca, de ampliar ainda mais as minhas experiências.

Certamente, algumas pessoas poderão vir a encarar isso como uma fraqueza ou uma covardia, vão interpretar minhas intenções erroneamente como uma purificação, em vez de uma aceitação de igualdade de valor. Mas não é o medo que guia minhas ações — já vi batalhas demais para continuar a temê-las - é a esperança.

A esperança de que encontrarei um outro Bruenor, ou outra Cattiebrie, pois aprendi que amigos verdadeiros nunca são demais.

For isso, eu lhe ofereço meu respeito, e será preciso muito para que você venha a perdê-lo. Mas, se isto acontecer, se você preferir considerar isso uma fraqueza e se aproveitar de sua suposta vantagem, bem...

Talvez, então, eu lhe apresente Guenwyvar.

— Drizzt Do'Urden

7

AGITAÇÃO

A primeira coisa que ele percebeu foi a ausência do vento. Ele ficara deitado hora após hora em seu poleiro no alto da chaminé, e durante todo esse tempo, mesmo num estado de semi-consciência, ele sentira a presença do vento incessante. Vento que transportara sua mente de volta ao Vale do Vento Gélido, seu lar por quase dois séculos. Mas Bruenor não encontrara consolo no lamento lúgubre da ventania, um lembrete constante de sua situação precária e o último som que ele pensou que ouviria.

Mas agora não o ouvia mais. Somente o crepitar de uma fogueira próxima quebrava a silenciosa tranqüilidade. Bruenor ergueu uma pálpebra pesada e fitou as chamas distraidamente, tentando descobrir onde se encontrava e em que condições. Ele se sentia aquecido e confortável, com uma manta pesada a cobri-lo, envolvendo-o até os ombros. E ele estava em um aposento fechado - as chamas ardiam em uma lareira e não numa fogueira ao relento.

O olhar de Bruenor vagou até o lado da lareira e se focalizou numa pilha de equipamento organizada com capricho.

O seu equipamento!

O elmo de um chifre só, a cimitarra de Drizzt, a armadura de mitral e o machado de batalha e o escudo reluzente recém-adquiridos. Ele estava deitado sob a manta, vestido apenas com um camisolão acetinado.

Sentindo-se subitamente muito vulnerável, Bruenor soergueu-se apoiado aos cotovelos.

Uma onda de escuridão toldou sua visão e ele sentiu a cabeça girar em círculos nauseantes. Caiu pesadamente de costas.

Sua visão retornou por um breve momento, suficiente apenas para registrar a forma de uma bela mulher alta e esguia ajoelhando-se a seu lado. O cabelo longo, reluzindo como prata à luz do fogo resvalou-lhe o rosto.

— Veneno de aranha — ela disse com suavidade. — O suficiente para matar qualquer um, mas não um anão.

Depois disso, a escuridão voltou.

Bruenor tornou a despertar algumas horas mais tarde, dessa vez sentindo-se mais forte e mais alerta. Tentando não se remexer para não atrair atenção, ele entreabriu um olho e examinou o local, conferindo a pilha em primeiro lugar. Satisfeito por ver que todo seu equipamento se encontrava lá, virou a cabeça lentamente para o outro lado.

Ele estava em um aposento pequeno, aparentemente numa construção de um único cômodo, pois a única porta visível parecia conduzir ao exterior. A mulher que vira antes - embora até aquele momento Bruenor não tinha muita certeza de que aquela imagem não passara de um sonho - estava em pé ao lado da porta, fitando o céu noturno pela única janela do aposento. Seus cabelos eram realmente prateados. Bruenor viu que aquele matiz não resultava do brilho rutilante das chamas. Tampouco era o prateado devido ao encanecimento natural da velhice; o brilho dessas madeixas fulgurava com vibrante vivacidade.

— Dá licença, gentil senhora — resmungou o anão com voz hesitante. A mulher se voltou e olhou para ele com curiosidade.

— Será que dá prá eu comer uma coisinha? — perguntou Bruenor, sempre atento às suas prioridades.

A mulher deslizou pelo aposento e ajudou Bruenor a sentar-se. Mais uma vez a onda de escuridão fez a cabeça do anão rodar, mas ele conseguiu escapar ao torvelinho.

— Só mesmo um anão! — murmurou a mulher, atônita ao ver como Bruenor superara aquela provação.

Ele ergueu a cabeça para olhá-la.

— Eu conheço a senhora, dona, mas não 'tô conseguindo encontrar o seu nome na minha cabeça.

— Isso não importa — replicou a mulher. — Você passou por muita coisa, Bruenor Martelo de Batalha.

A menção de seu nome, Bruenor ergueu ainda mais a cabeça e inclinou-a mas a mulher fez com que ele ficasse parado e prosseguiu:

— Tratei seus ferimentos o melhor que pude, embora temesse ter chegado tarde demais para sanar os males causados pelo veneno da aranha.

Bruenor olhou para o antebraço envolto em bandagens, revivendo os momentos terríveis de seu encontro com a aranha gigante.

— Quanto tempo faz?

— Não sei bem quanto tempo você ficou deitado sobre a grade quebrada — respondeu a mulher. — Mas você já está descansando aqui há pouco mais de três dias - tempo demais para o gosto do seu estômago! Vou preparar algo para você comer.

Ela começou a se levantar, mas Bruenor agarrou seu braço.

— Onde estamos?

O sorriso da senhora fez com que ele afrouxasse a mão.

— Numa clareira não muito longe da grade. Tive medo de movê-lo muito.

Bruenor não entendeu direito.

— Na casa da senhora?

— Oh, não! — riu a mulher, levantando-se. — Uma criação, e apenas temporária. Ela desaparecerá ao raiar do dia se você se sentir em condições de viajar.

A menção de magia despertou-lhe a memória.

— 'Cê é a Senhora de Lua Argêntea! — proclamou Bruenor, reconhecendo-a.

— Claraluna Alustriel — assentiu a mulher com uma mesura delicada. — Meus cumprimentos, nobre Rei.

— Rei? — repetiu Bruenor num tom desgostoso. — Meus salões por certo vão ficar é pr'aquela ralé.

— Isso nós veremos — retrucou Alustriel.

Mas Bruenor não a escutou. Seus pensamentos não estavam no Salão de Mitral, e sim em Drizzt, Wulfgar, Régis e, principalmente em Cattiebrie, a alegria de sua vida.

— Meus amigos — perguntou em tom de súplica. — 'Cê sabe dos meus amigos?

— Fique descansado — respondeu Alustriel. — Eles escaparam dos salões. Todos eles.

— Até o drow? Alustriel anuiu.

Drizzt Do'Urden não estava predestinado a perecer na casa de seu melhor amigo.

A familiaridade com que Alustriel se referiu a Drizzt despertou outra lembrança no anão.

— 'Cê já se encontrou com ele —, ele disse — quando a gente 'tava a caminho do Salão de Mitral. 'Cê nos mostrou o caminho. É por isso que cê sabe o meu nome.

— E por isso, também, sabia onde procurar por você — acrescentou Alustriel. — Seus amigos, estão extremamente pesarosos, pois pensam que você morreu. Mas eu sou uma maga dotada de algum talento, e sou capaz de conversar com outros mundos que muitas vezes nos trazem revelações surpreendentes. Quando o espectro de Morkai, um antigo associado meu que já partiu deste mundo há alguns anos, me apresentou a imagem de um anão caído, com o corpo parcialmente para fora de um buraco na encosta de uma montanha, eu logo soube o destino de Bruenor Martelo de Batalha. Minha única esperança era chegar a tempo.

— Bah! 'Tô novo em folha! — Bruenor bufou petulante, batendo no peito com o punho.

Ao mudar de posição, uma dor aguda na nádega o fez retrair-se surpreso.

— Um virote de besta — explicou Alustriel.

Bruenor pensou por um momento. Ele não se recordava de ter sido atingido, embora a lembrança de sua fuga da cidade subterrânea estivesse perfeitamente clara em sua mente. Deu de ombros e atribuiu isso à cegueira provocada por sua ânsia pelo combate.

— Então um daqueles cinzentos nojentos me acertou — começou a dizer, mas sentiu-se ruborizar e desviou os olhos ao pensar que aquela mulher desencravara o virote de seu traseiro.

Alustriel, sempre gentil, mudou de assunto.

— Coma seu jantar e descanse — instruiu. — Seus amigos estão bem ... por enquanto.

— Onde...

Alustriel ergueu a mão, interrompendo-o.

— Meu conhecimento sobre a situação é limitado — explicou. — Logo você terá suas respostas. Pela manhã eu o levarei a Sela Longa, onde está Cattiebrie. Ela poderá informá-lo melhor do que eu.

Bruenor desejou poder partir imediatamente ao encontro da garota humana que ele resgatara das ruínas deixadas por um ataque dos goblins e a quem criara como uma filha, para poder esmagá-la num abraço apertado e dizer-lhe que tudo estava bem. Mas ele lembrou a si mesmo que há bem pouco tempo praticamente perdera a esperança de jamais tornar a ver Cattiebrie, por isso podia muito bem esperar mais uma noite.

Todos os temores, inquietação e ansiedade que ele sentira se desvaneceram na serenidade do sono a que se rendeu, exausto, logo após a refeição. Alustriel ficou velando por ele até que seus roncos satisfeitos ressoaram por todo o abrigo mágico.

Contente em constatar que somente um dorminhoco saudável conseguiria ressonar tão ruidosamente, a Senhora de Lua Argêntea recostou-se contra a parede e cerrou os olhos.

Tinham sido três longos dias.

Bruenor observava assombrado enquanto a estrutura que o cercava se desvanecia à primeira luz da alvorada, como se a escuridão da noite houvesse emprestado o material tangível para a sua construção. Ele se voltou para falar a Alustriel, mas viu que ela estava no meio de uma conjuração mágica, de frente para o horizonte que se tingia de rosa, e estendendo os braços como se tentasse agarrar os raios de luz.

Ela juntou firmemente as mãos e as trouxe para perto dos lábios, sussurrando o encantamento dentro delas. Depois, ela lançou a luz capturada num movimento rápido a sua frente, proclamando alto as palavras finais da conjuração "Eqüino chamejante!" Uma esfera vermelho brilhante atingiu a pedra e explodiu numa chuva de fogo, transformando-se quase instantaneamente em uma carruagem flamejante puxada por dois cavalos. Suas imagens dançavam com o fogo que lhes dava forma, mas não queimavam o chão.

— Pegue suas coisas — ela instruiu Bruenor. — É hora de partirmos.

Bruenor ficou imóvel durante mais um momento. Ele nunca havia apreciado a magia além daquela utilizada para fortalecer armas e armaduras, mas também nunca negara sua utilidade. Reuniu seu equipamento, sem se preocupar em envergar a armadura ou o escudo e juntou-se a Alustriel. Ele seguiu a maga, com certa relutância para dentro da carruagem, mas ela não queimava e era tão sólida quanto madeira ao toque.

Alustriel segurou as rédeas faiscantes em suas mãos esguias e incitou a parelha. Um único salto alçou-os ao céu matutino e eles dispararam, primeiro para oeste, rodeando a encosta principal da montanha, e depois para o sul.

O anão, estarrecido, largou o equipamento a seus pés e com o queixo grudado ao peito agarrou-se no lado da carruagem. As montanhas passavam por baixo dele; ele viu as ruínas de Assento de Pedra, a antiga cidade dos anões, num momento bem abaixo, e no segundo seguinte já ao longe. A carruagem zuniu com estrépito sobre as pradarias abertas e deslizou rumo ao oeste ao longo da fronteira setentrional dos Urzais dos Trolls. Bruenor já relaxara o suficiente para praguejar ao passarem sobre a cidade de Nesme, ao lembrar-se do tratamento nada hospitaleiro que ele e seus amigos haviam recebido da patrulha local. Eles passaram sobre a bacia do Rio Dessarin, serpeando como uma cobra reluzente pelos campos, e Bruenor viu um grande acampamento de bárbaros bem ao norte.

Alustriel conduziu a carruagem flamejante para o sul novamente e, apenas alguns segundos depois, a famosa Mansão de Hera da Colina Harpell, em Sela Longa, surgiu diante eles.

Uma multidão de magos curiosos se reuniu no topo da colina para acompanhar a aproximação da carruagem, saudando-a com sobriedade - procurando manter um ar de distinção - como sempre faziam quando a Senhora Alustriel os agraciava com sua presença. Uma face no meio da multidão  empalideceu ao extremo quando a barba ruiva, o nariz pontudo e o elmo de um chifre só de Bruenor Martelo de Batalha ficou à vista.

— Mas ... cê ... ã ... morreu ... caiu — gaguejou Harkle Harpell quando Bruenor saltou da parte traseira da carruagem.

— É bom ver você, também — cumprimentou Bruenor, vestido somente com o camisolão de dormir e seu elmo. Ele arrastou seu equipamento para fora da carruagem e jogou a pilha aos pés de Harkle.

— Cadê a minha menina?

— Sim, sim ... a menina ... Cattiebrie ... ã ... onde? Ah! Está lá! — balbuciou, confuso, com os dedos de uma das mãos tamborilando nervosamente no lábio interior.

— Venha, sim, sim. Venha! — Ele agarrou a mão de Bruenor e arrastou-o apressado em direção à Mansão de Hera.

Eles encontraram Cattiebrie, que acabara de se levantar da cama, vestida com uma bata felpuda, arrastando os pés por um longo corredor. No momento em que a moça viu Bruenor correndo para ela, seus olhos se arregalaram, ela derrubou a toalha que trazia e seus braços ficaram caídos ao longo do corpo. Ele mergulhou o rosto nela, abraçando-a pela cintura com tanta força que a deixou sem ar. Assim que ela se recuperou do choque, retribuiu o abraço com dez vezes mais força.

— Minhas preces — ela balbuciou com a voz entrecortada pelos soluços. — Pelos deuses! Pensei que cê 'tava morto!

Bruenor não respondeu, tentando manter-se firme. Suas lágrimas estavam encharcando a bata de Cattiebrie e ele sentia os olhos de uma multi- dão de Harpells atrás deles. Constrangido, ele abriu uma porta próxima, surpreendendo um Harpell semivestido, nu até a cintura.

— Com licen... — começou o mago, mas Bruenor agarrou seu ombro e o puxou para o corredor, ao mesmo tempo em que empurrava Cattiebrie para dentro do aposento. A porta bateu na cara do mago quando ele voltava para o quarto. Olhou desamparado para seus familiares ali reunidos, mas os sorrisos largos e as gargalhadas que irromperam deixaram claro que eles não iriam dar-lhe nenhuma ajuda. Dando de ombros, o mago foi tratar de seus assuntos matinais como se nada demais houvesse acontecido.

Era a primeira vez que Cattiebrie via o estóico anão chorar de verdade. Bruenor não se importava e, fosse como fosse, não havia nada que pudesse fazer para impedir a cena.

— Minhas preces, também — ele sussurrou para sua amada filha, a criança humana que ele tomara a seus cuidados há mais de quinze anos.

—Se a gente soubesse... — começou Cattiebrie, mas Bruenor colocou um dedo gentilmente sobre seus lábios para silenciá-la. Nada daquilo importava, pois Bruenor sabia muito bem que se Cattiebrie e os outros tivessem suspeitado que ele estava vivo, jamais o teriam deixado para trás.

— 'Tá claro que num sei como não morri — replicou o anão. — Nenhuma fagulha de fogo encostou na minha pele. Estremeceu ao lembrar-se das semanas que passara sozinho nas minas do Salão de Mitral.

— Num vamos mais falar daquele lugar — implorou. — É passado, para mim. E no passado ficará.

Cattiebrie, sabendo da aproximação dos exércitos que vinham reivindicar o lar dos anões, começou a sacudir a cabeça, mas Bruenor não percebeu o movimento.

— E os meus amigos? — perguntou à moça. — Vi uns olhos de drow enquanto caía.

— Drizzt está vivo —, respondeu Cattiebrie — assim como o assassino que perseguia Régis. Ele chegou à saliência logo depois que cê caiu e carregou o pequenino.

— Ronca-bucho? — engasgou-se Bruenor.

— É, e o gato do drow também.

— Num 'tá morto, né?

— Não... acho que não — respondeu depressa. — Ainda não. Drizzt e Wulfgar perseguiram o miserável para o sul, pois sabem que seu destino é Calimporto.

— Uma longa jornada — murmurou Bruenor. Olhou confuso para Cattiebrie. — Mas pensei que cê ia com eles.

— Tenho meus próprios assuntos — replicou Cattiebrie com expressão séria. — Uma dívida a pagar.

— Bruenor compreendeu imediatamente. — O Salão de Mitral? — engasgou-se. — 'Cê pretendia voltar, prá vingar eu?

Cattiebrie assentiu sem pestanejar.

— Cê é biruta, menina! — disse Bruenor. — E o drow ia deixar cê ir sozinha?

— Sozinha? — repetiu a moça. Era hora de informar o rei legítimo. — Imagina! E eu também não ia dar cabo da minha vida de um jeito tão bobo. Uma centena de parentes estão vindo do norte e do oeste — ela explicou. — E eles vêm com um bom número de gente do povo de Wulfgar junto.

— Não basta — replicou Bruenor. — Tem um exército de duergar guardando as minas.

— Mais oito mil da Cidadela Adbar, ao norte e ao leste — e Cattiebrie continuou, sorridente, sem tomar fôlego: — O Rei Harbromme dos anões de Adbar garante que verá os salões livres outra vez! Até os Harpells prometeram ajudar!

Bruenor desenhou em sua mente uma imagem dos exércitos que se aproximavam - magos, bárbaros e um paredão de anões em marcha - e de Cattiebrie a liderá-los. Um sorriso fino desfez o cenho franzido. Olhou para sua filha com mais do que o imenso respeito que sempre lhe dedicara, e seus olhos estavam úmidos outra vez.

— Eles nunca iam me vencer — resmungou Cattiebrie séria. — Eu pretendia ver seu rosto esculpido no Salão dos Reis, e colocar seu nome no seu lugar de direito! Bruenor puxou-a para perto e a apertou com toda sua força. De todos os mantos e láureas que ele encontrara em anos passados, ou poderia vir a encontrai em anos vindouros, nenhum lhe caía melhor, ou fazia com que se sentisse mais abençoado do que o título de "Pai".

Naquela tarde, Bruenor postou-se solene na encosta meridional da Colina Harpell, observando as últimas cores se desvanecerem no horizonte ocidental e a inanidade da planície que se estendia para o sul. Seus pensamentos estavam em seus amigos, sobretudo Régis - o Ronca-bucho - o halfling trapalhão que inegavelmente ocupava um cantinho mais brando no coração empedernido do anão.

Drizzt estaria bem - Drizzt sempre estava bem - e com o poderoso Wulfgar a seu lado, seria preciso um exército para derrubá-los.

Mas Régis...

Bruenor nunca teve dúvidas de que a maneira displicente de viver do halfling, pisando calos e desculpando-se apenas com um dar de ombros meio divertido, acabaria por colocá-lo em apuros maiores do que suas pernas curtas eram capazes de ajudá-lo a escapar. Ronca-bucho fora um tolo em roubar o pingente de rubi do chefe da guilda.

Mas esses pensamentos não ajudaram nem um pouco a fazer com que o anão se sentisse menos compadecido pela situação embaraçosa de seu amigo halfling, nem a diminuir a raiva que sentia por sua própria incapacidade de ajudá-lo. Seu status exigia que permanecesse lá, e ele lideraria os exércitos reunidos à vitória e à glória, esmagando os duergar e levando a prosperidade de volta ao Salão de Mitral. Seu novo reino seria motivo de inveja em todo o norte com objetos manufaturados que concorreriam em qualidade com os trabalhos dos tempos antigos, fluindo pelas rotas comerciais de todos os Reinos.

Esse fora o seu sonho, a meta de sua vida desde aquele dia terrível em que o Clã Martelo de Batalha quase fora exterminado e os poucos que sobreviveram crianças em sua maioria, foram expulsos de seu lar para as minas minguadas do Vale do Vento Gélido.

O sonho da vida de Bruenor estava prestes a se concretizar, mas como isso lhe parecia vazio de sentido agora, com seus amigos empenhados numa perseguição desesperada pelas terras do sul.

O último vestígio de luz do dia desapareceu do céu e as estrelas ganharam vida. Era noite, pensou Bruenor sentindo-se algo confortado.

A hora do drow.

Mas os primeiros traços de um sorriso se dissiparam logo depois de começarem a se desenhar em seu rosto, assim que Bruenor passou a encarar a escuridão que se aprofundava sob uma perspectiva diferente.

— Noite — falou em voz alta.

A hora do assassino.

8

UMA EMBALAGEM MARROM COMUM

A estrutura simples de madeira no final de Largo dos Trapaceiros parecia estar abaixo do padrão, mesmo naquela região decrépita da zona sul de Calimporto. O edifício tinha poucas janelas, todas fechadas com tábuas ou grades, e não havia nenhum terraço ou balcão na fachada. Também não nenhuma placa ou letreiro que identificasse o edifício, nem ao menos um número à porta para indicar sua localização. Mas todos na cidade conheciam a casa e a marcavam bem, pois por trás de suas portas de ferro, a cena mudava dramaticamente. Enquanto o exterior só mostrava o marrom desgastado da madeira velha, o interior exibia uma enorme variedade de cores e tapeçarias, tapetes grossos trabalhados e estátuas de ouro puro. Assim era a guilda dos ladrões, que rivalizava em riquezas e decoração com o próprio palácio do governador de Calimshan.

Ela se elevava três andares acima do nível da rua e tinha outros dois níveis ocultos abaixo. O andar mais alto era o melhor, com cinco aposentos - um octogonal, central, e quatro antecâmaras - todos projetados para o conforto e conveniência de um homem: o Paxá Pûk. Ele era o chefe da guilda, o arquiteto de uma intrincada rede de roubos. E ele sempre se certificava de ser o primeiro a se beneficiar dos resultados das pilhagens de sua guilda.

Pûk caminhava pelo salão central do último andar, sua sala de audiências, parando a cada volta para afagar a reluzente pele do leopardo deitado ao lado da grande poltrona. Uma ansiedade atípica estava estampada no rosto redondo do grão-mestre da guilda e, quando não estava acarinhando seu exótico animal de estimação, ele revirava os dedos nervosamente.

Suas vestes eram da mais pura seda, mas além do broche que prendia sua capa, ele não usava nenhuma outra jóia, diferente de outras pessoas de sua posição que costumavam usá-las em abundância. Mas seus dentes reluziam de ouro puro. Na verdade, Pûk parecia uma versão em miniatura dos quatro eunucos gigantescos postados pelo salão, uma aparência insignificante para um grão-mestre convincente que fazia sultões caírem de joelhos e cujo nome punha o mais robusto e inflexível dos rufiões para correr em busca de um buraco para se esconder.

Pûk quase deu um pulo quando ressoou uma vigorosa batida à porta principal do aposento, a que levava aos andares inferiores. Ele hesitou durante um longo momento, convencendo-se de que faria o outro homem aborrecer-se por esperar - embora, na verdade, ele precisasse do tempo para se recompor. Depois ele gesticulou distraidamente para um dos eunucos e se dirigiu para o trono estofado de almofada alta situado numa plataforma elevada em frente à porta, sentou-se e deixou uma das mãos cair sobre seu gato de estimação.

Um guerreiro esguio entrou, com seu florete oscilando ao balanço de suas passadas. Ele vestia uma capa preta que flutuava a suas costas e estava atada ao pescoço. Seu cabelo castanho espesso enrolava-se por dentro e ao lado da gola. Suas roupas eram escuras e simples, mas marcadas por faixas e cinturões aos quais estavam atadas algibeiras, adagas embainhadas ou traziam algum outro tipo de arma incomum pendurada. Suas botas de couro altas, calçadas sem uma única ruga, não produziam nenhum ruído além do som ritmado de seus passos.

— Saudações, Pûk — disse, informalmente.

Os olhos de Pûk se estreitaram imediatamente à vista do sujeito.

— Rassiter — ele disse, dirigindo-se ao homem-rato.

Rassiter caminhou até o trono e curvou-se com indiferença, lançando um olhar de repugnância para o leopardo espichado no chão. Exibindo um sorriso fétido que revelava sua origem inferior, ele colocou um pé sobre a poltrona e curvou-se o bastante para que o grão-mestre sentisse o calor de seu bafo.

Pûk deu uma olhada na bota suja sobre sua bela poltrona e depois fitou o homem com um sorriso que até o inconveniente Rassiter reparou que era um tanto desconcertante. Percebendo que talvez estivesse tratando seu parceiro com uma familiaridade um tanto excessiva, Rassiter retirou o pé da cadeira e deu um passo atrás.

O sorriso de Pûk sumiu, mas ele ficou satisfeito.

— Foi feito? — perguntou ao homem. Rassiter dançou num círculo e quase riu alto.

— É claro! — respondeu, e puxou um colar de pérolas de sua algibeira.

Pûk franziu o cenho ao ver o objeto, exatamente a reação que o ardiloso guerreiro esperava.

— Você precisa mesmo matar todos eles? — sibilou o chefe da guilda.

Rassiter deu de ombros e tornou a guardar o colar.

- Você disse que queria que ela fosse removida. Pois bem, ela foi removida.

As mãos de Pûk fecharam-se ao redor dos braços do trono.

— Eu disse que queria que ela fosse retirada das ruas até que o serviço estivesse terminado!

— Ela sabia demais — retorquiu Rassiter, examinando as unhas.

— Ela era uma rapariga de valor — disse Pûk, recuperando o controle.

Poucos homens eram capazes de enfurecer o Paxá Pûk como Rassiter, e menos ainda teriam deixado o cômodo com vida.

— Uma dentre mil — riu o guerreiro magro.

Outra porta se abriu e entrou um homem mais velho, vestindo uma bata de cor púrpura bordada com crescentes e estrelas douradas, e com um turbante preso por um enorme diamante.

— Preciso falar com... — lançou-lhe um olhar arrevesado.

— Agora não, LaValle.

— Mas Mestre...

Os olhos de Pûk estreitaram-se perigosamente outra vez, formando uma linha quase tão fina como a de seus lábios cerrados. O homem mais velho desculpou-se com uma reverência e tornou a desaparecer pela porta, fechando-a com cuidado e em silêncio atrás de si. Rassiter riu do espetáculo.

— Muito bem!

— Você deveria aprender boas maneiras com LaValle — disse-lhe Pûk.

— O que é isso, Pûk, nós somos sócios — replicou Rassiter e dirigiu-se para uma das duas janelas do aposento, a que era voltada para o sul, dando vista para o porto e o mar aberto.

— Hoje é noite de lua cheia — ele disse animado, voltando-se outra vez para Pûk. — Você deveria juntar-se a nós, Paxá! Haverá um banquete fabuloso. Pûk estremeceu ao pensar no festim macabro que Rassiter e seus companheiros homens ratos pretendiam servir. Talvez a rapariga ainda não estivesse morta...

Ele afastou esses pensamentos e disse em voz baixa:

— Lamento, mas terei de recusar.

Rassiter compreendeu - e instigara de propósito - o asco de Pûk. Ele girou e caminhou com desenvoltura, tornando a colocar o pé sobre o trono, e exibindo outra vez aquele sorriso fétido para Pûk.

— Você não sabe o que está perdendo — disse. — Mas a escolha é sua; foi assim que combinamos. Ele se afastou e fez uma reverência profunda. — E você é o chefe.

— Um acordo que serve bem a você e aos seus — recordou-lhe Pûk.

Rassiter voltou as palmas das mãos para cima em anuência, depois juntou as mãos.

— Não posso negar que minha guilda tem se alimentado melhor desde que você nos admitiu. — Ele se curvou novamente. — Perdoe minha insolência, caro amigo, mas eu mal consigo conter a satisfação por minha prosperidade. E hoje é noite de lua cheia!

—  Então vá para seu banquete, Rassiter.

O homem esguio fez outra reverência, lançou mais um olhar para o leopardo e saiu do aposento.

Depois que a porta se fechou, Pûk pôs as mãos na testa, e passou os dedos pelos poucos fios elegantemente grisalhos que lhe restavam do que outrora fora uma vasta cabeleira negra. Depois apoiou o queixo, impotente, sobre a mão espalmada e riu do próprio desconforto que sentia ao lidar com Rassiter, o homem-rato.

Olhou para a porta do harém, imaginando se isso o ajudaria a tirar seu sócio da cabeça. Mas lembrou-se de LaValle. O mago não o teria interrompido, certamente não com Rassiter presente, a menos que tivesse notícias importantes.

Fez um último afago no queixo de sua mascote e dirigiu-se para a porta sudeste do salão, para os aposentos do mago, que se encontravam iluminados por uma luz mortiça. LaValle, fitando atentamente sua bola de cristal, não reparou quando o Paxá Pûk entrou. Sem querer perturbar o mago, Pûk sentou-se silenciosamente do outro lado da pequena mesa e aguardou, distraindo-se com as curiosas distorções da barba cinzenta e hirsuta de LaValle vista através da bola de cristal quando o mago movia a cabeça de um lado para o outro.

Por fim, LaValle olhou para cima. Ele via claramente as linhas de tensão no rosto de Pûk, como era de se esperar após uma visita do homem-rato.

— Então eles a mataram, não é? — perguntou sabendo de antemão a resposta.

— Eu o desprezo — disse Pûk.

LaValle meneou a cabeça, assentindo.

— Mas você não pode dispensar o poder que Rassiter lhe trouxe. O que o mago disse era verdade. Nos dois anos desde que Pûk se associara aos homens-ratos, sua guilda se tornara a mais proeminente e poderosa da cidade. Ele poderia viver bem, simplesmente com as taxas que os comerciantes da zona do porto lhe pagavam pela proteção - contra sua própria guilda.  Mesmo os capitães de muitos dos navios mercantes visitantes sabiam o suficiente para não dar as costas ao coletor de Pûk quando ele os procurava nas docas.

E os que não sabiam, logo aprendiam.

Não, Pûk definitivamente não podia questionar os benefícios de ter Rassiter e sua gangue do seu lado. Mas o grão mestre não tinha nenhum apreço pelos licantropos, humanos durante o dia e uma coisa bestial, meio homens, meio ratos, à noite. E ele não gostava do jeito como eles cuidavam de seus negócios.

— Chega de falar nele —, disse Pûk, colocando as mãos sobre a toalha preta aveludada. — Tenho certeza de que precisarei de umas doze horas no harém para me recuperar desse encontro! — Seu sorriso demonstrava que o pensamento não lhe era nem um pouco desagradável. — Mas, diga-me, o que você queria?

Um sorriso largo se espalhou pelo rosto do mago.

— Falei com Oberon, do Portal de Baldur, hoje — disse com certo orgulho. — Fique sabendo de uma coisa que talvez o faça esquecer toda sua discussão com Rassiter.

Pûk aguardou curioso, permitindo que LaValle fizesse seu joguinho de dramatização. O mago era um assistente muito bom e leal, o mais próximo que o chefe da guilda tinha como amigo.

— Seu assassino está voltando! — proclamou LaValle de chofre.

Pûk precisou de alguns instantes para avaliar o significado e as implicações das palavras do mago.

— Entreri? — ele ofegou, quase sem fôlego.

LaValle assentiu e quase riu alto.

Pûk passou a mão pelos cabelos. Três anos. Entreri, o mais perigoso dos assassinos, estava voltando para ele depois de três longos anos. Olhou para o mago com curiosidade.

— Ele está trazendo o halfling — respondeu LaValle à pergunta não formulada. O rosto de Pûk se iluminou com um sorriso amplo. Ele se curvou para frente, ansioso, com os dentes de ouro brilhando à luz das velas.

LaValle estava realmente feliz por agradar a seu mestre, dar-lhe a notícia que ele vinha aguardando há tanto tempo.

— E o pingente de rubi! — exclamou o mago, batendo com o punho na mesa.

— Isso! — rosnou Pûk, explodindo numa gargalhada. Sua jóia, seu pertence mais valioso. Com os poderes hipnóticos do rubi ele poderia alcançar níveis ainda mais altos de poder e prosperidade. Ele não apenas dominaria a todos que encontrasse, como também faria eles se sentirem felizes com a experiência.

— Ah, Rassiter... — murmurou Pûk, pensando de repente na vantagem que ele poderia ganhar sobre seu associado. — Nosso relacionamento está a ponto de mudar, meu amigo roedor.

— Quanto você vai continuar precisando dele? — perguntou LaValle.

Pûk deu de ombros e olhou para o lado do aposento, para uma pequena cortina.

O Taros Hoop.

LaValle empalideceu só de pensar naquela coisa. O Taros Hoop era uma relíquia poderosa, capaz de deslocar seu proprietário, ou os inimigos dele, através dos próprios planos de existência. Mas o poder desse objeto tinha um custo alto. Tratava-se de um artefato inteiramente maligno, e a cada uma das poucas vezes que LaValle o havia utilizado, ele sentira uma parte de si ser drenada, como se o Taros Hoop ganhasse energia roubando-a de sua força vital. LaValle odiava Rassiter, mas ele tinha esperanças de que o chefe da guilda encontrasse uma solução melhor do que o Taros Hoop.

O mago olhou para trás e viu Pûk olhando fixamente para ele.

— Conte-me mais! — insistiu Pûk, ansioso.

LaValle deu de ombros, impotente, e colocou a mão sobre a bola de cristal.

— Não consegui vê-los eu mesmo — disse. — Ártemis Entreri sempre foi capaz de esquivar-se de minhas perscrutações. Mas, pelo que Oberon disse, eles não estão longe. Estão navegando nas águas ao norte de Calimshan, se é que já não se encontram na fronteira. E o vento os está trazendo rápido, Mestre. Uma ou duas semanas, no máximo.

— E Régis está com ele? — perguntou Pûk.

— Está.

— Vivo?

— Bem vivo — respondeu o mago.

— Ótimo! — sorriu desdenhoso. Como ele ansiara ver o halfling traidor outra vez! Colocar as mãos em volta do pescocinho de Régis! Depois que Régis fugiu com o pingente, a guilda passara por tempos difíceis.

Na verdade, os problemas tinham sido gerados principalmente pela insegurança de Pûk ao lidar com as pessoas sem usar a jóia, depois de usá-la por tanto tempo, e pela caçada obsessiva - e dispendiosa - que o chefe da guilda empreendera para encontrar o halfling. Mas para Pûk, a culpa era inteiramente de Régis. Ele culpou o halfling até pela aliança com a guilda dos homens-ratos, pois se tivesse continuado de posse do pingente, ele não teria precisado se associar a Rassiter.

Mas agora, Pûk sabia que tudo ficaria melhor. De posse do pingente e com homens-ratos sob seu controle, talvez ele pudesse até pensar em expandir seu poder para além de Calimporto, usando sócios e licantropos aliados hipnotizados no comando de guildas espalhadas por todo o território meridional. Quando Pûk tornou a olhar para LaValle, o mago tinha uma expressão mais séria.

— Como você acha que Entreri vai se sentir ao saber de nossos novos aliados? — perguntou, sério.

— Ah! Ele ainda não sabe... — disse Pûk, percebendo as implicações. — Já faz muito tempo que ele partiu.

Pensou por um momento e deu de ombros.

— Seja como for, eles estão no mesmo tipo de negócio. Entreri vai aceitá-los.

— Rassiter incomoda a qualquer um que o conheça — lembrou-o o mago. — Suponha que ele atravesse o caminho de Entreri?

Pûk divertiu-se com a idéia.

— Posso lhe garantir que Rassiter só ousaria a atravessar o caminho de Entreri uma vez, meu amigo.

— E aí você terá de negociar com o novo líder dos homens-ratos. — disse LaValle, um risinho sardônico. Pûk bateu-lhe no ombro e dirigiu-se para a porta.

— Descubra tudo o que puder — instruiu ao mago. — Se conseguir encontrá-los com sua bola de cristal, mande me chamar. Mal posso esperar para ver cara do halfling Régis outra vez. Devo muito a esse aí.

— E o senhor estará aonde?

— No harém, respondeu Pûk com uma piscadela. — A tensão, você sabe.

LaValle deixou-se cair em sua cadeira assim que Pûk saiu e pensou nova mente no de seu maior rival. Ele ganhara muito naqueles anos desde que Entreri partira, até mesmo seus aposentos no terceiro andar e a promoção a assistente principal de Pûk.

Estes eram os aposentos de Entreri.

Mas o mago nunca tivera problemas com o assassino.

Eles tinham sido aliados, se não amigos, e se ajudado mutuamente várias vezes no passado. LaValle perdera a conta das vezes em que mostrara a Entreri o caminho mais rápido para alcançar um alvo.

E havia também aquela situação desagradável com Mancas Tiveras, um colega mago. "Mancas, o Poderoso", era como os outros magos de Calimporto o chamavam, e eles tiveram pena de LaValle quando ele e Mancas entraram numa discussão relativa às origens de um determinado feitiço. Ambos reivindicavam crédito pela descoberta e todos esperaram pela eclosão de uma guerra entre os magos. Mas, de modo súbito e inexplicável, Mancas foi embora, deixando uma nota em que desmentia sua participação na criação do feitiço e dava o crédito todo a LaValle. Mancas jamais foi visto novamente - nem em Calimporto, nem qualquer outro lugar.

— Ah, bem... suspirou LaValle, voltando a se concentrar na bola de cristal. Ártemis Entreri tinha lá sua utilidade.

A porta da sala se abriu e Pûk enfiou a cabeça pela fresta.

— Mande um mensageiro à guilda dos carpinteiros — ele disse para LaValle  Diga-lhes que precisaremos de vários homens habilidosos imediatamente.

LaValle ergueu a cabeça incrédulo.

— O harém e o tesouro não serão mudados — disse Pûk, enfático, fingindo frustração pela incapacidade do mago em compreender a razão. — E, certamente, não vou abrir mão de meus aposentos.

LaValle franziu o cenho ao pensar que estava começando a entender.

— Tampouco pretendo dizer a Ártemis Entreri que ele não pode voltar a ocupar seus aposentos — disse Pûk. — Não depois de ele ter cumprido sua missão de modo tão brilhante!

— Compreendo... — respondeu o mago, carrancudo, julgando-se relegado aos andares inferiores novamente.

— Por isso, é preciso construir um sexto cômodo — riu Pûk, divertindo-se com seu joguinho. — Entre o de Entreri e o harém — piscou de novo para seu valioso assistente. — Se quiser, você mesmo pode fazer o projeto, meu caro LaValle, e não poupe recursos! — Fechou a porta e se foi.

O mago enxugou a umidade dos olhos. Pûk sempre o surpreendia, mas jamais o desapontava.

— O senhor é um mestre generoso, meu Paxá Pûk — sussurrou para a sala vazia.

E, na verdade, o Paxá Pûk era um líder muito hábil, também, pois LaValle imediatamente retornou para sua bola de cristal, rangendo os dentes com determinação. Ele encontraria Entreri e o halfling. Ele não desapontaria seu generoso mestre.

9

ENIGMAS FLAMEJANTES

Deslizando a favor das correntes do Chiontar, e com a brisa do norte soprando o suficiente para enfunar as velas e dar-lhe um bom empurrão, o Dríade do Mar navegou para longe do Portal de Baldur a grande velocidade, lançando borrifos de espuma branca, embora estivessem singrando a água na mesma direção da correnteza.

— Atingiremos a Costa da Espada no meio da tarde — disse Deudermont para Drizzt e Wulfgar. — E de lá para o alto mar, sem avistar terra até chegarmos ao Canal de Asavir. Depois, uma jornada pelo extremo sul ao redor da beirada do mundo e novamente para o leste rumo a Calimporto.

— Calimporto — ele repetiu, indicando um novo galhardete sendo erguido no mastro principal do Dríade do Mar, um campo dourado cruzado por linhas oblíquas azuis.

Drizzt olhou para Deudermont desconfiado, sabendo que essa não era uma prática costumeira nas embarcações.

— Usamos a bandeira de Águas Profundas quando navegamos ao norte do Portal de Baldur — explicou o capitão. — E a de Calimporto ao sul.

— E uma prática aceitável? — Drizzt perguntou.

— Para os que conhecem o preço — riu Deudermont. — Águas Profundas e Calimporto são rivais e inflexíveis em suas rixas. Ambas desejam o comércio entre si - isso só lhes traz lucro - mas nem sempre permitem que navios que ostentam a bandeira da outra cidade aportem em seus ancoradouros.

— Orgulho tolo — comentou Wulfgar, lembrando-se dolorosamente de algumas tradições dos integrantes de seu próprio clã até pouco tempo atrás.

— Política — disse Deudermont com indiferença. — Mas os governantes das duas cidades desejam secretamente o comércio entre elas e uns quantos navios fizeram os contatos necessários para manter os negócios em funcionamento. O Dríade do Mar tem dois portos de origem e todos se beneficiam com o arranjo.

— Dois mercados para o Capitão Deudermont — observou Drizzt maliciosamente. — Prático.

— E faz sentido em termos de navegação, também — continuou Deudermont, com o sorriso ainda largo. — Os piratas que agem nas águas ao do Portal de Baldur respeitam a bandeira de Águas Profundas mais do e qualquer outra, e os que agem ao sul cuidam para não despertar a ira de Calimporto e sua poderosa armada. Os piratas do Canal de Asavir podem escolher entre os muitos navios que percorrem o estreito e são mais propensos a atacar um que navegue sob uma bandeira de menor peso.

— E eles nunca o incomodam? — Wulfgar não pôde deixar de perguntar, com a voz hesitante e um tanto sarcástica, como se ainda não tivesse decidido se aprovava ou não aquela prática.

— Nunca? — repetiu o Capitão. — Não "nunca", mas raramente. E nas ocasiões em que os piratas vêm em nosso encalço, nós soltamos as velas e fugimos. Poucos navios são capazes de alcançar o Dríade do Mar quando suas velas estão cheias do vento.

— E se eles os pegarem? — perguntou Wulfgar.

— Esse será o momento em que vocês dois poderão fazer jus a suas passagens — riu Deudermont. — Tenho a impressão de que essas armas que vocês carregam são muito capazes de abrandar o desejo de um pirata saqueador de continuar na perseguição.

Wulfgar colocou Garra de Palas a sua frente.

— Rezo para ter aprendido os movimentos de um navio bem o suficiente para lutar nessas condições. Um balanço errado poderia me mandar por cima da amurada direto para a água! — disse o bárbaro.

— Nesse caso, você nada para o navio pirata —, divagou Drizzt — e depois é só virá-lo.

Desde uma câmara às escuras em sua torre no Portal de Baldur, o mago Oberon observava o Dríade do Mar zarpar. Ele sondou ainda mais fundo na bola de cristal para espiar o elfo e o imenso bárbaro postados ao lado do capitão no convés. O mago sabia que eles não eram dessas bandas. Pela cor de pele e seu modo de vestir, o bárbaro provavelmente provinha de uma daquelas tribos distantes das terras setentrionais, situadas adiante até de Luskan e por trás da Espinha do Mundo, naquela faixa desolada de terra co- a como o Vale do Vento Gélido. Como ele estava longe de casa, e como era estranho ver um representante desse povo navegando em mar aberto!

— Qual será o papel desses dois na volta da jóia do Paxá Pûk? — divagou Oberon em voz alta, realmente intrigado. Teria Entreri viajado até aquela faixa de tundra em busca do halfling? Estariam esses dois perseguindo-o até o sul?

Mas isso não era problema do mago. Oberon estava simplesmente satisfeito por Entreri ter vindo lhe cobrar a dívida com um favor tão fácil de atender. O assassino matara por Oberon - mais de uma vez - há muitos anos e, embora Entreri nunca tenha mencionado os favores em suas várias visitas à torre de Oberon, o mago sempre tivera a sensação de que o assassino mantinha uma corrente pesada atada a seu pescoço. Mas, nesta mesma noite, a dívida contraída há tanto tempo seria paga com o lampejo de uma simples sinalização.

A curiosidade de Oberon o manteve sintonizado à partida do Dríade do Mar durante mais algum tempo. Ele focalizou o elfo - Drizzt Do'Urden, como Pellman, o capitão do porto, o chamara - Aos olhos experientes do mago algo de insólito sobre esse elfo. Não que ele parecesse estar fora de lugar, como acontecia com o bárbaro. Era mais como algo na maneira como Drizzt se comportava ou como olhava com seus olhos de uma singular cor de lavanda.

Aqueles olhos simplesmente não pareciam combinar com a personalidade desse elfo, Drizzt Do'Urden.

Um encantamento, talvez, supôs Oberon. Algum disfarce mágico. O curioso mago gostaria de dispor de mais informações para reportar ao Paxá Pûk. Ele chegou a considerar a possibilidade de se transportar até o convés para aprofundar a investigação, mas não tinha preparado as magias apropriadas para um empreendimento desses. Além disso, lembrou-se mais uma vez, isso não era problema dele.

E ele não pretendia contrariar Ártemis Entreri.

Naquela mesma noite, Oberon voou do alto de sua torre e subiu ao céu noturno, com a varinha mágica em punho. Dezenas de metros acima da cidade, ele disparou a seqüência apropriada de bolas de fogo.

Do convés de um navio de Calimporto chamado Dançarino Demoníaco, a duzentas milhas ao sul, Ártemis Entreri observava o espetáculo.

— Pelo mar — murmurou, analisando a seqüência de explosões. Virou-se para o halfling parado a seu lado.

— Seus amigos nos perseguem pelo mar — ele disse. — E estão a menos de uma semana atrás de nós! Eles se saíram bem.

Os olhos de Régis nem piscaram de esperança com a novidade. A mudança do clima estava bem evidente agora, todos os dias e todas as noites. Eles haviam deixado o inverno bem para trás e os ventos quentes dos Reinos meridionais abalaram o ânimo do halfling. A viagem até Calimporto não seria interrompida por mais nenhuma parada, e nenhum navio - mesmo um que estivesse a menos de uma semana de distância - poderia ter a pretensão de alcançar o veloz Dançarino Demoníaco.

Régis lutava contra um dilema íntimo, tentando chegar a termos com a inevitabilidade de seu encontro com o antigo grão mestre.

O Paxá Pûk não era um homem clemente. Régis presenciara pessoalmente o Paxá distribuir punições severas aos ladrões que se atreviam a roubar de outros membros da guilda. E Régis fora ainda mais longe: ele roubara ao próprio chefe da guilda. E o objeto que ele surrupiara, o pingente de rubi mágico, era o pertence mais valioso de Pûk. Derrotado e desesperado, Régis baixou a cabeça e caminhou devagar de volta à cabine.

O humor melancólico do halfling não fez nada para abrandar o arrepio que corria pela espinha de Entreri. Pûk receberia a jóia e o halfling e Entreri seria bem pago pelo serviço. Mas na mente do assassino, o ouro de Pûk não era a verdadeira recompensa por seus esforços.

Entreri queria Drizzt Do'Urden.

Drizzt e Wulfgar também viram os fogos de artifício sobre o Portal de Baldur naquela noite. Já em mar aberto, mas ainda a mais de cento e cinqüenta milhas ao norte do Dançarino Demoníaco, a única coisa que eles podiam fazer era conjeturar acerca do significado do espetáculo.

— Um mago — comentou Deudermont, aproximando-se e reunindo-se aos dois. —Talvez ele esteja em luta com alguma imensa besta aérea — sugeriu o capitão, tentando criar uma história interessante. — Um dragão ou algum outro monstro dos céus!

Drizzt apertou os olhos para espiar as explosões chamejantes mais de perto.  Ele não viu nenhuma forma escura se destacando contra os lampejos, em qualquer indicação de que eles tivessem sido lançados na direção de um alvo em particular. Mas, provavelmente, o Dríade do Mar estava afastado demais para que o drow conseguisse discernir estes detalhes.

— Não é uma luta - e sim um sinal — disse Wulfgar sem pensar, reconhecendo um padrão nas explosões. —Três e um. Três e um.

— Parece muito trabalho para um mero sinal — acrescentou o bárbaro. — Um mensageiro transportando uma nota não seria mais eficiente?

— A menos que seja um sinal dirigido a um navio — sugeriu Deudermont.

Drizzt já tinha pensado naquela alternativa e estava ficando cada vez mais desconfiado da origem daquela exibição e do seu verdadeiro objetivo. Deudermont observou as explosões durante mais algum tempo.

— Talvez seja mesmo um sinal — concordou, reconhecendo a precisão das observações de Wulfgar quanto à existência de um padrão. — Muitos navios chegam e partem do Portal de Baldur todos os dias. Pode ser um mago cumprimentando alguns amigos ou despedindo-se em grande estilo.

— Ou passando informações — acrescentou Drizzt, lançando um olhar para Wulfgar. O bárbaro entendeu o que o drow queria dizer; e só de olhar para a carranca do bárbaro, Drizzt sabia que Wulfgar acalentava as mesmas suspeitas.

— Mas para nós é somente um espetáculo e nada mais — disse Deudermont desejando-lhes boa noite com um tapinha em seus ombros. — Uma distração a ser apreciada.

Drizzt e Wulfgar se entreolharam, duvidando seriamente da explicação de Deudermont.

*******

— Qual será o jogo de Ártemis Entreri? — perguntou Pûk, retoricamente, pensando em voz alta.

Oberon, o mago na bola de cristal, deu de ombros.

— Nunca tive a pretensão de compreender as razões de Ártemis Entreri.

Pûk assentiu com a cabeça e continuou a caminhar de um lado a outro por trás da cadeira de LaValle.

— No entanto, eu me arriscaria a dizer que esses dois não têm nada a ver com o seu pingente — disse Oberon.

— Alguma vingança pessoal que Entreri gerou durante suas andanças — concordou Pûk.

— Amigos do halfling, talvez? — indagou Oberon. — Mas, nesse caso, por que Entreri os guiaria na direção certa?

—Quem quer que eles sejam, só podem significar problema — disse LaValle, sentado entre o grão mestre da guilda e o artefato de perscrutação.

— Talvez Entreri pretenda preparar uma emboscada para eles — sugeriu Pûk para Oberon. — Isso explicaria porque ele precisa de seu sinal.

Entreri instruiu o capitão do porto a avisá-los que estaria à espera deles em Calimporto — lembrou Oberon a Pûk.

— Para despistá-los — disse LaValle. — Para fazê-los crer que o caminho estaria livre até eles chegarem ao porto do sul.

— Esse não é o método de Ártemis Entreri — retorquiu Oberon, e Pûk estava pensando o mesmo. — Nunca soube de nenhum caso em que o assassino tivesse recorrido a truques tão óbvios para garantir vantagem numa disputa. Entreri sente o maior prazer em enfrentar e esmagar seus desafiantes cara-a-cara.

Os dois magos e o grão mestre da guilda, que haviam sobrevivido e prosperado graças a sua habilidade de reagir corretamente a esse tipo de enigma, mantiveram-se em suspenso por alguns instantes para avaliar as possibilidades. Tudo o que interessava a Pûk era a volta de seu precioso pingente. Com a jóia ele poderia expandir seus poderes dez vezes, e talvez até ganhar os favores do próprio Paxá governante de Calimshan.

— Não gosto nada disto — disse Pûk por fim. — Não quero nenhuma complicação na volta do halfling e na devolução do meu pingente.

Fez uma pausa para considerar as implicações do curso de ação decidido, debruçando-se sobre as costas de LaValle para se aproximar da imagem de Oberon.

— Você ainda tem contato com Pinochet? — perguntou ao mago, com ar malicioso.

Oberon sabia do que o chefe da guilda estava falando.

— O pirata não esquece seus amigos — respondeu no mesmo tom. — Pinochet faz contato comigo toda vez que vem ao Portal de Baldur. Ele também me pergunta sobre você, esperando que tudo esteja bem com seu velho amigo.

— E ele está nas ilhas, agora?

— O comércio do inverno está fluindo de Águas Profundas — replicou Oberon com uma risadinha. — Onde mais estaria um pirata bem sucedido nessa hora?

— Ótimo — murmurou Pûk.

— Devo providenciar um comitê de boas-vindas para os perseguidores de Entreri? — perguntou Oberon ansioso, apreciando a intriga e a oportunidade de servir ao chefe da guilda.

— Três navios, nada de riscos — disse Pûk. — Nada deve interferir com o retorno do halfling. Ele e eu temos muito que conversar! Oberon avaliou a tarefa por um momento.

— Uma lástima — ele observou. — O Dríade do Mar era uma excelente embarcação.

Pûk repetiu uma única palavra para enfatizar seu ponto de vista, e deixar absolutamente claro que não toleraria erros. — Era.

10

O PESO DO MANTO DE UM REI

O halfling estava pendurado pelos tornozelos, suspenso de ponta cabeça por correntes sobre um caldeirão com um líquido fervente. Mas não era água e sim uma coisa escura. De uma coloração avermelhada, talvez. Sangue, talvez.

A manivela rangeu e o halfling desceu dois centímetros. Seu rosto estava contorcido, sua boca escancarada, como num grito.

Mas não se ouviam gritos. Somente os rangidos da manivela e a gargalhada sinistra de um torturador invisível.

A cena nebulosa mudou e a manivela ficou visível, operada lentamente por uma única mão que não parecia estar ligada a coisa nenhuma. Houve uma pausa na descida.

A seguir, a voz malévola gargalhou uma última vez. A mão moveu-se rapidamente, fazendo a manivela girar descontrolada.

Um grito ressoou, pungente e cortante, um grito de agonia - um grito de morte.

O suor fez os olhos de Bruenor arderem antes mesmo de ele abri-los completamente. Ele enxugou a umidade do rosto e virou a cabeça, tentando expulsar as imagens terríveis e sintonizar sua mente ao ambiente que o cercava.

Estava na Mansão de Hera, numa cama confortável em um quarto confortável. As velas novas que ele acendera ardiam com chamas baixas. Elas não aviam ajudado; esta noite fora como todas as outras: mais um pesadelo.

Bruenor rolou na cama e se sentou na beirada. Tudo estava como deveria estar. A armadura de mitral e o escudo dourado estavam acomodados sobre uma cadeira ao lado da única cômoda que havia no quarto. O machado que ele usara para abrir caminho para fora do covil dos duergar estava apoiado contra a parede ao lado da cimitarra de Drizzt; havia dois elmos sobre a cômoda, o elmo danificado com um chifre só que acompanhara o anão nos últimos dois séculos de aventuras, e a coroa do rei do Salão de Mitral, rodeada por mil pedras preciosas reluzentes.

Mas aos olhos de Bruenor as coisas não estavam nem um pouco como deveriam estar. Olhou para a janela e a escuridão da noite por trás da vidraça. Tudo o que ele viu foi o reflexo do quarto iluminado pelas velas, a coroa e a armadura do rei do Salão de Mitral.

Aquela fora uma semana difícil para Bruenor. Os dias haviam sido todos preenchidos com a animação ansiosa do momento, conversas sobre os exércitos da Cidadela Adbar e do Vale do Vento Gélido que estavam a caminho para participar na retomada do Salão de Mitral. Os ombros do anão doíam de tantos tapinhas de cumprimentos dados pelos Harpells e outros visitantes da mansão, todos ansiosos por felicitá-lo de antemão pelo retorno iminente ao seu trono.

Mas. nos últimos dias, Bruenor vagara distraído, fazendo um papel que lhe fora imposto antes que ele tivesse tempo de apreciá-lo devidamente. Estava na hora de se preparar para a aventura sobre a qual o anão vinha fantasiando desde seu exílio há quase duzentos anos. O pai de seu pai fora o rei do Salão de Mitral, e pai de seu avô o precedera e assim era desde os primórdios do Clã Martelo de Batalha. O patrimônio hereditário de Bruenor exigia que ele comandasse os exércitos e retomasse o Salão de Mitral, e que se sentasse ao trono que lhe pertencia por nascença.

Mas fora nas próprias câmaras do antigo lar dos anões que Bruenor Martelo de Batalha percebera o que realmente tinha importância para ele. No decurso da última década, quatro companheiros muito especiais tinham passado a fazer parte de sua vida, nenhum deles anão.

A amizade que eles cinco haviam forjado era maior do que qualquer reino dos anões e mais preciosa para Bruenor do que todo o mitral do mundo. A concretização da fantasia de reconquista parecia-lhe vazia de sentido.

Agora, as horas da noite aprisionavam o coração e a concentração de Bruenor. Os sonhos sempre diferentes, mas todas às vezes com o mesmo desfecho terrível, não se desvaneciam com a luz do dia.

— Mais um? — perguntou uma voz suave desde a porta.

Bruenor olhou por sobre o ombro e viu Cattiebrie a espiá-lo. O anão sabia que não precisava responder. Apoiou a cabeça em uma das mãos e esfregou os olhos.

— Sobre o Régis de novo? — perguntou Cattiebrie, aproximando-se. Bruenor ouviu a porta fechar-se devagar.

— Ronca-bucho —, corrigiu Bruenor mansamente, usando o apelido que dera ao halfling que fora seu amigo mais próximo durante quase dez anos.

Bruenor voltou a colocar as pernas sobre a cama.

— Eu devia estar com ele —, disse com aspereza — ou pelo menos com o drow e Wulfgar, procurando ele!

— Teu reino te espera — lembrou-o Cattiebrie, mais para dissipar o sentimento de culpa do que para abrandar sua convicção quanto ao lugar onde deveria estar - uma convicção que a moça compartilhava de todo coração.

— A sua gente do Vale do Vento Gélido vai chegar daqui a um mês, e o exército de Adbar daqui a dois.

— É, mas a gente num pode ir pro Salão enquanto o inverno não acabar.

Cattiebrie olhou em volta em busca de algo que desviasse o rumo negativo da conversa.

— 'Cê vai ficar bem usando isso aí — disse a moça animada, indicando a coroa adornada de jóias.

— Qual? — retorquiu Bruenor, com um tom áspero.

Cattiebrie olhou o elmo denteado, deplorável ao lado do outro, glorioso, e quase riu alto. Mas voltou-se para Bruenor antes de fazer qualquer comentário e a expressão austera no rosto do anão que fitava o velho elmo deixou claro para ela que ele não fizera a pergunta por brincadeira. Naquele momento, percebeu Cattiebrie, Bruenor considerava o elmo de um chifre só muito mais valioso do que a coroa que ele estava destinado a usar.

— Eles 'tão a meio caminho de Calimporto — comentou Cattiebrie, compartilhando os desejos do anão. — Talvez mais longe.

— E... e poucos navios vão sair de Águas Profundas com o inverno se aproximando — resmungou Bruenor de cara fechada, repetindo o mesmo argumento que Cattiebrie usara com ele durante a segunda manhã que passara na Mansão de Hera, quando mencionara pela primeira vez sua vontade de sair no encalço de seus amigos.

— A gente tem milhões de preparativos pela frente — disse Cattiebrie, teimando em manter o tom animado. — O inverno vai passar rápido e a gente vai chegar aos salões bem a tempo para o retorno de Drizzt, Wulfgar e Régis. A expressão de Bruenor não se desanuviou. Seus olhos estavam fixos no elmo quebrado, mas seu pensamento vagava além da visão, de volta à cena fatídica na Garganta de Garumn. Pelo menos ele fizera as pazes com Régis antes deles se separarem...

As recordações de Bruenor sumiram de repente e ele olhou de esguelha Para Cattiebrie.

— Cê acha que eles vão chegar a tempo prá luta?

Cattiebrie deu de ombros.

— Se eles tratarem de voltar em seguida... — respondeu, curiosa com a pergunta, porque ela sabia que Bruenor tinha alguma outra coisa em mente além de lutar ao lado de Drizzt e Wulfgar na batalha pelo Salão de Mitral. — Eles poderão percorrer muitos quilômetros pelas terras do sul, mesmo no inverno.

Bruenor saltou da cama e correu para a porta, agarrando o elmo de um chifre e enfiando-o na cabeça enquanto saía.

— No meio da noite? — perguntou Cattiebrie com ar de incredulidade.

Ela deu um pulo e o seguiu pelo corredor.

Bruenor não diminuiu o passo. Ele marchou diretamente para a porta do quarto de Harkle Harpell e bateu com força suficiente para acordar todo mundo naquela ala da casa.

— Harkle! — ele rugiu.

Cattiebrie sabia muito bem que nem adiantava tentar acalmá-lo. Ela simplesmente erguia os ombros em desculpas para cada cabeça curiosa que aparecia nas portas do corredor para espiar.

Por fim, Harkle, vestido apenas com seu camisolão de dormir e um gorro com pompom na ponta, abriu a porta segurando um castiçal.

Bruenor se enfiou no quarto, com Cattiebrie a reboque.

— 'Cè pode me fazer uma carruagem? — demandou o anão.

— Uma o quê? — perguntou Harkle bocejando, tentando inutilmente afastar a sonolência. — Uma carruagem?

— Uma carruagem! — grunhiu Bruenor. — De fogo. Que nem aquela em que a Senhora Alustriel me trouxe aqui! Uma carruagem de fogo!

— Bem... — gaguejou Harkle — Eu nunca...

— Dá prá cê fazer? — vociferou Bruenor, sem nenhuma paciência para baboseiras tartamudeadas.

— Dá... hã... pode ser — declarou Harkle com o máximo de autoconfiança que lhe era possível demonstrar.

— Prá falar a verdade, aquela magia é uma especialidade de Alustriel. Ninguém aqui nunca ...

Ele parou ao sentir o olhar frustrado de Bruenor a sondá-lo. O anão estava de pé, com as pernas abertas apoiadas nos pés descalços, um calcanhar rangendo contra o piso, e seus braços curtidos cruzados sobre o peito, com os dedos gorduchos de uma das mãos tamborilando um ritmo impaciente em seu bíceps musculoso.

— Falarei com a senhora pela manhã — assegurou-lhe Harkle. —Tenho certeza de que...

— Alustriel ainda 'tá aqui? — interrompeu Bruenor.

— Sim, por quê? — respondeu Harkle. — Ela está passando uns dias...

— Onde ela 'tá? — exigiu Bruenor.

— No fim do corredor.

— Qual quarto?

— Eu te levo lá de man... — começou Harkle.

Bruenor agarrou o mago pelos colarinhos e o fez baixar a cabeça até o nível dos olhos de um anão. Bruenor provou que era mais forte até mesmo com o nariz, longo e pontudo com o qual apertou o nariz de Harkle até achatá-lo contra uma das bochechas do mago. Os olhos de Bruenor nem piscavam, e ele repetiu cada palavra de sua pergunta bem devagar e com clareza, exatamente como ele esperava ouvir a resposta.

— Qual quarto?

— Porta verde, ao lado da balaustrada — Harkle ofegou.

Bruenor deu uma piscadela bondosa para o mago e o soltou. O anão virou-se e passou por Cattiebrie, devolvendo seu sorriso divertido com uma sacudida determinada de cabeça e precipitou-se pelo corredor.

— Oh! Ele não deveria perturbar a senhora Alustriel a essa hora da noite! — protestou Harkle.

Cattiebrie não conseguiu evitar a risada:

— Então impede ele você mesmo!

Harkle ouviu as passadas pesadas do anão ecoando pelo piso de madeira como se fossem pedras caindo.

— Não — respondeu Harkle à sugestão dela. — Melhor não.

Despertada abruptamente no meio da noite, a Senhora Alustriel surgiu não menos bonita, com sua cabeleira prateada que se mesclava, de algum modo místico, ao clarão suave da noite. Bruenor se recompôs ao ver a senhora, lembrando-se da posição dela e de suas maneiras.

— Hã... Com o perdão da senhora — ele balbuciou, subitamente constrangido por seus atos.

— Já é tarde, bom Rei Bruenor — disse Alustriel educadamente, com um sorriso divertido na face ao ver o anão vestido em suas roupas de dormir e ostentando o elmo quebrado. — O que poderia trazê-lo à minha porta a essa hora?

— Com tudo isso que anda acontecendo por aqui, eu nem sabia que a senhora ainda 'tava em Sela Longa — Bruenor explicou.

— Eu não teria partido sem me despedir — replicou Alustriel, em tom cordial. — Não havia necessidade de perturbar seu descanso - nem o meu.

— Num 'tava pensando em despedidas — disse Bruenor. — 'Tô precisando de um favor.

—Urgentemente?

Bruenor assentiu enfaticamente.

— Um favor que eu devia ter pedido antes mesmo que a gente tivesse chegado aqui.

Alustriel o fez entrar em seus aposentos e fechou a porta, percebendo a seriedade do assunto do anão.

— Preciso de outra daquelas carruagens — disse Bruenor. — Prá me levar pro sul.

— Você quer dizer para alcançar seus amigos e ajudá-los na busca pelo halfling — arrazoou Alustriel.

— Isso. Eu conheço meu lugar.

— Mas eu não posso acompanhá-lo — Alustriel falou. —Tenho um reino para governar; não me cabe viajar a outros reinos sem me anunciar.

— Eu nunca ia pedir prá senhora ir junto — replicou Bruenor.

— Mas quem conduziria a parelha? Você não tem experiência com essa magia.

Bruenor pensou por um breve momento.

— Harkle me levará! — falou de chofre.

Alustriel não conseguiu esconder um sorrisinho ao pensar nas possibilidades de desastre. Harkle, como tantos outros Harpells, costumava se ferir quando fazia magias. A senhora sabia que não conseguiria demover o anão da idéia, mas sentiu que era seu dever alertá-lo sobre os pontos fracos de seu plano.

— Calimporto é realmente distante — ela lhe disse. — A viagem para lá na carruagem será rápida, mas o regresso poderá levar meses. O verdadeiro rei do Salão de Mitral não liderará as tropas reunidas na batalha por seu trono?

— Ele o fará —, respondeu Bruenor — se lhe for possível. Mas meu lugar é com meus amigos. Eu devo no mínimo isso a eles.

— Você arriscará demais.

— Não mais do que eles arriscaram por mim - vezes sem conta.

Alustriel abriu a porta.

— Muito bem —, ela disse — eu o respeito por sua decisão. Você provará ser um nobre rei, Bruenor Martelo de Batalha.

Numa das poucas vezes em sua vida, o anão enrubesceu.

— Agora vá e descanse — disse Alustriel. — Verei o que posso descobrir esta noite. Encontre-me na encosta sul da Colina Harpell antes do romper da aurora.

Bruenor assentiu ansioso e fez o caminho de volta a seu quarto. Pela primeira vez desde que chegara a Sela Longa, ele dormiu serenamente.

Sob o céu que clareava antes da alvorada, Bruenor e Harkle foram ao encontro de Alustriel no local combinado. Harkle concordara impetuosamente com a jornada; ele sempre quisera uma chance de conduzir uma das famosas carruagens de Alustriel. No entanto, ao lado do anão equipado para a batalha, ele parecia um tanto deslocado com sua bata de mago - enfiada em botas de couro que iam até os quadris - e um elmo de prata de forma estranha dotado de abas de penugem branca macia e uma viseira que ficava caindo o tempo todo sobre seus olhos.

Alustriel não dormira o resto daquela noite. Ela estivera ocupada perscrutando a bola de cristal que os Harpells lhe emprestaram, sondando os planos distantes em busca de pistas sobre o paradeiro dos amigos de Bruenor. Ela descobrira muita coisa naquele curto espaço de tempo, inclusive fizera contato com o mago morto, Morkai, no plano dos espíritos, para colher mais informações.

E o que ela descobriu deixou-a bastante perturbada.

Agora ela estava lá, em pé, com os componentes na mão, voltada para o leste em silencio, aguardando o romper da aurora. Quando os primeiros raios do sol despontaram no horizonte, ela os recolheu e prendeu em suas mãos, para a seguir realizar a magia. Minutos depois, uma carruagem flamejante e dois cavalos ígneos apareceram na encosta da colina, magicamente suspensos a dois centímetros do chão. As línguas de suas chamas produziam finas colunas de vapor que subiam da grama úmida de orvalho.

— Para Calimporto — proclamou Harkle, apressando-se em direção à carruagem encantada.

— Nada disso — corrigiu Alustriel. Bruenor olhou-a confuso.

— Seus amigos ainda não chegaram ao Império das Areias — explicou a senhora. — Eles estão em alto mar e vão enfrentar um grave perigo no dia de hoje. Marquem seu curso para sudoeste, para o mar, depois direto para o sul, com a costa à vista.

— Ela jogou um medalhão em forma de coração para Bruenor. O anão abriu-o e encontrou um retrato de Drizzt Do'Urden dentro dele.

— O medalhão esquentará quando vocês se aproximarem do navio que transporta seus amigos — disse Alustriel. — Eu o criei várias semanas atrás, para ficar sabendo se seu grupo se aproximava de Lua Argêntea em seu retorno do Salão de Mitral.

Ela evitou o olhar perscrutador de Bruenor, ciente da quantidade de perguntas que deveriam estar se passando pela cabeça do anão. Falando baixo, quase como se estivesse constrangida, ela acrescentou:

— Eu ficaria feliz em revê-los.

Bruenor manteve seus comentários maliciosos para si. Ele sabia da crescente ligação entre a Senhora Alustriel e Drizzt. Isso ficava mais evidente a cada dia.

— Eu vou devolver prá senhora — ele lhe assegurou. Depois, segurou o medalhão com força em seu punho e foi juntar-se a Harkle.

— Não se demorem — advertiu-os Alustriel. — Eles têm muita necessidade da sua ajuda no dia de hoje!

—Esperem! — chamaram desde a colina. Todos os três se voltaram e viram Cattiebrie, completamente vestida para viagem, levando Taulmaril, o arco mágico de Anariel que ela recuperara nas ruínas do Salão de Mitral, com displicência sobre o ombro. Ela correu para a parte de trás da carruagem 'Cés não 'tavam pensando em me deixar prá trás, né? — perguntou a Bruenor.

O anão não conseguia fitá-la nos olhos. Na verdade, ele pretendia sim partir com um simples "até logo" para sua filha.

— Bah! — ele bufou. —'Cê só ia tentar me impedir de partir!

— Eu?! Nunca! — grunhiu Cattiebrie de volta. — Eu acho que isso que 'cê 'tá fazendo 'tá certíssimo. Mas vai ficar mais certo ainda se cê chegar prá lá e me der espaço!

Bruenor sacudiu a cabeça enfaticamente.

— Tenho o mesmo direito que cê tem! — protestou Cattiebrie.

— Bah! — bufou Bruenor mais uma vez. Drizzt e Ronca-bucho são meus melhores amigos!

— Meus também!

— E Wulfgar é como um filho prá mim! — disparou Bruenor, pensando ter vencido a rodada.

— E um tantinho mais do que isso prá mim —, retorquiu Cattiebrie — se é que ele volta do Sul!

Cattiebrie nem precisou lembrar a Bruenor que fora ela quem o apresentara a Drizzt. Ela derrotara todos os argumentos do anão.

— Chega prá lá, Bruenor Martelo de Batalha, e trata de me dar espaço!

Tenho tanta coisa em jogo quanto você e eu pretendo ir junto!

— Quem vai cuidar dos exércitos? — Bruenor perguntou.

— Os Harpells dão um jeito neles. Eles não vão marchar para os salões enquanto a gente não voltar, ou pelo menos, até a primavera.

— Mas se vocês dois forem e não voltarem... — interveio Harkle, deixando a frase em suspenso por um momento. — Vocês são os únicos que conhecem o caminho.

Bruenor viu a expressão abatida de Cattiebrie e entendeu o quanto ela desejava acompanhá-lo em sua missão. E ele sabia que ela tinha o direito de ir, pois ela realmente tinha tanto em jogo naquela perseguição pelas terras do sul quanto ele. Pensou um pouco e, de repente, tomou o partido de Cattiebrie no debate.

— A senhora conhece o caminho — ele disse, apontando para Alustriel.

Alustriel anuiu.

— Conheço — ela confirmou. — E teria muito prazer em conduzir os exércitos até os salões. Mas a carruagem só tem capacidade para dois passageiros.

O suspiro que Bruenor soltou foi tão alto quanto o de Cattiebrie. Ele olhou impotente para sua filha.

— Melhor cê ficar — disse-lhe baixinho. — Vou trazer eles de volta prá você.

Cattiebrie não desistiria com tanta facilidade.

— Quando a briga começar —, ela disse — e é claro que vai, quem cê prefere ter do teu lado: o Harkle com as mágicas dele, ou eu com o meu arco?

Bruenor olhou de relance para Harkle e imediatamente viu a lógica da argumentação da jovem. O mago continuava segurando as rédeas da carruagem, tentando manter a viseira do elmo levantada. Harkle, por fim, desistiu e simplesmente jogou a cabeça para trás, para conseguir enxergar por baixo da viseira.

— Olha aqui, cê deixou cair uma parte — Bruenor disse para ele. — É por isso que ela não fica parada!

Harkle virou-se e viu Bruenor apontando um ponto no chão, atrás da carruagem. Ele deu a volta pelo lado de Bruenor e se curvou, tentando ver o que o anão estava apontando.

Quando Harkle se abaixou para olhar, o peso de seu elmo de prata - que na verdade pertencia a um primo muito maior do que ele - fez com que ele perdesse o equilíbrio e caísse de cara na relva. No mesmo instante, Bruenor puxou Cattiebrie para seu lado na carruagem.

— Oh, puxa! — choramingou Harkle. — Eu queria tanto ir!

— A senhora faz uma outra pr'ocê voar — disse Bruenor para confortá-lo. Harkle olhou para Alustriel.

— Amanhã de manhã — concordou Alustriel, muito divertida com a cena toda. Então perguntou a Bruenor:

— Você consegue guiar a carruagem?

— Pelo visto, tão bem quanto ele! — proclamou o anão, tomando as rédeas ígneas. — Se segura, garota. A gente tem metade do mundo prá cruzar!

— Ele estalou as rédeas e a carruagem alçou-se ao céu matinal, deixando um rastro flamejante através do céu azul acinzentado da madrugada.

O vento passava veloz enquanto eles disparavam rumo oeste, a carruagem sacudindo violentamente de um lado para outro, para cima e para baixo. Bruenor lutava freneticamente para manter o curso; Cattiebrie lutava freneticamente para se segurar. As laterais bamboleavam, a traseira subia e descia e uma vez eles até fizeram uma pirueta vertical completa, embora isso tivesse acontecido tão depressa - por sorte - que nenhum dos dois passageiros teve tempo de cair!

Alguns minutos depois, surgiu uma única nuvem de tempestade pairando diante deles. Bruenor viu-a e Cattiebrie gritou um aviso, mas o anão ainda não tinha dominado as sutilezas da condução da carruagem bem o suficiente para fazer qualquer coisa a respeito. Eles foram impelidos diretamente para o meio da escuridão e, em seguida, dispararam para fora, acima da nuvem, deixando uma cauda de vapor sibilante em sua esteira.

Foi quando Bruenor, com a face reluzindo de umidade, finalmente encontrou o domínio das rédeas. Ele acertou o curso da carruagem, mantendo o sol nascente por trás de seu ombro direito. Cattiebrie, também, conseguiu se equilibrar, embora continuasse agarrando com força a barra da carruagem com uma das mãos e a capa pesada do anão com a outra.

O dragão de prata rolou sobre as costas preguiçosamente, cavalgando os ventos matutinos com as pernas - todas as quatro - cruzadas sobre ele e seus olhos sonolentos semicerrados. O bom dragão adorava seu vôo matinal, quando deixava a agitação do mundo lá embaixo e se deleitava sob os raios mais puros do sol acima do nível das nuvens.

Mas. quando o dragão viu o risco flamejante viajando velozmente em sua direção vindo do leste, seus olhos maravilhosos se esbugalharam. Pensando que aquele fulgor fosse o prenúncio das chamas expelidas por um temível dragão vermelho, o bicho de prata arremeteu rapidamente para dentro de uma nuvem mais alta e ficou à espreita para emboscar a fera. No entanto, a fúria logo abandonou os olhos do dragão assim que ele reconheceu o estranho veículo, uma carruagem de fogo, só com o elmo de condutor, uma geringonça de um chifre só, projetando-se acima da parte dianteira da carruagem e uma jovem mulher de cabeleira ruiva com os cachos derramando-se sobre seus ombros.

Com a bocarra escancarada, o dragão prateado observou a carruagem passar a toda velocidade. Poucas coisas ainda conseguiam espicaçar a   curiosidade desta vetusta criatura que vivia já ha tantos e tantos anos, e ele considerou seriamente a idéia de ir atrás dessa cena insólita.

Foi então que soprou uma brisa fresca e dissipou todos os outros pensa- mentos da mente do dragão. "Gentes", ele murmurou, enquanto sacudia a cabeça incrédulo, e rolou de costas novamente deixando-se levar.

Cattiebrie e Bruenor nem chegaram a ver o dragão. Seus olhos estavam fixos diretamente à frente, onde o mar aberto já estava à vista no horizonte ocidental, envolto na bruma matutina. Meia hora mais tarde, eles avistaram as altas torres de Águas Profundas ao norte e se afastaram da Costa da Espada por sobre as águas. Bruenor, sentindo-se mais confiante no manejo das rédeas, virou a carruagem para o sul e conduziu-a para baixo.

Baixo demais.

Mergulhando na mortalha cinzenta da bruma, eles ouviram o chapinhar das ondas abaixo deles e o chiado do vapor formado quando os borrifos da água atingiam o veículo flamejante.

— Sobe, sobe! — gritou Cattiebrie. — 'Cê 'tá baixo demais.

— Preciso ficar mais baixo! — falou Bruenor ofegante, lutando para dominar as rédeas. Ele tentou disfarçar sua incompetência, mas sabia perfeitamente que eles estavam mesmo perto demais da água. Usando toda sua força, ele conseguiu levar a carruagem um pouco mais para cima e nivelá-la.

— Pronto! — gabou-se ele. — 'Tá reta e 'tá voando baixo.

Olhou para Cattiebrie por cima do ombro.

— Preciso ficar mais baixo — ele repetiu diante da expressão duvidosa da moça. — A gente tem que enxergar a droga do navio prá poder encontrar ele!

Cattiebrie só meneou a cabeça.

Mas daí eles viram um navio. Não o navio, mas mesmo assim um navio, assomando em meio à névoa pouco mais de trinta metros à frente.

Cattiebrie deu um berro - Bruenor berrou, também - e o anão caiu para trás puxando as rédeas para forçar a carruagem a subir no ângulo mais agudo possível. O convés do navio passou por baixo deles.

Mas os mastros ainda se projetavam acima deles!

Se todos os fantasmas de todos os marinheiros que já morreram no mar tivessem se elevado de seus túmulos na água e quisessem se vingar dessa embarcação em particular, o rosto do vigia não teria estampado uma opressão mais genuína de terror absoluto. Talvez ele tenha saltado de seu posto de observação, embora seja mais provável que ele tivesse caído apavorado, mas qualquer que tenha sido o caso, ele ultrapassou o convés e caiu em segurança dentro d'água no último segundo antes de a carruagem passar rasante pelo cesto da gávea e esbarrar na ponta do mastro principal.

Cattiebrie e Bruenor se recompuseram do susto e olharam para trás para ver a ponta do mastro queimando como se fosse uma vela solitária em meio à bruma cinzenta.

— Cê tá baixo demais — reiterou Cattiebrie.

11

VENTOS QUENTES

O Dríade do Mar navegava com facilidade sob o céu azul e o calor preguiçoso dos Reinos meridionais. Um forte vento alísio mantinha as velas enfunadas, e passados somente seis dias de sua partida do Portal de Baldur, a ponta ocidental da Península Tethyr já estava à vista - uma jornada que costumava levar mais de uma semana.

Mas o chamado de um mago viajara ainda mais depressa.

O Capitão Deudermont levou o Dríade do Mar para o centro do Canal de Asavir, tentando manter uma distância segura das baías abrigadas da península - baías onde, com freqüência, se ocultavam piratas, à espreita de navios mercantes - mantendo, também, um espaço saudável entre seu navio e as ilhas a oeste: Nelanther, as famigeradas ilhas dos Piratas. O capitão sentia-se bastante seguro em meio ao canal marítimo congestionado, tendo a bandeira de Calimporto tremulando acima de sua embarcação e as velas de vários outros navios mercantes destacando-se no horizonte a todo momento, tanto atrás como à frente do Dríade do Mar.

Utilizando um truque comum entre os mercadores, Deudermont se aproximou de uma embarcação, mantendo o Dríade do Mar em sua esteira para assim escamotear seu próprio curso.

Este segundo navio, ostentando a bandeira de Murann, uma cidade de menor importância da Costa da Espada, era mais lento e mais difícil de manobrar que o Dríade do Mar e, por isso, se constituía num alvo muito mais fácil para os piratas que porventura se encontrassem na área.

Vinte e cinco metros acima da linha d'água, cobrindo um turno de vigilância no cesto da gávea, Wulfgar tinha uma boa visão do convés do navio que os precedia. Graças a sua força e agilidade, o jovem bárbaro estava se tornando rapidamente um excelente marinheiro, e assumia avidamente seu turno .seu turno. Seu serviço preferido era no cesto da gávea, embora ele fosse um tanto apertado para um homem de seu tamanho. Sozinho, envolvido pela brisa quente, ele se sentia em paz. Apoiava-se contra o mastro, usando uma das mãos para proteger os olhos do brilho do sol e estudava a tripulação do navio que ia à frente.

Ele ouviu o vigia do navio da frente gritar algum aviso para o convés, mas não entendeu o que ele disse. Em seguida, viu a tripulação correr freneticamente para todos os lados, a maioria em direção à proa para olhar para o horizonte. Wulfgar se espichou e curvou-se sobre o cesto, apertando os olhos e fitando o sul.

— Como eles se sentem conosco a reboque? — perguntou Drizzt, de pé na ponte ao lado de Deudermont. Enquanto Wulfgar desenvolvia a afinidade com o trabalho realizado pela tripulação, Drizzt consolidara sua amizade com o capitão, o qual, por sua vez, ao dar-se conta do valor das opiniões do elfo, ficara satisfeito em compartilhar com ele seus conhecimentos sobre seu e sobre o mar.

— Eles compreendem seu papel de chamariz?

— Eles sabem qual é nosso propósito em segui-los, e seu capitão - se for um marinheiro experiente - faria a mesma coisa se estivesse em nossa posição — respondeu Deudermont. — Além disso, também lhes proporcionamos uma medida extra de segurança. O simples fato de haver um navio sob bandeira de Calimporto nas proximidades poderia refrear muitos dos piratas.

— E pode ser que eles pensem que nós os ajudaríamos no caso de um ataque desse tipo? — perguntou Drizzt mais que depressa.

Deudermont sabia que Drizzt estava interessado em descobrir se o Dríade do Mar realmente iria em socorro do outro navio. O elfo era imbuído de um profundo senso de honra, Deudermont o sabia, e o capitão, de princípios morais semelhantes, admirava-o por isso. Mas suas responsabilidades como capitão de uma embarcação também tinham suas implicações numa situação hipotética dessas.

— Talvez — ele respondeu.

Drizzt abandonou aquela linha de questionamentos, satisfeito por ver que Deudermont mantinha as escalas do dever e da moralidade em equilíbrio.

— Velas ao sul! — veio o grito de Wulfgar lá de cima, o que levou vários tripulantes do Dríade do Mar para perto da amurada dianteira.

Os olhos de Deudermont voltaram-se para o horizonte e, a seguir, para Wulfgar.

— Quantas?

— Dois navios! — gritou Wulfgar de volta. — Rumo ao norte e na mesma velocidade, bem distanciados um do outro!

— Bombordo e estibordo? — Deudermont perguntou.

Wulfgar fez uma avaliação aproximada do curso de interceptação, depois confirmou as suspeitas do capitão.

— Vamos passar bem no meio deles!

— Piratas? — indagou Drizzt, já sabendo a resposta.

— É o que parece — respondeu o capitão. As velas distantes entraram no campo de visão dos homens que estavam no convés.

— Não vejo nenhuma bandeira — gritou um dos marinheiros que estava perto da ponte ao capitão.

Drizzt apontou para o navio à frente deles.

— Eles são o alvo?

— É o que parece — Deudermont repetiu, assentindo consternado.

— Então vamos nos aproximar deles — falou o drow. — Dois contra dois é uma conta mais justa.

Deudermont fitou os olhos cor de lavanda de Drizzt e quase foi atordoado pelo brilho súbito que viu neles. Como seria possível ao capitão fazer esse honrado guerreiro compreender seu papel naquele cenário? O Dríade do Mar ostentava a bandeira de Calimporto, o outro navio, a de Murann. Os dois dificilmente seriam aliados.

— O encontro pode não chegar às vias de fato — ele disse a Drizzt. — A embarcação de Murann faria bem em render-se pacificamente.

Drizzt começou a enxergar as razões.

— Quer dizer que desfraldar a bandeira de Calimporto acarreta responsabilidades, tanto quanto benefícios?

Deudermont deu de ombros impotente.

— Pense nas guildas de ladrões das cidades que você conheceu — ele explicou.  Com os piratas é muito parecido - um aborrecimento inevitável. Se navegarmos para lutar, desobrigaremos os piratas de qualquer restrição auto-imposta, com grande probabilidade de criarmos muito mais problemas do que o necessário.

—- E transformaríamos todo e qualquer navio  sob a bandeira de Calimporto que navegasse no Canal em alvo — acrescentou Drizzt, já sem olhar para o capitão, observando o espetáculo que se descortinava diante dele. O brilho desapareceu de seus olhos.

Deudermont, inspirado pelo apego de Drizzt aos princípios morais - um ego que não permitia essa aceitação de criminosos - colocou uma das mãos sobre o ombro do elfo.

— Se o encontro chegar às vias de fato —, falou o capitão, atraindo o olhar de Drizzt de volta para si — o Dríade do Mar se juntará à batalha.

Drizzt voltou a olhar o horizonte e deu uma palmadinha na mão de Deudermont. O brilho ávido voltou a seus olhos assim que Deudermont ordenou à tripulação para ficar a postos.

O capitão na verdade não esperava uma luta. Ele já presenciara dezenas de engajamentos como este e, em geral, quando os piratas estavam em vantagem numérica sobre a vítima, a pilhagem era levada a cabo sem derramamento de sangue. Mas, com todos os seus anos de experiência no mar, Deudermont logo percebeu que alguma coisa estava esquisita desta vez. Os navios dos piratas mantinham seu curso, separados, passando longe demais do navio de Murann para abordá-lo. De início, Deudermont pensou que os piratas pretendessem lançar um ataque à distância - um dos navios tinha uma catapulta montada no convés de popa - para avariar sua vítima, embora este parecesse um ato desnecessário.

Então o capitão compreendeu a verdade. Os piratas não tinham nenhum interesse no navio de Murann. O Dríade do Mar era o seu alvo.

Do alto de seu poleiro, Wulfgar, também, percebeu que os piratas estavam passando ao largo do navio que ia à frente.

— Peguem as armas! — gritou para a tripulação. — Eles estão se dirigindo para nós!

— Você vai ter sua luta, afinal — disse Deudermont para Drizzt. —- Parece que desta vez a bandeira de Calimporto não vai nos proteger.

Para os olhos noturnos de Drizzt, sensíveis à luz do dia, os navios à distância não passavam de dois pequenos pontos negros contra o brilho refletido na água. mas o drow percebia o que estava acontecendo com clareza suficiente. No entanto, ele não conseguia compreender a lógica da escolha dos piratas, e tinha a estranha sensação de que ele e Wulfgar deveriam estar ligados de alguma maneira ao desenrolar dos acontecimentos.

— Por que nós? — perguntou a Deudermont.

O capitão deu de ombros.

— Talvez eles tenham ouvido algum boato de que um navio de Calimporto estará transportando uma carga valiosa.

A imagem das bolas de fogo explodindo no céu noturno sobre o Portal de Baldur lampejou na mente de Drizzt Um sinal?, ele se perguntou outra vez. Ele ainda não conseguira juntar todas as partes do enigma, mas suas suspeitas o levavam, invariavelmente, à teoria de que ele e Wulfgar estavam envolvidos de alguma maneira na escolha dos piratas quanto ao navio.

— Nós vamos lutar? — começou a perguntar a Deudermont, mas viu que o capitão já estava pondo os planos em ação.

—— Estibordo! — Deudermont instruiu o timoneiro. — Coloque-nos a te das Ilhas dos Piratas. Vamos ver se esses cães têm estômago para os recifes! Ele destacou outro homem para o cesto da gávea, porque queria ter Wulfgar no convés para tarefas mais importantes.

O Dríade do Mar arremeteu nas ondas e curvou-se para baixo numa volta fechada à direita. O navio pirata que estava a leste, agora o mais distante, mudou de ângulo para partir em perseguição direta enquanto o outro, o mais volumoso dos dois, mantinha seu curso direto, e cada segundo levava o Dríade do Mar mais próximo para um tiro de sua catapulta.

Deudermont apontou para a maior das poucas ilhas visíveis a oeste.

— Leve-nos para perto —, instruiu ao timoneiro — mas cuidado com o recife isolado. A maré está baixa, por isso ele deverá estar visível.

Wulfgar pulou para o convés, ao lado do capitão.

— Naquele cordame — ordenou-lhe Deudermont. — O mastro principal é seu. Se eu mandar você puxar, então use toda sua força! Não teremos uma segunda chance.

Wulfgar agarrou a corda pesada com um grunhido de determinação, enrolando-a apertada em volta de seus punhos e mãos.

— Fogo no céu! — gritou um dos tripulantes, apontando para o sul, na direção do navio pirata maior. Uma bola de piche em chamas voou pelo ar e caiu no mar sem provocar danos, com um chiado de protesto, a alguns metros do Dríade do Mar.

— Um tiro de teste —, explicou Deudermont — para determinar nossa distância.

Deudermont estimou a distância e avaliou quanto os piratas ainda se aproximariam antes que o Dríade do Mar colocasse a ilha entre eles.

— Conseguiremos escapar se chegarmos ao canal entre o recife e a ilha - ele disse para Drizzt, balançando a cabeça para indicar que considerava a perspectiva promissora.

Mas justamente no momento em que o drow e o capitão começavam a se consolar com os pensamentos de fuga, os mastros de um terceiro navio assomaram diante deles no oeste, deslizando daquele mesmo canal no qual Deudermont pretendia entrar. Este navio estava com as velas recolhidas e estava preparado para a abordagem.

Deudermont ficou de queixo caído.

— Eles estavam esperando por nós — falou para Drizzt. Ele se virou para o elfo, desamparado. — Eles estavam esperando por nós.

— Mas não estamos transportando nenhuma carga valiosa especial — continuou o capitão, tentando encontrar uma lógica para essa virada inesperada nos acontecimentos. — Por que os piratas mandariam três embarcações contra um único navio?

Drizzt sabia a resposta.

A jornada estava mais fácil para Cattiebrie e Bruenor agora. O anão dominava as rédeas da carruagem de fogo sem problemas e a bruma matutina tinha se dissipado. Viajaram pela Costa da Espada, divertindo-se com os navios sobre os quais eles passavam e as expressões atônitas de todos os marinheiros que porventura voltassem os olhos para o céu.

Logo depois, eles cruzaram a entrada do Rio Chiontar, a porta de entrada rara o Portal de Baldur. Bruenor fez uma pausa para avaliar um impulso repentino, depois deu uma guinada na carruagem, afastando-se da costa.

— A senhora nos mandou seguir a costa — disse Cattiebrie assim que percebeu a mudança de curso.

Bruenor pegou o medalhão encantado de Alustriel, que ele levava pendurado ao pescoço e deu de ombros.

— Isso aqui 'tá me dizendo uma coisa diferente — ele replicou.

Uma segunda carga de piche em chamas atingiu a água, desta vez perigosamente perto do Dríade do Mar.

— Podemos passar por eles — disse Drizzt para Deudermont, uma vez terceiro navio ainda não erguera as velas.

O experiente capitão reconheceu a falha no raciocínio. O objetivo principal do navio que vinha da ilha era bloquear a entrada do canal. O Dríade do Mar realmente poderia ultrapassar aquele navio, mas Deudermont teria de conduzir seu navio por fora do perigoso recife e de volta para o mar aberto. E, nessa altura, eles estariam bem dentro do alcance da catapulta.

Deudermont olhou por sobre o ombro. O outro navio pirata, que estava mais longe a leste, estava com as velas a todo vento e cortava as águas ainda mais rápido que o Dríade do Mar.

Se uma bola de piche viesse certeira e as velas do Dríade do Mar viessem a sofrer qualquer dano, o navio seria rapidamente rendido.

E então, um segundo problema chamou a atenção do capitão de maneira dramática. Um feixe de raios explodiu através do convés do Dríade do Mar, cortando alguns cordames e tirando lascas de partes do mastro principal. A estrutura vergou e gemeu contra a tensão das velas enfunadas. Wulfgar encontrou um apoio para os pés e puxou na direção contrária com toda sua força.

— Segure! — incentivou-o Deudermont. — Mantenha-nos fortes e eretos!

— Eles têm um mago — observou Drizzt, ao ver que o raio viera do navio a sua frente.

— Eu já temia isso — replicou Deudermont carrancudo.

Pelo fogo abrasador nos olhos de Drizzt, Deudermont deduziu que o elfo já decidira seu primeiro movimento na batalha. Mesmo naquela situação de desvantagem óbvia, o capitão sentiu uma ponta de pena do mago.

Uma expressão maliciosa se espalhou pelo rosto de Deudermont quando a visão de Drizzt lhe inspirou um plano de ação desesperado.

— Leve-nos diretamente para eles por bombordo — ele disse ao timoneiro. — Perto o suficiente para cuspirmos neles!

— Mas, Capitão —, protestou o marinheiro — isso vai nos colocar diretamente na linha do recife!

— Exatamente o que os cães esperam — devolveu Deudermont. —  Deixe-os pensar que não conhecemos estas águas; deixe-os pensar que as rochas farão o trabalho por eles!

Drizzt se sentiu confiante com a segurança na voz do capitão. Aquele velho marinheiro astuto tinha um plano em mente.

— Firme? — berrou Deudermont para Wulfgar.

O bárbaro assentiu.

— Quando eu mandar, puxe, homem, como se a sua vida dependesse disso! — disse-lhe Deudermont.

Próximo ao capitão, Drizzt fez uma observação em voz baixa:

— Ela depende.

Da ponte da nau capitania, a embarcação que navegava veloz a leste, Pinochet, o pirata, observou a manobra do Dríade do Mar com preocupação. Ele conhecia a reputação de Deudermont bem o suficiente para saber que o capitão não seria tão tolo a ponto de conduzir seu navio diretamente sobre um recife em plena luz do meio dia, com a maré baixa. Deudermont pretendia lutar.

Pinochet olhou para o navio maior e calculou o ângulo para o Dríade do Mar. A catapulta teria mais dois disparos, talvez três, antes que seu alvo passasse ao lado do navio que bloqueava o canal. O próprio navio de Pinochet ainda estava a vários minutos da ação, e o capitão pirata ficou imaginando quanto dano Deudermont seria capaz de causar antes que ele conseguisse chegar para ajudar seus capangas.

Mas Pinochet colocou rapidamente de lado as preocupações quanto ao custo desta missão. Ele estava fazendo um favor pessoal para o grão mestre da guilda do maior bando de ladrões de toda Calimporto. Qualquer que fosse o custo, o pagamento do Paxá Pûk certamente iria cobri-lo com folga!

Cattiebrie observava ansiosa toda vez que um novo navio ficava à vista, mas Bruenor, confiante de que o medalhão encantado o estava guiando até o nem lhes prestava atenção. O anão estalou as rédeas, tentando incitar os cavalos flamejantes a irem mais rápido. Por alguma razão - talvez uma outra propriedade do medalhão- Bruenor sentia que Drizzt estava com problemas e a pressa era essencial.

Então o anão estalou os dedos grossos a sua frente.

— Ali! — ele gritou assim que avistou o Dríade do Mar.

Cattiebrie não questionou sua afirmação. Ela examinou rapidamente a situação dramática que se desenrolava abaixo deles.

Outra bola de piche voou pelo ar e atingiu a popa do Dríade do Mar no nível ia água, mas apenas esbarrando no navio, sem causar dano real.

Cattiebrie e Bruenor viram a catapulta ser armada para outro disparo; eles viram a tripulação animalesca do navio que estava no canal, de espadas em punho, esperando a aproximação do Dríade do Mar, e eles viram o terceiro navio pirata, chegando depressa por trás para completar a armadilha.

Bruenor deu uma guinada na carruagem rumo ao sul, na direção do navio maior.

— Primeiro a catapulta! — gritou o anão enfurecido.

Pinochet, como a maioria dos tripulantes que se encontrava na rara dos dois navios piratas, viram o veículo flamejante cortar um longo risco no céu ao norte, mas o capitão e a tripulação do Dríade do Mar e do outro navio pirara estavam envolvidos demais no desespero de sua própria situação para se preocupar com o que acontecia atrás deles. Drizzt, porém deu sim uma segunda olhada para a carruagem, reparando num reflexo brilhante que poderia ser o de um chifre de um elmo quebrado despontando acima das chamas, e numa forma atrás dele com cabelos esvoaçantes, que parecia mais do que vagamente familiar.

Mas talvez fosse só a luminosidade excessiva pregando uma peça em Drizzt, associada a suas esperanças inabaláveis. A carruagem se afastou num borrão flamejante e Drizzt não lhe deu mais atenção, pois naquele momento não tinha tempo para ocupar seu pensamento com isso.

A tripulação do Dríade do Mar alinhou-se no convés da proa, disparando suas bestas contra o navio pirata, na esperança, mais do que qualquer outra coisa, de manter o mago ocupado demais para atacá-los outra vez.

Um segundo feixe de raios rugiu na direção deles, mas o Dríade do Mar estava adernando violentamente na rebentação do recife e o disparo do mago fez somente um buraco pequeno na vela principal.

Deudermont olhou esperançoso para Wulfgar, retesado e pronto para atender ao comando.

E então eles estavam passando ao lado do navio pirata, no máximo a quinze metros de distância, dirigindo-se, num curso aparentemente fatal, direto para os recifes.

— Puxe! — berrou Deudermont, Wulfgar içou, e todos os músculos de seu corpo se avermelharam com o influxo súbito de sangue e adrenalina.

O mastro principal rangeu em protesto e as velas enfunadas pelo vento resistiram quando Wulfgar passou a corda sobre os ombros e lançou-se para frente. O Dríade do Mar verdadeiramente girou em seu eixo sobre a água, com a proa se erguendo sobre a crista de uma onda e dando uma guinada na direção do navio pirata. A tripulação de Deudermont, embora tivesse testemunhado a força de Wulfgar na entrada do Rio Chiontar, agarrou-se desesperadamente à amurada e aguardou, aterrada.

E os piratas estupefatos, que jamais haviam suspeitado ser possível que um navio a toda vela pudesse fazer uma curva tão fechada, simplesmente não reagiram. Eles ficaram apenas olhando, em total assombro, enquanto a proa do Dríade do Mar se projetava sobre o flanco de bombordo, enredando os dois navios num abraço mortal.

— Para cima deles! — gritou Deudermont. Os ganchos voaram pelo ar, prendendo-se ao outro navio para garantir o domínio do Dríade do Mar, e as pranchas de abordagem foram lançadas e colocadas no lugar.

Wulfgar aprumou-se novamente e puxou Garra de Palas de suas costas. Drizzt sacou suas cimitarras, mas não investiu de imediato. Em vez disso, esquadrinhou o convés do navio inimigo. Ele focalizou rapidamente um homem, que não se vestia como um mago, mas que, tanto quanto Drizzt podia ver, estava desarmado.

O homem começou a fazer alguns movimentos, como se estivesse conjurando uma magia, e os borrifos mágicos denunciadores se esparziram no ar a volta dele.

Mas Drizzt foi mais rápido. Utilizando-se das habilidades inatas de sua raça, o drow delineou a forma do mago em chamas púrpuras inofensivas. O corpo físico do mago desapareceu de vista assim que a magia de invisibilidade fez efeito.

Mas o contorno púrpura permaneceu.

— O mago, Wulfgar! — gritou Drizzt.

O bárbaro correu para a amurada e examinou o navio pirata, identificando com facilidade o contorno mágico.

O mago, percebendo sua situação desvantajosa, mergulhou por trás de uns barris.

Wulfgar não hesitou. Arremessou Garra de Palas violentamente de uma ponta à outra. O poderoso martelo de combate passou por entre os barris, espalhando madeira e água pelo ar, e encontrou seu alvo do outro lado.

O martelo atingiu o corpo irregular do mago - ainda visível somente pelo contorno do fogo encantado do drow -jogando-o pelos ares contra a amurada mais afastada do navio pirata.

Drizzt e Wulfgar menearam as cabeças um para o outro, com feroz satisfação. Deudermont passou a mão em seus olhos descrentes.

Talvez eles tivessem uma chance, afinal.

Os piratas dos navios que estavam mais atrás pararam suas tarefas para observar a carruagem voadora. Enquanto Bruenor dava a volta no navio maior onde se encontrava a catapulta e se aproximava por trás, Cattiebrie retesou a corda de Taulmaril ao máximo.

— Pensa nos teus amigos — confortou-a Bruenor, ao vê-la hesitar. Apenas algumas semanas antes, Cattiebrie matara uma mulher por pura necessidade, mas o ato não lhe caíra bem. Agora, enquanto eles se aproximavam do navio, ela poderia despejar a morte entre os marinheiros expostos.

Ela deu um suspiro profundo para se preparar e mirou um marinheiro, que estava de pé boquiaberto, sem sequer dar-se conta de que estava para morrer.

Mas havia um outro jeito.

Pelo canto do olho, Cattiebrie viu um alvo melhor. Ela girou o arco contra a popa do navio e disparou uma flecha prateada diretamente para baixo. Ela explodiu no braço da catapulta, rompendo a madeira. A energia mágica da flecha crestou um furo enegrecido quando a ponta prateada atravessou a madeira.

— Experimentem as minhas chamas! — gritou Bruenor, manobrando a carruagem para baixo. O anão desenfreado conduziu seus cavalos flamejantes diretamente para a vela principal, deixando um rasgão esfarrapado em sua esteira.

E a pontaria de Cattiebrie era perfeita; uma após outra, as flechas silvavam até a catapulta. Quando a carruagem passou veloz uma segunda vez, os artilheiros tentaram revidar com uma bola de piche incandescente, mas o braço de madeira da catapulta havia sido muito danificado para ainda ter alguma força e a bola de piche subiu lenta e pesadamente, apenas uns poucos metros para cima e para a frente.

E tornou a cair sobre o convés do próprio navio!

— Mais uma passada! — rosnou Bruenor, olhando por sobre o ombro para as chamas que rugiam no mastro e no convés.

Mas os olhos de Cattiebrie estavam focalizados à frente, no ponto onde o Dríade do Mar acabara de abalroar a outra embarcação e onde o segundo navio pirata logo se juntaria à refrega.

— Num dá tempo! — ela berrou. — 'Tão precisando da gente lá na frente!

O clangor de aço contra aço ressoou enquanto a tripulação do Dríade do Mar lutava contra os piratas. Um dos bandidos, ao ver Wulfgar lançar o martelo de combate, pulou para o Dríade do Mar e dirigiu-se contra o bárbaro desarmado, considerando-o presa fácil. Ele correu, com a espada apontada a frente.

Wulfgar esquivou-se com facilidade do golpe, pegou o pirata pelo pulso e, com a outra mão pegou-o por uma perna. Mudando ligeiramente a direção do pirata, mas sem perder o impulso, Wulfgar alçou-o no ar e o lançou sobre a amurada traseira do Dríade do Mar. Outros dois piratas, que, como o seu desafortunado companheiro, haviam de início pensado em atacar o bárbaro desarmado, estacaram em seu avanço e procuraram por adversários melhor armados, mas menos perigosos.

Então Garra de Palas retornou magicamente às mãos de Wulfgar e agora era sua vez de voltar à carga.

Três dos marinheiros de Deudermont, que tentavam atravessar a distância que os separava do outro barco, foram derrubados da prancha de abordagem central e agora os piratas voltavam pela abertura para inundar o convés do Dríade do Mar.

Drizzt Do'Urden estancou aquela onda. De cimitarras em punho - Corisco emitindo um brilho azul ameaçador - o elfo saltou com leveza sobre a larga prancha de abordagem.

A expectativa do grupo de piratas, ao ver um único e esguio inimigo barrando o caminho, era passar de roldão.

Sua velocidade se reduziu consideravelmente quando, em meio a um borrão de cimitarras zunindo, a primeira linha de três cambaleou segurando as gargantas e estômagos talhados.

Deudermont e o timoneiro, que se apressavam na direção de Drizzt para ajudá-lo, diminuíram o passo e observaram o espetáculo produzido por Corisco e sua companheira, subindo e descendo com uma velocidade ofuscante e uma precisão mortal. Mais um pirata caiu e um outro, que teve a espada arrancada de sua mão, mergulhou na água para escapar ao terrível guerreiro elfo.

Os cinco piratas restantes estacaram, como se tivessem sido paralisados, com as bocas abertas em gritos silenciosos de terror.

Deudermont e o timoneiro também deram um pulo para trás, surpresos e confusos, pois a máscara mágica pregara uma peça em Drizzt enquanto ele se encontrava absorto na batalha. Ela escorregara do rosto do drow, revelando a todos que o cercavam a pele escura de sua raça.

Mesmo que cê queime as velas, o navio vai entrar — observou Cattiebrie, ao notar a curta distância entre o navio pirata remanescente e os dois navios enroscados à entrada do canal.

As velas? — riu Bruenor. — Pode ter certeza que vou fazer bem mais que isso!

Cattiebrie se afastou do anão, digerindo o significado de suas palavras.

— Cé tá louco! — Ela engasgou enquanto Bruenor conduzia a carruagem até o convés.

— Bah! You parar esses cães! Se segura, garota!

— Seguro coisa nenhuma, com mil demônios! — gritou Cattiebrie de volta. Ela deu um tapinha na cabeça de Bruenor e partiu para um plano alternativo, pulando da parte de trás da carruagem para dentro d'água.

— Garota esperta — riu Bruenor, vendo-a mergulhar em segurança. Depois tornou a olhar para os piratas. Os tripulantes que se encontravam na popa do navio tinham visto sua aproximação e estavam mergulhando para todos os lados, para sair do caminho.

Pinochet, na frente do navio, olhou para trás para ver a estranha comoção no exato momento em que Bruenor se espatifava no convés.

— Moradin!

O grito de guerra do anão ressoou até o convés do Dríade do Mar e pelo convés do terceiro navio pirata, acima de todo o estrondo da batalha. Tanto os piratas quanto os marinheiros dos navios engajados na luta relancearam o olhar para a explosão na nau capitania de Pinochet, e a tripulação de Pinochet respondeu ao grito de Bruenor com um outro de terror.

Wulfgar parou ao ouvir o grito de guerra ao deus dos anões, lembrando-se do amigo querido que costumava gritar esses nomes contra seus inimigos.

Drizzt apenas sorriu.

Quando a carruagem trombou contra o convés, Bruenor rolou para fora pela parte de trás e a magia de Alustriel se desmantelou, transformando a carruagem numa bola de destruição. As chamas varreram o convés, lamberam os mastros e alcançaram a parte inferior das velas. Bruenor recuperou o equilíbrio e se aprumou, com o machado de mitral preparado em uma das mãos e o reluzente escudo dourado atado à outra. A única preocupação dos piratas que haviam escapado à devastação inicial era fugir.

Bruenor cuspiu neles e deu de ombros. Depois, para assombro dos poucos que o viram, o anão enlouquecido caminhou diretamente para dentro do mar de chamas, rumo à proa do navio, para ver se algum dos piratas que se encontravam lá na frente queria brincar.

Pinochet percebeu imediatamente que o navio estava perdido. Não pela primeira vez, e provavelmente não a última, ele se consolava enquanto incitava o oficial mais próximo a ajudá-lo a soltar um pequeno bote a remo. Dois outros tripulantes tiveram a mesma idéia e já tinham quase terminado de desamarrar o bote quando Pinochet chegou.

Mas, no meio de um desastre dessa monta, era cada um por si, e Pinochet esfaqueou um deles pelas costas e pôs o outro para correr.

Bruenor emergiu incólume do meio das chamas e encontrou o convés dianteiro quase deserto. Ele sorriu feliz ao ver o pequeno barco com o capitão pirata atingir a água. O outro pirata estava debruçado sobre a amurada, desamarrando as últimas cordas.

Assim que o pirata passou uma das pernas sobre a amurada, Bruenor o ajudou, dando-lhe um chute no traseiro com seu pé embotinado, lançando-o para longe da amurada e do bote a remo.

— Se vira de costas, faz favor — rosnou Bruenor para o capitão pirata assim que caiu pesadamente dentro do bote. —Tenho que pegar uma garota que 'tá na água!

Pinochet sacou a espada da bainha cuidadosamente e a escondeu às costas sobre o ombro.

— Vai fazer o favor? — perguntou Bruenor outra vez.

Pinochet virou-se num balanço, com a espada empunhada descendo perigosamente sobre o anão.

— Era só dizer que não — escarneceu Bruenor, bloqueando o golpe com seu escudo e desferindo um contragolpe nos joelhos do sujeito.

De todos os desastres que atingiram os piratas naquele dia, nenhum os deixou mais horrorizados do que o fato de Wulfgar ter continuado seu ataque. Ele não precisou de nenhuma prancha de abordagem; o poderoso bárbaro saltou o vão que havia entre os navios. Com a intenção de juntar-se a seu amigo, ele enxotou os cinco piratas que ainda estavam na prancha. Eles saíram de boa vontade, preferindo a água do mar às lâminas mortíferas do elfo drow.

E assim os dois heróis, os dois amigos, ficaram juntos, traçando uma linha ae destruição pelo convés do navio pirata. Deudermont e seus homens, todos eles combatentes treinados, logo expulsaram todos os piratas do Dríade do Mar e conquistaram todas as pranchas de abordagem. Agora seguros de estarem a roucos passos da vitória, eles aguardavam à amurada do navio pirata, escoltando de volta à prisão do Dríade do Mar a crescente onda de prisioneiros que se entregavam de bom grado, enquanto Drizzt e Wulfgar terminavam o serviço.

— Você vai morrer, cão barbudo! — vociferou Pinochet, desferindo golpes com a espada.

Bruenor, tentando manter o equilíbrio no bote que balançava violentamente, deixou o homem manter a ofensiva, guardando seus próprios golpes para os melhores momentos.

Um deles veio de forma inesperada, quando o marinheiro que Bruenor chutara do navio em chamas alcançou o bote que estava à deriva. Bruenor percebeu sua aproximação com o canto do olho.

O homem agarrou a beirada do pequeno bote e içou-se para cima - e foi dar de encontro com a cabeça do machado de mitral de Bruenor.

O pirata caiu de volta ao lado do bote, manchando a água de escarlate.

— Teu amigo? — ironizou Bruenor.

Como Bruenor desejara, Pinochet atacou com fúria ainda maior. O homem errou um golpe violento, desequilibrando-se à direita de Bruenor. O anão deu uma mãozinha para Pinochet, deslocando o seu peso para aumentar a inclinação do barco e batendo com força nas costas do capitão pirata com seu escudo.

— Se 'cê quer viver —, disse Bruenor quando Pinochet flutuou de novo a uns poucos centímetros do bote — larga a espada! — Bruenor não só reconhecia a importância do homem, como preferia ter alguém para remar.

Sem outras opções à mão, Pinochet concordou e nadou de volta para o pequeno barco a remo. Bruenor puxou-o pela borda e largou-o entre os remos.

— Se vira de costas! — vociferou o anão. — E trata de remar com força!

— A máscara caiu — cochichou Wulfgar para Drizzt quando concluíram o serviço. O drow deslizou para trás de um mastro e recolocou o disfarce mágico.

— Você acha que eles viram? — perguntou Drizzt ao voltar para o lado de Wulfgar. E ao mesmo tempo em que dizia isso, ele viu a tripulação do Dríade do Mar alinhada no convés do navio pirata, olhando para ele desconfiada, com as armas em punho.

— Eles viram — concluiu Wulfgar. — Venha — ele propôs ao elfo, dirigindo-se para a prancha de abordagem. — Eles vão aceitá-lo!

Drizzt não tinha tanta certeza disso. Ele se lembrava de outras vezes em que ajudara homens em perigo, só para vê-los voltar-se contra ele assim que eles viam seu rosto debaixo do capuz de seu manto e ficavam sabendo a verdadeira cor de sua pele.

Mas este era o preço a pagar por renegar seu próprio povo e vir para o mundo da superfície.

Drizzt agarrou Wulfgar pelo ombro e passou a frente dele, liderando resolutamente o caminho de volta ao Dríade do Mar. Olhando para seu jovem amigo atrás dele, deu uma piscada e puxou a máscara fora do rosto. Embainhou as cimitarras e voltou-se para encarar a tripulação.

— Deixe que eles conheçam Drizzt Do'Urden — resmungou Wulfgar baixinho por trás dele, emprestando ao drow toda a força de que ele jamais precisara.

12

COMPANHEIROS

Bruenor encontrou Cattiebrie batendo as pernas para manter-se à tona d’água, longe da carnificina do navio de Pinochet. O capitão pirata não deu a menor atenção à moça. Lá longe, a tripulação do navio que lhe restava, a embarcação com a artilharia pesada, controlara o fogo, dera a volta e partira à maior velocidade que conseguira imprimir.

— Pensei que cê tinha se esquecido de mim — falou Cattiebrie quando o barco a remo se aproximou.

— Cê devia ter ficado junto comigo — riu o anão.

— Eu num me dou tão bem com o fogo que nem você — retorquiu a jovem desconfiada.

Bruenor deu de ombros.

— Isso vem acontecendo desde os salões — ele disse. — Deve de ser por causa da armadura do pai do meu pai.

Cattiebrie agarrou a borda do bote e começou a se içar para dentro, mas parou ao ver a cimitarra presa às costas de Bruenor, compreendendo o que acontecera.

— 'Cê tá com a espada do drow! — ela disse, lembrando-se da história que Drizzt lhe contara sobre sua luta contra um demônio chamejante. A magia da cimitarra forjada no gelo salvara Drizzt do fogo naquele dia. — Com certeza ela foi a tua salvação!

— Bela lâmina — murmurou Bruenor, olhando por sobre o ombro para o punho da cimitarra. — O elfo devia dar um nome prá ela!

— O bote não vai agüentar o peso de três pessoas — interrompeu Pinochet.

Bruenor lançou-lhe um olhar zangado e disparou:

— Então nade!

O rosto de Pinochet se contorceu e ele começou a se erguer ameaçadoramente.

Bruenor percebeu que tinha abusado na provocação ao orgulhoso pirata. Antes que o homem se endireitasse, Bruenor deu uma cabeçada no peito do pirata e chutou-o fazendo-o cair na água por cima da parte de trás do bote. Sem vacilar um instante, o anão agarrou o pulso de Cattiebrie e puxou-a para seu lado, dentro do barco.

Bota o teu arco apontado prá ele, garota — falou o anão, alto o suficiente para Pinochet, que boiava na água outra vez, também escutar. Depois jogou uma corda para o pirata. — Se ele não acompanhar o barco, mata ele!

Cattiebrie armou uma flecha de ponta prateada na corda de Taulmaril e apontou para Pinochet, brincando com a ameaça, embora ela não tivesse a menor intenção de dar cabo do homem indefeso.

— Chamam meu arco de Caçador de Corações — ela advertiu. — É melhor 'cê nadar direitinho.

O orgulhoso pirata agarrou a corda e começou a bater os pés.

— Nenhum drow vai pisar de volta nesse navio! —um dos tripulantes de Deudermont rosnou para Drizzt.

O homem levou um tapa na nuca pelo que dissera e, a seguir, saiu de lado obedientemente, quando Deudermont caminhou para a prancha de abordagem. O capitão estudou as expressões de seus homens enquanto eles examinavam o drow que fora seu companheiro nas últimas semanas.

— O que cê vai fazer com ele? — atreveu-se um dos marinheiros a perguntar.

Há homens nossos na água — replicou o capitão, desviando o assunto — Recolham-nos e permita que eles se sequem, e coloquem os piratas a ferros.

Esperou um momento até sua tripulação se dispersar, mas eles ficaram onde estavam, hipnotizados pelo drama do elfo negro.

— E tratem de desenroscar estes navios! — vociferou Deudermont.

Ele se voltou para encarar Drizzt e Wulfgar, parados a poucos centímetros da prancha.

— Vamos para a minha cabine — ele disse, calmamente. — Precisamos conversar.

Drizzt e Wulfgar não responderam. Acompanharam o capitão em silêncio, absorvendo os olhares curiosos, temerosos e raivosos que os seguiam.

Deudermont parou a meio caminho no convés, juntando-se a um grupo de marinheiros que fitavam o sul, além do navio em chamas de Pinochet, para Pequeno barco a remo, que vinha diretamente na direção deles.

— O condutor da carruagem flamejante que atravessou o céu — explicou um dos homens.

— Ele acabou com aquele navio! — exclamou um outro, apontando para o estrago na nau capitania de Pinochet, que agora se inclinava irremediavelmente e logo afundaria. — E botou o terceiro navio prá correr!

— Então ele é, com certeza, um aliado nosso! — disse o capitão.

— E nosso — acrescentou Drizzt, atraindo todos os olhares de volta para si. Até Wulfgar olhou para o companheiro com curiosidade. Ele ouvira o grito em honra a Moradin, mas não se atrevera a ter a esperança de que aquele que corria em seu auxílio fosse realmente Bruenor Martelo de Batalha.

— Um anão de barba ruiva, se eu estiver correto — continuou Drizzt. — E uma jovem mulher a acompanhá-lo.

Wulfgar ficou de queixo caído.

— Bruenor? — ele conseguiu sussurrar. — Cattiebrie? Drizzt assentiu.

— É o que eu acho.

— Logo saberemos — asseverou-lhes Deudermont.

Ele instruiu os marinheiros para levarem os passageiros do bote a sua sim que eles subissem a bordo. Depois levou Drizzt e Wulfgar com ele pois  sabia que a presença do drow no convés só serviria para que a tripulação continuasse distraída e, naquele momento, com os navios colididos, havia muito trabalho importante a ser feito.

— O que você pretende fazer conosco? — indagou Wulfgar quando Deudermont fechou a porta da cabine. — Nós lutamos pelo...

Com um sorriso tranqüilizador, Deudermont interrompeu os protestos que se iniciavam.

— Vocês certamente lutaram — ele reconheceu. — Eu bem que gostaria der contar com marinheiros tão fortes em todas as minhas viagens ao sul. Com certeza os piratas passariam a fugir assim que o Dríade do Mar despontasse no horizonte!

Wulfgar relaxou sua atitude defensiva.

— Meu disfarce não tinha o objetivo de causar-lhes problemas — disse Drizzt soturno. — E somente minha aparência foi mentira. Eu precisava de uma passagem para o sul para socorrer um amigo - e isso continua sendo verdade.

Deudermont assentiu, mas antes que pudesse responder, ouviu-se uma batida à porta e um marinheiro espiou para dentro.

— Com a sua licença — ele começou.

— O que é? — perguntou Deudermont.

— A gente segue todos os seus passos, Capitão, o senhor sabe disso — balbuciou o marinheiro. — Mas a gente achou que devia lhe dizer como a gente se sente sobre o elfo.

Deudermont avaliou o marinheiro e depois Drizzt por alguns momentos. Ele sempre se orgulhara de sua tripulação; em sua maioria, os homens já estavam juntos há vários anos, mas ele se perguntava como eles iriam superar o presente dilema.

— Prossiga — estimulou-o, insistindo em manter a confiança em seus homens.

— Bom, a gente sabe que ele é um drow —, começou o marinheiro — e a gente sabe o que isso significa. — Ele fez uma pausa, pesando cuidadosamente as palavras que diria a seguir. Drizzt prendeu o fôlego, em antecipação; ele já passara por isso antes.

— Mas esses dois, eles tiraram a gente de uma bela enrascada lá atrás — despejou o marinheiro de uma só vez. — A gente não ia conseguir sem eles!

— Então vocês querem que eles permaneçam a bordo? — perguntou Deudermont com um sorriso se espalhando cada vez mais em seu rosto. Sua tripulação se superara mais uma vez.

— Isso! — respondeu o marinheiro vigorosamente. — Até o último homem! E estamos orgulhosos de tê-los a bordo!

Outro marinheiro, aquele que desafiara Drizzt na prancha minutos antes, se intrometeu:

— Eu 'tava com medo antes, só isso — desculpou-se para Drizzt.

Dominado pela surpresa, Drizzt ainda não recobrara o fôlego. Ele meneou a cabeça, aceitando o pedido de desculpas.

—Então a gente se vê no convés — disse o segundo marinheiro, e desapareceu pela porta.

— A gente só achou que o senhor deveria saber — disse o primeiro marinheiro para Deudermont e, depois, saiu também.

— É uma excelente tripulação —Deudermont disse para Drizzt e Wulfgar assim que a porta voltou a se fechar.

—E o senhor, o que acha? — Wulfgar teve de perguntar.

— Eu julgo um homem - ou elfo - por seu caráter, não por sua aparência — declarou Deudermont. — Aliás, quanto a isso, tire essa máscara, Drizzt Do'Urden. Você fica muito mais bonito sem ela!

— Pouca gente concordaria com essa observação — replicou Drizzt.

— No Dríade do Mar eles concordariam! —gargalhou o capitão. — Agora a está vencida, mas ainda há muito a fazer. Tenho a impressão de que sua força será muito apreciada na proa, poderoso bárbaro. Temos que separar esses navios e tratar de seguir em frente, antes que aquele terceiro pirata volte com mais algum dos seus amigos!

— E você — ele disse para Drizzt com um sorriso furtivo. — Acho que ninguém seria melhor do que você para manter uma carga de prisioneiros na linha.

Drizzt tirou a máscara do rosto e a enfiou na algibeira.

— Existem algumas vantagens na cor da minha pele — ele concordou, desembaraçando os nós de sua cabeleira branca. Voltou-se para sair com Wulfgar, mas a porta foi escancarada diante deles.

— Beleza de espada, elfo! — disse Bruenor Martelo de Batalha, em pé numa poça de água salgada. Ele jogou a cimitarra mágica para Drizzt. — Vê se arruma um bom nome prá ela, 'tá bom? Uma espada que nem esta tem que ter um nome. Ótima prá um cozinheiro fazer leitão assado.

— Ou para um anão que sai caçando dragões — observou Drizzt. Ele segurou a cimitarra solenemente, lembrando-se da primeira vez em que a vira, a repousar sobre as ruínas da alcova do dragão morto. Depois ele lhe dera uma nova morada, na bainha que antes abrigava sua espada normal, considerando a antiga uma companheira adequada para Corisco.

Bruenor caminhou até seu amigo drow e agarrou seu pulso com firmeza.

— Quando vi os seus olhos me fitando do paredão do abismo —, começou o anão, falando baixo, lutando contra um engasgo que ameaçava entrecortar-lhe a voz — eu tinha certeza de que meus outros amigos estariam a salvo!

— Mas eles não estão — replicou Drizzt. — Régis está em grande perigo.

Bruenor piscou.

— A gente vai trazer ele de volta, elfo! Nenhum assassino fedorento vai dar cabo do Ronca-bucho! — Ele apertou o braço do elfo com força uma última vez e voltou-se para Wulfgar, o rapaz a quem ele ensinara como ser um homem de verdade.

Wulfgar queria falar, mas não conseguia encontrar forma de fazer as palavras ultrapassarem o nó que lhe apertava a garganta. Ao contrário de Drizzt, o jovem bárbaro não tinha a menor idéia de que Bruenor pudesse ainda estar vivo, e a visão de seu caro mentor, o anão que se tornara um pai para ele, de volta do túmulo e parado em pé ali diante dele era simplesmente demais para ele assimilar. Agarrou Bruenor pelos ombros bem no momento em que o anão estava para dizer alguma coisa, e o levantou e apertou-o num grande abraço de urso.

Bruenor precisou se debater durante alguns segundos para afrouxar o abraço o suficiente para conseguir tomar fôlego.

— Se 'cê tivesse espremido o dragão desse jeito —, tossiu o anão — eu não ia precisar cavalgar ele até o fundo do abismo!

Cattiebrie entrou pela porta, ensopada, com os cabelos avermelhados grudados no pescoço e nos ombros. Atrás dela vinha Pinochet, completamente encharcado e submisso.

Os olhos dela encontraram-se primeiro com os de Drizzt, prendendo o drow num silencioso momento de emoção que ia além da simples amizade. — Em boa hora — ela sussurrou. — É bom poder olhar para Drizzt Do'Urden novamente. Meu coração esteve com você o tempo todo.

Drizzt lançou-lhe um sorriso casual e desviou seus olhos cor de lavanda.

— Alguma coisa me dizia que você se juntaria a nossa missão antes de tudo acabar — ele disse. — É bom vê-la, também, e sua companhia é bem-vinda.

O olhar de Cattiebrie desviou-se do drow para Wulfgar. Por duas vezes ela estivera separada daquele homem e, em ambas, quando se reencontraram, Cattiebrie foi lembrada do quanto passara a amá-lo.

Wulfgar a viu, também. As gotas de água salgada brilhavam em sua face, mas tornavam-se pálidas diante do fulgor de seu sorriso. O bárbaro, sem jamais deixar de fitar Cattiebrie, soltou Bruenor no chão.

Somente o constrangimento do amor juvenil os mantinha separados naquele momento, com Drizzt e Bruenor a olhá-los.

— Capitão Deudermont —, disse Drizzt — apresento-lhe Bruenor Martelo de Batalha e Cattiebrie, dois amigos muito queridos e excelentes aliados.

— E a gente trouxe um presente —, disse Bruenor com uma risadinha — já que a gente não trouxe dinheiro prá pagar as passagens.

Bruenor deu alguns passos, agarrou Pinochet pela manga da camisa e puxou o homem para frente até o meio da cabine.

— O capitão do navio que queimei, acho eu.

— Minhas boas-vindas aos dois — disse Deudermont. — E posso garantir-lhes que vocês já fizeram mais do que o suficiente para merecer suas passagens.

O capitão voltou-se para confrontar Pinochet, desconfiando de sua importância.

— Você sabe quem eu sou? — disse o pirata mal-humorado, achando que agora estava diante de uma pessoa mais razoável de se lidar do que o anão rabugento.

— Você é um pirata — respondeu Deudermont, calmamente.

Pinochet inclinou a cabeça para estudar o capitão. Um sorriso malicioso cruzou-lhe a face.

— Você já ouviu, talvez, falar de Pinochet?

Deudermont tivera a impressão de, e temera, ter reconhecido o homem assim que ele entrara na cabine. O capitão do Dríade do Mar realmente já ouvira falar de Pinochet - todos os mercadores que trafegavam ao longo da Costa da Espada já tinham ouvido falar de Pinochet.

— Eu exijo que liberte a mim e a meus homens! — ele esbravejou numa ameaça.

— No devido tempo — respondeu Deudermont.

Drizzt, Bruenor, Wulfgar e Cattiebrie, que não compreendiam a extensão da influência dos piratas, olharam incrédulos para Deudermont.

— Devo adverti-lo de que as conseqüências de seus atos serão terríveis! — continuou Pinochet, ganhando inesperadamente a vantagem no confronto. — Eu, bem como meus aliados, não sou um homem clemente.

Drizzt, cujo próprio povo costumava distorcer os princípios da justiça para adaptá-la aos preceitos da hierarquia, compreendeu imediatamente o dilema do capitão.

— Deixe-o ir — ele disse. Sacou suas duas cimitarras mágicas e as empunhou. Corisco emitia um brilho perigoso. — Deixe-o ir e dê-lhe uma espada. Eu, também, não sou clemente.

Ao ver a expressão horrorizada do pirata a olhar para Drizzt, Bruenor apressou-se a se engajar.

— Isso mesmo, Capitão, deixa o cão solto — disse o anão com uma carranca. — Eu só deixei ele com a cabeça sobre os ombros prá trazer um presente vivo pro senhor. Se cê num quiser ele ... — e Bruenor puxou seu machado do cinturão e brandiu-o com facilidade.

Wulfgar não perdeu a oportunidade:

— De mãos limpas e no alto do mastro! — vociferou o bárbaro, retesando os músculos de modo que eles pareciam que iam explodir. — O pirata e eu! Que o vencedor conheça as glórias da vitória. E que o perdedor encontre a morte!

Pinochet olhou para os três guerreiros desvairados. Depois, quase implorando por ajuda, voltou-se para Deudermont.

— Ah... cês 'tão estragando toda a diversão — Cattiebrie sorriu irônica, não querendo ser deixada de fora. — Cadê a graça de um de vocês fazer picadinho do pirata? Dá um barquinho prá ele e manda ele embora — sua carinha de fada tornou-se subitamente severa e ela lançou um olhar perverso a Pinochet. — Dá um barquinho prá ele —, ela reiterou — e deixa ele tentar se esquivar das minhas flechas de prata!

— Muito bem, Capitão Pinochet — começou Deudermont, mal escondendo uma risadinha. — Não vou atrair a fúria dos piratas. O senhor é um homem livre e pode ir quando quiser.

Pinochet virou-se bruscamente, ficando cara a cara com Deudermont.

— Ou, continuou o capitão do Dríade do Mar — você e sua tripulação podem permanecer em minha prisão, sob minha proteção pessoal, até chegarmos ao porto.

— Você é incapaz de controlar sua tripulação? — disparou o pirata.

— Eles não fazem parte de minha tripulação — retrucou Deudermont. E se esses quatro resolvessem matá-lo, atrevo-me a dizer que pouco poderia fazer para detê-los.

— Não é costume de meu povo permitir que nossos inimigos vivam! — interpôs Drizzt num tom de voz tão insensível que deu arrepios até em seus amigos mais chegados. — Mas preciso do senhor, Capitão Deudermont, e de seu navio. — Ele tornou a embainhar as espadas num movimento veloz como um raio. — Permitirei que o pirata viva em troca da realização de nosso acordo.

— A prisão, Capitão Pinochet? — perguntou Deudermont, fazendo sinal para que dois marinheiros entrassem para escoltar o líder dos piratas.

Os olhos de Pinochet voltaram a fixar-se em Drizzt.

— Se você voltar a navegar por estas águas... — começou o teimoso pirata ameaçadoramente.

Bruenor chutou-lhe o traseiro.

— Mexe essa sua língua de novo, seu cachorro, e pode ter certeza de que vou cortar ela fora! — vociferou o anão.

Pinochet saiu depressa com os marinheiros de Deudermont.

Mais tarde naquele dia, enquanto a tripulação do Dríade do Mar continuava os reparos, os amigos reunidos retiraram-se para a cabine de Drizzt e Wulfgar para ouvir as aventuras de Bruenor no Salão de Mitral. As estrelas brilharam no céu vespertino e o anão ainda continuava a falar das riquezas que vira, dos lugares antigos e sagrados que ele atravessara em sua terra natal, das incontáveis escaramuças com as patrulhas de duergar e da última e ousada fuga através da imensa cidade subterrânea.

Cattiebrie estava sentada diretamente à frente de Bruenor, observando o anão através da chama bruxuleante da única vela que ardia sobre a mesa. Ela já ouvira sua história antes, mas Bruenor era capaz de enriquecer uma história como ninguém e ela curvou-se para a frente na cadeira, mais uma vez hipnotizada pelo relato. Wulfgar, com seus longos braços apoiados confortavelmente sobre os ombros dela, tinha aproximado sua cadeira atrás da dela.

Drizzt estava em pé próximo à janela e fitava o céu sonhador. Quanto aquilo tudo se parecia aos tempos de outrora, como se de algum modo eles houvessem trazido um pedaço do Vale do Vento Gélido consigo. Tantas foram as noites em que os amigos se haviam reunido para contar suas histórias do passado ou para, simplesmente, desfrutar juntos o silêncio do anoitecer. É claro que naquela época o grupo contava com um quinto membro, que sempre tinha uma história tão bizarra para contar que sobrepujava todas as outras.

Drizzt olhou para seus amigos e de novo para o céu noturno, pensando — com esperança — no dia em que os cinco amigos voltariam a se reunir.

Uma batida à porta fez os três que estavam à mesa darem um pulo, de tão absortos que estavam - Bruenor, inclusive - nas histórias do anão. Drizzt abriu a porta e o Capitão Deudermont entrou.

— Saudações — ele disse educadamente. — Não queria interrompê-los, mas tenho algumas novidades.

— Bem quando eu 'tava chegando na melhor parte —, resmungou Bruenor — mas ela vai ficar melhor ainda com o suspense da espera!

— Conversei novamente com Pinochet — disse Deudermont. — Ele é um homem muito importante nesta região e o fato dele ter usado três navios para nos interceptar não faz o menor sentido. Ele estava atrás de alguma coisa.

— Nós — raciocinou Drizzt.

— Ele não falou nada claramente —, replicou Deudermont — mas creio ser este o caso. Por favor, compreendam que não posso pressioná-lo demais.

— Bah! Deixa que eu faço esse cão abrir a boca! — bufou Bruenor.

— Não é necessário — disse Drizzt. — Os piratas tinham que estar a nossa procura.

— Mas, como eles saberiam? — perguntou Deudermont.

— As bolas de fogo sobre o Portal de Baldur — raciocinou Wulfgar. Deudermont assentiu, lembrando-se do espetáculo.

— Parece que vocês arranjaram alguns inimigos bastante poderosos.

— O homem que perseguimos sabia que iríamos para o Portal de Baldur — disse Drizzt. — Ele até nos deixou um recado. Não teria sido difícil para alguém da laia de Ártemis Entreri providenciar um sinal indicando como e quando nós partíssemos.

— Ou para providenciar a emboscada — disse Wulfgar carrancudo.

— É o que parece — disse Deudermont.

Drizzt ficou calado, mas tinha outras suspeitas. Por que Entreri os levaria até ali, só para que eles fossem mortos pelos piratas? Alguém mais passara a fazer parte do quadro, Drizzt tinha certeza, e ele só podia supor que essa pessoa fosse o próprio Paxá Pûk.

— Mas há outros assuntos que precisamos discutir — disse Deudermont. O Dríade do Mar está em condições de navegar, mas sofremos danos sérios, assim como o navio pirata que capturamos.

—  Você pretende tirar os dois daqui? — perguntou Wulfgar.

— É respondeu o capitão. — Teremos de libertar Pinochet e seus homens quando chegarmos a um porto. Eles levarão o navio dali em diante.

— Os piratas mereciam algo pior — resmungou Bruenor.

— E esses danos vão atrasar nossa viagem? — perguntou Drizzt, mais preocupado com sua missão.

— Vão — confirmou Deudermont. —Tenho esperança de conseguirmos chegar ao reino de Calimshan, a Memnon, logo depois da fronteira de Tethyr. Nossa bandeira deverá nos ajudar no reino do deserto. Lá poderemos aportar e fazer os reparos.

— Durante quanto tempo?

Deudermont deu de ombros.

— Uma semana, talvez, ou mais. Não temos como saber antes de fazer uma verificação completa dos danos. E, depois disso, outra semana para contornar o cabo e navegar até Calimporto.

Os quatro amigos trocaram olhares consternados e desanimados. Quantos dias de vida ainda sobrariam a Régis? Será que o halfling conseguiria sobreviver à demora?

— Mas existe outra opção — disse-lhes Deudermont. — A viagem de navio de Memnon a Calimporto, contornando a cidade de Teshburl e Mar Reluzente adentro, é muito mais longa do que a rota direta por terra. Quase todos os dias há caravanas partindo para Calimporto e a viagem, apesar das condições rigorosas do Deserto Calim, leva apenas alguns dias.

— Temos pouco ouro para pagar as passagens — disse Cattiebrie.

Deudermont descartou o problema.

— Custam pouco — ele disse. — Qualquer caravana que vai para o deserto ficaria contente em tê-los como guardas. Além disso, vocês mereceram uma boa recompensa de minha parte para ajudá-los a seguir adiante. — Ele fez tilintar uma bolsa de ouro atada a seu cinturão. — Ou, se preferirem, vocês poderão permanecer no Dríade do Mar quanto tempo desejarem.

— Quanto tempo até Memnon? — perguntou Drizzt.

— Depende de quanto vento as velas serão capazes de suportar — respondeu Deudermont. — Cinco dias, uma semana talvez.

— Conte-nos sobre esse Deserto Calim — pediu Wulfgar. — O que é um deserto?

— Uma terra estéril — respondeu Deudermont austero, sem desejar subestimar o desafio que eles teriam pela frente caso optassem por aquele curso. — Uma terra vazia e desolada, de ventos quentes permanentes e areias pungentes. Um lugar onde os monstros governam acima dos homens e onde mais de um viajante desafortunado se arrastou para a morte para depois ser totalmente descarnado pelas bicadas dos abutres.

Os quatro companheiros não se preocuparam com a descrição soturna feita pelo capitão. Exceto pela diferença de temperatura, parecia-se muito com a de seu lar.

13

PAGANDO AS DESPESAS

As docas estendiam-se a perder de vista em todas as direções. As velas de mil navios salpicavam as águas azuis do Mar Reluzente e eles levariam horas para atravessar a pé toda a extensão da cidade que se descortinava a sua frente, qualquer que fosse o portão que escolhessem.

Calimporto, a maior cidade de todos os Reinos, era um conglomerado de choupanas e templos grandiosos, de torres altas que assomavam de modestas casas baixas de madeira, que se espalhava desordenadamente para todos os lados. Ali era o centro da costa meridional, um vasto mercado a céu aberto, muitas vezes maior do que a área de Águas Profundas.

Entreri levou Régis para fora do porto em direção à cidade. O halfling não ofereceu resistência; ele estava envolvido demais pelas surpreendentes emoções que os odores, as paisagens e os sons únicos da cidade despertaram nele. Até o seu terror ante a perspectiva de encarar o Paxá Pûk ficou enterrado na confusão das lembranças evocadas pelo retorno a seu antigo lar.

Ele passara toda sua infância ali, como um órfão abandonado, roubando comida pelas ruas e dormindo todo enrolado ao lado das fogueiras de lixo que os outros vagabundos acendiam pelas vielas nas noites frias. Mas Régis levava uma vantagem sobre os outros marginais de Calimporto. Mesmo quando ainda era bem jovem, ele era dotado de um charme inegável e tinha uma sorte que parecia fazê-lo cair sempre de pé. Os outros vadios com quem ele andava simplesmente menearam a cabeça no dia em que o halfling seu camarada foi adotado por um dos muitos bordéis da cidade, como se já esperassem por isso.

As damas demonstraram muita benevolência com Régis, encarregando-o de pequenas tarefas de limpeza e cozinha em troca de um fabuloso estilo de vida que seus velhos amigos só podiam assistir e invejar. Reconhecendo o potencial carismático do jovem halfling, as damas chegaram até mesmo a apresentá-lo ao homem que mais tarde viria a ser seu mentor, e que iria transformá-lo num dos melhores ladrões que a cidade já conhecera: o Paxá Pûk.

O nome atingiu Régis como um tapa na cara, lembrando-o da terrível realidade na qual ele agora se encontrava. Ele fora o punguista favorito de Pûk, o orgulho e alegria do grão-mestre da guilda, mas isso agora só iria piorar as coisas para Régis. Pûk nunca o perdoaria por sua traição.

Foi então que Entreri o conduziu na direção do Largo dos Trapaceiros e uma recordação mais vivida fez as pernas de Régis amolecerem. Na extremidade oposta da praça sem saída e com a frente voltada para a entrada da viela, ficava um edifício de madeira de aspecto medíocre com uma única porta que nada tinha de incomum. Mas Régis conhecia os esplendores escondidos por trás daquela fachada despretensiosa.

E os horrores.

Entreri agarrou-o pelo colarinho e arrastou-o, sem diminuir o passo.

— Agora, Drizzt, agora — sussurrou Régis, rezando para que seus amigos estivessem por ali e prontos para empreender um resgate desesperado de última hora. Mas Régis sabia que suas preces não seriam atendidas desta vez. Ele finalmente se atolara fundo demais na lama para conseguir escapar.

Dois guardas disfarçados de mendigos interceptaram o caminho da dupla quando ela se aproximava da porta. Entreri não disse uma palavra e lançou-lhes um olhar assassino.

Aparentemente, os guardas reconheceram Entreri. Um deles cambaleou para fora do caminho, tropeçando nos próprios pés, enquanto o outro correu para a porta e bateu com força e alto. Um orifício de vigia se abriu e o guarda cochichou alguma coisa para o porteiro que estava do lado de dentro. Um milésimo de segundo depois, a porta foi escancarada.

Ver o prédio da guilda dos ladrões acabou sendo demais para o halfling. A escuridão o engolfou e ele desmaiou sob a mão de ferro do assassino. Sem demonstrar emoção ou surpresa, Entreri colocou Régis sobre os ombros e carregou-o como um saco de batatas para dentro do edifício da guilda, descendo os degraus que havia atrás da porta.

Dois outros guardas fizeram menção de escoltá-lo, mas Entreri forçou a passagem entre eles. Três longos anos haviam se passado desde que Pûk o enviara atrás de Régis, mas o assassino conhecia o caminho. Ele passou por diversos cômodos, desceu outro andar, depois começou a subir a longa escada em espiral. Logo ele estava novamente no nível da rua e continuou a subir em direção às câmaras localizadas no andar mais alto do edifício.

Régis recuperou a consciência em meio a uma escuridão vertiginosa. Olhou em volta desesperado enquanto as imagens iam clareando e ele se lembrava de onde estava. Entreri o segurava pelos tornozelos e a cabeça do halfling balançava no meio das costas do assassino, suas mãos a apenas alguns centímetros da adaga ajaezada. Mas, mesmo que conseguisse pegar a adaga rapidamente, Régis sabia que não teria chance de escapar - não com Entreri carregando-o, dois guardas armados a segui-los e olhos curiosos a fitá-los de cada vão de porta.

Os cochichos atravessaram a guilda mais depressa do que Entreri.

Régis enganchou o queixo na lateral do corpo de Entreri e conseguiu espiar o que havia à frente. Eles chegaram a um patamar onde outros quatro guardas lhes deram passagem sem hesitar, abrindo caminho para um corredor curto que terminava numa porta enfeitada, grande e resistente.

A porta do Paxá Pûk.

A escuridão envolveu Régis mais uma vez.

Assim que entrou na câmara, Entreri descobriu que estava sendo aguardado. Pûk estava confortavelmente sentado em seu trono, com LaValle a seu lado e seu leopardo preferido a seus pés, e nenhum deles pestanejou diante da súbita aparição dos dois associados há muito desaparecidos.

O assassino e o grão-mestre olharam-se em silêncio durante um longo tempo. Entreri estudou o homem com atenção. Ele não esperava por uma reunião tão formal.

Alguma coisa estava errada.

Entreri tirou Régis dos ombros e o segurou - ainda dependurado de cabeça para baixo - com o braço esticado à frente, como se apresentasse um troféu. Convencido de que, naquele momento, o halfling estava alheio ao mundo a sua volta, Entreri soltou-o, e deixou que ele caísse pesadamente ao chão.

Isso provocou uma risadinha em Pûk.

— Passaram-se três anos longos — disse o chefe da guilda, quebrando a tensão.

Entreri assentiu.

— Eu o avisei desde o início que este aqui poderia levar tempo. O ladrãozinho fugiu até a esquina do mundo.

— Mas não além das suas garras, não é? — disse Pûk, um tanto sarcástico.

— Você executou sua tarefa com brilhantismo, como sempre, Mestre Entreri, sua recompensa será conforme o prometido — Pûk recostou-se no trono novamente e reassumiu sua atitude distante, esfregando um dedo sobre os lábios e encarando Entreri com desconfiança.

Entreri não tinha a menor idéia da razão pela qual Pûk, depois de tantos anos de dificuldades e o sucesso da missão, tratava-o tão mal. Régis escapara às garras do chefe da guilda por mais de meia década antes que Pûk finalmente enviasse Entreri em seu encalço. Com esse recorde a precedê-lo, Entreri não achava que três anos fossem um tempo tão longo assim para completar a missão.

E o assassino se recusava a participar desses joguinhos de adivinhação.

— Se houver algum problema, fale — ele disse, abruptamente.

— Havia um problema — respondeu Pûk cheio de mistério, enfatizando o pretérito da afirmativa.

Entreri recuou um passo, agora totalmente confuso - uma das poucas vezes em sua vida.

Régis remexeu-se naquele instante e conseguiu se sentar, mas os dois homens, empenhados em seu diálogo mais importante, nem lhe prestaram atenção.

— Você estava sendo seguido — explicou Pûk, sabendo muito bem que não adiantava prolongar o joguinho de provocação com o assassino. — Amigos do halfling? As orelhas de Régis se eriçaram.

Entreri refletiu durante um longo momento sobre a resposta que daria.

Ele sabia onde Pûk estava querendo chegar, e era-lhe fácil deduzir que Oberon certamente informara o chefe da guilda de outras coisas além do seu iminente retorno com Régis.

Ele tomou nota mentalmente de que teria de fazer uma visitinha ao mago da próxima vez que fosse ao Portal de Baldur, para explicar a Oberon os limites apropriados para a espionagem e as restrições adequadas da lealdade.

— Ninguém jamais atravessava o caminho de Ártemis Entreri duas vezes.

— Mas isso não importa — disse Pûk, ao ver que não havia nenhuma resposta a caminho. — Eles não vão mais nos incomodar.

Régis sentiu-se nauseado. Estas eram as terras do sul, o lar do Paxá Pûk. Se ele ficara sabendo da perseguição de seus amigos, com certeza fora capaz de eliminá-los.

Entreri também entendeu a situação. Lutou para manter a calma, enquanto uma ira fervilhante crescia dentro dele.

— Eu cuido de meus assuntos pessoalmente — rosnou para Pûk, e seu tom de voz confirmou para o grão-mestre que ele participara de um jogo particular com seus perseguidores.

— E eu dos meus! — Pûk disparou de volta, endireitando-se na cadeira. — Não sei qual a ligação daquele elfo e do bárbaro com você, Entreri, mas eles não têm nada a ver com o meu pingente! — Ele se recompôs rapidamente e se recostou, percebendo que a confrontação estava se tornando perigosa demais para prosseguir. — Eu não podia correr o risco.

A tensão se afrouxou nos músculos retesados de Entreri. Ele não queria uma guerra com Pûk e não podia mudar o que já acontecera.

— Como? — ele perguntou.

— Piratas — respondeu Pûk. — Pinochet me devia um favor.

— Está confirmado?

— O que importa? — perguntou Pûk — Você está aqui. O halfling está aqui Meu pin... — Ele estacou subitamente, ao se dar conta de que ainda não tinha visto o pingente de rubi.

Foi a vez de Pûk suar e vacilar.

— Está confirmado? — perguntou Entreri pela segunda vez, sem mover um músculo em direção ao pingente que ele trazia escondido, pendurado no pescoço.

— Ainda não —, balbuciou Pûk — mas três navios foram enviados atrás deles. Não tenho dúvida de que eles foram detidos.

Entreri escondeu seu sorriso. Ele conhecia o bárbaro e o drow, bem o suficiente para considerá-los vivos até ver seus corpos com os próprios olhos.

— Sim, na verdade pode haver dúvidas — sussurrou baixinho ao puxar o pingente de rubi sobre a cabeça e jogá-lo para o chefe da guilda.

Pûk o apanhou com as mãos trêmulas, sabendo de imediato por sua vibração familiar que se tratava da jóia verdadeira. Quanto poder ele manipularia agora! Com o rubi mágico em suas mãos, Ártemis Entreri de volta a seu lado, e os homens-rato de Rassiter sob seu comando ele seria imbatível!

LaValle colocou uma mão tranqüilizadora sobre o ombro do chefe da guilda. Pûk, radiante com a sensação de seu poder crescente, ergueu os olhos para ele.

— Você receberá a recompensa prometida — repetiu Pûk para Entreri assim que recuperou o fôlego. — E mais!

Entreri fez uma reverência.

— É bom revê-lo, então, Paxá Pûk — replicou. — É bom estar em casa. Quanto ao elfo e ao bárbaro — disse Pûk, de repente, pensando melhor sobre ter chegado a desconfiar do assassino. Entreri o interrompeu com as mãos espalmadas.

— Um túmulo de água é tão bom para eles quanto os esgotos de Calimporto — ele disse. — Não vamos nos preocupar com o que ficou para trás.

O sorriso de Pûk espalhou-se por toda a face.

— De acordo, então, e é bom tê-lo de volta — ele sorriu. — Sobretudo diante da perspectiva dos assuntos tão prazerosos que temos a tratar. — Voltou um olhar malévolo para Régis, mas o halfling, sentado no chão ao lado de Entreri, com a cabeça e os ombros inclinados para frente, nem reparou.

Régis ainda estava tentando digerir a notícia sobre seus amigos. Naquele momento, ele não se importava com o fato de que a morte deles afetaria seu próprio futuro - ou a falta de um. Ele só se importava com o fato de que eles estavam mortos. Primeiro Bruenor no Salão de Mitral, agora Drizzt e Wulfgar, e provavelmente Cattiebrie também. Diante disso, as ameaças do Paxá Pûk pareciam realmente sem sentido. O que mais Pûk poderia lhe fazer, que poderia causar mais dor do que essas perdas?

— Muitas foram as noites de insônia que eu passei me atormentando com a decepção que você me causou — disse Pûk para Régis. — E muitas mais foram aquelas que passei pensando em como eu lhe daria o troco!

A porta foi aberta num repelão, interrompendo a linha de raciocínio de O chefe da guilda nem precisou erguer os olhos para saber quem se atrevia a entrar sem pedir licença. Somente um homem em toda a guilda seria capaz de tal ousadia. Rassiter entrou no cômodo pisando leve, e deu uma volta examinando de os recém-chegados de uma maneira desagradável.

— Saudações, Pûk — disse sem cerimônias, cravando os olhos no olhar inflexível do assassino.

Pûk não disse nada e apoiou o queixo nas mãos para observar. Há tempos ele antevia aquele encontro.

Rassiter era quase trinta centímetros mais alto do que Entreri, um fato que só servia para intensificar a atitude insolente do homem-rato.

Da mesma maneira que tantos outros rufiões estúpidos, Rassiter sempre confundia tamanho com força, e o fato de olhar de cima para este homem que era uma lenda nas ruas de Calimporto - e, conseqüentemente, seu rival - fez ele pensar que já havia conquistado uma vantagem.

— Então... você é o grande Ártemis Entreri — ele disse, com o desprezo evidente em sua voz.

Entreri não pestanejou. Seus olhos ainda tinham uma expressão assassina enquanto seguiam Rassiter, que ainda andava em círculos. Até Régis estava estupefato com a ousadia do estranho. Ninguém jamais se portara com tanta displicência diante de Entreri.

— Saudações — disse Rassiter por fim, sentindo-se satisfeito com a avaliação. Ele fez uma reverência profunda. — Eu sou Rassiter, o conselheiro mais próximo do Paxá Pûk e superintendente das docas.

Entreri continuou sem responder. Ele olhou na direção de Pûk, em busca de uma explicação.

O grão-mestre da guilda devolveu o olhar curioso de Entreri com um sorrisinho e ergueu as mãos com as palmas para cima num gesto de impotência.

Rassiter levou sua impertinência ainda mais longe.

— Você e eu —, disse num meio sussurro para Entreri — poderemos fazer coisas incríveis juntos.

Ele fez menção de colocar a mão no ombro do assassino, mas Entreri o repeliu com um olhar gelado, um olhar tão letal que até mesmo o arrogante Rassiter começou a compreender o perigo gerado pela sua maneira de se comportar.

— Você verá que tenho muito a lhe oferecer — disse Rassiter, dando um cauteloso passo atrás.

Ao ver que continuaria sem resposta, ele se voltou para Pûk.

— O senhor gostaria que eu desse um jeito no ladrãozinho? — perguntou com seu sorriso amarelo.

— Esse daí é meu, Rassiter — replicou Pûk com firmeza. — Você e os seus tratem de manter suas mãos peludas longe dele!

Entreri não deixou passar o detalhe.

— Por certo! — respondeu Rassiter. —Tenho negócios a tratar. Preciso me retirar.

Fez uma rápida reverência e virou-se depressa para sair, encontrando os olhos de Entreri uma última vez. Ele não conseguia sustentar aquele olhar gélido - não era capaz de igualar a intensidade penetrante da expressão do assassino - com o seu próprio olhar.

Rassiter sacudiu a cabeça incrédulo enquanto saía, convencido de que Entreri continuava sem nem piscar.

— Você tinha partido. Meu pingente tinha sumido — explicou Pûk depois que a porta se fechou outra vez. — Rassiter me ajudou a manter, e até mesmo expandir, a força da guilda.

— Ele é um homem-rato — observou Entreri, como se este fato, por si só, fosse suficiente para encerrar qualquer argumentação.

— O cabeça da guilda deles —, replicou Pûk — mas eles são leais o suficiente e fáceis de controlar. — Ele ergueu o pingente de rubi. — Agora, ainda mais fáceis.

Para Entreri foi difícil aceitar a situação, mesmo diante da tentativa fútil de explicação dada por Pûk. Ele precisava de tempo para analisar este novo ator e verificar a extensão exata das mudanças ocorridas na sede da guilda.

— Meus aposentos? — ele perguntou.

LaValle remexeu-se, desconfortável, e baixou o olhar para Pûk.

— Eu os tenho utilizado —, balbuciou o mago — mas está sendo construído um novo cômodo para mim. — Ele olhou na direção do vão de porta recém aberto na parede, entre o harém e o antigo quarto de Entreri. — Ele ficará pronto nos próximos dias. Posso desocupar seu quarto em minutos.

— Não é necessário — respondeu Entreri, achando que as coisas ficariam melhor como estavam. De qualquer modo, ele queria alguma distância de Pûk por um tempo, para avaliar a situação que se apresentava diante dele e planejar seus próximos passos.

— Encontrarei um quarto no andar de baixo, onde poderei compreender melhor os novos costumes da guilda.

LaValle relaxou, e soltou um suspiro audível. Entreri pegou Régis pelos colarinhos.

— O que devo fazer com este aqui?

Pûk cruzou os braços sobre o peito e inclinou a cabeça.

— Pensei em milhões de tipos de tortura que seriam adequados para o crime que você cometeu — ele disse para Régis. —Tipos demais, reconheço, porque, na verdade, não tenho a menor idéia de como dar-lhe o troco pelo que você me fez. —Tornou a olhar para Entreri. — Mas, não importa — ele riu. — You acabar descobrindo. Coloque-o nas Celas dos Nove.

Régis vacilou novamente diante da menção do infame calabouço. A cela de prisão preferida de Pûk era uma câmara de horrores que costumava ser reservada aos ladrões que matavam outros membros da guilda. Entreri sorriu ao ver o halfling ficar tão aterrorizado diante da simples menção ao lugar. Ergue Régis do chão com facilidade e carregou-o para fora da sala.

— As coisas não foram nada bem — disse LaValle depois que Entreri saiu.

— Foram esplêndidas! — discordou Pûk. — Nunca vi Rassiter tão enervado e a visão dessa cena comprovou-se infinitamente mais agradável do que eu jamais imaginei!

— Se ele não tiver cuidado, Entreri vai matá-lo — observou LaValle consternado.

Pûk parecia divertir-se com a idéia.

— Então precisamos descobrir quem será o provável sucessor de Rassiter.

Ele ergueu os olhos para LaValle.

— Não tema, meu amigo. Rassiter é um sobrevivente. As ruas foram o seu lar a vida inteira e ele sabe muito bem quando deve correr para a segurança das sombras. Ele vai aprender qual é seu lugar quando estiver diante de Entreri e lhe demonstrará o devido respeito.

Mas LaValle não estava preocupado com a segurança de Rassiter - ele mesmo já havia acalentado idéias de se livrar do homem-rato diversas vezes. O que preocupava o mago era a possibilidade de se criar um abismo ainda maior na guilda.

— E se Rassiter voltar o poder de seus aliados contra Entreri? — perguntou num tom de voz ainda mais consternado. — A guerra de rua que se seguiria dividiria a guilda ao meio.

Pûk rejeitou a possibilidade com um aceno de mão.

— Nem Rassiter seria tão estúpido — ele respondeu, tocando com os dedos o pingente, uma apólice de seguro que ele talvez precisasse usar.

LaValle relaxou, satisfeito com as garantias de seu mestre e com a habilidade de Pûk para lidar com aquela situação delicada. Como de costume, Pûk estava certo, percebeu LaValle. Entreri enervara o homem-rato com um simples olhar, e isso era, possivelmente, um benefício para todos os envolvidos. Quem sabe agora, Rassiter agiria de maneira mais compatível com sua posição na guilda. E com o breve retorno de Entreri para seus antigos aposentos naquele andar, talvez as intromissões do asqueroso homem-rato se tornassem menos freqüentes.

Sim, era bom ter Entreri de volta.

As Celas dos Nove tinham este nome por causa das nove celas dispostas no centro do piso de uma câmara, três de cada lado, duas nas extremidades. Somente a cela central estava sempre desocupada; as outras oito guardavam a coleção mais valorizada pelo Paxá Pûk: grandes felinos de caça de todos os cantos dos Reinos.

Entreri entregou Régis ao carcereiro, um gigante disfarçado de homem, e depois recuou para assistir ao espetáculo. O carcereiro amarrou a ponta de uma corda grossa em volta do halfling. A corda passava por uma polia fixada ao teto sobre a cela do meio e voltava esticada até uma manivela que havia na lateral.

— Desamarre quando você estiver lá dentro — grunhiu o carcereiro para Régis e depois o empurrou para a frente. — Escolha o caminho.

Régis caminhou cautelosamente ao longo da linha divisória das jaulas externas. Cada uma delas tinha mais ou menos três metros de lado e entradas de cavernas nas paredes, onde os felinos podiam ir para descansar. Mas nenhuma das feras estava descansando naquele momento, e todas pareciam igualmente famintas.

Elas estavam sempre famintas.

Régis escolheu a plataforma entre um leão branco e um enorme tigre, achando que esses dois gigantes eram os menos propensos a escalar as paredes de seis metros e arrancar fora seu tornozelo enquanto ele percorria a prancha. Um de seus pés escorregou pela parede que separava as celas - que mal tinha dez centímetros de largura - e hesitou, aterrorizado.

O carcereiro deu um puxão na corda, o que quase fez Régis cair dentro da jaula do leão.

Com relutância, ele recomeçou, concentrando-se em colocar um pé em frente do outro e tentando ignorar os grunhidos e as garras abaixo dele. Ele tinha quase chegado à cela central quando o tigre lançou todo seu peso contra a parede, sacudindo-a com violência. Régis desequilibrou-se e caiu com um grito esganiçado.

O carcereiro puxou a manivela e o deteve no meio da queda, içando-o o suficiente para mantê-lo fora do alcance do tigre. Régis balançou até a parede do outro lado, machucando as costelas, mas não chegou nem mesmo a sentir o ferimento naquele momento de desespero. Ele passou desajeitadamente por sobre a parede e balançou a si mesmo, até parar bem sobre o meio da cela central, onde o carcereiro o fez descer.

Ele colocou os pés sobre o chão de modo hesitante e agarrou-se à corda como se ela fosse a única salvação, recusando-se a acreditar que ele tinha de ficai nesse lugar de pesadelo.

— Desamarra! — ordenou-lhe o carcereiro, e Régis sabia pelo tom de voz do homem que desobedecê-lo equivaleria a sofrer dores inomináveis. Ele soltou a corda.

— Durma bem — riu o carcereiro, puxando a corda para o alto, longe do halfling. O homem encapuzado saiu com Entreri, apagando todas as tochas do salão e bateu a porta de ferro atrás dele, deixando Régis sozinho com oito felinos esfaimados.

As paredes que separavam as celas dos felinos eram sólidas, o que impedia os animais de se ferirem uns aos outros, mas a cela central era guarnecida de barras separadas - e a largura entre as barras era suficiente para um felino enfiar a pata para dentro. E esta câmara de tortura era circular, o que dava acesso fácil e idêntico a todos os oito ocupantes das outras celas.

Régis não se atrevia a se mexer. A corda o havia deixado exatamente no centro da cela, o único ponto no qual ele estava fora do alcance de todos os oito animais. Ele olhou em volta, para os olhos dos felinos brilhando perversamente sob a luz mortiça. Ele ouvia o arranhar das garras que arremedam entre as barras e até sentia um sopro de vento toda vez que algum dos felinos conseguia esticar a pata o suficiente para dar um bote mais próximo.

E todas as vezes que uma das imensas patas batia no chão a seu lado, Régis tinha de se policiar para não dar um pulo para trás - onde outro felino aguardava.

Cinco minutos pareceram uma hora, e Régis estremeceu ao pensar em quantos dias o Paxá Pûk iria mantê-lo lá. Talvez fosse melhor simplesmente dar cabo de tudo, pensou Régis, e essa era uma idéia que muitos dos que eram colocados naquela câmara compartilhavam.

Entretanto, ao olhar para as feras, o halfling descartou aquela possibilidade. Mesmo que ele conseguisse se convencer de que uma morte rápida nas garras do tigre seria melhor do que o destino que ele agora encarava, ele jamais teria coragem para seguir adiante com essa idéia. Ele era um sobrevivente - sempre o fora - e era-lhe impossível denegar aquele aspecto teimoso de seu caráter que se recusava a se entregar, não importava quão desanimador lhe parecesse o futuro.

Ele então ficou parado, tão imóvel quanto uma estátua, e empenhou-se conscientemente em preencher sua mente com pensamentos de seu passado recente, dos dez anos que passara fora de Calimporto. Muitas foram as aventuras com que se deparou em suas viagens, muitos os perigos que ele superou. Régis relembrou aquelas batalhas e as escapadas repetidas vezes, tentando voltar a sentir a pura empolgação que experimentara - pensamentos ativos que o ajudariam a manter-se acordado.

Pois se o cansaço o vencesse e ele caísse ao chão, alguma parte de seu corpo poderia vir a ficar ao alcance de um dos felinos.

Mais de um prisioneiro já fora agarrado pelo pé e depois puxado para o lado, para ser feito em pedaços.

E mesmo aqueles que sobreviviam às Celas dos Nove nunca esqueciam a mirada voraz daqueles dezesseis olhos brilhantes.

14

SERPENTES DANÇANTES

A sorte estava do lado do danificado Dríade do Mar e da embarcação capturada, pois o mar se manteve calmo e o vento soprou constante, mas suavemente. Ainda assim, a viagem ao redor da Península de Tethyr mostrou-se tediosa e vagarosa demais para os quatro amigos ansiosos, pois todas as vezes que os dois navios pareciam estar fazendo progressos, um ou outro apresentava algum problema novo.

Ao sul da península, Deudermont conduziu seus navios por uma larga faixa de água chamada a Corrida, que tinha esse nome pelo fato de ser comum espetáculo dos navios mercantes fugindo da perseguição de piratas. Mas nenhum outro pirata incomodou Deudermont. Nem mesmo as velas do terceiro navio de Pinochet voltaram a aparecer.

— Nossa jornada se aproxima do fim — disse Deudermont para os quatro amigos assim que a faixa litorânea das Montanhas Púrpuras tornou-se visível na manhã do terceiro dia. — No lugar onde terminam as colinas, começa Calimshan.

Drizzt debruçou-se sobre a amurada da proa e olhou para dentro das águas azuis claras dos mares do sul. Ele se perguntava outra vez se chegariam até Régis em tempo.

— Existe uma colônia do seu povo no interior —, disse-lhe Deudermont, arrancando-o de seus pensamentos particulares — em uma floresta sombria chamada Mir.

Um estremecimento involuntário sacudiu o capitão.

— Os drows não são apreciados nessa região; eu o aconselho a vestir a máscara.

Sem pensar, Drizzt colocou a máscara sobre o rosto, assumindo instantaneamente as características dos elfos da superfície. O ato incomodou menos ao drow do que a seus três amigos, que encararam a situação com um desdém resignado. Drizzt só estava fazendo o que precisava fazer, eles lembraram a si mesmos, agindo com o mesmo estoicismo submisso que vinha guiando sua vida desde que renegara seu povo.

Aos olhos de Wulfgar e Cattiebrie a nova identidade de Drizzt não combinava com ele. Bruenor cuspiu na água, desgostoso com esse mundo, tão embotado pela casca que era incapaz de ver o interior.

No começo da tarde, uma centena de velas pontilhavam o horizonte ao sul e uma vasta linha de ancoradouros apareceu ao longo da costa, com uma cidade movimentada, de choupanas baixas de barro e tendas de cores brilhantes estendendo-se por trás do cais. Mas por mais vastas que fossem as docas de Memnon, o número de pesqueiros e navios mercantes e de vasos de guerra da sempre crescente esquadra de Calimshan era ainda maior. O Dríade do Mar e o navio capturado foram forçados a lançar âncoras a uma certa distância do cais e aguardar a abertura de ancoradouros apropriados - uma espera, como o superintendente do porto logo informou a Deudermont, que poderia durar uma semana.

— Em breve seremos visitados pela marinha de Calimshan —, explicou Deudermont assim que a lancha do superintendente do porto se afastou — que vem para inspecionar o navio pirata e interrogar Pinochet.

— Eles vão se encarregar do cão? — perguntou Bruenor.

Deudermont sacudiu a cabeça.

— É pouco provável. Pinochet e seus homens são meus prisioneiros e, por isso, problema meu. Calimshan deseja por um fim às atividades dos piratas e está fazendo grandes esforços para atingir este objetivo, mas eu duvido que eles fossem se arriscar a se enredar com um sujeito tão poderoso como Pinochet.

— O que vai ser dele, então? — resmungou Bruenor, tentando encontrar algum tipo de lógica em toda aquela algaravia política confusa e ininteligível.

— Ele vai navegar para longe e dar trabalho a algum outro navio um dia desses — respondeu Deudermont.

— E prá alertar aquele rato do Entreri que a gente escapou da armadilha — retorquiu Bruenor.

— Compreendendo a posição delicada de Deudermont, Drizzt apresentou um pedido razoável.

— Quanto tempo você pode nos dar antes de soltá-lo?

— Pinochet não poderá levar seu navio ao porto antes de uma semana e —, acrescentou o capitão com uma piscadela marota — eu já dei um jeito para que ele não tenha mais condições de navegar. Provavelmente vou conseguir esticar essa semana para duas. Até o pirata dominar o timão de seu navio novamente, vocês já terão contado pessoalmente a esse tal de Entreri a notícia de sua fuga.

Wulfgar ainda não compreendera.

— O que você ganhou? — perguntou a Deudermont. — Você derrotou os piratas, mas eles vão se safar e navegarão livres com o sabor da vingança nos lábios. Eles vão atacar o Dríade do Mar da próxima vez que ele passar. Por acaso eles demonstrarão tanta clemência se vencerem o próximo encontro?

— É um jogo estranho, esse que praticamos — concordou Deudermont com um sorriso impotente. — Mas, na verdade, ao poupar Pinochet e seus homens eu fortaleci minha posição nessas águas. Em troca de sua liberdade, o capitão pirata fará um juramento de não retaliação. Nenhum dos capangas de Pinochet jamais incomodará o Dríade do Mar outra vez, e esse grupo inclui a maioria dos piratas que navegam no Canal de Asavir!

— E 'cê vai confiar na palavra desse cão? — teimou Bruenor.

— Eles são suficientemente honrados —, replicou Deudermont — a seu próprio modo. Os códigos foram elaborados pelos piratas e são mantidos por eles; quebrá-los seria um convite a uma guerra aberta com os reinos do sul. Bruenor cuspiu na água de novo. Era sempre a mesma coisa em todas as cidades, em todos os reinos e até mesmo no mar aberto: organizações de larápios toleradas dentro de certos limites de comportamento. Bruenor tinha uma opinião diferente sobre esse assunto. Lá no Salão de Mitral, seu clã tinha um armário construído sob medida com prateleiras projetadas especialmente para guardar as mãos decepadas que tinham sido flagradas em bolsos que não lhes pertenciam.

— Então está decidido — observou Drizzt, vendo que era hora de mudar de assunto. — Nossa viagem por mar chegou ao fim.

Deudermont, esperando pelo anúncio, jogou-lhe uma bolsa com ouro.

— Uma sábia decisão — disse o capitão. — Vocês chegarão a Calimporto uma semana ou mais antes do Dríade do Mar chegar àquele porto. Mas, venham nos procurar assim que tiverem resolvido seus assuntos. Deveremos zarpar de volta a Águas Profundas antes das últimas neves do inverno terem derretido no norte. No que me diz respeito, suas passagens de volta estão mais do que garantidas.

— A gente vai embora muito antes disso —, replicou Bruenor — mas obrigado pela oferta, mesmo assim.

Wulfgar deu um passo à frente e agarrou o pulso do capitão.

— Foi muito bom servir e lutar a seu lado — ele disse. — Aguardo ansioso o dia em que voltaremos a nos encontrar.

— Como todos nós — acrescentou Drizzt. Ele ergueu a bolsa com o ouro: — E isto será devolvido.

Deudermont descartou a idéia com um aceno e resmungou:

— Uma ninharia.

Ciente de que os amigos tinham pressa, ele gesticulou para dois tripulantes descerem o barco a remo.

— Adeus! — ele gritou enquanto os companheiros se afastavam do Dríade do Mar. — Procurem por mim em Calimporto!

De todos os lugares que os companheiros visitaram, de todas as terras que eles percorreram e nas quais lutaram, nenhuma parecera tão estrangeira quanto Memnon, no reino de Calimshan. Até Drizzt, que viera do estranho mundo dos elfos drows, olhava com assombro enquanto abria caminho pelas vielas abertas e mercados ao ar livre da cidade. Uma música estranha, penetrante e lamuriosa - um som que se parecia tanto com gemidos de dor quanto com harmonia - os cercava e envolvia.

Havia gente por toda parte. A maioria vestia túnicas cor de areia, mas outros usavam cores brilhantes e todos levavam alguma coisa para cobrir a cabeça: um turbante, ou um chapéu com véu. Nenhum dos quatro era capaz de estimar o número de habitantes da cidade, que parecia não terminar nunca, e duvidavam que alguém já tivesse se dado o trabalho de contar. Mas Drizzt e seus amigos imaginaram que se todas as pessoas das cidades ao longo das regiões ao norte da Costa da Espada, de Águas Profundas inclusive, se reunissem num vasto campo de refugiados, ficaria parecido com Memnon.

Uma combinação bizarra de odores bafejava o ar quente de Memnon: o cheiro de esgoto que corria no meio de um mercado de perfume, misturado ao suor pungente e ao mau hálito da multidão que se acotovelava o tempo todo. Parecia que as choças eram construídas ao acaso, o que dava a impressão de que Memnon não tinha uma estrutura ou um projeto definido. As ruas eram qualquer caminho onde não estivesse bloqueado por casas construídas, embora os amigos tivessem chegado à conclusão de que as próprias ruas serviam de casa para muita gente.

No centro de todo aquele burburinho ficavam os mercadores. Eles ocupavam todas as vielas, vendendo armas, alimentos, ervas exóticas para cachimbo - e até mesmo escravos - exibindo suas mercadorias, seja lá qual fossem, da maneira que atraísse mais à multidão. Em uma esquina, os compradores em potencial testavam uma besta enorme, disparando virotes em um estande fechado, usando escravos vivos como alvo. Em outra, uma mulher, mostrando mais pele do que roupas - e estas não passavam de véus diáfanos - contorcia-se voluptuosamente numa dança sincronizada com uma serpente gigantesca, enrolando o imenso réptil em seu corpo e depois escorregando para fora de modo provocante.

Boquiaberto e de olhos esbugalhados, Wulfgar parou, hipnotizado pela estranha e sedutora dança, atraindo um tapa na cabeça que lhe deu Cattiebrie e risos divertidos dos outros dois companheiros.

— Nunca tive tanta saudade de casa — suspirou o bárbaro, verdadeiramente assombrado.

— É só mais uma aventura, nada mais — lembrou-o Drizzt. — Não há lugar onde se aprenda mais do que numa terra totalmente diferente da nossa.

— Isso é bem verdade — concordou Cattiebrie. — Mas, pelo que eu vejo, essa gente 'tá é trazendo a decadência prá população.

— Eles têm regras de vida diferentes — replicou Drizzt. —

— Provavelmente, eles também considerariam ofensivos os costumes do norte.

Os outros não tinham como contradizer essa afirmação, e Bruenor, nunca surpreso mas sempre pasmado pelos excêntricos costumes dos humanos, apenas sacudia a barba vermelha.

Equipados para a aventura, os amigos estavam longe de representar uma novidade naquele movimentado entreposto comercial. Mas, como eram estrangeiros, eles atraíam uma multidão formada, em sua maioria, por crianças nuas de pele morena que esmolavam moedas e bugigangas. Os comerciantes também visavam os aventureiros - os estrangeiros costumavam trazer riquezas - e um par de olhos particularmente lascivo fixou-se neles com insistência.

— Bem. bem? —perguntou o mercador velhaco a seu companheiro corcunda.

— Magia, magia por toda parte, meu mestre — ciciou o pequeno goblin encurvado com avidez, absorvendo as sensações que sua varinha mágica lhe transmitia. Ele recolocou a varinha no cinturão. — Mais forte nas armas - nas duas espadas do elfo, no machado do anão, no arco da garota e sobretudo no martelo do grandalhão!

Ele pensou em mencionar as sensações esquisitas que sua varinha transmitira sobre a face do elfo, mas decidiu não deixar seu irritável mestre mais nervoso do que o necessário.

— Ha, ha, ha, ha, ha — gargalhou o mercador, abanando os dedos. Ele saiu rapidamente para interceptar os estrangeiros.

Bruenor, que liderava o grupo, estacou ao ver o homem magro vestido com uma túnica de listras amarelas e vermelhas e um turbante rosa vibrante com um diamante enorme afixado na frente.

— Ha, ha, ha, ha, ha. Saudações! — interpelou o homem em voz alta, com os dedos tamborilando no peito e um sorriso aberto de orelha a orelha que mostrava dentes alternados de ouro e marfim.

— Eu ser Sali Dalib, ser sim, eu ser! Vocês vende, eu compra. Bom negócio, bom negócio!

Suas palavras saíram rápidas demais para os amigos entenderem o que ele dizia, por isso eles se entreolharam, deram de ombros e retomaram o caminho.

— Ha, ha, ha, ha, ha — insistiu o mercador, insinuando-se de novo na frente deles. — O que vocês brecisa, Sali Dalib ter. De sobra, também, muitos. Érrrvas, zexo, tezto.

— Ervas para cachimbo, mulheres e livros em todas as línguas conhecidas no mundo — traduziu o pequeno goblin ciciante. — Meu mestre é comerciante de toda e qualquer coisa!

— O mais melhor dos mais melhores! — asseverou Sali Dalib. — O que vocês brecisa...

— Sali Dalib ter — Bruenor terminou a frase por ele. O anão olhou para Drizzt, achando que ambos estavam pensando a mesma coisa: Quanto mais cedo saíssem de Memnon, melhor. Por isso, um mercador esquisito serviria tão bem quanto qualquer outro.

— Cavalos — disse o anão para o mercador.

— Queremos ir para Calimporto — explicou Drizzt.

— Cavalos, cavalos? Ha, ha, ha, ha, ha — falou Sali Dalib sem perda de tempo. — Não bom para distância longa. Muito quente, muito seco. Camelos bom!

— Camelos... cavalos do deserto — explicou o goblin ao ver as expressões aturdidas. Ele apontou para um grande dromedário que era conduzido pela rua por seu mestre de túnica marrom. — Muito melhor para viajar no deserto.

— Que sejam camelos, então — bufou Bruenor, encarando o enorme animal em dúvida. — Ou qualquer coisa que sirva!

Sali Dalib esfregou as mãos cobiçosamente.

— O que vocês brecisa...

Bruenor esticou a mão para calar o impetuoso mercador.

— Já sabemos, já sabemos.

Depois de dar instruções em particular a seu assistente, Sali Dalib mandou-o embora e conduziu os quatro amigos pelo labirinto de ruas de Memnon com rapidez, embora parecesse que ele caminhava arrastando os pés sem nem erguê-los do chão. O tempo todo, o mercador levava as mãos a sua frente, girando os polegares ou tamborilando os dedos. Mas ele parecia inofensivo, e os amigos estavam mais divertidos do que preocupados.

Sali Dalib estacou diante de uma tenda grande no lado oeste da cidade, uma região mais pobre, mesmo pelos padrões de pobreza de Memnon. Na parte de trás, o mercador encontrou o que procurava:

— Camelos! — ele proclamou com orgulho.

— Quanto quer por quatro? — perguntou Bruenor impaciente, ansioso por concluir o negócio e voltar para a estrada. Sali Dalib pareceu não entender.

— O preço? — perguntou Bruenor.

— O brezo?

— Ele quer uma oferta — observou Cattiebrie.

Drizzt também compreendeu. Lá em Menzoberranzan, a cidade dos drows, os mercadores usavam a mesma técnica. Ao induzir o comprador, principalmente um comprador que não estivesse familiarizado com a mercadoria à venda - a fazer a primeira sugestão de preço, eles freqüentemente conseguiam receber uma quantia muitas vezes maior do que o valor das mercadoria?. E se a oferta fosse muito baixa, o comerciante sempre podia esperar até chegar ao valor de mercado.

— Quinhentas peças de ouro pelos quatro — ofereceu Drizzt, estimando que os animais deviam valer pelo menos o dobro disso.

Os dedos de Sali Dalib recomeçaram a tamborilar de novo, e uma faísca lampejou em seus olhos cinza claros. Drizzt esperava por uma arenga seguida de uma contraproposta grotesca, mas Sali Dalib se acalmou de repente e exibiu seu sorriso de ouro e marfim.

— De acordo! — ele respondeu.

Com um murmúrio sem sentido, Drizzt segurou a língua antes que a contra-oferta planejada lhe saísse pela boca. Ele lançou um olhar de curiosidade ao mercador e depois virou-se para contar o ouro na bolsa que Deudermont doe dera.

— E mais cinqüenta prá você, se cê nos arranjar lugar numa caravana prá Calimporto — ofereceu Bruenor.

Sali Dalib assumiu uma pose contemplativa, tamborilando os dedos nos pêlos hirsutos de seu cavanhaque escuro.

— Tem uma de bartida bem agorinha — ele falou. — Vocês bode bega ela sem muito broblema. E vocês brecisa. A última da semana bra Calimporto.

— Para o sul! — berrou o anão alegremente para seus companheiros.

— O zul? Ha, ha, ha, ha, ha — Sali Dalib deixou escapar. — Não o zul. O zul é bra isca de ladrão!

— Calimporto fica ao sul — retrucou Bruenor desconfiado. — E a estrada também, eu imagino.

— Estrada bra Calimporto é zul —, concordou Sali Dalib — mas os esbertos viaja brimeiro bro oeste, na estrada mais melhor.

Drizzt entregou uma sacolinha com ouro para o mercador.

— Como fazemos para pegar a caravana?

— No oeste — respondeu Sali Dalib, enfiando a sacolinha em um bolso fundo sem sequer conferir o conteúdo. — Zaiu faz zó uma hora. Fácil bega ela. Segue postes no horizonte. Nenhum broblema.

— Vamos precisar de suprimentos — observou Cattiebrie.

— Caravana é bem sortida — respondeu Sali Dalib. — Melhor lugar bra compra. Agora vai indo, vocês. Alcança eles antes que eles vira bro sul, bra Caminho do Comércio!

Ele foi ajudar o grupo a escolher as montarias: um dromedário grande para Wulfgar, um de duas corcovas para Drizzt e dois menores para Cattiebrie e Bruenor.

— Lembra sempre, bons amigos — disse-lhes o mercador depois que eles estavam empoleirados em suas montarias — O que vocês brecisa...

— Sali Dalib ter! — responderam todos em uníssono.

Com um último lampejo de seu sorriso de ouro e marfim, o mercador entrou na tenda.

— Eu achava que ele ia barganhar mais — observou Cattiebrie enquanto eles tentavam se dirigir para o primeiro poste de sinalização montados nos camelos de andar rijo. — Ele podia ter conseguido mais pelos animais.

— Tá na cara que eram roubados! — riu Bruenor, declarando o que para ele era óbvio.

Mas Drizzt não tinha tanta certeza disso.

— Um mercador como ele teria tentado obter o melhor preço, mesmo por mercadorias roubadas —, ele retrucou — e por tudo quanto eu sei sobre as regras da barganha, ele sem dúvida deveria ter conferido o ouro.

— Bah! — bufou Bruenor, lutando para manter sua montaria em linha reta. — 'Cê provavelmente ofereceu mais do que essas coisas valem!

— E então? — perguntou Cattiebrie para Drizzt, concordando mais com o raciocínio do elfo.

—Onde? — Wulfgar perguntou e respondeu ao mesmo tempo. — Ele mandou o goblin embora furtivamente com um recado.

—Emboscada — disse Cattiebrie. Drizzt e Wulfgar menearam a cabeça.

— É o que parece — disse o bárbaro. Bruenor avaliou a possibilidade.

— Bah! — ele bufou diante da idéia. — Ele num tem inteligência bastante na cabeça prá se dar bem com isso.

— Esta impressão pode simplesmente torná-lo mais perigoso. — disse Drizzt, olhando uma última vez para trás na direção de Memnon.

— Damos meia-volta? — perguntou o anão, não querendo se apressar em descartar as preocupações aparentemente sérias do drow.

— Se suas suspeitas não se confirmarem e nós perdermos a caravana... — Wulfgar disse agourento.

— O Régis pode esperar? — perguntou Cattiebrie.

Bruenor e Drizzt se entreolharam.

— Vamos em frente — disse Drizzt, por fim. — Vamos aprender o que precisamos.

— Não há lugar onde se aprenda mais do que numa terra totalmente diferente da nossa — observou Wulfgar, repetindo o que Drizzt dissera aquela manhã.

Depois is de passarem o primeiro poste de sinalização, as suspeitas deles não diminuíram. Uma tábua grande pregada ao poste indicava sua rota em vinte línguas, todas dizendo a mesma coisa: "O mais melhor dos caminhos." Os amigos consideraram mais uma vez suas opções e, mais uma vez, viram-se encurralados pela premência do tempo. Decidiram continuar naquela estrada por mais uma hora. Se até então não encontrassem sinal da caravana, eles retornariam a Memnon e "discutiriam" o assunto com Sali Dalib.

O poste de sinalização seguinte indicava o mesmo que o anterior, e o próximo repetia a informação. Quando eles passaram pelo quinto poste, o suor empapava suas roupas e ardia ao escorrer em seus olhos, e a cidade já não era mais visível, perdida em algum ponto do calor empoeirado que reverberava nas dunas elevadas. As suas montarias não ajudavam nem um pouco a tornar a viagem melhor. Os camelos eram animais desagradáveis, e ficavam ainda piores quando conduzidos por pessoas inexperientes. O de Wulfgar, em particular, tinha uma opinião bastante ruim de seu passageiro, pois os camelos preferem escolher sua própria rota e o bárbaro, com seus braços e pernas poderosos, sempre obrigava o animal a seguir os caminhos que ele escolhia. Por duas vezes o camelo virara a cabeça para trás e lançara uma cusparada de baba no rosto dele.

Wulfgar dominou-o com facilidade, mas passou mais do que um breve momento pensando em achatar a corcova do camelo com seu martelo.

— Alto! — comandou Drizzt assim que eles chegaram a uma depressão entre dunas. O drow esticou o braço, conduzindo os olhares surpresos dos outros para o céu, onde uma porção de abutres voava em círculos, indolentemente.

— Tem carniça por aí — observou Bruenor.

— Ou logo haverá — replicou Drizzt consternado.

Assim que ele acabou de falar, as linhas das dunas que os cercavam mudaram, de repente, de planura marrom indistinta das areias quentes para silhuetas agourentas de cavaleiros com suas espadas curvas erguidas, reluzindo à luz brilhante do sol.

— Emboscada — constatou Wulfgar com simplicidade.

Não muito surpreso, Bruenor olhou em volta para avaliar as perspectivas.

— Cinco para um — ele murmurou para Drizzt.

— É sempre a mesma coisa — respondeu o drow. Deslizou o arco pelo ombro lentamente e o retesou.

Os cavaleiros mantiveram sua posição por um longo momento, analisando suas presas.

— 'Cê acha que eles 'tão querendo conversar? — perguntou Bruenor, tentando encontrar algum humor em meio àquela situação desanimadora.

— Qual! — respondeu o anão a sua própria pergunta, quando os outros não deram nem ao menos um sorrisinho.

O líder dos cavaleiros berrou uma ordem e, em seguida, a carga atroadora estava a caminho.

— Que se dane essa droga de mundo maldito — praguejou Cattiebrie tirando Taulmaril do ombro enquanto apeava. —Todo mundo quer brigar.

— Venham duma vez! — ela gritou para os cavaleiros. — Mas vamos deixar essa luta um pouco mais justa!

Ela pôs o arco mágico em ação, disparando uma flecha de prata atrás da outra para o alto das dunas, derrubando um cavaleiro atrás do outro de suas selas.

Bruenor olhou embasbacado para sua filha, que ficara de repente tão carrancuda e feroz.

— A garota 'tá com a razão! — ele falou, apeando do camelo, também. — Num dá prá lutar de cima desses troços! — Assim que pôs os pés no chão, o anão agarrou sua mochila e tirou dois frascos de óleo.

Wulfgar seguiu o comando de seu mentor, usando a lateral do camelo como barricada. Mas o bárbaro descobriu que seu primeiro adversário era o próprio camelo, porque o animal mal-humorado virou-se para ele e cravou os dentes em seu braço.

O arco de Drizzt juntou-se à toada mortífera de Taulmaril, mas assim que os cavaleiros se aproximaram, o drow optou por um outro curso de ação. Apostando no terror causado pela reputação de seu povo, Drizzt arrancou a máscara do rosto e jogou para trás o capuz de sua capa, pulando em pé sobre as costas do camelo e equilibrando-se de pernas abertas com um pé em cada corcova. Os cavaleiros que se aproximavam de Drizzt estacaram diante da amedrontadora aparição de um elfo drow.

No entanto, os outros três flancos se enfraqueciam rapidamente, à medida que os cavaleiros se aproximavam cada vez mais, ainda em vantagem numérica sobre os amigos.

Wulfgar olhou incrédulo para seu camelo e depois desferiu um soco violento entre os olhos do desgraçado do bicho. O camelo atordoado soltou imediatamente o braço do bárbaro e virou a cabeça, zonzo, para o outro lado.

Wulfgar ainda não tinha terminado com o animal traiçoeiro. Ele viu três cavaleiros que desciam em sua direção e resolveu usar um inimigo contra o outro. Postou-se debaixo do camelo e ergueu-o bem acima do chão, e todos seus músculos saltaram retesados conforme ele suspendia o bicho para atirá-lo contra o grupo atacante. Ele mal conseguiu esquivar-se do emaranhado de cavalos, cavaleiros, camelos e areia caindo aos trambolhões.

Em seguida, empunhando Garra de Palas, ele saltou sobre a confusão e esmagou os bandidos antes que eles sequer tivessem tempo de perceber o que os atingira Dois outros cavaleiros encontraram uma passagem entre os camelos apeados para chegar até Bruenor, mas foi Drizzt, sozinho, quem desferiu o primeiro golpe. Invocando sua habilidade mágica, o drow conjurou um globo de escuridão bem na frente dos bandidos atacantes. Eles tentaram frear suas montares mas mergulharam de cabeça.

Isso deu a Bruenor todo o tempo de que ele precisava. Produziu uma fagulha com a pederneira e ateou fogo aos trapos que tinha enfiado na boca dos frascos de óleo e depois atirou as granadas chamejantes dentro do globo de escuridão.

No interior do globo da magia de Drizzt, nem o brilho incandescente das explosões que se seguiram era visível, mas pelos gritos que irromperam lá dentro, Bruenor sabia que tinha atingido seu alvo.

— Muito 'gradecido, elfo! — gritou o anão. — É bom a gente 'tá junto de novo!

— Atrás de você — alertou Drizzt em resposta, porque enquanto Bruenor falava, um terceiro cavaleiro dava a volta no globo e galopava na direção do anão.

Bruenor agachou-se instintivamente, colocando o escudo de ouro por cima dele.

O cavalo pisou exatamente em cima de Bruenor e depois tropeçou na areia macia, derrubando o cavaleiro.

O rijo anão levantou-se num pulo e sacudiu a areia das orelhas. Quando a adrenalina da batalha se dissipasse, aquele pisoteio certamente iria doer mas, neste momento, tudo o que Bruenor sentia era raiva. Ele atacou o cavaleiro - que já se levantara também - com seu machado de mitral erguido acima da cabeça.

Assim que Bruenor chegou perto e começou o movimento para desferir o golpe cortante, um risco prateado lampejou sobre seu ombro e o bandido caiu morto. Incapaz de interromper o impulso, o anão mergulhou de cabeça por cima do corpo agora prostrado e caiu de cara no chão.

— Da próxima vez, me avisa, garota! — vociferou Bruenor para Cattiebrie, cuspindo areia junto com cada palavra.

Cattiebrie tinha seus próprios problemas. Assim que disparou a flecha, ela ouviu o tropel de um cavalo aproximando-se às suas costas e abaixou-se, rente ao chão. Uma espada curva passou raspando ao lado de sua cabeça, ferindo-lhe a ponta da orelha, e o cavaleiro continuou em frente.

Cattiebrie pretendia disparar outra flecha atrás do homem, mas enquanto estava abaixada, ela viu outro bandido vindo de trás, descendo em sua direção com uma lança apontada para ela e um escudo pesado na frente.

Cattiebrie e Taulmaril provaram ser mais rápidos. Em um instante, outra flecha já estava na corda do arco sendo disparada. Ela explodiu contra o escudo do bandido e o atravessou, arrancando o homem indefeso das costas de sua montaria e jogando-o dentro do reino dos mortos.

O cavalo sem cavaleiro interrompeu o galope. Assim que ele passou trotando a seu lado, Cattiebrie agarrou as rédeas e pulou para a sela com o intuito de perseguir o bandido que a cortara.

Drizzt continuava de pé sobre seu camelo, assomando sobre seus adversários e esquivando-se com graça e destreza dos golpes dos cavaleiros que passavam por ele, o tempo todo trançando suas duas cimitarras mágicas numa dança de morte hipnótica. Um depois do outro, os bandidos acharam que o elfo era um alvo fácil ali em pé, somente para ver suas espadas e lanças não atingirem nada além do ar e, em seguida, descobrir Corisco ou a outra cimitarra mágica abrindo um talho inesperado em suas gargantas, assim que retomavam o galope.

Então vieram dois ao mesmo tempo, ladeando o camelo por trás de Drizzt. Com a agilidade que lhe era característica, o drow inverteu sua posição de modo a encará-los, e continuou confortavelmente empoleirado sobre o animal. Em questão de segundos, ele havia colocado os dois atacantes na defensiva.

Wulfgar deu cabo do último dos três que derrubara e depois se afastou da confusão com um salto, só para dar de cara com seu teimoso camelo pondo-se de pé novamente. Ele bateu no bicho incômodo de novo, desta vez com Garra de Palas, e o animal caiu no chão ao lado dos bandidos.

Com aquela batalha decididamente próxima do fim, a primeira coisa em que o bárbaro reparou foi Drizzt. Ele se maravilhou diante da magnífica dança das lâminas do drow, descendo bruscamente para desviar uma espada curva ou para manter um dos dois oponentes do drow desequilibrado. Drizzt daria cabo de ambos em pouco tempo.

Depois Wulfgar olhou para além do drow, para um outro cavaleiro que se aproximava na surdina, com a lança apontada de modo a acertar Drizzt nas costas.

— Drizzt! — gritou o bárbaro enquanto arremessava Garra de Palas na direção do amigo.

Ao ouvir o grito, Drizzt pensou que Wulfgar estava em apuros, mas ao ver martelo de combate girando na direção de seus joelhos, ele compreendeu imediatamente. Sem hesitação, ele deu um pulo e uma cambalhota sobre seus adversários.

O homem com a lança não teve nem tempo de lamentar o fato de sua vítima ter-lhe escapado, porque o poderoso martelo rodopiou sobre a corcova do camelo e atingiu seu rosto em cheio, esmagando-o.

Drizzt acabou por favorecê-lo em sua luta frontal também, pois ele pegou os dois espadachins de surpresa. Na fração de segundo que eles hesitaram, o drow embora estivesse em pleno ar e de cabeça para baixo, golpeou com força com suas lâminas para baixo.

Corisco enterrou-se profundamente no peito de um deles. O outro bandido conseguiu esquivar-se da segunda cimitarra, mas ela se aproximou o bastante para Drizzt enfiar o punho da lâmina sob o braço do homem. Os dois cavaleiros caíram aos trambolhões junto com o drow, mas somente Drizzt caiu em pé. Suas espadas se entrecruzaram duas vezes e foram enterradas novamente, desta vez encerrando a luta.

Ao ver o imenso bárbaro desarmado, um outro cavaleiro foi em sua direção. Wulfgar viu o homem se aproximando e se posicionou para uma manobra desesperada. Quando o cavalo arremeteu, Wulfgar fez uma finta para a direita, afastando-se do braço da espada do cavaleiro conforme este já imaginava. Mas então Wulfgar inverteu a direção do movimento, jogando-se diretamente na frente do cavalo.

Wulfgar resistiu ao impacto atordoante e cravou os braços em volta do pescoço do cavalo e as pernas ao redor das patas dianteiras do animal, caindo para trás com o impulso e fazendo o cavalo tropeçar. Em seguida o poderoso bárbaro deu um puxão com toda sua força, fazendo cavalo e cavaleiro darem uma cambalhota diretamente sobre ele.

O bandido, em choque, não conseguiu reagir, embora ainda tivesse conseguido dar um grito quando o cavalo o enfiou no chão. Quando o animal finalmente rolou para o outro lado, o bandido continuou no lugar, enterrado de ponta cabeça na areia até a cintura, com as pernas pendendo grotescamente para um lado.

Com as botas e a barba cheias de areia, Bruenor procurava ansiosamente por alguém contra quem lutar. Entre as montarias altas, o anão baixinho tinha passado desapercebido por quase todos os bandidos, com exceção do pequeno grupo que o atacara. Agora, praticamente todos eles já estavam mortos!

Bruenor apressou-se para fora da cobertura que os dois camelos lhe proporcionavam, batendo o machado em seu escudo para chamar a atenção para si. Ele viu um cavaleiro virar-se para fugir da cena de desastre.

— Ei! — berrou Bruenor para ele. —Tua mãe é uma biraia fogosa!

Considerando-se em franca vantagem contra o anão parado ali de pé, o bandido não pôde deixar passar a oportunidade de responder ao insulto. Ele arremeteu contra Bruenor e desferiu um violento golpe de cima para baixo com a espada.

Bruenor ergueu o escudo dourado para aparar o golpe e deu a volta pela frente do cavalo. O cavaleiro deu meia-volta na sela para encontrar o anão do outro lado, mas Bruenor usou a baixa estatura a seu favor. Quase sem precisar se curvar, ele deslizou sob a barriga do cavalo, de volta para o lado de onde saíra, e lançou seu machado sobre a cabeça, acertando o quadril do cavaleiro confuso com a manobra. Quando o bandido se dobrou de dor, Bruenor ergueu o braço do escudo, agarrou cabelos e turbante com os dedos nodosos e arrancou o homem da sela. Com um grunhido de satisfação, o anão desferiu o último golpe contra o pescoço do bandido.

— Fácil demais! — resmungou o anão, deixando o corpo cair no chão. Ele procurou mais uma vítima, mas a luta acabara. Não havia mais nenhum bandido sobrando na depressão entre as dunas. Wulfgar, com Garra de Palas de volta a suas mãos, e Drizzt estavam parados em pé, tranqüilos.

— Cadê minha garota? — berrou Bruenor.

Drizzt tranqüilizou-o com um olhar e apontou um dedo.

No alto de uma das dunas ao lado, Cattiebrie estava sentada sobre o cavalo de que se apoderara, segurando Taulmaril preparado enquanto inspecionava o deserto a seu redor.

Vários cavaleiros galopavam pelas areias a toda velocidade e havia um outro caído morto do outro lado da duna. Cattiebrie apontou em um dos fugitivos, mas então percebeu que a luta atrás dela estava terminada.

— Chega — ela sussurrou, desviando o arco um centímetro para o lado e disparando a flecha por sobre o ombro do bandido.

Já houvera matança demais nesse dia, ela pensou.

Cattiebrie olhou para a carnificina da cena da batalha, e depois para os abutres que circulavam pacientemente lá no alto. Ela deixou Taulmaril cair ao longo do corpo. A expressão rígida em seu semblante sombrio se desanuviou.

15

O GUIA

— Observe os prazeres que ela promete — provocou o grão-mestre da guilda, roçando a mão sobre a ponta serrilhada de um cravo que se projetava de um bloco de madeira no centro da mesinha da sala.

Régis curvou propositalmente os lábios num sorriso abobalhado, fingindo ver a lógica evidente nas palavras de Pûk.

— É só deixar cair a palma de sua mão sobre ela —, convidou Pûk insidioso — e você conhecerá a alegria de voltar a fazer parte de nossa família.

Régis buscou uma forma de escapar à armadilha. Ele já usara o ardil uma vez, uma mentira dentro da mentira, fingindo ter sido apanhado pela influência do talismã mágico. Ele tinha representado seu papel à perfeição naquela ocasião, convencendo o mago maligno de sua lealdade e depois traindo o homem num momento crítico, para ajudar seus amigos.

Desta vez, porém, Régis chegara até mesmo a se surpreender por escapar ao insistente chamado hipnótico do pingente de rubi. Apesar disso, ele havia sido apanhado: Uma pessoa que estivesse verdadeiramente iludida pela jóia enfiaria alegremente a mão no cravo serrilhado, sem a menor hesitação.

Régis ergueu a mão acima da cabeça e fechou os olhos, tentando manter a expressão impassível o suficiente para continuar com a tapeação.

Deixou o braço cair, com a intenção de seguir a sugestão de Pûk.

No último instante, sua mão desviou-se para o lado e caiu com estrondo sobre a mesa.

Pûk urrou de raiva, pois o tempo todo suspeitara que Régis de alguma maneira houvesse escapado à influência do pingente. Ele agarrou o halfling pelo pulso e esmagou sua mãozinha contra o cravo, sacudindo-a à medida que o cravo a penetrava. O grito de Régis foi dez vezes mais forte quando Pûk puxou sua mão de volta pelo instrumento serrilhado.

Depois o chefe da guilda soltou-o e deu-lhe um tapa na cara quando o halfling apertou a mão ferida contra o peito.

— Cão traiçoeiro! — gritou o grão-mestre, mais zangado com a falha do pingente do que com o fingimento de Régis. Ele se preparou para dar outro tapa, mas acalmou-se e decidiu fazer a vontade renitente do halfling voltar-se contra ele próprio.

— Uma lástima —, disse com cinismo — pois se o pingente o tivesse trazido de volta ao meu controle, eu poderia ter encontrado um lugar para você na guilda. É verdade que você merece morrer, seu ladrãozinho de merda, mas não esqueci o seu valor no passado. Você foi o melhor ladrão de Calimporto, uma posição que eu poderia ter lhe oferecido mais uma vez.

— Então não há porque lamentar a falha do pingente —,Régis atreveu-se a retrucar, adivinhando o jogo de provocação que Pûk estava fazendo — porque nenhuma dor supera o desgosto que eu sentiria bancando o lacaio do Paxá Pûk!

A resposta de Pûk foi um murro violento que arrancou Régis da cadeira e derrubou-o no chão. O halfling ficou enrodilhado, tentando estancar o sangue que escorria-lhe da mão e do nariz.

Pûk recostou-se em sua cadeira e cruzou as mãos por trás da cabeça. Olhou para o pingente largado em cima da mesa a sua frente. Ele só lhe falhara uma vez antes, quando Pûk tentara usá-lo contra uma vontade que jamais seria dobrada. Por sorte, Ártemis Entreri não percebera a tentativa aquele dia, e Pûk era esperto o suficiente para nunca mais tentar usar o pingente no assassino.

Pûk desviou o olhar para Régis, agora desmaiado por causa da dor. Ele tinha que dar crédito ao pequeno halfling. Mesmo que a familiaridade de Régis com o pingente tivesse lhe dado alguma vantagem nesta batalha, somente uma vontade de ferro teria sido capaz de resistir a sua influência tentadora.

— Mas isso não vai ajudá-lo — sussurrou Pûk para a forma inconsciente.

Recostou-se na cadeira novamente e fechou os olhos, tentando imaginar mais uma tortura terrível para Régis.

O braço com a túnica curtida enfiou-se pela abertura da tenda e segurou o corpo flácido do anão de barba ruiva de cabeça para baixo pelos tornozelos. Os dedos de Sali Dalib começaram seu tamborilar costumeiro e ele exibiu seu brilhante sorriso de ouro e marfim tão abertamente que ele parecia chegar-lhe até as orelhas. O goblin baixinho, seu assistente, pulava para cima e para baixo a seu lado guinchando:

— Mágica, mágica, mágica!

Bruenor abriu um olho e ergueu um braço para afastar sua longa barba da frente do rosto.

— 'Cê 'tá gostando do que 'tá vendo? — perguntou o anão maliciosamente.

O sorriso de Sali Dalib desapareceu e seus dedos se enroscaram uns nos outros.

Wulfgar - que era quem carregava Bruenor e vestia a túnica de um dos bandidos - adentrou a tenda. Cattiebrie entrou atrás dele.

— Então foi cê mesmo quem mandou os bandidos atrás da gente — resmungou a jovem.

A exclamação de choque de Sali Dalib saiu mais como um sussurro e o ardiloso mercador virou-se para fugir... mas encontrou um buraco perfeitamente recortado nos fundos de sua tenda com Drizzt Do'Urden parado em pé no meio dele apoiado em uma das cimitarras, enquanto a outra descansava em seu ombro. Só para aumentar o terror do mercador, Drizzt tirara outra vez a máscara mágica.

— Ãã... ú, a mais melhor estrada? — gaguejou o mercador.

— Melhor pr'ocê e pr'os seus amigos! — rosnou Bruenor.

— Era o que eles pensavam — apressou-se Cattiebrie a completar.

Sali Dalib entortou o sorriso, encabulado, mas ele já se vira em apertos semelhantes centenas de vezes antes, e sempre lograra livrar-se usando sua astúcia. Estendeu as mãos com as palmas para cima, como a dizer "Vocês me pegaram", mas em seguida curvou-se numa manobra estonteante, tirou uma porção de pequenos glóbulos de cerâmica de dentro de um dos muitos bolsos de sua túnica e os atirou contra o chão a seus pés. Explosões de luzes multicoloridas deixaram uma fumaça ofuscante em seu rastro e o mercador precipitou-se para o lado da tenda.

Instintivamente, Wulfgar largou Bruenor e deu um salto à frente, agarrando o vazio. O anão despencou de cabeça no chão, e rolou para sentar-se, com o elmo de um chifre só pendendo torto para o lado. Quando a fumaça se diluiu, o bárbaro, envergonhado, olhou para o anão, que simplesmente sacudiu a cabeça, incrédulo, e murmurou:

— 'Tô vendo que essa vai ser uma longa aventura.

Somente Drizzt, sempre alerta, não foi pego desprevenido. O drow protegera os olhos das explosões e depois observara a silhueta embaçada do mercador disparar para a esquerda. Drizzt o teria alcançado antes que ele tivesse conseguido passar pela aba aberta da tenda, mas o assistente de Sali Dalib atravessou o caminho do drow. Mal diminuindo o passo, Drizzt acertou o goblin no meio da testa com o punho de Corisco, derrubando-o inconsciente, depois recolocou a máscara e pulou para fora, de volta às ruas de Memnon.

Cattiebrie apressou-se a seguir Drizzt e Bruenor se pôs de pé.

— Vamo atrás dele, meu garoto! — berrou o anão para Wulfgar. A perseguição tinha começado.

Drizzt viu, de relance, quando o mercador deslizou pelo meio da aglomeração de gente nas ruas. Mesmo a túnica berrante de Sali Dalib se misturava com facilidade em meio à variedade de cores da cidade, por isso Drizzt acrescentou um toque pessoal. Tal como fizera com o mago invisível no convés do navio pirata, o drow lançou um contorno ígneo de cor púrpura brilhante sobre o mercador.

Drizzt acelerou atrás dele, Ziguezagueando com uma facilidade impressionante no meio da multidão, sem perder de vista o contorno púrpura que flutuava à frente.

Bruenor foi menos elegante. O anão passou na frente de Cattiebrie e enfiou-se no meio da multidão, pisando pés e usando seu escudo para tirar os corpos das pessoas do caminho. Wulfgar, logo atrás, abriu um corredor ainda mais largo e foi fácil para Cattiebrie seguir em sua esteira.

Eles passaram por uma dúzia de vielas e desembocaram no meio de uma feira, onde Wulfgar acidentalmente derrubou um carrinho lotado com enormes melões amarelos. Gritos de protesto irrompiam atrás deles à medida que passavam, mas eles mantinham os olhos pregados a frente, cada um de olho no amigo que estava adiante, tentando não se perderem de vista no alvoroço irresistível.

Sali Dalib percebeu imediatamente que estava visível demais com aquele contorno ígneo para ser capaz de escapar nas ruas a céu aberto. Para aumentar ainda mais sua desvantagem, os olhos e dedos indicadores de centenas de observadores curiosos o saudavam a cada esquina, funcionando como verdadeiros faróis para seus perseguidores. Agarrando-se à única chance de que dispunha, o mercador cortou caminho por uma viela e enfiou-se pelas portas de um enorme prédio de pedras.

Drizzt virou-se para se certificar de que seus amigos continuavam vindo, depois entrou correndo através das portas, derrapando no chão de mármore liso pelo vapor de uma casa de banhos pública até conseguir parar. Dois eunucos imensos moveram-se para bloquear o elfo vestido, mas assim como acontecera com o mercador que entrara logo antes, o ágil Drizzt recuperou o impulso rápido demais para ser impedido. Ele deslizou pelo pequeno vestíbulo em direção ao salão principal, uma ampla sauna com banheira, impregnada com uma névoa densa de vapor e cheirando a suor e sabonetes perfumados. Corpos nus cruzavam o caminho de Drizzt a cada passo e ele tinha que prestar atenção onde colocava as mãos enquanto avançava.

Bruenor quase caiu quando entrou no vestíbulo escorregadio e os eunucos, já posicionados diante da porta, atravessaram na frente dele.

— Nada de roupas! — exigiu um deles, mas Bruenor não tinha tempo para discussões inúteis. Ele cravou uma das pesadas botas num dos pés descalços do grandalhão e depois esmagou o outro pé também, só para garantir. Foi quando Wulfgar entrou e jogou o outro eunuco para o lado.

O bárbaro, curvado para frente para ganhar velocidade, não teve como parar ou mudar de direção no chão escorregadio, e quando Bruenor estava se virando para tomar o caminho ao longo do perímetro, Wulfgar trombou com ele e os dois foram para o chão, num escorregão que nenhum deles conseguia brecar.

Eles foram de encontro à borda da banheira e caíram dentro d'água; Wulfgar reapareceu logo, com a água pela cintura, entre duas mulheres voluptuosas, nuas e soltando risadinhas.

O bárbaro gaguejou uma desculpa, sentindo a língua enrolada no fundo da boca. Um tapa na parte de trás de sua cabeça o sacudiu de volta à realidade.

— 'Cê 'tá procurando pelo mercador, 'tá lembrado? — disse Cattiebrie.

— Eu 'tô procurando! — assegurou-lhe Wulfgar.

— Então trata de procurar o que 'tá com o contorno púrpura! — berrou Cattiebrie para ele.

Wulfgar, de olhos abertos esperando por um novo safanão, viu o chifre de um elmo despontando na água a seu lado.

Enfiou a mão debaixo d'água desesperadamente, agarrou Bruenor pelo cangote e içou-o para fora da banheira. O anão, nem um pouco satisfeito, saiu com os braços cruzados sobre o peito e sacudindo a cabeça com uma expressão de incredulidade.

Drizzt saiu pela porta dos fundos da casa de banhos e viu-se numa viela vazia, o único lugar despovoado que ele via desde que entrara em Memnon. Em busca de uma posição mais favorável, o drow escalou a lateral da casa de banhos e caminhou pelo telhado.

Sali Dalib diminuiu o passo, pensando ter escapado da perseguição. O fogo purpúreo do drow se dissipara, o que aumentava sua sensação de segurança. Ele ziguezagueou pelo labirinto de ruas e becos. Não se via nem os costumeiros bêbados encostados às paredes que poderiam informar seus perseguidores. Ele caminhou cem metros tortuosos, depois mais duzentos, até desembocar numa viela que ele sabia que o levaria até o maior mercado de Memnon, onde qualquer pessoa se tornaria invisível num piscar de olhos.

Mas, quando Sali Dalib se aproximava do final da ruela, a silhueta de um elfo saltou na sua frente e duas cimitarras lampejaram fora de suas bainhas, entrecruzando-se diante do surpreso mercador, até parar em seus colarinhos e depois desenhar duas linhas nos lados de seu pescoço.

Quando os quatro amigos voltaram à tenda do mercador com seu prisioneiro, encontraram, para seu alívio, o goblin caído onde Drizzt o derrubara. Bruenor, sem a menor delicadeza, puxou a desafortunada criatura para trás de Sali Dalib e amarrou os dois, um de costas para o outro. Wulfgar foi ajudá-lo e acabou enganchando uma volta da corda no braço de Bruenor. O anão sacudiu o braço para se libertar e empurrou o bárbaro para longe.

— Eu devia era ter ficado no Salão de Mitral — resmungou Bruenor. — Tava mais seguro lá com os cinzentos que com você e a garota!

Wulfgar e Cattiebrie olharam para Drizzt em busca de apoio, mas o drow simplesmente sorriu e dirigiu-se para o lado da tenda.

— Ha, ha, ha, ha, ha — riu Sali Dalib, nervosamente. — Não ter broblema aqui. Nóis negocia? Muitas riquezas eu ter. O que vocês brecisa...

— Cala essa boca! — disse Bruenor, bruscamente. O anão piscou para Drizzt, indicando que ele pretendia bancar o cara mau naquela conversa.

— Num tô atrás de riqueza de um sujeito que me traiu — rosnou Bruenor. — Meu anseio é por vingança! — Ele olhou em volta, fitando seus amigos.

— Cês viram a cara dele quando ele pensou que eu 'tava morto. 'Tá na cara que foi ele quem mandou os bandidos atrás da gente.

— Sali Dalib nunca... — balbuciou o mercador.

— Eu falei "Cala a tua boca"! — berrou Bruenor na cara dele, acuando-o.

O anão ergueu o machado até o ombro em posição de ataque.

O mercador olhou para Drizzt, confuso, porque o drow tinha recolocado a máscara e agora parecia outra vez um elfo da superfície. Sali Dalib adivinhou a verdadeira identidade de Drizzt, achando que a pele escura combinava com o elfo mortífero, por isso nem lhe passou pela cabeça pedir clemência ao drow.

— Espera um pouco aí! — disse Cattiebrie de repente, agarrando o cabo da arma de Bruenor. — Pode ser que tenha um jeito desse cão salvar o pescoço.

— Bah! O que a gente ia querer dele? — disparou Bruenor, piscando para Cattiebrie pela perfeição com que ela desempenhava seu papel.

— Ele vai levar a gente prá Calimporto — replicou Cattiebrie. Ela lançou um olhar duro como o aço para Sali Dalib, advertindo-o de que sua clemência não seria fácil de obter. — Claro que desta vez ele vai levar a gente pelo "mais melhor dos caminhos".

— Sim, sim, ha, ha, ha, ha, ha — falou Sali Dalib de chofre. — Sali Dalib mostra caminho bra vocês!

— Mostra? exclamou Wulfgar, participando da coação. — Você vai nos conduzir todo o caminho até Calimporto.

— Muito comprido caminho — resmungou o mercador. — Cinco dias, talvez mais. Sali Dalib num bode...

Bruenor ergueu o machado.

— Sim, sim, claro — volveu o mercador com ímpeto. — Sali Dalib leva vocês lá. Leva direitinho até o portão... pelo portão — corrigiu depressa. — Sali Dalib até arranja água. Nós brecisa alcançar a caravana.

—  Nada de caravana — interrompeu Drizzt, surpreendendo até mesmo seus amigos. — Viajaremos sozinhos.

— Perigoso — replicou Sali Dalib. — Muito, muito. Deserto Calim ser muito cheio de monstros. Dragões, bandidos.

— Nada de caravana — repetiu Drizzt num tom de voz que nenhum deles se atrevia a questionar. — Desamarrem-nos e deixem que façam os preparativos.

Bruenor assentiu e depois colocou seu rosto a menos de três centímetros do de Sali Dalib.

— E pretendo ficar vigiando eles eu mesmo — falou para Drizzt, embora a mensagem fosse dirigida a Sali Dalib e o pequeno goblin. — Um truque que seja e eu corto eles na metade!

Menos de uma hora depois, cinco camelos saíram da zona sul de Memnon na direção do Deserto Calim, com cântaros de cerâmica cheios de água pendurados ao lado. Drizzt e Bruenor iam à frente, seguindo a sinalização que indicava o Caminho do Comércio. O drow usava a máscara, mas mantinha o capuz de seu manto o mais abaixado possível, pois a luz causticante do sol refletida pelas areias do deserto feriam seus olhos antes acostumados à mais absoluta escuridão do mundo subterrâneo.

Sali Dalib, seu assistente sentado à frente dele no mesmo camelo, vinham no meio, com Cattiebrie e Wulfgar lado a lado cobrindo a retaguarda. Cattiebrie mantinha Taulmaril sobre o colo, com uma flecha de prata chanfrada preparada, como um lembrete permanente para o matreiro mercador.

O dia ficou mais quente do que qualquer coisa que os companheiros já tivessem enfrentado antes, com exceção de Drizzt, que vivera nas próprias entranhas do mundo. Não havia uma única nuvem para bloquear os raios violentos do sol nem o menor sopro de brisa que proporcionasse algum alívio. Sali Dalib, mais acostumado ao calor, sabia que a ausência de vento era uma benção, porque vento no deserto significava rajadas de areia ofuscantes, o assassino mais perigoso do Calim.

A noite foi melhor, com a temperatura caindo a níveis confortáveis e a lua cheia transformando a interminável linha de dunas numa paisagem prateada, tal qual as ondulações do oceano. Os amigos montaram acampamento durante algumas horas, alternado-se para vigiar seus relutantes guias.

Cattiebrie acordou um pouco depois da meia-noite. Sentou-se e se espreguiçou, pensando que fosse sua vez de vigiar. Ela viu Drizzt, em pé ao lado da fogueira, fitando o céu estrelado.

Drizzt não tinha ficado com o primeiro turno?, ela se perguntou.

Cattiebrie analisou a posição da lua para se certificar da hora. Não havia dúvida; a noite ia alta.

— Problemas? — perguntou com suavidade, parando ao lado do elfo. O ronco alto de Bruenor respondeu à pergunta por Drizzt.

— Posso te render, então? — ela perguntou. — Mesmo um elfo drow precisa dormir.

— Eu consigo descansar debaixo do capuz de meu manto —, respondeu Drizzt, voltando-se para encarar a expressão preocupada da garota com seus olhos cor de lavanda — quando o sol está alto.

— Posso me juntar a você, então? — Cattiebrie perguntou. — 'Tá mesmo uma noite maravilhosa.

Drizzt sorriu e voltou a olhar o firmamento, fitando o fascínio do céu noturno sentindo um anseio místico em seu coração tão profundo quanto o Ler elfo da superfície jamais experimentou.

Cattiebrie deslizou seus dedos delgados entre os dele e ficou parada em silêncio a seu lado, pois não queria continuar a perturbar sua contemplação, compartilhando mais do que palavras com seu amigo mais querido.

No dia seguinte o calor estava pior e ficou mais intenso ainda no dia depois daquele, mas os camelos arrastavam-se sem esforço e os quatro amigos, que ia tinham passado por tantos sofrimentos, encaravam aquela viagem penosa como apenas mais um obstáculo na jornada que tinham de completar.

Cada vez que um deles pensava em desistir, como se o sol inclemente, as areias escaldantes e o calor sufocante fossem simplesmente demais para se suportar, era só lembrar-se de Régis.

Que torturas terríveis estaria o halfling enfrentando naquele momento nas mãos de seu antigo mestre?

Epílogo

Desde as sombras de um vão de porta, Entreri viu o Paxá Pûk dirigir-se para a escadaria que levava à saída do prédio da guilda. Fazia menos de uma hora que Pûk recuperara seu pingente de rubi e ele já estava se preparando para colocá-lo em uso. Entreri tinha de reconhecer que o grão- mestre da guilda merecia crédito; ele nunca dava um ponto sem nó.

O assassino esperou até ter certeza de que Pûk tinha saído do prédio, e depois dirigiu-se sorrateiramente de volta ao andar superior. Os guardas postados à última porta não fizeram nenhum movimento para detê-lo, embora Entreri não se lembrasse deles dos tempos em que entrara para a guilda. Pûk devia ter espalhado, prudentemente, a notícia sobre a posição de Entreri na guilda, conferindo-lhe todos os privilégios que ele costumava desfrutar. Nunca um ponto sem nó.

Entreri foi até a porta de seus antigos aposentos, onde agora residia LaValle, e bateu de leve.

— Entre, entre — saudou o mago, nem um pouco surpreso pelo fato do assassino ter voltado ali.

— É bom estar de volta — disse Entreri.

— E é bom tê-lo de volta — replicou o mago com sinceridade. — As coisas não têm sido as mesmas desde que você nos deixou e, nos últimos meses, elas só pioraram.

Entreri entendeu a que o mago se referia.

— Rassiter?

LaValle fez uma careta.

— Mantenha suas costas contra a parede quando ele estiver por perto. — Ele foi sacudido por um estremecimento, mas recompôs-se rapidamente. — Mas agora, com você de volta ao lado de Pûk, Rassiter vai aprender qual é seu lugar.

—Talvez —, replicou Entreri — embora eu não esteja muito certo de que Pûk tenha ficado tão satisfeito assim em me ver.

— Você sabe como Pûk é — riu LaValle. — Sempre pensando como grão-mestre da guilda! Ele quis definir as regras de seu encontro com ele, de modo a consolidar sua autoridade. Mas esse incidente já ficou para trás.

O olhar de Entreri deu ao mago a impressão de que ele não tinha tanta certeza disso.

— Pûk vai esquecer o assunto — asseverou-lhe LaValle.

— Aqueles que me perseguiam não deveriam ser esquecidos com tanta facilidade — retrucou Entreri.

— Pûk recorreu a Pinochet para dar cabo da tarefa. O pirata nunca falhou.

— O pirata nunca se defrontou com adversários como aqueles — respondeu Entreri e olhou para a bola de cristal de LaValle sobre a mesa. — Deveríamos nos certificar.

Ele meditou durante um momento e meneou a cabeça em assentimento. Ele mesmo já tinha pensado em fazer uma sondagem.

— Observe a bola — ele instruiu Entreri. — Verei se consigo conjurar a imagem de Pinochet.

A bola de cristal continuou escura por alguns instantes e depois encheu-se de fumaça. LaValle não tinha tratado muitas vezes com Pinochet, mas sabia o suficiente sobre o pirata para fazer uma leitura simples. Poucos segundos depois, a imagem de um navio ancorado tornou-se visível - não um navio pirata, e sim uma embarcação mercante. Entreri suspeitou imediatamente que havia algo de errado.

Em seguida, a bola sondou com mais profundidade, além do casco do navio, e a suspeita do assassino se confirmou, porque o orgulhoso capitão pirata estava sentado em um canto separado da prisão com os cotovelos sobre e a cabeça entre as mãos, acorrentado à parede. He, atônito, olhou para Entreri, mas o assassino estava atento demais à imagem para dar explicações. Um sorriso raro encontrou caminho no semblante de Entreri.

LaValle lançou um feitiço de amplificação sobre a bola de cristal.

— Pinochet — ele chamou baixinho.

O pirata levantou a cabeça e olhou em volta.

— Onde está você? — perguntou LaValle.

— Oberon? — perguntou o pirata. — É você, mago?

— Não. Eu sou LaValle, o mago de Pûk em Calimporto. Onde você está?

—Memnon — respondeu Pinochet. — Você pode me tirar daqui?

— Onde estão o elfo e o bárbaro? — perguntou Entreri a LaValle, mas Pinochet ouviu a pergunta diretamente.

— Eu os tinha! — sibilou o pirata. — Encurralados em um canal, sem escapatória. Mas então apareceu um anão, conduzindo as rédeas de uma carruagem de fogo, trazendo junto uma arqueira - uma arqueira mortífera.

Ele fez uma pausa, lutando contra o sabor acre que a lembrança do encontro lhe trazia.

— Qual o resultado? — incitou LaValle, surpreso com o desenrolar dos fatos.

— Um navio fugiu, um navio - meu navio - afundou, e o terceiro foi capturado — Pinochet suspirou e, com a cara fechada, tornou a perguntar:

— Você pode me tirar daqui?

LaValle olhou desamparadamente para Entreri que agora estava aprumado ao lado da bola de cristal, absorvendo cada palavra.

— Onde eles estão? — rosnou o assassino, perdendo a paciência.

— Foram embora — respondeu Pinochet. — Foram para Memnon, com o anão e a moça.

Há quanto tempo?

Três dias.

Entreri fez um sinal para LaValle de que já ouvira o suficiente.

— Farei com que o Paxá Pûk mande esta informação para Memnon imediatamente — assegurou LaValle ao pirata. —Você será solto.

Pinochet reassumiu sua posição de desânimo. Lógico que ele seria solto; isso já estava acertado. Ele tivera a esperança de que LaValle fosse capaz de tirá-lo da prisão do Dríade do Mar usando algum meio mágico para, dessa forma, libertá-lo de quaisquer compromissos que ele seria forçado a assumir com Deudermont quando o capitão o libertasse.

— Três dias — disse LaValle para Entreri enquanto a bola de cristal voltava a escurecer. — Eles podem já estar a meio caminho daqui.

Entreri pareceu divertir-se com uma idéia.

— O Paxá Pûk não deve ficar sabendo de nada disso — ele disse de repente.

LaValle afundou na cadeira.

— Ele precisa ser informado.

— Não! — fustigou Entreri. — Ele não tem nada a ver com este assunto.

A guilda pode estar em perigo — replicou LaValle.

— Você não acredita que eu seja capaz de cuidar desse assunto? — perguntou Entreri num tom de voz grave e lúgubre.

LaValle sentiu o olhar empedernido do assassino passar através dele, se de repente ele tivesse se tornado apenas mais uma barreira a ser ultrapassada.

Mas Entreri suavizou a expressão e sorriu.

— Você conhece a fraqueza do Paxá Pûk por felinos caçadores — se, mexendo em sua algibeira. — Dê-lhe isto. Diga-lhe que você fez para ele.

E  jogou um pequeno objeto preto sobre a mesa para o mago. LaValle o apanhou e seus olhos se arregalaram ao ver do que se tratava.

Guenhwyvar.

Em uma dimensão distante, o enorme felino estremeceu quando o mago tocou a estatueta e se perguntou se seu mestre tinha a intenção de invocá-lo, por fim, para seu lado.

Mas, depois de um instante, a sensação se desfez e o felino baixou a cabeça para descansar.

Tanto tempo já se passara.

— Ela contem uma entidade — gaguejou o mago, sentindo a força da estatueta de ônix.

—Uma entidade poderosa — assegurou-lhe Entreri. — Quando aprender a controlá-la, você terá trazido um novo aliado para a guilda.

— Como eu posso agradecer... — começou LaValle, mas parou ao dar-se conta de que o preço pela pantera já havia sido acertado.

— Porque incomodar dar Pûk com detalhes que não lhe dizem respeito? — O mago riu, jogando um lenço sobre a bola de cristal.

A caminho da porta, Entreri deu um tapinha no ombro de LaValle. Três anos não tinham diminuído em nada a compreensão mútua que os dois compartilhavam.

Mas com Drizzt e seus amigos prestes a chegar, Entreri tinha assuntos prementes. Ele tinha que ir até as Celas dos Nove fazer uma visita a Régis.

O assassino precisava de outro presente.

Livro Três

IMPÉRIOS DO DESERTO

É como olhar num espelho que pinta o mundo com as cores opostas: o cabelo branco é preto; a pele preta é branca, os olhos claros são escuros. Que espelho intrincado é esse, para substituir um sorriso por um cenho franzido, e uma expressão amigável por uma permanentemente zangada.

Pois é assim que eu vejo Ártemis Entreri, este guerreiro que complementa cada movimento que eu faço com a mesma precisão e elegância, o guerreiro que, em todas as instâncias exceto uma, eu consideraria um par.

Como foi difícil para mim ficar junto dele nas profundezas do Salão de Mitral, lutando lado a lado pela vida de ambos! Curiosamente, não era nenhum imperativo moral que me incomodava por lutar naquela situação. Não era a crença de que Entreri poderia morrer, precisava morrer, e que eu, se não fosse tão covarde, o teria matado naquela hora e lugar, mesmo que o ato me custasse a própria vida enquanto tentava escapar às profundezas inóspitas. Não, não foi por nada disso.

O que tornava tudo tão difícil para mim era observar aquele homem, aquele ser humano assassino, e saber, sem a menor sombra de dúvida, que eu poderia muito bem estar olhando para mim mesmo.

Será que eu teria me transformado se não tivesse conhecido Zaknafein nos anos de minha juventude em Menzoberranzan? E se eu não tivesse descoberto o exemplo de alguém que validava minhas próprias crenças de que os métodos dos drows não eram corretos, nem do ponto de vista moral, nem do prático? Teria eu me tornado esse assassino de coração empedernido se tivesse sido treinado por minha odiosa irmã Briza, ao invés da gentil Vierna?

Temo que sim, que eu, a despeito de tudo aquilo que do fundo do meu coração sei ser verdadeiro, teria sido subjugado pela situação que me cercava, teria sucumbido ao desespero a um ponto em que pouco restaria de compaixão e senso de justiça. Eu teria me tornado um assassino, fortemente apegado a meu próprio código de ética, mas um código tão pavorosamente distorcido que perderia a capacidade de distinguir a autenticidade de meus atos, que eu justificaria esses atos com o mais puro cinismo.

Foi isso que eu vi ao olhar para Entreri, e agradeci profundamente a Mielikki por aqueles que fizeram parte de minha vida, por Zaknafein, por Belwar Dissengulp e por Montólio, que me ajudaram a encontrar o curso correto. E, se eu enxerguei um potencial vara mim mesmo em Entreri, então sou obrigado a admitir que algum dia houve um potencial para Entreri transformar-se naquilo que me tornei, para conhecer a compaixão e a participação, para conhecer amigos, bons amigos, e para conhecer o amor.

Eu penso muito nele, assim como ele, sem dúvida, pensa em mim. Mas enquanto sua obsessão se baseia no orgulho, no desafio de me superar na batalha, a minha é fundamentada na curiosidade, na busca de respostas dentro de mim por meio da observação dos atos de alguém em quem eu poderia ter me transformado.

Eu o odeio?

Estranhamente, não. A inexistência de ódio não se deve ao respeito que eu nutro pelo homem, por sua bravura e façanhas frente à luta, porque a extensão desse respeito é limitada e termina exatamente ali, na fronteira do campo de batalha. Não, eu não odeio Ártemis Entreri porque tenho pena dele, pelos fatos que conduziram as decisões equivocadas que ele tomou. Ele abriga uma grande força dentro de si, e ali também existe, ou já existiu, um enorme potencial para fazer o bem nesse mundo tão carente de heróis. Pois, a despeito de suas ações, vim a compreender que Entreri age de acordo com um código muito rígido. Com sua própria visão distorcida do mundo, creio que Entreri acredita honestamente que jamais matou alguém que não o merecesse. Ele manteve Cattiebrie cativa, mas não a estuprou.

Quanto a suas ações em relação a Régis... bem, Régis era, na realidade, um ladrão, e embora ele tenha roubado a um outro ladrão, isso não o exime do crime. Em Luskan, como na maioria das cidades de todos os Reinos, os ladrões perdem as mãos, ou mais, e com certeza um caçador de recompensas enviado para recuperar um objeto roubado - e a pessoa que o roubou - estará agindo perfeitamente dentro da lei se matar aquela pessoa, ou qualquer outra que o impeça de completar sua tarefa.

Em Calimporto, Ártemis Entreri opera entre ladrões e bandidos, nos limites extremos da civilidade. Nessa função, ele causa a morte, como também o fazia Zaknafein nas vielas de Menzoberranzan. Existe uma diferença - certamente! - entre eles dois. e não tenho a menor intenção de eximir Entreri de seus crimes. Mas também não o consideraria um simples monstro assassino como era, digamos, Errtu.

Não. Algum dia houve potencial para o bem ali - tenho certeza disso, embora receie esse seja um caminho do qual ele já se distanciou demais -, pois quando olho para Ártemis Entreri, vejo a mim mesmo, vejo a capacidade de amar e também a capacidade de perder tudo isso e tornar-me frio.

Tão insuportavelmente frio.

Talvez nos encontremos de novo e lutemos, e se eu o matar, não derramarei lágrimas por ele. Pelo menos, não pelo que ele é, mas é bem possível que eu chore por aquela pessoa que esse guerreiro excepcional poderia ter sido.

Se eu o matar, vou chorar por mim.

— Drizzt Do'Urden

16

NUNCA SE VIU LUGAR TÃO INFAME

Entreri deslizou pelas sombras das entranhas de Calimporto tão silenciosamente quanto uma coruja voava pela floresta ao crepúsculo. Aquele era seu lar, o lugar que ele conhecia melhor, e todo o povo de rua da cidade se lembraria do dia em que Ártemis Entreri caminhou outra vez a seu lado - ou por trás dele.

Entreri não conseguia evitar o leve sorriso todas as vezes em que os cochichos sussurrados começavam assim que ele passava - os larápios mais experientes contando aos mais novos que o rei havia retornado. Entreri jamais deixara que as lendas sobre sua reputação - não importa quão merecidas elas tossem - interferissem no constante estado de alerta que o mantivera vivo ano após ano. Nas ruas, a reputação de poder só servia para marcar um homem como alvo para os ambiciosos de segunda categoria em busca de reputação para eles mesmos.

Assim sendo, a primeira tarefa de Entreri na cidade, além de suas responsabilidades para com o Paxá Pûk, era restabelecer sua rede de informantes e capangas que fortaleciam sua posição. Ele já tinha uma missão importante para um deles, com Drizzt e companhia prestes a chegar, e ele sabia exata- mente qual deles.

— Ouvi dizer que você estava de volta — guinchou um sujeitinho diminuto que parecia um garoto humano pré-adolescente quando Entreri se curvou e entrou em sua residência. — Acho que todo mundo já ouviu.

Entreri meneou a cabeça, aceitando o cumprimento.

— Quais foram as mudanças, meu amigo halfling?

— Poucas —, respondeu Dondon — e muitas. Ele se dirigiu para a mesa que ficava no canto mais escuro de seu cômodo espremido, o quarto lateral, de frente para o beco, numa hospedaria barata chamada A Serpente Enrolada.

— As regras das ruas não mudam. O que muda são os jogadores.

Dondon levantou os olhos do lampião apagado sobre a mesa para encarar Entreri.

— Afinal de contas, Ártemis Entreri tinha ido embora — explicou o halfling, procurando certificar-se de que Entreri compreendera bem sua declaração anterior. — A suíte real estava vaga.

Entreri assentiu, em concordância, o que fez o halfling relaxar e soltar um suspiro audível.

— Pûk ainda controla os mercadores e as docas —- disse Entreri. — Quem controla as ruas?

— Ainda é Pûk —, respondeu Dondon — pelo menos de nome. Ele encontrou outro agente para o seu lugar. Toda uma horda de agentes.

Dondon fez uma pausa para pensar. Ele precisava ser cuidadoso e pesar cada palavra antes de pronunciá-la.

— Talvez o mais correto seria dizer que o Paxá Pûk não controla as ruas, mas sim que ainda as tem sob seu controle.

Entreri sabia, mesmo antes de perguntar, onde o halfling queria chegar.

— Rassiter — ele falou, de cara fechada.

— Há muito que dizer sobre essa pessoa e sua turma — riu Dondon, tentando acender o lampião.

— Pûk afrouxa as rédeas dos homens-ratos e os rufiões das ruas tratam de ficar fora do caminho da guilda — raciocinou Entreri.

— Rassiter e seu povo jogam duro.

— E são duros na queda.

O tom gélido da voz de Entreri fez com que Dondon erguesse os olhos do lampião e, pela primeira vez, o halfling realmente reconheceu o velho Ártemis Entreri, o lutador de rua humano que construíra seu império secreto aliado por aliado. Um tremor involuntário subiu pela espinha de Dondon e ele remexeu os pés inquieto.

Entreri percebeu o efeito e, rapidamente, mudou de assunto.

— Chega disso — ele falou. — Não deixe que isso o preocupe, pequenino. Tenho um serviço para você que está mais de acordo com seus talentos.

Dondon finalmente conseguiu acender a mecha do lampião e puxou uma cadeira, ansioso por satisfazer seu antigo patrão.

Conversaram durante mais de uma hora, até o lampião se tornar a única defesa solitária contra a insistente escuridão da noite. Entreri então saiu pela janela, direto no beco. Ele não acreditava que Rassiter seria tolo a ponto de atacar antes de ter uma noção exata da capacidade do assassino, antes de ao menos começar a compreender as dimensões de seu inimigo.

Por outro lado, Entreri não tinha Rassiter na conta de alguém com um grau elevado em qualquer escala de inteligência.

Mas, talvez fosse Entreri quem na verdade não tinha uma boa noção sobre seu inimigo, ou quão completamente Rassiter e seus asseclas ignóbeis vieram a dominar as ruas nos últimos três anos. Menos de cinco minutos após a saída de Entreri, a porta de Dondon foi aberta outra vez.

E Rassiter entrou por ela.

— O que ele queria? — perguntou o lutador de andar afetado, estatelando-se confortavelmente numa das cadeiras junto à mesa.

Dondon se afastou inquieto, reparando que havia mais dois capangas de Rassiter montando guarda no corredor. Depois de mais de um ano, o halfling ainda não se sentia à vontade na presença do homem-rato.

— Vamos, vamos — Rassiter insistiu e repetiu a pergunta, desta vez num tom mais sério:

— O que ele queria?

A última coisa que Dondon queria era ser pego no fogo cruzado entre os homens-ratos e o assassino, mas lhe restavam poucas alternativas além de responder a Rassiter. Se Entreri ficasse sabendo da traição, Dondon sabia que seus dias chegariam rapidamente ao fim.

Por outro lado, se ele não contasse para Rassiter o que sabia, sua morte também seria uma certeza, e o método seria mais lento.

Ele suspirou diante da falta de opções e contou a história toda, com todos os detalhes.

Rassiter não deu nenhuma contra-ordem às instruções de Entreri. Ele deixaria que executasse a tarefa exatamente do modo como Entreri tramara.  Aparentemente, o homem-rato achava que seria capaz de torcer as coisas a seu favor. Ficou sentado em silêncio durante um longo momento, cocando o queixo sem pêlos e saboreando antecipadamente a vitória fácil, com seus dentes quebrados brilhando num amarelo ainda mais escuro sob a luz do lampião.

— Você vai nos acompanhar esta noite? — perguntou ao halfling, satisfeito pelo fato do assunto do assassino estar concluído.

— A lua estará brilhante. — Ele beliscou uma das bochechas de querubim do halfling — O pelo vai ser grosso, né?

Dondon afastou-se do alcance.

— Esta noite não — ele respondeu, um tanto bruscamente.

Rassiter inclinou a cabeça, estudando Dondon com curiosidade. Ele sempre suspeitara que o halfling não estivesse se sentindo muito à vontade em sua nova condição. Será que esse desafio estava ligado ao retorno do assassino?, perguntou-se Rassiter.

— Provoque-o e estará morto — replicou Dondon, atraindo uma expressão de curiosidade ainda maior do homem-rato.

—  Você ainda não começou a entender esse homem que está confrontando — continuou Dondon inabalável. — Ártemis Entreri não é alguém com quem se brinque — não se você for esperto. Ele sabe de tudo. Se um rato da metade do tamanho normal for visto correndo com o bando, eu estarei condenado e seus planos estarão arruinados. — Ele se aproximou, a despeito do nojo que sentia do homem, e colocou seu semblante grave a dois centímetros do rosto de Rassiter.

— Condenado —, ele reiterou — para dizer o mínimo.

Rassiter levantou-se da cadeira de um salto, derrubando-a longe. Ele já ouvira coisas demais sobre Ártemis Entreri num único dia para seu gosto. Para onde quer que se virasse, o nome do assassino era proferido por lábios trêmulos.

Será que eles não sabem?, disse para si mesmo mais uma vez, enquanto caminhava zangado em direção à porta. É a Rassiter que eles deveriam temer!

Ele sentiu a coceira reveladora no queixo, seguida da sensação rastejante de crescimento formigando pelo corpo. Dondon recuou e desviou os olhos, como sempre incomodado pelo espetáculo.

Rassiter chutou as botas e afrouxou a camisa e as calças. A pelagem estava visível agora, projetando-se de sua pele em tufos e feixes. Ele caiu contra a parede enquanto a febre o tomava por completo. Sua pele inchava e empolava, principalmente em volta do rosto. Ele elevou seu grito à medida que seu focinho se alongava, embora a onda de agonia não fosse menor desta vez - talvez a milésima vez - do que foi em sua primeira transformação.

Então ele se postou diante de Dondon sobre duas patas, como um homem, mas com pêlos e bigodes e uma longa cauda rosada que se projetava dos fundilhos de suas calças, como um roedor.

— Me acompanha? — perguntou ele ao halfling.

Escondendo seu asco, Dondon declinou o convite mais que depressa. Olhando o homem-rato, o halfling se perguntou como foi que ele permitiu que Rassiter o mordesse, infectando-o com seu pesadelo licantrópico.

— Vai lhe conferir poder! — prometera Rassiter.

“Mas a que preço?”, pensou Dondon. Parecer e cheirar como um rato? Isso não era nenhuma bênção, e sim uma doença.

Rassiter percebeu a repugnância do halfling, e arreganhou seu focinho de rato emitindo um silvo ameaçador, depois virou-se e foi para a porta.

Antes de sair do cômodo ele se voltou para Dondon:

— Mantenha-se fora disso! — advertiu ao halfling. — Faça o que lhe foi ordenado e se esconda!

— Não tenha dúvidas quanto a isso — murmurou Dondon enquanto a porta se fechava com uma batida.

A aura que identificava Calimporto como lar para tantos calishitas pareceu asquerosa aos estrangeiros do norte. É fato que, quando sua viagem de cinco dias chegou ao fim, Drizzt, Wulfgar, Bruenor e Cattiebrie estavam exaustos e fartos do Deserto Calim, mas olhar para a cidade de Calimporto à distância os fez querer dar meia-volta e embrenhar-se novamente pelas areias.

Era a sórdida Memnon numa escala maior, com as divisões de classes tão gritantemente óbvias, que aos quatro amigos Calimporto apregoava a si mesma como o cúmulo da perversão. Casas elaboradas, monumentos aos excessos e alusões à riqueza além da imaginação, pontilhavam a paisagem da cidade. No entanto, bem ao lado desses palacetes existiam becos e vielas cheios de barracos decrépitos feitos de argamassa caindo aos pedaços ou de trapos de peles. Os amigos não eram capazes de estimar quantas pessoas havia perambulando pelo lugar — certamente mais gente do que em Águas Profundas e Memnon juntas! - e eles sabiam que, da mesma maneira que em Memnon, ninguém jamais se incomodara em contar.

Sali Dalib apeou, indicando aos outros que deveriam fazer o mesmo, e os guiou na descida de uma última colina baixa em direção à cidade sem muralhas.

Eles não acharam a paisagem de Calimporto nem um pouco melhor quando vista mais de perto. Crianças nuas, de barrigas inchadas pela desnutrição, arrastavam-se para fora do caminho, ou eram simplesmente atropeladas por charretes douradas conduzidas por escravos que disparavam pelas ruas. Piores ainda eram as paralelas a essas avenidas, na maior parte valas que serviam como esgoto a céu aberto nas zonas mais pobres da cidade. Lá eram atirados os corpos dos depauperados, que caíam à margem do caminho o; final de seus dias miseráveis.

— O Ronca-bucho nunca falou nada dessas coisas quando nos contava sobre sua casa — resmungou Bruenor, puxando a capa sobre o rosto para proteger-se do fedor insuportável. — Num sou capaz de imaginar porque ele ia sentir saudades deste lugar!

— Esta ser maior cidade do mundo, ser sim! — declarou Sali Dalib, erguendo os braços para ampliar seu louvor.

Wulfgar, Bruenor e Cattiebrie lançaram-lhe olhares incrédulos. Hordas de pedintes famélicos não refletiam sua idéia de grandeza. Drizzt, por sua vez, nem prestava atenção ao mercador. Ele estava ocupado fazendo a inevitável comparação entre Calimporto e outra cidade que ele conhecia, Menzoberranzan. Realmente havia semelhanças, e a morte não era menos comum em Menzoberranzan, mas, de algum modo, Calimporto parecia ainda mais ignóbil do que a cidade dos drows. Até mesmo o mais fraco dos elfos negros tinha meios de se proteger, com sólidos laços de família e habilidades inatas letais. Os deploráveis camponeses de Calimporto, porém, as crianças ainda mais, pareciam realmente desamparados e sem esperança.

Em Menzoberranzan, os que ocupavam os degraus mais baixos na escala do poder tinham meios de lutar por melhores condições. Para a imensa maioria da população de Calimporto, porém, só existiria a pobreza, uma existência diária esquálida até serem lançados nas pilhas de corpos bicados pelos abutres nas valas.

— Leve-nos até o prédio da guilda do Paxá Pûk —, disse Drizzt, indo direto ao ponto, ansioso por liquidar seus assuntos e sair de Calimporto — e depois disso você está dispensado.

Sali Dalib empalideceu diante do pedido.

— Paxá Pûp? — ele gaguejou. — Quem ser este?

— Bah! —bufou Bruenor, aproximando-se perigosamente do mercador.

— Ele sabe quem é.

— Claro que sabe —, observou Cattiebrie — e tem medo dele.

— Sali Dalib não... — começou o mercador.

Corisco deixou sua bainha e deslizou até parar debaixo do queixo do mercador, fazendo-o calar-se instantaneamente.

Drizzt deixou a máscara escorregar um pouquinho, para lembrar Sali Dalib de sua origem drow. Mais uma vez, seu comportamento subitamente inflexível enervou até mesmo seus amigos.

— Estou pensando em meu amigo —, disse Drizzt num tom de voz baixo e calmo, enquanto seus olhos cor de lavanda fitavam a cidade distraidamente — que está sendo torturado enquanto nos demoramos.

Ele voltou seu olhar carregado para Sali Dalib:

— Enquanto você se demora! Você vai nos levar até a guilda do Paxá Pûk, reiterou ainda mais insistente — e depois está dispensado.

— Pûk? Oh, Pûk — o mercador se iluminou. — Sali Dalib conhecer este homem, sim, sim. Tudo mundo conhecer Pûk. Sim, sim, eu leva vocês lá, daí eu vai.

Drizzt recolocou a máscara, mas manteve o semblante inflexível.

— Se você ou seu pequeno companheiro tentarem fugir —, ele prometeu, tão calmamente que nem o mercador, nem seu assistente duvidaram de suas palavras por um minuto sequer — eu vou caçá-los e matá-los.

Os três amigos do drow trocaram expressões confusas e olhares preocupados. Eles achavam que conheciam Drizzt até o fundo da alma, mas seu tom de voz era tão irredutível que até mesmo eles se perguntaram quanto de sua promessa era uma ameaça vã.

Gastaram mais de uma hora para percorrer o caminho cheio de voltas e reviravoltas no meio do labirinto que era Calimporto, para desalento dos companheiros, cujo maior desejo era se afastar daquelas ruas e do odor fétido. Por fim, para seu alívio, Sali Dalib virou uma última esquina, que dava para o Largo dos Trapaceiros, e apontou para o despretensioso edifício de madeira no lado oposto: a sede da guilda do Paxá Pûk.

— Lá fica o Pûk — disse Sali Dalib. — Agora Sali Dalib pega meus camelos e vai embora, volta bra Memnon.

Os amigos não se apressaram em dispensar o mercador.

— 'Tô achando é que o Sali Dalib vai é procurar o Pûk prá vender histórias sobre quatro amigos — resmungou Bruenor.

— Bom, a gente pode dar um jeito nisso — disse Cattiebrie. Ela deu uma piscadinha marota para Drizzt e depois aproximou-se do curioso e assustado mercador, remexendo em sua mochila enquanto caminhava.

Sua expressão ficou séria de repente, tão intensamente perversa que Sali Dalib deu um pulo para trás quando a mão dela se aproximou de sua cabeça.

— Pára quieto! — disse Cattiebrie com brusquidão, e ele não resistiu à força que havia em seu tom de voz.

Ela tinha um pó, uma substância parecida com farinha, dentro da mochila. Recitando um palavreado que soava como um cântico arcano, ela traçou uma cimitarra na testa de Sali Dalib. O mercador tentou protestar, mas estava mudo de pavor.

— Agora o pequenino — disse Cattiebrie, voltando-se para o assistente de Sali Dalib. O goblin soltou um guincho e tentou fugir correndo, mas Wulfgar o apanhou com uma das mãos e o entregou a Cattiebrie, apertando cada vez mais forte até ele parar de espernear.

Cattiebrie realizou a cerimônia mais uma vez e depois voltou-se para Drizzt.

— Agora eles 'tão ligados a tua mente — ela disse. — 'Cê 'tá sentindo eles?

Drizzt, entendendo o blefe, assentiu gravemente e sacou as duas cimitarras bem devagar.

Sali Dalib empalideceu e quase cambaleou, mas Bruenor, que se aproximava para assistir à brincadeira de sua filha, foi rápido em escorar o sujeito de pé.

— Agora podem deixar eles ir embora. Meu feitiço de magia 'tá pronto — Cattiebrie falou para Wulfgar e Bruenor.

— A partir de agora o drow vai sentir a presença de vocês — ela sibilou para Sali Dalib e seu goblin. — Ele vai saber quando cês tiverem por perto e quando cês tiverem ido embora. Se cês ficarem na cidade e se cês pensarem em procurar o Paxá Pûk, o drow vai ficar sabendo e vai seguir a sua trilha - vai caçar vocês.

Ela fez uma pausa breve, querendo que os dois entendessem perfeitamente o horror que enfrentavam.

— E ele vai matar vocês bem devagar.

— Então vê se pega esses seus cavalos corcundas e dão o fora! — vociferou Bruenor. — Se eu vir essas suas caras fedorentas de novo, o drow vai ter que esperar na fila prá fazer picadinho de vocês!

Antes que o anão tivesse terminado de falar, Sali Dalib e o goblin já tinham recolhido os camelos e partido, afastando-se do Largo dos Trapaceiros e voltando em direção à zona norte da cidade.

— Lá vão os dois pro deserto — riu Bruenor depois que eles partiram. — Belo truque, minha garota.

Drizzt apontou para a placa de uma hospedaria, o Camelo Cuspidor, um pouco adiante na rua.

— Consigam quartos para nós — ele disse para seus amigos. — Eu vou seguir os dois para me certificar de que realmente estão saindo da cidade.

— Tá perdendo seu tempo — disse-lhe Bruenor. — A garota botou mesmo eles prá correr, ou então eu sou um gnomo de barba!

Drizzt já se pusera a andar, silenciosamente, pelas ruas de Calimporto.

Wulfgar, apanhado desprevenido pelo embuste pouco usual de Cattiebrie e ainda um tanto incerto quanto ao que acabara de acontecer, encarou-a com cuidado. Bruenor não deixou passar a expressão apreensiva do rapaz.

— Toma tento, garoto — escarneceu Bruenor. — 'Tá vendo que a menina tem uma veia maldosa que cê num vai querer que se volte contra você!

Continuando a fingir, para garantir a diversão de Bruenor, Cattiebrie encarou o enorme bárbaro e estreitou os olhos, fazendo com que Wulfgar desse um passo atrás por cautela.

— Feitiçaria de magia — ela gargalhou. — Serve prá me contar quando os teus olhos tiverem cheios de gosto por outra mulher!

Ela se virou devagar, mantendo o olhar fixo nele até ter se afastado três passos na direção da hospedaria que Drizzt indicara.

Bruenor esticou o braço e deu um tapa nas costas de Wulfgar assim que começou a andar atrás de Cattiebrie.

— Bela namorada — ele comentou com Wulfgar. — Vê se num deixa ela braba!

Wulfgar sacudiu a cabeça para desfazer sua confusão e forçou uma risada, lembrando a si mesmo que a "magia" de Cattiebrie fora apenas um logro para assustar o mercador.

Mas o olhar de Cattiebrie enquanto ela executava a trapaça, e o grau absoluto de sua intensidade acompanharam-no enquanto ele caminhava pelo Largo dos Trapaceiros. Ele estremeceu e um arrepio suave percorreu sua espinha.

Metade do sol já se pusera por trás do horizonte ocidental quando Drizzt retomou ao Largo dos Trapaceiros. Ele seguira Sali Dalib e seu assistente por um longo trecho do Deserto Calim, embora o passo desvairado do mercador não desse nenhuma indicação de que ele tinha qualquer intenção de fazer a volta e retornar a Calimporto. Mas Drizzt não queria arriscar; eles estavam muito perto de encontrar Régis e perto demais de Entreri.

Disfarçado de elfo — Drizzt estava começando a se dar conta da facilidade com que aceitava o disfarce agora — ele entrou no Camelo Cuspidor e se dirigiu ao balcão do estalajadeiro. Um homem incrivelmente magro, de pele coriácea que mantinha as costas sempre contra a parede e a cabeça dardejando nervosamente em todas as direções, veio ao seu encontro.

— Três amigos — falou Drizzt asperamente. — Um anão, uma mulher e um gigante de cabelos louros.

— Subindo as escadas — respondeu o homem. — À esquerda. Duas peças de ouro se você pretende passar a noite — disse, e estendeu sua mão ossuda.

— O anão já lhe pagou — disse Drizzt carrancudo, começando a se afastar.

— O dele, o da moça e o do grandão — começou o estalajadeiro, segurando Drizzt pelo ombro. Mas a expressão nos olhos cor de lavanda do elfo deteve o estalajadeiro, ficou completamente imóvel.

— Ele pagou — gaguejou o homem assustado. — Agora eu lembro. Ele pagou.

Drizzt saiu sem mais uma palavra.

Localizou os dois quartos em lados opostos do corredor na extremidade do prédio. Ele pretendia ir ter diretamente com Wulfgar e Bruenor e tirar um cochilo rápido, com a intenção de estar de volta à rua assim que a noite caísse totalmente, quando provavelmente Entreri estaria nas imediações. Mas, em vez disso, Drizzt encontrou Cattiebrie parada à porta de seu quarto, aparentemente à sua espera. Ela o fez entrar em seu quarto e fechou a porta atrás dele.

Drizzt se acomodou na beirada de uma das duas cadeiras que havia no centro do quarto, Cattiebrie ficou a estudá-lo enquanto dava a volta na outra cadeira. Fazia anos que ela conhecia Drizzt, mas nunca o vira tão agitado.

— Parece que cê 'tá pretendendo se despedaçar — ela disse.

Drizzt lançou-lhe um olhar frio, mas Cattiebrie riu sem levá-lo a sério.

— Então 'cê pretende me atacar?

Aquilo induziu o drow a se encostar na cadeira.

— E vê se num fica com essa máscara boba — Cattiebrie ralhou.

Drizzt pôs a mão na máscara, mas hesitou.

— Tira isso duma vez! — ordenou Cattiebrie, e o drow a arrancou antes que tivesse tempo de reconsiderar.

— 'Cê ficou meio bravo lá na rua antes de sair — observou Cattiebrie, suavizando a voz, Tínhamos que ter certeza — replicou Drizzt, com frieza. — Não confio em Sali Dalib.

—Nem eu —, concordou a moça — mas 'cê ainda 'tá bravo, pelo que eu tô vendo.

— Você é que tem a magia de feitiçaria — Drizzt rebateu, na defensiva.

— Era Cattiebrie quem se mostrava brava naquele momento.

Cattiebrie deu de ombros.

— Eu tinha que fingir — ela disse. — Mas parei de fingir assim que o mercador foi embora. Já você... — ela observou de modo incisivo, inclinando-se para frente e colocando uma mão confortadora sobre o joelho de Drizzt.

— 'Cê 'tá doido por uma briga.

Drizzt pensou em afastar-se num repelão, mas percebeu a verdade das observações dela e forçou-se a relaxar sob seu toque amistoso. Mas olhou para o outro lado, porque viu que não conseguiria abrandar a expressão rígida de seu rosto.

— Qual é o problema? — sussurrou Cattiebrie.

Drizzt fitou-a e lembrou-se de todos os momentos que eles haviam compartilhado quando estavam no Vale do Vento Gélido. Lembrou-se da primeira vez em que se encontraram, quando o sorriso da menina - pois ela era uma menina, então - dera ao drow deslocado e desalentado uma esperança renovada para sua vida entre os habitantes da superfície.

Cattiebrie o conhecia melhor do que qualquer outra pessoa nesse mundo sabia quais eram as coisas importantes para ele e que tornavam sua estóica existência suportável. Ela era a única que reconhecia os temores que se abrigavam sob sua pele escura, a insegurança mascarada por sua habilidade no manejo da espada.

— Entreri — ele respondeu baixinho.

— 'Cê pretende matar ele?

— Tenho de matá-lo.

Cattiebrie recostou-se na cadeira para analisar as palavras dele.

— Se cê matar o Entreri para libertar Régis —, falou por fim — e prá impedir que ele machuque outras pessoas, então meu coração me diz que isso vai ser uma coisa boa. — Ela se inclinou para frente, aproximando o rosto do de Drizzt — Mas se cê pretende matar ele só prá provar que pode ou prá negar o que ele é, então meu coração se entristece.

Ela poderia ter dado um tapa no rosto de Drizzt, que o efeito seria o mesmo. Ele se endireitou na cadeira e inclinou a cabeça, com o semblante distorcido por uma expressão enfezada de negação. Ele deixou que Cattiebrie continuasse, mas não podia menosprezar o valor da percepção daquela mulher observadora.

— Num há duvida de que o mundo não é justo mesmo, meu amigo. E, num há duvida de que, considerando quem você é por dentro, cê tem sido mesmo muito injustiçado. Mas cê 'tá atrás do assassino por causa da tua raiva? Matar Entreri vai consertar o que 'tá errado?

Drizzt não respondeu e reassumiu teimosamente sua expressão dura.

— Se olha no espelho, Drizzt Do'Urden —, Cattiebrie disse — sem a máscara. Entreri não vai mudar a cor da pele dele — nem da tua. Foi outro tapa na cara de Drizzt e, desta vez, acompanhado de uma inegável aura de verdade. Deixou-se cair para trás na cadeira, olhando para Cattiebrie como nunca olhara antes. Onde tinha ido parar a menininha de Bruenor" Diante dele assomava uma mulher, linda e sensível, que lhe desnudava a alma com meia dúzia de palavras. E verdade que eles haviam compartilhado muitas coisas, mas como era possível que ela o conhecesse tão bem? E, por que ela se dera a esse trabalho?

— Cê tem os amigos mais verdadeiros que 'cê podia imaginar —, disse a moça — e num é por causa do jeito que 'cê maneja a espada. E tem outros que também seriam teus amigos se ao menos conseguissem se aproximar de você o suficiente — se ao menos cê aprendesse a enxergar.

Drizzt refletiu sobre o que ela havia dito. Lembrou-se do Dríade do Mar e do Capitão Deudermont e sua tripulação, que o apoiaram mesmo depois de conhecerem sua origem.

— E se ao menos cê aprendesse a amar — continuou Cattiebrie, num tom de voz quase inaudível. — Num há dúvida de que 'cê deixou passar muita coisa, Drizzt Do'Urden.

Drizzt estudou-a atentamente, avaliando o brilho em seus olhos grandes e escuros. Ele tentou compreender onde ela queria chegar, qual era a mensagem pessoal que ela estava lhe transmitindo.

A porta se abriu num repelão, e Wulfgar pulou para dentro do quarto, com um sorriso largo no rosto e a expressão impetuosa da aventura brilhando em seus olhos azuis-claros.

— Que bom que você está de volta — ele disse para Drizzt. Passou por trás de Cattiebrie e colocou um braço confortavelmente apoiado sobre os ombros dela. — A noite já caiu e uma lua brilhante está surgindo no leste. Hora da caçada!

Cattiebrie pôs a mão na de Wulfgar e lançou-lhe um sorriso de adoração. Drizzt sentia-se feliz por eles terem um ao outro. Eles cresceriam juntos numa vida feliz e abençoada, e teriam filhos que, sem dúvida nenhuma, seriam invejados em todas as terras do norte.

Cattiebrie olhou novamente para Drizzt.

— Só mais uma coisa prá cê pensar, meu amigo — ela disse com calma, em voz baixa — 'Cê tá mais acuado pelo jeito que o mundo olha prá você, ou pelo jeito que cê vê o mundo olhar prá você?

A tensão nos músculos de Drizzt se aliviou. Se Cattiebrie estava correta em suas observações, ele teria muito no que pensar.

— Hora de caçar! — berrou Cattiebrie, satisfeita por ter atingido seu objetivo. Ergueu-se ao lado de Wulfgar e encaminhou-se para a porta, mas virou a cabeça para encarar Drizzt uma última vez, lançando-lhe um olhar que lhe dizia que talvez ele devesse ter pedido mais de Cattiebrie lá no Vale do Vento Gélido, antes de Wulfgar ter entrado em sua vida.

Assim que eles saíram do quarto Drizzt soltou um suspiro e procurou instintivamente pela máscara.

— Instintivamente?, ele se perguntou.

Drizzt soltou a coisa de repente e deixou-se cair na cadeira absorto, depois cruzou as mãos por trás da cabeça. Olhou em volta esperançoso, mas não havia espelhos no quarto.

17

LEALDADES IMPOSSÍVEIS

LaValle manteve a mão dentro da bolsa durante algum tempo, provocando Pûk.

Eles estavam a sós com os eunucos, que não contavam, na câmara central do andar superior. LaValle prometera a seu mestre um presente que superava até mesmo a novidade do retorno do pingente, e Pûk sabia que o mago não faria uma promessa dessas à toa. Desapontar o grão-mestre da guilda não era uma coisa inteligente.

LaValle tinha grande confiança em seu presente e não tinha nenhum receio quanto a suas afirmações grandiosas. Ele retirou a mão da bolsa e presenteou Pûk com um sorriso largo no rosto.

Pûk perdeu o fôlego e sentiu o suor nas palmas das mãos ao tocar na estatueta de ônix.

— Magnífico — ele murmurou, assombrado. — Jamais vi um artefato como este, tão detalhado. É quase possível transformá-lo em um animal de estimação.

— É possível — murmurou LaValle baixinho. No entanto, o mago não queria divulgar todas as propriedades do presente de uma só vez, por isso ele respondeu: — Fico feliz que o senhor esteja satisfeito.

— Onde você o conseguiu?

LaValle remexeu-se pouco à vontade.

— Isso não tem importância — respondeu. — É para o senhor, Mestre, junto com toda minha lealdade.

Mudou de assunto rapidamente, para evitar que Pûk continuasse a pressioná-lo.

— O trabalho de entalhe da estatueta não passa de mera fração do seu valor — ele atiçou, atraindo um olhar indagador de Pûk.

— O senhor já ouviu falar sobre essas esculturas — prosseguiu LaValle, satisfeito por ver que a oportunidade de assombrar o grão-mestre havia retornado. — Elas podem se tornar companheiros mágicos de seus donos.

As mãos de Pûk tremeram visivelmente a esse pensamento.

— Isto, balbuciou excitado — isto pode trazer a pantera à vida?

O sorriso matreiro de LaValle respondeu à pergunta.

— Como? Quando eu poderei...

—  No momento em que desejar — respondeu LaValle.

— Devemos preparar uma jaula? — perguntou Pûk.

— Não será necessário.

— Mas pelo menos até que a pantera saiba quem é seu mestre...

O senhor possui a estatueta — interrompeu LaValle. — A criatura que o senhor invocar lhe pertencerá inteiramente. Ela seguirá suas ordens exatamente como o senhor o desejar.

Pûk apertou a estatueta contra o peito. Ele mal podia acreditar em sua boa sorte. Os grandes gatos sempre foram seu primeiro e maior amor e, possuir um deles com um grau de obediência tão grande, numa extensão de si próprio, empolgava-o a um ponto como ele jamais se sentira antes.

— Agora — ele disse. — Quero invocar o gato agora. Ensine-me as palavras.

LaValle pegou a estatueta e a colocou no chão. Depois cochichou ao ouvido de Pûk, cuidando para que seu murmúrio não fosse ouvido pelo felino e o invocasse, arruinando o momento para Pûk.

— Guenwyvar — chamou Pûk baixinho.

A princípio, nada aconteceu, mas tanto Pûk quanto LaValle sentiram a complementação da ligação com a entidade distante.

— Venha para mim, Guenwyvar! — ordenou Pûk.

Sua voz atravessou o portal do túnel dos Planos de existência e se propagou pelo corredor escuro até o Plano Astral, o lar da entidade da pantera. Guenwyvar despertou ao chamado. Cautelosamente, a pantera procurou o caminho.

— Guenwyvar — veio o chamado, novamente, mas o gato não reconheceu a voz. Fazia muitas semanas desde que seu mestre o levara ao Plano Material Primal, e a pantera tivera um descanso bem merecido e muito necessário, mas que ao mesmo tempo lhe inspirara um temor cauteloso.

Agora, diante da voz desconhecida a convocá-la, Guenwyvar compreendeu que algo definitivamente mudara.

Hesitante, mas incapaz de resistir à invocação, o grande gato deu os primeiros passos no corredor.

Pûk e LaValle observavam, mesmerizados, enquanto uma fumaça cinzenta aparecia, envolvendo o chão ao redor da estatueta. Ela revoluteou vagarosamente durante alguns momentos e por fim assumiu a forma definida, materializando-se em Guenwyvar. O gato permaneceu absolutamente imóvel, procurando sinais reconhecíveis daquele local.

— O que eu faço agora? — perguntou Pûk a LaValle. O gato se retesou ao som daquela voz - a voz de seu mestre.

— O que tiver vontade — respondeu LaValle. — O gato se sentará a seu lado, caçará por você, andará nos seus calcanhares - matará por você.

Algumas idéias acorreram à cabeça do grão-mestre da guilda em função daquele último comentário.

— Quais são os limites dele?

LaValle deu de ombros.

— A maior parte das mágicas deste tipo se desvanece após um certo período de tempo, embora seja possível convocar o gato novamente assim que ele tiver descansado — acrescentou depressa, ao ver o olhar desanimado de Pûk — Ele não pode ser morto; fazer isso só serviria para enviá-lo de volta a sua dimensão de origem, embora a estátua possa ser quebrada.

Mais uma vez Pûk se aborreceu. O objeto já se tornara por demais precioso para ele para pensar na possibilidade de perdê-lo.

— Asseguro-lhe que a destruição da estatueta não será uma tarefa fácil — prosseguiu LaValle. — A magia que ela contém é muito poderosa. O ferreiro mais forte de todos os Reinos não seria capaz sequer de fazer-lhe um Pûk ficou satisfeito.

— Venha até mim — ordenou ao gato estendendo a mão.

Guenwyvar obedeceu e baixou as orelhas enquanto Pûk acariciava gentilmente sua pelagem negra macia.

— Tenho uma tarefa —, anunciou Pûk subitamente, voltando um olhar empolgado para LaValle — uma tarefa maravilhosa e memorável! A primeira tarefa de Guenwyvar.

Os olhos de LaValle cintilaram ao ver a expressão de puro prazer estampada no rosto de Pûk.

— Traga-me Régis — disse Pûk a LaValle. — Deixemos que a primeira morte de Guenwyvar seja a do halfling que eu mais desprezo!

Exausto por causa das provações nas Celas dos Nove e das várias torturas que Pûk o fizera suportar, Régis foi empurrado com facilidade, estatelando-se de cara no chão diante do trono do Paxá. O halfling esforçou-se para pôr-se de pé, determinado a enfrentar a próxima tortura — mesmo que significasse sua morte — com dignidade.

Pûk acenou para que os guardas saíssem da sala.

— Tem apreciado sua estadia conosco? — escarneceu ele.

Régis afastou o chumaço de cabelo da frente do rosto.

— Aceitável — replicou. — Mas os vizinhos são barulhentos; passam a noite inteira rugindo e rosnando.

— Silêncio! — fustigou Pûk. Ele olhou para LaValle, postado ao lado do grande trono. — Ele não vai encontrar muitos motivos para piadas aqui — disse o grão-mestre da guilda com uma risadinha venenosa.

Régis, porém, já tinha passado do estado de medo para o de resignação.

— Você venceu — disse calmamente, na esperança de roubar parte do deleite de Pûk. — Tirei-lhe o pingente e fui apanhado. Se você acredita que esse crime é digno de morte como punição, pois então mate-me.

— Ah, eu vou matá-lo! — sibilou Pûk. — Planejei isso desde o começo, mas até agora não sabia qual seria o método mais apropriado.

Régis oscilou nos calcanhares. Talvez ele não estivesse tão preparado quanto esperava.

— Guenwyvar — Pûk chamou.

— Guenwyvar? — ecoou Régis em voz baixa.

— Venha até mim, minha mascote.

O queixo do halfling caiu até o peito quando a pantera mágica deslizou pela porta entreaberta do quarto de LaValle.

— On... onde você a conseguiu? — gaguejou Régis.

— Ela é magnífica, não é mesmo? — replicou Pûk. — Mas não se preocupe, ladrãozinho. Você vai vê-la mais de perto. — Ele se voltou para o felino.

— Guenwyvar, querida Guenwyvar —, ronronou Pûk — este ladrãozinho enganou o seu mestre. Mate-o minha mascote, mas faça-o devagar. Eu quero ouvir seus gritos.

Régis fitou fixamente os olhos arregalados da pantera.

— Calma, Guenwyvar — ele disse quando o gato deu um passo lento e hesitante em sua direção. O que realmente doeu em Régis foi ver a maravilhosa pantera sob o comando de alguém tão vil quanto Pûk. O lugar de Guenwyvar era ao lado de Drizzt.

Mas Régis não podia perder muito tempo pensando nas implicações do surgimento da pantera. Seu próprio futuro tornara-se sua principal preocupação.

— É ele! — Régis gritou para Guenwyvar, apontando Pûk. — É ele quem comando o sujeito mau que nos roubou de seu verdadeiro mestre, o malfeitor miserável que seu verdadeiro mestre persegue!

— Excelente! — riu Pûk, achando que Régis estava se agarrando a uma mentira desesperada para confundir o animal. — Parece que este espetáculo vai acabar valendo pela agonia que passei nas suas mãos, ladrão Régis!

LaValle remexeu-se inquieto, compreendendo melhor a verdade das palavras de Régis.

— Agora, meu bichinho! — ordenou Pûk. — Provoque-lhe dor!

Guenwyvar rosnou baixinho, seus olhos estreitaram-se.

— Guenwyvar — disse Régis novamente, recuando mais um passo. — Guenwyvar, você me conhece.

O gato não deu o menor sinal de reconhecer o halfling. Impelido pela voz de seu mestre, ele se agachou e se arrastou lentamente pelo chão na direção de Régis.

— Guenwyvar! — gritou Régis, tateando a parede em busca de uma escapatória.

— Esse é o nome do gato — riu Pûk, sem ter percebido ainda a honestidade do halfling ao reconhecer a fera. — Adeus, Régis. Console-se em saber que guardarei este momento na lembrança pelo resto da minha vida!

A pantera abaixou as orelhas e se agachou ainda mais, apoiando-se mais nas patas traseiras para melhorar o equilíbrio. Régis correu para a porta, embora tivesse certeza de que estaria trancada, e Guenwyvar saltou, numa velocidade impossível e com mira perfeita. Régis mal percebeu que o gato estava sobre ele.

O êxtase do Paxá Pûk, porém, teve vida curta. Ele saltou da cadeira, procurando ter uma visão melhor da ação, quando Guenwyvar encobriu Régis. Depois o gato desapareceu, desvanecendo-se lentamente.

O halfling também sumira.

— O quê? — gritou Pûk. — Só isso? Nada de sangue? — voltou-se furioso para LaValle. — É assim que essa coisa mata?

A expressão horrorizada do mago contava uma história diferente. Subitamente, o chefe da guilda reconheceu a verdade nos gracejos de Régis com o gato.

— Ela o levou embora! — vociferou Pûk. Deu a volta pelo lado da cadeira rapidamente e ficou cara-a-cara com LaValle.

— Para onde? Diga-me!

LaValle tremia tanto que quase caiu.

— Não pode ser — ofegou o mago. — O gato tem de obedecer ao seu mestre, ao detentor.

— Régis conhecia o gato! — berrou Pûk.

— Lealdades impossíveis — replicou LaValle, realmente aturdido.

Pûk se recompôs e acomodou-se em seu trono.

— Onde você o conseguiu? — indagou a LaValle.

— Entreri — respondeu o mago imediatamente, sem se atrever a hesitar.

Pûk coçou o queixo.

— Entreri — repetiu. As peças começavam a se encaixar. Pûk conhecia Entreri bem o suficiente para saber que o assassino não se desfaria de um item tão valioso sem obter algo em troca.

— Ele pertencia a um dos amigos do halfling — raciocinou Pûk, recordando as referências de Régis ao verdadeiro mestre do gato.

— Eu não perguntei — retorquiu LaValle.

— Você não tinha que perguntar! — disparou Pûk. — Ele pertencia a um dos amigos do halfling - talvez um daqueles de quem Oberon falou. Claro. E Entreri o deu a você em troca de... — Lançou um olhar perverso na direção de LaValle.

— Onde está o pirata Pinochet? — perguntou maliciosamente.

LaValle quase desmaiou, apanhado numa teia que guardava uma promessa de morte para onde quer que ele se virasse.

— Já basta — disse Pûk, entendendo tudo pela expressão empalidecida do mago. — Ah, Entreri —, ele cismou — você é sempre uma dor de cabeça, no entanto me serve bem. E você... — ele bufou para LaValle. — Para onde eles foram?

LaValle sacudiu a cabeça.

— Para a dimensão do gato —, respondeu de chofre — é a única possibilidade.

— E o gato pode voltar para este mundo?

— Somente se for convocado pelo detentor da estatueta.

Pûk apontou para a estatueta largada no chão ao lado da porta.

— Traga a pantera de volta — ordenou, e LaValle apressou-se a pegar a estatueta.

— Não, espere — Pûk reconsiderou. — Deixe-me construir uma jaula para ela antes. Guenwyvar será minha no devido tempo. Ela aprenderá a ter disciplina.

LaValle continuou e pegou a estátua, sem saber exatamente por onde começar. Pûk agarrou-o quando ele passava pelo trono.

— Mas o halfling — Pûk grunhiu, apertando o nariz de encontro a LaValle. — Pela sua vida, mago, traga o halfling de volta para mim.

Pûk empurrou LaValle para trás e dirigiu-se à porta que levava aos andares inferiores. Ele teria de abrir alguns olhos pelas ruas, para saber o que Ártemis Entreri estava tramando e para obter mais informações sobre aqueles amigos do halfling, se eles ainda estavam vivos ou se tinham morrido no Canal de Asavir.

No caso de outra pessoa qualquer que não Entreri, Pûk teria colocado seu rubi em ação, mas aquela não era uma opção plausível com o perigoso assassino.

Pûk resmungou consigo mesmo enquanto saía da câmara. Ele havia esperado que, com a volta de Entreri, nunca mais teria de enveredar por esse caminho novamente, mas com LaValle tão obviamente enredado nos jogos do assassino, a única opção de Pûk era Rassiter.

— Você quer que ele seja eliminado? — indagou o homem-rato, apreciando o começo desta incumbência mais do que qualquer outra que Pûk já lhe dera.

— Não se gabe — Pûk rebateu. — Entreri não é assunto seu, Rassiter, e está acima de suas forças.

— Você subestima a força da minha guilda.

— Você subestima a rede de contatos do assassino - da qual provavelmente fazem parte muitos daqueles que você chama equivocadamente de camaradas — advertiu Pûk. — Não quero uma guerra dentro da minha guilda.

— Então, o que você quer? — fustigou o homem-rato, obviamente desapontado.

Diante do tom hostil de Rassiter, Pûk começou a manusear o pingente de rubi que trazia pendurado ao pescoço. Ele poderia colocar Rassiter sob o seu encantamento, sabia disso, mas preferia não fazê-lo. Indivíduos enfeitiçados nunca desempenhavam suas tarefas tão bem quanto aqueles que agiam por vontade própria, e, se os amigos de Régis tinham realmente escapado a Pinochet, Rassiter e seus capangas teriam que estar em sua melhor forma para derrotá-los.

— Entreri pode ter sido seguido até Calimporto — Pûk explicou. — Amigos do halfling, creio, e perigosos para nossa guilda.

Rassiter inclinou-se para frente, fingindo surpresa. Claro, o homem-rato já soubera da aproximação dos companheiros do norte por Dondon.

— Eles chegarão logo à cidade — Pûk prosseguiu. — Você não tem muito tempo.

Eles já estão aqui, respondeu Rassiter silenciosamente, tentando esconder o sorriso.

— Você quer que eles sejam capturados?

— Eliminados — Pûk corrigiu. — Esse grupo é muito poderoso. Nada de riscos.

— Eliminados — ecoou Rassiter. — Sempre minha preferência.

Pûk não pode deixar de estremecer.

— Me informe assim que a tarefa for completada — disse Pûk, dirigindo-se à porta.

Rassiter riu em silêncio às costas de seu mestre.

—  Ah, Pûk —, sussurrou assim que o grão-mestre saiu — como você conhece pouco a extensão da minha influência. O homem-rato esfregou as mãos em expectativa. Já era noite fechada, e os companheiros do norte logo estariam nas ruas - onde Dondon iria encontrá-los.

18

EMBUSTEIRO

Encarapitado em seu canto favorito, exatamente do lado oposto ao Camelo Cuspidor no Largo dos Trapaceiros, Dondon observou quando o elfo, o último dos quatro companheiros, entrou na hospedaria para reunir-se a seus amigos. O halfling pegou um pequeno espelho de bolso para conferir seu disfarce - todas as marcas de sujeira e desleixo pareciam estar em seus devidos lugares; suas roupas eram grandes demais, como as que um vagabundo roubaria de um bêbado caído inconsciente num beco; e seu cabelo estava apropriadamente emaranhado e desgrenhado, como se não tivesse sido penteado há anos.

Dondon olhou ansioso para a lua e inspecionou o queixo com os dedos. Ainda sem pêlos, mas formigando, pensou. O halfling deu um suspiro profundo e mais outro, e lutou contra os instintos licantrópicos. No ano em que se unira às fileiras de Rassiter, ele aprendera a sublimar aqueles instintos diabólicos bastante bem, mas esta noite ele esperava conseguir concluir seus negócios rapidamente. A lua cheia estava excepcionalmente brilhante.

O povo da rua, pessoal local, dava uma piscadela aprovadora quando passava pelo halfling, sabendo que o mestre do disfarce estava à espreita mais uma vez.

Por causa de sua reputação, Dondon havia muito perdera sua eficiência contra os freqüentadores habituais das ruas de Calimporto, mas aqueles tipos sabiam o suficiente para ficarem de boca fechada sobre o halfling para os estrangeiros. Dondon sempre conseguira se cercar dos bandidos mais poderosos da cidade e delatar seu disfarce para uma vítima visada era um crime realmente muito grave!

O halfling se recostou contra o canto de um prédio para observar enquanto os quatro amigos emergiam do Camelo Cuspidor pouco tempo depois.

Para Drizzt e seus companheiros, a noite de Calimporto mostrou-se tão sobrenatural quanto as paisagens que eles tinham visto durante o dia. Ao contrário das cidades do norte, nas quais as atividades noturnas costumavam ficar restritas às muitas tavernas existentes em cada uma delas, o burburinho das ruas de Calimporto aumentava ainda mais depois que o sol se punha. Até mesmo os mais miseráveis adotavam um comportamento diferente, tornando-se subitamente misteriosos e sinistros.

A única parte da alameda que permanecia desimpedida de hordas era a área defronte à estrutura sem sinalização no outro lado do Circle: a sede da guilda. Do mesmo modo como acontecia durante o dia, havia dois mendigos sentados um de cada lado da única porta do edifício, mas agora havia mais dois guardas um pouco mais afastados, um de cada lado da porta.

— Se o Régis 'tá lá, a gente tem que descobrir um jeito de entrar — observou Cattiebrie.

— Não há dúvidas de que Régis está lá dentro — replicou Drizzt. — Nossa caçada deve começar com Entreri.

—A gente veio procurar o Régis — lembrou-o Cattiebrie, fitando-o com um olhar desapontado.

Drizzt esclareceu prontamente sua resposta para tranqüilizá-la.

— O caminho até Régis passa pelo assassino — explicou. —Entreri tomou providências para que seja assim. Vocês ouviram as palavras dele na Garganta de Garumn. Entreri não nos permitirá encontrar Régis enquanto não o tivermos enfrentado.

Cattiebrie não pôde negar a lógica do drow. Quando Entreri arrebatara Régis do grupo lá no Salão de Mitral, ele fizera grandes esforços para atrair Drizzt àquela caçada, como se a captura de Régis fosse apenas parte de um jogo que ele estava fazendo com Drizzt.

— Por onde a gente começa? — bufou Bruenor, frustrado. Ele tinha imaginado que as ruas estariam mais tranqüilas, o que lhes daria uma chance melhor de levar a cabo a tarefa que tinham pela frente. Ele tinha a esperança de que eles conseguiriam encerrar seus assuntos na cidade naquela mesma noite.

— Exatamente onde estamos — respondeu Drizzt, para assombro de Bruenor.

— Assimilem o cheiro da rua — explicou o drow. — Observem a movimentação das pessoas e ouçam os sons. Preparem sua mente para o que está por vir.

— Tempo, elfo! — resmungou Bruenor. — Meu coração me diz que é bem capaz do Ronca-bucho estar tomando umas chibatadas nas costas enquanto a gente fica aqui sentindo o cheiro desta rua fedorenta!

— Não precisamos procurar por Entreri — interrompeu Wulfgar, seguindo a linha de raciocínio de Drizzt. — O assassino nos encontrará.

Quase como se tivesse sido uma deixa, como se a observação de Wulfgar os tivesse feito lembrar das cercanias perigosas que os rodeavam, os quatro voltaram os olhos para fora de seu pequeno círculo e observaram o alvoroço da rua a sua volta. Olhos escuros os fitavam de cada canto; cada pessoa que passava por eles lançava-lhes olhares de esguelha. Calimporto não era uma cidade desacostumada a receber estrangeiros - afinal de contas, ela era um entreposto comercial - mas esses quatro se destacariam nas ruas de qualquer cidade dos Reinos. Reconhecendo sua vulnerabilidade, Drizzt decidiu que deviam pôr-se a caminho. Começou a descer o Largo dos Trapaceiros, acenando aos outros para que o seguissem.

Mas, antes que Wulfgar, que estava no final da fila, chegasse a dar o primeiro passo, uma voz infantil dirigiu-se a ele desde as sombras do Camelo Cuspidor.

— Ei! —, acenaram — 'tá interessado num lance?

Wulfgar, sem entender, aproximou-se um pouco e vasculhou a escuridão. Li estava Dondon, com a aparência de um garoto humano desgrenhado.

— Que que foi? — perguntou Bruenor, chegando perto de Wulfgar.

Wulfgar apontou para o canto escuro.

— Qué que foi? — perguntou Bruenor novamente, desta vez dirigindo-se à figura diminuta no escuro.

— Tá interessado num lance? — repetiu Dondon, saindo das sombras.

— Bah! — bufou Bruenor, abanando a mão. — É só um menino. Vai andando, pequenino. A gente num tem tempo prá brincadeiras! — Agarrou o braço de Wulfgar e se virou.

— Eu posso armar tudo prá vocês — disse Dondon, indo atrás deles.

Bruenor continuou em frente com Wulfgar a seu lado, mas reparando na demora de seus companheiros, Drizzt havia parado e ouvira a última frase do menino.

—É só um menino! — Bruenor explicou ao drow quando este se aproximou.

— Um moleque de rua —, corrigiu Drizzt, passando ao lado de Bruenor e Wulfgar e começando a voltar atrás — com aqueles olhos e ouvidos que não deixam passar quase nada.

— Como você pode armar tudo para nós? — cochichou Drizzt para Dondon chegando mais perto da parede do prédio, longe dos olhos das hordas curiosas.

Dondon deu de ombros.

— Tem muita coisa prá roubar: chegou um montão de mercadores hoje. O que vocês 'tão procurando?

Bruenor, Wulfgar e Cattiebrie assumiram posições defensivas em volta de Drizzt e do garoto, com os olhos voltados para a rua, mas seus ouvidos treinados estavam atentos à conversa que subitamente se tornara interessante.

Drizzt agachou-se e conduziu o olhar de Dondon com o seu próprio na direção do edifício no fim da praça.

— A casa de Pûk — comentou Dondon sem espalhafato. — A casa mais vigiada de Calimporto.

— Mas ela tem um ponto fraco — Drizzt instigou.

— Todas têm — respondeu Dondon com tranqüilidade, desempenhando com perfeição o papel de um presunçoso sobrevivente das ruas.

— Você já esteve lá dentro?

— Talvez.

— Você já viu cem peças de ouro?

Dondon fez com que seus olhos se iluminassem, e mudou o peso de um pé para o outro de modo proposital e alusivo.

— Leva ele lá prá dentro do quarto — falou Cattiebrie — 'Cês 'tão chamando muita atenção aqui.

Dondon concordou prontamente, mas lançou um olhar gelado para Drizzt e declarou:

— Eu sei contar até cem!

Quando voltaram para o quarto, Drizzt e Bruenor separaram uma pilha de moedas enquanto o halfling desenhava o esquema do caminho para uma entrada secreta nos fundos da sede da guilda.

— Nem os ladrões —, proclamou Dondon — sabem da existência disto aqui!

Os amigos reuniram-se a volta dele, ansiosos por detalhes. Dondon fez a operação toda parecer fácil. Fácil demais.

Drizzt levantou-se e virou de costas, escondendo o riso do informante. Eles não tinham acabado de comentar que Entreri ia fazer contato? Só uns minutos antes deste garoto cheio de informações aparecer convenientemente para guiá-los.

— Wulfgar, tire os sapatos dele — Drizzt instruiu. Seus três amigos voltaram-se para ele com um olhar de curiosidade. Dondon contorceu-se na cadeira.

— Os sapatos — repetiu Drizzt, voltando-se e apontando para os pés de Dondon. Bruenor, que era amigo de um halfling há muito tempo, compreendeu o raciocínio de Drizzt e não esperou pela resposta de Wulfgar. O anão segurou a bota do pé esquerdo de Dondon e puxou-a, revelando um tufo grosso de pêlos — o pé de um halfling.

Dondon deu de ombros, impotente, e afundou-se na cadeira. A reunião estava tomando o curso exato que Entreri previra.

— Ele disse que podia "armar" tudo "prá gente" — observou Cattiebrie sarcasticamente, distorcendo as palavras de Dondon para interpretá-las sob uma luz mais sinistra.

— Quem te mandou? — grunhiu Bruenor.

— Entreri — Wulfgar respondeu por Dondon. — Ele trabalha para o Entreri e foi mandado aqui prá nos levar prá uma armadilha. — Wulfgar inclinou-se sobre Dondon, bloqueando a luz da vela com sua figura enorme.

Bruenor empurrou o bárbaro para o lado e tomou seu lugar. Com sua aparência de meninão, Wulfgar simplesmente não conseguiria se impor com tanta eficiência quanto o guerreiro anão, com seu narigão pontudo, a barba ruiva o olhar fogoso e seu elmo amassado.

— Muito bem, seu gatunozinho de araque — rosnou Bruenor na cara de Dondon. — Agora a gente vai negociar tua língua fedorenta! Mexe ela do jeito errado e eu corto ela fora!

Dondon empalideceu — ele tinha que continuar representando — e começou a tremer visivelmente.

— Trata de se acalmar — Cattiebrie falou para Bruenor, fazendo o papel de boazinha desta vez. — 'Cê já assustou bastante o pequenino.

Bruenor empurrou-a para trás, virando-se para Cattiebrie o suficiente para que Dondon não visse a piscadela que deu para ela.

— Assustar? — o anão rebateu, levando o machado até a altura do ombro.

— Meu plano e fazer muito mais que assustar!

— Espere! Espere! — implorou Dondon, rebaixando-se como só um halfling era capaz de fazer. — Eu só 'tava fazendo o que o assassino me mandou fazer, e me pagou prá fazer.

— Você conhece Entreri? — Wulfgar perguntou.

— Todo mundo conhece Entreri — respondeu Dondon. — E em Calimporto todo mundo obedece às ordens de Entreri!

— Esquece o Entreri! — grunhiu Bruenor na cara dele. — Meu machado aqui vai impedir que aquele lá te machuque.

— Você acha que é capaz de matar Entreri? — devolveu Dondon, embora soubesse qual era o verdadeiro significado das palavras de Bruenor.

— Entreri não ia conseguir machucar um cadáver — replicou Bruenor gravemente. — Meu machado chega na tua cabeça antes dele!

— É você que ele quer — falou Dondon para Drizzt, tentando acalmar a situação para o seu lado.

Drizzt meneou a cabeça, mas continuou em silêncio. Alguma coisa estava fora de lugar nesta reunião fora de lugar.

— Eu não tomo partidos — Dondon suplicou a Bruenor, vendo que Drizzt não se manifestava. — Eu só faço o que preciso prá sobreviver.

— E prá sobreviver agora, cê vai nos dizer de que jeito a gente entra lá — disse Bruenor. — O jeito seguro.

— O lugar é uma fortaleza — respondeu Dondon dando de ombros. — Não existe jeito seguro.

Bruenor começou a se aproximar, com uma expressão ainda mais carrancuda.

— Mas se eu tivesse que tentar —, o halfling falou de chofre — faria isso pelos esgotos.

Bruenor olhou para os amigos.

— Tem sua lógica — observou Wulfgar.

Drizzt estudou o halfling durante um longo momento, em busca de alguma pista nos olhos dardejantes de Dondon.

— É lógico — disse, por fim.

— Então ele salvou o pescoço —, disse Cattiebrie — mas o que é que a gente vai fazer com ele? Vamos levar ele junto?

— É isso aí — falou Bruenor, com um olhar malicioso. — Ele vai nos mostrar o caminho!

— Não — replicou Drizzt, para assombro de seus companheiros. — O halfling fez o que lhe pedimos. Deixem-no ir.

— E ele vai direto contar pro Entreri o que aconteceu? — disse Wulfgar.

— Entreri não iria entender — replicou Drizzt. Ele fitou Dondon nos olhos, sem dar nenhuma indicação de que havia descoberto seu pequeno ardil dentro do ardil. — E também não o perdoaria.

— Meu coração me diz que a gente devia levá ele com a gente — insistiu Bruenor.

— Podem deixá-lo ir embora — disse Drizzt calmamente. — Confiem em mim.

Bruenor bufou e deixou o machado cair a seu lado, e saiu resmungando em direção à porta. Wulfgar e Cattiebrie entreolharam-se preocupados, mas deram passagem.

Dondon não hesitou, mas, quando ele já estava chegando à porta, Bruenor postou-se diante dele.

— Se eu vê a tua cara de novo —, o anão ameaçou — ou qualquer cara que cê tiver usando, eu te corto no meio!

Dondon se esgueirou à volta dele e chegou ao corredor, sem despregar os olhos do perigoso anão, depois disparou pelo corredor, sacudindo a cabeça enquanto pensava na perfeição com que Entreri descrevera o encontro, em como o assassino conhecia bem os quatro amigos, sobretudo o drow.

Suspeitando do que realmente acontecera durante o encontro todo, Drizzt sabia que a ameaça final de Bruenor não faria muita diferença para o astuto halfling. Dondon os dominara com as duas mentiras, sem dar a menor mostra de um escorregão.

Mas Drizzt meneou a cabeça em aprovação quando Bruenor, ainda carrancudo, voltou para o quarto, pois o drow também sabia que, no mínimo, a ameaça fez Bruenor sentir-se mais seguro.

Por sugestão de Drizzt, todos se acomodaram para dormir um pouco. Com todo aquele rebuliço nas ruas, eles jamais conseguiriam esgueirar-se para dentro de uma das grades dos esgotos sem serem notados. Mas a multidão certamente iria se rarefazer à medida que a noite desse lugar à madrugada e os guardas passassem dos perigosos bandidos da noite para os mendigos do dia quente.

Somente Drizzt não conseguiu dormir. Sentou-se com as costas apoiadas ao lado da porta do quarto, ouvidos atentos aos sons que indicassem qualquer aproximação e deixou-se embalar em meditações pela respiração ritmada de seus companheiros. Olhou para baixo, para a máscara pendurada em seu pescoço. Uma mentira tão simples permitia que ele andasse livremente pelo mundo afora.

Mas seria ele, então, apanhado nas malhas da armadilha desse logro? Que tipo de liberdade encontraria em negar a verdade sobre si mesmo?

Drizzt olhou para Cattiebrie, dormindo placidamente na única cama do quarto e sorriu. Sem dúvida havia sabedoria na inocência e um veio de verdade no idealismo das percepções imaculadas.

Ele não podia desapontá-la.

Drizzt pressentiu um aprofundamento na escuridão lá fora. A lua se pusera. Dirigiu-se à janela do quarto e espiou a rua. Os notívagos ainda perambulavam, mas havia menos gente agora, e a noite se aproximava do fim. Drizzt acordou seus companheiros; eles não podiam dar-se ao luxo de demorar mais. Espreguiçaram-se para expulsar a fadiga, conferiram seus equipamentos e voltaram a descer para a rua.

Havia várias grades de esgoto ao redor do Largo dos Trapaceiros que pareciam ter sido projetadas mais para reter no subsolo as coisas imundas dos esgotos, do que como drenos para as enxurradas súbitas causadas pelas raras, porém violentas, tempestades que atingiam a cidade.

Os amigos escolheram uma que ficava na viela ao lado da hospedaria, fora do trajeto preferencial, mas próxima o suficiente da sede da guilda, assim eles provavelmente encontrariam o caminho subterrâneo para o edifício sem muitos problemas.

— O garoto consegue erguê-la — observou Bruenor, acenando para mostrar o lugar para Wulfgar. O bárbaro curvou-se e agarrou o ferro.

— Ainda não — sussurrou Drizzt, olhando em volta à procura de olhos suspeitos. Mandou Cattiebrie até a entrada do beco, que dava para o Largo dos Trapaceiros e foi, ele mesmo, inspecionar o lado mais escuro. Quando concluiu que a costa estava livre, ele acenou para Bruenor. O anão olhou para Cattiebrie, que meneou a cabeça em assentimento.

— Levanta aí, garoto —, disse Bruenor — e vê se num faz barulho!

Wulfgar agarrou as barras de ferro com força e respirou fundo para se equilibrar. Em seus imensos braços as veias saltaram, vermelhas pelo afluxo de sangue enquanto ele puxava, e um grunhido escapou de seus lábios. Mesmo assim a grade resistiu a seus esforços.

Wulfgar olhou para Bruenor, incrédulo, depois redobrou os esforços até seu rosto ficar congestionado. A grade gemeu em protesto, mas só foi erguida alguns centímetros do chão.

— Deve ter alguma coisa prendendo ela — disse Bruenor, debruçando-se para inspecioná-la.

Um "clique" de uma corrente se partindo foi o único aviso do anão de que a grade estava liberada, o que fez Wulfgar desequilibrar-se para trás. Ao ser erguida, a grade de ferro enganchou-se na testa de Bruenor, derrubando seu elmo e fazendo com que o anão caísse sentado. Wulfgar, ainda agarrado à grade, bateu as costas violentamente contra a parede da hospedaria, fazendo um barulhão.

— Seu maldito, miolo-mole... —Bruenor começou a resmungar, mas Drizzt e Cattiebrie, correram para ajudá-lo e logo o lembraram do sigilo de sua missão.

— Por que eles acorrentariam uma grade de esgoto? — Cattiebrie perguntou.

Wulfgar espanou a poeira que o cobria.

— Por dentro — ele acrescentou. — Parece que alguma coisa lá dentro quer manter a cidade do lado de fora.

— Logo saberemos — observou Drizzt. Ele se abaixou ao lado do buraco aberto e deslizou as pernas para dentro. — Preparem uma tocha — ele disse. — Eu os chamarei se estiver tudo desimpedido.

Cattiebrie percebeu o brilho ansioso nos olhos do drow e o fitou consternada.

— Por Régis —, Drizzt lhe assegurou — e somente por Régis. Depois ele sumiu dentro da escuridão. Negra como os túneis sem luz de sua terra natal.

Os outros três ouviram um leve espadanar assim que ele atingiu o fundo, depois tudo ficou quieto.

Vários minutos se passaram na expectativa.

— Acenda a tocha — Bruenor sussurrou para Wulfgar. Cattiebrie pegou no braço de Wulfgar para impedi-lo.

— Tenha fé — ela disse para Bruenor.

— Tá demorando muito — resmungou o anão. — 'Tá tudo muito quieto. Cattiebrie continuou segurando o braço de Wulfgar, até que a voz baixa de Drizzt chegou até eles.

— Tudo livre — disse o drow. — Desçam depressa.

Bruenor pegou a tocha das mãos de Wulfgar.

— Venha por último —, ele disse — e recoloque a grade depois de entrar. A gente num precisa contar pro mundo inteiro prá onde a gente foi!

A primeira coisa em que os companheiros repararam quando a luz da tocha iluminou a galeria foi a corrente que prendia a grade embaixo. Ela era, sem dúvida bem recente e estava presa a uma trava construída na parede da galeria de esgoto.

— 'Tô com a impressão de que a gente num 'tá sozinho — cochichou Bruenor.

Drizzt deu uma olhada em volta, compartilhando a apreensão do anão. Tirou a máscara do rosto e era de novo um drow, num ambiente adequado a um drow.

— Eu vou na frente —, ele disse — no limite da luz da tocha. Fiquem atentos. — Ele começou a andar em silêncio, escolhendo onde pisar ao longo do fluxo de água enegrecida que escorria lentamente pelo centro do túnel.

Bruenor vinha a seguir, com a tocha, depois Cattiebrie e Wulfgar. O bárbaro tinha que se curvar bastante para manter a cabeça afastada do teto limoso. Ratos guinchavam e fugiam da luz estranha, e coisas mais tenebrosas refugiavam-se em silêncio sob o escudo da água. O túnel serpeava de um lado a outro e um labirinto de passagens laterais se abria a cada poucos metros. O ruído de água gotejando só piorava a confusão: à frente dos amigos num momento, depois mais alto ao lado deles, para depois soar mais alto ainda no lado oposto.

Bruenor sacudiu as distrações de sua mente, ignorou o lodo e o odor fétido e se concentrou no caminho, mantendo-se logo atrás da figura sombria que dardejava à frente, entrando e saindo do facho de luz de sua tocha.

Ele virou numa interseção confusa, com vários cantos e vislumbrou subitamente a figura a seu lado.

No momento em que se voltou para segui-la, ele se deu conta de que Drizzt ainda devia estar bem à frente.

— Atenção! — Bruenor gritou, jogando a tocha para o lado, num lugar seco e erguendo seu machado e o escudo. Sua prontidão salvou-os todos, pois um milésimo de segundo depois, não uma, mas duas formas encapuzadas emergiram do túnel lateral, com as espadas em punho e dentes afiados brilhando debaixo de bigodes hirsutos inquietos.

Eles tinham o tamanho de homens, vestiam roupas de homens e empunhavam espadas. Em sua outra forma, eles eram realmente seres humanos, e nem sempre sua aparência era repugnante; mas nas noites de lua cheia eles assumiam sua outra forma mais sombria, o lado licantrópico. Eles se moviam como homens, mas estavam revestidos com os acessórios - focinhos compridos, pelagem marrom curta e áspera e cauda rosada - dos ratos de esgoto.

Fazendo mira neles por cima do elmo de Bruenor, Cattiebrie disparou o primeiro ataque. O brilho prateado de sua flecha mortífera iluminou o túnel lateral como um relâmpago, revelando muitas outras figuras sinistras que se moviam na direção dos amigos.

Um ruído vindo de trás fez com que Wulfgar se virasse e visse um grupo de homens-ratos correndo em direção a eles. Ele firmou os pés no chão limoso o melhor que pôde e rapidamente preparou Garra de Palas para o ataque.

— Eles 'tavam tocaiando a gente, elfo! — Bruenor berrou.

Drizzt já tinha chegado à mesma conclusão. Ao primeiro alerta do anão, ele deslizara para longe da tocha para usar a vantagem da escuridão. Ao fazer uma curva, ficou cara a cara com duas dessas figuras, e ele adivinhou sua natureza sinistra antes mesmo que o brilho azulado de Corisco estivesse próximo o suficiente para ele ver suas caras peludas.

Os homens-ratos, porém, não esperavam pelo que encontraram diante deles. Talvez fosse porque eles achavam que seus inimigos eram apenas aqueles que se encontravam na área iluminada pela luz da tocha, mas o mais provável é que tenha sido a pele negra do elfo drow que os fez cambalear para trás.

Drizzt não desperdiçou a oportunidade e passou-lhes a lâmina num único movimento, antes mesmo que eles tivessem se recuperado do choque. Em seguida, o drow voltou a se fundir com a escuridão, em busca de uma rota de retorno para emboscar aqueles que os emboscavam.

Wulfgar manteve seus atacantes à distância com longos movimentos de Garra de Palas. O martelo mandava longe qualquer homem-rato que se aventurava muito perto, e arrancava grandes pedaços de limo das paredes do esgoto todas as vezes que completava um arco. Mas, logo que os homens-ratos compreenderam a dimensão da força do poderoso bárbaro, passaram a atacá-lo com menos entusiasmo, e o máximo que Wulfgar conseguia era manter a situação empatada - um impasse que só iria persistir enquanto durasse a energia de seus enormes braços.

Atrás de Wulfgar, Bruenor e Cattiebrie se saíam melhor. O arco mágico de Cattiebrie - disparando flechas por cima da cabeça do anão - dizimava as fileiras de homens-ratos que se aproximavam, e os poucos que conseguiam chegar até Bruenor, desequilibrados e esquivando-se das setas mortíferas da mulher, mostraram-se presas fáceis para o anão.

Mas as chances estavam totalmente contra os amigos, e eles sabiam que um único erro lhes custaria muito caro.

Os homens-ratos recuaram, afastando-se de Wulfgar sibilando e cuspindo. Percebendo que precisaria dar início a uma luta mais decisiva, o bárbaro lançou-se à frente.

De repente, os homens-rato se dividiram, mais além no túnel, nos limites da área iluminada pela luz da tocha, Wulfgar viu um deles apontar uma pesada besta e dispará-la.

Instintivamente, o homem se encostou à parede, e ele foi ágil o bastante para sair do caminho do quadrelo; mas Cattiebrie, atrás dele e virada para o outro lado, nem chegou a ver o projétil se aproximando.

Ela sentiu uma explosão súbita de dor e ardência, seguida do calor de seu sangue escorrendo pelo lado de sua cabeça. A escuridão rodopiou em torno de ser campo de visão e ela caiu contra a parede.

Drizzt deslizou pelas passagens escuras tão silenciosamente quanto à morte. Ele manteve Corisco embainhada, como medo que seu brilho revelasse sua posição, e abriu caminho com sua outra lâmina mágica. Ele estava num labirinto, mas acreditava que conseguiria encontrar o caminho com facilidade para reunir-se a seus amigos. No entanto, a outra extremidade de cada túnel em que ele entrava estava iluminada pela luz das tochas de mais homens-rato a caminho da luta.

A escuridão era sem dúvida ampla o suficiente para que o furtivo drow permanecesse oculto, mas Drizzt teve a inquietante sensação de que seus movimentos estavam sendo monitorados, e até mesmo previstos. Dúzias de passagens abriam-se a sua volta, mas suas opções ficavam cada vez mais escassas à medida que apareciam mais homens-rato a cada volta do caminho. O circuito até seus amigos estava ficando mais longo a cada passo, mas Drizzt logo percebeu que não tinha outra escolha a não ser seguir em frente. Os homens-rato lotavam o túnel principal atrás dele, seguindo sua rota.

Drizzt parou nas sombras de um recesso escuro e inspecionou a área ao seu redor, reavaliando a distância que percorrera e tomando nota das passagens atrás de si que agora cintilavam sob a luz das tochas. Aparentemente, não havia tantos homens-rato como ele imaginara a princípio; aqueles que apareciam a cada volta eram provavelmente os mesmos grupos dos túneis anteriores, correndo paralelamente a Drizzt e entrando em cada passagem assim que o drow saía na outra ponta.

Mas a revelação do número de homens-rato não serviu de grande conforto para Drizzt. Agora, ele já não tinha mais dúvidas sobre suas suspeitas. Ele estava sendo conduzido.

Wulfgar se voltou e começou a caminhar na direção de sua amada caída, sua Cattiebrie, mas os homens-rato vieram para cima dele imediatamente. Nesse momento, a fúria passou a guiar o poderoso bárbaro. Ele se lançou entre as fileiras de homens-rato esmagando-os e esmagando-os com golpes de seu martelo de combate, ou agarrando-os com as mãos nuas e torcendo o pescoço de qualquer um que tivesse se esgueirado ao seu lado. Os homens-rato conseguiam dar umas poucas estocadas quando recuavam, mas espetadelas e pequenos ferimentos não iam refrear o bárbaro enraivecido.

Ele pisoteava os caídos ao passar, apertando os saltos das botas contra seus corpos moribundos. Outros homens-rato corriam aterrorizados tentando sair de seu caminho.

No final da fila, o besteiro lutava para recarregar sua arma, um trabalho dificultado por sua incapacidade de despregar os olhos do espetáculo oferecido pela aproximação do bárbaro, e tornado duas vezes mais difícil pelo fato dele saber que era o foco da ira daquele homem descomunal.

Bruenor, com as fileiras de homens-rato dizimados a sua frente, teve mais tempo para socorrer Cattiebrie. Ele se curvou sobre a jovem, com o semblante rígido enquanto afastava a densa cabeleira castanho-avermelhada, mais densa agora pelo fato de estar empapada com o sangue de Cattiebrie, da frente do rosto dela.

Cattiebrie ergueu os olhos para ele, atônita.

— Dois centímetros a mais e minha vida teria chegado ao fim — ela disse, com uma piscadela e um sorriso.

Bruenor apressou-se em inspecionar o ferimento e descobriu, para seu alívio, que sua filha estava correta em suas observações. O quadrelo fizera um corte feio, mas fora só um tiro de raspão.

— Eu estou bem — insistiu Cattiebrie, começando a se levantar. Bruenor fez com que ela continuasse deitada.

—Ainda não — ele cochichou.

— A luta ainda não terminou — replicou Cattiebrie, continuando a tentar colocar-se de pé. Bruenor guiou o olhar dela para o outro lado do túnel, para Wulfgar e os corpos empilhados à volta dele.

— Lá está a nossa chance — ele casquinou. — Deixa o garoto pensar que ‘cê foi abatida.

Cattiebrie mordeu os lábios assombrada ao ver a cena. Uma dúzia de homens-rato estavam caídos e Wulfgar continuava malhando, com seu machado fazendo em pedaços os desafortunados que não conseguiam fugir ae sua arremetida.

Então, um ruído vindo da direção oposta fez Cattiebrie se virar. Com o arco fora de ação, os homens-rato da frente tinham voltado.

— Eles são meus — disse-lhe Bruenor. — Fica abaixada!

— Se 'cê se complicar...

— Se eu precisar de você, então você vem —, concordou Bruenor — mas, por enquanto, fica abaixada! Dê alguma coisa prá motivar o garoto a lutar!

Drizzt recuou refazer o caminho de volta, mas os homens-rato fecharam rapidamente todos os túneis. Logo só lhe restava uma única opção, uma passagem lateral larga e seca que levava na direção oposta à que ele pretendia.

Os homens-rato estavam se aproximando depressa, e no túnel principal ele teria que lutar com eles vindos de todos os lados. Deslizou para dentro da passagem e colou-se à parede.

Homens-rato chegaram até a entrada do túnel e espiaram as trevas, chamando um terceiro com uma tocha, para juntar-se a eles. A luz que eles viram, não foi o amarelado bruxuleante de uma tocha, e sim uma repentina linha azul emitida por Corisco ao sair de sua bainha. Antes que tivessem tempo de empunhar as armas para se defenderem, Drizzt estava sobre eles, enfiando uma lâmina diretamente no peito de um dos homens-rato e girando a segunda lâmina num arco, passando pelo pescoço do outro.

A luz da tocha os envolveu enquanto caíam, deixando o drow à vista e revelando suas duas espadas pingando sangue. Os homens-rato mais próximos guincharam; alguns até mesmo deixaram as armas cair e correram, mas outros vieram e bloquearam todas as entradas do túnel naquela área, e a vantagem numérica logo os encheu de confiança. Lentamente, entreolhando-se a cada passo para se certificarem do apoio mútuo, eles cercaram o elfo.

Drizzt pensou em avançar sobre um dos grupos, numa tentativa de atravessar as fileiras e escapar ao cerco, mas havia pelo menos duas fileiras de homens-rato em cada passagem, e algumas tinham três ou até mesmo quatro. Mesmo com sua perícia e agilidade, Drizzt jamais conseguiria passar por eles rápido o suficiente para evitar ataques pelas costas.

Ele se precipitou de volta à passagem lateral e conjurou um globo de escuridão na entrada, depois disparou para trás da área do globo e colocou-se numa posição de prontidão bem atrás dele.

Os homens-rato, que haviam apressado sua investida quando Drizzt desapareceu novamente dentro do túnel, estacaram de súbito ao se depararem com a área de escuridão impenetrável. No início, eles pensaram que as tochas tinham se apagado, mas as trevas eram tão profundas, que eles logo compreenderam a verdade sobre a mágica do drow. Eles se reagruparam no túnel principal e depois avançaram cautelosamente pela passagem.

Nem Drizzt com seus olhos afeitos à escuridão era capaz de enxergar dentro do negrume total gerado por sua magia, mas posicionado diretamente do outro lado, ele conseguiu ver, abrindo caminho pelo corredor, a ponta de uma espada, e depois outra, nas mãos dos dois homens-rato que vinham na vanguarda. Nem bem eles haviam ultrapassado as trevas, o drow os atacou, mandando as espadas dos homens-rato para longe e revertendo o ângulo de seus movimentos de modo a guiar suas cimitarras ao longo do comprimento dos braços deles, enfiando-as em seus corpos. Seus gritos agonizantes fizeram com que os que vinham logo atrás saíssem correndo de volta para o túnel principal, o que deu a Drizzt mais um momento para reavaliar sua posição.

O besteiro soube que sua hora havia chegado, no momento em que seus dois últimos companheiros o empurraram para o lado em sua fuga desesperada do gigante enfurecido. Ele finalmente conseguira colocar o quadrelo em posição e empunhou a besta para dispará-la.

Mas Wulfgar estava perto demais. O bárbaro agarrou a besta enquanto ela era movimentada e a arrancou das mãos do homem-rato com tanta ferocidade, que ela se quebrou quando ele a jogou contra a parede. O homem-rato tez menção de fugir, mas a intensidade do olhar de Wulfgar deixou-o paralisado. Ele observou, horrorizado, enquanto Wulfgar empunhava Garra de Palas com as duas mãos.

O golpe de Wulfgar foi inacreditavelmente rápido. O homem-rato nem chegou a se dar conta de que o golpe fatal havia começado. Ele só sentiu uma explosão súbita no topo da cabeça.

O chão se apressou a encontrá-lo; ele já estava morto antes mesmo de se estatelar no lodo. Wulfgar, com os olhos marejados de lágrimas, malhou violentamente a criatura ignóbil até que seu corpo não passasse de uma massa informe de resíduos.

Salpicado de sangue, lodo e água enegrecida, Wulfgar finalmente deixou-se cair bruscamente contra a parede. Quando a fúria que o consumia se dissipou, ele ouviu os sons da luta atrás de si e se virou rapidamente, a tempo de ver Bruenor dar cabo de dois dos homens-rato, e muitos outros enfileirados atrás daqueles.

E atrás do anão, Cattiebrie continuava caída contra a parede. Aquela visão reabasteceu o fogo de Wulfgar. "Tempus!", ele vociferou invocando seu deus da guerra, e arremeteu de volta pelo túnel pisando sobre a imundície. Os homens-rato que confrontavam Bruenor tropeçaram uns sobre os outros na tentativa de fugir, o que deu ao anão a oportunidade de cortar mais dois ao meio - para sua satisfação. Os demais fugiram pelo labirinto de túneis.

Wulfgar pretendia segui-los, caçando um por um para satisfazer seu desejo de vingança, mas Cattiebrie se pôs de pé para interceptá-lo. Ela pulou em seu peito enquanto ele derrapava, surpreso, enlaçou os braços ao redor de seu pescoço e o beijou mais apaixonadamente do que ele jamais pensou que um dia seria beijado.

Ele a segurou diante dele um pouco afastada, fitando-a com ar abobalhado e gaguejando confuso, até que um sorriso de pura alegria tomou conta de seu rosto e dissipou todas as outras emoções. Depois ele voltou a abraçá-la e beijá-la.

Bruenor separou os dois.

— E o elfo? — ele os lembrou. Ele apanhou a tocha, que estava semicoberta de lama e tinha uma chama fraca, e os conduziu pelo túnel.

Eles não se atreveram a entrar em nenhuma das muitas passagens laterais, com meio de se perderem. O corredor principal era a rota mais rápida para onde quer que ele viesse a levá-los, e a maior esperança deles era ter um vislumbre ou ouvir algum ruído que pudesse conduzi-los até Drizzt.

Em vez disso, eles se depararam com uma porta.

— A guilda? — sussurrou Cattiebrie.

— O que mais poderia ser? — replicou Wulfgar — Somente uma casa de ladrões teria uma porta que dá nos esgotos.

Acima da porta, de um cubículo secreto, Entreri olhava os três amigos com curiosidade. Ele sabia que havia alguma coisa errada quando os homens-rato começaram a se reunir nos esgotos no início da noite. Entreri tivera esperanças de que eles saíssem para a cidade, mas logo ficou claro que eles pretendiam ficar por ali.

Agora, estes três apareciam diante da porta sem o drow.

Entreri apoiou o queixo nas mãos e refletiu sobre seus próximos movimentos.

Bruenor estudou a porta com curiosidade. Havia uma pequena caixa de madeira pregada na porta aproximadamente na altura dos olhos de um ser humano. Sem tempo para perder com charadas, o anão esticou o braço impulsivamente e soltou a caixa, trazendo-a para baixo e espiando sobre a borda.

O rosto do anão se contorceu numa expressão ainda mais confusa quando ele viu o que havia dentro. Deu de ombros e entregou a caixa para Wulfgar e Cattiebrie.

Wulfgar não ficou confuso. Ele já vira um objeto semelhante anteriormente, quando estavam nas docas do Portal de Baldur. Mais um presente de Ártemis Entreri - outro dedo do halfling.

— Assassino! — ele vociferou e arremeteu com o ombro contra a porta. Ela se soltou das dobradiças e Wulfgar cambaleou para dentro do cômodo que havia por trás dela, segurando a porta a sua frente. Antes que tivesse tempo de jogá-la para o lado, ouviu o estalido atrás de si e percebeu a manobra tola que realizara. Ele tinha caído direto na armadilha de Entreri.

Uma porta de ferro corrediça caíra diante da entrada, separando-o de Bruenor e Cattiebrie.

As pontas de longas lanças precediam os homens-rato que voltavam para dentro do globo de escuridão criado por Drizzt. O drow ainda conseguiu dar cabo de um dos líderes, mas foi rechaçado pela pressão do grupo que vinha atrás. Ele lhes deu espaço à vontade, revidando suas estocadas e golpes com manobras defensivas com as espadas. Sempre que via uma brecha, ele agia rápido o suficiente para enfiar uma lâmina no alvo.

Foi então que um odor singular se sobrepôs até ao fedor dos esgotos. Um cheiro doce, melado, que despertou lembranças distantes no drow. Os homens-rato investiram contra ele com mais intensidade, como se o odor tivesse renovado seu desejo de luta.

Então, Drizzt se lembrou. Em Menzoberranzan, sua cidade natal, alguns elfos drow tinham como bichos de estimação as criaturas que exsudavam aquele aroma. Sundews. Assim eram chamadas aquelas feras monstruosas, massas informes de tentáculos grudentos parecidos com farrapos, que simplesmente engolfavam e dissolviam qualquer coisa que chegasse muito perto delas.

Drizzt passou a lutar por cada passo. Ele tinha, realmente, sido conduzido, para enfrentar uma morte pavorosa ou talvez para ser capturado, pois os sundews devoravam suas vítimas muito vagarosamente e certos líquidos eram capazes de fazê-los soltar a presa.

As cimitarras de Drizzt se entrecruzavam e mergulhavam, giravam e cortavam, na dança mais magnífica que ele jamais lutara. Um dos homens-rato foi atingido quinze vezes antes de se dar conta que o primeiro golpe o atingira em cheio.

Mas havia simplesmente homens-rato demais para que Drizzt pudesse manter sua posição, e a visão do sundew os incitava a continuarem lutando bravamente.

Drizzt sentiu a titilação dos tentáculos adejando a apenas alguns centímetros de suas costas. Ele já não tinha mais espaço de manobra; as lanças certamente o levariam direto para o monstro.

Drizzt sorriu e as chamas da expectativa brilharam com mais intensidade em seus olhos.

— Então, é assim que tudo termina? — murmurou em voz alta. A súbita explosão da gargalhada espantou os homens-rato.

Com Corisco empunhada a frente, Drizzt girou nos calcanhares e mergulhou no coração do sundew.

19

TRUQUES E ARMADILHAS

Wulfgar viu-se numa sala quadrada, sem adornos, de pedra escavada. Havia duas tochas em arandelas nas paredes da sala que a iluminavam fracamente e revelavam uma outra porta atrás dele, no lado oposto ao portão de ferro. Ele jogou a porta arrombada em um canto e voltou-se para seus amigos.

— Vigie minha retaguarda — ele disse para Cattiebrie, mas ela já tinha deduzido seu papel e erguera o arco apontando-o para a porta do outro lado da sala.

Wulfgar esfregou as mãos, preparando-se para sua tentativa de levantar o portão de ferro. Era uma peça realmente pesada, mas que não lhe parecia estar além de suas forças. Ele agarrou o ferro e caiu para trás, desanimado, antes mesmo de tentar erguê-lo.

As barras tinham sido engraxadas.

— Coisa do Entreri, ou eu sou um gnomo de barba — rosnou Bruenor.

— 'Cè se encrencou de verdade, garoto.

— Como a gente vai tirar ele daí? — perguntou Cattiebrie.

Wulfgar olhou para trás sobre os ombros, na direção da porta fechada. Ele sabia que eles não conseguiriam nada ficando ali parados, e ele temia que o ruído do portão de ferro caindo tivesse atraído alguma atenção - uma atenção que só poderia significar perigo para seus amigos.

— Cê num pode estar pretendendo ir mais prá dentro — protestou Cattiebrie.

— Que alternativa eu tenho? — replicou Wulfgar. — Talvez haja uma manivela do outro lado.

— Um assassino, é o mais provável —, retorquiu Bruenor — mas cê tem que arriscá.

Cattiebrie retesou o arco enquanto Wulfgar se encaminhava para a porta, ou a maçaneta, mas estava trancada. Olhou para seus amigos e deu de ombros, depois virou-se e deu um chute com sua bota pesada. A madeira tremeu e partiu-se em pedaços, revelando uma outra sala, que estava às escuras.

— Pega uma tocha — disse-lhe Bruenor.

Wulfgar hesitou. Tinha alguma coisa errada, ou cheirando errado. Seu sexto sentido, aquele sentido do guerreiro, lhe dizia que ele não encontraria a segunda sala tão vazia quanto a primeira, mas sem outro lugar para ir, ele foi pegar uma das tochas.

Atentos à situação dentro da sala, Bruenor e Cattiebrie não repararam na figura escura saltar do cubículo dissimulado na parede do túnel um pouco adiante. Entreri observou os dois durante um instante. Ele poderia dar cabo de ambos com facilidade, e talvez silenciosamente, mas o assassino se virou para o outro lado e desapareceu na escuridão.

Ele já escolhera seu alvo.

Rassiter curvou-se sobre os dois homens-rato caídos diante da passagem lateral. Seus corpos, parcialmente mudados no processo de transformação entre humano e roedor - eles haviam morrido em meio à agonia excruciante que somente um licantropo conhece. Exatamente como os outros lá atrás no túnel principal estes apresentavam talhos e cortes aplicados com extrema precisão e, se a fila de corpos não marcasse o caminho com clareza suficiente, o globo de escuridão que flutuava na passagem lateral seguramente o fazia. Parecia a Rassiter que sua armadilha funcionara, embora o preço tivesse, com certeza, sido bem alto.

Ele se curvou no lado mais baixo da parede e continuou em frente, quase tropeçando em mais corpos de seus companheiros de guilda ao chegar ao outro lado.

O homem-rato sacudia a cabeça incrédulo à medida que avançava pelo corredor, pisando em cadáveres de homens-rato a cada poucos metros. Quantos o mestre espadachim havia matado?

— Um drow! — exclamou Rassiter, compreendendo subitamente ao virar a última curva. As pilhas de corpos de seus camaradas eram altas naquele setor, mas Rassiter olhou para além delas. Ele pagaria com gosto aquele preço, em vista do prêmio que viu diante de si, pois agora o guerreiro negro estava em suas mãos, um elfo drow como prisioneiro! Ele ganharia os favores do Paxá Pûk e superaria Ártemis Entreri de uma vez por todas.

No final da passagem, Drizzt apoiava-se em silêncio contra o sundew, envolvido por milhares de cirros. Ele continuava empunhando as duas cimitarras, mas seus braços pendiam frouxamente ao longo do corpo e sua cabeça estava descaída para a frente e seus olhos cor de lavanda fechados.

O homem-rato avançou cautelosamente pela passagem, com esperanças de que o drow ainda não estivesse morto. Ele inspecionou seu odre, cheio de vinagre, e esperou que fosse o suficiente para dissolver a preensão do sundew e soltar o drow. Rassiter queria muito que seu troféu estivesse vivo.

Pûk apreciaria mais o presente se assim fosse.

O homem-rato esticou a espada para cutucar o drow, mas encolheu-se de dor quando uma adaga relampejou a seu lado, fazendo um corte em seu braço. Ele virou-se rapidamente e deu de cara com Ártemis Entreri com o sabre empunhado e uma expressão assassina nos olhos escuros.

Rassiter se viu pego em sua própria armadilha; não havia outra saída do corredor. Ele colou-se à parede, segurando o braço ferido que sangrava, e começou a caminhar de volta pela passagem, centímetro por centímetro.

Entreri seguiu o progresso do homem-rato sem pestanejar.

— Pûk jamais o perdoará — advertiu Rassiter.

— Pûk jamais saberá — sibilou Entreri em resposta.

Aterrorizado, Rassiter passou correndo pelo assassino, imaginando que receberia um golpe de espada ao passar. Mas Entreri não se importava nem um pouco com Rassiter; seus olhos haviam se desviado para o outro lado da passagem, para o espectro de Drizzt Do'Urden, indefeso e derrotado.

Entreri fez um movimento para recuperar a adaga ajaezada, indeciso entre livrar o drow ou deixá-lo morrer lentamente nas garras do sundew.

— Então, você está morrendo — sussurrou por fim, limpando o muco viscoso de sua adaga.

Com a tocha a sua frente, Wulfgar entrou cautelosamente na outra sala. Assim como a primeira, ela era quadrada e sem enfeites, mas um dos lados estava bloqueado por um biombo que ia do chão ao teto. Wulfgar sabia que o perigo espreitava além daquele biombo, sabia que aquilo fazia parte da armadilha que Entreri armara, e na qual ele caíra tão cegamente.

Mas agora ele não tinha tempo para se recriminar por sua falta de juízo. Posicionou-se no centro da sala, ainda à vista de seus amigos e depositou a tocha a seus pés, agarrando Garra de Palas com as duas mãos.

Mas quando a coisa saltou de trás do biombo, o bárbaro ficou totalmente embasbacado, em assombro.

Oito cabeças em forma de serpente entrelaçavam-se numa dança hípica, como se fossem agulhas de mulheres enlouquecidas tricotando uma mesma vestimenta. Mas Wulfgar não viu nenhuma graça naquela situação, pois cada uma das bocas tinha fileiras e mais fileiras de dentes afiados.

Cattiebrie e Bruenor perceberam que Wulfgar estava em apuros quando o viram recuar um passo. Eles imaginaram que ele se deparara com Entreri ou com um grupo de soldados a confrontá-lo. Nesse instante, a hidra atravessou o batente da porta aberta.

— Wulfgar! — gritou Cattiebrie angustiada, disparando uma flecha. O raio prateado explodiu num buraco profundo num dos pescoços serpentinos e a hidra rugiu de dor e virou uma das cabeças da direção dos atacantes que a aguilhoaram pelo flanco.

As outras sete cabeças lançaram-se contra Wulfgar.

— Você me decepciona, drow — prosseguiu Entreri. — Eu o considerava um igual ou quase isso. Os aborrecimentos, os riscos que eu enfrentei para trazê-lo até aqui para que pudéssemos decidir qual de nós vive a mentira! Para lhe provar que essas emoções a que você se apega com tanto zelo não têm lugar no coração de um verdadeiro guerreiro.

— Mas. agora eu vejo que desperdicei meus esforços — lamentou o assassino. — A questão já foi resolvida, se é que algum dia houve dúvida. Eu jamais teria caído numa armadilha dessas!

Drizzt espiou com um dos olhos entreabertos e ergueu a cabeça para encarar o olhar de Entreri.

— Eu também não — ele disse, desvencilhando-se dos cirros do sundew morto. — Eu também não!

A ferida do monstro tornou-se visível quando Drizzt se moveu. Com uma única estocada, Drizzt havia matado o sundew. Um sorriso se espalhou pelo rosto de Entreri.

— Meus parabéns! — ele exultou, empunhando suas lâminas. — Magnífico!

— Onde está o halfling? — rosnou Drizzt.

— Isso não tem nada a ver com o halfling —, replicou Entreri — nem com seu brinquedinho ridículo, a pantera.

Drizzt disfarçou rapidamente a raiva que crispou seu rosto.

— Oh, eles estão vivos — Entreri escarneceu, tentando distrair seu inimigo com a raiva. — Talvez sim... talvez não.

A fúria descontrolada muitas vezes ajuda os guerreiros contra adversários inferiores, mas numa batalha de igual para igual entre dois exímios espadachins, as estocadas têm de ser bem calculadas e não se pode baixar a guarda.

Drizzt avançou com as duas lâminas apontadas. Entreri desviou-as para o lado com seu sabre e contra-atacou com um golpe de sua adaga.

Drizzt rodopiou para fora do alcance, dando um giro completo e desferindo um golpe cortante de cima para baixo com Corisco. Entreri aparou a arma com seu sabre, fazendo com que os punhos das duas lâminas se travassem e colocassem os combatentes cara a cara.

— Você recebeu meu presentinho no Portal de Baldur? — casquinou o assassino.

Drizzt não pestanejou. Naquele momento, Régis e Guenwyvar estavam fora de seus pensamentos. Seu foco estava em Ártemis Entreri.

Somente em Ártemis Entreri.

O assassino provocou:

— Uma máscara? — perguntou com um sorriso sarcástico. — Coloque-a, drow. Finja que você é aquilo que não é!

Drizzt alçou-se de súbito, jogando Entreri para trás.

O assassino seguiu o movimento, sem se importar em prosseguir com a batalha a uma certa distância. Mas quando Entreri tentou se equilibrar, seu pé apoiou-se numa depressão com lama no chão do túnel e ele escorregou até encostar um joelho no piso.

Drizzt avançou sobre ele num lampejo, com as duas cimitarras reverberando seu lamento. As mãos de Entreri moveram-se com igual rapidez, sabre e adaga girando e se torcendo para aparar e desviar o golpe. Moveu a cabeça e os ombros violentamente de um lado para o outro para esquivar-se e, surpreendentemente, conseguiu se levantar.

Drizzt sabia que perdera a vantagem. Pior, o ataque o deixara numa posição desajeitada com um dos ombros próximo demais à parede. Quando Entreri começou a se levantar, Drizzt deu um pulo para trás.

— Fácil assim? — Entreri lhe perguntou enquanto eles se colocavam em posição novamente. — Você acha que eu ansiei por esta luta durante tanto tempo, só para morrer nas primeiras trocas de golpes?

—Eu não acho coisa nenhuma que diga respeito a Ártemis Entreri — ateu Drizzt. — Você é alheio demais para mim, assassino. Não faço de -a que compreendo seus motivos, nem tenho interesse em conhecê-los.

— Motivos? — revidou Entreri. — Sou um combatente - pura e exclusivamente um combatente. Eu não misturo a vocação da minha vida com mentiras de amor e bondade!

Empunhou o sabre e adaga a sua frente e começou:

— Estes são meus únicos amigos, e com eles...

— Você não é ninguém — cortou Drizzt. — Sua vida é uma mentira sem valor.

— Uma mentira? — rebateu Entreri. — É você quem usa a máscara, drow. É você quem precisa se esconder.

Drizzt acatou as palavras com um sorriso. Alguns dias antes, elas talvez o tivessem atingido, mas agora, depois de ter ficado exposto à percepção que Cattiebrie o fizera encarar, elas soaram vazias aos seus ouvidos.

— A mentira é você, Entreri — ele replicou calmamente. — Você não passa de uma balestra carregada, uma arma insensível que jamais conhecerá a vida. — Começou a caminhar na direção do assassino, de queixo firme, com a certeza do que precisava fazer.

Entreri caminhou com a mesma confiança.

— Venha e morra, drow — ele espicaçou.

Wulfgar recuou rapidamente, movimentando seu martelo de combate de um lado para o outro diante dele para aparar os ataques estonteantes da hidra. Ele sabia que não conseguiria deter o monstro incansável por muito tempo. Precisava encontrar uma forma de revidar contra aquela fúria ofensiva.

Mas defendendo-se contra as sete bocas vorazes que se entrelaçavam numa dança hipnótica e davam botes seguidos, isoladamente ou em conjunto, Wulfgar não tinha tempo de preparar uma seqüência de ataque.

Com seu arco, e fora do alcance das cabeças, Cattiebrie teve mais sucesso. Lagrimas marejavam seus olhos com o temor por Wulfgar, mas ela as segurava com a rígida determinação de não se deixar render. Outra flecha explodiu contra a cabeça que tinha se voltado para o lado dela, fazendo um buraco chamuscado bem entre os olhos da coisa. A cabeça estremeceu e saltou para trás, depois caiu morta no chão produzindo um baque surdo.

O ataque, ou a dor por ele provocada, pareceu paralisar o resto da hidra durante um segundo apenas, mas o desesperado bárbaro não desperdiçou a oportunidade. Avançou um passo e desferiu um golpe com Garra de Palas, com toda sua força, no focinho de outra cabeça, jogando-a para trás. Esta, também, caiu no chão sem vida.

— Mantém o bicho na frente da porta! — berrou Bruenor. — E vê se cê avisa quando vier prá cá, senão a garota acaba te cortando no meio!

Pode ser que a hidra fosse um animal estúpido, mas no mínimo ela entendia de táticas de caçada. Ela virou o corpo em ângulo contra a porta aberta, bloqueando qualquer possibilidade de Wulfgar passar por ela. Duas cabeças estavam caídas e outra flecha de prata, e depois mais uma, chiaram, desta vez atingindo o centro do corpo da hidra. Wulfgar, trabalhava freneticamente e tendo acabado de enfrentar a batalha furiosa contra os homens-rato, estava começando a se cansar.

Ele errou ao tentar aparar o ataque de uma das cabeças e as mandíbulas poderosas se fecharam em torno de seu braço, abrindo talhos profundos bem abaixo de seu ombro.

A hidra tentou sacudir o pescoço e arrancar o braço do homem, sua tática habitual, mas ela nunca havia se deparado com alguém com a força de Wulfgar. O bárbaro travou o braço com força ao longo do corpo, fazendo uma careta para espantar a dor, e segurou a hidra no lugar. Com a mão livre, Wulfgar agarrou Garra de Palas bem abaixo da cabeça do martelo e enfiou a outra extremidade diretamente no olho da hidra. A fera afrouxou a mordida e Wulfgar se soltou e caiu para trás, bem a tempo de se esquivar de outros cinco botes.

Ele ainda era capaz de lutar, mas o ferimento iria deixá-lo mais lento.

— Wulfgar! — gritou Cattiebrie outra vez, ao ouvir seu gemido.

— Sai daí, garoto! — berrou Bruenor.

Wulfgar já estava se movimentando. Ele mergulhou na direção da parede oposta e rolou em torno da hidra. As duas cabeças mais próximas seguiram seu movimento e mergulharam para abocanhá-lo.

Wulfgar rolou sobre seus pés e inverteu o impulso, partindo uma das bocarras abertas com um golpe poderoso. Cattiebrie, ao ver o vôo desesperado de Wulfgar, despachou uma flecha diretamente no olho da outra cabeça.

A hidra rugiu em agonia e fúria e deu meia-volta, agora com quatro cabeças pendendo mortas e se arrastando pelo chão.

Wulfgar, voltou para o outro lado da sala, alcançou um ponto de onde podia ver o que havia por trás do biombo.

— Outra porta! — ele gritou para seus amigos.

Cattiebrie fez mais um disparo quando a hidra cruzou sua frente para perseguir Wulfgar. Ela e Bruenor ouviram o estalido quando a porta se soltou das dobradiças, seguida pelo estrondo de outro portão de ferro levadiço deslizando para fechar a passagem por trás daquele homem imenso.

Entreri desfechara o último ataque, fustigando seu sabre contra o pescoço de Drizzt ao mesmo tempo em que dava estocadas mais abaixo com sua adaga.   Uma manobra ousada, e se o assassino não fosse tão exímio com suas armas, Drizzt certamente teria encontrado uma brecha para enfiar uma de suas lâminas diretamente no coração de Entreri. O drow, porém, estava por demais ocupado, simplesmente erguendo uma cimitarra para bloquear o sabre e abaixando a outra para empurrar a adaga para o lado.

Entreri executou uma série de manobras similares de ataque duplo, mas Drizzt o rechaçou todas as vezes, sofrendo apenas um pequeno corte no ombro antes que Entreri fosse finalmente obrigado a recuar.

— O primeiro sangue é meu! — o assassino exultou. Passou um dedo ao longo da lâmina de seu sabre, para mostrar ao drow a mancha vermelha.

— O último sangue é o que conta — retorquiu Drizzt ao avançar com as lâminas à frente. As cimitarras dirigiram-se ao assassino em ângulos impossíveis, uma delas mergulhando sobre o ombro, a outra subindo em busca do limite da caixa torácica.

Entreri, como Drizzt, frustrou os ataques com aparadas perfeitas.

— Cê tá vivo, garoto? — chamou Bruenor. O anão ouviu a luta reiniciar por trás dele nos corredores, e se sentiu aliviado, pois os ruídos lhe diziam que Drizzt ainda estava vivo.

— Estou bem — Wulfgar respondeu, olhando ao redor da sala na qual acabara de entrar. Ela estava mobiliada com várias cadeiras e uma mesa que parecia ter sido usada recentemente para um jogo. Wulfgar não teve nenhuma dúvida de que agora estava sob um edifício, muito provavelmente a sede da guilda dos ladrões.

O caminho atrás de mim está fechado — ele avisou seus amigos. — Encontrem Drizzt e voltem para a rua. Vou dar um jeito de me encontrar com vocês lá fora!

— Eu num vou te deixar! — replicou Cattiebrie.

— Mas eu vou deixar você — Wulfgar retrucou. Cattiebrie olhou para Bruenor.

— Ajuda ele — ela implorou.

A expressão de Bruenor estava consternada como a dela.

— A gente não vai ter chance se ficarmos onde estamos — falou Wulfgar. — Mesmo que eu conseguisse abrir este portão e derrotar a hidra, eu certamente não seria capaz de refazer meu caminho de volta. Vai meu amor, e tenha fé de que voltaremos a nos encontrar!

— Escuta o garoto — disse Bruenor. — Teu coração 'tá te dizendo prá ficar, mas cê não vai estar fazendo nenhum favor pro rapaz se seguir esse curso. 'Cê tem que confiar nele.

A graxa se misturou ao sangue na cabeça de Cattiebrie quando ela se apoiou pesadamente nas barras de ferro do portão. O som de outra porta arrombada veio do interior do complexo de salas, como o de um martelo fincando uma estaca em seu coração. Bruenor segurou-a pelos ombros com gentileza.

— Venha, menina — ele sussurrou. — O drow 'tá em ação e precisa da nossa ajuda. Confie em Wulfgar.

Cattiebrie se afastou da grade e seguiu Bruenor pelo túnel.

Drizzt insistiu no ataque, estudando a face do assassino enquanto prosseguia. Ele havia conseguido sublimar seu ódio ao assassino, dando atenção às palavras de Cattiebrie e recordando as prioridades da aventura. Entreri tornou-se apenas mais um obstáculo a ser superado no caminho para libertar Régis. De cabeça fria, Drizzt se concentrou no assunto que tinha à frente, reagindo às investidas e revides de seu oponente com a mesma calma que o faria se estivesse em uma academia, exercitando-se, em Menzoberranzan.

O semblante de Entreri, o homem que proclamava sua superioridade como combatente devido a sua falta de emoções, Crispava o rosto violentamente com freqüência, beirando a raiva explosiva. Entreri realmente odiava Drizzt.

Pois apesar de todo o calor e as amizades que o drow encontrara na vida, ele atingira a perfeição com suas armas. Todas as vezes que Drizzt frustrava as manobras de ataque de Entreri e revidava com uma seqüência igualmente soberba, ele expunha o vazio da existência do assassino.

Drizzt reconheceu a raiva fervilhante de Entreri e buscou uma forma de explorar o fato. Lançou outra seqüência enganosa, mas foi detido outra vez.

Então ele avançou com uma estocada dupla direta, suas cimitarras lado a lado, separadas por menos de três centímetros.

Entreri afastou ambas para o lado com uma aparada do sabre em varredura, sorrindo diante do aparente erro de Drizzt. Rosnando maldosamente, Entreri lançou o braço da adaga pela brecha, na direção do coração do drow Mas Drizzt previra o movimento - tinha até mesmo levado o assassino a fazê-lo. Ele mergulhou e inclinou sua cimitarra frontal no momento em que o sabre se moveu para apará-la, deslizando-a por baixo da lâmina de Entreri e repetindo a manobra num violento golpe reverso. O braço da adaga de Entreri lançou a estocada diretamente no caminho da cimitarra, e antes que o assassino pudesse enfiar sua lâmina no coração de Drizzt, a cimitarra do drow fez um talho na parte de trás de seu ombro.

A adaga caiu no lodo. Entreri agarrou o braço ferido, fez uma careta de dor recuou. Seus olhos se estreitaram ao fitar Drizzt, zangados e confusos.

— Seu apetite empana sua habilidade — disse-lhe Drizzt, dando um passo à frente. — Nós dois nos olhamos no espelho esta noite. Talvez você não tenha gostado da visão que ele lhe mostrou.

Entreri ficou encolerizado, mas não retrucou.

— Você ainda não venceu — ele cuspiu desafiador, mas sabia que o drow conquistara uma enorme vantagem.

— Talvez não —, Drizzt deu de ombros — mas já faz muitos anos que você perdeu.

Entreri sorriu maliciosamente e fez uma reverência profunda, depois pôs-se em fuga pela passagem.

Drizzt apressou-se a persegui-lo, mas estacou ao chegar à beira do globo de escuridão. Ele ouviu um arrastar de pés do outro lado e se retesou. Alto demais para ser Entreri, ele pensou, e suspeitou que algum homem-rato tivesse voltado.

— Cê tá aí, elfo? — soou uma voz familiar.

Drizzt atravessou o globo de escuridão correndo e surgiu ao lado de seus amigos atônitos.

— Entreri? — ele perguntou, com esperança de que o assassino ferido não tivesse escapado sem ser visto.

Bruenor e Cattiebrie deram de ombros com uma expressão indagadora no e se viraram para segui-lo quando Drizzt saiu correndo para dentro da escuridão.

20

PRETO E BRANCO

Wulfgar, praticamente vencido pela exaustão e pela dor em seu braço, apoiou-se pesadamente contra a parede lisa de uma passagem em aclive. Ele apertou a fenda com força, na tentativa de estancar o sangue vital que escorria.

Como ele se sentia só.

Ele sabia que fizera a coisa certa ao mandar seus amigos embora. Eles não poderiam ter feito grande coisa para ajudá-lo e ficarem ali parados, expostos no meio do corredor, bem em frente ao local que Entreri havia escolhido para sua armadilha, deixava-os muito vulneráveis. Agora Wulfgar tinha que prosseguir por conta própria, provavelmente em direção ao coração da infame guilda dos ladrões.

Ele afrouxou a mão que segurava o bíceps e examinou a ferida. A hidra tinha cravado os dentes profundamente, mas ele descobriu que ainda conseguia mexer o braço. Cautelosamente, ele experimentou balançar Garra de Palas. A seguir apoiou-se contra a parede novamente, tentando determinar um curso de ação numa causa que parecia decididamente perdida.

Drizzt deslizou de túnel em túnel, às vezes ele diminuía o passo para ficar atento a ruídos fracos que o ajudariam na perseguição. Na verdade, ele não esperava ouvir nada; Entreri era capaz de se mover tão silenciosamente quanto ele. E o assassino, assim como Drizzt, movia-se sem uma tocha, nem mesmo uma vela.

Mas Drizzt sentia-se confiante nas voltas que dava, como se ele estivesse sendo guiado pelo mesmo raciocínio que guiava Entreri. Ele sentia a presença do assassino, conhecia o homem melhor do que se atrevia a admitir, e Entreri não seria capaz de escapar dele, tanto quanto ele não era capaz de escapar-lhe. A contenda entre eles tinha se iniciado meses atrás, no Salão de Mitral - ou talvez, esta fosse apenas a encarnação atual na continuidade de uma luta maior gerada na alvorada dos tempos - mas, para Drizzt e Entreri, dois meros peões na interminável batalha de princípios, este capítulo da guerra não poderia terminar até que um deles clamasse a vitória.

Drizzt notou um brilho fraco na lateral - não o bruxuleio amarelo de uma tocha, e sim um fluxo prateado constante. Ele se moveu cautelosamente e encontrou uma grade aberta, através da qual o luar penetrava e iluminava os degraus de ferro molhados de uma escada pregada à parede da galeria de esgoto. Drizzt relanceou o olhar rapidamente - depressa demais - e precipitou-se para a escada.

As sombras a sua esquerda explodiram em movimento, e Drizzt vislumbrou o brilho denunciador de uma lâmina bem a tempo de desviar suas costas da linha do golpe. Ele cambaleou para frente, sentindo uma queimação através das omoplatas e depois a umidade de seu sangue escorrendo sob o manto.

Drizzt ignorou a dor, sabendo que a menor hesitação resultaria em morte certa, e virou-se num movimento brusco, jogando as costas contra a parede e empunhando as lâminas curvas das duas cimitarras num giro defensivo a sua frente.

Desta vez Entreri não proferiu nenhum insulto. Ele avançou furiosamente, dando estocadas e cutiladas com seu sabre, sabendo que teria de dar cabo de Drizzt antes que passasse o efeito do choque da emboscada. A violência substituiu a elegância, engolfando o assassino ferido num frenesi de ódio.

Ele pulou sobre Drizzt, prendendo um dos braços do drow sob o seu próprio braço machucado e tentando usar a força bruta para guiar seu sabre até o pescoço do oponente.

Drizzt conseguiu colocar-se a postos com rapidez suficiente para controlar o assalto inicial. Ele submeteu aquele braço à pressão do assassino, concentrando-se unicamente em erguer sua cimitarra livre para bloquear o golpe. O punho de sua arma travou-se mais uma vez com o do sabre de Entreri, imobilizando-o no meio da manobra, a meio caminho entre os combatentes.

Por trás de suas respectivas espadas, Drizzt e Entreri fitaram-se nos olhos com o ódio estampado, suas faces crispadas a centímetros de distância.

— Por quantos crimes eu terei de puni-lo, assassino? — rosnou Drizzt.

Fortalecido por sua própria declaração, Drizzt empurrou o sabre dois centímetros para trás, mudando o ângulo de sua própria lâmina mortífera para baixo, mais ameaçadoramente, na direção de Entreri.

Entreri não respondeu, nem pareceu alarmar-se com a leve alteração no equilíbrio das lâminas. Uma expressão enlouquecida, de regozijo, brilhou seus olhos e seus lábios finos abriram-se num sorriso satírico.

Drizzt sabia que o assassino tinha outro truque na manga. Antes que o drow tivesse sido capaz de deduzir a jogada, Entreri cuspiu um bocado da água imunda do esgoto em seus olhos cor de lavanda.

O som de recrudescimento da luta guiou Bruenor e Cattiebrie pelos túneis. Eles vislumbraram as formas iluminadas pelo luar presas ao embate, no exato momento em que Entreri fazia seu lance sujo.

— Drizzt! — Cattiebrie gritou, sabendo que não conseguiria chegar até ele, nem ao menos preparar seu arco em tempo de deter Entreri.

Bruenor bufou e disparou para frente com um único pensamento em sua mente: Se Entreri tinha matado Drizzt, ele ia cortar aquele cão ao meio!

A ferroada e o choque da água quebraram a concentração de Drizzt e sua força por um milésimo de segundo, mas ele sabia que mesmo esse breve instante era tempo demais contra Ártemis Entreri. Ele jogou a cabeça para o lado, desesperadamente.

Entreri desferiu um golpe descendente violento com o sabre, fazendo um talho na testa de Drizzt e esmagando o polegar do drow entre os punhos torcidos das espadas.

— Te peguei! — ele berrou com voz estridente, mal acreditando na virada súbita dos acontecimentos.

Naquele momento horrível, Drizzt não tinha como discordar daquela observação e o movimento seguinte do drow veio mais por instinto do que como resultado de quaisquer cálculos, e com uma agilidade que surpreendeu até a ele mesmo. No instante de um único, mínimo salto, Drizzt passou rapidamente um dos pés por trás do tornozelo de Entreri e enfiou o outro por baixo dele contra a parede. Deu um empurrão e ao mesmo tempo fez um giro. No chão escorregadio, Entreri não teve chance de se esquivar da rasteira e cambaleou de costas, caindo na água imunda, com Drizzt se esparramando sobre ele.

O peso da queda violenta de Drizzt esmagou a peça transversal de sua cimitarra contra o olho de Entreri. Drizzt recobrou-se da surpresa de sua própria manobra mais depressa do que Entreri e não desperdiçou a oportunidade. Girou sua mão sobre o punho e inverteu o curso da lâmina, desvencilhando-a da de Entreri e girando-a para uma estocada curta para baixo e para trás, empurrando a ponta da cimitarra entre as costelas do assassino.

Com uma satisfação implacável, Drizzt sentiu que ela começava a penetrar, Era a vez de Entreri executar uma manobra forjada pelo desespero. Sem tempo para fazer valer o sabre, o assassino deu um soco direto, que atingiu em cheio o rosto de Drizzt com o botão de sua arma. O nariz de Drizzt se achatou contra sua face, lampejos de cor explodiram diante de seus olhos, e ele se sentiu ser alçado e jogado para o lado antes que sua cimitarra tivesse tempo para concluir o serviço.

Entreri se arrastou para longe do alcance e rastejou para fora da água imunda. Drizzt, também rolou para longe, lutando contra a tontura para ficar de pé. Quando conseguiu, viu-se cara a cara com Entreri outra vez, e o assassino estava em condições ainda piores do que ele.

Entreri olhou por sobre o ombro do drow, para o túnel, e viu o anão correndo para o ataque e Cattiebrie com seu arco mortal, vindo de encontro na altura de seu rosto. Ele pulou para o lado, sobre os degraus de ferro, e começou a subir em direção à rua.

Cattiebrie seguiu seus passos com um movimento fluido, mantendo os olhos pregados nele. Ninguém, nem mesmo Ártemis Entreri, seria capaz de escapar assim que ela o tivesse sob sua mira.

— Pega ele, garota! —berrou Bruenor.

Drizzt tinha estado tão absorto na luta que nem ao menos notara a chegada de seus amigos. Virou-se depressa e viu Bruenor avançando e Cattiebrie pronta para disparar a flecha.

— Espere! — Drizzt rugiu, num tom de voz que congelou o avanço de Bruenor e fez correr um frio na espinha de Cattiebrie. Os dois olharam embasbacados e boquiabertos para Drizzt.

— Ele é meu! — disse-lhes o drow.

Entreri não parou para pensar em sua boa sorte. Depois que estivesse do lado de fora, nas ruas, as suas ruas, ele encontraria seu santuário.

Sem esperar por qualquer comentário de nenhum de seus dois amigos desalentados, Drizzt ajustou rapidamente a máscara mágica em seu rosto e partiu com a mesma velocidade no encalço do assassino.

A certeza de que qualquer demora de sua parte poderia significar perigo para seus amigos - pois eles haviam saído apressados em busca de uma maneira de reencontrá-lo do lado de fora - incitou Wulfgar à ação. Ele apertou Garra de Palas com força com a mão do braço machucado, obrigando os músculos feridos a responderem a seus comandos.

Então ele pensou em Drizzt, naquela qualidade que seu amigo possuía de sublimar o medo diante das piores perspectivas e substituí-lo pela fúria claramente dirigida.

Desta vez, eram os olhos de Wulfgar que ardiam com um fogo interior. Ele se postou de pernas separadas no meio do corredor, com a respiração áspera emitindo grunhidos baixos e seus músculos se flexionando e relaxando em movimentos rítmicos que os aguçavam para o desempenho perfeito na luta.

A guilda dos ladrões, a casa mais forte de Calimporto, ele pensou.

Um sorriso se espalhou pelo rosto do bárbaro. A dor sumira e a exaustão se dissipara de seus ossos. Seu sorriso transformou-se numa risada sincera quando ele se precipitou adiante.

Hora de lutar.

Ele reparou na rampa ascendente do túnel enquanto corria em frente e sabia que a próxima porta pela qual ele passaria estaria no nível da rua, ou próxima dele. Logo se deparou, não com uma, mas com três portas: uma no final e uma de cada lado do túnel. Wulfgar praticamente não reduziu o passo, concluindo que a direção na qual ele seguia era tão boa quanto qualquer outra, e lançou-se de roldão pela porta do final do corredor, desembocando numa sala da guarda de formato octogonal, completa, com quatro guardas muito surpresos.

— Ei! — reclamou o que estava no meio da sala, quando o imenso punho de Wulfgar o acertou e jogou-o no chão. O bárbaro viu uma outra porta na posição diametralmente oposta àquela pela qual ele entrara, e correu em linha reta para ela, com a esperança de cruzar a sala sem ter de enfrentar uma briga para atrasá-lo.

Um dos guardas, um ladrãozinho insignificante de cabelo escuro, foi mais rápido. Ele dardejou para a porta, inseriu uma chave na fechadura e a trancou. Depois, virou-se de frente para Wulfgar, segurando a chave na frente dele com um sorrizinho malicioso que expunha seus dentes quebrados.

— Chave — ele sussurrou, jogando o objeto para um de seus camaradas.

A mão gigantesca de Wulfgar agarrou-o pela camisa, arrancando um punhado dos pêlos de seu peito, e o ladrãozinho sentiu seus pés abandonarem o chão.

Com um único movimento, Wulfgar jogou-o através da porta.

— Chave — mostrou o bárbaro, pisando sobre a pilha formada pelos cavacos — e o ladrão.

Mas, Wulfgar ainda não tinha nem começado a superar o perigo. O cômodo seguinte era um imenso salão de reunião, com dúzias de câmaras que saiam dele. Gritos de alarma seguiram o bárbaro enquanto ele disparava pelo aposento, e um plano de defesa bem coordenado entrou em ação ao redor dele. Os ladrões humanos, membros originais da guilda de Pûk, correram para as sombras e para a segurança de seus quartos, pois eles haviam sido dispensados das responsabilidades de lidar com intrusos há mais de um ano - quando Rassiter e seu grupo se juntaram à guilda.

Wulfgar correu para um pequeno lance de escadas e saltou sobre os degraus todos de uma vez, esmagando a porta que havia no topo. Um labirinto de corredores e câmaras abertas surgiu diante dele, um tesouro de obras de arte - estátuas, quadros e tapeçarias - maior do que qualquer coleção que o bárbaro era capaz de imaginar. Mas, Wulfgar não tinha tempo para apreciar obras de arte. Ele viu vultos em seu encalço. Ele os viu nos flancos e reunindo-se ao longo dos corredores à frente para cortar sua passagem. Ele sabia quem eram; ele tinha acabado de visitar seus esgotos.

Ele conhecia o cheiro dos homens-rato.

Entreri plantou os pés com firmeza e estava preparado para Drizzt assim que ele saísse pela grade aberta. Quando a forma do drow começou a assomar na rua, o assassino desfechou um golpe violento com o sabre.

Mas Drizzt, que se equilibrava com perfeição enquanto subia correndo as escadas de ferro, estava com as duas mãos livres. Ele já esperava a manobra de Entreri, por isso tinha cruzado as cimitarras no alto, acima da cabeça. Ele prendeu o sabre de Entreri na cunha formada pelas lâminas e empurrou-o para o lado tornando-o inofensivo.

No momento seguinte, eles estavam se defrontando no meio da rua.

Os primeiros tons da alvorada tingiam o horizonte oriental, a temperatura já começava a subir e a cidade preguiçosa acordava à volta deles.

Entreri investiu com ímpeto e Drizzt rechaçou-o com contra-golpes maliciosos e pura força. O drow não pestanejou; seu semblante fechado exprimia sua determinação inflexível. Ele foi se aproximando metodicamente do assassino, com as duas cimitarras desferindo cutiladas regulares e golpes seguros.

Com o braço esquerdo inutilizado e enxergando apenas um borrão com o olho esquerdo, Entreri sabia que não podia ter esperanças de vencer. Drizzt também viu isso, por isso manteve o ritmo, golpeando uma e outra vez o sabre cada vez mais lento, para exaurir ainda mais a única defesa de Entreri.

Mas, enquanto Drizzt avançava na batalha, sua máscara mágica se soltou novamente e caiu de seu rosto.

Entreri sorriu de modo sarcástico, sabendo que se esquivara da morte mais uma vez. Ele viu sua escapatória.

— Apanhado por uma mentira? — ele sussurrou maldosamente.

Drizzt entendeu.

— Um drow! — foi o grito esganiçado de Entreri para a multidão de pessoas que ele sabia que estava assistindo à refrega desde as sombras próximas.

— Da Floresta de Mir! Um batedor, o arauto de um exército! Um drow!

A curiosidade atraiu a multidão de seus esconderijos. Até então a batalha havia sido bastante interessante, mas agora o povo da rua quis se aproximar para conferir as alegações de Entreri. Gradualmente, um círculo começou a se formar ao redor dos combatentes e Drizzt e Entreri ouviram o clangor de espadas sendo desembainhadas.

— Adeus, Drizzt Do'Urden — murmurou Entreri sob o tumulto crescente e os gritos de "drow!" se alastrando por toda a área. Drizzt não podia negar a eficiência do expediente do assassino. Relanceou os olhos nervosamente em volta, na expectativa de um ataque pelas costas a qualquer momento.

Entreri conseguiu a distração de que precisava. Quando Drizzt olhou para o lado novamente, ele havia escapado e saído correndo desabaladamente pelo meio da turba gritando:

— Matem o drow! Matem!

Drizzt fez um giro em torno de si com as armas preparadas, enquanto a turba ansiosa se aproximava cautelosamente. Cattiebrie e Bruenor chegaram à rua naquele instante e perceberam imediatamente o que tinha acontecido - e o que estava para acontecer. Bruenor correu para o lado de Drizzt e Cattiebrie assestou uma flecha ao arco.

— Prá trás! — bufou o anão. — A única coisa de ruim que tinha aqui era o sujeito que 'cês acabaram de deixar escapar, seus idiotas!

Um homem se aproximou audaciosamente, abrindo caminho com a lança.

Uma explosão prateada atingiu o cabo da arma, cortando a ponta. Apavorado, o homem deixou a lança quebrada cair no chão e olhou para o lado, onde Cattiebrie já tinha outra flecha assestada.

— Vai embora! — ela rosnou para ele. — Deixa o elfo em paz, se não meu próximo disparo não vai 'tá mirando a tua arma!

O homem recuou e a multidão pareceu perder a coragem para a luta tão depressa quanto a havia encontrado. Afinal de contas, nenhum deles nunca tinha tido vontade de se atracar com um elfo drow, e eles ficaram mais do que satisfeitos em acreditar nas palavras do anão que diziam que aquele não era o mau caráter.

Foi quando uma comoção mais adiante na viela fez todas as cabeças se voltarem. Dois dos guardas disfarçados de mendigos do lado de fora da guilda dos ladrões abriram a porta - por causa dos ruídos de luta - e investiram para dentro, batendo a porta atrás deles com estrépito.

— Wulfgar! — berrou Bruenor, zunindo em direção à guilda. Cattiebrie fez menção de segui-lo, mas virou-se para olhar para Drizzt.

O drow parecia dividido, de um lado olhando para a guilda, e de outro, na direção para onde o assassino correra. Ele tinha abatido Entreri; o homem ferido não seria capaz de resistir.

Como ele podia simplesmente que ele se fosse?

— Seu amigo precisa d'ocê — Cattiebrie lembrou-o — se não pelo Régis, pelo Wulfgar.

Drizzt sacudiu a cabeça repreendendo a si mesmo. Como é que ele podia sequer considerar a possibilidade de abandonar seus amigos naquele momento crítico? Passou correndo por Cattiebrie, seguindo Bruenor rua abaixo.

Acima do Largo dos Trapaceiros, a luz da aurora já havia se infiltrado nos aposentos suntuosos do Paxá Pûk. LaValle caminhou cautelosamente na direção da cortina contígua a seu quarto e a puxou. Até mesmo ele, um mago experiente não se atreveria a se acercar daquele objeto de indescritível malignidade antes do sol se levantar, o Arco de Taros, seu artefato mais poderoso -e mais assustador.

Ele segurou a moldura de ferro e o retirou do pequeno armário. Quando estava montado em seu suporte e roletes, era mais alto do que ele, com seu arco trabalhado grande o suficiente para dar passagem a um homem, a trinta centímetros do chão. Pûk havia comentado que ele se parecia com o arco que seu treinador de felinos usava.

Mas, se um leão qualquer saltasse através do Arco de Taros, ele dificilmente chegaria a salvo do outro lado.

LaValle  virou o arco e olhou para ele de frente, examinando a teia de aranha simétrica que preenchia seu interior. Como era frágil a aparência da tecitura. Mas LaValle conhecia bem a força daqueles fios, um poder mágico que transcendia os próprios planos de existência.

LaValle guardou o acionador do instrumento - um cetro fino encabeçado por uma enorme pérola negra - em seu cinto e rolou o Arco de Taros até o cômodo central daquele andar. Ele desejava ter tido tempo para testar seu plano, pois certamente não queria desapontar seu mestre novamente, mas o sol já se levantara quase completamente no horizonte oriental e Pûk não ficaria nada satisfeito com atrasos.

Ainda vestido em seu camisolão de dormir, Pûk se arrastou até a câmara central, atendendo ao chamado de LaValle. Os olhos do grão-mestre da guilda se iluminaram ao ver o Arco de Taros, que ele, por não ser um mago e não ter a menor idéia dos perigos que um item destes acarretava, considerava como um brinquedo magnífico.

LaValle, segurando o cetro numa mão e a estatueta de ônix de Guenwyvar na outra, postou-se diante do artefato.

— Segure isto — ele disse para Pûk, jogando-lhe a estatueta. — Podemos pegar o gato mais tarde; não vou precisar do animal para a presente tarefa.

Distraidamente, Pûk largou a estatueta dentro de um bolso.

— Eu esquadrinhei os planos de existência — explicou o mago. — Eu sabia que o gato provinha do Plano Astral, mas não tinha certeza de que o halfling ficaria lá - se ele conseguisse encontrar a saída. E, naturalmente, o Plano Astral é muito grande.

— Chega! — ordenou Pûk. — Vamos logo com isso! — O que você tem para me mostrar?

— Apenas isto — respondeu LaValle, balançando o cetro diante do Arco de Taros. A tecitura retiniu ao receber a energia e se acendeu em minúsculos lampejos de raios.

Gradualmente, a luz foi ficando mais estável, preenchendo a área entre os fios, e a imagem da tecitura desapareceu dando lugar a um fundo azul enevoado.

LaValle disse uma palavra de comando e o arco fechou o foco em um acinzentado brilhante, bem iluminado, uma cena no Plano Astral. Lá estava Régis sentado, confortavelmente recostado contra a imagem delineada de uma árvore, um esboço iluminado de um carvalho, com as mãos por trás da cabeça e os pés cruzados a sua frente.

Pûk sacudiu a estupefação de sua cabeça.

— Pegue-o! — ele tossiu. — Como podemos pegá-lo?

Antes que LaValle pudesse responder, a porta se abriu num repelão e Rassiter cambaleou para dentro do aposento.

— Luta, Pûk —, ele ofegou, sem fôlego — nos andares inferiores. Um bárbaro gigantesco.

— Você me prometeu que cuidaria disso — Pûk rosnou para ele. — Os amigos do assassino... — começou Rassiter, mas Pûk não tinha tempo para explicações. Não agora.

— Feche a porta — ele disse para Rassiter.

Rassiter calou-se e fez o que lhe mandaram. Pûk já ia ficar zangado o suficiente com ele, quando souber do desastre nos esgotos - não havia necessidade de piorar as coisas.

O chefe da guilda voltou-se para LaValle, e desta vez não fez perguntas: — Pegue-o!

LaValle entoou um cântico em voz baixa e balançou o cetro diante do Arco de Taros novamente. Depois enfiou a mão através da cortina vítrea que separava os planos e agarrou os cabelos do halfling adormecido.

— Guenwyvar! — Régis conseguiu berrar, mas nesse momento LaValle puxou-o através do portal e ele caiu no chão e rolou até parar aos pés do Paxá Pûk.

— Aãn... Olá — ele balbuciou, erguendo os olhos para Pûk de forma apologética. — Podemos conversar sobre o assunto?

Pûk chutou as costelas de Régis com força e espetou a ponta de sua bengala no peito dele.

— Você vai implorar pela morte mil vezes antes de eu libertá-lo deste mundo — prometeu o grão-mestre.

Régis não duvidou de nenhuma daquelas palavras.

21

UM LUGAR ONDE NENHUM SOL BRILHA

Wulfgar fintou e se esquivou, deslizando por entre as fileiras de estátuas e por trás das pesadas tapeçarias enquanto avançava. Mas havia homens-rato demais fechando o cerco a sua volta para que ele pudesse ter esperança de escapar.

Passou por um corredor e viu três homens-rato correndo em sua direção. Fingindo estar apavorado, o bárbaro disparou por trás da abertura e, então, estacou e colou as costas contra o canto. Quando os homens-rato entraram correndo na sala, Wulfgar os esmagou com dois golpes rápidos de Garra de Palas.

Depois disso, ele refez seus passos para voltar à passagem, esperando com isso confundir o restante de seus perseguidores.

Entrou em uma sala espaçosa com fileiras de cadeiras e teto alto - uma área de espetáculos, um palco - para as apresentações exclusivas para Pûk de trupes de artistas. Havia um imenso candelabro com milhares de velas ardendo em seus castiçais no teto no centro da sala e pilastras de mármore, primorosamente entalhadas com as feições de heróis famosos e monstros exóticos, alinhadas com as paredes. Desta vez, também, Wulfgar não tinha tempo para apreciar a decoração.

Ele só atentou para um detalhe da câmara: um pequeno lance de escadas em um dos lados que conduzia a um balcão.

Os homens-rato precipitaram-se pelas inúmeras entradas da sala. Wulfgar olhou para trás por cima do ombro, na direção da passagem, mas esta, também, estava bloqueada. Deu de ombros e subiu as escadas correndo, concluindo que aquela rota pelo menos lhe daria a chance de combater seus atacantes em fila, e não em grupo.

Dois homens-rato subiram correndo logo atrás dele, mas quando Wulfgar chegou ao fim do lance de escadas e se virou para enfrentá-los, eles se deram sua desvantagem. Mesmo que estivessem todos no mesmo nível, o bárbaro os superaria, e muito, em altura. Agora, três degraus acima, os joelhos de Wulfgar estavam no nível dos olhos deles.

Mas os homens-rato concluíram que não era uma posição tão ruim para uma ofensiva; eles poderiam espetar as pernas desprotegidas do bárbaro. Mas quando Garra de Palas desceu naquele arco impressionante, nenhum dos homens-rato tinha a menor possibilidade de reduzir sua velocidade. E, nas escadas, eles não dispunham de muito espaço para sair do caminho.

O martelo de combate caiu sobre o crânio de um dos homens-rato com estrépito e força suficiente para quebrar-lhe os tornozelos, e o outro, empalidecendo sob a pelagem marrom, pulou para fora da escadaria por cima do corrimão.

Wulfgar quase riu alto. Mas então, viu as lanças sendo apontadas para ele.

Correu para dentro do balcão em busca da cobertura que a balaustrada e as cadeiras poderiam proporcionar, e com a esperança de encontrar outra saída. Os homens-rato inundaram a escadaria em perseguição.

Wulfgar não encontrou outras portas. Sacudiu a cabeça, percebendo que estava acuado e colocou Garra de Palas em posição.

O que foi mesmo que Drizzt lhe dissera sobre a sorte? Que um verdadeiro guerreiro sempre parece encontrar a rota certa - o único caminho desimpedido, e que os observadores incautos poderiam considerar isto sorte?

Desta vez Wulfgar riu alto. Ele já matara um dragão uma vez, desalojando a estalactite de gelo que pendia sobre o lombo da fera. Perguntou-se o que um imenso candelabro com milhares de velas acesas faria a uma sala cheia de homens-rato.

— Tempus! — rugiu o bárbaro para seu deus da guerra, em busca de um certo grau de sorte inspirada pela divindade para ajudá-lo em seu propósito - afinal de contas, Drizzt não sabia de tudo! Ele arremessou Garra de Palas com toda sua força e disparou numa corrida implacável atrás do martelo de combate.

Garra de Palas rodopiou pela sala com a mesma precisão de todos os arremessos que Wulfgar já fizera, e explodiu entre os suportes do candelabro, trazendo abaixo um bom pedaço do teto junto. Os homens-rato correram atarantados e se jogaram para os lados, tentando sair do caminho enquanto a gigantesca bola de cristal e chamas se espatifava contra o chão.

Bruenor rosnou e ergueu o machado acima da cabeça, com a intenção de pôr abaixo a porta da sede da guilda, mas justo quando o anão dava os últimos passos de sua carga impetuosa, uma flecha silvou por cima de seu ombro, queimando um buraco em volta do ferrolho, e a porta se abriu para dentro.

Incapaz de reduzir a velocidade, Bruenor entrou de roldão pela abertura e rolou escada abaixo, dando cambalhotas e arrastando dois guardas atônitos com ele.

Atordoado, Bruenor ficou de joelhos e olhou para o alto da escada, onde viu Drizzt descendo os degraus de cinco em cinco e Cattiebrie que acabava de surgir no topo para segui-lo.

— Droga, garota! — esbravejou o anão. — Já te falei prá me avisar quando cê for fazer isso!

— Não temos tempo — interrompeu Drizzt. Ele saltou os últimos sete degraus - e por cima do anão ajoelhado - para interceptar dois homens-rato que avançavam contra as costas de Bruenor.

Bruenor apanhou o elmo e o ajeitou de volta no lugar, depois virou-se para participar da diversão, mas os homens-rato já estavam mortos antes que o anão tivesse tido tempo de ficar em pé, e Drizzt já estava correndo na direção dos ruídos de uma batalha maior no interior do complexo. Bruenor estendeu o braço para Cattiebrie quando ela passou, para poder aproveitar a velocidade dela na perseguição.

As enormes pernas de Wulfgar levaram-no sem dificuldade por cima da confusão do candelabro, e ele encolheu a cabeça sob os braços ao cair no meio de um grupo de homens-rato, derrubando-os para todos os lados.

Atordoado, mas ainda suficientemente lúcido para determinar sua direção, Wulfgar arremeteu por uma porta e cambaleou para dentro de outra câmara espaçosa. Uma porta aberta, que conduzia a outro labirinto de câmaras e corredores, assomava a sua frente.

Mas Wulfgar não ia conseguir chegar até lá com uma vintena de homens-rato bloqueando seu caminho. Deslizou para o lado da sala e ficou de costas contra a parede.

Pensando que ele estivesse desarmado, os homens-rato precipitaram-se em sua direção, guinchando de alegria. Então Garra de Palas retornou magicamente para suas mãos, e ele despachou os dois primeiros para longe. Wulfgar olhou em volta, procurando por outra dose de sorte.

Desta vez, nada.

Homens-rato chiavam para ele de todos os lados, mordiscando com suas presas devastadoras. Eles não precisavam que Rassiter lhes explicasse o poder que um gigante - um homem-rato gigante - representaria para a guilda.

Cada vez que uma mordida errava o alvo por milímetros, o bárbaro sentia-se subitamente nu em sua túnica sem mangas. Wulfgar já ouvira histórias suficientes sobre essas criaturas, para compreender as pavorosas implicações da mordida de um licantropo, e ele lutou com cada gota de força que conseguiu reunir.

Mesmo com a adrenalina abastecendo seu terror, o homenzarrão já tinha passado a metade da noite batalhando e sofrido vários ferimentos, principalmente o talho provocado pela hidra em seu braço, que voltara a se abrir quando ele saltou do balcão. Seus golpes estavam começando a ficar mais lentos.

Em condições normais, Wulfgar teria lutado até o fim com uma canção nos lábios enquanto aumentava a pilha de inimigos mortos a seus pés, e sorriria com a certeza de ter morrido como um verdadeiro guerreiro. Mas agora, sabendo que sua situação era desesperadora e tinha implicações muito piores do que a morte, ele esquadrinhava a sala em busca de um método infalível para se matar.

Escapar era impossível. A vitória mais ainda. O único pensamento e único desejo de Wulfgar nesse momento era o de ser poupado da angústia e da indignidade da licantropia.

Foi quando Drizzt entrou na sala.

Ele entrou pela retaguarda das fileiras de homens-rato como um tornado avassalador passando por um vilarejo despreparado. Em questão de segundos, suas cimitarras reluziam num tom vermelho-sangue e tufos de pêlos esvoaçavam pela sala. Os poucos homens-rato que estavam em seu caminho e que conseguiam escapar, colocavam suas caudas entre eles e o drow mortífero e fugiam da sala.

Um homem-rato virou-se e ergueu a espada para aparar o golpe, mas Drizzt decepou seu braço na altura do cotovelo e enfiou a segunda lâmina no peito do animal. Logo o drow estava ao lado de seu gigantesco amigo e sua aparição renovou a coragem e a força de Wulfgar. Ele urrou de contentamento, acertando um atacante com Garra de Palas bem no meio do peito e mandando o bicho ignóbil direto através de uma parede. O homem-rato caiu de costas, bem morto, na outra sala, mas suas pernas, presas pelos joelhos na mais nova janela do aposento, estrebuchavam grotescamente bem à vista de seus camaradas.

Os homens-rato se entreolharam nervosamente, em busca de apoio mútuo, e avançaram hesitantes contra os dois guerreiros.

Se o moral deles já estava afundando, ele acabou de se esvair quando o anão investiu estrondosamente pela sala adentro, precedido por uma saraivada de flechas prateadas que atingiam os ratos com precisão inequívoca. Para os homens-rato, era uma repetição da cena nos esgotos, onde eles haviam perdido mais de duas dúzias de seus companheiros, pouco tempo antes naquela mesma noite. Eles não tinham coragem de enfrentar os quatro amigos unidos, por isso os que conseguiam fugir, fugiam.

Os que permaneceram tinham de fazer uma escolha difícil: martelo, machado, espada ou flecha.

Pûk recostou-se em sua grande cadeira, assistindo à destruição através de uma imagem no Arco de Taros. O grão-mestre não se afligiu ao ver os homens-rato morrendo - umas quantas mordidas bem aplicadas lá fora nas ruas seriam o suficiente para refazer o estoque daquelas coisas ignóbeis - mas Pûk sabia que os heróis que abriam caminho dentro de sua guilda acabariam por chegar até ele.

Régis, pendurado acima do chão por um dos eunucos descomunais que o segurava pelos fundilhos das calças, também assistia. O simples fato de ver Bruenor, que Régis julgava morto no Salão de Mitral, trouxe lágrimas aos olhos do halfling. E a idéia de que seus amigos mais queridos tivessem atravessado toda a extensão dos Reinos para vir resgatá-lo e agora lutavam para salvá-lo, com uma força e uma determinação que ele jamais testemunhara, o oprimia. Todos eles ostentavam ferimentos, sobretudo Cattiebrie e Drizzt, mas todos ignoravam a dor enquanto atacavam com violência a milícia de Pûk. Vendo-os abater os adversários com cada golpe e estocada, Régis tinha poucas dúvidas de que eles venceriam a parada e chegariam até ele.

O halfling olhou então para LaValle, parado em pé ao lado do Arco de Taros, despreocupado, com os braços cruzados sobre o peito, dando batidinhas no ombro com o cetro de ponta de pérola.

— Seus seguidores não estão se saindo muito bem, Rassiter — observou o grão-mestre da guilda. — Dá até para ver a covardia deles.

Rassiter agitou-se inquieto, trocando o peso do corpo de um pé para o outro.

— Por acaso você não é capaz de manter sua parte no nosso trato? Minha guilda se defronta com inimigos poderosos esta noite — Rassiter gaguejou. — Eles... nós não fomos capazes... a luta ainda não está perdida!

Talvez você devesse se encarregar pessoalmente de garantir que seus ratos consigam melhor resultado — Pûk disse, calmamente, mas Rassiter não deixou de perceber o tom de comando - de ameaça - em sua voz. Fez uma reverência profunda e saiu apressado da câmara, batendo a porta atrás de si.

Mas nem o imperioso grão-mestre da guilda podia responsabilizar unicamente os homens-rato pelo desastre que se desenrolava.

— Magnífico — ele murmurou quando Drizzt desferiu duas estocadas simultâneas e cortou ao meio os dois homens-rato com contragolpes individuais e, ao mesmo tempo misticamente entrançados. — Jamais vi tanta elegância no manejo das espadas. — Ele fez uma pausa para considerar aquela afirmativa. — Talvez uma vez!

Surpreso diante daquela revelação, Pûk olhou para LaValle, que meneou a cabeça em anuência.

— Entreri — LaValle concluiu. — A semelhança é inequívoca. Agora nós sabemos porque o assassino persuadiu este grupo a vir para o sul.

— Para enfrentar o drow? — disse Pûk pensativo. — Finalmente um desafio digno para o homem sem par?

— Assim parece.

— Mas, então, onde ele está? Por que ele não deu o ar de sua graça?

— Talvez já o tenha feito — respondeu LaValle sério.

Pûk meditou longamente sobre aquelas palavras; elas eram por demais inconcebíveis para que ele acreditasse nelas.

— Entreri abatido? — Ele ofegou. — Entreri morto?

As palavras soaram como música suave aos ouvidos de Régis, que assistira à rivalidade entre Drizzt e o assassino com horror desde os primeiros lances. Todo o tempo, Régis suspeitara que esses dois se enfrentariam num duelo ao qual somente um poderia sobreviver. E todo o tempo o halfling temera por seu amigo drow.

A idéia de Entreri morto trouxe uma nova perspectiva para a batalha que se desenrolava diante do Paxá Pûk. De repente, ele passava a precisar de Rassiter e seus cooptados novamente; de repente, a carnificina que ele assistia pelo Arco de Taros representava um impacto mais direto sobre o poder imediato de sua guilda.

Ele deu um pulo da cadeira e caminhou lentamente até o instrumento maligno.

— Precisamos acabar com isso — ele rosnou para LaValle. — Mande-os para um lugar tenebroso!

O mago sorriu maliciosamente e se afastou para pegar um livro enorme, com uma capa de couro preta. Com o livro aberto na página marcada, LaValle encaminhou-se para o Arco de Taros e começou a entoar os cânticos iniciais de um encantamento ameaçador.

Bruenor foi o primeiro a sair da sala em busca de uma rota provável até Régis — e de mais homens-rato para retalhar. Ele se precipitou por um corredor curto e chutou uma porta, atrás da qual encontrou, não homens-rato, e sim dois ladrões humanos apanhados de surpresa. Atendo-se a um certo grau de clemência em seu coração endurecido pela batalha — afinal, ele era o invasor — Bruenor segurou a mão do machado e usou o escudo para dar um encontrão nos dois bandidos e jogá-los no chão. Depois ele correu de volta para o corredor, onde se juntou ao resto de seus amigos.

— Atenção à tua direita! — alertou Cattiebrie com um grito, notando movimentação por trás de uma tapeçaria próxima ao início da fila, ao lado de Wulfgar. O bárbaro trouxe a pesada tapeçaria abaixo com um único puxão, revelando um homenzinho, pouco maior que um halfling, agachado e posicionado para o bote. Ao ser exposto, o ladrãozinho perdeu rapidamente a coragem de lutar e simplesmente deu de ombros à guisa de desculpas, no momento em que Wulfgar deu um safanão em sua insignificante adaga, jogando-a longe.

Wulfgar agarrou-o pela nuca, içando o homenzinho no ar e encostando seu nariz no do ladrão.

— De que tipo você é? — Wulfgar perguntou com uma carranca. — Homem ou rato?

— Rato não! — o ladrão aterrorizado berrou com voz estridente e cuspiu no chão para enfatizar. — Rato não!

— Régis? — perguntou Wulfgar. — Sabe onde ele está?

O ladrão assentiu animadamente.

— Onde podemos encontrar o Régis? — vociferou Wulfgar, drenando o sangue do rosto do ladrão com seu urro.

— Lá em cima — balbuciou o homenzinho. — Nos aposentos de Pûk. No último andar.

Agindo unicamente por instinto de sobrevivência, e sem nenhuma intenção de fazer outra coisa que não fosse escapar ao monstruoso bárbaro, o ladrão deslizou uma das mãos até uma adaga escondida na parte de trás de seu cinturão.

Péssima idéia.

Drizzt bateu uma cimitarra contra o braço do ladrão, indicando o movimento para Wulfgar.

Wulfgar usou o homenzinho para abrir a porta seguinte.

A caçada recomeçara. Homens-rato entravam e saíam correndo das sombras que cercavam os quatro companheiros, mas poucos paravam para enfrentá-los. Aqueles que o faziam, acabavam cruzando seu caminho mais por acidente do que intencionalmente!

Mais portas foram destruídas e mais salas foram esvaziadas e, poucos minutos depois, eles avistaram uma escadaria. Largo e luxuosamente atapetado, com balaustradas entalhadas de carvalho reluzente, aquele só podia ser o acesso aos aposentos do Paxá Pûk.

Bruenor urrou de alegria e investiu. Wulfgar e Cattiebrie seguiram-no animados. Drizzt hesitou e olhou em volta, subitamente atemorizado.

Os elfos drow são criaturas mágicas por natureza, e Drizzt sentiu um formigamento estranho e perigoso, os primeiros passos de uma mágica dirigida contra ele. Ele viu as paredes e o chão a sua volta oscilarem de repente, como se de algum modo eles tivessem ficado menos tangíveis.

Então ele compreendeu. Ele já viajara pelos Planos antes, acompanhado de Guenwyvar, seu gato mágico, e agora ele sabia que alguém, ou alguma coisa, estava arrebatando-o de seu lugar no Plano Material Primário. Ele olhou para frente e viu que Bruenor e os outros também estavam confusos.

— Dêem as mãos! — o drow gritou, apressando-se para se aproximar de seus amigos antes que o feitiço os banisse dali.

Num estado de terror impotente, Régis viu seus amigos se agruparem desordenadamente. Em seguida, a cena no Arco de Taros mudou dos andares inferiores da sede da guilda para um lugar mais sombrio, um lugar de sombras e fumos, de carniçais e demônios.

Um lugar onde nenhum sol brilhava.

— Não! — gritou o halfling em desespero, percebendo o intuito do mago. LaValle não lhe deu atenção e Pûk apenas riu em silêncio. Segundos mais tarde, Régis viu novamente a azáfama de seus amigos, mas desta vez na fumaça turbilhonante do plano das sombras.

Pûk debruçou-se pesadamente sobre sua bengala e riu.

— Como eu adoro frustrar esperanças! — disse para seu mago. — Mais uma vez você provou seu valor inestimável para mim, meu precioso LaValle!

Régis assistiu enquanto seus amigos se viraram, costas com costas, numa tentativa de defesa digna de pena. Formas sombrias já se precipitavam ou pairavam sobre eles - seres de um poder imenso e muita perversidade.

Régis abaixou os olhos, incapaz de continuar assistindo.

— Oh, não desvie os olhos, ladrãozinho — riu Pûk. — Assista à morte deles e se alegre por eles, pois eu lhe garanto que a dor que eles está prestes a sentir não se compara aos tormentos que planejei para você.

Régis, odiando ao homem e odiando a si mesmo por colocar seus amigos em tal apuro, lançou um olhar de repulsa para Pûk. Eles tinham vindo em seu auxílio. Eles tinham atravessado o mundo por ele. Eles tinham combatido Ártemis Entreri e uma horda de homens-rato, e provavelmente muitos outros adversários. Tudo aquilo eles haviam feito por ele.

— Maldito seja! — Régis disse com violência, deixando subitamente de sentir qualquer medo. Balançou o corpo e mordeu o eunuco na parte interna da coxa. O gigante gritou de dor e afrouxou a mão, derrubando Régis no chão.

O halfling já caiu no chão correndo. Passou na frente de Pûk, chutou a bengala na qual o grão-mestre da guilda se apoiava, ao mesmo tempo em que enfiava a mão dentro do bolso de Pûk para recuperar uma certa estatueta. Em seguida, avançou na direção de LaValle.

O mago tivera mais tempo para reagir e já estava começando a executar uma magia rápida quando Régis o alcançou. Mas o halfling provou ser mais rápido. Ele deu um salto, enfiou dois dedos nos olhos de LaValle, o que interrompeu a magia e fez o mago cambalear para trás.

Enquanto LaValle lutava para manter o equilíbrio, Régis arrancou dele o cetro de ponta de pérola e correu para a frente do Arco de Taros. Olhou ao redor da sala uma última vez, perguntando-se se haveria um meio mais fácil.

Pûk dominava o campo de visão. Com o rosto vermelho injetado de sangue e crispado numa carranca, o grão-mestre se recuperara do ataque e agora rodopiava sua bengala como uma arma, que Régis sabia, por experiência própria, ser mortal.

— Por favor me dá essa chance — murmurou Régis numa prece para qualquer que fosse o deus que pudesse estar ouvindo. Ele apertou os dentes e abaixou a cabeça, jogando-se para a frente e deixando que o cetro o guiasse para dentro do Arco de Taros.

22

O PRECIPÍCIO

Fumaça, emanava diretamente do chão que eles pisavam, e deslizava de modo      lúgubre ao redor de seus pés. Pelo ângulo em que ela rolava e o modo como ela caía, a uns quarenta ou cinqüenta centímetros de distância deles dos dois lados, para em seguida tornar a subir formando uma outra nuvem, os amigos chegaram à conclusão que estavam sobre uma saliência estreita, uma ponte sobre algum precipício infinito.

Pontes semelhantes àquelas, nenhuma delas com mais do que um metro de largura, se entrecruzavam acima e abaixo deles e, pelo que eles podiam ver, aquelas eram as únicas passagens em todo aquele plano dimensional. Não havia nenhum pedaço de terra sólida visível em nenhuma direção, somente aquelas pontes sinuosas e espiraladas. Os movimentos dos quatro amigos eram lentos, como num sonho, lutando contra o peso da atmosfera. O lugar em si, um mundo opaco e opressivo, repleto de odores repugnantes e gritos angustiados, exsudava maldade. Monstros abomináveis e disformes, arremetiam sobre suas cabeças e ao redor do vazio obscuro, soltando guinchos de júbilo pelo surgimento inesperado de petiscos tão apetitosos. Os quatro amigos, tão indômitos contra os perigos de seu próprio mundo, sentiam-se sem coragem.

— Os Nove Infernos? — sussurrou Cattiebrie em voz baixa, temendo que suas palavras pudessem romper a inatividade temporária das hostes que se agrupavam nas sombras perenes.

— Hades — sugeriu Drizzt, mais versado nos planos conhecidos. — O Domínio do Caos.

Embora ele estivesse bem ao lado de seus amigos, suas palavras soaram tão distantes quanto as de Cattiebrie.

Bruenor começou a resmungar uma resposta cortante, mas sua voz esmoreceu quando ele olhou para Cattiebrie e Wulfgar, seus filhos, ou pelo menos era assim que ele os considerava. Não havia nada que ele pudesse fazer nesse momento para ajudá-los.

Wulfgar olhou para Drizzt em busca de respostas.

— Como a gente pode escapar daqui? — ele perguntou rudemente. — Existe alguma porta? Uma janela para voltarmos para o nosso mundo?

Drizzt balançou a cabeça. Ele queria poder devolver-lhes a confiança, manter seus espíritos elevados em face do perigo. Mas, desta vez, o drow não tinha respostas para eles. Ele não conseguia enxergar uma saída, uma esperança.

Uma criatura com asas de morcego, corpo de cão, mas com um rosto grotesca e inequivocamente humano mergulhou sobre Wulfgar, alinhando uma garra asquerosa com o ombro do bárbaro.

— Se abaixa! — Cattiebrie gritou para Wulfgar no último instante. O bárbaro não questionou a ordem. Caiu de bruços e a criatura errou o alvo. Ela deu uma guinada e flutuou no ar por um milésimo de segundo enquanto fazia uma curva fechada e arremeteu novamente, faminta por carne viva.

Desta vez Cattiebrie estava pronta para ela e, quando ela se aproximou do grupo, Cattiebrie disparou uma flecha. A seta se dirigiu lentamente para o monstro, deixando uma trilha cinzenta opaca à sua passagem, em lugar do costumeiro brilho prateado. Apesar disso, a seta mágica atingiu o alvo com a força habitual, abrindo um buraco na pele de cão e desequilibrando o vôo do monstro. Ele passou rodopiando justo acima deles, tentando se endireitar, mas Bruenor deu-lhe uma machadada, derrubando-o numa queda em espiral para dentro da escuridão abaixo deles.

Os amigos mal tiveram tempo de se alegrar com a vitória. Uma centena de feras similares voava para dentro e para fora de seu campo de visão acima, abaixo e pelos lados, muitas delas dez vezes maiores do que aquela que Bruenor e Cattiebrie tinham abatido.

— A gente num pode continuar aqui — resmungou Bruenor. — Prá onde a gente vai, elfo?

Drizzt teria ficado perfeitamente satisfeito se eles ficassem exatamente onde estavam, mas sabia que marchar para algum outro lugar iria reconfortar seus camaradas e dar-lhes pelo menos alguma sensação de que estavam fazendo progressos na solução de seu dilema. Somente o drow compreendia a extensão do horror que eles defrontavam. Somente Drizzt sabia que, para onde quer que eles fossem naquela dimensão obscura, a situação seria exatamente a mesma: sem saída.

— Por aqui — ele disse após um momento de contemplação simulada. — Se houver uma porta, pressinto que ela estará neste caminho. — Deu um passo pela ponte estreita, mas parou abruptamente quando a fumaça se elevou e rodopiou logo adiante.

Em seguida, a coisa se ergueu diante dele.

Ela tinha uma forma humanóide, era alta e esguia, tinha uma cabeça bulbosa, batracóide, e mãos longas com três dedos que terminavam em garras. Mais alta até do que Wulfgar, ela assomou sobre Drizzt.

— Caos, elfo negro? — ciciou, numa voz remota e gutural. — Hades?

Corisco brilhou impaciente na mão de Drizzt, mas sua outra lâmina, aquela que fora forjada com a magia do gelo, quase saltou sobre o monstro.

— Você faz erro — coaxou a criatura. Bruenor apressou-se para o lado de Drizzt.

— Vê se se afasta, seu demônio — ele rosnou.

— Demônio não — disse Drizzt, entendendo as referências da criatura e recordando melhor as muitas lições que lhe haviam sido ensinadas sobre os Planos durante os anos em que vivera na cidade dos drows. — Demodand.

Bruenor ergueu um olhar indagador para ele.

— E não é Hades — Drizzt explicou. — Tarterus.

— Bom, elfo negro — coaxou o demodand. — Conhecedora dos planos interiores é a sua gente.

— Então você conhece os poderes do meu povo —, Drizzt blefou — e você sabe como nós retribuímos até mesmo aos lordes-demônio que se interpõem em nosso caminho.

O demodand riu, se é que aquilo era uma risada, pois soou mais como o último gorgolejo de um homem se afogando.

— Elfo morto vingança não tem. Longe você está de casa! — Ele esticou uma mão preguiçosa na direção de Drizzt.

Bruenor correu para perto do amigo.

— Moradin! — ele gritou, e atacou o demodand violentamente com seu machado de mitral. Mas, o demodand era mais rápido do que o anão esperava e se esquivou do golpe com facilidade, contra-atacando com uma cacetada com o braço que mandou Bruenor escorregando de cara no chão ao longo da ponte.

O demodand estendeu suas garras iníquas para alcançar o anão que passava.

Corisco cortou-lhe a mão ao meio antes que ela sequer chegasse até Bruenor.

O demodand voltou-se para Drizzt surpreso.

— Machucou-me você, elfo negro —, ele coaxou, embora não houvesse o menor sinal de dor em sua voz — mas melhor terá de fazer!

Ele dardejou a mão ferida na direção de Drizzt e, quando o drow se esquivou por puro reflexo, o demodand esticou a segunda mão para terminar o serviço da primeira, cortando um talho triplo no ombro do anão estatelado.

— Maldito seja! — urrou Bruenor, pondo-se de joelhos. — Sua coisa imunda, coberta de gosma... — ele resmungou, desferindo outro ataque malogrado.

Cattiebrie se remexia e se agachava por trás de Drizzt, tentando encontrar uma posição para um disparo certeiro com Taulmaril. Wulfgar, a postos, estava em pé ao lado dela, pois não havia espaço suficiente na ponte para que ele fosse para o lado de Drizzt.

Drizzt moveu-se morosamente, suas cimitarras entrelaçando-se desajeitadamente numa seqüência irregular. Talvez fosse devido ao cansaço de uma longa noite de lutas, ou ao peso incomum do ar naquele plano, mas Cattiebrie, que observava com curiosidade, jamais vira o drow realizar movimentos tão desanimados.

Ainda de joelhos mais adiante na ponte, Bruenor atacava mais com frustração do que com seu habitual anseio por batalha.

Cattiebrie compreendeu o que se passava. Não era o cansaço, nem a atmosfera pesada. A desesperança se abatera sobre os companheiros.

Olhou para Wulfgar, para lhe pedir que interviesse, mas a figura do bárbaro ao seu lado não a reconfortou. Seu braço ferido pendia flacidamente ao longo do corpo, e a pesada cabeça de Garra de Palas estava mergulhada por baixo dos torvelinhos de fumaça a seus pés. Quantas outras batalhas ele seria capaz de lutar? Quantos desses demondands ignóbeis ele conseguiria derrotar antes de encontrar seu próprio fim? E que benefício traria uma vitória em uma dimensão de batalhas infindáveis?, ela se perguntou.

Drizzt sentia o desespero com mais intensidade. Em todas as provas pelas quais passara ao longo de sua vida difícil, o drow sempre mantivera a fé na justiça suprema. Ele sempre acreditara, embora jamais se atrevesse a admitir, que sua fé obstinada em seus preciosos princípios lhe traria a recompensa que ele merecia. Mas agora era o fim, uma luta que só poderia acabar em morte, em que uma vitória trazia apenas mais conflito.

— Danem-se vocês! — gritou Cattiebrie. Ela não estava com o alvo na mira, mas disparou assim mesmo. Sua flecha rasgou uma linha de sangue no braço de Drizzt, mas depois explodiu direto no demodand, jogando-o para trás e dando a Bruenor uma chance de se arrastar de volta para o lado de Drizzt.

— 'Cês já desistiram da luta, é? — ralhou com eles.

— Calma, garota — respondeu Bruenor de modo lúgubre, enquanto golpeava o demodand na altura dos joelhos. A criatura saltou agilmente sobre a lamina e iniciou outro ataque, o qual Drizzt desviou.

— Calma você, Bruenor Martelo de Batalha! — berrou Cattiebrie. — 'Cê tem o atrevimento de se proclamar rei do teu clã. Rá! Garumn deve de estar se revirando na tumba te vendo lutar desse jeito!

Bruenor lançou um olhar enfurecido para Cattiebrie, mas o nó em sua garganta o sufocava e impedia que ele desse uma resposta à altura.

Drizzt tentou sorrir. Ele sabia o quê a jovem, aquela magnífica jovem, estava tentando fazer. Seus olhos cor de lavanda se iluminaram com o fogo interior.

— Fique com Wulfgar — ele disse para Bruenor. — Proteja nossa retaguarda e vigie os ataques de cima.

Drizzt encarou o demodand que tinha percebido sua súbita mudança de comportamento.

— Venha, farastu — disse o drow serenamente, lembrando-se do nome que se dava àquele tipo de criatura em particular. — Farastu —, ele troçou — o tipo mais insignificante de demodand. Venha e sinta o fio da lâmina de um drow.

Bruenor se afastou de Drizzt quase rindo. Parte dele queria dizer: "De que adianta?", mas uma parte maior, o lado dele que Cattiebrie despertara com suas referências mordazes à história da qual se orgulhava, tinha uma mensagem diferente.

— Venham e lutem, então — vociferou para as sombras do precipício infinito. — A gente tem de sobra pro mundo inteiro d'ocês.

Em questão de segundos, Drizzt estava totalmente no controle da situação. Seus movimentos continuavam mais vagarosos devido à atmosfera pesa- da daquele plano, mas nem por isso eram menos magníficos. Ele fintou e deu cutiladas, retalhou e aparou com harmonia, neutralizando cada movimento demodand fazia.

Instintivamente, Wulfgar e Bruenor começaram a ajudá-lo, mas logo pararam para assistir ao espetáculo.

Cattiebrie voltou o olhar para fora, disparando uma flecha toda vez que alguma forma ignóbil aparecia voando de dentro da fumaça que pairava ao redor deles. Ela fez uma pontaria rápida contra um corpo que caía da escuridão acima.

Ela desviou Taulmaril no último instante, completamente em choque.

— Régis! — ela gritou.

O halfling finalizou sua queda a meia velocidade com um chape suave, no meio da fumaça de uma segunda ponte a uns dez metros de distância dos amigos. Pôs-se de pé e lutou para se equilibrar, vencendo uma onda de tontura e desorientação.

— Régis! — Cattiebrie gritou outra vez. — Como é que cê chegou até aqui?

— Eu vi vocês naquele arco pavoroso — explicou o halfling. — Achei que vocês poderiam estar precisando da minha ajuda.

— Bah! Aposto que cê foi jogado aqui também, Ronca-bucho! — replicou Bruenor.

— É bom te ver também —, devolveu Régis — mas desta vez você está enganado. Eu vim por vontade própria. — Ele ergueu o cetro de ponta de pérola para que todos o vissem. — Vim trazer isso aqui prá vocês.

Na verdade, Bruenor tinha ficado muito feliz em ver seu amigo, mesmo antes de ele ter refutado suas suspeitas. Admitiu seu erro fazendo uma reverência para Régis, tão profunda que a barba ruiva afundou no meio dos torvelinhos de fumaça.

Outro demodand apareceu, desta vez no meio do caminho, na mesma ponte onde Régis estava. O halfling mostrou o cetro para os amigos outra vez.

— Agarrem! — ele implorou, preparando-se para arremessar. — Isto aqui é sua única chance de escapar deste lugar!

Ele reuniu todas as suas energias - sabia que só teriam uma chance - e arremessou o cetro com o máximo de força de que foi capaz. O cetro girou sobre si mesmo, com uma lentidão desesperadora em sua jornada na direção dos três pares de mãos estendidas.

Mas ele não conseguiu abrir caminho rápido o suficiente em meio à atmosfera pesada, e perdeu velocidade um pouco antes de chegar à ponte.

— Não! — gritou Bruenor, vendo suas esperanças caírem fumaça abaixo.

Cattiebrie resmungou inconformada, desafivelando seu cinturão apertado e soltando Taulmaril num único movimento.

E mergulhou atrás do cetro.

Bruenor caiu de bruços desesperadamente para agarrá-la pelo tornozelo, mas ela já estava muito longe. Uma expressão de pura realização tomou conta dela quando ela conseguiu apanhar o cetro. Ela fez um giro em pleno ar e o lançou para as mãos estendidas de Bruenor. Depois sumiu de vista sem uma palavra de queixa.

LaValle estudava o espelho com as mãos trêmulas. A imagem dos amigos e do plano de Tarterus tinha se transformado num borrão escuro assim que Régis saltara para dentro com o cetro. Mas esta era a menor das preocupações do mago no momento. Uma fissura fina, detectável apenas com uma inspeção cuidadosa, ia lentamente abrindo caminho até o centro do Arco de Taros.

LaValle voltou-se rapidamente para Pûk, saltou sobre seu mestre e agarrou a bengala. Surpreso demais para rechaçar o ímpeto do mago, Pûk entregou-lhe a bengala e recuou curioso.

LaValle correu de volta ao espelho.

— Precisamos destruir sua magia! — ele berrou, e bateu com a bengala na imagem vítrea.

O bastão de madeira, rachado pelo poder do artefato, se espatifou na mão do mago, e LaValle foi atirado do outro lado da sala.

— Quebre-o! Quebre-o! — ele suplicou a Pûk, com uma voz que mais parecia um gemido lastimável.

— Traga o halfling de volta! — retrucou Pûk, que continuava mais preocupado com Régis e a estatueta.

— Você não entende! — gritou LaValle. — O halfling está com o cetro! O portal não pode ser fechado pelo outro lado!

A expressão de Pûk mudou de inquiridora para preocupada, assim que a gravidade dos temores do mago se abateu sobre ele.

— Meu caro LaValle —, ele começou calmamente — você está querendo me dizer que existe uma porta aberta de Tarterus para os meus aposentos?

LaValle assentiu, desanimado.

— Quebrem-no! Quebrem-no! — Pûk berrou para os eunucos parados a seu lado.

— Prestem atenção às palavras do mago! Esmigalhem o arco infernal!

Pûk recolheu o pedaço quebrado de sua bengala, a bengala com ponteira de prata que lhe fora presenteada pessoalmente pelo Paxá de Calimshan.

O sol matutino ainda estava baixo no céu oriental, mas o grão-mestre da guilda já sabia que aquele não seria um bom dia.

Drizzt, tremendo de angústia e raiva, urrou e avançou sobre o Demodand, com todas as estocadas apontadas para pontos críticos.

A criatura, ágil e experiente, esquivou-se da primeira investida, mas não foi capaz de segurar o drow enfurecido. Corisco decepou o braço que bloqueava na altura do cotovelo, e a outra lâmina mergulhou diretamente no coração do demodand. Drizzt sentiu um surto de energia percorrer seu braço enquanto a cimitarra sugava a força vital da ignóbil criatura, mas o drow dominou a força, absorvendo-a com sua própria ira, e continuou enterrando a espada obstinadamente.

Quando a coisa finalmente caiu sem vida, Drizzt se voltou para seus companheiros.

— Eu... não... — Régis balbuciava desde o outro lado do precipício. — Ela ... eu...

Nem Wulfgar nem Bruenor lhe responderam. Eles ficaram imóveis, congelados, os olhos pregados fitando a escuridão do vazio abaixo deles.

— Corra! — gritou Drizzt ao ver um demodand se aproximando por trás do halfling. — Venha! Nós pegamos você!

Régis despregou os olhos do abismo e avaliou a situação.

— Não precisa! — ele gritou de volta. Pegou a estatueta e a segurou no alto, para que Drizzt pudesse vê-la. — Guenwyvar vai me tirar daqui, ou quem sabe o gato pudesse...

— Não! — Drizzt o interrompeu com brusquidão, sabendo o que ele estava a ponto de sugerir. — Invoque a pantera e saia daqui!

— Nós nos encontraremos num lugar melhor — Régis asseverou, com a voz entrecortada por fungadelas. Colocou a estatueta no chão a sua frente e chamou baixinho.

Drizzt tirou o cetro das mãos de Bruenor e colocou uma mão confortadora no ombro do amigo. Depois segurou o item mágico junto ao peito, sintonizando sua mente com as emanações mágicas.

Suas suspeitas se confirmaram; o cetro era realmente a chave para o portal que os levaria de volta a seu próprio mundo, uma porta, Drizzt pressentiu, que continuava aberta. Ele recolheu Taulmaril e o cinturão de Cattiebrie.

— Venham — falou para os amigos que continuavam a fitar a escuridão.

Gentilmente, mas com firmeza, ele os empurrou pela ponte.

Guenwyvar pressentiu a presença de Drizzt Do'Urden assim que chegou ao plano de Tarterus. O imenso gato moveu-se de uma maneira desajeita quando Régis lhe pediu para levá-lo embora, mas agora era o halfling quem possuía a estatueta e Guenwyvar sempre o tivera em conta de amigo. Logo Régis se encontrava no túnel de escuridão rodopiante, flutuando em direção à luz distante que marcava o plano natal de Guenwyvar.

Foi quando o halfling percebeu seu erro.

A estatueta de ônix, o elo com Guenwyvar, tinha ficado na ponte enfumaçada em Tarterus.

Régis fez meia-volta, lutando contra o puxão das correntes do túnel planar. Ele viu a escuridão na outra ponta do túnel e avaliou os riscos de seguir naquela direção. Mas ele não podia deixar a estatueta para trás. Não só pelo receio de perder sua magnífica amiga felina, mas também porque a idéia de que alguma besta desprezível dos planos inferiores ganhasse o controle sobre Guenwyvar lhe dava engulhos. Corajosamente, ele estendeu a mão com três dedos pelo portal que se fechava.

Todos os seus sentidos se misturaram. Explosões opressivas de sinais e imagens dos dois planos passavam rapidamente por ele numa onda nauseante. Ele as bloqueou, usando sua mão como ponto focal e concentrando todos seus pensamentos e energias na sensação daquela mão.

Então, sua mão esbarrou em um objeto duro, algo vividamente tangível, que resistia ao seu puxão como se não devesse atravessar aquele portão.

Régis estava completamente estirado, os pés espichados ao longo do túnel pela atração incessante e sua mão obstinadamente agarrada à estatueta que ele não deixaria para trás. Com um último repelão, com toda a força que o pequeno halfling jamais reunira - e um pouquinho mais - ele puxou a estatueta através do portal.

O percurso antes suave pelo túnel planar transformou-se numa seqüência horripilante de saltos e batidas, e Régis ia virando cambalhotas e ricocheteando pelas paredes que de uma hora para outra se retorceram, como para negar-lhe a passagem. O tempo todo, Régis se apegou a um único pensamento: manter a estatueta na mão.

Ele sentiu a certeza de que iria morrer. Ele não conseguiria sobreviver às pancadas e ao torvelinho estonteante.

Foi então que tudo parou, tão abruptamente como começara, e Régis, ainda segurando a estatueta com força, viu-se sentado ao lado de Guenwyvar, com as costas apoiadas a uma árvore astral. Ele piscou e olhou em volta, mal podendo acreditar em sua sorte.

— Não se preocupe — ele disse à pantera. — Seu mestre e os outros voltarão para casa.

Baixou os olhos para a estatueta, seu único elo com o Plano Material.

— Mas, como será que eu voltarei?

Enquanto Régis se debatia em desespero, Guenwyvar reagiu de maneira diferente. A pantera caminhou em círculo, num giro completo sobre si mesma, e rugiu vigorosamente na vastidão planar cintilante. Régis assistia às ações do gato com espanto, quando, de repente, Guenwyvar deu um salto, tornou a rugir e depois lançou-se dentro do vazio astral.

Régis, mais confuso do que nunca, olhou para a estatueta. Um pensamento, uma esperança sobrepujava tudo mais naquele instante.

Guenwyvar sabia de alguma coisa.

Com Drizzt à frente, assumindo a liderança com ferocidade, os três amigos precipitaram-se para a frente, cortando e retalhando toda e qualquer coisa que se atrevesse a se interpor em seu caminho. Bruenor e Wulfgar lutavam com selvageria, pensando que o drow os estivesse conduzindo até Cattiebrie.

A ponte serpeava numa rota curva em aclive, e quando Bruenor percebeu seu ângulo ascendente, começou a ficar preocupado. Ele estava a ponto de protestar, para lembrar ao drow que Cattiebrie caíra abaixo deles, mas ao olhar para trás, viu que a área de onde haviam saído estava claramente acima deles. Bruenor era um anão acostumado a túneis sem luz e era capaz de detectar a mais leve inclinação inequivocamente.

Eles continuaram subindo, num ângulo mais íngreme agora do que antes, e a área de onde eles saíram continuava a se elevar acima deles.

— Como, elfo? — ele gritou. — A gente sobe, sobe, mas pelo que meus olhos me dizem a gente 'tá indo prá baixo.

Drizzt olhou para trás e logo entendeu o que o anão quis dizer. O drow não tinha tempo para perguntas filosóficas; ele estava meramente seguindo as emanações do cetro que, certamente, os conduziam a um portal. Mas Drizzt fez uma pausa para avaliar uma possível peculiaridade do plano sem orientação e, aparentemente, circular.

Outro demodand apareceu diante deles, mas Wulfgar deu-lhe um safanão para fora da ponte antes que ele sequer se preparasse para atacar. Uma fúria cega guiava o bárbaro agora, uma terceira infusão de adrenalina que obliterava sua dor e sua exaustão. Ele parava de tempos em tempos para olhar em volta, em busca de algum ser desprezível para abater, depois corria de volta para junto de Drizzt, para desferir o primeiro golpe em qualquer coisa que tentasse bloquear seu caminho.

A fumaça revoluteante afastou-se subitamente para os lados diante deles, e eles se defrontaram com uma imagem iluminada, embaçada, mas claramente de seu próprio plano.

— O portal — Drizzt falou. — O cetro o manteve aberto. Bruenor deve ir na frente.

Bruenor olhou para Drizzt em total estupefação.

— Ir embora? — ele perguntou sem fôlego. — Como cê pode me pedir

prá sair daqui, elfo? Minha menina 'tá aqui.

— Ela se foi, meu amigo — Drizzt falou mansamente.

— Bah! — bufou Bruenor, embora soasse mais como uma fungadela. — Não tenha tanta pressa em dizer uma coisa dessas!

Drizzt olhou para ele com sincera compaixão, mas recusou-se a abrir mão de sua conclusão ou mudar seu curso de ação.

— E mesmo que ela tivesse morrido, eu ia ficar aqui do mesmo jeito —, Bruenor proclamou — prá encontrar o corpo dela e carregar ela prá fora deste inferno eterno!

Drizzt segurou o anão pelos ombros e se abaixou para encará-lo.

— Vá, Bruenor, volte para o lugar ao qual todos nós pertencemos — ele disse. — Não banalize o sacrifício que Cattiebrie fez por nós. Não roube o significado de sua queda.

Como cê pode me pedir prá partir? — falou Bruenor com uma fungadela que ele nem tentou disfarçar. Lágrimas brilhavam nos cantos de seus olhos cinzentos. — Como cê pode?

Não pense no que aconteceu! — Drizzt falou abruptamente. — Por trás deste portão está o mago que nos mandou para cá, o mago que mandou Cattiebrie para cá!

Foi tudo o que Bruenor Martelo de Batalha precisou ouvir. O fogo substituiu as lágrimas em seus olhos e, com um rugido de raiva, ele mergulhou através do portal empunhando o machado à sua frente.

— Agora... — Drizzt começou a falar, mas Wulfgar o cortou.

— Vá você, Drizzt — retrucou o bárbaro. — Vingue Cattiebrie e Régis. Termine a missão que empreendemos juntos. Para mim, não haverá descanso. Meu vazio jamais desaparecerá.

— Ela morreu — repetiu Drizzt. Wulfgar meneou a cabeça.

— E eu também — falou baixinho.

Drizzt tentou encontrar uma maneira de refutar aquele argumento, mas o pesar de Wulfgar parecia realmente profundo demais para que algum dia ele; superasse.

Foi quando a expressão de Wulfgar se encheu de pavor e sua boca se escancarou com incredulidade, ao mesmo tempo horrorizado e exultante. Drizzt se virou depressa, e não ficou tão surpreso, mas sentiu-se oprimido, pelo que viu diante dele.

Cattiebrie caía flácida e lentamente do céu escuro acima deles.

Era um plano circular.

Wulfgar e Drizzt inclinaram-se juntos em busca de apoio. Não lhes era possível determinar se Cattiebrie estava viva ou morta. No mínimo, ela estava gravemente ferida, e enquanto eles a estavam observando, um demodand alado arremeteu e arrebatou-a pela perna com suas garras imensas.

Antes que qualquer pensamento consciente tivesse tempo de acorrer à mente de Wulfgar, Drizzt retesou Taulmaril e disparou uma flecha de prata. Ela trovejou no lado da cabeça do demodand no instante em que a criatura se apoderava da jovem, tirando a vida da coisa.

— Vá! — gritou Wulfgar para Drizzt, dando uma passada larga a frente.

— Agora sei qual é minha missão! — Eu sei o que devo fazer!

Mas Drizzt tinha outras idéias em mente. Ele passou um pé entre as peras de Wulfgar e caiu num giro, empurrando sua outra perna na parte de trás dos joelhos do bárbaro e fazendo Wulfgar tropeçar para o lado, na direção do portal. Wulfgar percebeu imediatamente a intenção do drow e se revirou para recuperar o equilíbrio.

Mas Drizzt foi mais rápido outra vez. Com a ponta de uma cimitarra, empurrou Wulfgar debaixo da mandíbula, fazendo com que ele continuasse a se mover na direção desejada. Quando ele se aproximou do portal, no momento exato em que Drizzt calculara que ele fosse tentar uma manobra desesperada o drow colocou o pé debaixo do ombro dele e o chutou com força.

Wulfgar rolou para dentro da câmara central do Paxá Pûk sentindo-se traído. Ele agarrou o arco de Taros e o chacoalhou com todas as suas forças.

— Traidor! — berrou o bárbaro. — Jamais me esquecerei disto, drow amaldiçoado!

— Assuma o seu posto! — gritou-lhe Drizzt através dos planos. — Somente Wulfgar tem força suficiente para manter o portal aberto e em segurança. Somente Wulfgar! Cuide disso, filho de Beornegar. Se você se importa com Drizzt Do'Urden e se algum dia você realmente amou Cattiebrie, defenda o portal.

Drizzt só podia rezar para ter conseguido apelar àquela parcela mínima de racionalidade acessível no bárbaro enfurecido. O drow se afastou do portal, enfiando o cetro no cinturão e pendurando Taulmaril ao ombro. Cattiebrie estava abaixo dele agora; continuava caindo, continuava imóvel.

Drizzt sacou as duas cimitarras. Quanto tempo ele levaria para levar Cattiebrie até uma ponte e encontrar o caminho de volta ao portal?, ele se perguntou. Ou seria, ele também, vítima de uma amaldiçoada queda sem fim?

Por quanto tempo Wulfgar conseguiria manter o portal aberto?

O drow descartou as perguntas. Não tinha tempo para especular sobre as respostas.

O fogo fulgurou em seus olhos cor de lavanda. Corisco reluziu em uma das mãos, e ele sentiu os ímpetos de sua outra espada, implorando por um coração de demodand para empalar.

Com toda a coragem que marcara a existência de Drizzt Do'Urden correndo em suas veias, e com toda a fúria de suas percepções de injustiça focalizada no destino daquela linda mulher que flutuava prostrada, caindo indefinidamente num vácuo de desesperança, ele mergulhou na escuridão.

23

SE ALGUM DIA VOCÊ AMOU CATTIEBRIE

Bruenor adentrou os aposentos de Pûk praguejando e brandindo o machado e, quando seu impulso inicial passou, ele estava do lado do cômodo oposto ao Arco de Taros e aos dois eunucos descomunais que Pûk pusera ali de guarda. O mestre da guilda era quem estava mais próximo do anão enfurecido e o olhava mais com curiosidade do que com medo.

Bruenor não deu a mínima atenção a Pûk. Ele olhava para além do homem gorducho, para uma silhueta vestida com uma túnica, sentada de costas para a parede: a figura do mago que exilara Cattiebrie em Tarterus.

Reconhecendo o ódio assassino nos olhos do anão de barbas vermelhas, LaValle pôs-se de pé e disparou em direção à porta de seu quarto. Seu coração acelerado se acalmou depois de ouvir o clique da porta atrás de si, pois aquela era uma porta mágica encantada com diversas magias de proteção. Ele estava a salvo — ou assim ele acreditava.

Muitas vezes, devido a sua própria força que é considerável, os magos ficam cegos a outras formas - menos sofisticadas, talvez, mas igualmente poderosas - de força. LaValle não tinha a menor idéia do caldeirão fervilhante que era Bruenor Martelo de Batalha e não contava com a brutalidade da ira do anão.

Ele ficou completamente atônito quando um machado de mitral partiu a porta protegida por barreiras mágicas em mil pedaços e o anão desvairado entrou intempestivamente no aposento.

Wulfgar, alheio ao que se passava ao redor e desejando única e exclusivamente regressar para Tarterus e Cattiebrie, atravessou o Arco de Taros assim que Bruenor saiu do aposento. Mas o grito de Drizzt pedindo que ele mantivesse o portal aberto viajara através dos planos e era algo que não podia ser ignorado. Independente do modo como o bárbaro estava se sentindo naquele momento, quanto a Cattiebrie ou a Drizzt, ele não podia negar que a guarda do portal era sua missão.

Apesar disso, a imagem de Cattiebrie caindo na escuridão eterna daquele lugar pavoroso queimava em seu coração, e tudo o que ele queria era pular de volta pelo Arco de Taros para correr em seu auxílio.

Antes que o bárbaro tivesse tempo de decidir se seguiria o coração ou a razão, um punho imenso atingiu o lado de sua cabeça, derrubando-o. Ele caiu pesadamente com a cara no chão entre as pernas, que mais pareciam troncos de árvores, dos dois gigantes das colinas de Pûk. Era um jeito difícil de entrar numa briga, mas a ira de Wulfgar era no mínimo tão intensa quanto a de Bruenor.

Os gigantes tentaram pisotear Wulfgar com seus pés pesados, mas ele era ágil demais para uma manobra tão desajeitada dar certo. Saltou entre os dois e acertou um deles direto na cara com seu punho enorme. O gigante, totalmente pasmo, fitou Wulfgar durante um longo momento, sem conseguir acreditar que um humano fosse capaz de dar um soco como aquele, depois pulou para trás e caiu molemente no chão.

Wulfgar virou-se para o outro, esmigalhando seu nariz com a extremidade romba de Garra de Palas. O gigante agarrou o rosto com as duas mãos e cambaleou. Para ele, a luta estava encerrada.

Wulfgar não tinha tempo para para conversa, por isso chutou o gigante no peito, lançando-o até o centro da sala.

— Agora, só falta eu — veio uma voz.

Wulfgar olhou para a imensa cadeira que servia de trono ao grão-mestre da guilda do outro lado do aposento, e viu o Paxá Pûk em pé atrás dela.

Pûk esticou o braço para baixo por trás da cadeira e puxou uma grande besta habilmente oculta, carregada e preparada.

— E eu posso ser gordo como esses dois aí —, Pûk casquinou — mas não sou burro. — Ele apoiou a besta no espaldar da cadeira e apontou.

Wulfgar olhou em volta. Ele havia sido apanhado completamente de surpresa e não tinha para onde se esquivar. Mas, talvez, ele não precisasse fazê-lo. Wulfgar firmou o queixo e estufou o peito.

— Bem aqui, então — ele disse sem pestanejar, apontando o dedo para seu coração. — Atire em mim.

Deu uma olhada por cima do ombro, para a imagem que o Arco de Taros mostrava agora: as sombras de demodands se reunindo.

— Daí você defende a entrada do plano de Tarterus.

Pûk afrouxou o dedo no gatilho.

Apesar do argumento de Wulfgar ter sido eficaz, ele perdeu seu valor segundos depois, quando a mão com garras afiadas de um demodand atravessou o portal e agarrou o ombro do bárbaro.

Drizzt se movia em sua descida pela escuridão como se estivesse nadando, e os movimentos o impulsionavam cada vez mais perto de Cattiebrie. Mas a manobra o deixava vulnerável, e ele estava ciente disso.

Um demodand alado que o observava cair também estava ciente.

A criatura ignóbil saltou de seu poleiro assim que Drizzt passou, e bateu as asas num ângulo desajeitado para ganhar velocidade no mergulho. Logo ele ultrapassou Drizzt e esticou suas garras afiadas como navalhas para cortá-lo em tiras, quando o drow passasse.

Drizzt reparou na fera no último instante. Ele se retorceu freneticamente e deu meia-volta, tentando sair da trajetória da criatura e lutando para preparar as cimitarras.

O drow não deveria ter a menor chance, afinal de contas, aquele era o ambiente do demodand e, por ser uma criatura alada, ele sentia-se mais à vontade em vôo do que no chão.

Mas Drizzt Do'Urden não brincava em serviço.

O demodand atacou com suas garras perigosas e rasgou novamente o manto de Drizzt. Corisco, tão pronta como sempre, mesmo em meio a uma queda, decepou uma das asas da criatura. O demodand adejou impotente para o lado e continuou a cair girando. Não lhe restava coragem para continuar a batalha contra o elfo drow, nem asas para alcançá-lo.

Drizzt não lhe deu mais atenção. Seu objetivo fora atingido.

Ele apanhou Cattiebrie em seus braços, apertando-a com força contra o Ela estava fria, observou consternado, mas ele sabia que ainda tinha muito com que se preocupar para pensar nisso agora. Ele não tinha certeza de que o portal planar ainda estivesse aberto e não tinha a menor idéia de como faria para interromper aquela queda interminável.

Uma solução apareceu-lhe na forma de outro demodand alado, que adotara uma trajetória para interceptar os dois. Drizzt percebeu que a criatura ainda não tinha a intenção de atacar; sua rota parecia mais um vôo de reconhecimento, e ele passaria sob eles para avaliar melhor seus adversários.

Drizzt não perdeu a oportunidade. Quando a criatura passava debaixo deles, Drizzt lançou-se para baixo, esticando-se ao máximo com uma das mãos empunhando a espada. O drow não golpeou para matar e a cimitarra encontrou seu alvo, afundando-se no lombo da criatura. O demodand guinchou e mergulhou para longe, libertando-se da lâmina.

Mas seu impulso puxou Drizzt e Cattiebrie, alterando o ângulo de sua descida o suficiente para que ficassem alinhados com uma das pontes enfumaçadas que cruzavam o vazio.

Drizzt se contorceu e girou de modo a mantê-los alinhados, segurando o manto aberto com seu braço livre para aproveitar uma corrente de ar, ou puxando-o apertado junto ao corpo para reduzir o impulso. No último momento, ele fez uma volta para ficar sob Cattiebrie e protegê-la do impacto. Eles aterrissaram com um baque surdo e um revolutear da fumaça.

Drizzt rastejou até sair debaixo da garota e se forçou a ficar de joelhos, tentando recuperar o fôlego.

Olhou para Cattiebrie, deitada na ponte, pálida e alquebrada, uma dúzia de ferimentos visíveis, sendo o rasgo provocado pelo quadrelo do homem-rato o mais vivido de todos. O sangue empapava a maior parte de suas roupas e manchava seu cabelo, mas o coração de Drizzt não se abalou com aquela visão terrível, pois ele percebera uma outra coisa quando eles colidiram com a ponte.

Cattiebrie soltara um gemido.

LaValle se arrastou para trás de sua mesinha.

— Não se aproxime, anão —, ele avisou — pois eu sou um mago de grande poder.

Bruenor não parecia atemorizado. Ele golpeou a mesa com seu machado e uma explosão ofuscante de faíscas e fumaça encheu a sala.

Quando LaValle recobrou a visão um momento depois, ele se viu frente a frente com Bruenor, as mãos e a barba do anão com vestígios de fumaça cinzenta, a mesinha totalmente destruída e sua bola de cristal partida ao meio.

— Esse é teu melhor golpe? — perguntou Bruenor.

LaValle não conseguiu fazer nenhuma palavra passar pelo nó que travava sua garganta.

Bruenor queria cortá-lo em dois, descer seu machado direto entre as sobrancelhas espessas do sujeito, mas era Cattiebrie, sua filha linda e que sempre abominara a matança de todo coração, que ele pretendia vingar. Bruenor não iria desonrar sua memória.

— Porcaria! — ele rosnou, batendo com a testa na cara de LaValle. O mago chocou-se contra a parede com um ruído surdo e lá ficou, atordoado e imóvel, até Bruenor agarrar-lhe no peito, arrancando alguns pêlos só para completar, e o jogou de cara no chão.

— Meus amigos podem 'tá precisando da tua ajuda, mago —, rosnou o anão — por isso, rasteja! E pode ter certeza de todo coração que se cê fizer um movimentinho que eu não goste, meu machado vai partir tua cabeça no meio!

Num estado de semi-consciência, LaValle mal discerniu as palavras, mas compreendeu bem o suficiente o que o anão queria dizer para se obrigar a ficar de gatinhas.

Wulfgar enganchou o pé na moldura de ferro do Arco de Taros e cravou seu próprio punho de ferro no ombro do demodand, igualando a força do puxão da criatura. Com a outra mão, o bárbaro segurava Garra de Palas com força e preparado, não com a intenção de arremessá-lo pelo portal planar mas com a esperança de que algo mais vulnerável do que um braço atravessasse o portal até seu mundo.

As garras do demodand provocaram feridas profundas em seu braço, feridas que levariam tempo para fechar, mas Wulfgar ignorou a dor. Drizzt lhe dissera para vigiar o portão, se é que ele algum dia amara Cattiebrie.

Ele vigiaria o portão.

Mais um segundo se passou e Wulfgar viu sua mão escorregando perigosamente próxima do portal. Ele era capaz de igualar a força do demodand, mas o poder da criatura era de natureza mágica, não física, e Wulfgar se cansaria muito antes de seu adversário.

Mais alguns centímetros, e sua mão passaria para o plano de Tarterus, onde outros demodands famintos com certeza o aguardavam.

Uma lembrança lampejou na mente de Wulfgar, a última imagem que vira de Cattiebrie, prostrada e caindo indefinidamente.

— Não! — ele rugiu e puxou sua mão selvagemente até ele e o demodand terem voltado ao ponto de partida. Então, Wulfgar abaixou o ombro de repente e puxou o demodand para baixo, ao invés de para fora.

O truque funcionou. O demodand perdeu completamente o equilíbrio e tropeçou, e sua cabeça surgiu no Plano Material através do Arco de Taros durante um segundo apenas, mas foi o suficiente para Garra de Palas esmigalhar seu crânio.

Wulfgar deu um passo atrás e agarrou seu martelo de combate com as duas mãos. Um outro demodand começou a atravessar, mas o bárbaro o mandou de volta a Tarterus com um poderoso safanão.

Pûk assistia a tudo detrás de seu trono, com sua besta ainda apontada para matar. Até mesmo o grão-mestre estava hipnotizado pela força fabulosa daquele homem gigantesco e, quando um de seus eunucos se recuperou e se levantou, Pûk afastou-o com um aceno, pois não queria atrapalhar o espetáculo que se desenrolava diante de si.

Mas um ruído arrastado vindo de um dos lados obrigou-o a desviar os olhos, quando LaValle saiu de seu quarto rastejando, com o anão, machado em punho, seguindo-o de perto.

Bruenor percebeu de imediato a situação perigosa com que Wulfgar se defrontava e sabia que o mago só iria complicar as coisas. Agarrou LaValle pelos cabelos e os puxou até ele ficar de joelhos, depois deu a volta até ficar de frente para ele.

— O dia 'tá bom prá dormir — comentou o anão e bateu com a testa na cabeça do mago outra vez, nocauteando-o. Ouviu um clique atrás de si enquanto o mago desabava e, num ato reflexo, colocou o escudo entre ele e o ruído, bem a tempo de bloquear o quadrelo disparado pela besta de Pûk. O dardo infame fez um buraco no brasão do caneco espumante e por pouco não acertou o braço de Bruenor quando a ponta saiu do outro lado.

Bruenor olhou pela borda de seu precioso escudo, fitou o projétil e olhou para Pûk com um olhar assassino.

— Cê num devia ficar estragando meu escudo! — rosnou e avançou para o homem.

O gigantesco eunuco precipitou-se para interceptá-lo.

Wulfgar acompanhou a ação com o canto do olho, e adoraria participar dela — principalmente ao ver que Pûk estava ocupado em recarregar a besta - mas ele já tinha seus próprios problemas. Um demodand alado deu uma arremetida contra o portão e passou como um raio por Wulfgar.

Os reflexos bem condicionados do bárbaro o salvaram, pois ele espichou uma das mãos e agarrou o demodand pela perna. A velocidade do monstro fez Wulfgar cambalear para trás, mas ele conseguiu se manter no lugar. Em seguida, jogou o demodand no chão ao seu lado e o esmagou com um único golpe de seu martelo de combate.

Vários braços se espichavam para fora do Arco de Taros, ombros e cabeças se projetavam, e Wulfgar, desferindo golpes furiosos com Garra de Palas, só dava conta de manter as coisas ignóbeis ao largo.

Drizzt correu pela ponte enfumaçada, levando Cattiebrie desfalecida ao ombro. Durante vários minutos, não se deparou com mais nenhuma resistência e, assim que alcançou o portal planar, ele entendeu o porquê.

Amontoados em volta do portão, e bloqueando-lhe a passagem, encontravam-se pelo menos vinte demodands.

O drow, desanimado, caiu sobre um joelho e colocou Cattiebrie gentilmente a seu lado. Ele pensou em fazer uso de Taulmaril, mas deu-se conta de que se ele errasse, se uma das setas passasse pela horda, ela atravessaria o portão e iria parar no aposento onde se encontrava Wulfgar. Ele não podia se arriscar a tanto.

— Tão perto — sussurrou impotente, baixando os olhos para Cattiebrie.

Ele a segurou com força em seus braços e passou a mão delgada por seu rosto.

Como ela estava fria. Drizzt debruçou-se sobre ela, com a intenção de discernir o ritmo de sua respiração, mas acabou se aproximando tanto dela que, antes de dar-se conta de seus atos, seus lábios estavam sobre os dela num beijo terno. Cattiebrie se agitou mas não abriu os olhos.

O movimento dela renovou a coragem de Drizzt.

— Muito perto —, ele murmurou sério — e você não vai morrer neste lugar horripilante!

Tornou a colocar Cattiebrie sobre o ombro, enrolando seu manto bem apertado em volta dela para mantê-la presa a ele. Em seguida empunhou as cimitarras com firmeza, passando seus dedos sensíveis pelos entalhes intricados de seus punhos e tornando-se uno com suas armas, transformando-as em extensões mortíferas de seus braços negros. Respirou profundamente e endureceu o semblante.

Ele avançou, tão silenciosamente quanto somente um elfo drow seria capaz, pelas costas da horda ignóbil.

Régis levantou-se inquieto enquanto as silhuetas negras de felinos caçadores dardejavam para dentro e para fora da luz das estrelas que o cercavam. Eles não pareciam ameaçá-lo - não ainda - mas estavam se reunindo. Ele não tinha a menor dúvida de que servia de foco para eles.

Foi quando Guenwyvar deu um salto e se postou diante dele; a cabeça do imenso gato ficou na mesma altura da sua.

— Você sabe de alguma coisa — disse Régis, interpretando a excitação que via nos olhos escuros da pantera. Régis segurou a estatueta e a examinou, observando o retesamento do gato ao ver a figura.

— Nós poderemos voltar com isto aqui! — disse o halfling, numa súbita revelação. — Esta é a chave para a jornada, e com ela nós poderemos ir aonde quisermos! — Olhou em volta e refletiu sobre algumas possibilidades muito interessantes. —Todos nós?

Se os gatos são capazes de sorrir, foi o que Guenwyvar fez.

24

GOSMA INTERPLANAR

— Sai do meu caminho, seu saco recheado de gordura! — vociferou Bruenor. O eunuco gigante plantou-se com as pernas bem abertas e estendeu a mão imensa na direção do anão - a qual, mais que depressa, Bruenor mordeu.

— Eles nunca escutam a gente — ele resmungou. Abaixou-se bem e passou correndo entre as pernas do gigante, então se endireitou depressa e o chifre de seu elmo fez o pobre do gigante ficar na ponta dos pés. Pela segunda vez naquele dia, seus olhos se envesgaram e ele se estatelou, desta vez com as mãos segurando o novo ferimento.

Com uma raiva assassina evidente em seus olhos cinzentos, Bruenor voltou-se para Pûk. O grão-mestre da guilda, porém, não parecia preocupado e, na verdade, o anão mal reparou no homem. Ao invés disso, ele se concentrou novamente na besta, que estava carregada e apontada para ele.

A única emoção de Drizzt enquanto ele avançava era de ódio, ódio pela dor que aquelas criaturas ignóbeis de Tarterus haviam causado a Cattiebrie.

Seu objetivo, também, era um só: o pequeno ponto de luz em meio à escuridão, o portal planar que o levaria de volta a seu mundo.

Com as cimitarras à frente, Drizzt sorriu à idéia de retalhar a carne dos demodands, mas, ao se aproximar, o drow reduziu o passo, com sua raiva moderada pela visão de seu objetivo. Ele poderia rodopiar pelo meio da horda de demodands num frenesi de ataque e provavelmente conseguiria passar pelo portão, mas será que Cattiebrie suportaria a punição que aquelas poderosas criaturas certamente infligiriam a Drizzt antes que ele chegasse ao outro lado?

O drow viu uma alternativa. Enquanto avançava lentamente em direção à linha de retaguarda da horda, ele estendeu os braços para os lados com as armas, deu um tapinha nos ombros externos dos dois últimos demodands.

Num ato reflexo, as criaturas se voltaram para olhar por sobre os ombros e Drizzt disparou entre elas.

As lâminas do drow se transformaram numa cunha giratória, cortando fora as mãos de um ou outro demodand que tentava agarrá-lo. Ele sentiu um puxão em Cattiebrie e voltou-se rapidamente, com a ira duplicada. Ele não enxergava seu alvo, mas soube que tinha atingido alguma coisa quando desferiu um golpe com Corisco e ouviu um demodand guinchar.

Um braço pesado deu-lhe uma bordoada no lado da cabeça, um golpe que deveria tê-lo derrubado, mas Drizzt virou-se de novo e viu a luz do portal a apenas uns poucos passos de distância - e a silhueta de um único demodand ali parado, bloqueando a passagem.

O túnel escuro de carne de demodand começou a se fechar sobre ele. Um outro braço enorme girou sobre ele, mas Drizzt conseguiu desviar-se por baixo do seu arco.

Mais uma vez foi o instinto, mais rápido do que o pensamento, que levou Drizzt adiante. Usando as duas cimitarras, ele abriu os braços do demodand ao mesmo tempo, abaixou a cabeça e bateu violentamente em seu peito, e a potência do impulso empurrou a criatura para trás, forçando-a através do portão.

A cabeça e os ombros escuros entraram no campo de visão de Wulfgar e ele desferiu uma martelada com Garra de Palas.

O potente golpe partiu a espinha dorsal do demodand e deu um solavanco em Drizzt, que o empurrava pelo outro lado.

O demodand caiu morto, com a metade do corpo para fora do Arco de Taros, e o drow, atordoado rolou lentamente para o lado e para fora, estatelando-se nos aposentos de Pûk, com Cattiebrie sobre ele.

Wulfgar empalideceu ao vê-los, mas Drizzt, sabendo que mais criaturas logo estariam se precipitando pelo túnel em perseguição, conseguiu levantar um pouco a cabeça e dizer:

— Feche o portão — ele arfou.

Wulfgar já sabia que não seria capaz de estilhaçar a imagem vítrea no centro do arco - quando a golpeara antes, isso simplesmente fizera com que a cabeça de seu martelo de combate mergulhasse em direção a Tarterus.

Wulfgar estava começando a largar Garra de Palas, quando reparou no que acontecia do outro lado da sala.

— Você é rápido bastante com esse escudo? — provocou Pûk, movimentando a besta de um lado para outro.

Atento à arma, Bruenor nem tinha reparado na entrada triunfal de Drizzt e Cattiebrie.

— 'Cê só tem um tiro prá me matar, cão —, ele devolveu, sem medo de morrer — um só. — Deu um passo firme à frente.

Pûk deu de ombros. Ele era um exímio atirador e sua besta era tão encantada quanto qualquer outra arma nos Reinos. Um disparo seria o bastante.

Mas ele nunca se concretizou.

Um martelo de combate rodopiante explodiu no trono, derrubando a cadeira por cima do chefe da guilda e jogando-o com força contra a parede.

Bruenor virou-se com um sorriso malicioso para agradecer a seu amigo bárbaro, mas seu sorriso se desvaneceu e as palavras morreram em sua garganta quando ele viu Drizzt e Cattiebrie deitados ao lado do Arco de Taros.

O anão ficou petrificado; seus olhos não piscavam, seus pulmões não aspiravam o ar. A força abandonou suas pernas e ele caiu de joelhos. Largou o machado e o escudo e arrastou-se, de quatro, para perto de sua filha.

Wulfgar agarrou as bordas da moldura de ferro de cada lado do Arco de Taros e tentou dobrá-lo. Todo seu tronco ficou rubro e as veias e os músculos vigorosos se projetaram como cabos de aço em seus braços enormes. Mas, se é que o portal chegou a ceder alguma coisa, foi quase nada.

Um braço de demodand se estendeu através do portal para impedir seu fechamento, mas aquela visão só serviu para incitar Wulfgar ainda mais. Ele clamou por Tempus e empurrou com toda sua força, aproximando as mãos e dobrando as bordas do arco uma de encontro à outra.

A imagem vítrea se arqueou por causa da viagem planar e o braço do demodand caiu no chão, decepado. Do mesmo modo, o demodand que estava morto aos pés de Wulfgar com a metade do corpo ainda dentro do portão, se contraía e revirava.

Wulfgar desviou os olhos do espetáculo horripilante do demodand preso no meio do túnel planar envergado, curvando-se e arqueando-se até que sua pele começou a se rasgar.

A magia do Arco de Taros era forte e Wulfgar, mesmo com toda sua força, não tinha esperanças de dobrar o artefato o suficiente para terminar o serviço. Ele mantinha o portão retorcido e bloqueado, mas por quanto tempo? Quando ele se cansasse e o Arco de Taros readquirisse sua forma normal, o portal se abriria outra vez. Obstinadamente, o bárbaro rugiu e continuou forçando, e virou a cabeça para o lado, antecipando o estilhaçamento da superfície vítrea.

Como era intensa sua palidez! Seus lábios já azulados, sua pele seca e fria. Os ferimentos eram terríveis, notou Bruenor, mas o anão pressentia que o dano mais grave não eram os cortes e contusões. Mais do que isso, sua preciosa menina parecia ter perdido a coragem, como se tivesse desistido de seu desejo de viver quando caíra dentro da escuridão.

Ela repousava flácida, fria e pálida em seus braços. No chão, Drizzt reconheceu os perigos instintivamente. Ele rolou para o lado e esticou seu manto o mais que podia, protegendo Cattiebrie e Bruenor, que estava completamente alheio ao que se passava a sua volta, com o próprio corpo.

Do outro lado da sala, LaValle se mexeu, sacudindo a zonzeira de sua cabeça. Ele se pôs de joelhos e perscrutou a sala, percebendo de imediato a tentativa de Wulfgar de fechar o portal.

— Mate-os — sussurrou Pûk para o mago, sem se atrever a abandonar a proteção oferecida pela cadeira tombada.

Mas LaValle não estava ouvindo; ele já tinha começado a fazer uma mágica.

Pela primeira vez na vida, Wulfgar sentiu que sua força era insuficiente.

— Não consigo! — ele arquejou desanimado, olhando para Drizzt - como sempre fazia - em busca de uma resposta.

Mas o drow, ferido, estava quase inconsciente.

Wulfgar queria desistir. Seus braços queimavam nas feridas da mordida da hidra; suas pernas mal pareciam capazes de sustentá-lo; seus amigos estavam caídos impotentes no chão.

E sua força não era suficiente!

Ele dardejou o olhar de um lado a outro, em busca de uma alternativa. O arco, por mais poderoso que fosse, tinha de ter algum ponto fraco. Ou, pelo menos Wulfgar precisava acreditar nisso, para conservar um mínimo de esperança.

Régis o atravessara; ele tinha encontrado uma forma de ludibriar seu poder.

Régis.

Wulfgar encontrou sua resposta.

Ele deu um último puxão no Arco de Taros e depois o soltou rapidamente, provocando uma oscilação momentânea no portal. Wulfgar não parou para observar o espetáculo sinistro. Ele se atirou no chão e arrancou o cetro de ponta de pérola do cinturão de Drizzt, depois deu um salto, se endireitando, e bateu com o objeto frágil na borda superior do Arco, estilhaçando a pérola negra em mil caquinhos.

No mesmo instante, LaValle proferiu a última sílaba de seu feitiço, liberando um poderoso raio de energia. Ele raspou em Wulfgar, chamuscando os pêlos de seu braço, e explodiu bem no centro do Arco de Taros. A imagem vítrea, rachada num desenho circular de uma teia de aranha devido ao golpe engenhoso de Wulfgar, se despedaçou por completo.

A explosão que se seguiu sacudiu os alicerces da sede da guilda.

Densas manchas de escuridão turbilhonaram ao redor da sala; os espectadores sentiram que o lugar inteiro girava. Um vento súbito soprou e uivou nos ouvidos deles, como se todos tivessem sido apanhados na turbulência de um despenhadeiro entre os próprios planos de existência.

Fumaça e vapores negros precipitaram-se sobre eles e a escuridão foi total.

Em seguida, tão rápido como começara, tudo passou e a luz do dia voltou a brilhar na sala desmantelada. Drizzt e Bruenor foram os primeiros a ficar de pé, estudando os estragos e os sobreviventes.

O Arco de Taros estava caído, retorcido e estraçalhado, uma moldura torta de ferro sem valor, com uma substância filamentosa e pegajosa pendendo em farrapos. Um demodand alado jazia no chão, ao lado de um braço decepado de outra dessas criaturas, e a metade do corpo de mais outra ao lado desta, que ainda estrebuchava, despejando seus fluidos densos e escuros pelo chão.

Wulfgar estava uns quatro metros para trás, soerguido em seus cotovelos, perplexo. Um dos braços manchado de um vermelho vivo em conseqüência do raio de energia de LaValle, o rosto enegrecido pela torrente de fumaça e o corpo recoberto por pedaços da teia pegajosa. Centenas de pequenas gotas de sangue pontilhavam o corpo do bárbaro. Aparentemente, a imagem vítrea do portal planar era mais do que apenas uma imagem.

Wulfgar fitou seus amigos com olhar distante, piscou os olhos algumas vezes e desabou de costas no chão.

LaValle deu um gemido, o que chamou a atenção de Drizzt e Bruenor. O mago começou a tentar se pôr de joelhos, mas logo percebeu que assim estaria se expondo aos invasores vitoriosos. Caiu de volta ao chão e ficou deitado, bem quieto.

Drizzt e Bruenor se entreolharam, pensando no que deveriam fazer a seguir.

— Que bom ver a luz outra vez — disse uma voz suave vinda de baixo. Eles olharam para baixo e se depararam com o olhar de Cattiebrie, seus olhos azuis escuros abertos outra vez.

Bruenor, em lágrimas, caiu de joelhos e debruçou-se sobre ela. Drizzt fez menção de fazer o mesmo, mas sentiu que aquele era um momento particular deles dois. Deu um tapinha de conforto no ombro de Bruenor e se afastou na direção de Wulfgar, para se certificar de que ele estava bem.

Um movimento repentino o interrompeu, assim que ele se ajoelhou ao lado do bárbaro. O grande trono, quebrado e chamuscado de encontro à parede, tombou para frente. Drizzt o desviou com facilidade, mas enquanto estava ocupado com isso, ele viu o Paxá Pûk sair em disparada de trás do objeto e correr como um raio em direção à porta principal do aposento.

— Bruenor! — Drizzt chamou, mas sabia que o anão estava por demais envolvido com sua filha para se incomodar.

Drizzt empurrou a cadeira para longe e puxou Taulmaril do ombro, retesando-o ao mesmo tempo em que saía em perseguição.

Pûk saiu correndo pela porta e girou o corpo para batê-la atrás de si.

— Rassi... — ele começou a gritar assim que fez a volta em direção às escadas, mas a palavra ficou travada em sua garganta quando ele se deparou com Régis, de braços cruzados, parado de pé diante dele no topo da escadaria.

— Você! — Pûk vociferou enquanto seu rosto se crispava e suas mãos se cerravam de ódio.

— Não, ele — Régis corrigiu, apontando com um dedo para cima, quando uma forma negra luzidia saltava por cima dele.

Para o atônito Pûk, Guenwyvar não parecia mais que uma esfera voadora de puros dentes e garras.

Quando Drizzt finalmente passou pela porta, o reinado de Pûk como grão-mestre da guilda tinha chegado a um final retumbante.

— Guenwyvar! — chamou o drow, ao alcance de seu precioso companheiro pela primeira vez em muitas semanas. A grande pantera galopou até Drizzt e aninhou-se afetuosamente a ele, igualmente contente com a reunião.

Mas outros sons e cenas encurtaram a reunião. Primeiro, havia Régis. reclinado confortavelmente sobre a balaustrada entalhada, com as mãos por trás da cabeça e os pés peludos cruzados. Drizzt também estava feliz por ver Régis novamente, mas para o drow, os sons que ecoavam lá embaixo eram os mais perturbadores: gritos de terror e rugidos guturais.

Bruenor também os ouviu e saiu da sala para investigar.

— Ronca-bucho! — ele saudou Régis, seguindo Drizzt para perto do halfling.

Eles olharam para baixo da grande escadaria e viram a batalha que se desenrolava. A todo instante um homem-rato passava lá embaixo, perseguido por uma pantera. Um grupo de homens-rato formou um círculo defensivo, desferindo golpes com suas espadas para deter os amigos felinos de Guenwyvar, bem debaixo do local onde os amigos estavam, mas uma onda de pelagem negra e dentes reluzentes os enterrou lá mesmo onde estavam.

— Gatos? — Bruenor olhou para Régis embasbacado. — 'Cê trouxe gatos?

Régis sorriu e inclinou a cabeça entre as mãos.

— Você conhece alguma coisa melhor para se livrar de ratos?

Bruenor sacudiu a cabeça e não conseguiu esconder o sorriso. Olhou para o corpo do homem que fugira da sala.

— Morto também — observou gravemente.

— Este era Pûk — contou-lhes Régis, embora eles já tivessem deduzido a identidade do mestre da guilda. — Agora que ele se foi, seus sócios homens-rato, creio eu, também irão.

Régis olhou para Drizzt, sabendo que ainda lhe devia uma explicação.

— Os amigos de Guenwyvar só estão caçando os homens-rato — ele disse. — E ele — falou apontando para Pûk. — Os ladrões comuns estão escondidos em seus quartos - se foram espertos — mas, seja como for, as panteras não irão feri-los.

Drizzt meneou a cabeça em aprovação ao discernimento que Régis e Guenwyvar haviam escolhido. Guenwyvar não era uma justiceira.

— Nós todos viemos por meio da estatueta — continuou Régis. — Eu a mantive comigo quando saí de Tarterus com Guenwyvar. Os gatos conseguem voltar para seu próprio plano assim que o serviço estiver concluído.

Ele entregou a estatueta de volta a seu dono de direito.

Uma expressão curiosa tomou conta do rosto do halfling. Ele estalou os dedos e pulou da balaustrada, como se seu último ato tivesse lhe dado uma idéia. Ele correu até Pûk e rolou a cabeça do ex-chefe da guilda - procurando ignorar a ferida bastante proeminente no pescoço de Pûk - e retirou o pingente de rubi que dera início a toda aquela aventura. Satisfeito, Régis se voltou para os olhares indagadores de seus dois amigos.

— Está na hora de fazer alguns aliados — explicou o halfling e disparou escada abaixo.

Bruenor e Drizzt se entreolharam incrédulos.

— Ele vai se apossar da guilda — assegurou Bruenor ao drow.

Drizzt não questionou a afirmação.

Em um beco no Largo dos Trapaceiros, Rassiter, novamente na forma humana, ouvia os gritos agonizantes dos seus companheiros homens-rato. Ele fora esperto o suficiente para perceber que a capacidade da guilda fora superada pelos heróis do norte, e quando Pûk o enviara para se juntar à luta, em vez disso ele deslizara de volta à proteção dos esgotos.

Agora, ele só podia ouvir os gritos e imaginar quantos de seus parentes licantropos sobreviveriam àquele dia negro.

— Eu construirei uma nova guilda — prometeu a si mesmo, embora estivesse perfeitamente ciente da enormidade da tarefa, sobretudo agora que ele conseguira tal notoriedade em Calimporto. Talvez ele pudesse procurar outra cidade para se estabelecer - Memnon ou o Portal de Baldur – mais acima na costa.

Suas ponderações foram interrompidas abruptamente quando a lâmina de uma espada curva pousou sobre seu ombro, com o gume afiado fazendo um pequeno corte do lado de seu pescoço.

Rassiter mostrou uma adaga ajaezada.

— Creio que isto lhe pertence — ele disse, tentando parecer calmo. O sabre foi afastado e Rassiter girou o corpo até ficar de frente para Ártemis

Entreri Entreri estendeu um braço envolto em bandagens para pegar a adaga, ao mesmo tempo em que deslizou o sabre de volta a sua bainha.

— Eu sabia que você tinha sido derrotado — disse Rassiter ousadamente.

— Temia que estivesse morto.

— Temia? — riu Entreri. — Ou esperava?

— É verdade que nós dois começamos como rivais... — começou Rassiter.

Entreri riu de novo. Ele jamais tivera o homem-rato em grande conta a ponto de chegar a considerá-lo um rival.

Rassiter assimilou o insulto com tranqüilidade.

— Mas naquele momento, ambos servíamos ao mesmo mestre.

Ele olhou para a sede da guilda, onde a gritaria finalmente começara a diminuir.

— Creio que Pûk está morto, ou pelo menos destituído do poder.

Se ele tiver enfrentado o drow, ele está morto — disparou Entreri, e o simules fato de pensar em Drizzt encheu sua garganta com o sabor amargo de bile!

Então as ruas estão abertas — raciocinou Rassiter, e deu uma piscadela maliciosa para Entreri. — para quem assumir.

— Você e eu? — ponderou Entreri.

Rassiter deu de ombros.

— Poucos em Calimporto se oporiam a você —, disse o homem-rato — e com minha mordida infecciosa, sou capaz de gerar um exército de seguidores leais em poucas semanas. Com certeza ninguém se atreveria a se opor a nós no meio da noite.

Entreri aproximou-se, perscrutando a sede da guilda a seu lado.

— Sim, meu voraz amigo —, ele disse baixinho — mas aí restariam dois problemas.

— Dois?

— Dois — reiterou Entreri. — Em primeiro lugar, eu trabalho sozinho.

O corpo de Rassiter retesou-se subitamente quando a lâmina de uma adaga penetrou em sua espinha.

— E em segundo —, Entreri continuou de um fôlego — você está morto.

Ele desencravou a adaga ensangüentada e a segurou na vertical, para limpar a lâmina na capa de Rassiter enquanto o homem-rato caía sem vida.

Entreri inspecionou seu trabalho e as bandagens no ombro ferido.

— Já está mais forte — murmurou para si mesmo e se afastou em busca de um buraco escuro.

A manhã ia alta e brilhante, e o assassino, que ainda tinha muito o que se recuperar, não estava pronto para enfrentar os desafios com os quais poderia vir a se deparar nas ruas à luz do dia.

25

UMA CAMINHADA AO SOL

Bruenor bateu de leve à porta, sem contar com uma reposta. Como de costume, a resposta não veio. Desta vez, no entanto, o obstinado anão não se afastou. Ele virou a maçaneta e entrou no aposento escurecido.

Com o torso nu e correndo seus dedos delgados pela vasta cabeleira branca, Drizzt estava sentado à cama, de costas para Bruenor. Mesmo na penumbra, Bruenor via claramente a linha formada pelas crostas das feridas que cortava as costas do drow. O anão estremeceu, pois nunca imaginara que naquelas horas enlouquecidas da batalha Drizzt fora ferido com tanta gravidade por Ártemis Entreri.

— Cinco dias, elfo — Bruenor disse baixinho. — 'Cê pretende passar o resto da rua vida aqui dentro?

Drizzt voltou-se lentamente, até ficar de frente para o anão seu amigo.

— Para onde mais eu iria? — retrucou.

Bruenor estudou os olhos cor de lavanda, cintilando com o reflexo da luz que vinha do corredor através da porta aberta. O esquerdo já voltara a se abrir, reparou o anão com esperança. Bruenor temera que o golpe do demodand tivesse cerrado os olhos de Drizzt para sempre.

Era evidente que ele estava se recuperando, mas mesmo assim aqueles olhos maravilhosos preocupavam Bruenor. Eles pareciam ter perdido boa parte de seu brilho.

— Como está Cattiebrie? — perguntou Drizzt, sinceramente preocupado com a jovem, mas também procurando mudar de assunto.

Bruenor sorriu.

— Ainda não 'tá pronta prá andar —, ele respondeu — mas o espírito de luta dela voltou e ela num 'tá querendo ficar quieta na cama!

Ele deu uma risadinha, lembrando-se da cena que acontecera um pouco mais cedo naquele dia, quando um empregado tentou enfeitar o travesseiro de sua filha. Só o olhar que Cattiebrie lançou para ele, foi o suficiente para drenar todo o sangue do rosto do homem.

— Faz picadinho dos empregados com aquela língua afiada dela quando eles ficam cheios de cuidados prá cima dela!

O sorriso de Drizzt pareceu forçado.

— E Wulfgar?

— O garoto 'tá melhor — respondeu Bruenor. — Levou quatro horas prá desgrudar aquela baba de aranha de cima dele, e ele vai ter que ficar pelo menos mais um mês com as bandagens no braço, mas precisa muito mais prá derrubar aquele menino! O vigor de uma montanha!

Eles ficaram se fitando até que os sorrisos se desvaneceram e o silêncio se tornou incômodo.

— O banquete do halfling 'tá prá começar — disse Bruenor. — 'Cê vai? Com aquela barrigona redonda dele, aposto que o Ronca-bucho vai preparar uma mesa e tanto.

Drizzt deu de ombros evasivamente.

— Bah! — bufou Bruenor. — 'Cê num pode passar a vida entre essas quatro paredes! — Fez uma pausa, como se, de repente, lhe ocorresse um pensamento. — Ou 'cê 'tá saindo de noite? — perguntou maliciosamente.

— Saindo?

— Prá caçar — explicou Bruenor. — 'Cê 'tá caçando o Entreri?

Desta vez Drizzt riu mesmo, com a idéia de que Bruenor tivesse ligado seu desejo por solidão a alguma obsessão pelo assassino.

— 'Cê 'tá louco prá pegar ele —, raciocinou Bruenor — e ele a você, quer dizer, se é que ele ainda 'tá respirando.

— Venha até aqui — disse Drizzt, enfiando uma camisa larga pela cabeça.

Pegou a máscara mágica ao começar a contornar a cama, mas parou para refletir sobre o objeto. Ele a rodou nas mãos e depois largou-a sobre a cômoda.

— Não devemos nos atrasar para o banquete.

Bruenor fizera uma avaliação totalmente correta sobre Régis; a mesa que aguardava os dois amigos estava esplendidamente disposta, com prataria reluzente e porcelana fina, e os aromas e quitutes fizeram com que eles lambessem os lábios, inconscientemente, enquanto se encaminhavam para os lugares que lhes haviam sido designados.

Régis sentava-se à cabeceira da mesa, e as mil pedras preciosas que ele fizera costurar em sua túnica refletiam a luz das velas e faiscavam todas as vezes que ele se mexia em sua cadeira. Por trás dele estavam postados os dois eunucos descomunais que serviram como guardas para Pûk até seu amargo fim, com os rostos marcados por contusões e curativos.

À direita do halfling sentava-se LaValle, para desgosto de Bruenor, e a sua esquerda estavam um halfling de olhos estreitos e um jovem gorducho, os primeiros-tenentes da nova guilda.

Mais adiante, Wulfgar e Cattiebrie sentavam-se lado a lado de mãos dadas, o que faziam - concluiu Drizzt pela palidez e o ar exausto dos dois -, tanto por apoio mútuo quanto por afeição verdadeira.

Por mais cansados que estivessem, porém, seus rostos se iluminaram com sorrisos, o de Régis também, quando viram Drizzt entrar no salão - era a primeira vez que viam o drow em quase uma semana.

— Bem-vindo, bem-vindo! — disse Régis alegremente. — A festa não estaria completa se você não pudesse ter vindo juntar-se a nós!

Drizzt acomodou-se na cadeira ao lado de LaValle, o que provocou um olhar preocupado no tímido feiticeiro. Os tenentes da guilda, também, remexeram-se inquietos diante da idéia de jantarem em companhia de um elfo drow.

Drizzt ignorou o desconforto deles com um sorriso; o problema era deles, não seu.

— Tenho estado ocupado — disse para Régis.

"Remoendo", Bruenor quis acrescentar enquanto se sentava ao lado de Drizzt, mas segurou a língua prudentemente.

Wulfgar e Cattiebrie fitaram seu amigo negro do outro lado da mesa.

— Você jurou me matar — o drow disse calmamente para Wulfgar, fazendo com que o homem grandalhão se afundasse em sua cadeira.

Wulfgar ruborizou-se intensamente e apertou ainda mais a mão de Cattiebrie.

— Somente a força de Wulfgar teria sido capaz de proteger aquele portal — Drizzt explicou. Os cantos de sua boca se ergueram num sorriso tristonho.

—Mas, eu... — começou Wulfgar, mas Cattiebrie o interrompeu bruscamente.

— Já chega desse assunto agora — insistiu a jovem, dando um soco na coxa de Wulfgar. — Não vamos ficar falando sobre os problemas que passamos. Temos muita coisa ainda pela frente!

— Minha menina 'tá certa! — disse Bruenor pomposamente. — Enquanto a gente fica aqui sentado sarando, os dias 'tão passando! Mais uma semana e a gente acaba se atrasando prá guerra.

— Eu estou pronto para partir — declarou Wulfgar.

— Não 'tá — retrucou Cattiebrie. — E eu também não. O deserto iria nos deter antes da gente chegar perto da estrada que nos aguarda depois.

—Arrã — Régis pigarreou para chamar-lhes a atenção. — A respeito da sua partida... — Ele parou para avaliar suas expressões, pois estava tenso quanto à apresentação de sua proposta de maneira correta. — Eu... — ãã... pensei em... quero dizer...

— Desembucha! — ordenou Bruenor, adivinhando o que seu pequeno amigo tinha em mente.

— Bem, eu construí um lugar para mim aqui — Régis prosseguiu.

— E cê vai ficar por aqui — raciocinou Cattiebrie. — A gente não tem por que te censurar, mas com certeza vamos sentir a tua falta.

— Sim —, disse Régis — e não. Tem bastante espaço aqui, e riqueza. Com vocês quatro ao meu lado...

Bruenor ergueu a mão para interrompê-lo.

— Uma bela proposta —, ele disse — mas meu lar é no norte.

— Temos um exército aguardando nosso retorno — acrescentou Cattiebrie.

Régis compreendeu que a recusa de Bruenor era definitiva, e ele sabia que Wulfgar certamente seguiria Cattiebrie de volta a Tarterus se ela resolvesse ir para lá. Por isso, o halfling voltou os olhos para Drizzt, que nesses últimos dias se tornara um enigma indecifrável para todos eles.

Drizzt se recostou e considerou a proposta, e sua hesitação atraiu olhares consternados de Bruenor, Wulfgar e, sobretudo, de Cattiebrie. Talvez a vida em Calimporto não fosse tão ruim e, certamente, o drow dispunha das ferramentas para prosperar no reino obscuro no qual Régis pretendia operar. Ele fitou Régis diretamente nos olhos.

— Não — ele disse.

O suspiro de alívio audível de Cattiebrie, sentada em frente a ele, o fez se virar para ela e seus olhos se encontraram.

— Já vivi tempo demais em meio às sombras — ele explicou. — Uma nobre missão está a minha espera e um nobre trono aguarda por seu legítimo monarca.

Régis relaxou em sua cadeira e deu de ombros. Ele já contava com isso. — Se vocês estão tão decididos a voltar para uma guerra, então eu seria um amigo deplorável se não os ajudasse em sua missão.

Os outros o fitaram com curiosidade, embora já não se espantassem com as surpresas que o pequenino era capaz de aprontar.

— Para este fim —, Régis prosseguiu — um de meus agentes me informou da chegada de uma pessoa muito importante — a julgar pelo que pude deduzir das histórias que Bruenor me contou esta manhã sobre sua jornada rumo ao sul - a Calimporto.

Ele estalou os dedos e um jovem servo entrou, vindo de trás de uma cortina lateral, conduzindo o Capitão Deudermont.

O capitão fez uma reverência profunda para Régis, e mais profunda ainda para os queridos amigos que ele fizera em sua perigosa viagem à saída de Águas Profundas.

— O vento estava de popa —, ele explicou — e o Dríade do Mar está mais veloz do que nunca. Poderemos zarpar logo pela manhã; o balanço suave de um navio é, com certeza, um lugar excelente para repousar ossos cansados.

— Mas o comércio... — disse Drizzt. — O mercado fica aqui, em Calimporto. E a estação... O senhor não pretendia partir antes da primavera.

— Talvez eu não consiga levá-los todo o trajeto até Águas Profundas — disse Deudermont. — O gelo e os ventos nos dirão. Mas quando chegarmos a terra novamente, vocês certamente estarão muito mais próximos de seu objetivo. Ele olhou para Régis e depois voltou a fitar Drizzt.

— Quanto a minhas perdas no comércio, as compensações já foram devidamente acertadas.

Régis cutucou o peito coberto de jóias com os polegares.

— Eu lhes devia pelo menos isso. No mínimo!

— Bah! — bufou Bruenor, com um brilho aventureiro já a faiscar nos olhos. — Dez vezes mais, Ronca-bucho! Dez vezes mais!

Parado diante da única janela de seu quarto, Drizzt olhava para as ruas escuras de Calimporto. Elas pareciam mais quietas nesta noite, silenciadas suspeitas e pelas intrigas, em antecipação à luta violenta que certamente se seguiria à queda de um grão-mestre tão poderoso como o Paxá Pûk.

Drizzt sabia que havia outro par de olhos lá fora voltados em sua direção, olhando para a sede da guilda e esperando notícias sobre o elfo drow -esperando por uma segunda oportunidade para enfrentar Drizzt Do'Urden.

A noite passou preguiçosamente e, mais uma vez, Bruenor foi o primeiro a chegar a seu quarto.

Tá pronto, elfo? — perguntou o anão ansioso, fechando a porta atrás de si ao entrar.

Paciência, bom anão — respondeu Drizzt. — Não podemos partir enquanto a maré não estiver favorável, e o Capitão Deudermont me assegurou que teremos de aguardar a maior parte da manhã.

Bruenor deixou-se cair sobre a cama.

— Melhor — ele disse. — Me dá mais tempo prá conversar com o pequenino.

— Você teme por Régis — observou Drizzt.

— É — Bruenor admitiu. — Para mim o pequenino tem se saído bem, pelo que parece — disse Bruenor e, apontando para a estatueta de ônix sobre a cômoda completou: — E prá você também. Mas o Ronca-bucho mesmo disse: Tem muita riqueza prá ser tomada por aqui. O Pûk já era e, com isso, leva mais quem puder mais. E aquele Entreri anda por aí - não gosto nada disso. E tem uma porção daqueles homens-rato prontos, sem dúvida, prá dar o troco pro pequenino por tudo que eles passaram. E esse mago? O Ronca-bucho me disse que controla ele com as pedras preciosas, se é que cê me entende, mas eu acho muito esquisito que um mago seja apanhado por um feitiço desses.

— Também acho — concordou Drizzt.

— Eu num gosto dele e num confio nele! — Bruenor declarou. — O Ronca-bucho anda com o mago por perto o tempo todo.

— Talvez você e eu devêssemos fazer uma visitinha a LaValle esta manhã —, propôs Drizzt — só para termos certeza das intenções dele.

A técnica de Bruenor bater à porta sofreu uma mudança sutil. Quando eles chegaram diante dos aposentos do mago, em vez da batidinha leve que dera na porta do quarto de Drizzt, o anão passou a esmurrar com força, como golpes de aríete num crescendo. LaValle pulou da cama e correu para ver qual era o assunto e quem estava esmurrando sua porta novinha em folha.

— Dia, mago — Bruenor resmungou, avançando quarto adentro assim que a porta foi aberta.

— Foi o que pensei — murmurou LaValle, olhando para a lareira e, bem ao lado, para a pilha de gravetos que um dia fora sua porta.

— Saudações, bom anão — disse com o máximo de polidez que conseguiu. — E Mestre Do'Urden — acrescentou depressa ao ver Drizzt entrando logo atrás. — Os senhores já não deveriam ter partido a essas horas tardias? Temos tempo — disse Drizzt. — E a gente num vai embora enquanto não tiver certeza de que o Ronca-bucho 'tá em segurança — Bruenor explicou.

— Ronca-bucho? — repetiu LaValle.

— O halfling! — vociferou Bruenor. —Teu mestre!

— Ah, sim, o Mestre Régis — disse LaValle melancolicamente, colocando as mãos sobre o peito e assumindo uma expressão distante, os olhos vidrados.

Drizzt fechou a porta e olhou, desconfiado, para ele.

O transe de distanciamento de LaValle se desvaneceu e ele voltou ao normal quando encarou o drow que não pestanejava. Coçou o queixo, procurando um modo de fugir. Ele percebeu que não enganaria o drow. O anão, talvez, o halfling, com certeza, mas este aqui não. Aqueles olhos cor de lavanda viam através de sua fachada.

— Você não acredita que seu amiguinho tenha lançado seu encantamento sobre mim — ele disse.

— Os magos sabem evitar as armadilhas criadas por magos — replicou Drizzt.

— Está certo — falou LaValle, deixando-se cair numa cadeira.

— Bah! Então, além de tudo, cê é também um mentiroso! — grunhiu Bruenor, levando a mão ao machado preso ao cinturão. Drizzt o impediu.

— Se vocês duvidam do encantamento —, LaValle falou — não duvidem de minha lealdade. Sou um homem prático e servi a muitos mestres no decorrer de minha longa vida. Pûk foi o maior de todos, mas Pûk está morto. LaValle vive para servir outra vez.

— Ou quem sabe ele 'tá vendo uma chance de chegar no topo — Bruenor comentou, esperando por uma reação irada de LaValle.

Mas, ao invés disso, o mago riu com gosto.

— Eu tenho meu ofício — ele disse. — E tudo o que me interessa. Vivo com conforto e posso ir para onde quiser. Não preciso dos desafios e dos perigos que rondam um grão-mestre. — Olhou para Drizzt, por considerá-lo o mais razoável dos dois. — Servirei bem ao halfling e, se Régis for deposto, servirei àquele que tomar seu lugar.

A lógica satisfez Drizzt e o convenceu de que a lealdade do mago ia muito além de qualquer encantamento que o rubi fosse capaz de induzir.

— Vamos tratar de nossa partida — ele disse para Bruenor e se encaminhou para a porta.

Bruenor confiava no julgamento de Drizzt, mas não pôde resistir a uma última ameaça.

— Cê se atravessou no meu caminho, mago — ele grunhiu desde a soleira da porta. — 'Cê quase matou a minha menina. Se o meu amigo se der mal, cê vai pagar com a tua cabeça!

LaValle assentiu sem dizer palavra.

— Cuida bem dele — concluiu o anão com uma piscadela e saiu batendo a porta com estrépito.

— Ele odeia a minha porta — lamentou-se o mago.

O grupo se reuniu à entrada da sede da guilda uma hora mais tarde. Drizzt Bruenor, Wulfgar e Cattiebrie envergavam novamente suas vestes e seus equipamentos para a aventura, e Drizzt mantinha a máscara mágica pendurada ao pescoço.

Régis, com seus serventes a reboque, juntou-se a eles. Ele percorreria o caminho até o Dríade do Mar ao lado de seus formidáveis amigos. Que seus inimigos vissem seus aliados em todo seu esplendor, pensou, matreiro, o novo grão-mestre da guilda, principalmente um elfo drow!

— Uma última oferta antes de vocês partirem — Régis proclamou.

— A gente num vai ficar — Bruenor retrucou.

— Não para você — Régis disse e voltou-se para diretamente para Drizzt:

— Para você.

Drizzt esperou pacientemente pelo lance, enquanto o halfling esfregava as mãos ansiosamente uma na outra.

— Cinqüenta mil peças de ouro —, Régis falou por fim — pelo seu gato.  Guenwyvar será muito bem tratada, eu garanto... Cattiebrie deu um tapa na parte de trás da cabeça de Régis.

— Toma vergonha nessa cara! — ela ralhou. — 'Cê conhece o drow melhor que isso!

Drizzt acalmou-a com um sorriso.

— Um tesouro por um tesouro? — ele disse para Régis. — Você bem sabe que devo declinar. Guenwyvar não pode ser comprada, por mais nobres que sejam suas intenções.

— Cinqüenta mil — Bruenor desdenhou irritado. — Se a gente quisesse isso, a gente pegava antes de sair!

Régis se deu conta, então, do absurdo de sua oferta e se ruborizou, envergonhado.

— Você tem tanta certeza assim de que a gente atravessou o mundo prá vir te salvar? — Wulfgar perguntou para ele. Régis olhou confuso para o bárbaro.

— Talvez a gente tenha vindo atrás do gato — prosseguiu Wulfgar, sério. A expressão atônita no rosto de Régis era mais do que eles podiam agüentar, e uma explosão de gargalhadas, como há muitos meses não compartilhavam, irrompeu entre eles, contagiando até o halfling.

— Aqui — Drizzt ofereceu quando as coisas se acalmaram. — Fique com isto.

Ele arrancou a máscara mágica por cima da cabeça e a jogou para Régis.

— 'Cê num devia ficar com ela até a gente chegar no barco? — Bruenor perguntou.

Drizzt olhou para Cattiebrie, em busca de resposta, e o sorriso aprovador e de admiração que ela exibia dissipou quaisquer dúvidas que ele ainda pudesse ter.

— Não — ele disse. — Deixemos que os calishitas me julguem como quiserem.

Abriu as portas, deixando que o sol da manhã refulgisse em seus olhos cor de lavanda.

— Deixemos que o mundo inteiro me julgue como bem quiser — ele disse, com uma expressão de genuíno contentamento enquanto fitava os olhos de cada um de seus amigos.

— Vocês sabem quem eu sou.

Epílogo

O Dríade do Mar enfrentou uma viagem difícil para o norte, subindo a Costa da Espada em meio aos ventos inventais, mas o Capitão Deudermont e sua tripulação agradecida estavam decididos a fazer com que os quatro amigos chegassem depressa e em segurança a Águas Profundas.

Expressões atônitas nos rostos de todos os que se encontravam nas docas saudaram a resistente embarcação quando ela se aproximou do Porto de Águas Profundas, esquivando-se das banquisas e das ondas de rebentação enquanto avançava. Reunindo toda a perícia que desenvolvera ao longo de anos de experiência, Deudermont atracou o Dríade do Mar em segurança.

Os quatro amigos tinham recuperado quase completamente a saúde e o bom humor, durante aqueles dois meses no mar, a despeito dos rigores da viagem. No fim, tudo tinha dado certo - parecia que até os ferimentos de Cattiebrie ficariam totalmente curados.

Mas, se a viagem por mar de volta ao norte fora difícil, a jornada pelas terras congeladas seria ainda pior. O inverno estava em declínio, mas ainda rigoroso em terra, porém os amigos não podiam esperar pelo degelo. Apresentaram suas despedidas a Deudermont e aos homens do Dríade do Mar, envergaram capas e botas pesadas apertadas ao corpo e empreenderam a jornada pela rota noroeste para Sela Longa, e atravessaram o portão de Águas Profundas caminhando penosamente pelo Caminho do Comércio.

Lobos e nevascas se interpunham e os detinham. Encontrar o caminho das estradas, com seus inúmeros marcos enterrados debaixo do equivalente a um ano de neve, transformou-se num exercício de adivinhação de um drow pela observação do sol e das estrelas.

— Mas, de um modo ou de outro eles conseguiram e chegaram intempestivamente a Sela Longa, prontos para a retomada do Salão de Mitral. O povo de Bruenor que morava no Vale do Vento Gélido estava lá para cumprimentá-los, juntamente com quinhentos representantes do povo de Wulfgar. Menos de  duas semanas depois, o General Dagnabit da Cidadela Adbar conduziu seu exército de oito mil anões até Bruenor.

Os planos de batalha foram feitos e refeitos. Drizzt e Bruenor reuniram tudo o que se lembravam da cidade subterrânea e das cavernas das minas para criar maquetes do lugar e estimar o número de duergar que o exército iria confrontar.

Então, com a primavera expulsando os últimos ventos do inverno, e apenas uns poucos dias antes do exército se pôr a caminho das montanhas, chegaram mais dois grupos de aliados, de forma bastante inesperada: contingentes de arqueiros provenientes de Lua Argêntea e Nesmé. A princípio, Bruenor quis mandar os guerreiros de Nesmé embora, recordando-se do tratamento que ele e seus amigos tinham recebido nas mãos de uma patrulha de Nesmé em sua primeira viagem até o Salão de Mitral. Além disso, o anão também se perguntava quanto daquela exibição de fidelidade seria motivada pela esperança de travar amizade e quanto pela esperança de lucros!

Mas. como de costume, os amigos de Bruenor fizeram com que ele se a tivesse a uma decisão mais sábia. Após a reabertura das minas, os anões teriam de fazer negócios com Nesmé, o assentamento mais próximo do Salão de Mitral, e um líder verdadeiramente esperto trataria de sanar os sentimentos negativos o mais rápido possível.

Seus números eram assombrosos, sua determinação inigualável e seus líderes magníficos. Bruenor e Dagnabit lideraram a força de ataque principal, constituída de anões forjados com a tempera da batalha e de bárbaros bravios, que varreu a escória duergar sala após sala. Cattiebrie com seu arco, os poucos Harpells que se juntaram a eles e os arqueiros das duas cidades limparam as passagens laterais paralelamente à investida das forças principais.

Drizzt. Wulfgar e Guenwyvar, como já haviam feito tantas vezes no passado avançaram como batedores, patrulhando as áreas à frente e abaixo do exército e eliminando pelo caminho uma quantidade de duergar bem maior do que a que lhes competia.

Em três dias, o nível superior estava liberado. Em duas semanas, toda a cidade subterrânea. Quando a primavera finalmente se instalou nas terras do norte, menos de um mês depois de o exército ter partido de Sela Longa, a canção da forjaria dos martelos do Clã Martelo de Batalha começava a ecoar outra vez pelos antigos salões.

E seu monarca legítimo assumiu o trono.

Do alto das montanhas, Drizzt olhava para as luzes longínquas da cidade encantada de Lua Argêntea. Um dia ele fora expulso daquela cidade - uma rejeição dolorosa para ele - mas agora não mais.

Agora ele podia percorrer aquelas terras como e quando quisesse, de cabeça erguida e com o capuz de seu manto jogado para trás. A maior parte do mundo não o tratava de maneira diferente de antes; poucos conheciam o nome de Drizzt Do'Urden. Mas Drizzt sabia agora que ele não devia desculpas a ninguém por sua pele negra, e aqueles que o julgavam injustamente, não eram mais julgados por ele.

O peso do preconceito do mundo continuaria a recair intensamente sobre ele, mas Drizzt aprendera, através das percepções de Cattiebrie, a não se deixar abater por isso.

Que amiga maravilhosa ela era. Drizzt a vira crescer e transformar-se numa jovem muito especial e ele se sentia confortado por saber que ela encontrara seu lar.

Pensar nela e Wulfgar juntos ao lado de Bruenor, muito sensibilizava o elfo negro, que jamais experimentara o aconchego de uma família.

— Quantas mudanças para nós todos — sussurrou o drow para o vento solitário da montanha.

Essas não eram palavras de lamento.

O outono viu sair o primeiro carregamento de trabalhos artesanais do Salão de Mitral em direção a Lua Argêntea e quando o inverno deu de novo lugar à primavera, o comércio estava funcionando a todo vapor, com os bárbaros do Vale do Vento Gélido trabalhando como transportadores comerciais das mercadorias dos anões.

Nessa primavera, também, foi iniciada uma obra de escultura no Salão dos Reis: a imagem de Bruenor Martelo de Batalha.

Para o anão que vagara por terras tão distantes de seu lar e vira tantas coisas maravilhosas — e pavorosas —, a reabertura das minas, e até mesmo a escultura de seu busto pareciam acontecimentos de menor importância, quando comparados com outro evento programado para aquele ano.

— Eu disse prá vocês que ele voltava — Bruenor falou para Wulfgar e Cattiebrie, que se sentavam junto a ele no salão de audiências. — O elfo num ia perder uma coisa que nem o casamento de vocês!

O General Dagnabit - que, com as bênçãos do Rei Harbromme da Cidadela Adbar, tinha permanecido com mais dois mil de seus anões e jurado fidelidade a Bruenor - adentrou a sala, escoltando uma figura que nos últimos meses se tornara cada vez menos visível no Salão de Mitral.

—Saudações — disse Drizzt, aproximando-se de seus amigos.

— Então cê veio — Cattiebrie falou distraidamente, fingindo desinteresse.

— Não nos preparamos prá isso — acrescentou Wulfgar no mesmo tom casual. — Rezo para que haja um lugar extra à mesa.

Drizzt simplesmente sorriu e fez uma reverência profunda, desculpando-se. Ele vinha se ausentando com freqüência - às vezes por semanas - ultimamente. Afinal, os convites pessoais da Senhora de Lua Argêntea para visitá-la e à cidade encantada não eram fáceis de recusar.

— Bah! — Bruenor bufou. — Eu disse que ele voltava! E, desta vez, prá ficar!

Drizzt meneou a cabeça.

Bruenor, em resposta, inclinou a sua, perguntando-se o que andava acontecendo com seu amigo.

— Cê anda caçando aquele assassino? — não pôde deixar de perguntar.

Drizzt sorriu e meneou a cabeça outra vez.

— Não tenho o menor desejo de encontrar-me com aquele sujeito novamente — respondeu.

Olhou para Cattiebrie - ela entendia - depois de volta para Bruenor.

— Existem muitas paisagens neste vasto mundo, caro anão, que não podem ser divisadas das sombras. Diversos sons muito mais prazerosos do que o clangor do aço, e muitos aromas preferíveis às emanações da morte.

— Preparem outro banquete! — resmungou Bruenor. — Tá visto que o elfo 'tá de olho em outro casamento!

Drizzt não fez comentários. Talvez houvesse um fundo de verdade nas palavras de Bruenor, para alguma data distante. Drizzt já não limitava mais suas esperanças e seus desejos. Ele iria ver o mundo como pudesse e determinaria suas escolhas de acordo com seus desejos, não com as limitações que porventura impusesse a si mesmo. Mas, por agora, Drizzt encontrara algo pessoal demais para ser compartilhado.

Pela primeira vez em sua vida, o drow encontrara a paz. Um outro anão entrou na sala e caminhou apressadamente até Dagnabit. Os dois logo saíram, mas o General voltou minutos depois.

— O que foi? — perguntou-lhe Bruenor, estranhando todo o alvoroço.

— Mais um convidado — explicou Dagnabit, mas antes que pudesse fazer a apresentação de modo apropriado, a figura de um halfling entrou de mansinho na sala.

— Régis! — Cattiebrie gritou. Ela e Wulfgar apressaram-se a ir cumprimentar seu velho amigo.

— Ronca-bucho! — berrou Bruenor. — O que pelos Nove Infernos...

— Você acha que eu ia perder uma ocasião como esta? — perguntou amuado. — O casamento de dois dos meus amigos mais queridos?

— Como é que 'cê ia saber? — Bruenor perguntou.

— Você subestima sua fama, Rei Bruenor — Régis disse, fazendo uma reverência elegante.

Drizzt estudou o halfling com curiosidade. Ele vestia seu casaco rebordado de pedrarias e usava uma porção de jóias, inclusive o pingente de rubi, numa proporção que o drow nunca vira antes num lugar só. E as bolsas que pendiam pesadamente de seu cinturão com certeza estavam cheias de ouro e pedras preciosas.

— 'Cê vai ficar uma temporada? — Cattiebrie perguntou.

Régis deu de ombros.

— Não estou com pressa — respondeu.

Drizzt ergueu uma sobrancelha. O mestre de uma guilda de ladrões não se afastava com freqüência de seu posto de poder; havia muita gente interessada em surrupiá-lo dele.

Cattiebrie pareceu ficar feliz com a resposta e com o momento do retorno do halfling. O povo de Wulfgar logo iria reconstruir a cidade de Assento de Pedra, na base das montanhas. Ela e Wulfgar, porém, pretendiam permanecer no Salão de Mitral, ao lado de Bruenor. Mas eles haviam planejado viajar um pouco, após o casamento, por alguns lugares que tinham em mente, como voltar ao Vale do Vento Gélido ou talvez uma viagem com o Capitão Deudermont dali a alguns meses, quando o Dríade do Mar voltasse das terras do sul.

Cattiebrie detestava ter de contar a Bruenor que eles iam partir, mesmo que apenas por alguns meses. Com Drizzt se ausentando com tanta freqüência, ela temia que o anão se sentisse triste e solitário. Mas se Régis planejava ficar lá por algum tempo...

— Poderiam me arrumar um quarto —, Régis perguntou — para colocar minhas coisas e descansar da exaustão de uma longa estrada?

— Já providenciaremos — disse Cattiebrie.

— E para seus empregados? — Bruenor perguntou.

— Oh — Régis titubeou, tentando encontrar uma resposta. — Eu... vim só. Sabe como é... os sulistas não se dão muito bem com as primaveras geladas norte.

— Bem, então vá — disse Bruenor. — Vá que agora é minha vez de preparar um banquete para o prazer dessa tua barriga.

Régis esfregou as mãos animadamente e saiu com Wulfgar e Cattiebrie. Os três nem esperaram sair do salão para começarem a contar as histórias de suas aventuras mais recentes.

— Com certeza muito pouca gente em Calimporto já ouviu falar no meu nome, elfo — Bruenor disse para Drizzt depois que os outros saíram. — E quem, me diga, ao sul de Sela Longa ia saber sobre o casamento? — Ele lançou um olhar matreiro para seu amigo. — 'Tá na cara que o pequenino trouxe um bom pedaço do tesouro junto com ele, né?

Drizzt chegara à mesma conclusão desde o momento em que Régis pisara no salão.

—Ele está fugindo.

—Já se meteu em confusão de novo — Bruenor gargalhou — ou, então, eu sou um gnomo de barbas!

SOBRE O AUTOR

Bob Salvatore nasceu em 1959, cresceu e ainda vive no centro de Massachussetts. Seu amor pela fantasia e pela literatura em geral começou quando estava na faculdade e ganhou de Natal uma cópia do clássico de J.R.R Tolkien, O Senhor dos Anéis. Ele imediatamente mudou seu curso de Ciências da Computação para Jornalismo.

Recebeu o bacharelado em Ciência da Comunicação em 1981 e, posteriormente, em Artes em Inglês, área que tanto adorava.

Salvatore começou a escrever profissionalmente em 1982. Seu trabalho inicial foi o manuscrito de Echoes of the Fourth Magic.

Desde então, Salvatore escreveu uma série de romances — o primeiro a ser publicado foi A Estilha de Cristal (The Crystal Shard) publicado pela TSR em 1988.

Entre seus sucessos estão The Halfling Gem, Sojourn e The Legacy, eleitos bestsellers pelo The New York Times.

Talvez sua maior conquista e um dos motivos pelo qual é tão famoso tenha sido a criação do personagem Drizzt, um dos mais amados do gênero de fantasia, com mais de três milhões de cópias vendidas em vários idiomas.

Desde 1990, Bob vem se dedicando exclusivamente a escrever seus romances. Seus sucessos anteriores são: O Vale do Vento Gélido (The Icewind Dale Trilogy), The Dark Elf Trilogy e The Cleric Quintet, assim como The Legacy, Starless Night, Siege of Darkness e Passage to Dawn.

Salvatore declarou que gosta muito de retribuir a atenção de seus fãs, seja através de seu site, que reserva um espaço para responder dúvidas pessoalmente, ou durante os eventos de lançamentos de seus livros, quando procura dar atenção a todos. "Este trabalho é muito solitário. Passo horas sozinho escrevendo em frente à tela de um computador", declara Bob.

Atualmente, Bob está imerso no próximo livro de Drizzt, seu personagem mais famoso.

Table of Contents

Folha de Rosto

A Estilha de Cristal

Agradecimentos

Prólogo

Livro Um

1

2

3

4

5

6

7

8

Epílogo

Livro Dois

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

Epílogo

Livro Três

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

Epílogo

Rios de Prata

Prólogo

Livro Um

1

2

3

4

5

6

7

Livro Dois

8

9

10

11

12

13

14

15

Livro Três

16

17

18

19

20

21

22

23

24

Epílogo

A Jóia do Halfling

Prólogo

Livro Um

1

2

3

4

5

6

Epílogo

Livro Dois

7

8

9

10

11

12

13

14

15

Epílogo

Livro Três

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

Epílogo

Sobre o Autor