Apresentação

Em que o autor agradece a um grupo de pessoas de que você nunca ouviu falar.

Caramba! Quem teria pensado que isso, um maço de cartas para um menino, resultaria numa série de livros, três dos quais bem gordinhos, você tem agora em suas maravilhosamente limpas mãos.

As aventuras de Eddie estão agora em 34 idiomas e — céus! — em muitos países. É graças a isso que agora posso pagar um monte de pentes de barba e começar a viajar pelo mundo.

Assim como ao meu notável talento, tenho que agradecer a muitas pessoas apor esse sucesso, de David Roberts e suas ilustrações maravilhosas, e Suzy Jenvey, que editou os livros, a Lynn Gardner do Guardian, que me fez logo uma resenha brilhante, e Stephen Page e quase todos da Faber (a editora), além de muitos outros ... e não menos importante, você, leitor.

Então, vamos todos dar um abraço coletivo (mas não estraguem tudo puxando minha barba)...

Agora, leia!

Sumário

LIVRO 1

Episódio 1

Episódio 2

Episódio 3

Episódio 4

Episódio 5

Episódio 6

Episódio 7

Episódio 8

Episódio 9

Episódio 10

Episódio 11

LIVRO 2

Recado do autor

Episódio 1

Episódio 2

Episódio 3

Episódio 4

Episódio 5

Episódio 6

Episódio 7

Episódio 8

Episódio 9

Episódio 10

LIVRO 3

Recado do autor

Episódio 1

Episódio 2

Episódio 3

Episódio 4

Episódio 5

Episódio 6

Episódio 7

Episódio 8

Episódio 9

Episódio 10

Episódio 11

Episódio 12

LIVRO 1

PHILIP ARDAGH

Fim Medonho

CIP-Brasil. Catalogação-na-fonte Sindicato Nacional dos Editores de Livros, RJ

Ardagh, Philip

A749f

Fim Medonho / Philip Ardagh. tradução de Alves Calado. — Rio de Janeiro: Record, 2003.

Tradução de: Awful End ISBN 85-01-06574-9

1. Literatura infanto-juvenil. I. Alves Calado, Ivanir, 1953 — . II. Título.

CDD — 028 5 03-1001 CDU-087. 5

Título original inglês: AWFUL END

Impresso no Brasil

Recado do autor

Sem custo extra

Fim Medonho foi escrito originalmente a prestação, o que explica por que os capítulos são chamados de "episódios", e não de "capítulos". Esses episódios foram mandados para meu sobrinho, Ben, no colégio interno, onde — para minha surpresa — foram lidos em voz alta pelo diretor e pela diretora do internato, "Pa e Ma Brown".

Este livro é dedicado a eles e (em ordem alfabética) também a: Cordelia, Francesca, Hattie, Henry, Isabelle, Katie e Ted Riley.

Que a vida deles, e a de vocês, seja cheia de aventuras malucas.

PHILIP ARDAGH

Inglaterra

2000

Episódio 1

CAINDO PELAS TABELAS

Onde Eddie Dickens é mandado embora para seu próprio bem

Quando Eddie Dickens tinha onze anos, seu pai e sua mãe contraíram uma doença pavorosa que fez com que eles ficassem amarelos, enrugados, meio caindo pelas tabelas e com cheiro de bolsas de água quente velhas.

Havia um monte de doenças assim naqueles tempos. Talvez tivesse a ver com toda aquela densa poluição, aquelas ruas de paralelepípedos desemparelhados e o fato de que todo mundo ia a todo lugar a cavalo... até ao banheiro. Quem sabe?

— É muito contagiosa — disse seu pai.

— E pega — disse a mãe, chupando um cubo de gelo com a forma de um general famoso.

Estavam no quarto dos pais de Eddie, que era muito escuro, lúgubre e não tinha móveis a não ser uma grande cama de casal, um guarda-roupa ainda maior e trinta e dois diferentes tipos de cadeiras projetadas para fazer você se sentar ereto mesmo que tivesse os pulsos algemados aos tornozelos.

— Por que a senhora está chupando um cubo de gelo com a forma de um general famoso? — perguntou Eddie aos pais, que estavam apoiados em pilhas de travesseiros em sua cama de casal impressionantemente feia.

— O doutor Muffin diz que isso ajuda com o inchaço — disse a mãe. De fato, como ela estava com um cubo de gelo com a forma de um general famoso na boca, o que disse, de verdade, foi: "O bofô Muffin dif quifajuba cuinchás", mas Eddie conseguiu traduzir.

— Que inchaço? — perguntou educadamente.

A mãe deu de ombros, e de repente pareceu mais amarela e ainda mais caindo pelas tabelas.

— E por que eles precisam ter a forma de um general famoso? — Eddie sempre fazia um monte de perguntas, e sempre que fazia um monte de perguntas o pai dizia: "Perguntas! Perguntas!"

— Perguntas! Perguntas! — disse o pai. Não falei?

— Mas por que um general famoso? — repetiu Eddie. — Sem dúvida a forma do cubo de gelo não faz a menor diferença, não é?

— Ifumosta cantofê fab — murmurou a mãe, o que significava (e ainda significa): "Isso mostra o quanto você sabe".

O pai farfalhou os lençóis e disse: — Não se questiona o bom doutor. Especialmente quando se é criança. — Era um homem pequeno, a não ser quando se sentava empertigado na cama. Nessa posição parecia extremamente alto.

Então a mãe de Eddie farfalhou os lençóis. Era fácil fazer com que eles farfalhassem, porque eram totalmente feitos de sacos de papel pardo, colados com aquelas tiras extras de papel adesivo que às vezes a gente recebe quando compra mais de um selo no correio.

Naquela época os selos de correio eram uma ideia bem nova, e todo mundo — a não ser uma tia-trisavó do lado materno da minha família — estava empolgado com eles.

Uma coisa boa sobre haver tão poucos selos naquela época era que ninguém ainda tinha tido a ideia de colecioná-los, grudá-los em álbuns e se tornar um chato por causa disso. Os colecionadores de selos não existiam. Outra coisa boa em não haver colecionadores de selos era que os professores de linguagem não podiam se esgueirar por trás de alguma criança indefesa e perguntar a ela* como soletrar "filatelista".

*Os professores sempre pensam nas crianças como "elas", mesmo sendo garotos. Tem coisa que não muda nunca.

De qualquer modo, mesmo naquela época, ter lençóis feitos de papel pardo não era exatamente comum. Muito pelo contrário. As roupas de cama costumavam ser uma coisa ainda mais importante do que agora.

Não havia edredons com recheio de poliéster e capas separadas laváveis. Ah, não. Naquela época havia cobertores de baixo, lençóis de baixo, lençóis de cima, lençóis do meio, e sete tipos de cobertores de cima. Iam desde alguns que eram mais grossos do que uma tábua (mas não tão macios quanto) até os que tinham buracos que deveriam mesmo ter.

Para fazer uma cama direito, uma camareira mediana passava de seis a oito semanas treinando num acampamento especial. Mesmo assim, nem todas terminavam o curso, e as que não terminavam passavam o resto da vida de trabalho morando em armários debaixo de escadas.

O armário debaixo da escada da casa dos Dickens era ocupado por Jane Tagarela. Ela passava os dias no escuro, junto com uma variedade de esfregões, baldes e vassouras, murmurando sobre "cantos de hospitais" e "chenille enrugado". Ela nunca saía, e era alimentada com fatias de presunto e qualquer outra comida suficientemente fina para passar por baixo da porta.

O motivo para o Sr. e a Sra. Dickens terem farfalhantes lençóis e cobertores de papel pardo era porque isso fazia parte do Tratamento. O Dr. Muffin vivia dando instruções muito rígidas sobre o Tratamento.

O cheiro de bolsas de água quente velhas tinha ficado quase "insuportável" segundo a escala Eddie de o-que-é-que-eu-estou-preparado-para-respirar, e ele levou o lenço ao rosto.

— Você vai ter de sair do quarto, meu garoto — disse o pai.

— Você vai ter de sair de casa — disse a mãe. — Não podemos nos arriscar a que fique todo amarelo, caindo pelas tabelas e com um fedor horrível. Seria um terrível desperdício de todo aquele dinheiro que gastamos transformando você num pequeno cavalheiro.

— E é por isso que o estamos mandando morar com o tio Jack Maluco — explicou o pai.

— Eu não sabia que tinha um tio chamado Jack Maluco — ofegou Eddie. Ele nunca ouvira falar no tio, mas parecia um parente bem legal de se ter.

— Eu não disse seu tio Jack Maluco. Ele é o meu tio Jack Maluco — falou o pai. — Eu gostaria de que você prestasse atenção. Isso faz dele seu tio-avô.

— Ah — disse Eddie, desapontado. — O senhor quer dizer o tio-avô Jack Maluco. — Depois percebeu que também não tinha ouvido falar desse parente, e que ele parecia igualmente legal de se ter. — Quando vou conhecê-lo?

— Ele está no guarda-roupa — disse a mãe, apontando para o gigantesco guarda-roupa ao pé da cama, para o caso de o filho ter se esquecido de como era um guarda-roupa.

Eddie Dickens abriu a porta do guarda-roupa, cautelosamente.

Dentro, entre os vestidos da mãe, estava um homem muito, muito, muito alto e muito, muito, muito magro, com um nariz que fazia com que um bico de papagaio não parecesse tão bicudo.

— Oló — disse ele, com um "ó" e não um "á". Era definitivamente um "oló" e não um "olá". O tio Jack Maluco estendeu a mão.

Eddie apertou-a. Suas aulas de pequeno cavalheiro não tinham sido completamente desperdiçadas.

O tio Jack Maluco saiu do armário e pisou num tapete oval tricotado por crianças do Lar S. Hórrido para Órfãos Gratos. Lembre-se deste lugar: Lar S. Hórrido para Órfãos Gratos. Pronto. Escrevi para você pela segunda vez. Nunca deixe dizerem que não faço nada por você. Lembre-se do nome, pois vai passar por ele de novo um dia, e provavelmente entre as duas capas deste livro.

— Então você é Edmund Dickens — disse o tio Jack Maluco, examinando o garoto.

— Sim, senhor — disse Eddie, porque seu nome era realmente Edmund.

O pai de Eddie Dickens pigarreou, ou melhor, limpou a garganta, usando para isso uma versão miniatura do tipo de escova utilizada pelos limpadores de chaminés. Tudo isso fazia parte do Tratamento do Dr. Muffin.

— Edmund — disse o Sr. Dickens —, você vai morar com o meu tio até sua doce e querida mãe e eu... — ele parou e beijou a Sra. Dickens na parte do rosto que estava menos amarela e menos enrugada (um pequeno trecho logo atrás da orelha esquerda) -... estarmos bem de novo. Lembre-se de que nunca deve usar nada verde na presença dele, deve sempre beber pelo menos cinco copos de água morna por dia e sempre fazer o que ele diz. Está claro?

— Sim, papai — disse Eddie.

— E, Jonathan... — acrescentou a mãe, já que Jonathan era o apelido pelo qual ela chamava Eddie quando não conseguia lembrar seu nome de verdade.

— Sim, mamãe?

— Tome o cuidado de se certificar de não ser confundido com um órfão fugitivo e acabar sendo levado para o orfanato, onde vai sofrer crueldades, passar por dificuldades e sofrimentos.

— Não se preocupe, mamãe. Isso nunca vai acontecer — disse Eddie Dickens, descartando a ideia como sendo ridícula.

Se ao menos ele tivesse prestado atenção...

O tio Jack Maluco queria ir ao banheiro antes de sair e, não sendo familiarizado com a casa, achou difícil fazer seu cavalo subir a escada sem derrubar da parede um ou dois retratos de família.

O fato de que ele mesmo tinha acabado de pregá-los ali havia alguns minutos tornava tudo ainda mais irritante. O tio Jack Maluco levava os retratos com ele sempre que se afastava de casa mais do que dezoito quilômetros. Como morava a dezenove quilômetros do lugar mais próximo, isso significava que ele sempre os levava.

Uma parte fundamental do Tratamento era que nem o Sr. Dickens nem sua esposa deveriam deixar a cama mais de três vezes por dia. Como os dois já haviam se levantado duas vezes naquele dia, e ambos planejavam levantar-se mais tarde para uma disputa de queda de braço com os amigos e vizinhos Sr. e Sra. Thackery, que moravam n'A Granja, nenhum dos pais de Eddie pôde se levantar para levá-lo até a porta.

Em vez disso, a cama foi baixada da janela deles com a ajuda de uma corda feita com as roupas de cama que não eram mais usadas desde o início do Tratamento.

— Boa sorte, meu garoto — disse o pai de Eddie. — Em circunstâncias tão extremas, eu beijaria você, mas não quero que pegue isto.

— Fique bom, papai — disse Eddie.

— Seja bom, Simon — disse a mãe. Simon era o nome que a Sra. Dickens usava quando não conseguia lembrar que o nome verdadeiro dele era Edmund ou que o apelido era Jonathan. — Seja bom.

— Vou ser. Fique boa, mamãe.

Tinha começado a chover, e as gotas de chuva se misturaram com as lágrimas que escorriam pelo rosto da mãe. Ela estava ocupada descascando uma cebola.

Episódio 2

MAUD MAIS MALUCA AINDA

Onde Eddie conhece Malcolm... ou será Sally?

Quando Eddie Dickens entrou na carruagem coberta do tio Jack Maluco, descobriu que ela já estava ocupada. No canto, uma mulher idosa acariciava um arminho.

— Você deve ser Malcolm — disse a velha, com uma voz que seria capaz de ralar queijo.

— Não, senhora. Meu nome é Edmund.

— Eu estava falando com o arminho! — rosnou a mulher, puxando a criatura mais para perto de si. — E então? — perguntou ela, olhando o animal.

O arminho não disse nada. Nem se mexeu ou piscou. A mulher pegou-o pela cauda e o alçou (que é a palavra usada naquela época para "levantou um pouco"). O bicho era duro que nem uma tábua.

— Você é Malcolm? — perguntou ela, rispidamente.

Foi mais ou menos por aí que Eddie Dickens percebeu que a mulher devia ser completamente doida e que o animal devia ser completamente empalhado. Ele pegou um lugar diante da mulher.

— Ponha esse lugar de volta! — gritou ela, de modo que Eddie obedeceu e se sentou.

Nesse momento tio Jack Maluco enfiou sua cabeça mais fina do que a finura pela porta da carruagem e disse, carrancudo: — Ignore-a. Ela é bem maluca.

— Quem é ela, senhor? — Eddie perguntou.

— Sally Arminho — disse seu tio-avô.

— E ganhou esse nome por causa daquele animal empalhado que está abraçando?

— Era do arminho que eu estava falando, seu moleque abusado! — gritou o tio-avô. — Aquela boa senhora é minha esposa, tia Maud Maluca. Sua tia-avó. E certamente não há nada de maluco com ela.

O rosto de Eddie ficou vermelho como uma beterraba, e ele tartamudeou: — Peço desculpas, tio-avô. E à senhora, tia-avó — disse, com terrível embaraço. Ele nem bem havia saído de casa e já tinha conseguido ofender os dois.

— Já chega — disse o tio Jack Maluco. — Eu abomino carruagens fechadas, por isso vou viajar no teto, junto com nossa bagagem. Vê-lo-ei quando chegarmos a Fim Medonho.

— Fim Medonho?

— É nossa casa. Sua casa, até que sua querida mãe e seu querido pai estejam curados daquela terrível enfermidade — explicou o tio Jack Maluco.

O tio-avô de Eddie subiu no teto, onde Eddie pôde ouvi-lo prendendo-se com correias ao lado de seu baú.

— A caminho! — gritou o tio Jack Maluco. Nada aconteceu.

— Cocheiro! — instruiu ele. — A caminho! — Foi então que deve ter se lembrado de que não tinham um cocheiro. Eddie pôde ouvi-lo se soltando das correias e andando atabalhoadamente pelo teto acima de sua cabeça para ocupar o banco do cocheiro.

O tio Jack Maluco fez um estranho ruído estalado, que algumas vezes a gente ouve as pessoas fazendo para os cavalos momentos antes de sacudirem as rédeas e a carruagem começar a andar.

Eddie até pensou ter ouvido o sacudir das rédeas, mas este foi acompanhado de silêncio, a não ser pelo som fraco das gotas de chuva caindo sobre o arminho empalhado que a tia-avó enfiava para fora pela janela aberta.

— Você teve uma boa guerra, querido? — perguntou ela a Eddie.

— Que guerra foi essa, tia-avó? — perguntou Eddie educadamente.

— Em quantas você já esteve?

— Em nenhuma, para dizer a verdade — disse Eddie. Era tão difícil de conversar com ela quanto com o marido.

— Então não seja tão específico! — repreendeu-o a tia-avó, puxando o arminho de volta para o seco da carruagem. — Malcolm estava com sede? Estava? Ele gostou de beber um pouquinho?

— Não tem cavalo! — gritou uma voz que Eddie reconheceu como pertencendo ao pai, mesmo soando ainda mais amarela e caindo pelas tabelas do que o normal.

Eddie se levantou e, pela janela, olhou para o outro lado do caminho, onde os pais estavam sentados na cama diante da porta da frente.

O tempo não estava sendo bom para a roupa de cama deles. Os sacos de papel pardo pareciam de um pardo mais escuro e estavam positivamente empapados. Se seus pais ficassem muito mais tempo do lado de fora, logo a roupa de cama ia virar papa mesmo. Eddie suspeitava que papier mâché não fazia parte do Tratamento do Dr. Muffin.

— Não tem cavalo! — repetiu o pai, apontando para a frente da carruagem.

Eddie desceu, parou no caminho e olhou para a carruagem. Dava para ver o problema. Na carruagem estava sentada a tia Maud Maluca com seu arminho empalhado, que se chamava Malcolm ou Sally, dependendo de em quem ele fosse acreditar. No teto da carruagem estava o baú de Eddie e os retratos de família de seu tio-avô (que andavam sempre com ele), e na frente da carruagem estava seu muito magro e muito maluco tio Jack Maluco, com as rédeas numa das mãos e um chicote na outra.

Mas o problema — e o Sr. Dickens tinha observado muito bem — era que não tinha cavalo.

— Seu tio-avô o deixou no banheiro! — gritou a Sra. Dickens, enxugando uma lágrima do canto do olho. Para dizer a verdade, o que ela gritou realmente foi: "Feu piavô odefô u bainheu" — porque estava com uma cebola descascada inteira na boca.

Um instante depois, o valete do Sr. Dickens puxou o cavalo para fora da casa e o atrelou à carruagem do tio Jack Maluco.

— Obrigado, Daphne — disse o tio Jack Maluco.

— Muito bem, senhor — disse o valete. Como valete, ele sabia que não era seu lugar observar que não se chamava "Daphne" e sim "Dawkins". Não, seu lugar era um cesto grande na cozinha cheio de papel de seda, e não podia reclamar. O valete do Sr. Thackery, lá n'A Granja, vivia muito pior, pois seu lugar era sobre um pequeno toco de lenha atrás de um latão de carvão na sala de arreios. Dawkins não fazia a mínima ideia do que era uma sala de arreios, mas nunca pensou em perguntar.

Com o cavalo agora em posição, a carruagem se afastou e eles partiram. Eddie acenou para os pais, pela janela, até eles se transformarem em pontinhos na distância. Talvez isso fizesse parte da doença deles ou talvez tivesse a ver com a perspectiva e porque o caminho era muito longo.

— Acho que agora você deveria tirar suas roupas — disse a tia Maud Maluca, enquanto a carruagem sacolejava por sulcos de rodas numa estrada sem manutenção.

Se Eddie Dickens tinha ficado vermelho-beterraba com o embaraço anterior, agora tinha ficado vermelho-beterraba-ruborizada.

— Perdão? — disse ele, esperando não ter ouvido bem.

Tinha.

— Eu disse: acho que você deveria tirar suas roupas — confirmou ela.

— Hmm... E por que, tia Maud Maluca? — indagou ele do modo mais educado possível, desejando estar em qualquer outro lugar de todo o mundo, mas não numa carruagem com essa mulher.

— Se você usar todas essas roupas aqui, não terá nada para colocar quando nós sairmos da carruagem, e aí vai ficar com frio — explicou a tia-avó. — Eu pensei que era perfeitamente óbvio.

— Mas enquanto isso eu vou ficar com frio aqui dentro, tia-avó — observou Eddie rapidamente.

A tia-avó Maud o encarou furiosa. Se um olhar pudesse matar, ele teria ficado seriamente ferido com aquele.

— Você já pensou em deixar crescer o bigode? — perguntou ela de repente.

— Eu só tenho onze... — protestou Eddie.

— Quieto! — rugiu tia Maud Maluca. — Eu estava perguntando ao Malcolm aqui. — Ela deu uma coçada amigável entre os olhos de vidro do arminho.

O arminho empalhado não disse nada.

Eddie se perguntou se conseguiria sobreviver a toda uma jornada compartilhando a carruagem com aquela lunática. Pelo menos ela parecia ter esquecido a história de mandar que ele tirasse a roupa.

— Agora ande, meu jovem. Tire-a imediatamente! Eddie gemeu.

Para fazer uma pausa na viagem, o tio Jack Maluco parou numa estalagem para viajantes chamada Estalagem para Viajantes. Ficava numa parte pouco imaginativa do campo, e chamá-la de outra coisa que não Estalagem para Viajantes poderia ter confundido todos os moradores locais além dos viajantes de passagem.

E lá, para receber o grupo do tio Jack Maluco, se achavam todos os moradores locais, que eram o estalajadeiro e a estalajadeira, Sr. e Sra. Loaf.

Nenhum dos dois sequer piscou quando Eddie desceu da carruagem usando nada além da camiseta e uma ceroula.

Naquele tempo, usar nada além da camiseta e da ceroula era considerado estar despido. Na verdade, você não podia ficar muito mais nu do que isso. Se houvesse cinema naquela época — coisa que não havia — e eles tivessem mostrado um filme de alguém na praia usando nada além de camiseta e ceroula teria sido um ultraje, sem qualquer trocadilho. Homens com barbas grandes teriam montado barricadas e haveria tumultos na rua.

A maioria das pessoas passava pela vida sem perceber que poderia tirar a camiseta e a ceroula — simplesmente presumiam que essas peças de roupa faziam parte delas, como as unhas e os cabelos. Simplesmente presumiam que essas roupas de baixo eram sua pele, feita de um material diferente do rosto, das mãos e dos pés, e com botões.

Se alguém tivesse aparecido usando apenas uma cueca samba-canção ou um calção de banho, as matronas teriam tido um "ataque de vapores" e os varões teriam explodido em fúria diante daquela indecência. O que, exatamente, vinha a ser um "ataque de vapores" não é claro, porque já não existem mais matronas nem, certamente, uma coisa chamada ataque de vapores.

Mas, se uma pessoa sofresse um ataque desses na época de Eddie Dickens, o negócio parecia envolver um guincho agudo, uma tontura e uma queda no chão (ou no piso), com muito amarrotamento do vestido.

O modo de ajudar uma matrona depois de um desses ataques era balançar debaixo de seu nariz um vidrinho com o rótulo "SAIS DE CHEIRO".

Como acontece com os ataques de vapores, cheirar sais é coisa que já não existe mais. Nem sais de banho. Hoje todo mundo toma banho de espuma ou usa gel no chuveiro, o que é muito mais interessante.

O resultado foi que, quando saiu da carruagem diante da estalagem para viajantes Estalagem para Viajantes, Eddie se sentia tão nu como você se sentiria se estivesse completamente nu (a não ser, talvez, pelo seu relógio), apesar do fato de estar usando mais roupas do que o resto de nós usaria num dia comum na praia.

Portanto, ele esperava que os dois moradores do local — o estalajadeiro e a estalajadeira, Sr. e Sra. Loaf — ficassem horrorizados. Mas de modo nenhum.

— Este é o senhor Eddie — explicou o tio Jack Maluco, descendo e parando ao lado do sobrinho-neto. — Por favor, arrume um estábulo para ele e prepare dois quartos, um para minha boa esposa e eu e um para o meu cavalo.

— Muito bem, Sr. Dickens Maluco — disse a Sra. Loaf. Ela obviamente conhecia bem o tio Jack Maluco, mas seria grosseiro chamá-lo de "tio Jack Maluco" porque ela não fazia parte da família. — Por aqui, por favor... se bem que eu desejaria que vocês não ficassem.

Enquanto seu tio-avô e sua tia-avó — e o cavalo deles — eram levados aos quartos por sua esposa, o Sr. Loaf levou Eddie até o estábulo.

— Você vai dormir aqui — disse ele. — Há bastante palha, de modo que deve ficar aquecido e confortável.

— Mas por que eu devo dormir aqui fora, enquanto o cavalo vai dormir na estalagem? — perguntou Eddie, tentando não parecer muito patético e desamparado.

— Talvez seu tio-avô só possa pagar dois quartos — sugeriu o estalajadeiro. — E há também o fato de que ele é completamente maluco.

— Bem lembrado — assentiu Eddie, tremendo um pouco.

— O senhor sabe, Sr. Edmund, esse seu tio-avô nunca paga a conta — continuou o Sr. Loaf.

— Então por que o deixa ficar aqui?

— Bom, ele meio que paga, veja bem, mas não com dinheiro.

O sujeito estava carregando o baú de Eddie, que agora colocou sobre alguns fardos de feno.

— Ele paga sem dinheiro? — perguntou Eddie Dickens, abrindo freneticamente o baú e vestindo a primeira roupa que achou. Era uma das malhas do Dr. Muffin, que ia dos pés ao queixo, tricotada com lã áspera e preta e que o cobria até o pescoço. Agora Eddie se sentiu menos nu. — Então com que ele paga?

— Bom, geralmente com peixe seco — explicou o estalajadeiro da Estalagem para Viajantes. — Dois badejos secos por um quarto de casal. Por noite. E meio linguado por um quarto de solteiro. Eu nunca pedi que ele pagasse com peixe, e nunca disse que podia pagar com peixe, mas é com peixe que ele sempre paga.

— Então, o que o senhor faz com todo esse peixe seco? — perguntou Eddie, sentando-se no baú.

— Mando para o seu pai, e ele, sabendo quanto eu cobro e o método de peixologia que o tio usa para pagar, converte o peixe em dinheiro e me manda a quantia exata.

— O senhor conhece o meu pai? — perguntou Eddie, empolgado. Ele só tinha saído da casa dos pais havia meio dia e já estava sentindo saudade deles. Esta era apenas a terceira vez, em toda a vida, que ficava longe de casa, e a sensação era estranha.

A primeira vez que tinha se afastado de casa fora quando o mandaram para o mar. Isso durara desde quando ele tinha um ano até ter idade suficiente para ir à escola. A segunda vez durara desde quando tinha idade para ir à escola até o décimo aniversário. Não era de estranhar que se sentisse tão esquisito naquele estábulo estranho.

— Não, eu nunca tive a honra nem o privilégio de conhecer seu pai pessoalmente, Sr. Edmund, mas nós nos comunicamos por correspondência.

— Arrá! — disse Eddie. — Isso explica os estranhos pacotes que meu pai leva frequentemente para a sala de leitura. Eu achava que eles cheiravam a peixe seco. — Seus olhos se iluminaram.

— Seus olhos acabaram de se iluminar — disse o estalajadeiro num espanto completo e absoluto.

— Não — disse Eddie. — Isso foi apenas uma figura de linguagem.

— Eu achei que tinha mais a ver com a eletricidade do corpo — disse o Sr. Loaf.

Naquela época havia muita empolgação com a "eletricidade", antes da luz elétrica, da geladeira elétrica e do peixe-elétrico. Não, este último é mentira, pois, sem a menor dúvida, já havia peixes-elétricos naquela época. Como podemos ter tanta certeza? Porque o tio Jack Maluco, no fim de cada estadia na Estalagem para Viajantes, sempre dava de gorjeta ao Sr. Loaf uma enguia-elétrica. Ele era nada menos do que generoso e, como disse muito bem o Sr. Loaf, completamente maluco.

Episódio 3

O SR. PUMBLESNOOK

Onde Eddie fica fascinado por um lenço

Eddie descobriu que o lugar mais quente para dormir era dentro do baú, mas não conseguiu sequer cochilar. Não porque fosse maior do que o baú, o que significava que tinha de se enrolar feito uma bola. Nem porque a cada dez minutos, mais ou menos, a tia Maud Maluca irrompia no estábulo, levantava a tampa do baú e gritava: "Ainda não dormiu?", naquela terrível voz de ralador, com a cera da vela que trazia na mão pingando no rosto dele. Tinha mais a ver com o fato de uma companhia de atores itinerantes estar ensaiando uma peça no canto mais distante do estábulo.

Os atores itinerantes eram uma estranha estirpe de homens e mulheres que costumavam percorrer o campo forçando os incautos caipiras — que são umas pessoas que teimam em medir tudo em léguas em vez de quilômetros — a assistir a uma coisa que eles chamavam de "espetáculos".

Uma companhia de atores itinerantes era sempre comandada por um homem chamado de ator-empresário. Você sempre podia reconhecer um ator-empresário por seu porte avantajado, pelo fato de que sempre carregava uma bengala de cabo de prata ligeiramente lascada, pela voz trovejante e a verborragia — um ator-empresário sempre usava vinte e duas palavras quando uma bastaria —, bem como por seu nome pomposo e ridículo. A maioria dos atores-empresários se chamava Sr. Pumblesnook, e o Sr. Pumblesnook não era exceção. Estava sentado num fardo de feno no canto do estábulo da Estalagem para Viajantes, latindo instruções.

— Au! Au! — dizia ele.

— Aaah, você é um homenzinho uealmente enguaçado, queuido mauido — riu a mulher do ator-empresário, que tinha uma quantidade de hábitos irritantes, inclusive o de pronunciar o "r" como "u". Se você não acha isso irritante, espere só. Quando chegar ao fim da próxima página, provavelmente vai odiá-la tanto quanto todo mundo.

— Aaah, você é o caua mais enguaçado que já peucouueu esta teuua, queuido mauido. Jisso não se pode negau! — acrescentou ela, no que é um bom exemplo de mais três dos seus hábitos irritantes.

A Sra. Pumblesnook começava todas as suas frases com a palavra "aaah" — geralmente com três "ás" — além de enfiar jotas na frente de algumas palavras que não começavam por "j". Como se isso não bastasse, ela sempre chamava o Sr. Pumblesnook de "queuido mauido" quando estava falando com o próprio.

Para que os surdos não escapassem da irritação que causava, essa mulher também possuía uma quantidade de medonhos hábitos visuais. Seu rosto era coberto por algumas das perebas mais vermelhas que já agraciaram as feições de qualquer ser humano — isso era na época em que as pessoas ainda tinham feições, lembre-se —, e a Sra. P. cultivava o pavoroso hábito de coçar aquelas perebas com suas unhas que pareciam garras, e colocar as cascas que se soltavam num bolso especial costurado na frente de seus vestidos. Outro hábito medonho era o que ela fazia com as cascas mais tarde, mas não importa o quanto você implorar, nunca vai me obrigar a escrever isso.

Nunca!!!

Havia alguma discordância quanto ao modo como ela arranjara aquelas perebas. Alguns dos atores itinerantes estavam convencidos de que a Sra. Pumblesnook as tinha conseguido bebendo o Linimento para Sobrancelhas do marido, enquanto outros achavam que eram do uso de maquiagem teatral todas as noites durante mais de quarenta anos. Só um detalhe ninguém discutia: colecionar cascas de pereba era a coisa mais repulsiva que se podia imaginar.

Mas e o Sr. Pumblesnook? Bem, ele estava ocupado dirigindo os atores numa cena difícil da sua próxima produção.

— Lembrem-se! A atenção aos menores detalhes rende as maiores recompensas, meus filhos! — trovejou ele.

Eddie gemeu. Não dormiria nunca, por isso era melhor desistir. Com os olhos remelentos e mais do que um pouquinho irritado, saiu do baú e caminhou pelo chão coberto de palha, para olhar os atores itinerantes trabalhando.

— Observem atentamente o modo como eu tiro o lenço do bolso e empresto a esse simplicíssimo ato um novo significado e uma nova vida — proclamou o Sr. Pumblesnook. — Vejam como a retirada desse lenço se torna mais do que um mero ato, torna-se uma interpretação do ato em si. — Depois, com um tremor estranho, seguido por um floreio dramático, o ator-empresário puxou um lenço do bolso do casaco.

O grupo reunido — inclusive o jovem Eddie Dickens — irrompeu num aplauso espontâneo. Eddie nunca tinha visto ninguém puxar um lenço de tal modo... Tinha sido dramático... empolgante... Ele havia se importado com aquele lenço.

— Aaah, nós temos plateia, queuido mauido! — gritou a Sra. Pumblesnook, percebendo Eddie e quebrando a magia. — Temos um pequeno cavalheiuo jentue nós.

O Sr. Pumblesnook fixou um olhar dramático no garoto.

— Qual é o seu nome, rapaz? — exigiu saber.

— Pois não, senhor — disse Eddie. — É Eddie Dickens.

Naquele momento a tia Maud Maluca marchou para dentro do estábulo e foi até o baú de Eddie, com uma vela pingando grudada na mão. Levantou a tampa e, ignorando o fato de que o baú estava obviamente vazio, gritou: — Ainda não dormiu?

Sem esperar a resposta que não iria mesmo receber, largou a tampa com um "tunc", em seguida marchou para fora do estábulo e entrou na noite.

— Aaah, que dama encantadoua, queuido mauido! — suspirou a Sra. Pumblesnook, olhando a tia-avó de Eddie como se esta fosse a própria rainha amada. — Que uefinamento, que elegância!

— De fato — concordou o marido. Em seguida se virou de novo para Eddie. — O senhor é aparentado da Sra. Dickens, presumo.

Eddie assentiu. Aos leitores que se preocuparem com a hipótese de ficarmos atulhados com teatralidades afetadas durante o resto do episódio: não precisam temer.

O destino decidiu que um fósforo largado descuidadamente atearia fogo ao feno espalhado e à roupa de vários dos atores itinerantes de menor importância.

Tivesse isso ocorrido de fato durante um dos "espetáculos", o show teria de continuar até o fim, não importando o que custasse em vidas humanas.

Uma das regras segundo as quais aquelas pessoas viviam era que "o show tem de continuar". Mas aquilo era só um ensaio, de modo que, em vez de o Velho Wiggins e do Ainda Mais Velho Postlethwaite virarem churrasquinho, fugiram correndo para o pátio da Estalagem para Viajantes, onde seus colegas atores bateram-lhes as chamas com os casacos e em seguida jogaram-nos no cocho de água dos cavalos.

No meio tempo (e no estábulo) a Sra. Pumblesnook coçava suas perebas faciais, e seu marido treinava revirar os olhos de modo adequado a um cavalheiro (para seu próximo papel principal em Um ovo no café da manhã).

Eddie fora totalmente esquecido no meio da agitação.

Com um suspiro, entrou de novo no baú, fechando a tampa em seguida. Ali ficou até o amanhecer.

Episódio 4

DE NOVO NA ESTRADA

Onde tia Maud é ainda mais enlouquecedora do que o normal

A viagem para Fim Medonho começou animada e cedo na manhã seguinte. O tio Jack Maluco e a tia Maud (igualmente) Maluca tomaram o desjejum composto de rins à la diable, seis ovos, um presunto inteiro e vários copos de vinho do Porto, servidos pelo jovial Sr. Loaf. Eddie tinha tomado o desjejum na tampa de seu baú. Comera um pedaço de pão dormido e um pouco de queijo mofado.

Quando a Sra. Loaf tinha aparecido no estábulo com a comida dele, o pedaço de pão estava fresco — ainda quente do forno onde ela o assara — e não havia nem mesmo uma pitada de mofo na generosa fatia de queijo. Quando a Sra. Loaf percebeu isso, pediu desculpas profusas (o que significa "de montão" no tipo de linguagem que o Sr. Pumblesnook gostava de usar) e voltou correndo para a cozinha.

Voltou com o pão dormido e o queijo mofado, e pediu desculpas de novo.

— Perdoe-me, Sr. Edmund — disse ela. — Não sei o que eu estava pensando. Não posso deixar que o senhor espalhe histórias de que nós agora tratamos nossos hóspedes com gentileza, posso? Se deixasse, mais gente viria se hospedar e nós nunca teríamos um instante de paz.

— Perdão? — disse Eddie. Ele não tinha certeza de haver entendido.

— O que o senhor acharia de ter estranhos dormindo em sua casa... e de, no momento em que um bocado deles fosse embora, outro bocado aparecesse?

— Mas não é para isso que existem as estalagens para viajantes? — começou Eddie, mas foi interrompido.

— Para o Sr. Loaf está tudo bem. Ele não precisa ficar trocando lençóis, lavando e passando. Ah, não. Ele só precisa beber cerveja tirada do barril no bar e gritar: "Está na hora, cavalheiros, por favor. " É só isso que ele tem de fazer.

— Então por que a senhora trabalha numa... ?

— De modo que eu não quero que o senhor se sinta bem-vindo, certo? — disse ela, jogando o pão dormido e o queijo mofado na tampa do baú. — Coma isso e fique agradecido.

Eddie Dickens notou que o prato tinha uma rachadura grande, preenchida com pelo menos seis meses de sujeira. A mulher certamente sabia como fazer uma refeição pouco apetitosa, quando decidia.

— Obrigado — murmurou Eddie, mais confuso do que nunca.

Como se fosse possível, apesar do desjejum, tio Jack Maluco parecia ainda mais magro do que na véspera. Ele ajudou a esposa e seu arminho empalhado a entrar na carruagem, fechou a porta depois que Eddie entrou, e subiu no banco do cocheiro.

O Sr. Loaf tirou o cavalo pela porta principal da Estalagem para Viajantes e o atrelou à carruagem.

— Obrigado, meu bom homem — gritou o tio Jack Maluco, enfiando a mão no bolso do casaco e puxando uma enguia seca, que jogou ao agradecido estalajadeiro.

— Não, obrigado digo eu — falou o Sr. Loaf, e piscou para Eddie Dickens, que estava se inclinando pela janela da carruagem, para ver o que acontecia.

Eddie imaginou o Sr. Loaf empacotando a enguia junto com os outros peixes secos que o seu tio-avô tinha usado para pagar pela hospedagem, e mandando-os ao seu pai.

— Adeus, Sr. Edmund! — sorriu o estalajadeiro. — Vá em paz!

— E não volte mais! — acrescentou com doçura a Sra. Loaf.

Com um estalar de rédeas e um relincho alto — do tio-avô de Eddie, não do cavalo, que ainda estava sonolento demais para conversar naquela hora da manhã —, eles partiram.

O Sr. e a Sra. Loaf correram junto à carruagem, gritando e acenando para Eddie.

— Sr. Edmund, escreva-nos! — gritou o estalajadeiro.

— Esqueça-nos! — gritou a estalajadeira.

— Visite-nos! — gritou o estalajadeiro.

— Evite-nos! — gritou a estalajadeira.

— Se um dia por aqui passar,... — começou o estalajadeiro.

— ...continue em frente sem parar! — terminou a estalajadeira.

E assim os comentários continuaram até que a carruagem ganhou velocidade e os Loafs ficaram para trás.

Eddie teve de admitir que a Sra. Loaf demonstrava um jeito todo especial para fazê-lo não se sentir bem-vindo. Ele queria nunca mais voltar à Estalagem para Viajantes.

— Que horas são? — perguntou tia Maud Maluca. Ela estava olhando diretamente para Eddie, por isso o garoto decidiu que ela realmente devia estar perguntando a ele, e não ao arminho empalhado.

— Sinto muito, eu não tenho relógio — disse Eddie.

— Então pegue o meu emprestado. — Sua tia-avó remexeu numa pequena bolsa de retalhos que estava ao seu lado no banco. Pegou um relógio de bolso, de prata, pendurado numa corrente, e o entregou a Eddie. — Agora, que horas são?

Ele olhou os ponteiros.

— Oito horas e três minutos — falou, devolvendo o relógio.

A tia-avó examinou o relógio nas mãos nodosas.

— Eu não posso aceitar isso — disse ela. — É de prata maciça. — Em seguida encostou o relógio no ouvido direito e escutou. — E tem um tique-taque muito caro. Não, certamente não posso aceitar um presente tão valioso vindo de uma simples criança.

— Mas ele é seu — tentou observar Eddie.

— Não, não posso aceitar — insistiu tia Maud Maluca, séria. — Não quero mais ouvir isso. O que sua pobre mãe caindo pelas tabelas diria se soubesse que você estava tentando me dar seu valioso relógio?

Eddie suspirou, mas decidiu que era melhor não discutir com a tia-avó. Enfiou o relógio no bolso.

— Ladrão! — gritou Maud. — Ladrão! — Berrava, brandindo Malcolm, o arminho empalhado, como um cassetete de policial, transformando-o numa arma apavorante. — Devolva o que é meu imediatamente!

Eddie engoliu em seco. Enfiou a mão no bolso e devolveu o relógio.

Tia Maud Maluca riu de orelha a orelha.

— Que presente encantador! Que gentileza! Que doçura!

Colocando Malcolm cuidadosamente no banco ao lado, ela se inclinou para a esquerda e abriu a janela da carruagem, depois jogou fora o relógio de prata de lei.

— Bugiganga inútil — murmurou.

Houve um grito, seguido por alguma confusão, e então a carruagem parou com um sacolejo. Eddie foi jogado do banco e — para seu horror — aterrissou de cabeça no colo da tia-avó.

Pedindo desculpas, ficou de pé e viu um estranho barbudo através da janela aberta da carruagem.

O estranho barbudo estava coçando a cabeça com uma das mãos e segurando o relógio de tia Maud Maluca com a outra.

Tio Jack Maluco desceu da carruagem parada e veio andando até o homem.

— Por que gritou desse modo? — perguntou ao estranho barbudo. — Você assustou meu cavalo.

— Porque um dos seus passageiros me agrediu com um projétil! — gaguejou o estranho barbudo, praticamente incapaz de conter a fúria.

— Quem fez o que com o quê? — perguntou tio Jack.

— Um membro do seu magote me agrediu com um míssil! — explicou o estranho barbudo. Quando ficou óbvio que o tio Jack continuava sem fazer ideia do que ele estava falando, o sujeito tentou de novo: — Alguém dessa carruagem jogou um relógio de bolso em cima de mim.

— Que interessante! — disse o tio Jack Maluco. Antes que o estranho barbudo soubesse o que estava acontecendo, o tio-avô de Eddie havia arrancado o relógio da mão do homem e estava observando o objeto atentamente.

— Este relógio de fato pertence à minha amada esposa Maud — disse ele em tom pensativo. — Eu lhe dei por ocasião de seu vigésimo primeiro aniversário. Veja, leia a inscrição.

Ele enfiou o relógio debaixo do queixo do estranho barbudo. Quando o estranho barbudo conseguiu desemaranhar a corrente de prata da barba, leu a inscrição.

Para Maud

Feliz 2° Aniversário

Jack

O estranho barbudo franziu a testa.

— O senhor não acabou de dizer que deu isso à sua esposa no vigésimo primeiro aniversário dela?

— E daí? — perguntou o tio Jack Maluco, enfiando as mãos nos bolsos do casaco e pegando um peixe seco com cada uma.

— Simplesmente porque a inscrição gravada fala do segundo aniversário, e não do vigésimo primeiro.

O tio Jack fez um muxoxo para o estranho barbudo, como se ele fosse um idiota.

— Era mais barato mandar gravar "2º" do que "21º". Tinha de pagar por letra.

— Mas o "1" de "21" é um número, não uma letra — observou o estranho.

— Então me roubaram! — murmurou tio Jack. — Obrigado por me alertar para isso, senhor. Depois de deixarmos meu sobrinho-neto em Fim Medonho, vou visitar a loja onde comprei este relógio para minha querida Maud — há uns cinquenta e cinco anos — e exigir que devolvam meu meio centavo!

— Sim... Está tudo muito bem, mas isso ainda não explica o motivo pelo qual eu virei alvo de um atirador de relógios! — protestou o estranho barbudo.

O tio Jack Maluco enfiou a cabeça pela janela aberta da carruagem — seu nariz parecido com um bico por pouco não arranca o olho de Eddie.

— Maud, querida? — perguntou ele.

— Sim, flor de pêssego... — respondeu ela.

— Você jogou seu relógio neste cavalheiro?

— Cavalheiro? Cavalheiro?! — fumegou ela. — Ele não passa de uma barba com pernas!

— Jogou?

— Eu não mirei nele. Ele simplesmente entrou no caminho.

— Então está resolvido — disse o tio Jack Maluco, satisfeito porque a verdade tinha sido alcançada. — Minha mulher não estava jogando coisas no senhor. Estava simplesmente jogando coisas, e sua cabeça ficou no caminho. — Com isso, o tio Jack Maluco foi subir no banco do cocheiro, em cima da carruagem.

O estranho barbudo pôs o braço no ombro do tio Jack.

— Não tão depressa — disse ele. — Esta é uma via pública, e eu tenho todo o direito de andar por ela sem ser incomodado.

O tio Jack se soltou e subiu pelo lado da carruagem.

— Sua cabeça estava no caminho, senhor. — Ele gostou da frase, por isso repetiu: — Sua cabeça estava no caminho.

— Então tenha muito cuidado para a cabeça deste garoto não ficar no caminho de uma das minhas balas — disse o estranho barbudo.

Ele abriu o casaco e sacou um revólver. Pela janela aberta da carruagem, apontou-o direto entre os olhos de Eddie.

Episódio 5

TRABUCOS

Onde ficamos sabendo que o estranho barbudo não é uma coisa nem outra

Bom, eu não sei se você já teve um revólver apontado para a sua cara, mas, mesmo que não tenha tido, provavelmente sabe como é.

Em primeiro lugar é uma arma. Você puxa o gatilho e, se alguém se lembrou de colocar balas nele, uma delas sai pela ponta do cano e se enterra o mais fundo possível no alvo.

Se o alvo for só isso — um alvo —, então ouve-se um "bang" impressionante seguido por um "tuang", e todo mundo corre para a frente para ver se a bala acertou perto da mosca.

Se o alvo for uma pessoa, normalmente ouve-se um grito — "AAARGHHH!!!" — além do "bang", seguido por um "tuc" quando a pessoa cai no chão com o que parece molho de macarrão melando toda a sua camisa... o que não é muito legal, especialmente se for trabalho seu lavar a camisa depois. No caso de você ainda não ter adivinhado, as armas não são a mais segura das invenções.

O importante a saber sobre um revólver é como a arma recebeu esse nome. Ele tem uma câmara que revolve, ou seja, que gira. Isso significa que, assim que uma bala foi disparada, a câmara revolve e a bala seguinte se alinha com o cano e está pronta para partir. Isso é tremendamente útil se o plano do sujeito é roubar um banco ou alguma coisa assim, e ele quer disparar um monte de balas em direção ao teto para fazer as pessoas se deitarem no chão e serem muito solícitas. É espantoso como até mesmo o mais inamistoso gerente de banco fica feliz em abrir o cofre quando tem reboco de teto no cabelo.

Felizmente os revólveres também são tremendamente úteis para xerifes, policiais e gente assim. Eles perseguem ladrões de bancos e os trancam durante muito tempo por terem atirado em tetos inocentes que nunca fizeram nada para prejudicar ninguém.

De qualquer modo, na época de Eddie Dickens, os revólveres estavam entre as invenções mais novas. Antes de o revólver surgir, a maioria das armas eram pistolas de pederneira. Tais armas nem tinham balas decentes. O atirador enchia o cano com pólvora, colocava bolinhas de metal chamadas de "carga" e esperava que funcionasse.

Um dos problemas com a arma de pederneira era a necessidade de recarregá-la cada vez que se disparava. Isso levava mais ou menos o tempo necessário para a pessoa em quem você estava atirando vir até você e acertar sua cabeça com um galho de árvore ou qualquer outra coisa que ele — ou ela — pudesse agarrar. Um problema ainda maior era a arma de pederneira não ser muito confiável.

Se as pessoas não são muito confiáveis, isso nem sempre é o fim do mundo. Elas dizem que vão se encontrar com você na frente do cinema às três horas, depois aparecem às três e meia e o filme já começou. É chato, mas você consegue viver para ver outro dia. Se as armas de pederneira não forem confiáveis, você pode não chegar à parte do "viver para ver outro dia".

Algumas vezes, você podia puxar o gatilho de uma arma de pederneira, em vez de a pólvora disparar a carga para fora do cano e contra o inimigo, ela simplesmente decidia explodir — BANG —, assim sem mais nem menos.

Se você tivesse sorte, isso significava que os amigos teriam de lhe dar somente uma luva de presente de Natal, em vez de um par. Se não tivesse, significava que nunca mais precisaria se incomodar em comprar chapéu... porque não teria uma cabeça onde colocá-lo.

Então foi por isso que as pessoas que gostavam de armas acharam os revólveres uma ideia tão boa — a pessoa para quem você estivesse apontando a coisa era geralmente a que se machucava quando o gatilho era puxado... e por isso Eddie Dickens estava se sentindo muito, muito nervoso.

— Acho que me deve um pedido de desculpas, senhor — disse o estranho barbudo. — Um simples "sinto muito" vai bastar. É pedir demais?

— S-s-sinto muito — disse Eddie, e não estava sendo apenas educado. Ele realmente sentia: sentia muito ter posto os olhos no tio Jack Maluco e na tia Maud Maluca e seu arminho empalhado, Malcolm; sentia muito ter de sair de casa e ir nessa jornada pavorosa até Fim Medonho. Quem, no mundo, moraria num lugar chamado Fim Medonho? Seu tio-avô e sua tia-avó, só mesmo eles. E por que isso não surpreendia Eddie?

— M-m-muitíssimo — acrescentou Eddie.

— Não é você que deveria estar se desculpando, garoto — disse o estranho barbudo. — Foi este cavalheiro aqui que me insultou.

Eddie sentiu-se tentado a perguntar ao homem por que, se ele — Eddie — não tinha feito nada errado, era ele que tinha um revólver apontado para a cara... mas achou melhor ficar de boca fechada.

— Afaste essa coisa, seu cara de matagal — rosnou a tia Maud Maluca, descendo da carruagem com velocidade surpreendente.

Ela agarrou a barba do estranho e, para espanto completo e absoluto de todo mundo, a barba veio na sua mão. Só a expressão de Malcolm, o arminho, permaneceu inalterada, o que, se você pensar bem, não é de surpreender.

O estranho barbudo, que na verdade não era barbudo de jeito nenhum, recolheu a mão tentando manter o disfarce no rosto. Quando fez isso, seu revólver não estava mais apontando para Eddie, e sim para o céu.

A tia Maud Maluca, que obviamente não era tão maluca quando se tratava de enfrentar pretensos salteadores de estrada, agarrou pelo rabo o arminho empalhado e o brandiu de encontro às pernas do sujeito.

Houve um estalo maligno quando o nariz do animal empalhado entrou em contato com os joelhos do homem, seguido por um uivo alto de que Eddie iria se lembrar até o décimo sexto aniversário. (O modo como ele se esqueceu do uivo naquele aniversário específico tem a ver com uma hipnotizadora chamada a Grande Gretcha, e é outra história. ) O estranho barbudo não-barbudo balançou para a frente, largando o revólver e os pelos faciais falsos no chão.

Quando a arma acertou o chão sólido da estrada, o gatilho se moveu para trás e uma bandeirinha numa haste disparou da ponta do cano e ficou ali. A bandeirinha se desenrolou e nela havia uma palavra.

Se você achasse que a palavra era BANG, estaria errado. A palavra era PUMBLESNOOKS, de modo que você deve adivinhar como as letras tinham de ser pequenas para caberem todas numa bandeirinha que coubesse no cano de uma arma. Mas eram suficientemente grandes para Eddie ler de onde estava.

O homem de barba falsa estivera ameaçando-os com um revólver falso! Agora que a barba se fora e ele estava rolando na lama agarrando os joelhos, Eddie reconheceu instantaneamente o estranho insultado. Ele não era nem um pouco estranho. Era ninguém menos do que o Sr. Pumblesnook, o ator-empresário da companhia de atores itinerantes.

Logo ficou aparente para Eddie que seu tio-avô e sua tia-avó também reconheceram o Sr. Pumblesnook, mas em vez de ficarem ultrajados, o comportamento deles espantou Eddie pela zilionésima vez desde que tinha saído de casa com os dois.

— Ah, Sr. Pumblesnook, o senhor é realmente o mais notável dos homens — exclamou a tia Maud Maluca, levantando o sujeito coberto de lama com tamanha força que ele quase bateu no lado da carruagem.

Ao mesmo tempo o tio Jack estava se abaixando e pegando o revólver no chão.

— Certamente o senhor conseguiu me enganar — confessou ele. — Eu já estava imaginando como deve ríamos dividir os pertences de Eddie entre nós, se o senhor tivesse atirado nele. — Em seguida entregou ao ator-empresário a barba falsa, que agora tinha alguns gravetos e um pedaço de casca de ovo de coruja entranhados. — Para onde estava indo, Sr. Pumblesnook? Podemos lhe oferecer uma carona?

Eddie ficou furioso. Estava fumegando de raiva. Será que era o único a se sentir ultrajado por um engraçadinho ter apontado uma arma para ele? Não importava que a arma acabasse não passando de um adereço de palco, o medo sentido por Eddie tinha sido bem real.

— Que negócio é esse? — perguntou ele, indignado. — Por que o Sr. Pumblesnook está por aí disfarçado, amedrontando... amedrontando pobres crianças inocentes como eu?

— Disfarçado meu garoto? — disse o Sr. Pumblesnook, com uma sobrancelha levantada de modo extremamente dramático (isto é, na medida em que sobrancelhas podem ser dramáticas). — Criminosos usam disfarces, criança. Espiões usam disfarces. Isto não é um disfarce, senhor Edmund. Isto é um figurino. Isto sou eu num personagem.

— Mas isto aqui não é um palco — protestou Eddie, rapidamente acrescentando um "senhor".

Bom, os atores adoram citar as falas de um dramaturgo chamado Shakespeare, não somente quando estão no meio de uma peça de Shakespeare no palco, mas sempre que têm chance. Uma das falas de Shakespeare que os atores mais gostam de citar é: "O mundo inteiro é um palco. " Você pode não achar que é a fala mais brilhante do mundo — e que você bem que poderia ter pensado nela —, mas Shakespeare pensou primeiro, e é isso que importa.

Quem se lembra do nome do segundo ser humano a pôr os pés na Lua? Quem se lembra de quem tirou segundo lugar na prova de geografia da quarta-feira passada? Não, Shakespeare foi o primeiro a escrever essas palavras, e, como elas têm a ver com a representação, são palavras que os atores gostam particularmente de citar.

Pense então nas palavras que Eddie tinha acabado de dizer, e você pode imaginar como o Sr. Pumblesnook devia estar feliz em ter acabado de ouvi-las.

Aos de vocês que têm preguiça demais para voltar uma página, eu lembro o que Eddie disse: "Mas isto aqui não é um palco... senhor. "

Não é de espantar que os olhos do Sr. Pumblesnook tenham se iluminado. O comentário de Eddie lhe deu a oportunidade perfeita para responder: — Mas, nas palavras do bardo imortal, "O mundo inteiro é um palco", meu caro garoto!

E Eddie ficou impressionado. Ele não tinha ideia de quem, ou de o que, era o "bardo imortal" — não tinha como saber que era o modo de os atores itinerantes se referirem a Shakespeare — mas ficava impressionado quando ouvia uma citação pertinente.

— Para um grande ator é importante entrar no personagem — explicou o Sr. Pumblesnook. — É importante desenvolver o papel muito antes de ele chegar à plateia. Bom, quando eu estava me preparando para o papel do salmão em Nós, peixinhos, passei um mês inteiro na banheira e só comia minhocas e ovos de formigas.

Ele subiu na carruagem e se sentou ao lado da tia Maud Maluca, que estava de volta ao seu lugar original. Malcolm se achava de novo em seu colo, e nem um pouquinho desgastado.

— Lembro-me de quando o senhor estava se preparando para fazer o papel do sequestrador em Mãos e pés amarrados — disse ela, com a admiração aparente na voz. — O modo como o senhor conseguiu enganar o genuíno embaixador francês e atraí-lo para o seu porão, e o manteve como refém. Foi um golpe de gênio! Uma pena o senhor ter ido preso antes que a peça pudesse ser apresentada.

— O teatro é que perdeu — concordou o ator-empresário, balançando a cabeça com tristeza.

Eddie se sentou e fechou a porta da carruagem. Tinha uma terrível sensação de desânimo. Obviamente o Sr. Pumblesnook era amigo íntimo de sua tia-avó e do tio-avô... e isso se constituía num forte indício de que era tão maluco quanto eles.

Episódio 6

ORFANATO

Onde os gansos salvam Roma

Toda história é contada sob um determinado ponto de vista. O narrador — que neste caso sou eu, eu, EU — conta uma história de um certo modo, ao qual se atém.

Afora a ida ocasional ao banheiro do Sr. e da Sra. Dickens, esta história vem sendo contada pelo ponto de vista de permanecer com o pobre jovem Eddie. Aonde quer que ele vá, nós vamos. Quando ele entrou na carruagem, nós entramos com ele. Quando ele passou a noite no estábulo da Estalagem para Viajantes, nós também passamos a noite lá. Quando ele estava olhando o cano de um revólver falso, nós não saímos correndo e o deixamos lá...

...mas não vamos nos orgulhar demais por termos ficado firmes. Se o revólver fosse de verdade e uma bala tivesse sido disparada, Eddie é que teria levado o tiro e sangrado, e não nós. Eu poderia inventar um livro que disparasse uma bala contra os leitores quando eles virassem a página 53, mas imaginem a confusão que isso talvez causasse nas livrarias ou bibliotecas públicas.

Não, o importante é que em nenhum momento da história eu disse "enquanto isso" e afastei a ação de Eddie para outro lugar.

É perfeitamente legítimo fazer isso num livro. Não há nada de errado. Há umas histórias realmente boas em que o autor diz "enquanto isso" e muda a ação para outro lugar... mas o que um bom contador de histórias não faz é mudar de repente o ponto de vista.

Depois de todo esse tempo sem dizer "enquanto isso" e mudar a ação para outro lugar, ele não diz de repente "enquanto isso" e muda a ação para outro lugar...

Enquanto isso, na casa de Eddie seus pais se achavam em pânico. O motivo para o pânico dos Dickens era o pequeno detalhe de que a casa deles estava pegando fogo.

Nada pode estragar tanto um fim de tarde quanto ter em casa chamas saltando de todas as janelas do andar de cima, lambendo a madeira. Isso era resultado direto do último estágio do Tratamento do Dr. Muffin para a doença terrível: bolsas de água quente cada vez mais quentes.

Os Dickens só tinham permissão de se levantar três vezes por dia. Deviam sugar cubos de gelo especiais e precisavam ficar na cama com pilhas de bolsas de água quente. Quando isso deixou de alcançar os resultados desejados, o bom doutor decidiu que as bolsas de água quente não estavam quentes o bastante.

Solucionou esse problema criando um sistema novo especialmente para os Dickens. Esse sistema aqueceria as bolsas de água quente enquanto elas estavam na cama com os pacientes, e o Sr. e a Sra. Dickens foram as primeiríssimas pessoas em quem o Dr. Muffin o experimentou. Por acaso, eles seriam as únicas pessoas em que ele chegou a experimentar o sistema, porque adivinhou (corretamente) que atear fogo aos que estavam sob seus cuidados não era particularmente bom para criar um elo entre qualquer médico e seus pacientes.

(Eu digo "médico" e não "médico ou médica" porque não havia médicas naquele tempo. As mulheres não tinham permissão para exercer a medicina. Tinha algo a ver com a crença da Associação de Especialistas Médicos com Barbas Enormes de que os cabelos das mulheres de alguma forma as atrapalhariam com os estetoscópios, quando elas estivessem tentando escutar os batimentos cardíacos. Era uma desculpa perfeitamente esfarrapada, mas a diretoria da Associação de Especialistas Médicos com Barbas Enormes tinha barbas realmente impressionantes, de modo que ninguém discutia com eles. ) De qualquer modo, voltemos ao Dr. Muffin e seu sistema de aquecimento de bolsas de água quente. Em sua casa, o doutor tinha uma bandeja especial, no aparador da sala de jantar, destinada a manter a comida quente. Debaixo da bandeja havia três fogareiros que usavam parafina líquida e tinham pavios ajustáveis, para fazer as chamas ficarem maiores ou menores. Ele levou esses fogareiros para a casa dos Dickens e os colocou debaixo de uma cama.

A ideia era que as chamas aqueceriam suavemente o colchão, que por sua vez aqueceria suavemente as bolsas de água quente, que por sua vez aqueceriam suavemente os pais de Eddie. Essa era a ideia. Claro, quando o doutor fez o primeiro "teste de campo" na cama do quarto de Eddie (porque ele estava indo para Fim Medonho e não precisava dela), o colchão de Eddie irrompeu em chamas.

Felizmente, para o doutor, ele estava segurando uma bolsa de água quente, da qual desenroscou a tampa e derramou o conteúdo no colchão e extinguiu a conflagração (que é um modo de dizer com vinte e duas letras o que "apagou o fogo" diz com onze).

Os pais de Eddie puderam sentir o cheiro de queimado mas não podiam investigar, porque já haviam se levantado três vezes naquele dia — uma para travar uma luta de espadas com os Thackery n'A Granja, uma para ir pescar tubarões com a família Trollope, que estava alugando um barco-casa num lago próximo, e uma para jogar uma bota velha num gato que estava aos berros em cima do monte de esterco — por isso sabiam que precisavam permanecer na cama. O Dr. Muffin ficaria muito furioso com eles se se levantassem pela quarta vez, e poderia se recusar a deixar que lhe pagassem um monte de dinheiro para continuar tratando deles.

— Tatugovém? — gritou a Sra. Dickens, que nessa ocasião não tinha na boca nem um cubo de gelo com a forma de um general famoso nem uma cebola, nem as duas coisas ao mesmo tempo, por sinal. O motivo para "Está tudo bem?" ter saído com um som tão estranho é que ela estava com a orelha do Sr. Dickens na boca.

Aqueles de vocês que têm natureza frágil, que sentem enjoo quando quebram uma unha ou veem uma formiga mancando ligeiramente, ficarão satisfeitos em saber que a orelha ainda estava presa ao lado da cabeça do Sr. Dickens (que era exatamente onde ela deveria estar).

Era simplesmente que a Sra. Dickens estivera dormindo instantes antes de a gansa do quarto deles ter sentido o cheiro da fumaça que vinha do quarto do filho e acordado os dois com seu grasnido barulhento. Os gansos eram muito populares antes dos alarmes de fumaça alimentados a pilha.

Se você acha que isso parece maluco, vá procurar um professor — ou algum outro tipo de sabe-tudo — e faça as duas seguintes perguntas:

1. É verdade que supostamente um bando de gansos deu o alarme e alertou os antigos romanos para o ataque ao monte Capitólio feito pelos gauleses em 387 a. C. ?

2. Os mineiros realmente costumavam levar canários para as minas para alertá-los sobre qualquer gás nos poços das minas?

A resposta às duas perguntas deverá ser um ressoante "SIM!!!", de modo que a gansa-alarme-de-fumaça da família Dickens não era uma ideia tão maluca, afinal de contas, era?

Bom, onde é que eu estava? Ah, sim: a fumaça no colchão incendiado de Eddie fez a gansa grasnar, o que por sua vez acordou a Sra. Dickens, que estivera sonhando que comia uma ameixa seca, que — descobriu, ao acordar — era de fato a orelha do marido. Ela gritou para perguntar ao Dr. Muffin se estava tudo bem, e ele — mentindo — garantiu que sim.

Então o doutor refinou o método. Percebeu que o que impedia os três fogareiros de parafina de queimar sua comida no aparador em casa era que eles aqueciam a bandeja de metal, que por sua vez aquecia os pratos a serem servidos, que por sua vez aqueciam a comida.

Então o que ele fez foi tirar os pais de Eddie da cama e mandar que se sentassem num dos trinta e um diferentes tipos de cadeiras projetadas para fazer você se sentar ereto mesmo que tivesse os pulsos algemados aos tornozelos. (Havia trinta e dois tipos quando Eddie saíra de casa, mas desde então uma das cadeiras tinha sido completamente comida por um cupim faminto. Que devia estar realmente muito faminto, porque só fazia uma noite que Eddie tinha saído de casa.) Enquanto os Dickens compartilhavam uma cadeira, o Dr. Muffin enrolou o colchão deles e pôs sobre as molas da cama uma quantidade de bandejas que tinha achado na cozinha. Depois desenrolou o colchão de volta, com um satisfatório estalar de louças. Pôs os três fogareiros de parafina debaixo da cama, aumentou os pavios o máximo possível, acendeu-os e em seguida ordenou que seus dois pacientes amarelos e caindo pelas tabelas voltassem para a cama.

— Isso deve manter vocês bem quentinhos — anunciou. — Os dois têm de ficar aí até de manhã. Sob nenhuma circunstância devem se levantar, a não ser para ir ao banheiro. Bom dia.

Com isso ele saiu do quarto, passou pelo quarto de Eddie, onde o colchão empretecido ainda soltava fumaça, desceu a escada e saiu da casa. Menos de dez minutos depois o colchão dos Dickens estava pegando fogo.

— Talvez deva ser assim mesmo — disse a Sra. Dickens, um pouquinho preocupada.

— Certamente não — disse o Sr. Dickens, cuja perna esquerda do pijama tinha acabado de se acender.

— O que devemos fazer? — perguntou a Sra. Dickens, com o pompom na ponta de seu gorro de dormir luzindo como uma lâmpada de árvore de Natal.

— Fazer? Ora, nada. O doutor nos proibiu de levantar sob qualquer circunstância.

Ele tinha sido criado aprendendo a respeitar as ordens dos médicos.

— Sob nenhuma circunstância, a não ser para ir ao banheiro — lembrou a Sra. Dickens ao marido.

— Então vamos ao banheiro! — gritou o Sr. Dickens.

— Boa ideia! — concordou a Sra. Dickens, e os dois pularam da cama segundos antes que as roupas de cama feitas de papel se iluminassem num belo UUUUSH de chamas laranja.

Quando chegaram ao banheiro — porque acharam que seria trapaça se não fossem realmente lá —, ele também estava pegando fogo. Assim como a escada, o quarto deles, o de Eddie, o telhado e praticamente tudo no andar de cima.

— Ah, minha nossa! — disse a Sra. Dickens. — O que vamos fazer?

Decidiram entrar em pânico, o que era perfeitamente lógico naquelas circunstâncias, porque não havia muito mais que pudessem fazer. Enquanto isso, a gansa tinha voado pela janela e estava grasnando toda contente.

Por falar em "enquanto isso" — como fiz antes, se você recorda —, enquanto isso Eddie estava sentado na beira de uma cama de metal numa cela úmida num gigantesco prédio parecido com uma prisão, chamado Lar S. Hórrido para Órfãos Gratos.

As palavras que sua velha e sábia mãe tinha dito lhe voltaram. Foi uma coisa que ela aconselhara antes de ele partir com o tio Jack Maluco: "Tome o cuidado de se certificar de não ser confundido com um órfão fugitivo e acabar sendo levado para o orfanato, onde vai sofrer crueldades, passar por dificuldades e sofrimentos", tinha dito ela.

E agora Eddie estava...

O que chateia realmente é que não sabemos como ele chegou lá. Estávamos tão ocupados com o nosso "Enquanto isso, na casa de Eddie seus pais etc. etc", que perdemos a ação principal. Ou talvez nunca cheguemos a descobrir como ele terminou naquele lugar esquecido por Deus. Talvez vocês descubram no próximo episódio.

Enquanto isso, devemos deixar Eddie amedrontado e sozinho em sua cela, enquanto os pais estão presos no andar de cima de uma casa em chamas.

Algumas vezes a vida pode ser bem difícil.

Episódio 7

FUGA!

Onde finalmente voltamos ao pobre e velho Eddie

— Minha nossa, Sr. Dickens! — gritou a Sra. Dickens.

— O que faremos agora?

— Faremos, Sra. Dickens? Ora, vamos morrer queimados, claro.

— O senhor acha que era essa a intenção do Dr. Muffin? — perguntou a Sra. Dickens, batendo na fileira de pequenas chamas laranja que lambiam a bainha de sua camisola.

— Bom, sermos totalmente queimados certamente curaria nossa pavorosa doença — observou o pai de Eddie.

Qualquer um que entreouvisse essa conversa jamais adivinharia que aquelas eram as mesmas pessoas que, momentos antes, estavam num pânico terrível.

Qualquer um que entreouvisse essa conversa também estaria sentindo muito calor. O motivo para os pais de Eddie se sentirem subitamente tão calmos era que estavam no banheiro, e o banheiro tinha um armário que tinha um frasco que tinha as Pílulas Antipânico Patenteadas do Dr. Muffin. O Sr. e a Sra. Dickens haviam engolido um punhado cada um.

O motivo pelo qual qualquer um que entreouvisse essa conversa também estaria sentindo muito calor era porque agora o banheiro estava totalmente em chamas.

Enquanto isso, a gansa-alarme dos Dickens tinha voado até a casa mais próxima — A Granja, de propriedade da família Thackery — e estava contando à gansa-alarme deles o que havia acontecido.

Aqui vai uma tradução aproximada da conversa entre as duas aves: Gansa dos Thackery: Você está fedendo a fumaça, Myrtle.

Gansa dos Dickens: Não é de admirar, Agnes. A casa dos Dickens pegou fogo.

Gansa dos Thackery: Minha nossa!

Gansa dos Dickens: É. Uma pena.

Infelizmente, tudo que a filha dos Thackery — que estava sentada perto das gansas naquele momento — ouviu foi:

Gansa dos Thackery: Quenc quenc quenc quenc, Quenc.

Gansa dos Dickens: Quenc quenc quenc quenc, Quenc. Quenc quenc Quenc quenc, Quenc.

Gansa dos Thackery: Quenc quenc.

Gansa dos Dickens: Quenc. Quenc quenc.

Mesmo que tivesse entendido cada palavra que as duas gansas haviam falado, isso ainda não adiantaria muito para os pobres velhos Dickens presos em sua casa em chamas. Charlotte Thackery tinha menos de um ano, e, apesar de fazer uma ampla gama de barulhos empolgantes que iam de "gu" até "ga", com um "gue" no meio para completar, seus amorosos pais não entendiam uma palavra do que ela dizia.

Mas, felizmente para os pais de Eddie, a ajuda estava à mão. Aqueles de vocês que se lembram da página 12 vão recordar que o armário debaixo da escada da casa dos Dickens era ocupado por Jane Tagarela.

Jane Tagarela era uma camareira que tinha fracassado no curso de oito semanas para aprender a fazer camas e levava uma vida de vergonha na escuridão. Nunca saía de seu esconderijo debaixo da escada. A comida era enfiada por baixo da porta, e, se você realmente quiser saber como ela tomava banho e como... bem... Como fazia as necessidades, eu terei de desenhar um diagrama muito complicado que vai lhe custar uma grana preta.

A única outra pessoa na casa — afora os pais de Eddie, claro — era Dawkins, o valete do Sr. Dickens, que morava num cesto (com bastante papel de seda) na cozinha. Dawkins também foi mencionado antes, mas não lembro da página em que ele apareceu pela primeira vez. Mas lembro que os Dickens costumavam não lembrar o nome de Dawkins e que algumas vezes o chamavam de Daphne.

Uma das tarefas de Dawkins era dar comida a Jane Tagarela. Ele estava acabando de passar pelo corredor, indo para o armário debaixo da escada, quando notou que todo o andar de cima estava pegando fogo.

Sem pensar um segundo em sua segurança pessoal, Dawkins soube exatamente o que devia fazer. Correu de volta à cozinha e resgatou seu papel de seda de dentro do cesto.

Abraçado ao monte de papel, correu para fora e foi deixá-lo junto de uma árvore (colocando em cima meio tijolo, para não voar). Satisfeito por ter feito um bom trabalho, decidiu que era melhor entrar de novo e ver se Jane Tagarela ou seu patrão e sua patroa precisavam de alguma ajuda.

— Socorro! — gritou o Sr. Dickens lá de cima.

— Socorro! — gritou a Sra. Dickens lá de cima.

— Estão falando comigo? — gritou Dawkins cá de baixo.

— Om ém ocetá faano, Okins? — perguntou a Sra. Dickens, que tinha acabado de enfiar na boca outro punhado de Pílulas Antipânico Patenteadas do Dr. Muffin.

Dawkins estava bem acostumado a ouvir a patroa falando com a boca cheia, e instantaneamente traduziu este último comunicado como sendo: "Com quem você está falando, Dawkins?"

— Ora, com a senhora e o patrão! — gritou ele, e depois tossiu quando uma nuvem de fumaça desceu pela escada.

— Bom, nós de fato estávamos pedindo socorro a qualquer pessoa que nos pudesse ouvir, o que certamente inclui você, Daphne! — gritou o Sr. Dickens. — A não ser que, mais cedo do que tarde, você possa nos ajudar, minha esposa e eu certamente terminaremos mortos antes do fim do Episódio 7.

— Antes do fim do que, senhor? — gritou o valete, que não tinha ideia de que era um personagem de uma história.

— Não importa, Dawkins! — gritou a mãe de Eddie Dickens (que, como você pode deduzir pela voz, tinha engolido as pílulas). — Apenas nos salve, está bem?

Dawkins achou que essa era uma ideia excelente, se ao menos pudesse pensar num modo de salvá-los. Em seguida ouviu uma tagarelice na altura do tornozelo e olhou para baixo, vendo Jane Tagarela. Não que ela fosse pequena a ponto de só chegar aos tornozelos dele — isso seria ridículo. É só que — afora Eddie — Jane era praticamente a pessoa mais sensata em quem esbarramos nesta aventura. Ela sabia que o ar quente (o que inclui a fumaça) sobe, de modo que o melhor a fazer, se você não quer sufocar, é se deitar no chão com uma flanela molhada sobre o rosto.

Jane Tagarela estava deitada no chão, mas não tinha uma flanela, por isso estava usando uma escada de tricô.

Em todos os anos que Jane estivera no armário debaixo da escada dos Dickens, ela havia passado pelo menos onze horas e trinta e seis minutos por dia tricotando. No começo tinha feito coisas comuns — cachecóis, abafadores para chá, chapéus moles —, mas, com o tempo, tinha ficado mais aventureira, tricotando tudo, desde lareiras até escadas.

Dawkins viu a escada de tricô e, sem nem mesmo falar "Posso pegar isso emprestado um momento?", arrancou-a da mão de Jane Tagarela.

Não era o tipo de escada em que Dawkins poderia subir para resgatar os Dickens. Era toda mole e precisaria ser fixa numa posição de pé, para começar... mas se de algum modo ele pudesse levar a escada de tricô até eles, o Sr. e a Sra. Dickens poderiam amarrá-la em alguma coisa pesada, jogar a outra ponta pela janela e descer.

— Vou prender a escada! — gritou Dawkins.

— Isso não é hora de fazer fritada! — gritou a Sra. Dickens.

— Ele falou "prender a escada" não "fazer a fritada" — disse o Sr. Dickens.

— Então traga logo a escada! — gritou a Sra. Dickens, cujas sobrancelhas tinham acabado de ser queimadas por uma bola de fogo de passagem.

Infelizmente Dawkins tinha ouvido mal a resposta de sua patroa quando ela o ouvira mal. Pensou que a Sra. Dickens havia dito: "Então faça logo a fritada!". Assim — sendo um serviçal muito obediente, que nunca questionava as ordens dos patrões —, ele já havia corrido para a cozinha a fim de preparar uma fritada de dar água na boca, em vez de colocar em prática sua operação de resgate.

Enquanto isso Jane Tagarela estava tagarelando — o que não deveria ser surpresa — e também se arrastando pelo chão em busca de segurança. Agora partes do andar de cima da casa estavam se juntando ao de baixo pelo caminho mais rápido, que era caindo de grande altura em punhados chamejantes.

A não ser que o Sr. ou a Sra. Dickens pudessem pensar num bom plano e o colocassem em operação nos próximos oito parágrafos, não haveria como saírem daquela vivos... e, assim, o Lar S. Hórrido para Órfãos Gratos estaria abrigando Eddie por pleno direito deste, e não por algum equívoco pavoroso.

Foi então que a Sra. Dickens teve uma onda cerebral. Geralmente isso acontecia a cada dezesseis anos mais ou menos, de modo que ela só deveria ter outra dentro de mais três. Mas, felizmente para eles, ela teve esta antes do tempo.

— A corda! — gritou ela.

— Já estou acordado! — esclareceu o Sr. Dickens.

— Siga-me! — gritou a mãe de Eddie, e disparou correndo para o patamar, enquanto o fogo devastava tudo ao redor. O Sr. Dickens a acompanhou até o quarto. Ali, no canto, havia um rolo de lençóis. Eram os mesmos lençóis que tinham sido amarrados uns aos outros e usados como uma corda para baixar a cama deles pela janela, quando estavam se despedindo do querido Eddie, do tio Jack Maluco e da tia Maud Maluca.

O motivo para os lençóis não terem se queimado totalmente, como quase tudo em volta, é que estavam encharcados. Estivera chovendo muito quando os pais de Eddie viram sua carruagem desaparecer a distância. Quando Dawkins guinchou o patrão e a patroa de volta para o quarto e lhes deu um jogo novo de lençóis de papel pardo, o rolo de lençóis encharcado que fora usado para levantá-los e baixá-los tinha sido esquecido no canto.

O calor do fogo tinha praticamente secado os lençóis, e havia o som sibilante da água se transformando em vapor acima deles... mas ainda estavam molhados demais para queimar.

A Sra. Dickens pegou os lençóis e amarrou uma das pontas na coisa pesada mais próxima que não estava pegando fogo. Infelizmente para o Sr. Dickens, essa coisa era ele, que teve de lutar para se livrar. Amarrou de novo o lençol na estrutura de metal, que era tudo que sobrava da cama deles. O metal estava muito quente e lhe queimou os dedos, mas não havia tempo a perder.

Enquanto isso a Sra. Dickens tinha jogado pela janela a outra ponta dos lençóis amarrados.

— Vá! — gritou-lhe o marido, com urgência, e ela desceu pelo lado de fora da casa... para a segurança.

Agora era a vez do pai de Eddie. Ele sempre tivera medo de altura, e se sentia meio tonto até mesmo quando ficava na ponta dos pés. Uma vez, quando subiu numa cadeira para pegar um livro numa prateleira alta, só conseguiu descer com a ajuda de uma equipe de filósofos itinerantes, trazidos pelo corpo de bombeiros. Uma das poucas coisas que o Sr. Dickens temia mais do que altura, entretanto, era o fogo — de modo que saiu por aquela janela e desceu pelo lado de fora de sua casa mais depressa do que você poderia dizer inconstitucionalissimamente, que de qualquer modo eu sempre achei uma coisa bem estranha para alguém querer dizer.

O resultado foi que o Sr. e a Sra. Dickens escaparam do incêndio causado pelo Tratamento do Dr. Muffin.

Infelizmente para Dawkins (às vezes conhecido como Daphne), ele não teve tanta sorte.

Depois de tentar chegar ao patrão e à patroa com a fritada que tinha preparado como resultado de um genuíno desentendimento, foi forçado a recuar por causa das chamas e teve de se retirar para o jardim. Lá descobriu que uma brasa acesa devia ter flutuado pelo ar e pousado em seu papel de seda, acendendo-o e reduzindo-o a uma diminuta pilha de cinzas. Diante dessa visão infeliz explodiu em lágrimas.

Jane Tagarela foi igualmente azarada. Os resultados de todos os seus anos tricotando durante onze horas e trinta e seis minutos de todos os dias foram destruídos — a não ser pelo canto superior esquerdo de um abafador de ovo, que ela usaria num cordão pendurado ao pescoço pelo resto da vida.

— Estamos vivos! — disse a Sra. Dickens.

— Graças ao seu plano, querida.

— Mas não graças ao Dr. Muffin! — Pela primeira vez, desde o início do Tratamento, a Sra. Dickens começava a ter dúvidas sobre o doutor.

O pai de Eddie estava para concordar com a mãe de Eddie quando percebeu que havia algo diferente nela. A princípio achou que deveria ser a fuligem preta espalhada sobre todo o rosto da esposa, mas depois de ter limpado tudo com o lençol úmido que balançava na parte de baixo da "corda", percebeu o que era.

— Você não está mais amarela! — falou boquiaberto. A Sra. Dickens segurou as duas mãos do Sr. Dickens e tateou.

— E você não está mais caindo pelas tabelas! — falou perplexa.

Então eles farejaram o ar. Cheirava a casa e mobília queimadas.

— E nós não estamos cheirando a bolsas de água quente velhas! — gritaram em uníssono.

— Estamos curados! — disse o Sr. Dickens. E, pegando a esposa pela mão, os dois dançaram num pequeno círculo.

— O Dr. Muffin é um tremendo de um gênio! — proclamou a Sra. Dickens. — Lamento ter duvidado dele.

Naquele instante houve um rangido terrível e a casa desmoronou numa pilha de tijolos e madeira que mais parecia uma fogueira gigante.

— Isso pede uma comemoração! — disse a Sra. Dickens. — Pense bem: agora que nós estamos curados, não há necessidade de Simon ficar em Fim Medonho.

— Você quer dizer Jonathan — disse o marido, quando, de fato, os dois queriam dizer Eddie. Você deve lembrar que nenhum deles era lá grande coisa para lembrar o nome do filho.

— Vamos mandar a notícia ao seu tio Jack Maluco para trazê-lo de volta para casa! — sorriu a Sra. Dickens.

Nem ela nem o marido sabiam que o filho amado e querido sequer tinha chegado a Fim Medonho, que estava era enlanguescendo no Lar S. Hórrido para Órfãos Gratos.

Bom, você talvez não saiba o que significa "enlanguescer", não é? Nem eu. Mas é o que, segundo os livros, as pessoas fazem nos orfanatos e nas prisões... e isto é um livro, e o pobre velho Eddie está num orfanato, de modo que devia estar "enlanguescendo". Acho que é uma coisa da vida.

Havia um livro na cela — desculpe, no quarto — de Eddie no orfanato. Escrito na capa, em grandes letras douradas, estavam as três palavras "O", "BOM" e "LIVRO", que, se vocês juntarem, diz: "LIVRO BOM O". Se você juntar as palavras na ordem correta, elas dizem "O BOM LIVRO", coisa que eu deveria ter feito logo de início.

De qualquer modo, esse era o livro que iria ajudar Eddie a escapar, mas não antes de um episódio posterior... e não antes de nós descobrirmos como ele foi parar no S. Hórrido.

Episódio 8

ANDE LOGO COM ISSO!

Onde um chocolate poderia ser um cocô de rato

As coisas começaram a ir de mal a pior para Eddie depois que o ator-empresário, o Sr. Pumblesnook, juntou-se a ele e à tia Maud Maluca na carruagem — não esquecendo de Malcolm, o arminho empalhado.

Quem poderia esquecer Malcolm? Não Eddie, isso é certo, porque o focinho do arminho estava enfiado em seu ouvido.

— Por que nós estamos espremidos juntos assim? — perguntou ele, ainda com raiva do Sr. Pumblesnook por ter fingido ser um vilão e apontado um revólver para ele. — Um de nós não podia sentar no outro banco?

Essa parecia uma pergunta bastante justa, porque todos os três (mais o arminho) estavam sentados num banco só, enquanto o banco defronte deles estava vacante, que é um modo complicado de dizer "vazio".

— Eu sou a encarregada dos arranjos para nos sentarmos, e digo que é assim que devemos nos sentar! — rugiu a tia Maud Maluca.

— De fato, a senhora não passou um verão na Escola de Assento para Jovens Damas? — perguntou o Sr. Pumblesnook, que na opinião de Eddie estava simplesmente querendo puxar o saco dela.

— O senhor está correto como sempre, Sr. Pumblesnook — sorriu afetadamente a tia Maud Maluca, e ruborizou como uma jovem colegial, o que, com sua idade e suas rugas, dava-lhe a aparência de uma ameixa que passou do ponto. — De fato, eu não passei um verão na Escola de Assento para Jovens Damas... Meu conhecimento sobre arranjos para sentar é instintivo. Eu nasci com essa habilidade!

— Mas isso é ridículo! — disse Eddie, que agora tinha o infortúnio do cotovelo de sua tia-avó nas costelas, além do arminho no ouvido.

— Quieto, garoto! — berrou tia Maud Maluca. — Quando eu era pequena, as crianças eram vistas mas não eram ouvidas!

— Quando eu estava no limiar da vida juvenil... — começou o ator-empresário, que, como você deve se lembrar, usava muitas palavras quando poucas bastariam. — ...Quando eu estava no limiar da vida juvenil, as crianças não eram vistas nem ouvidas.

— Só cheiradas? — sugeriu tia Maud Maluca. Para Eddie, era óbvio que o Sr. Pumblesnook não estivera para dizer "só cheiradas", mas ele era educado demais para dizer isso.

— Elas não eram vistas nem ouvidas, só cheiradas!

— berrou tia Maud Maluca. — Esfregadas com uma cebola, eram só cheiradas!

A menção a uma cebola fez com que Eddie se lembrasse de sua querida mãe, que recentemente tinha passado a enfiar cebolas descascadas inteiras na boca para melhorar a forma da cabeça. Você adivinhou. Essa era outra parte do Tratamento do Dr. Muffin. Ele suspirou.

— Não fique triste, criança — disse o ator-empresário. — Vamos aproveitar os muitos quilômetros e as horas que compartilharemos para ver se você tem dentro de si o potencial de ser um seguidor de Téspis.

Eddie o encarou sem expressão.

— Nós temos tempo, então vejamos se você é capaz de atuar — traduziu tia Maud Maluca. Era a primeira coisa sensata que ela havia feito no breve tempo em que Eddie a conhecia. Ficou pasmo. Tia Maud Maluca também. Ela pareceu tão surpresa quanto Eddie por ter dito uma coisa sensata.

— Eu, atuar? — perguntou Eddie, com uma leve coceirinha de empolgação começando a subir desde os pés. Ou talvez a coceira fosse por estar usando meias que pinicavam.

— De fato, garoto, foi exatamente isso que eu dei a entender. Vamos buscar estabelecer se você tem o dom! — disse o Sr. Pumblesnook. — Como viu em meu desempenho quando fui atingido pelo relógio desta prezada dama — ele assentiu na direção de tia Maud Maluca, acertando-a com a testa no queixo porque os três estavam sentados muito juntos —, é vital permanecer no personagem, independentemente de qualquer distração.

— Permanecer no personagem?

— Ser a pessoa cujo papel está representando — explicou o Sr. Pumblesnook.

Eddie ainda não tinha certeza do que ele queria dizer, até que Maud explicou: — Assim que você estiver fingindo ser um personagem, não deixe ninguém tirá-lo dele.

Pela segunda vez em dois minutos, Eddie ficou pasmo. Se tia Maud Maluca continuasse sendo tão útil, eles teriam de trocar seu nome para tia Maud Maluca Só de Vez em Quando. O que estava dando nela?

— Atuar é muitíssimo mais do que fingir ser outra pessoa — enfatizou o ator-empresário —, mas, em essência, assim que você se transforma nesse personagem você não deve, como esta bela rainha acaba de dar a entender, deixar ninguém "tirá-lo dele".

Eddie fez o máximo para não rir da ideia de alguém chamar sua tia de "bela rainha".

Naquele momento ouviu-se um grito do tio Jack Maluco: — Ooooa!

E a carruagem parou. Houve um som raspado quando ele desceu do banco do cocheiro, e então seu nariz mais bicudo que um bico apareceu pela janela aberta.

— Ouvi um chamado da natureza — justificou ele.

— Eu não ouvi nada — disse tia Maud Maluca. — O que foi? Uma coruja?

— Não, querida, o que eu quero dizer é...

— Algum de vocês dois ouviu uma coruja? — perguntou tia Maud Maluca, virando-se primeiro para Eddie (movimento que a levou a acertá-lo no rosto com o focinho de Malcolm) e depois para o Sr. Pumblesnook, acertando-o com a cauda do arminho empalhado).

— Não — disse Eddie, com o nariz sangrando.

— Não ouvi nem um pio, madame — disse o Sr. Pumblesnook, procurando o pedaço de dente que tinha se quebrado e caído no seu colo.

— Um chamado de texugo, então? — perguntou tia Maud Maluca. O Sr. Pumblesnook e Eddie se retesaram, para o caso de ela se virar para eles de novo, trazendo junto o arminho. Quem sabia que ferimentos ainda poderia causar?

— Não, minha querida! Quando digo chamado da natureza, quero dizer que eu tenho de ir ao... eu preciso... — o rosto do tio Jack Maluco ficou vermelho, apesar de ser tão fino que você não imaginaria que nele houvesse espaço para vermelhidão.

— Não foi uma coruja? Nem um texugo? Certamente você não está falando daquele passarinho chato que parece cantar "bem te vi, bem te vi", não é? Certamente você não iria parar a carruagem por causa de um chamado assim tão comum! — protestou a esposa.

O tio Jack Maluco estava para explicar com maiores detalhes, mas não pôde esperar mais e saiu correndo para o mato. Apareceu alguns minutos depois, com um ar de alívio no rosto.

— Ele achou a águia? — perguntou tia Maud Maluca, enquanto o marido voltava a subir pelo lado da carruagem.

— Águia? — perguntou Eddie.

— As crianças não deveriam ser vistas nem ouvidas, só cheiradas! — berrou ela indignada, como se tivesse acabado de pensar nisso.

Eddie relaxou um pouco. Havia uma coisa estranhamente tranquilizadora em sua tia voltar a ser completamente lelé da cuca.

— Deixando a águia de lado, jovem colega — disse o Sr. Pumblesnook —, vamos começar nossa experiência.

Houve um estalar de rédeas, um claque-claque de cascos, e a carruagem estava de novo em movimento. Concordou-se que Eddie era um ótimo pequeno cavalheiro. Não se esqueçam que os pais de Eddie tinham gasto um bom dinheiro transformando-o num pequeno cavalheiro. (Eles tinham tentado gastar um mau dinheiro com ele, mas o dinheiro foi mandado de volta.) E, sendo um ótimo pequeno cavalheiro, talvez fosse ótima ideia começar sua atuação fazendo-o representar uma criança muito diferente.

— O senhor não quer dizer um Estrangeiro, quer? — perguntou Eddie, chocado, quando o Sr. Pumblesnook sugeriu isso. Naquele tempo, todos os Estrangeiros eram tratados com grande desconfiança, quer fossem príncipes, pobres ou qualquer outra coisa que começasse ou não com a letra "p".

— De fato, não, senhor! — disse o ator-empresário, claramente chocado. — Eu não pediria a você, um ator sem treino, e além disso meramente uma criança, para assumir o papel de um Estrangeiro na presença de uma dama e num espaço tão restrito!

— Conheci um Estrangeiro uma vez! — disse tia Maud Maluca, com um olhar distante. — Eu não podia vê-lo nem ouvi-lo, mas podia cheirá-lo... alguém o havia esfregado com...

— Uma cebola? — sugeriu Eddie.

— Bom garoto — assentiu tia Maud Maluca. Ela lhe fez cócegas debaixo do queixo e enfiou uma bolinha de chocolate em sua boca. Pelo menos Eddie esperava que fosse uma bolinha de chocolate. Parecia ser, mas, sabendo como era sua tia-avó, poderia ser uma bostinha de rato.

Mastigando a "coisa" um tanto nervosamente, Eddie se inclinou para a frente no banco, a fim de ter uma visão mais clara do ator-empresário do outro lado da tia Maud Maluca.

— Se não for o de um Estrangeiro, que papel o senhor gostaria que eu fizesse?

— O de um órfão — disse o Sr. Pumblesnook. Aqueles de vocês que têm memória de elefante, ou que possuem, pelo menos, meio neurônio, verão que foi isso que realmente deu início aos mais recentes problemas de Eddie.

Episódio 9

UM SÉRIO EQUÍVOCO

Onde encontramos a Imperatriz de Toda a China...

Bem, mais ou menos

— Qual é a coisa mais importante a lembrar quando se representa um personagem? — trovejou o Sr. Pumblesnook, cuidadosamente embrulhando um pedaço de dente num lenço enquanto falava.

O pedaço tinha se quebrado quando tia Maud Maluca o acertara no rosto com a cauda do arminho empalhado, num movimento giratório, uns oitocentos metros atrás.

Enquanto isso, Eddie usava seu lenço por um motivo muito diferente: tentava estancar o filete de sangue que escorria do nariz, onde a tia-avó o havia acertado com a outra extremidade de Malcolm (durante o mesmíssimo movimento). Eddie estava começando a suspeitar de que a tia Maud Maluca era capaz de infligir mais danos com aquele único animal empalhado do que um exército comum poderia fazer com carroças cheias de armas.

— A coisa mais importante a lembrar quando se representa um personagem? — disse Eddie, pensando em voz alta. — Permanecer no personagem, independentemente de qualquer coisa?

— Ridículo! — cacarejou tia Maud Maluca, que depois se recostou no banco da carruagem e em seguida começou a remexer dentro da bolsa.

— Excelente! — aplaudiu o Sr. Pumblesnook. — Exatamente, meu garoto. Exatamente. Uma vez eu estava fazendo o personagem de uma grande noz para uma produção natalina. Meu figurino tinha sido confeccionado com nozes genuínas por minha bela esposa.

— Bela raposa? — perguntou tia Maud Maluca, empertigando-se. — O senhor deveria transformá-la num casaco de pele!

— Minha bela esposa — explicou o Sr. Pumblesnook. Eddie ficou pensando que um casaco da pele da Sra. Pumblesnook teria o sério problema de ficar soltando casca de pereba o tempo todo, e não achou boa ideia.

— Bom, onde é que eu estava? — continuou o Sr. Pumblesnook. — Ah, sim. Eu estava fazendo o papel de uma grande noz quando uma família de esquilos — que devia ter ninho no teto do celeiro que estávamos usando como teatro naquela noite — caiu do depósito de feno em cima do tablado...

Eddie desejou que o ator-empresário fosse direto ao ponto, mas sabia que não havia sentido em tentar apressar um sujeito que usava setecentas e vinte e três palavras quando onze serviriam. (E não volte para contar. Isso foi apenas uma figura de linguagem... e se você não sabe o que é figura de linguagem, eu não me preocuparia muito. Eu não sabia o que era um veículo com tração nas quatro rodas até um me atropelar quando eu tinha vinte e três anos, e isso nunca me fez mal. Bom, fez, quando fui atropelado, mas você sabe o que eu quis dizer.) — Pensando que eu era uma noz gigante, os esquilos partiram para me atacar, e morderam minha casca de tal modo — prosseguiu o Sr. Pumblesnook — que um simples mortal se teria despido do figurino e fugido da arena, mas não eu. Eu sou um ator! Sou um discípulo de Téspis! Estava fazendo o papel de uma noz diante de uma plateia, de modo que tinha de permanecer sendo uma noz. Teria sido necessário mais do que uma família de roedores...

— Quadrilha de malfeitores? — interrompeu tia Maud Maluca. — O senhor foi atacado por malfeitores?

— Não, madame — disse o Sr. Pumblesnook com extrema paciência. — Ro-e-do-res... esquilos.

Ainda usando o lenço para estancar o sangue do nariz, Eddie estava tentando deduzir por que, de uma hora para outra, sua tia-avó havia começado a ouvir mal as coisas. Por que de repente havia ficado meio surda? Ela não tinha tido muito problema de audição na primeira parte da viagem, então por que agora?

— De modo que a peça continuou — prosseguiu o Sr. Pumblesnook. — Eu permaneci no figurino e no personagem, e me comportei como uma noz se comportaria sob um ataque de esquilos... No personagem... Esta é a chave para o sucesso de um ator, meu garoto!

Eddie já ia perguntar como uma noz comum se comportava ao ser atacada por esquilos — de um modo silencioso e cheio de estalos, supôs ele — quando foi distraído pelas ações da tia Maud Maluca.

Entoando uma música de modo tão desentoado que provavelmente seria ilegal chamá-la de música em países muito rígidos, sua tia-avó estava aparando os pelos das narinas do arminho empalhado com uma tesourinha folheada a ouro. Não havia nada de errado nisso, você poderia dizer. Provavelmente você pode pensar em alguns professores que poderiam muito bem aparar os pelos do nariz ou das orelhas (como a Srta. Boris, quando eu estava na escola)... mas o que tia Maud Maluca estava fazendo com os fios cortados é que atraiu a atenção de Eddie. Ela os estava guardando dentro de suas próprias orelhas.

Todos os pensamentos sobre nozes tinham saído pela janela (como o relógio da tia-avó, num episódio anterior). Não, isso não é totalmente verdade. Todos os pensamentos sobre o Sr. Pumblesnook fantasiado de noz tinham saído pela janela. Eddie ficou pensando na cabeça de noz que estava sentada ali, com pelos de focinho de arminho enfiados nas orelhas... e ele ia ter de morar com aquela mulher em Fim Medonho até que seus pais estivessem curados!

Estremeceu.

— Está pronto para o desafio, Sr. Dickens? — perguntou o Sr. Pumblesnook. — Está preparado para assumir o papel de um garoto órfão e ficar no personagem — no papel que estará representando — pelo resto desta jornada? De fato, está preparado para assumir esse personagem e permanecer nele até eu lhe dizer para sair?

— Acho que sim — disse Eddie. Isso poderia ajudar a afastar sua mente do que vinha adiante: a vida numa casa estranha com uma tia-avó e um tio-avô estranhíssimos.

— Promete permanecer no personagem? — perguntou o Sr. Pumblesnook, inclinando-se pela frente da tia Maud Maluca, que estava ocupada guardando de novo a tesourinha na bolsa e — momentaneamente — deixando Malcolm descansar em seu colo. O ator-empresário aproveitou a oportunidade desse momento livre de arminho empalhado para olhar Eddie bem nos olhos, sem o medo de um golpe de cauda, focinho ou pata. — Promete, pela honra de sua família, permanecer no personagem?

— Sim — disse Eddie Dickens, sustentando o olhar do Sr. Pumblesnook.

Naquela época, "honra da família" era uma coisa tremenda. Naquele tempo, se você desse um soco num bispo ou fizesse cócegas em alguém que estivesse coletando dinheiro para caridade, não era só você que caía em desgraça, mas toda a sua família.

As pessoas diriam: "Esta é a Sra. Harris, cujo filho comeu aquela escultura feita de costeleta de porco na galeria de arte", e não se sentariam ao lado dela na igreja. Ou atravessariam a rua para evitar andar na mesma calçada que qualquer pessoa da família Munroe, só porque Mary Munroe tinha pintado todos os membros da família Thompson de vermelho vivo enquanto eles dormiam na casa ao lado. Não, a honra da família era importante, de modo que também era importante jurar pela honra da família.

E Eddie Dickens tinha acabado de jurar, pela honra da família Dickens, que faria o papel de um órfão e ficaria no personagem de órfão até que o Sr. Pumblesnook o mandasse parar.

Bom, Einstein ainda não tinha nascido quando os fatos desta história aconteceram, e agora que vocês estão lendo isso ele já está morto, mas mesmo assim vale dizer que não é preciso ser um Einstein para deduzir o que aconteceu. Se você tem boa memória, vai se lembrar de ter ficado sabendo que Eddie foi parar no Lar S. Hórrido para sei-lá-o-quê lá pela página sessenta e tantos, e aqui é a página 92... de modo que não é exatamente novidade. Mas agora realmente chegamos ao momento em que os acontecimentos foram nessa direção.

O tio Jack Maluco puxou as rédeas do cavalo e ordenou: — Ooooa, meu menino!

O cavalo, não estando acostumado a que seu dono desse instruções sensatas, ficou tão surpreso que realmente parou, o que era exatamente o que o tio Jack Maluco desejava. Ele quisera parar porque havia um homem com um chapéu muito alto parado no meio da estrada. Se o tio Jack Maluco não tivesse ordenado "Ooooa, meu menino!" e o cavalo não tivesse ficado suficientemente surpreso a ponto de parar, agora o homem estaria usando um chapéu muito achatado e amassado, e provavelmente ele próprio estaria meio achatado e amassado. O tio Jack Maluco quisera evitar isso porque, mesmo à débil luz do fim de tarde, dava para dizer que aquele homem era um policial.

De modo que você pode entender por que o tio-avô de Eddie estava relutante em, com seu cavalo e sua carruagem, atropelar esse homem. Na época era tão verdadeiro quanto hoje: os policiais ficam chateados se você os atropela. Especialmente se usam chapéus altos e você os amassa.

O chapéu desse policial, por exemplo, era muito alto e muito fino. Era quase tão alto quanto três cartolas, uma em cima da outra. Essa não é uma descrição muito útil se você nunca viu uma cartola. É meio como dizer a alguém: "Quando minha mãe canta no banho, ela faz um barulho parecido com o de um grande-drongo-de-cauda-de-raquete", quando a pessoa com quem você está falando nunca ouviu falar de um tal grande sei-lá-o-quê, e muito menos ouviu o barulho que esse bicho faz. Então, se você não tem a menor ideia de como é uma cartola, azar o seu. Mesmo assim, o chapéu daquele policial tinha a altura de três cartolas, uma em cima da outra, quer você já tenha visto uma cartola ou não.

— Boa tarde, senhor — disse o policial ao tio Jack Maluco. — Poderia fazer a gentileza de descer de seu assento?

Ele não pediu para ver a carteira de motorista e a licença do veículo do tio Jack Maluco porque essas coisas ainda não tinham sido inventadas — e não pediu para fazer um exame de bafômetro porque não estava interessado em saber se o tio Jack Maluco, ou seu cavalo, estavam bêbados. Esse policial tinha coisas mais importantes a fazer.

— Estou procurando um órfão fugitivo — explicou. — Ele fugiu do Lar S. Hórrido para Órfãos Gratos.

— Que porco ingrato! — rosnou tio Jack Maluco.

— Exatamente o que eu disse — concordou o policial. — Eu sugeri que eles mudassem o nome para Lar S. Hórrido para Órfãos /«gratos, quando soube da notícia.

— Devemos começar uma coleta para fazer isso imediatamente! — disse o tio Jack Maluco, que, quando gostava de uma ideia, queria agir no mesmo instante. — Não deve custar muito para mudar. A gente só precisa achar um pintor para acrescentar as letras "I" e "n" na frente da palavra "gratos" na placa do portão... Eu presumo que haja alguma placa no portão, não é?

— Ah, sim, de fato há, senhor — assentiu o policial.

— Bom, imagino que um "I" e um "n" não custem muito caro — observou o tio de Eddie. — Lembro-me de ter mandado fazer uma gravação no verso de um relógio para a minha bela esposa há alguns anos, e custava apenas dois centavos por letra... por falar nisso, imagino que o Lar S. Hórrido tenha papel timbrado, não é?

O policial assentiu respeitosamente. Aquele cocheiro não era um cocheiro comum. Tratava-se obviamente de um cavalheiro.

— Então o papel timbrado também terá de ser alterado de "Gratos" para "Ingratos" — disse o tio Jack Maluco. — Mas não há problema. Esse pode ser serviço para alguns órfãos ingratos mesmo. É só acordarem às cinco da manhã e escreverem alguns "In" na frente de "gratos" nos papéis timbrados antes de subirem pelas chaminés ou descerem nas minas ou sei lá o que os pequenos porcos ingratos têm de fazer pelo resto do dia para pagar a hospedagem.

— Uma solução esplêndida, senhor — disse felicíssimo o policial. Afinal de contas, tinha sido ideia dele mudar o nome para Lar S. Hórrido para Órfãos Ingratos, e aqui estava um verdadeiro cavalheiro concordando com ele de coração.

— Deixe-me dar uma contribuição para esta campanha de mudança de nome — disse o tio Jack Maluco.

— Bem, senhor — disse o policial meio hesitante. Como todos os policiais, ele tinha de ser muito cuidadoso com relação a aceitar subornos. O que uma pessoa poderia entender como contribuição genuína para uma causa legítima e importante, uma banca investigadora poderia encarar como suborno para que fosse feita — ou para que não fosse feita — alguma coisa. E, afinal de contas, o guarda não queria perturbar esse fino cavalheiro por não aceitar qualquer quantia que ele estivesse tirando do bolso. Dez xelins? Uma libra? Cinco libras? Uma enguia-elétrica seca?...

Uma enguia-elétrica seca?

— Desculpe eu não ter um linguado gigante para lhe dar — disse o tio Jack Maluco. — Gastei o último na estalagem para viajantes Estalagem para Viajantes.

O policial lhe deu aquele olhar de lado que qualquer policial — homem ou mulher — sabe dar muito bem. É um olhar que parece dizer: "Não sei qual é o seu jogo, mas sei que está tramando alguma coisa e pretendo descobrir o que é." O policial nunca tinha sido tão insultado na vida. Uma enguia-elétrica seca? Era o pior suborno que ele já tinha recebido. Uma vez tinham lhe dado meia maçã, mas pelo menos ele pôde dá-la ao cachorro policiai da delegacia... mas uma enguia-elétrica seca? E pensar que tinha imaginado que esse homem era um cavalheiro!

A atitude do policial com relação ao tio Jack Maluco ficou decididamente gélida.

— Preciso revistar a carruagem em busca de um órfão — disse ele, abandonando o uso do "senhor". — Você tem alguma objeção a isso?

— De jeito nenhum. De jeito nenhum — sorriu o tio-avô de Eddie, que não fazia ideia de que tinha ofendido o policial e achava que ainda eram "amigos do peito".

— E quem, se é que posso perguntar, se encontra dentro da carruagem? — continuou o policial, indo para uma das portas.

— Minha esposa Maud, o famoso ator-empresário Sr. Pumblesnook e o filho do meu sobrinho, Edmund.

— Sei — disse o policial. — E mais ninguém?

— Só Sally — respondeu o tio Jack Maluco.

— Uma empregada?

— Um arminho empalhado — explicou o tio Jack Maluco.

— Sei... — O policial olhou pela janela aberta da carruagem e viu um lado do veículo completamente vazio, e três figuras e um arminho empalhado espremidos do outro.

Ele olhou o animal empalhado no colo de tia Maud Maluca.

— Sally, eu presumo — disse ele.

— Maud — respondeu Maud.

— Perdão — observou o policial. — Eu estava falando do seu arminho.

— O nome dele é Malcolm — disse tia Maud Maluca. Eddie notou o policial levantando uma sobrancelha, e essa única sobrancelha levantada parecia dizer: "Eis aqui algumas pessoas que não estão contando sua história direito. Devem estar tramando alguma coisa. Parecem ter algo a esconder." Claro, o que o policial não tinha como saber era que o tio Jack Maluco era maluco e sempre chamava Malcolm de "Sally". Ou seria o contrário? Talvez tia Maud Maluca fosse maluca e sempre chamasse Sally de "Malcolm". Talvez os dois fossem malucos e o nome do arminho não fosse realmente Sally nem Malcolm, e sim Cornelius ou Edna, não é?

— Sei, sei... — disse o policial, lentamente. — E quem é o senhor?

— Eu — disse o Sr. Pumblesnook, estufando o peito e parecendo muito grandioso — sou a Imperatriz de Toda a China.

Você provavelmente pode adivinhar o que aconteceu. Enquanto estávamos seguindo a ação do lado de fora da carruagem com o tio Jack Maluco e o policial, Eddie, o Sr. Pumblesnook e tia Maud Maluca não ficaram parados em silêncio até ser a vez deles outra vez. A vida não é assim. Eles continuaram falando... e, ao mesmo tempo que Eddie tinha concordado, pela honra de sua família, em ficar no personagem de um garoto órfão, o ator-empresário tinha concordado em assumir o personagem da Imperatriz de Toda a China... e ele era muito bom nisso.

Não seria só porque estava diante de um agente da lei que o Sr. Pumblesnook iria faltar com a palavra e voltar a ser quem realmente era. Tinha prometido fazer o papel da Imperatriz de Toda a China, de modo que a Imperatriz de Toda a China ele continuaria sendo.

Não tinha uma plateia maior do que o policial, o tio Jack Maluco olhando por cima do ombro deste, tia Maud Maluca e seu arminho, e Eddie, o Garoto Órfão, mas eles eram uma plateia — e aquele banco apinhado era o seu palco.

— Eu sou a Imperatriz de Toda a China — repetiu o Sr. Pumblesnook. Vale notar que, apesar de naquela época a China não ficar mais perto nem mais longe em quilômetros do que fica hoje, ela ficava muito mais distante no tempo.

Hoje você pode entrar num avião para a China, ou ver o país e seu povo pela televisão. Naquela época, poucas pessoas tinham estado na China ou encontrado uma pessoa chinesa. Pelo que acabara de ouvi-lo dizer, o policial não tinha a menor dúvida de que aquele homem não era a Imperatriz da China. Aquele homem era um mentiroso.

— Sei — disse o policial. Até agora ele fora confrontado por um cocheiro que estava tentando enganá-lo dando-lhe uma enguia-elétrica seca, um arminho chamado Sally fingindo ser um arminho chamado Malcolm, uma mulher afirmando ser "Maud", um homem adulto fingindo ser uma mulher chinesa... e com isso restava um garoto com o rosto cheio de sangue, apertando um lenço no nariz.

O policial pegou um caderno no bolso de cima do dólmã e leu o que tinha escrito havia apenas algumas horas, em sua visita ao Lar S. Hórrido: O órfam sumido é um garotu mau que escapô por uma janela qebrada. Tinha sanqe no vidro i ele deve tê si cortado. Havia sangue no vidro quebrado... e havia sangue no rosto daquele garoto, que tentava se esconder entre dois adultos corpulentos.

— E, se é que posso perguntar, quem é você? — perguntou o policial a Eddie. — O Czar da Rússia? A Rainha de Sabá?

Eddie engoliu em seco.

— Não, senhor — disse ele, tentando parecer o mais orfanizado possível. — Eu sou um pobre menininho órfão.

O policial se inclinou para dentro da carruagem, enfiou os dedos atrás do colarinho de Eddie e o arrancou para a estrada, num puxão rápido, dizendo, com um largo sorriso: — Peguei você!

Não há nada de que um policial goste mais do que de tatear o colarinho de um vilão, e no caderno dele os órfãos ingratos fugitivos eram realmente vilões. No caderno dele, a palavra "vilões" provavelmente era escrita como "vilons"... mas o que importava o modo de escrever num momento assim?

— Há uma cela bela e quente esperando você na delegacia — prosseguiu o policial. — E depois disso você pode voltar para uma cela bela e fria no S. Hórrido.

— Mas este é o meu sobrinho-neto — disse perplexo o tio Jack Maluco, olhando os procedimentos com interesse.

Eddie conseguiu girar a cabeça e olhar de volta para a carruagem. Olhou para o Sr. Pumblesnook, esperando, sem muita esperança, que ele dissesse que estava tudo bem e que Eddie podia sair do personagem agora — para admitir ao policial que não era realmente um órfão —, mas não teve essa sorte.

A Imperatriz de Toda a China lhe fez uma pequena reverência imperial, mas não disse nada.

— Eu sou apenas um pobre menininho órfão — gemeu Eddie, com a preocupação soando na voz. A honra de sua família estava em jogo.

— O erro foi meu — disse seu tio-avô, perdendo o interesse. — Você é igualzinho ao Edmund, e estava viajando na minha carruagem, por isso obviamente achei que fosse meu sobrinho-neto. — Em seguida, virou-se para o policial. — Sinta-se livre para levá-lo com grilhões.

— Mas... Mas... — Eddie começou a protestar. Então a Imperatriz de Toda a China deu uma tossida séria atrás dele, fazendo-o lembrar-se de sua promessa.

O policial não tinha certeza do que eram grilhões. Parecia se lembrar, das aulas no domingo na escola, que os escravos andavam com grilhões, por isso achou que deviam ser simplesmente aqueles panos amarrados na cintura, que os escravos eram obrigados a usar em vez de roupas decentes. Pensou que poderia receber olhares estranhos se levasse o órfão fugitivo para casa usando um pano amarrado na cintura, por isso preferiu algemá-lo.

— Venha, garoto — disse ele. — O Sr. Instinto-Cruel ficará feliz em ter você de novo trancado a chaves.

Curiosamente, Eddie não imaginou que o Sr. Instinto-Cruel fosse um homem muito bom. E estava certo.

Episódio 10

MINHA NOSSA! MINHA NOSSA! MINHA NOSSA!

Onde Eddie quer dar no pé

Eddie odiou a cela da delegacia, até ser tirado da cela, enfiado num aconchegante saco marrom e terminar em seu quarto no orfanato. O quarto do orfanato parecia mais com uma cela do que a cela. Com toda a certeza não havia espaço suficiente para girar um gato pelo rabo, não que algum gato com a cabeça no lugar fosse entrar naquele quarto. Ficaria com muito medo do rato.

Notem que eu disse "rato", singular. Não "ratos", do tipo "muitos". Só aquele... e Eddie estava dividindo seu quarto com ele. Se tivesse sido um rato de desenho animado, estaria usando um tapa-olho e teria uma grande tatuagem no braço. Podia até estar mastigando um palito de fósforo no canto da boca. Mas, como se tratava de um rato de verdade, era simplesmente enorme e aterrorizante.

É bem verdade que, como os lobos, os ratos têm má fama. Toda vez que casas de três porquinhos são sopradas ou que uma peste se espalha pela Europa matando milhões de pessoas, são sempre os lobos ou os ratos que levam a fama. Se tivessem chance, os ratos seriam criaturas muito legais, limpas, amistosas, adoráveis, com um cheiro maravilhoso e que dariam metade de seu dinheiro para caridade, caso ganhassem o bastante. Mas esse rato em particular não era nada disso. Esse rato era o tipo de rato que vivia segundo o lema do Lar S. Hórrido para Órfãos Gratos.

Bom, este seria um bom momento para contar que lema era esse. Também seria um bom momento para dizer quem foi S. Hórrido. No geral, os santos são gente boa. Afinal de contas, é por isso eles acabam virando santos.

Houve um sujeito, chamado Kevin, que virou santo por enfiar a mão por uma janela. Bom, há mais do que isso. Ele enfiou a mão pela janela — provavelmente para acenar a um amigo ou para ver se estava chovendo —, e um pássaro, pensando que aquela mão era seu ninho, pousou nela e ali pôs os ovos. Só posso dizer que o tal do Kevin devia ter uma mão muito peluda, ou então o pássaro era muito míope.

De qualquer modo, o pássaro pensou que a mão era um ninho e nela chocou pacientemente os ovos, esperando que os filhotes nascessem. O homem também esperou. Para não mexer a mão, ficou ali parado... Ficou ali até os ovos se abrirem e os passarinhos crescerem o bastante para poderem voar. Então, e só então, o nosso homem se mexeu.

Você pode apostar sua vida que a primeira coisa que ele deve ter feito foi correr para o banheiro. Devia estar ali havia semanas — quero dizer, com a mão do lado de fora da janela, sem se sentar na privada. Você também pode ter certeza de que ele devia estar com uma dor terrível no braço. Pense em como é cansativo quando você levanta a mão para responder a uma pergunta e se esquece de baixar de novo (porque há uma coisa mais interessante acontecendo do lado de fora da janela da sala de aula). Bom, ele virou santo.

Outro bom modo de virar santo era lhe fazerem uma coisa terrível, mas você permanecer fiel às suas crenças. Bom, alguém chamado S. Hórrido não parece o tipo de pessoa que seria gentil com alguém ou que fosse realmente muito santa... o que é terrivelmente injusto.

Veja bem, com o passar do tempo, os nomes mudam e erros são cometidos. Uma vez houve um navio chamado Mary Celeste, que foi encontrado à deriva no mar sem nenhum tripulante a bordo. Era tudo muito estranho e maravilhoso, e as pessoas ainda falam disso e escrevem livros sobre isso até hoje — a não ser que em nove vezes em cada dez elas chamam o navio de Marie Celeste, com "i" e "e" em vez de com "y" no fim. Até mesmo importantes livros de referência, e livros escritos por pessoas muito inteligentes, com enormes testas em forma de cúpula e óculos de lentes grossas, o chamam de Marie Celeste, mas estão erradas. É bem fácil achar o nome certo se você recuar o suficiente nos registros, mas, desde que o erro foi cometido, vem sendo copiado e copiado, e acabou que a inverdade se transformou em verdade.

O mesmo se aplicava a S. Hórrido. O verdadeiro nome de S. Hórrido era S. Flórido, e nem mesmo isso é estritamente verdade. O verdadeiro nome dele era Hank, mas, quando virou santo, foi chamado de S. Hank, o Flórido, e o nome foi diminuído para somente Flórido. Flórido não quer dizer que ele nasceu na Flórida, porque ninguém ainda tinha descoberto a América do Norte, a não ser os nativos norte-americanos, que estavam vivendo muito felizes lá sem o Disney World ou o Burger King. Não, a palavra "flórido" significa "notável, esplêndido" e, mais antigamente ainda, significava "florido".

No caso de Hank, o Flórido, os dois significados se aplicavam. Hank era um rapaz na época em que os reis ainda tinham nomes idiotas como "Ethelred, o Fétido", ou "Edward, o Tacanho", e era filho de uma lenhadora. (A história não conta o que seu pai fazia.) Naquela época, se você fosse filho de um lenhador, tinha duas opções na vida: ou crescia e virava lenhador, ou morria jovem.

Havia uma variedade de motivos diferentes para você morrer. Seu senhor poderia matá-lo por pisar no gramado predileto dele... ou você podia ser mandado para lutar contra um povo estrangeiro muito maligno (que provavelmente era muito mais legal do que o seu senhor, mas você não tinha como saber)... ou poderia morrer de alguma doença realmente sem importância, como uma tosse forte, porque não havia médicos nem remédios que prestassem.

Mas Hank não morreu jovem e também não virou lenhador. Virou santo. A vida dos santos é sempre muito nebulosa, porque foram escritas muito tempo depois de os acontecimentos supostamente haverem acontecido, mas a história de como Hank virou santo é bem registrada.

Um dia Hank estava nos campos regando o bode — não que bodes precisem ser regados, mas os livros de história são muito claros nesse ponto, por isso achei que deveria mencionar — e pensando em barbas. Talvez estivesse pensando em barbas porque muito mais gente usava barba naquela época, porque ninguém ainda tinha inventado uma navalha decente (ou, se tinha, não tinha contado isso a ninguém). Qualquer que fosse o motivo, Hank estava pensando em barbas, quando parou para arrancar uma flor em meio ao capim.

Estava encostando a flor no nariz e dando uma boa cheirada no momento exato em que uma abelha rainha pousou nela. A abelha rainha estava procurando uma casa nova e, se você sabe alguma coisa sobre abelhas rainhas, saberá que, aonde quer que ela vá, as outras abelhas vão atrás. Assim, antes que Hank soubesse o que estava acontecendo, um enorme enxame de milhares de abelhas veio, pousou no seu queixo e fez o lar ali... A distância, parecia uma barba enorme.

Nesse momento um gigantesco exército inimigo veio por cima do morro, e seu líder — alguns livros o chamam de "Simon, o Bem Maligno", outros de "Simon, o Não Muito Legal" — veio galopando na direção de Hank. O exército tinha desembarcado havia pouco tempo, e Hank era a primeira pessoa que eles viam neste país. Quando Simon sei-lá-o-quê viu aquele sujeito com uma enorme barba que zumbia e parecia mudar de forma diante de seus olhos, virou-se e fugiu, levando consigo seu exército.

Ele deveria ter dito alguma coisa inteligente, como: "Se neste país um camponês comum tem uma barba tão mágica e ameaçadora, imagine só como o rei deve ser poderoso!" Mas o que provavelmente disse foi: "Eca! Vou dar o fora daqui!"

Independentemente do que disse, o fato é que Simon e o exército inimigo estavam com tanta pressa de partir que todos se amontoaram num único navio, em vez de nos cinco em que tinham vindo, e afundaram no mar.

Quatro abelhas — de novo os livros de história são muito claros com relação a isso — picaram Hank, e então todo o enxame foi embora (o que geralmente não acontece, quando as abelhas se estabelecem), deixando-o com a cara vermelha como a de um palhaço e com uma flor amarrotada na mão... Foi assim que ele se tornou S. Hank, o Flórido. A parte do santo surgiu porque ele tinha salvado o país de um inimigo de um modo misterioso, e houve boatos sobre "milagres". Um monge de passagem tinha testemunhado todo o caso.

Hank passou o resto da vida numa caverna muito confortável chamada de eremitério, vendendo potes de mel aos turistas. Tudo ia bem até uns trezentos anos depois, quando alguém anotou seu nome como S. Hank, o Hórrido, em vez de Hank, o Flórido, e o nome pegou. Ele passou a ser conhecido como S. Hórrido. De modo que as pessoas que eram más e horrendas o adotaram como seu santo, e deve ter sido assim que o Lar S. Hórrido para Órfãos Gratos ganhou esse nome.

O lema do orfanato era "Trabalhe Duro. Fique Muito Sujo. Seja Muito Infeliz" e, pelo que Eddie podia ver do seu quarto e do rato, o lugar certamente estava à altura disso. Afora o rato e sua cama — e dele próprio, claro —, a única coisa no quarto era, se você pode se lembrar de algo tão distante, um livro grande com "O BOM LIVRO" escrito na capa em letras douradas e desbotadas.

No tempo de Eddie, "O Bom Livro" era o nome que muitas pessoas davam à Bíblia, de modo que ele esperava que fosse isso. Mas, quando abriu o livro, descobriu que estava cheio de imagens de... Ande. Adivinhe. Você nunca vai adivinhar.

Estava cheio de imagens de comida. Havia grandes ilustrações coloridas de bolos e pudins e saladas de frutas e tortas... Enfim, de tudo que é gulodice de dar água na boca que você puder imaginar.

Eddie ficou com fome só de olhar para aquilo, e ele só estava no orfanato havia poucas horas. Imaginou como os outros pobres garotos — os órfãos de verdade — deviam se sentir se houvesse exemplares do mesmo livro em seus quartos. Era como uma tortura, olhar para todas aquelas coisas boas (um monte delas com calda de chocolate ou cerejas em cima), sabendo que tudo que teria para comer seria um caldo feito de pasta de papel de parede velho, ou uma sopa resultante de fervura de restos de velhos sapatos de couro. (Eddie tinha sido arrancado de seu saco e arrastado pela cozinha no caminho para o quarto, de modo que sabia o que esperar.) Havia marcas de dentes em algumas das imagens e, em certos casos, ilustrações inteiras pareciam ter sido comidas. Eddie imaginou o ocupante anterior engolindo figuras de pudins, em vez de pudins de verdade. O ocupante anterior, claro, era o genuíno órfão fugitivo com quem Eddie tinha sido confundido.

Como o saco em que Eddie foi levado ao orfanato estava muito sujo — devia ter sido usado antes para guardar carvão —, assim que foi tirado, Eddie acharia difícil reconhecer seu próprio reflexo. Nenhum dos funcionários pareceu notar que ele era o garoto errado, e ele não podia contar com o maluco do tio-avô ou a maluca da tia-avó para tirá-lo dali. O que deveria fazer?

Estava começando a achar que não havia esperança, quando ouviu o barulho de uma chave na fechadura e a porta se abriu. A maior mulher que Eddie já vira na vida preencheu o lugar da porta.

Ele ergueu os olhos para ela.

— Bem? — perguntou a mulher, com uma fúria chamejando em seus olhos vermelhos e cruéis.

— Não muito — disse Eddie. — Veja só, houve um terrível engano...

A mulher o acertou na cabeça com uma enorme colher de pau.

— BEM? — repetiu ela, mas dessa vez com letras maiúsculas.

— Ai! Meu nome é Eddie Dickens. Houve um terrível engano — Eddie conseguiu repetir, cocando o galo que já estava crescendo debaixo de seu cabelo.

— Você sabe que deve dizer "Bom dia, boa tarde ou boa noite, Sra. Instinto-Cruel", a cada vez que tiver o prazer da minha companhia — prosseguiu a mulher, que tentava falar como se fosse a Rainha da Inglaterra, mas parecia mais como Eddie imaginava que um rato falaria, se os ratos falassem.

— Bom dia, boa tarde ou boa noite, Sra. Instinto-Cruel — disse Eddie. — Meu nome é Eddie Dick...

Eddie não pôde continuar porque descobriu que estava com uma mão enorme em volta da garganta e sendo levantado tão alto que o calombo em sua cabeça esbarrou no teto imundo.

— Onde estão seus modos, garoto? — rosnou a Sra. Instinto-Cruel, abandonando qualquer fingimento de ser rainha de qualquer lugar que não este local terrível. — Pensou que podia fugir, não é? Pensou que iria se dar bem, não é?

Eddie gostaria de explicar que não tinha fugido de lugar nenhum, mas só pôde dizer "ffrbwllfggghh", o que o fez lembrar de sua querida mãe, que vivia enfiando cebolas na boca ou chupando cubos de gelo com a forma de generais famosos. Lágrimas lhe escorreram pelo rosto.

Obviamente deliciada por ter levado o garoto a chorar, e satisfeita por um serviço bem-feito, a Sra. Instinto-Cruel soltou o pescoço de Eddie, que caiu ruidosamente no chão.

Então ela se abaixou para dar uma cocada amistosa entre as orelhas do rato, do mesmo modo como você ou eu poderíamos parar para fazer com um gato. Esse foi um gesto errado da parte dela, porque Eddie não era como os outros garotos e garotas do Lar S. Hórrido para Órfãos Gratos. Ele não estava fraco por anos de comida ruim, trabalho duro e nenhuma esperança. Qualquer um que conseguisse sobreviver a uma viagem com a tia Maud Maluca e um arminho empalhado não deixaria aquela bruxa arruinar sua vida.

Sem hesitar um instante, ele agarrou O BOM LIVRO com as duas mãos, levantou-o bem no alto e baixou com toda a força na cabeça da Sra. Instinto-Cruel. Um olhar de espanto completo e absoluto passou pelo rosto da enorme mulher, antes que ela desmoronasse inconsciente no chão — e bem em cima do rato espantado.

Eddie decidiu que era melhor não ficar por ali. Saiu, fechou a porta de seu quarto — vamos ser honestos, na verdade era uma cela, não era? — e virou a chave na fechadura. A chave estava numa grande argola de ferro, e penduradas naquela argola havia dúzias de outras chaves. Com essas chaves ele poderia abrir a maioria dos quartos do S. Hórrido, talvez todos. Poderia ir a qualquer lugar. Poderia libertar qualquer um. E era isso o que faria. Libertaria os outros órfãos. Organizaria uma fuga em massa!

Episódio 11

A ÚLTIMA PRESTAÇÃO

Onde nós esperamos que bem esteja o que bem acaba

Menos de uma hora tinha se passado desde que Eddie fugira de sua cela, deixando a Sra. Instinto-Cruel trancada lá dentro, mas a mudança que havia acontecido no orfanato era incrível.

S. Hórrido costumava ser um lugar tão sombrio, que seria mais divertido passar uma noite num caixão com a tampa colada com fita crepe ou levar uma mordida na perna levemente polvilhada com sal e pimenta... Costumava ser, mas agora não era mais!

Agora havia risos e gritos de alegria enquanto mais de cem crianças muito sujinhas — que não pareceriam deslocadas em sacos de carvão, ou subindo por chaminés, ou vestidas de quadro-negro numa festa a fantasia — iam sendo libertadas de suas celas e corriam por todo o lugar.

Meninas e meninos que haviam passado a vida inteira "sendo gratos", trabalhando duro e sofrendo horrores, agora estavam descobrindo pela primeira vez o que significava "diversão". Não que algum deles pudesse ter reconhecido essa palavra, se tropeçasse nela. Ler e escrever eram atividades ativamente desencorajadas no orfanato. Era considerado má influência.

De que serviam a escrita e a leitura para os órfãos? Eles só precisavam aprender como se comportar, respeitar os mais velhos e superiores e viver com o mínimo de comida possível.

De fato, um dos primeiros lugares para onde as crianças correram foi a cozinha, mas não para comer. Não havia nada que você e eu realmente consideraríamos comida decente ali.

Não, elas entraram na cozinha, como uma fileira de formigas passando por uma fenda entre pedras, para dar um recado ao Cozinheiro.

Cozinheiro era um homem muito grande, com mais verrugas do que um sapo... e o recado que os órfãos deram foi muito simples. Pegaram-no como se ele pesasse pouco mais do que uma boneca de trapos — eles eram muitos, lembre-se —, viraram-no de cabeça para baixo e o jogaram de cabeça num enorme caldeirão de grude borbulhante.

Você pode lamentar a notícia de que ele sobreviveu a esse sofrimento e, espantosamente, o grude quente acabou curando-o das verrugas. Mas na hora o Cozinheiro não sabia que isso ia acontecer. Só sabia que as criancinhas horríveis que deveriam estar trancadas nas celas — desculpe, quartos — estavam soltas, e que agora ele estava preso num caldeirão. Cozinheiro estava muito apavorado, e desejou que as crianças fossem embora. E elas foram.

O exército de órfãos sentiu que a vitória estava ao alcance, mas era um exército que precisava se armar. As armas óbvias eram os famosos pepinos do Lar S. Hórrido para Órfãos Gratos. Não eram pepinos comuns. A pior coisa que você pode dizer sobre um pepino comum é que ele realmente não tem muito gosto, que pode fazer seus sanduíches ficarem encharcados, e que algumas vezes as fatias podem se grudar no céu da sua boca.

Não o pepino do S. Hórrido. Esse era um bicho totalmente diferente... o que é só um ditado, como quando algumas pessoas dizem "isso são outros quinhentos". Na verdade, elas não querem realmente dizer que são quinhentas outras coisas, e eu não quero dizer que o pepino do S. Hórrido é um animal. Quando digo que era um bicho totalmente diferente, quero dizer que era um vegetal totalmente diferente. Está claro? Ótimo.

Esses vegetais específicos eram cultivados no solo pobre e pedregoso da horta do S. Hórrido, e eram muito duros. De fato, eram muito difíceis de cortar. Na verdade, eram quase tão duros quanto pedra, a não ser que você os mergulhasse na água, deixasse ferver por cerca de quarenta e sete minutos, mexendo ocasionalmente.

Mas o sujo exército de órfãos fugitivos não estava interessado em mergulhá-los na água e fervê-los durante cerca de quarenta e sete minutos, mexendo ocasionalmente. Eles acharam ótimo aqueles pepinos serem duros como pedra, porque serviam como excelentes cassetetes — parecidos com os usados pelos policiais daquela época, inclusive o que prendera Eddie Dickens.

Por falar em Eddie Dickens, o que ele estava fazendo naquele lugar e naquela hora? Segurando um pepino? Enfiando um cozinheiro de cabeça para baixo num caldeirão de seu (do cozinheiro) grude? Não, Eddie estava trabalhando no próximo estágio de seu plano.

Uma coisa era tirar os Órfãos Gratos de seus quartos, mas ele tinha de tentar ajudá-los a escapar totalmente do orfanato. Estava tudo bem que quisessem tirar a forra de todas as pessoas que tinham sido tão horríveis com eles no correr dos anos, mas Eddie estava pensando além disso. Tinha de afastá-los daquele lugar pavoroso e escondê-los em algum local onde não fossem achados e trazidos de volta.

Por isso Eddie estava agora num pátio com altos muros de tijolos de três lados e um enorme portão trancado no quarto (no quarto "lado", e não no "quarto", que na verdade mais parecia uma cela, como você deve lembrar). O portão não seria problema porque Eddie tinha certeza de que poderia abri-lo com uma das chaves que estavam no molho (no molho de "chaves", não no de macarrão, até porque molho de macarrão nunca tinha sido visto naquele orfanato; mas deixe eu parar com essas paradas para explicar). Continuando: Eddie estava mais interessado no que havia no pátio. Era um enorme carro alegórico. Isso mesmo, um carro alegórico de desfile, uma carroça imensa e toda enfeitada. Esse carro alegórico tinha sido decorado na forma de uma vaca gigantesca.

Bom, eu não ficaria surpreso se os mais sensatos entre vocês estivessem imaginando o que um carro alegórico em forma de vaca gigante estava fazendo no pátio trancado de um orfanato. Certamente é o tipo de pergunta que passaria pela minha mente se eu estivesse lendo esta história, e não escrevendo. Bom, vou dizer.

A finalidade do orfanato era render dinheiro para o Sr. e a Sra. Instinto-Cruel, mas é claro que o Sr. e a Sra. Instinto-Cruel não podiam admitir isso, podiam? Tinham de fingir que a finalidade era cuidar dos órfãos. Bom, na época havia uma crença bastante popular de que as regras rígidas, o trabalho duro e um número muito pequeno de banhos era bom para os órfãos, mas as pessoas ficariam horrorizadas ao ficar sabendo que, na verdade, o casal Instinto-Cruel não se importava com o que era bom para as crianças e o que não era.

O Lar S. Hórrido para Órfãos Gratos era mantido por doações públicas. Isso significava que as pessoas que sentiam pena dos órfãos — ou que queriam que os outros achassem que elas se importavam com os órfãos — pagavam ao casal Instinto-Cruel para cuidar deles. O que realmente acontecia era que o Sr. e a Sra. Instinto-Cruel gastavam quase todo esse dinheiro com sua filha, Angel, ou com eles mesmos. Os órfãos recebiam praticamente nada... mas o público não sabia disso.

Quando você conta apenas com doações públicas, tem de fazer eventos para levantar verbas, e era aí que entrava a carroça alegórica em forma de vaca gigante. Durante centenas de anos o campo fora visto como um lugar bem ruim, cheio de lobos, salteadores de estradas e pessoas tentando vender seguro de vida para as suas ovelhas. As pessoas preferiam viver nas conurbações (que é uma palavra grande para dizer vilas e cidades).

Mas recentemente tinha havido um movimento dizendo que o ar do campo era bom para as pessoas, e que uma coisa igualmente boa que vinha do campo era o leite. De modo que o casal Instinto-Cruel mandou seus escravos — isto é, os órfãos — construírem para eles um carro alegórico destinado a fazer com que as pessoas imaginassem que o S. Hórrido era um lindo lugar no campo, onde as criancinhas sortudas tinham bastante ar puro e leite. O tipo de orfanato ao qual você realmente gostaria de dar dinheiro! O carro alegórico seria usado em eventos para levantar dinheiro em toda a região.

Menos de vinte e três minutos e meio depois de ter posto os olhos naquela vaca gigante sobre rodas, e descoberto que ela era oca, Eddie tinha juntado todos os órfãos e eles estavam atulhados dentro dela.

Algumas crianças lamentavam ir embora, particularmente aquelas que Eddie havia achado na sala do Sr. Instinto-Cruel, forçando o pobre coitado a comer papel mata-borrão. Deixaram-no amarrado à sua mesa com uma corda de suas caras cortinas de veludo, e com um grande peso de papel enfiado na boca — como uma maçã assada na boca de um javali num banquete medieval. Durante um bom tempo ele não poderia gritar pedindo socorro.

Agora que todas as crianças tinham se escondido dentro da vaca gigante e oca, Eddie estava amarrando freneticamente a carroça alegórica num cavalo que tinha achado no estábulo. O cavalo obviamente era muito mais amado e mais bem tratado do que os órfãos. Certamente recebia comida melhor. Em seu estábulo estava uma entrada, um prato principal e três opções de pudim, junto com uma seleção de vinhos finos.

Finalmente Eddie estava pronto. Teve de experimentar várias chaves no enorme cadeado do portão antes de achar a certa. Nesse ponto estava escuro lá fora, mas ainda havia uma lua suficiente no céu para enxergar. Escancarando o portão, Eddie pulou na garupa do cavalo. A vaca gigante sobre rodas saiu sacolejando do pátio, entrando na escuridão e na noite.

Na manhã seguinte, quando a tia-avó de Eddie, tia Maud Maluca, acordou, ficou confusa. Por algum motivo ela e o marido, tio Jack Maluco, tinham passado a noite dormindo na carruagem, e não em alguma hospedagem local, mas — não importando o quanto tentasse — ela não conseguia lembrar por quê.

Tinha uma vaga lembrança de que isso tinha alguma coisa a ver com a Imperatriz de Toda a China, ou com o ator-empresário, o Sr. Pumblesnook, e, pensando bem, os dois não eram a mesma pessoa? O Sr. Pumblesnook não estivera fingindo ser a imperatriz, e Eddie fingindo ser um órfão?

Eddie? Ora, o que acontecera com aquele jovem gentil? Ah, sim! Por acaso ele não era seu sobrinho-neto, e sim um órfão fugitivo. Tinha sido levado por um policial, era isso. Era tudo muito confuso.

Na maior parte do tempo a cabeça de tia Maud Maluca vivia girando, mas naquela manhã se achava num redemoinho. Onde estava Malcolm? O que tinha acontecido com Malcolm? Olhou freneticamente em volta, dentro da carruagem à luz da manhã. Seus olhos pousaram sobre o arminho empalhado, e sua pulsação voltou ao normal. Ali estava ele. Em segurança e bem.

— Bom dia, Malcolm! — disse ela, com alívio óbvio.

— Meu nome é Jack — lembrou tio Jack Maluco, saindo de um sono leve.

— Eu estava falando com meu arminho, marido — explicou tia Maud Maluca, já que os pelos cortados do arminho tinham caído de seus ouvidos durante a noite e restaurado sua audição. Com a cabeça num redemoinho e tendo dormido sentada, ela estava com uma terrível dor no pescoço. Parecia que alguém tinha enfiado um alfinete de chapéu no lado do seu pescoço.

— Mas eu achava que seu arminho se chamava Sally — protestou ele. — Eu sempre chamei de Sally. Sally Arminho.

— Ele é ele, não ela, e o nome dele é Malcolm — declarou Maud.

— Você nunca deixa de me maravilhar, ó esposa minha! — disse tio Jack Maluco com orgulho. Depois de tirar um alfinete de chapéu do lado do pescoço dela, beijou o lugar onde o alfinete tinha estado.

A dor sumiu quase imediatamente.

— Como isso entrou aí? — perguntou ela.

— Você estava roncando à noite, e a Imperatriz de Toda a China a espetou com o alfinete — explicou o tio Jack. — Esses chineses são cheios dos mistérios do Oriente. Ela chamou isso de acupuntura.

— E funcionou? — perguntou Maud, interessada.

— Depois que você parou de gritar e nós estancamos o jorro de sangue, funcionou. Estou surpreso por você não lembrar disso.

— Devo admitir que estou me sentindo meio grogue esta manhã. Há muita coisa que eu não lembro. Onde está a imperatriz agora?

Jack olhou para o chão da carruagem e apontou. O Sr. Pumblesnook estava dormindo aos pés deles.

— É outro costume chinês? — perguntou tia Maud.

— Mais provavelmente, falta de espaço — disse o marido. — Bom, se você me der licença, eu preciso tomar um pouco de ar. — Com isso ele passou por cima da figura adormecida do ator-empresário, abriu a porta, desceu no caminho esburacado e... dá para adivinhar quem ele encontrou cara a cara?

Zero para quem disse "uma gigante vaca oca sobre rodas". Ele se encontrou cara a cara foi com a mãe e o pai de Eddie, o Sr. e a Sra. Dickens. As roupas deles estavam chamuscadas, e o rosto, ligeiramente sujo de fuligem, mas não foi isso que o tio Jack percebeu de cara.

— Vocês não estão mais amarelos! — exclamou, num espanto óbvio.

— Não — sorriu o Sr. Dickens.

— Vocês não estão mais caindo pelas tabelas! — continuou o tio Jack maluco, perplexo.

Ele parou e fungou o ar límpido da manhã com seu nariz igual a um bico.

— E não cheiram a bolsas de água quente velhas! — exclamou, ofegante.

— NÃO! — disseram o Sr. e a Sra. Dickens ao mesmo tempo, com enormes risos felizes no rosto. — O Dr. Muffin é um gênio! Ele nos curou. Só foi preciso queimar nossa casa com tudo que havia dentro. A combinação das substâncias químicas em toda aquela fumaça que nós respiramos era exatamente do que precisávamos. Estamos ótimos agora.

— Esplêndido... Esplêndido — disse o tio Jack Maluco, alisando o cabelo, que estava todo espetado depois de uma noite passada na carruagem. — Mas o que traz vocês aqui?

— Viemos pegar Eddie — disse o pai de Eddie. — Achávamos que já teriam chegado a Fim Medonho, mas por sorte alcançamos vocês.

— Eddie? — Tio Jack Maluco franziu a testa, como se estivesse tentando lembrar onde havia posto os óculos ou um pedaço de queijo muito pouco importante.

— O nosso filho, sabe? — disse a Sra. Dickens, cautelosamente, sem nem mesmo um cubo de gelo com a forma de um general famoso ou uma cebola na boca para atrapalhar a fala. — Agora que nós estamos curados, não há mais necessidade de vocês cuidarem dele.

— Exatamente — concordou o Sr. Dickens.

— Ah! Sei — disse o tio Jack Maluco. — O problema é que vocês estavam enganados. O garoto que vocês entregaram aos nossos cuidados não era o seu filho Edmund, e sim um órfão fugitivo. Ele mesmo admitiu. Agora me lembro claramente.

— Não era Jonathan? — disse a mãe de Eddie, espantada. — Tenho certeza de que eu saberia se ele era o meu filho ou não.

— Que infelicidade — disse o tio Jack Maluco.

Naquele momento o Sr. Pumblesnook rolou de dentro da carruagem pela porta aberta, pousou na lama com um "splaf" e acordou com um rugido teatral.

— QUEM OUSA ME CHUTAR DA MINHA CAMA? — exigiu saber, em letras maiúsculas, na mesma voz que usava para causar grande impacto no palco quando fazia o Dr. Pomposo na popular peça Pandemônio real. Depois, com um salto, pôs-se de pé.

A mãe e o pai de Eddie nunca tinham visto o Sr. Pumblesnook, de modo que ficaram bastante intimidados por aquele grandalhão com peito de barril e voz de trovão.

— Esta é a Imperatriz de Toda a China e estes são os pais de Edmund — disse o tio Jack, fazendo as apresentações. — Parece que Edmund era realmente Edmund, afinal de contas — disse ele ao ator. — Um engano tremendamente infeliz.

— Meu nome é Pumblesnook — explicou Pumblesnook. — Eu meramente estava tão-somente fazendo o papel da imperatriz há cerca de um ou dois dias. É de fato uma honra conhecer os pais do Sr. Edmund, um garoto dotado de um óbvio...

— Desculpe interromper — interrompeu o Sr. Dickens —, mas onde está o nosso filho?

— Em algum orfanato em algum lugar — disse o tio Jack Maluco. — S. Mórbido? S. Sólido? S. Bólido? Acho que não lembro... Mas eu não me preocuparia. Vocês podem arranjar um novo.

— Um novo? — perguntou o Sr. Dickens, perplexo.

— Outro garoto — disse o tio Jack Maluco.

— Ah — assentiu o pai de Eddie — O que os traz a estas recônditas paragens, senhor, madame? — perguntou o Sr. Pumblesnook, enxugando a lama do paletó com o lenço que tanto havia impressionado Eddie ao pôr os olhos pela primeira vez no ator-empresário, no estábulo da estalagem para viajantes Estalagem para Viajantes.

— Nós mandamos Edmund ficar com o tio do meu querido marido porque estávamos doentes e não queríamos que ele pegasse nossa doença — começou a Sra. Dickens.

— Mas agora, que estamos curados, não há necessidade de ele ficar longe de nós, por isso viemos levá-lo para casa — disse o Sr. Dickens, completando a história. — Nós pegamos o trem e planejamos andar o último quilômetro, ou perto disso, até Fim Medonho, e foi assim que alcançamos a carruagem tão rapidamente.

O Sr. Pumblesnook limpou o resto da lama com um floreio dramático, sacudiu o lenço e o recolocou no bolso do peito, de onde o pano ficou brotando como uma flor exótica.

— Como os senhores se curaram? — perguntou ele com interesse.

— O nosso bom médico, o notório Dr. Muffin, queimou nossa casa totalmente, conosco dentro — disse a mãe de Eddie, com orgulho soando na voz. — Não sabemos se foi o medo de virar churrasquinho ou se foram os efeitos da fumaça da madeira, mas, o que quer que tenha sido, o fato é que o Dr. Muffin nos curou.

— Uma história realmente notável! — trovejou o Sr. Pumblesnook obviamente impressionado. — Mas eu tenho uma pergunta.

— Sim? — disseram os Dickens.

— Os senhores dizem que não há necessidade de o jovem Sr. Edmund ficar em Fim Medonho agora?

— Sim — assentiram os Dickens.

— Que ele pode voltar com os senhores para casa? Os Dickens assentiram de novo.

— Mas os senhores não informaram recentemente que sua casa foi, em suas próprias palavras, se é que minha memória não me falha... foi... totalmente queimada? — indagou o ator itinerante.

O Sr. Dickens olhou para a Sra. Dickens. A Sra. Dickens olhou para o Sr. Dickens.

— Por Júpiter! — lamentou ele. — Nós não tínhamos pensado nisso!

A mãe de Eddie soltou um uivo lamentoso e desmoronou no chão. O marido achou que o modo mais fácil de acalmá-la era enchendo-lhe a boca com bolotas de carvalho. Isso a fez se lembrar de algumas das primeiras tentativas do Dr. Muffin para curá-la, e estranhamente a consolou.

Enquanto isso tia Maud Maluca era a última a sair da carruagem. Com Malcolm enfiado firmemente debaixo do braço e o alfinete de chapéu se projetando do focinho do arminho empalhado, ela foi até a frente do veículo.

De repente se lembrou do motivo de terem passado a noite dormindo na carruagem em vez de percorrerem nela os últimos quilômetros até em casa. Era que eles não tinham cavalo. Não que o tio Jack Maluco tivesse deixado o cavalo num banheiro, nem nada do tipo, desta vez. No início da noite anterior o cavalo havia disparado, fugido, dado no pé — diga como quiser. Felizmente para o tio Jack Maluco em cima e para os ocupantes dentro, o cavalo não tinha disparado com a carruagem ainda presa nele. De algum modo, havia se livrado, e, antes que o tio Jack conseguisse agarrá-lo, aquela criatura espantada tinha — nas palavras de uma antiga e esquisita expressão que um dia deve ter sido popular — dado às de vila-diogo.

Note que eu descrevi o cavalo como uma criatura espantada. Espantada por quê? Pelos serviçais dos Dickens, os fiéis Jane Tagarela e Dawkins? Bom, de fato eles eram uma coisa digna de se ver. Tinham vindo no trem com os pais de Eddie, mas, sendo serviçais, tinham viajado do lado de fora, e ainda estavam cobertos com galhos de árvores e lascas de postes telegráficos em que haviam esbarrado enquanto o trem seguia à toda. Mas não, eles só tinham aparecido ali no dia seguinte, e eu estou falando do que espantou o cavalo do tio Jack Maluco na noite anterior.

Tia Maud Maluca sabia o que era. Ela estava olhando para a culpada naquele mesmo momento.

Num campo do outro lado de uma cerca viva junto à estrada, estava a maior vaca que ela já vira na vida. No instante em que pôs os olhos no animal, apaixonou-se. Foi como a primeira vez em que tinha visto Malcolm, numa loja cheia de animais empalhados de segunda mão.

Ignorando todo o resto em volta, tia Maud Maluca foi tropeçando pelo caminho enlameado e chegou até a cerca. Na ponta dos pés, ela conseguiu alcançar a extremidade do focinho preto da vaca de carro alegórico. Deu-lhe um tapinha amigável, dizendo: — Olá... Vou chamá-la de Marjorie. — Em seguida foi pela beira da cerca até achar um portão, e entrou no campo.

Dizer que os pais de Eddie ficaram surpresos quando tia Maud Maluca surgiu ao lado da carruagem cerca de dez minutos depois, seguida por Eddie e uma multidão das crianças mais sujas que qualquer um deles já havia visto, seria dizer pouco.

A Sra. Dickens correu e envolveu o filho com os braços.

— Vioncevei? — perguntou, com a boca ainda cheia de bolotas de carvalho. Era como nos velhos tempos. Acho que ela estava dizendo: "De onde você veio?"

Tia Maud Maluca estava longe de se sentir feliz.

— Peguei todos eles descendo do traseiro de uma vaca — explicou, com um olhar sério. — Um comportamento repugnante, se querem minha opinião.

A pobre Marjorie parada lá no campo, cuidando da sua vida... a última coisa de que a pobrezinha precisava era de um bando de crianças saindo de seu traseiro...

Mas ninguém — e aí eu incluo Eddie — ninguém prestou atenção. Ele estava empolgado demais em ver os pais curados e saber a notícia da destruição de sua casa. O Sr. Pumblesnook sentiu-se deliciado com a chegada dos cerca de cem órfãos.

— Sangue novo! — disse ele. — É disso que meu grupo de atores itinerantes precisa. Sangue novo! Vocês, crianças, são o meu futuro. Pensem em todas as peças que poderei fazer agora com vocês nas cenas de multidão! A plateia vai adorar! Pensem no drama do assassinato em Júlio César!

As crianças, que haviam tido uma boa noite de sono dentro da vaca gigante — nem tinham acordado quando o cavalo do tio Jack vira o monstro e partira para a liberdade —, estavam empolgadas e recuperadas. Não faziam ideia do que o Sr. Pumblesnook estava falando, porque não faziam ideia de que ele era um ator-empresário, mas, à menção de um assassinato, todas brandiram seus pepinos do Lar S. Hórrido para Órfãos Gratos e baixaram-nos sobre o Sr. Pumblesnook, numa chuva de porretadas.

— Excelente! — gritou ele, defendendo-se dos atacantes com alegria. — Vocês têm tanto espírito!

Diante disso, gentis leitores, é realmente o fim. E, apesar de a história se chamar Fim Medonho, não foi um fim medonho para a família Dickens. Não tendo mais onde morar, a família se mudou para Fim Medonho, com a ideia de que seria uma medida temporária até que sua casa fosse reconstruída. Mas acontece que os Dickens continuam lá até hoje.

Os órfãos fugitivos realmente entraram para a companhia de atores itinerantes do Sr. Pumblesnook e, apesar de terem de se acostumar com o modo irritante de falar da Sra. Pumblesnook e com o fato de ela ainda cocar as perebas do rosto e guardar as cascas num bolso do vestido, era uma vida boa. Porque boa parte da vida de um ator itinerante é o itinerário — eles estavam sempre viajando. Os policiais nunca os alcançavam. Um ou dois órfãos acabaram virando atores muito bons, e, se você for ridiculamente velho, pode até ser familiarizado com os nomes deles.

O tio Jack Maluco logo se cansou de compartilhar sua casa com Eddie e os pais, por isso construiu para si uma casa numa árvore do jardim. Fez a casa com o peixe seco que não tinha usado para pagar as contas de hotel. No início tinha problema com os gatos da vizinhança, mas logo descobriu que, assim que o peixe era pintado com creosoto — que serve para impedir que as cercas apodreçam —, o cheiro sumia e os gatos perdiam o interesse.

Tia Maud Maluca também morava no jardim em Fim Medonho, ou, para ser mais preciso, morava dentro de Marjorie no jardim de sua ex-casa. Com Malcolm, o arminho empalhado, claro. Quando morreu, na provecta idade de cento e vinte e seis anos, foi enterrada dentro de Marjorie debaixo do canteiro de rosas. Lá permaneceu durante mais de oitenta e dois anos, até ser desenterrada para abrirem espaço para uma piscina.

E quanto a Eddie, o herói desta história? Bom, as aventuras dele ainda não terminaram. A História tinha mais coisas guardadas para Edmund Dickens, o salvador dos órfãos do S. Hórrido. Mas isso, como dizem todos os melhores escritores, é outra história.

por enquanto

LIVRO 2

CIP-Brasil. Catalogação-na-fonte Sindicato Nacional dos Editores de Livros, RJ.

Ardagh, Philip

A719a

Atos assombrosos / Philip Ardagh; tradução de Alves Calado.

Rio de Janeiro: Record, 2004. — (A Trilogia de Eddie Dickens; 2) Tradução de: Dreadful acts

ISBN 85-01-06575-7

1. Literatura infanto-juvenil. I. Alves-Calado, Ivanir, 1953-. II. Título. III. Série.

CDD — 028. 503-2466 CDU — 087. 5

Título original inglês: DREADFUL ACTS

Impresso no Brasil

Recado do autor

Porque ele gosta de você

Atos assombrosos é a continuação de Fim Medonho, em que Eddie Dickens (e vários outros personagens que se escondem nestas páginas) foram soltos pela primeira vez em cima do público leitor. Você não precisa ter lido Fim Medonho para que este livro faça sentido, é uma história que existe por si.... E, afinal de contas, não tenho certeza se Fim Medonho fez muito sentido. Se você gostar deste livro, por favor não deixe de dizer aos seus amigos. Se odiar, por favor mantenha suas opiniões equivocadas para você mesmo.

Obrigado

PHILIP ARDAGH

Inglaterra 2001

Para todo mundo que ajudou Fim Medonho a ser o sucesso que é,

Obrigado.

Vocês sabem quem vocês são.

Episódio 1

LÁ VAMOS NÓS OUTRA VEZ

Onde um sssss se transforma num BUUUUM!

Eddie Dickens acordou num choque. Uma enguia-elétrica tinha acabado de escorregar do bolso de cima do casaco de seu tio-avô e cair em cima dele. E uma coisa realmente chocante é a eletricidade. Eddie sentou-se.

— O que está acontecendo, tio Jack Maluco? — perguntou, porque era assim que ele chamava o cavalheiro mais magro dos magros — e com o nariz mais bicudo dos bicudos — que estava curvado sobre sua cama.

— Venha rapidamente, garoto! — ordenou o tio-avô, com a cartola roçando na torneira de gás do lampião preso na parede. A enguia podia ter eletricidade, mas a casa — que se chamava Fim Medonho —, não tinha.

Eddie não precisou ouvir duas vezes. O modo mais rápido de escapar da enguia era saltar da cama, por isso saltou.

Eddie e seus pais moravam em Fim Medonho com seu tio-avô e a tia-avó (tia Maud Maluca). Se você quiser descobrir como todos acabaram morando juntos depois de uma série de aventuras pavorosamente empolgantes — pelo menos eu acho —, terá de ler o primeiro livro desta trilogia, chamado (surpresa!) Fim Medonho.

Bom, onde é que nós estávamos? Ah, sim: uma enguia-elétrica na cama, Eddie Dickens fora da cama e a cartola do tio Jack Maluco roçando na torneira do gás... Que chiado é esse? Você acha que é importante? Acha que faz parte do enredo?

Sssssssssssssssssssssssssssssssssssssssssssssssssssssssssss.

Tio Jack Maluco agarrou a enguia fugitiva, aparentemente sem se preocupar com a corrente elétrica que passou pela sua mão e subiu pelo braço enquanto ele a enfiava de volta no bolso. Esse cavalheiro bastante estranho usava peixe seco (e enguias) para pagar suas contas, mas, por algum motivo que vamos descobrir mais tarde, esta enguia ainda estava viva e escorregante. (Não posso dizer "viva e saltitante", posso? As enguias — elétricas ou não — não têm pernas.) Eddie olhou para o relógio na parede. O mostrador dizia que eram seis da manhã.

— São seis da manhã — disse o mostrador do relógio; uma piada velha, mas nada má para um relógio.

Por que o tio Jack Maluco o havia acordado tão cedo?, pensou Eddie. Devia ser importante. Mas talvez não. Afinal de contas, seu tio-avô era completamente maluco. Contendo um bocejo, Eddie vestiu a roupa.

— Depressa! — disse o tio Jack Maluco com os dentes trincados. Ele não tinha dentes trincados verdadeiros, por isso sempre carregava um par de dentaduras pré-trincadas para uma ocasião assim. Guardava num bolso lateral do casaco, e não num bolso de cima. Fora por isso que a enguia-elétrica, e não o par de dentaduras pré-trincadas, tinha caído no sobrinho-neto.

No patamar da escada, a luz do alvorecer se filtrava pela grande janela panorâmica. Uma janela panorâmica é uma janela bem larga, em geral com uma área de vidro suficientemente grande para permitir que a gente veja a vista como um panorama.

O que se via dessa janela era a casa da árvore do tio Jack Maluco, construída inteiramente de peixe seco e coberta de creosoto. O creosoto não somente protegia a casa do mau tempo, mas também dos gatos da vizinhança (que adoravam o cheiro e o gosto de peixe seco, mas odiavam o cheiro e o gosto do creosoto). Algumas pessoas poderiam achar a casa bonita à luz rósea da manhã. Havia nela uma coisa meio salmonada. Esta é a palavra: salmonada.

Ainda meio dormindo — o que, se minha matemática não está ruim, significa que ele também devia estar meio acordado —, Eddie Dickens acompanhou o tio Jack Maluco escada abaixo. Perdeu o pé umas duas vezes, mas conseguiu se aprumar e prosseguir cambaleando.

As pesadas cortinas de veludo se achavam fechadas, e o corredor estava um breu. "Breu" é uma espécie de piche muito, muito preto, de modo que "um breu" é um modo de dizer que estava "muito, muitíssimo escuro", e usando menos letras... Bom, desde que você não precise explicar o que é "breu", como eu fiz.

O tio Jack Maluco achou a porta da frente ao trombar nela. A vantagem de ter o nariz mais bicudo dos bicudos era que este chegava à porta antes do resto, de modo que o tio Jack conseguia limitar seus ferimentos.

— Uf! — disse ele, e este é o barulho universal que uma pessoa faz quando tromba numa porta, isto é, a não ser que ela bata com o dedão do pé. O barulho universal para uma topada com o dedão do pé é "Aaaaai!!!" (mas você pode escolher o número de pontos de exclamação que servir melhor).

— O senhor está bem? — perguntou Eddie, ofuscado instantes depois, quando o tio-avô escancarou a porta, deixando entrar o sol da manhã.

— Não há tempo a perder, garoto — disse o tio Jack Maluco, com um fio de sangue escorrendo do bico... quer dizer, do nariz.

A janela panorâmica do patamar dava para a casa da árvore nos fundos da construção. A porta da frente se abria para a frente — a dica está no nome —, e ali, bem no meio da enorme curva do caminho de cascalho, estava um rabecão.

Na época os rabecões serviam ao mesmo propósito que hoje (se você pensou que era para tocar música, é porque não leu todo o verbete do dicionário: esse rabecão não era um contrabaixo). Serviam para transportar defuntos em caixões do ponto A ao ponto B (presumindo que você quisesse que o caixão fosse levado de A a B — mas ele poderia ser levado de A a Z se você pedisse com muita educação). A diferença é que hoje os rabecões são automóveis pretos e compridos, mas os automóveis ainda não tinham sido inventados, na época de Eddie Dickens. Por esse motivo os rabecões costumavam ser carruagens, com laterais de vidro, puxadas — ou "tiradas", como dizem os entendidos em coisas cavalares — por uma parelha de cavalos pretos enfeitados com plumas pretas. O cocheiro do rabecão também se vestia de preto... só que esse rabecão não parecia ter cocheiro, e o caixão estava meio dentro e meio fora da traseira.

Os cavalos pareciam nervosos, até mesmo ariscos (o que quer que isso signifique), e batiam os cascos, agitados. Estavam com o pelo suado e os olhos arregalados.

O tio Jack Maluco já seguia pelo caminho de cascalho, fazendo um som de scrunch-scrunch com os pés. Eddie correu para alcançá-lo.

— O... o que está acontecendo? — ofegou. — Quem... quem morreu?

— Seus pais estão dormindo lá em cima e tia Maud Maluca está enfiada em segurança dentro de Marjorie — garantiu o tio Jack Maluco. Marjorie era um carro alegórico em forma de vaca, dentro do qual a tia-avó de Eddie morava nos jardins de Fim Medonho. Se você não sabe por que, não deixe que isso o incomode. Não vai diminuir sua diversão na leitura. — Eu fui acordado pelo som de cavalos amedrontados e foi isso que achei... um rabecão sem cocheiro.

— E foi para ver isso que o senhor me acordou? — perguntou Eddie, nervoso. Se aqueles cavalos pretos como breu (viu? de novo aquela palavrinha) disparassem, o caixão iria cair no caminho e se abrir com um estrondo... e quem sabia lá o que ou quem poderia cair no chão!...

— Foi, sim. Não quero que sua tia-avó fique perturbada com uma visão dessas. Ela é uma criatura sensível. E seus pais precisam dormir para enfrentar o dia cheio de ocupações que vão ter pela frente. Eu tenho confiança em que, com sua experiência em adestrar cavalos, logo estaremos com essa carruagem fora do terreno.

— Mas eu nunca adestrei cavalos — explicou Eddie Dickens com paciência. Morando com o tio Jack Maluco e a tia Maud Maluca, era preciso ter paciência.

— Então você mentiu para mim durante todos esses anos, não foi, Edmund? — disse o tio-avô, sério. — Daqui a pouco vai dizer que nunca lutou com o coronel Marley na Queda de S. Geobad.

— Acho que o senhor está me confundindo com outra pessoa. Eu só tenho treze anos. Bem... quase.

O tio Jack Maluco franziu a testa.

— Você nunca adestrou cavalos?

Eddie fez que não com a cabeça.

— E nunca lutou junto com o coronel Marley na Queda de S. Geobad?

— Não, senhor. Eu nem sei o que é a Queda de S. Geobad.

— Nem eu — disse o tio Jack Maluco —, e pelo jeito, não vai adiantar nada perguntar a você.

— O senhor acha que pode ter sido uma queda-d'água? — sugeriu Eddie, querendo ajudar.

— S. Geobad parece um nome ridículo para uma queda-d'água, garoto. Absurdo! Eu já me perguntei um monte de vezes se S. Geobad não era o nome de uma igreja.

— Uma igreja que caiu? Mas por que o coronel Marley lutaria por uma igreja que estava caindo?

— Muito bem perguntado! Muito bem perguntado, meu rapaz! — disse o tio-avô. — Talvez ele só quisesse dizer que tinha disputado uma queda de braço com alguém de sobrenome Geobad.

Um dos cavalos na frente do rabecão bufou, fazendo sair vapor das narinas e o leitor se lembrar do rabecão, que estava correndo sério perigo de ser esquecido porque o tio Jack — isto é, o tio Jack Maluco — e Eddie Dickens estavam se desviando do assunto.

— Bom, o que importa é que está aqui agora, meu rapaz — disse o tio Jack Maluco. — De modo que o que eu quero é que você acalme os cavalos enquanto eu vou até a traseira do rabecão e empurro o caixão de volta para dentro.

Eddie teria preferido que o tio acalmasse os cavalos e ele fosse para a traseira do rabecão. Sabia, pelos livros que tinha lido a respeito — como, por exemplo, A vida depois do coice e Horrores hípicos —, que cavalos nervosos tendem a dar coices nas pessoas que, sem ser convidadas, aparecem para tentar acalmá-los... Mas, afinal de contas, o tio Jack Maluco era muito mais forte do que ele. Teria mais facilidade para empurrar o caixão de volta ao lugar.

— C-c-cavalinhos bonzinhos... cavalinhos bonitos... — começou Eddie, com o tipo de voz que algumas pessoas usam para um bebê num carrinho, ao dizer: "Ele tem os olhos da mãe!" (Só que, se um bebê realmente tivesse os olhos da mãe, ela estaria berrando sem parar, chamando psicólogo infantil, polícia, ambulância... Enfim, tentando de tudo para pegar os olhos de volta. ) Eddie deu um passo para a frente. Scrunch.

Os dois cavalos fixaram nele os olhos arregalados e o fizeram lembrar-se dos olhos de vidro de Malcolm, o arminho empalhado de tia Maud Maluca.

Ele deu outro passo para a frente. Scrunch.

Os olhos dos cavalos ficaram ainda mais selvagens... mais loucos, se isso fosse possível. Esqueça Malcolm. Agora eles faziam Eddie se lembrar da própria tia Maud Mais Maluca Ainda.

Scrunch.

Um dos cavalos relinchou.

Eddie enfiou a mão nos bolsos da calça. Num havia uma cenoura, em outro um punhado de cubos de açúcar. Que sorte! Quais eram as chances de uma pessoa ter uma cenoura e um punhado de cubos de açúcar no bolso quando estava tentando fazer amizade com dois cavalos apavorados presos a um rabecão, hein? No caso de Eddie, eram bastante grandes.

Os torrões de açúcar ainda eram considerados uma inovação empolgante pela mãe de Eddie, a Sra. Dickens (ou "aquela gentil Sra. Dickens", como diziam seus amigos), mesmo que já existissem desde mais ou menos 1790. Para ela era uma das maravilhas de seu tempo, como a iluminação a gás. Chega de velas! Simplesmente vire a torneira do gás, acenda o gás e — vupt! — luz instantânea. (Bata na torneira do gás com sua cartola, não acenda o gás e sssssssssssssssssssssssssss, grande explosão mais cedo ou mais tarde.) Cubos de açúcar... açúcar em cubos perfeitos. Como se faz isso? Quem sabe? Por que se faz? Porque se pode! A mãe de Eddie adorava frescuras, e os cubos de açúcar certamente estavam nessa categoria. Recentemente havia insistido em que Eddie carregasse um punhado aonde quer que fosse.

A cenoura tinha um objetivo mais prático. O Sr. Dickens (pai de Eddie) achava que um garoto da idade dele deveria carregar um canivete para se proteger e para desbastar. A Sra. Dickens achava que Eddie poderia se cortar, de modo que chegaram a um meio-termo. Eddie andaria com uma cenoura para se proteger e para desbastar. Eddie não quis discutir. De qualquer modo, achava que não precisava de proteção (então não organizara uma vez, sozinho, uma fuga em massa de um orfanato?) e, além do mais, não tinha a menor ideia do que significava "desbastar".

Os cavalos sentiram o cheiro dos cubos de açúcar e da cenoura, e de repente pareceram muito mais felizes. Eddie foi scrunchando até eles com uma confiança cada vez maior, e começou a dar as gulodices aos dois, acompanhadas de tapinhas em seus focinhos e murmurando o que esperava que fossem palavras encorajadoras.

Para espanto de Eddie, o tio Jack Maluco tinha cumprido sua parte do plano e estava empurrando o caixão de volta para dentro do rabecão com laterais de vidro, sem cometer erros.

— Pronto — disse o tio Jack Maluco. — Está feito.

Naquele momento exato houve uma tremenda explosão, acompanhada do som de vidro se despedaçando, e uma nuvem de fumaça apareceu por cima dos imponentes telhados de Fim Medonho.

Tendo acordado mais cedo ao ouvir o som do cascalho scrunchando, o pai de Eddie, o Sr. Dickens, havia riscado um fósforo para acender o primeiro charuto do dia — recentemente tinha começado a fumar caixas e mais caixas de charutos, para melhorar a tosse —, mas acabou pondo fogo em parte do gás escapado.

O sssssssssssssssssssssssssssssssssss tinha se transformado em BUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUM!!!

Episódio 2

BUUUUM!

Onde alguém ou alguma coisa acaba estourando

Nem mesmo o mais calmo dos cavalos, com a boca cheia de cenoura ou cubos de açúcar, vai aceitar fácil uma tremenda explosão. Essa parelha com plumas pretas, que já estava bem enervada antes do BUUUM, agora disparara pelo caminho de cascalho, puxando o rabecão.

O tio Jack Maluco não tivera tempo de fechar a tranca da traseira da carruagem, e o caixão acabou saltando do rabecão, como uma bala de canhão meio chocha, que não tivesse recebido pólvora suficiente.

Bateu no cascalho com um som oco, mas, para alívio de Eddie, não se abriu para revelar o ocupante. Tudo isso parecia ter acontecido num segundo, mas agora, que voltara a se controlar, Eddie deu meia-volta e disparou casa adentro, para ver se alguém tinha se machucado.

Sua mãe vinha descendo a escada, com um ar espantado e tendo nas mãos os restos em farrapos do gorro de dormir do pai.

— O que aconteceu, mamãe? — perguntou Eddie, correndo para ela e ajudando-a a se sentar numa cadeira. — A senhora está bem? Cadê o papai?

A Sra. Dickens apontou para seus próprios ouvidos. O tio Jack Maluco entenderia que ela estava dizendo que o Sr. Dickens estava ali nos seus ouvidos, mas Eddie sabia não ser isso. A mãe estava era tentando dizer que não conseguia ouvir. O BUUUM devia ter afetado sua audição.

— E-S-P-E-R-E A-Q-U-I — disse Eddie muito alto e muito devagar, e depois disparou escada acima, de dois em dois degraus, para ver se achava o pai. Quando chegou ao quarto dos pais, ao lado do seu — ou, mais exatamente, quando chegou aonde o quarto dos pais deveria estar, perto de onde o dele deveria estar —, Eddie achou... achou... Bem, é meio difícil de explicar.

Achou uma bagunça fumegante. Tudo parecia ter explodido. Nada estava inteiro. Havia pedaços de cadeiras, pedaços de guarda-roupas, pedaços de penicos, pedaços de pedaços e pedaços de pedaços de pedaços. E um chinelo. O chinelo do pai, com um fio de fumaça saindo, como se quisesse dizer alguma coisa. Onde estivera a parede que dava para o lado de fora, agora era só o lado de fora... um buraco gigantesco dando para o jardim dos fundos e o céu da manhã.

Houve um som oco. Não um som oco e pesado, como o do caixão batendo no cascalho do caminho. Esse mais parecia um minissom oco. O som oco de um charuto não fumado caindo das traves do teto.

Eddie levantou os olhos. Ali, onde antes era o teto, havia traves expostas, e, acavalado numa delas, como uma criança grande demais num cavalinho de balanço, estava o Sr. Dickens, vestindo apenas um camisolão.

O coração de Eddie pulou de alegria. De repente nada mais importava. Seu pai estava vivo.

— É um milagre! — gritou Eddie a plenos pulmões. — É um milagre!

Apesar de ainda mais ensurdecido pela explosão do que sua mulher, o Sr. Dickens pôde ouvir os gritos de alegria do filho. E disse, filosoficamente: — Um milagre? Na verdade, não. Seria meio triste matar um de nós logo no Episódio 2. Talvez num clímax trágico, mas não no Episódio 2.

Sem perceber que se achava num Episódio 2, Eddie não fazia ideia do que o pai estava falando, mas não se importou. Entrou correndo num dos quartos que não tinham sido destruídos quando o sssssssssssssssssssss virara um BUUUUUUUUUUUM e voltou com uma escadinha de biblioteca. Ela se destinava a ser empurrada, com rodinhas, na frente das estantes de livros, mas a mãe costumava usá-la no banheiro, para treinar mergulho — subia em cima e pulava na banheira.

Eddie levou a escada e ajudou o pai a descer da trave. O Sr. Dickens estava coberto com uma fina camada de poeira que fazia com que ele e o camisolão ficassem cinzentos.

— Reboco de teto em pó — explicou ele. — Alguém deve ter deixado o gás aberto. — Afora sua perda de audição (que esperamos que fosse) temporária, o Sr. Dickens não parecia estropiado demais.

Tia Maud Maluca apareceu no que teria sido a porta do patamar se a parede interna ainda estivesse de pé.

— Olha só! — disse ela, com um ar de fúria férrea nos olhos. — Eu disse a vocês que essas festas de arromba não iriam dar em boa coisa! — Nenhum dos Dickens sabia do que ela estava falando; o Sr. Dickens porque não tinha ouvido uma palavra, e Eddie porque a tia Maud Maluca nunca fazia muito sentido mesmo. Ela saiu marchando exatamente como tinha vindo.

Somente mais tarde Eddie percebeu que essa era uma das poucas ocasiões em que tinha visto a tia-avó sem estar carregando Malcolm, seu arminho empalhado.

No corredor, os pais de Eddie se reuniram. Sem poder ver o marido nas traves nem ouvir-lhe os gritos, a Sra. Dickens presumira que ele tinha explodido em pedacinhos... Encontrá-lo vivo foi uma das melhores coisas que poderiam ter acontecido antes do café da manhã. Houve muitos abraços e beijos — o que é sempre embaraçoso de olhar, se são os pais da agente que estão fazendo, e mais ainda naquela época, por algum motivo, de modo que Eddie voltou correndo para fora, deixando-os naquele agarramento.

Achou o tio Jack Maluco no caminho de cascalho, dando instruções aos empregados — ex-soldados de infantaria que já tinham estado sob seu comando em alguma guerra havia muito esquecida — cujo serviço seria dar um jeito na bagunça. Eddie sugeriu que eles recebessem instruções rígidas para não acender nenhum fogo nem causar nenhuma fagulha até que os canos de gás danificados na explosão fossem consertados.

O tio Jack Maluco olhou para ele, admirando.

— Dá para ver por que o coronel Marley ficou feliz em ter você ao lado durante a Queda de St. Geobad, meu garoto — falou com um riso de orgulho.

Eddie ia dizer alguma coisa, mas decidiu ficar quieto. Tia Maud Maluca apareceu, enfiando-se entre eles.

— Eu disse que essa bagunça ia terminar em lágrimas — murmurou e saiu batendo os pés, rodeando o lado leste de Fim Medonho, de volta a Marjorie, sua vaca oca.

— Onde está Malcolm, tio Jack Maluco? — perguntou Eddie.

— Malcolm?

— O arminho dela.

— Acho que o arminho é fêmea e se chama Sally — disse o tio Jack Maluco, o que era um erro comum de sua parte, a não ser, claro, que tia Maud Maluca é que sempre dissesse o nome errado. — Aquilo ali é ela? — Ele apontou para uma banheira de pássaros num pedestal. Dentro, Malcolm flutuava de costas. A manhã estava realmente estranha.

Aliviado ao ver que ninguém tinha se ferido com a explosão, o tio Jack Maluco e Eddie voltaram a atenção para o caixão solitário, caído mais adiante no caminho.

— Como se chama o valete do seu pai? — perguntou o tio Jack.

— Dawkins — disse Eddie. Dawkins tinha se mudado para Fim Medonho com Eddie e os pais, junto com uma arrumadeira fracassada chamada Jane Tagarela.

— Eu achava que era algo como Daphne — disse o tio Jack Maluco, com uma ruga fina e perplexa lutando para achar espaço suficiente em seu rosto mais fino que a finura.

— Papai também — explicou Eddie. — Talvez o senhor tenha tirado a ideia daí.

— Bom, você poderia, por favor, encontrar Dawkins e pedir que ele nos ajude a levar este caixão para o estábulo, onde ele estará livre de uma descoberta casual?

Quem sabe que perturbação poderia causar se a pobre coitada da sua mãe ou minha cara esposa tropeçassem nessa coisa por acidente... particularmente depois dos acontecimentos desta manhã?

Eddie ficou impressionado com o pensamento claro do tio-avô e pela completa falta de preocupação com o estado da casa. Voltou com Dawkins, que, em razão de anos de treinamento como valete, não tremeu uma pálpebra quando o instruíram para ajudar a esconder um caixão no estábulo.

Somente quando o caixão estava aninhado numa cama de palha foi que Eddie teve tempo de ler a inscrição numa pequena placa de latão presa à tampa com quatro pequenos parafusos também de latão. Não havia datas de nascimento e morte, só um nome... mas não era um nome comum. Mais parecia um título. Dizia:

O GRANDE ZUCCHINI

Eddie teve certeza de que tinha ouvido aquele nome antes. Teria alguma coisa a ver com sorvete?

Nos dias antes de terem aprendido a controlar o poder da eletricidade, as pessoas não tinham geladeiras elétricas — vou deixar você deduzir o motivo —, e o sorvete era uma comida nova e empolgante trazida da Itália. Era vendido nas cidades grandes e médias por italianos, em pequenas carroças (parecidas com os carrinhos dos leiteiros), e mantidos frios com grandes blocos de gelo. Os vendedores de sorvete costumavam pintar seus nomes nas carroças. Eddie pensou que provavelmente tinha visto o nome "Zucchini" numa carroça daquelas... Mas não, não era isso.

Eddie Dickens estava tão ocupado tentando lembrar onde tinha visto ou ouvido o nome "O Grande Zucchini", que a princípio não prestou muita atenção ao rangido. Depois prestou. Especialmente quando percebeu que vinha do...

O caixão estava rangendo. Correção: a tampa do caixão estava rangendo porque alguém a estava abrindo por dentro.

Episódio 3

ATÉ O TOPO!

Onde tia Maud Maluca é acertada por um objeto voando baixo

O homem que se sentou no caixão certamente não parecia muito morto. Eddie ficou surpreso ao ver que estava um pouco desapontado porque o ocupante não tinha o crânio sem pele, ou pelo menos dentes apavorantes. De fato, ele fazia Eddie lembrar-se do Sr. Collins, o dono da loja de ferragens. Tinha cabeça muito redonda com pouquíssimo cabelo e olhos brilhantes. Ele ficou muito surpreso quando viu Eddie. — Onde é que eu estou, afinal? Onde está a multidão?... E os senhores Skillet e Merryweather? Onde está minha Daniella?

Eddie não fazia ideia do que ele estava falando.

— O senhor está no estábulo de Fim Medonho, senhor — explicou educadamente.

— Fim o quê? — perguntou o homem. Ele certamente não parecia "Grande" nem italiano.

— Fim Medonho, senhor. O lar da família Dickens... Eu sou Eddie Dickens. — Ele estendeu a mão. O homem no caixão apertou-a.

— Eu sou o Grande Zucchini — disse o Grande Zucchini.

— O senhor não está morto, está? — Eddie percebeu como estava parecendo estúpido, e acrescentou às pressas: — Quer dizer, o senhor não pensou que estava, pensou?

— O que faz você imaginar isso? — perguntou o Grande Zucchini, passando as pernas sobre a borda do caixão e pisando na palha do chão.

— Ah, só umas pequenas pistas, como ter achado o senhor, num caixão com o seu nome gravado, na traseira de um rabecão.

O homem confirmou com a cabeça.

— Bem observado, meu jovem. Sei a que você está se referindo. Não, eu entrei neste caixão muito vivo e pretendia sair do mesmo modo, o que, como você vê, foi o que aconteceu. Infelizmente, em vez de emergir para os aplausos e a aprovação de uma multidão enorme, vejo-me num estábulo particular com uma plateia de uma pessoa só.

A palavra "plateia" fez Eddie se sentir meio inquieto. Uma vez ele esbarrara num homem chamado Sr.

Pumblesnook — um ator-empresário com uma trupe de atores itinerantes — que tinha causado ao pobre Eddie apenas Sofrimento com "S" maiúsculo (que foi exatamente como eu acabei de escrever, por sinal).

— O senhor não é um ator itinerante, é? — perguntou Eddie, tentando afastar a repulsa da voz mas fracassando de modo espetacular.

O homem saltou de pé e pareceu ainda menos "Grande" e ainda mais parecido com o Sr. Collins, da loja de ferragens. Eddie notou que o pouco cabelo que o Sr. Zucchini tinha — um chumaço acima de cada orelha — era tingido de preto, em vez de ser naturalmente preto. Para dizer a verdade, pelo cheiro de graxa de sapato que Eddie tinha acabado de captar, "tingido" era provavelmente uma palavra forte demais. Eddie suspeitou de que o cabelo era engraxado de preto. O homem tremia.

— Não, eu NÃO SOU um ator itinerante — protestou, obviamente perturbado.

— Não quis ofendê-lo — garantiu Eddie. — Só queria entender o que o senhor estava fazendo num caixão na traseira de um rabecão.

— E eu ainda estou tentando deduzir como vim parar aqui — disse o Grande Zucchini.

— Meu tio-avô me acordou às seis da manhã dizendo que tinha achado um rabecão na nossa entrada de veículos — disse Eddie. — Ele dorme numa casa em cima da árvore nos fundos, mas tem audição excelente, e provavelmente foi acordado pelos cascos dos cavalos no cascalho. Não havia cocheiro e, quando eu fui olhar, o seu caixão estava meio dentro e meio fora do veículo.

— O seu tio-avô dorme numa casa em cima da árvore?

— Sim — disse Eddie, desejando não ter mencionado essa parte. Ele gostaria muito de que sua família fosse normal. Certamente não tinha intenção de contar ao Grande Zucchini que tia Maud Maluca morava em Marjorie.

— E meu rabecão apareceu sem cocheiro na sua entrada de veículos?

— Sim. — Eddie guiou o homem para fora do estábulo e foram até o lugar onde ele tinha visto o rabecão pela primeira vez.

— Onde está o rabecão agora? — perguntou o Grande Zucchini. Parados ali, um ao lado do outro, Eddie percebeu que o homem não era muito mais alto do que ele.

— Houve uma explosão na casa...

— Na casa da árvore?

— Na casa principal...

— Uma explosão?

— Sim, ela assustou os cavalos, e seu caixão caiu da traseira do rabecão. Então nós levamos o caixão... o senhor... para o estábulo, e aqui estamos.

— Aqui estamos mesmo, Sr. Eddie Dickens. E que história extraordinária! — O Grande Zucchini deu um tapa nas costas de Eddie.

— Será que o senhor poderia explicar sua participação nela? — perguntou Eddie, enquanto iam fazendo scrunch-scrunch pelo caminho de cascalho até a porta da frente.

— Eu sou um escapólogo, meu jovem. Um escapólogo. Sabe o que é isso?

— Alguém que estuda pirâmides e múmias?... Daquelas múmias de verdade, que ficam enroladas em bandagens?

— Você está confundindo com egiptólogo — riu o homem e, quando riu, se pareceu tanto com o Sr. Collins da loja de ferragens que Eddie chegou a esperar que ele tentasse lhe vender uma caixa de parafusos ou uma pá nova para o depósito de carvão, porque é isso que os vendedores de ferragens fazem: vendem ferragens. — Um escapólogo é alguém que escapa profissionalmente — explicou ele.

— Eu escapei de um orfanato uma vez — disse Eddie com orgulho. — Isso faz de mim um escapólogo profissional?

— Você foi pago por isso? Eddie negou com a cabeça.

— Então acho que não — disse o homem do caixão. — Eu ganho o pão de cada dia escapando. Qualquer um pode escapar; pense só em todos os prisioneiros que vivem fugindo para o matagal. — Ele olhou na direção do matagal mais próximo, trazendo-o facilmente para a história e alojando-o na mente do leitor para mais tarde. (M-A-T-A-G-A-L. P-R-I-S-I-O-N-E-I-R-O-S F-U-G-I-T-I-V-O-S. Certo? Ótimo... como se você tivesse esquecido a brilhante imagem deles na capa.) — O macete é escapar de alguma coisa interessante, de um modo empolgante, e bem diante de uma plateia pagante.

O tio Jack Maluco apareceu ao lado da casa e pescou o arminho empalhado na banheira de pássaros.

— Sua tia-avó quer Sally — disse ele ao ver Eddie.

— Ela está dentro da vaca. Leve para ela, está bem? — Depois notou o Grande Zucchini. — Bom dia, Sr. Collins — disse ele. — Eu não sabia que os vendedores de ferragens faziam entregas em domicílio.

O escapólogo ficou confuso.

— O senhor me confundiu com outra pessoa — disse ele.

— Acho que não, Sr. Collins — contestou o tio Jack Maluco. — Eu reconheceria seu cabelo em qualquer lugar.

— Mas eu não tenho cabelo. Pelo menos só tenho muito pouco.

— Exato, Sr. Collins! Exato! — disse o tio Jack Maluco, como se tivesse provado com inteligência seu ponto de vista. Com isso, empurrou um encharcado Malcom nos braços de Eddie e marchou para dentro de casa.

Eddie segurou o arminho pela cauda rígida e deixou a água escorrer do focinho para o cascalho: ping ping ping.

— Imagino que este seja seu tio-avô, não é? — disse o Grande Zucchini.

— Sim, senhor.

— O que mora numa casa na árvore?

— Sim, senhor.

— E Sally? — perguntou o Grande Zucchini, olhando para Malcolm com as sobrancelhas levantadas.

— É o companheiro de minha tia-avó — tentou explicar Eddie. — Um arminho empalhado.

— Para mim parece um furão — disse o escapólogo. — Os arminhos têm focinho mais redondo.

— Talvez ele tenha sido empalhado por alguém que nunca viu um arminho vivo — sugeriu Eddie e, ansioso para afastar o assunto da estranheza de seus parentes (tenho certeza de que você sabe como é essa sensação), disse: — O senhor estava me contando como é ser um escapólogo.

— Ah, sim... — disse o Grande Zucchini acompanhando Eddie, que tinha dado uma última sacudida em Malcolm e ia rodeando a casa em busca de tia Maud Maluca. — Eu me especializo em Atos Assombrosos. Aliás, é esse o nome de meu show itinerante de escapologia. Enfrento a morte todas as vezes, escapando de um tanque de água cheio de peixes que comem carne, de um baú em chamas suspenso no ar... Mas a grande escapada que me trouxe a este lugar chama-se "De Volta dos Mortos", que considero um título bastante bom. O Sr. Merryweather sugeriu que nós o chamássemos de "Levanta-te!", mas eu achei sutil demais.

— O Sr. Merryweather?

— Meu empresário. Mas não posso dizer que ele tenha empresariado com muito sucesso esta escapada em particular.

— O que deveria ter acontecido?

Os dois serpentearam pelos caminhos estreitos do roseiral e emergiram numa grande área de gramado. Sem ser familiarizado com o modo incomum como a tia Maud Maluca morava, o escapólogo — que tinha uma semelhança mais do que superficial com o Sr. Collins, da loja de ferragens — ficou surpreso ao ver o que parecia uma vaca gigantesca em meio a alguns arbustos floridos.

— O que deveria acontecer é que minha assistente Daniella deveria amarrar minhas mãos e meus pés, me amordaçar e, com a ajuda do Sr. Skillet, me colocar no caixão. O caixão seria aparafusado e posto na traseira de um rabecão. Então o Sr. Skillet guiaria o rabecão, a uma velocidade respeitosamente lenta, com a plateia andando atrás; de preferência atraindo mais atenção e mais seguidores à medida que outros se interessassem e se juntassem ao nosso cortejo fúnebre nada comum.

Eles haviam chegado à extremidade posterior da vaca, onde uma mulher de olhos enlouquecidos espiava os dois através de uma abertura. Quando viu que Eddie estava carregando Malcolm, ela pegou ansiosa seu bichinho de estimação, acariciando-o entre os olhos de vidro.

— Malcolm tomou banho direitinho? Tomou? — perguntou ela. De repente notou o Grande Zucchini e o encarou. — Eu conheço o senhor, não conheço? — perguntou numa voz que bastava para assustar um exército de texugos bem armados.

— Parece que eu me pareço com alguém chamado Sr. Collins — suspirou o escapólogo.

— O da loja de ferragens?

— Parece que sim.

— Ridículo! — disse rispidamente a tia Maud Maluca. — O Sr. Collins tem orelhas longas e penduradas, e pelo crespo. O senhor, por outro lado, não tem orelhas dignas de menção e certamente não tem cabelos, quanto mais pelos. Ridículo!

— Quem tem orelhas compridas e penduradas, e o pelo crespo, é o cocker spaniel do Sr. Collins, tia Maud — disse Eddie rapidamente.

— Bom, eu o conheço de algum lugar, tenho certeza — disse a tia-avó de Eddie por entre os olhos apertados. — Só não consigo é me lembrar se gosto ou não do senhor.

— Até mais tarde, tia Maud! — disse Eddie com falsa alegria. Em seguida segurou o escapólogo pelo cotovelo e o guiou para trás de uma cerca viva. — Desculpe minha tia-avó — sussurrou alto. — Tenho certeza de que ela não quis ofender.

— Tenho certeza de que não — confirmou o Sr. Zucchini.

— Por favor, continue o que estava me contando. É muito intrigante.

— O que deveria ter acontecido é que eu seria levado a um campo perto do pátio da igreja de São Botolph...

— São Botolph fica lá — disse Eddie, animado. E apontou para uma torre de igreja ao longe, aparecendo por cima de uma fileira de árvores.

— Nós queríamos a atmosfera de um pátio de igreja para a minha grande escapada, mas teria sido desrespeitoso me enterrar no terreno consagrado de uma igreja.

— O senhor ia ser enterrado... no chão? — ofegou Eddie.

— Esse era o plano. Daniella e o Sr. Skillet iam baixar o caixão num buraco, jogar terra em cima e depois montar uma tela em volta. Um relógio grande iria indicar o tempo exato que eu levaria para escapar, de mãos e pés amarrados, de minha sepultura prematura, até sair de detrás da tela. Enquanto isso Daniella manteria a plateia ocupada, e a tensão elevada, tocando músicas arrepiantes num órgão portátil.

— Incrível! Absolutamente incrível. O Grande Zucchini ficou triste.

— Essa seria a minha glória máxima — falou, com o tremor voltando à voz. (O quê? Você não se lembra do tremor? Ora, eu falei dele pela primeira vez na página 31!) — O Sr. Merryweather tinha arranjado para que os cavalheiros da imprensa estivessem presentes junto à sepultura. Isso seria maior do que o truque da "Caixa Subaquática"... mais ousado do que escapar da "Toca do Leão"... E veja o que aconteceu...

— O que foi que aconteceu?

— Como é que eu vou saber! — estremeceu ele (está vendo?, agora o tremor se espalhou da voz para todo o corpo). — Eu fui amarrado e amordaçado, posto num caixão com a tampa aparafusada na traseira de um rabecão. É óbvio que nunca chegamos ao pátio da igreja!

O Grande Zucchini viu o banco do jardim e se sentou. Parecia cansado. Eddie tinha visto o Sr. Collins assim depois de um dia difícil vendendo ferragens, numa de suas raras idas à loja. Como você vai descobrir mais tarde, Eddie não saía muito.

— Alguma coisa deve ter apavorado os cavalos — sugeriu Eddie. — Eles devem ter disparado com o senhor atrás... mas por que o senhor não estava amarrado e amordaçado no estábulo? E eu pensei que o senhor tinha dito que a tampa do caixão estava aparafusada. O senhor abriu com bastante facilidade.

— Exatamente porque eu sou um escapólogo profissional! Eu me livrei das amarras dentro do caixão e soltei os parafusos por dentro. Depois só precisei levantar a tampa.

Eddie sentou-se ao lado do escapólogo e olhou para o enorme buraco na lateral da casa, onde antes ficavam o seu quarto e o dos pais. Estava pensando.

— Dá para ver como o senhor pôde abrir a tampa do caixão no estábulo... mas como poderia ter aberto com toneladas de terra em cima? Isso é impossível, não é?

O Grande Zucchini olhou de soslaio para Eddie.

— Você é mesmo um garoto inteligente, hein? — E isso não pareceu necessariamente um elogio.

— E o ar? — insistiu Eddie.

— Ar?

— É. Como o senhor pôde respirar num caixão lacrado... o senhor deveria ficar nele durante horas, não é?

O escapólogo fingiu encontrar um interesse especial nos sapatos. Olhou para as biqueiras brilhantes em vez de para Eddie, quando falou: — Bem... isso é segredo profissional.

Houve uma tosse. Ele ergueu os olhos. Tia Maud Maluca estava parada diante dos dois.

— Ah, Sr. Collins — disse ela com um riso de orelha a orelha. — Que bom ter vindo. Eu vou querer meia dúzia de pregos galvanizados de oito centímetros, por favor. Há uma rachadura no úbere de Marjorie, e eu quero consertar enquanto o tempo está bom.

O Grande Zucchini pôs a cabeça nas mãos e gemeu. Foi nesse exato momento que o balão de ar quente roçou o topo do carvalho mais perto da casa e despencou ruidosamente.

Episódio 4

CAÍDA DO CÉU

Onde Eddie baba um bocado

— Que emocionante! — disse tia Maud Maluca, arrastando-se de sob o cesto do balão de ar quente despencado e tirando os gravetos do cabelo. — Posso dizer que nunca sequer imaginei que seria acertada por um balão de ar quente, mas, agora que aconteceu, devo confessar que gostei. — Ela arrancou a ponta de uma folha de ruibarbo e a apertou de encontro a um corte acima do olho. — Realmente foi ótimo. Foi, sim. — E seguiu engatinhando por entre os arbustos na direção de Marjorie, arrastando um tornozelo torcido.

Eddie e Zucchini ficaram muito menos calmos com o acidente. Ninguém espera estar sentado no jardim dos fundos, desfrutando calmamente o sol e ocasionalmente olhando por um buraco na parede causado por uma explosão de gás, e de repente ver um balão pousar com um estrondo ao seu lado.

O coração de Eddie se achava agitado como um trem a vapor, e o escapólogo estava esbranquiçado como o Sr. Dickens estivera com todo aquele reboco, vinte páginas atrás... mas era a mulher que viera dentro do cesto do balão que parecia pior.

O balão tinha caído a grande velocidade, com o cesto roçando o topo das árvores e depois se arrastando por entre elas, antes de pousar no chão... se bem que "pousar" seja uma palavra muito suave para descrever o que acontecera. "Pousar" faz a gente pensar num pássaro se acomodando calmamente num galho. "Pousar" faz a gente pensar em "ter um pouso" numa casa sossegada. Não, o balão não pousou, o balão parou de repente — mas a ocupante, não. A ocupante do cesto se tornou a ocupante FORA do cesto (o que, tecnicamente falando, significa que ela não era mais ocupante). Foi voando e parou numa roseira.

Eddie nunca tinha visto ninguém assim. Nunca tinha visto uma mulher emaranhada numa roseira, mas não é isso que eu quero dizer. Eddie nunca tinha visto uma jovem com um corpete tão apertado e tantas camadas de anáguas cheias de babados...

— Daniella! — gritou o Grande Zucchini, correndo para desemaranhá-la dos espinhos.

— Harold! — gritou a moça, numa voz quase tão aguda quanto as pontas dos espinhos onde aterrissara.

O nome Daniella fez Eddie lembrar algo. Como fora mesmo uma das primeiras coisas que o Grande Zucchini tinha dito ao sair do caixão no estábulo, depois daquela parte do "Onde é que eu estou, afinal?..." "Ah!? Onde está minha Daniella?", fora isso.

Bom, aqui estava a própria, e provocando em Eddie um efeito extraordinário.

Certo, digamos que despencar num balão e ser catapultada para dentro de uma roseira é um modo bastante chamativo de aparecer, mas Eddie suspeitou de que Daniella teria um efeito semelhante sobre ele se simplesmente tivesse caminhado e dito "Bom dia, jovem Sr. Dickens".

A maioria das garotas e mulheres que Eddie conhecia usavam vestidos com cores excitantes, como cinza, preto ou preto-acinzentado. Não somente isso; aqueles vestidos começavam logo abaixo do queixo e terminavam no chão. Tanto que Eddie já estava com uns nove anos quando finalmente percebeu que a mãe tinha pernas.

Mas ali estava uma criatura linda e jovem — com o rosto meio parecido com a fotografia de um camelo que Eddie tinha visto num livro chamado Animais que não são cavalos mas também dão coice —, que tinha um pescoço, tornozelos e um monte de partes cheias de babados debaixo de um vestido xadrez em vermelho, azul e amarelo...

— Você é retardado? — perguntou Daniella, tirando um caramujo do ouvido e colocando-o de volta na roseira de onde ele devia ter vindo.

— P-p-perdão? — perguntou Eddie.

— Pelo jeito que tá me olhando, de boca aberta e se babando todo...

Eddie fechou a boca como um marisco e enxugou a baba do queixo com a manga. Afinal, não era tanta assim.

— Este é Edmund Dickens — disse Harold Zucchini rapidamente. — Ele me resgatou.

Daniella fungou. Foi uma fungada encantadora, pensou Eddie. Era o tipo de fungada que ele imaginava que o lindo camelo naquele livro teria dado.

— Um garoto resgatou você? O maió escapólogo do mundo? Ah, eu não contava isso pra ninguém!

Daniella falava igual à voz que gritava, durante a peste: "Tragam seus morto!" Ou: "Quem vai comprá minhas linda rosa?", em musicais pavorosos sobre a vida na "Boa e velha Londres" da época de Eddie Dickens.

Isso pareceu estranhamente exótico a Eddie, que agora passava a maior parte do tempo em Fim Medonho com sua família, Dawkins, Jane Tagarela e vários ex-soldados. (Falaremos mais sobre eles depois, imagino. ) Havia muitas explicações a serem dadas, e Zucchini contou primeiro seu lado da história.

— Então fale — disse finalmente: — como foi que eu terminei aqui em Fim Medonho?

Daniella olhou interrogativamente para Eddie.

— Posso falá na frente dele? Zucchini suspirou.

— Acho que sim. O garoto praticamente me acusou de fraude mesmo. Ele adivinhou que, no mundo da escapologia, nem tudo é o que parece.

Daniella olhou furiosa para Eddie.

— Não é fraude — falou, saltando acalorada em defesa de Zucchini. — É os truque da profissão, só isso.

— Fuuuuuuu — disse Eddie, olhando amorosamente para a garota de nariz de camelo e tentando não babar. De novo.

— Tu jura que não é retardado? — perguntou ela.

— Só diga o que deu errado — insistiu o escapólogo.

— Tá certo, Harold — disse a doce Daniella, limpando o nariz com a manga da blusa.

*

Aparentemente tudo estava indo bem. O Grande Zucchini tinha sido cerimoniosamente colocado na traseira do rabecão com laterais de vidro e levado, em procissão, até o campo perto da Igreja de São Botolph. Claro, o que os espectadores insuspeitos não sabiam é que aquele não era um rabecão comum. Não, esse rabecão tinha sido especialmente construído pelo Sr. Skillet.

Assim que o caixão do Grande Zucchini estava a bordo e o rabecão em movimento, espelhos em ângulos especiais se posicionavam dando a impressão de que as pessoas estavam olhando o caixão, mas na verdade era uma pintura de um caixão refletida do teto da carruagem. Enquanto isso o caixão de verdade era escondido do mundo lá fora. Debaixo do caixão de Zucchini havia um compartimento secreto contendo outro caixão idêntico, e os dois podiam ser trocados — um levantado e o outro abaixado — através de um piso giratório que o Sr. Skillet chamava de "vapt vupt". De modo que o caixão que terminava em cima do compartimento secreto e que era descarregado no campo continha apenas dois sacos de areia para dar peso.

Tenho certeza de que um diagrama com um monte de setas e "Posição A" e "Posição B" seria tremendamente útil aqui, mas a Ilustre Sociedade dos Escapólogos proíbe isso, e eu não vou me arriscar a acordar e descobrir que estou algemado num baú no fundo de um rio só para que todo mundo entenda o vapt vupt do Sr. Skillet.

Os sacos de areia que davam peso ao outro caixão tinham sido costurados pelos prisioneiros da cadeia próxima, por sinal. Eles normalmente tinham que costurar sacos de correspondência, e haviam costurado os sacos de areia especialmente, o que fora gentileza da parte deles, embora não tivessem muita escolha. Isso tinha sido antes da fuga em massa, que deixara vários prisioneiros fugitivos lá no matagal — lembra? — e os outros trancados nas suas celas, sem ter mais coisas divertidas, como a costura, para passar o tempo.) Bom, você pode adivinhar o que aconteceu em seguida. O caixão com os sacos de areia foi enterrado e as telas levantadas em volta, com a multidão achando que o Grande Zucchini estava lá embaixo... e foi aí, segundo Daniella, que as coisas deram errado. O que deveria estar acontecendo enquanto isso era que, com o rabecão parado do outro lado da esquina e longe de olhos intrometidos, Zucchini deveria ter aberto o caixão por dentro — como tinha feito no estábulo de Fim Medonho — no compartimento secreto, apertado um botão que fazia o caixão aberto voltar para cima, e saído do rabecão.

O modo como ele deveria ter entrado atrás da tela para parecer que tinha saído do caixão e cavado a terra era deliciosamente simples, mas Daniella não tinha necessidade de revelar essa parte para Eddie. Por quê? Porque tudo tinha dado errado. Como Daniella contou a Zucchini (e para um Eddie cheio de fascínio e baba), os cavalos que puxavam o rabecão tinham disparado enquanto o primeiro caixão ainda era enterrado.

— De repente tocaro o sino de alarme na prisão porque mais preso tinha escapado, e o troço faz um barulho danado, mermo a quilômetros de distância — explicou Daniella. — Daí que deu um pavô tão grande nos pobre dos animal, que eles saiu na maió correria, arrastando seu rabecão. John disse que viu as roda traseira passá em cima dum calombo tão grande que os espelho voou pra trás e o seu caixão saltô do esconderijo que nem um coelho saindo da cartola.

— Foi então que eu devo ter batido a cabeça e desmaiado — ofegou o escapólogo. — O que aconteceu depois?

— Bom, teve um pobrema... — disse Daniella.

O problema foi que, por mais que um rabecão em disparada fosse interessante, esperar para ver se o Grande Zucchini podia escapar de um caixão enterrado a sete palmos de profundidade era muito mais, por isso Daniella e os outros tiveram de ficar perto das telas e fingir que ele estava lá embaixo, enquanto decidiam o que fazer em seguida. Como Daniella disse, foi "uma bela enrascada".

— Eu e o Sr. Skillet tivemo uma discussão em voz baixa enquanto eu tocava umas música arrepiante no órgo — explicou Daniella. — John foi procurá o rabecão.

Ele até pegou um cavalo emprestado na estrebaria ali perto, mas não pôde achá você de jeito nenhum.

Bom, antes que você fique enjoado de tanta pronúncia troncha e tanta concordância errada, vou usar um truque de narrador: vou fraudar. Quando eu citar o que disse a adorável Daniella, vou usar as palavras na grafia correta, fazer as concordâncias certas e deixar que você imagine o modo como ela falou. Vou colocar aqui e ali um errinho ou outro, só para lhe fazer recordar como ela realmente falava, mas fica por sua conta lembrar na maior parte do tempo. Certo?

— Mas o balão de ar quente — disse o Grande Zucchini. — Onde foi que você conseguiu o balão de ar quente?

— Eu já estava chegando lá — disse Daniella, fungando. — Merryweather...

— Meu empresário — lembrou o escapólogo a Eddie.

— É, ele — confirmou Daniella. — Se você se lembra, ele convidou Wolfe Tablet...

— O famoso fotógrafo — explicou Zucchini a Eddie.

— Ele — assentiu Daniella. — Merryweather perguntou se Wolfe Tablet queria vir e tirar umas fotos de sua última fuga.

— Mas eu pensei que ele não estava interessado — disse Zucchini. — De fato, acho que eu me lembro de que ele disse que me achava uma fraude e um charlatão.

— Bom, ele acha, e foi por isso que apareceu num balão, para poder olhar a fuga de cima e ver como era feita.

O rosto do Grande Zucchini ficou vermelho.

— O bandido sujo! — fumegou. — O vagabundo imprestável... sinto vontade de lhe dar uma porretada na cabeça! Sinto vontade de...

Eddie teve medo de que ele rompesse um vaso sanguíneo. A única vez em que tinha visto o Sr. Collins tão furioso fora quando um dos vendedores tinha misturado os pregos de dois centímetros com os de um centímetro e meio... mas não tinha ficado nem perto de tão furioso assim.

Daniella enxugou a testa de Zucchini com o lenço de rendas mais rendado que Eddie já tinha visto. E este desejou que sua testa é que estivesse sendo enxugada. (De dar enjoo, não é?) — Calma, Harold — insistiu ela. — O velho e enxerido Sr. Tablet não viu nada porque você não estava lá, lembre-se. Quando seu maligno balão de ar quente veio sobre o lugar onde nós o enterramos, ele não pôde pegá-lo se esgueirando atrás da tela porque você não estava ali para se esgueirar. Estava aqui, no rabecão ou onde quer que estivesse. Mas certamente não tava lá.

— Ah! — disse Zucchini, com uma fungada triunfante. Mas Eddie achou que a fungada ficava longe de ser tão bonita quanto a de Daniella. — Então, ele achava que eu estava no fundo da terra dentro daquele caixão!

— Exato! — riu Daniella.

— Bem feito pra ele! — disse Zucchini.

Eddie notou que a graxa de sapatos preta escorria do pouco cabelo que restava em Zucchini, e descia pelo rosto. Ele estava suando um bocado.

— Mas como você en-en-entrou no balão, Daniella? — perguntou Eddie, empolgado, esforçando-se ao máximo para não babar.

— Skillet e algumas pessoas da multidão agarraram as cordas que pendiam do cesto e puxaram para o chão. A maioria das pessoas achou que aquilo fazia parte do número, e, quando perceberam que era ninguém menos do que o mundialmente famoso fotógrafo Sr. Wolfe Tablet, ficaram todos interessados nele e em seu equipamento... Não tendo conseguido revelar nenhuma fraude e sentindo-se muito bem-vindo, ele concordou em ir tomar uma bebida com Merryweather e deixar seu precioso balão amarrado numa árvore.

— Durante a noite inteira?

— Ele não tinha opção. Ficou perturbando Merryweather para que ele contasse alguns truques, e Merryweather concordou. Bem, mais ou menos. Ele amarrou e amordaçou o fotógrafo no quarto do Hotel Rato Rançoso e disse: "Agora saia dessa!" Acho que ainda tá lá.

— Ora! Que idiota! — disse Zucchini, com um riso nervoso.

— O fotógrafo não vai ficar meio chateado porque vocês o prenderam, roubaram seu balão e arrebentaram com ele? — perguntou Eddie.

Daniella ia dizer alguma coisa insultuosa quando tia Maud Maluca surgiu a distância e veio atabalhoadamente pelo mato baixo, arrastando atrás de si a perna com o tornozelo destroncado.

— Polícia! — gritou ela. — Este lugar foi tomado pela polícia! — E com isso desapareceu atrás de um monte de esterco.

— A polícia? — suspirou Eddie. — Atrás de quem será que ela está?

Episódio 5

APELANDO À POLÍCIA

Onde quase todo mundo está tremendamente encrencado

Bom, eu tenho certeza de que hoje em dia isso não é verdade — se bem que alguns de vocês provavelmente estão pensando: "Ele só está dizendo isso" — mas, nos tempos de Eddie, a maioria dos policiais parecia ter feito um curso especial chamado Segurando o Lado Errado do Porrete. Se fosse possível entender mal uma coisa que alguém — um suspeito, em particular — estivesse dizendo, o policial captaria o significado errado.

Digamos, por exemplo, que você seja um suspeito e diga "Bom dia" a um policial, o policial vai perguntar imediatamente: "O que há de tão bom nessa manhã específica, hein? Você fez alguma coisa para se sentir particularmente bem, fez?" e você sabe muito bem que o "alguma coisa" em que ele está pensando é alguma coisa ilegal, como roubar um diamante do tamanho de um ovo de avestruz ou chutar uma galinha, e que ele espera colocá-lo em cana por isso, simplesmente porque você foi gentil e educado, dizendo "Bom dia". Já que, além de segurar o lado errado do tal porrete os policiais gostavam particularmente de engaiolar pessoas.

Bom, nesse contexto, "engaiolar" não significa que ele quer colocar alguém numa gaiola de passarinho (o que de qualquer modo seria bem difícil), e sim colocar você na cadeia, em cana no xilindró, para ver o sol nascer quadrado. Em outras palavras, poder dizer "Foi você que fez" (mesmo que você não tenha feito, mas seria melhor se tivesse).

Hoje as pessoas dizem: "Nunca se pode achar um policial quando se precisa", a não ser, claro, que tenham achado um policial quando precisavam, caso em que provavelmente não dirão nada. Nos tempos de Eddie, as pessoas provavelmente teriam dito: "O que é aquele homem com um chapéu engraçado e um uniforme engraçado?" e apontado, rido ou jogado pedras. Ou as três opções acima.

De qualquer modo, com a limitada experiência de Eddie numa aventura anterior, ele tinha pouca dúvida de que, se contasse a verdade completa e absoluta ou um enorme saco de mentiras, os policiais não acreditariam do mesmo modo. Na delegacia, ele, Daniella e o Grande Zucchini foram levados para salas diferentes.

— Seja corajosa, Daniella! — gritou Eddie, enquanto era arrastado na direção oposta aos outros. Como ele próprio estava tentando parecer corajoso, e como tendia a babar só de pensar nela, sua voz soou realmente estranha. Daniella fungou e pareceu mais indignada do que com medo.

Eddie se viu numa salinha com uma mesa, duas cadeiras e uma ratoeira no canto com um grande pedaço de queijo, adequadamente velho e fedido.

— Esta é a sala de entrevistas — disse o policial —, chamada assim porque é onde as entrevistas acontecem, compreendeu?

Eddie assentiu, educadamente.

— Bom, eu tenho algumas perguntas — disse o policial — e espero algumas respostas.

Eddie suspirou.

Eddie acordou com um susto, e com uma estrela-do-mar na cara. Passaram-se três segundos inteiros antes que ele se lembrasse de onde estava. Quando se lembrou, soltou um gemido, desejando que os policiais fizessem o mesmo — isto é, que o soltassem.

Houve um rangido, e a porta da cela se abriu. Em seguida, entrou um policial com uma caneca de esmalte lascada. Da caneca pendia uma etiqueta dizendo:

PROPRIEDADE DO GOVERNO DE SUA MAJESTADE

— Você precisa é de uma boa caneca de chá — disse o policial.

— Obrigado — respondeu Eddie, aceitando a bebida.

— Mas o que vai receber é uma boa caneca de água morna. O que você acha que é isto aqui? O Fitz? — O Fitz era um restaurante recém-inaugurado em Londres, tão chique que até o porteiro era o Conde de Uffington e o garçom era um soldado cheio de medalhas e medalhões (medalhão ao molho branco, medalhão à piemontesa, medalhão ao molho madeira, etc.) — Quanto tempo vocês vão me manter aqui? — perguntou Eddie.

— Você já ouviu falar em habeas corpus?

Eddie negou balançando a cabeça. (A cabeça dele, claro. Sabia que, se balançasse a cabeça do policial, o homem poderia ficar chateado. ) — Então podemos mantê-lo aqui por quanto tempo quisermos — disse o policial.

— Teria feito diferença se eu dissesse que sabia o que era habeas corpus? — perguntou Eddie cheio de suspeitas.

— Talvez — disse o policial, hesitando. — Olha, eu tenho de ir. Só queria dizer que o inspetor virá falar com você daqui a pouco.

Ele deixou Eddie tomando sozinho o resto da bebida. No minuto em que a porta se fechou, Eddie se sentiu cheio de culpa. Nem mesmo tinha perguntado sobre a pobre Daniella! Que inseto indigno ele era. Só estivera pensando em si mesmo, quando a pobre Daniella poderia estar definhando numa outra cela, ou coisa pior.

— Espere! — gritou.

Uma porta minúscula se abriu na parte de cima da porta da cela, revelando uma janela sem vidro.

— O que foi? — perguntou o policial, espiando pelo buraco.

— E os outros? Daniella e o Sr. Zucchini?

— Espere até o inspetor chegar. — O policial fechou a portinhola e saiu batendo os pés com força pelo corredor.

Um instante depois uma sombra estranhamente bicuda foi lançada no chão da cela. Eddie se virou para a janelinha no alto da parede de pedras, e ali estava o rosto do tio Jack Maluco olhando para ele através das barras.

— Tudo bem, meu garoto? — perguntou o tio.

— Bem, obrigado, tio Jack. Só que eu estou preso e não fiz nada errado.

— Isso é uma estrela-do-mar? — perguntou o tio-avô de Eddie, apontando entre as barras.

— Bom, é sim. Eu achei na cama, agora mesmo.

— Passe para cá, certo? Deve ter caído do meu bolso ontem à noite.

— Ontem à noite? — perguntou Eddie, confuso.

— Eu vim falar com você por esta janela, mas você estava dormindo. A estrela-do-mar deve ter caído do meu bolso naquela hora.

Eddie pensou na enguia-elétrica que tinha caído sobre ele no início do Episódio 1 — não que ele soubesse que era o início do Episódio 1, claro — e imaginou de novo por que o tio Jack Maluco começara a carregar criaturas marinhas vivas, em vez de a variedade seca, mais familiar.

Levantou-se na cama, na ponta dos pés, e passou a estrela-do-mar por entre as barras.

— Muito obrigado — disse o tio Jack Maluco.

— O que o senhor queria me dizer ontem à noite? — perguntou Eddie, enquanto descia de novo para o chão.

— Ontem à noite?

— Quando o senhor veio me ver, mas me achou dormindo.

— Foi mesmo? — O tio Jack Maluco franziu a testa.

— Quero dizer, foi mesmo?

— O senhor... — Eddie parou. Ouviu vozes no corredor. — O inspetor está vindo! — falou num sussurro.

— É melhor o senhor ir embora.

— Muito bem, mas tome isto, depressa, para saber que não está sozinho.

Ele tirou alguma coisa do paletó e ficou segurando. Eddie pulou de novo na cama e pegou a coisa com ele, saltando no chão no momento em que uma chave fez barulho na fechadura e a porta da cela se abriu. Eddie olhou o que seu tio-avô lhe tinha dado.

Era a estrela-do-mar.

O homem que entrou na cela com o policial era tão largo quanto alto, e usava um terno xadrez muito berrante. Claro, ternos xadrez não podem realmente berrar, nem fazer barulho — a não ser, claro, o do tecido roçando contra o tecido —, mas esse era o tipo de terno com xadrez tão espalhafatoso que, se pudesse falar, teria BERRADO. Era o tipo de terno que anos depois, quando a televisão foi inventada, fazia a imagem ficar distorcida. Mesmo quando o homem estava parado, o xadrez de seu terno parecia saltar por toda parte, dizendo (berrando): "Olhem para mim!" Não era um terno muito novo, notou Eddie. Os punhos estavam meio esgarçados e o material meio sujo. Ele ficou aliviado com isso. O terno estava lhe dando dor de cabeça só de olhar, e Eddie tentou imaginar como iria se sentir muito pior se fosse novo em folha.

— Este é o inspetor — disse o policial.

— Eu sou o inspetor — disse o inspetor.

— O inspetor gostaria de lhe fazer algumas perguntas — disse o policial.

— Eu gostaria de lhe fazer algumas perguntas — disse o inspetor.

O policial lançou um olhar estranho para o inspetor, com o canto do olho. Para ser justo, esse foi um olhar deliberadamente estranho. A maioria dos olhares deste policial eram estranhos, quer fossem intencionais ou não, porque ele era um policial estranho, mas realmente, realmente queria que esse olhar fosse estranho.

— Siga-me — disse o policial.

— Siga-me — disse o inspetor.

Eddie foi levado de volta à sala onde tinha sido entrevistado ou interrogado (ou as duas coisas) no dia anterior, e sentou-se na mesma cadeira velha. Olhou para o mesmo velho buraco de rato no rodapé e ficou satisfeito ao ver que o mesmo velho pedaço de queijo estava na ratoeira, sugerindo que o rato não tinha caído no engodo.

— Jovem Sr. Dickens — disse o inspetor, que tinha assumido posição no lado oposto da mesa, mas cuja barriga enorme significava que o resto dele parecia estar sentado bem longe. — Deixe-me começar pedindo desculpas pelo modo como foi tratado.

Eddie ficou pasmo. Agora ele era o jovem Sr. Dickens, é? E o policial estava pedindo desculpas.

— Veja bem, eu pediria que o senhor visse as coisas segundo o nosso ponto de vista. Em primeiro lugar, um grupo de prisioneiros violentos escapa da Penitenciária Sinistrosa e supostamente está escondido no matagal. Em segundo lugar, o mundialmente famoso fotógrafo Sr. Wolfe Tablet é encontrado amarrado e amordaçado em seu quarto do Rato Rançoso. Em terceiro, seu balão de ar quente foi roubado. O senhor tem consciência desses fatos?

Eddie assentiu.

— Sim, senhor — disse educadamente.

— Bom — disse o inspetor. Seu terno não disse nada, mas dava para ver que os xadrezes berrantes estavam implorando para ser ouvidos. — O senhor também admite que foi achado perto do balão de ar quente na companhia de uma tal de Daniella... ? — Ele olhou para o policial que estivera parado em silêncio ao seu lado desde que tinha se sentado à mesa.

— Sem sobrenome — disse o policial.

— Sem sobrenome — repetiu o inspetor. — Que não somente foi vista no balão roubado por várias testemunhas oculares como também admitiu que era cúmplice do Sr. Merryweather, que atacou o Sr. Tablet?

— Sim, o balão despencou no meu quintal dos fundos. Isto é, o quintal dos fundos de Fim Medonho, a casa do meu tio-avô — concordou Eddie.

— Despencou, você disse? — perguntou o inspetor, enfiando o mindinho no ouvido esquerdo e sacudindo com tanta violência que toda a sua barriga ondulou.

Eddie notou que o policial lançou outro olhar estranho para o inspetor — desta vez com o canto do outro olho.

— Sim. Ela... a Daniella, caiu numa roseira. Eu contei tudo isso a ele ontem — disse Eddie, assentindo na direção do policial. — Ele anotou e tudo. O senhor não leu o relatório?

— A letra do Sr. Chevy é ruim, e sua ortografia é atroz. Além do mais, eu não sei ler.

Eddie ficou surpreso.

— Nem todos tivemos as vantagens de uma educação adequada, jovem Sr. Dickens — disse o inspetor. — E, ainda que sem dúvida seja útil, não é preciso ler para ser um excelente inspetor detetive. — Ele deu outra boa sacudida com o mindinho no ouvido.

Eddie sentiu culpa de novo e pigarreou.

— Não, senhor. Claro que não.

— Bom — disse o inspetor. -Tremenda coincidência, não acha?

— Desculpe? — perguntou Eddie Dickens, subitamente imaginando se fora atraído para alguma armadilha, mas não podia ver qual era.

— Uma tremenda coincidência Daniella despencar exatamente onde seu patrão, o Sr. Zucchini, estava sentado.

— Bem... quando eu disse despencou eu quis dizer pousou com um baque. Quero dizer, ela estava procurando pelo Grande Zucchini e tentando chegar a terra, e...

— Arrá! — disse o inspetor, afastando a cadeira ainda mais da mesa, e seu peso a fez raspar com barulho no chão. — Então ela pretendia pousar aproximadamente onde o senhor estava com o Sr. Zucchini?

— Hum... sim.

— Então pode ver, jovem Sr. Dickens, por que presumimos equivocadamente que o senhor era cúmplice no sequestro do Sr. Wolfe Tablet e no roubo de seu balão de ar quente?

Equivocadamente? O inspetor tinha acabado de dizer "equivocadamente"?

— S... sim, agora posso entender como os senhores chegaram à conclusão errada — disse Eddie cautelosamente.

— Bom — disse o inspetor, levantando-se. — Por isso espero que o senhor possa, no fundo do coração, perdoar-nos por deixá-lo na cela durante a noite. — Ele se virou para o policial, que Eddie (e vocês, caros leitores) já devem saber que se chamava Sr. Chevy. — O pirulito, por favor, Sr. Chevy — disse ele.

Franzindo a testa, o policial enfiou a mão direita no bolso do uniforme e pegou um pirulito redondo, coberto com chumaços de fio azul, exatamente da cor dos fiapos que algumas vezes você acha no umbigo. (Não pense que eu não sei dessas coisas.) Ele tirou os fiapos do melhor modo possível e entregou o pirulito ao inspetor.

Por sua vez o inspetor entregou o pirulito a Eddie.

— Por favor, aceite este pirulito como prova de nossas desculpas por qualquer inconveniência que possamos ter causado ao senhor — disse ele, dando um tapinha na cabeça de Eddie. Três vezes. De um jeito muito desajeitado.

— Obrigado — disse Eddie, enfiando rapidamente o pirulito no bolso. Não tinha intenção de comer aquela coisa.

O policial desapareceu da sala, voltando alguns minutos depois com um pedaço de papel, uma pena, um tinteiro e um velho envelope marrom contendo os itens que tinha tirado de Eddie antes de trancá-lo para passar a noite: alguns cubos de açúcar e o cotoco de uma cenoura para desbastar, meio comida. (E se você não consegue lembrar o que é "uma cenoura para desbastar", sugiro que encharque o cérebro com uma solução fraca de vinagre durante a noite ou volte para as páginas 17, 18 e 19.) Ele devolveu os objetos a Eddie.

— Nós também precisamos que o senhor assine esse papel especial — disse o policial.

— Nós também precisamos que o senhor assine esse papel especial — disse o inspetor. — O que ele diz?

Eddie pegou o papel com o policial.

— Diz: "Eu, Eddie Dickens, não me importo em ter sido trancado durante a noite e não vou reclamar a um juiz, ponto-ponto-ponto-ponto-ponto-ponto.

O que realmente estava escrito no papel era:

— O que são os pontos, Sr. Chevy? — perguntou o inspetor.

— É a linha pontilhada para Dickens assinar, senhor.

— Bem pensado!

O policial mergulhou a pena no tinteiro e entregou a Eddie. Ele já ia assinar quando parou.

— Eu assino isso, mas só se os senhores me deixarem ver Daniella primeiro. Presumo que não vão soltá-la, não é?

— Claro que não — disse o policial. — Ela é ladra e cúmplice.

— Então deixem-me vê-la e eu assino.

— Promete? — perguntou o policial.

— Prometo.

O policial olhou para o inspetor. O inspetor assentiu.

— Muito bem, jovem Sr. Dickens.

Quando a porta da cela se abriu, a última coisa que Daniella esperava ver era Eddie.

— Não diga que eles vão deixa a gente aqui juntos, os dois numa cela só!... — gemeu ela.

Por um momento fugaz, Eddie ficou cheio de empolgação com a ideia de ser trancado com ela, depois sentiu culpa ao saber que estava para sair livre e ela não. Como ela parecia corajosa e desafiadora, com as narinas se alargando como as de um cavalo acuado, o...

— Você não veio aqui só pra babá e abrir essa boca, foi? — perguntou ela.

— Não — disse Eddie apressadamente. — Mas eles vão me soltar.

— E vão deixar eu e Harold em cana, é? Isso seria o certo. E eles já pegaram o coitado do Skillet e o Sr. Merryweather. Isso é bem justo.

Eddie foi até Daniella e segurou-lhe a mão.

— Se houver alguma coisa que eu possa fazer lá de fora, é só dizer e eu faço — sussurrou ele.

Daniella enxugou a mão na parte de trás do vestido.

— Ih, você está todo suado!... Sim... sim, você pode ajudar. Mande assar um bolo feito de dinamite e me traga.

O rosto de Eddie ficou vermelho.

— Eu adoraria fazer isso... mas eu quis dizer legalmente... Qualquer coisa que eu possa fazer para ajudar dentro da lei... e um bolo feito de dinamite não iria explodir se...? — Sua frase parou e o rosto dele ficou ainda mais vermelho.

— É, eu estava brincando — disse Daniella. — Consiga que Wolfe Tablet diga que ele pediu para ser amarrado para ver como Harold faz os truques de fuga, e consiga que ele diga que nos emprestou o balão. Isso seria uma grande ajuda.

— Mas como é que eu vou conseguir? — perguntou Eddie, temendo o fracasso.

— Você é o garoto inteligente que percebeu que o Grande Zucchini não podia realmente sair do caixão com toda aquela terra em cima. Você vai achar uma saída.

Uma berrante barriga xadrez apareceu na porta da cela de Daniella, seguida pelo resto do mais rotundo dos rotundos inspetores.

— Hora de assinar o papel, jovem Sr. Dickens — disse ele.

— Eu vou achar uma saída! — disse Eddie. Em seguida pegou a mão de Daniella e apertou. Seu coração martelou. Sentiu-se um herói numa história de aventura (sem ter a mínima consciência, claro, de que ele era herói de uma história de aventura... mas provavelmente não exatamente o tipo de aventura em que ele estava pensando).

— Você está com baba no queixo — disse Daniella.

Episódio 6

MELHORANDO AS COISAS

Onde Eddie encontra geleia de framboesa, uma trompa auditiva e um bigode muito grande

De volta a Fim Medonho, já estavam sendo feitos os reparos nos danos causados pelo vazamento de gás. Infelizmente estavam sendo realizados pelo tio Jack Maluco e a equipe de ex-soldados incompetentes que tinham lutado sob o seu comando em algumas escaramuças infrutíferas em solo estrangeiro, havia muitos e muitos anos. Eles tinham sido soldados incompetentes, e agora eram ex-soldados incompetentes, mas continuavam extremamente leais ao tio Jack Maluco.

Quase todos os homens sob o comando do tio Jack Maluco — o que não é de surpreender — tinham sido mortos. Particularmente, os que seguiam suas ordens. Somente os incompetentes demais, incapazes de obedecer às ordens mais simples (por exemplo: "Pegue o próximo obus que estiver chegando, antes que ele faça mal a alguém. Isso mesmo! Boa, garoto!" Ou: "Peça àquele homem perto daquele canhão enorme para parar de atirar, certo?" Ou "ATACAR!!!"), sobreviveram. Houve sete sobreviventes, mas dois tinham morrido depois. Portanto eram cinco ex-soldados, Dawkins e o próprio tio Jack Maluco que faziam o trabalho de construção. Jane Tagarela era a encarregada dos refrescos.

O tio Jack Maluco ficou deliciado com a volta do sobrinho-neto.

— Quer dizer que eles deixaram você sair, foi?... Ou você fugiu? Escapar de celas não está se tornando um hábito, está?

— Em S. Hórrido eram quartos — lembrou Eddie, referindo-se às suas aventuras anteriores num outro livro. — E desta vez os policiais me deixaram sair. Eu era inocente!

— Claro que era, meu caro garoto! Claro... — O tio Jack Maluco passou sua colher de pedreiro na parede de tijolos que supostamente estava consertando. — Você não viu minha estrela-do-mar que sumiu, viu, Edmund?

— Vi, sim, e descobri que ela gosta um bocado de pirulitos.

Realmente, enquanto Eddie retirava com cuidado a estrela-do-mar do bolso, um dos cinco braços dela estava agarrando o pauzinho do pirulito, e Eddie poderia jurar que tinha ouvido uma levíssima lambida.

— Excelente! — disse o tio Jack Maluco. — Eu preciso colocá-la de volta no poço de pedras que construí no meu escritório. — E saiu apressado.

— Ele construiu um poço de pedras no escritório?

— perguntou Eddie, perplexo, se bem que nada mais deveria surpreendê-lo naquela casa.

— Sim, jovem Sr. Edmund — disse um ex-cabo ligeiramente empoeirado, muito incompetente e ainda uniformizado (sem o paletó). — Nós o ajudamos a construí-lo na semana passada. Cavamos o assoalho e tudo.

Eddie teve um pensamento súbito.

— Vocês não estavam ao lado do coronel Marley na Queda de S. Geobad, estavam? Algum de vocês estava?

Houve murmúrios de "O que é S. Geobad?", como se de algum modo ele os estivesse acusando da derrubada.

— Não faz mal — disse Eddie. — Hum... o que é que vocês estão usando como argamassa para juntar esses tijolos?

— O seu tio Jack Maluco fez uma mistura especial!

— disse o ex-cabo ligeiramente empoeirado e muito incompetente.

— É geleia, não é? — perguntou Eddie, passando o dedo na gosma cor de framboesa que estava entre os tijolos novos.

— Pode ter geleia, jovem Sr. Dickens — disse o ex-cabo.

Eddie provou.

— É só geleia, não é?

— A geleia pode fazer parte da fórmula adesiva secreta do seu tio Jack Maluco.

— É só geleia e nada mais, não é? Sem conservantes. Sem cimento. Sem argamassa. Só geleia de framboesa.

O ex-cabo incompetente assentiu.

— Sim. De um jarro de cerâmica de três quilos que ele achou na cozinha.

— E isso não vai realmente consertar esse buraco enorme na lateral da casa, vai?

— Bem... é... não, não vai — concordou o ex-soldado. — Mas nós só estamos cumprindo ordens.

Eddie suspirou e decidiu ir procurar os pais. Achou o pai, o Sr. Dickens, na biblioteca. Era uma sala fantástica, com prateleiras ocupando cada centímetro das paredes (a não ser onde havia janelas, caso contrário o lugar ficaria — você adivinhou — um breu). Até as portas tinham prateleiras, com madeira esculpida e pintada para parecer lombadas de livros.

O pai de Eddie estava sentado numa poltrona de couro com espaldar alto, lendo um exemplar da Playboxe, um novo periódico sobre boxe com as mãos nuas. "Periódico" é apenas outra palavra para "revista". Boxe com as mãos nuas é boxe sem luvas de boxe, o que não é muito divertido nem para os lutadores (porque dói muito mais) nem para os fabricantes de luvas de boxe (porque vendem muito menos).

Ele ergueu os olhos quando o filho entrou.

— Olá, Edmund. Como era o presídio?

— Era só uma cela da delegacia, papai — disse Edmund, respeitosamente. Naquela época não havia Departamentos de Serviço Social, de modo que as crianças tinham de respeitar os pais para o caso de eles decidirem colocá-las num porão inundado ou amarrá-las ao mastro de um navio, sem que uma assistente social aparecesse para dizer: "Hum... o senhor não pode fazer isso!"

— Bem, bem — assentiu o Sr. Dickens. Apesar de ter tomado vários banhos desde a explosão, ainda estava com um jeito pálido e empoeirado como se tivesse feito uma maquiagem de fantasma de teatro de variedades. (O teatro de variedades era um teatro barato com um bocado de canções.) — Como está se sentindo, papai?

— Bem. Bem — assentiu o pai.

— Ah, bom. Eu estava procurando mamãe. O senhor sabe onde ela está?

— Bem. Bem — assentiu o pai. Foi então que Eddie notou que ele ainda devia estar muito surdo depois de ter sido lançado nas traves do teto pela explosão, no dia anterior.

— O-N-D-E E-S-T-Á A M-A-M-Ã-E? — repetiu Eddie, desta vez muito alto e muito devagar.

Se aquela fosse uma biblioteca pública, uma bibliotecária carrancuda teria feito "Sshh!" e apontado para um grande cartaz onde estaria escrito "SILÊNCIO". Mas aquela era simplesmente uma biblioteca particular em Fim Medonho, por isso...

— Sshh! — faz um homem carrancudo, apontando para um grande cartaz onde estava escrito "SILÊNCIO".

Viu só? É nisso que dá um narrador metido a saber tudo. Desculpe.

Como todo o espaço das paredes era tomado por lombadas de livros — tanto de verdade quanto de madeira —, o homem tinha de segurar o cartaz emoldurado onde estava escrito "SILÊNCIO", o que diminuía sensivelmente o efeito.

— Quem é o senhor, afinal? — perguntou Eddie, num espanto ruidoso. Ele achava que conhecia todas as pessoas estranhas que trabalhavam na propriedade de seu tio-avô.

— Sou o seu pai! — disse um perplexo Sr. Dickens, que estava de costas para o homem, e por isso não o tinha visto nem ouvido.

— O senhor, não, papai. Ele.

Infelizmente o Sr. Dickens não ouviu a explicação do filho, e ficou tremendamente confuso, até que o homem apareceu. Ele entregou ao Sr. Dickens o que para você e para mim pareceria uma daquelas grandes trombetas de latão que brotam da frente daqueles antiquados gramofones a corda que a gente vê nos filmes... mas que não teria parecido isso a Eddie ou seu pai porque gramofones a corda e filmes ainda não tinham sido inventados. O homem enfiou a ponta da trombeta no ouvido de um espantado Sr. Dickens.

— Se eu emprestar essa trombeta auditiva ao seu pai, não haverá necessidade de ninguém gritar — disse o homem, falando diretamente na trombeta de latão. — Eu recebi a responsabilidade de catalogar toda a biblioteca, e não posso fazer isso no tempo previsto, se ficar sofrendo interrupções constantes. Portanto, o silêncio, ou pelo menos vozes bem baixas, seria muito apreciado.

— Eu consigo ouvir! — disse o Sr. Dickens, segurando a trombeta auditiva. — Eu consigo ouvir! — repetiu, muito mais alto desta vez. Deu um uivo de prazer e, como qualquer uivo de prazer, foi ALTO, o que perturbou tremendamente o homem.

— Por favor! — implorou ele. — Um pouco de silêncio.

Eddie olhou para o homem. Não era muito mais alto do que ele e parecia ser quase inteiro um bigode. Usava calças listradas, colete preto e paletó, ambos meio lustrosos pelo uso. Tinha muito pouco cabelo no topo da cabeça — ainda que, embaixo, o bigode mais do que compensasse isso —, e o pouco cabelo que tinha, ele tentava esticá-lo sobre a careca.

— Eu sou Eddie Dickens — disse Eddie. — Este é o meu pai, o Sr. Dickens. Nós somos o sobrinho-neto e o sobrinho do tio Jack Maluco, que é dono desta casa... Foi ele que pediu para o senhor catalogar todos estes livros? — Havia dúvida na voz de Eddie, porque não podia imaginar o tio Jack Maluco se preocupando com uma coisa tão sensata... não o homem que, naquele mesmo momento, supervisionava os reparos de sua casa, que estavam sendo feitos com geleia de framboesa!

— Meu nome é Sr. Lalligag, e fui contratado pela dona da casa — disse ele.

Se antes Eddie estava perplexo e surpreso, agora estava aparvalhado. A tia Maud Mais Maluca Ainda tinha contratado um bibliotecário para catalogar todos os livros da biblioteca? Isso era quase tão provável quanto ela ter uma conversa sensata com ele. A tia morava numa vaca oca no jardim! Seu melhor amigo era um arminho empalhado que mais parecia um furão empalhado! Eddie ficou surpreso só por ela ao menos ter lembrado que havia uma biblioteca na casa!

— Quando o senhor começou? — perguntou Eddie.

— Esta manhã — disse rispidamente o Sr. Lalligag. Eddie achou que o bibliotecário poderia ser um ventríloquo muito bom, porque não podia ver os lábios do homem se mexendo por trás daquele bigode mais enorme dos enormes. — Bom, eu agradeceria muito se vocês não fizessem barulho! — Com isso ele se virou e foi para trás de uma pilha de livros, onde devia estar quando Eddie entrara na sala, motivo pelo qual não tinha sido visto.

— Que sujeito estranho — disse o Sr. Dickens. — Na verdade, ele é grosseiro. Mas esta trombeta auditiva pode ser útil. Muito útil, de fato. — Ele tornou a voltar sua atenção para o exemplar da Playboxe.

— Onde está mamãe? — perguntou Eddie.

— Mais ou menos onze e meia.

Houve uma vez um escritor famoso, chamado Charles Dickens — sem qualquer parentesco de sangue com o nosso Eddie Dickens —, que costumava encher seus livros com quantidades enormes de personagens que tinham nomes muito idiotas. Como seus livros eram bem longos, frequentemente ficava difícil lembrar quem era quem, por isso ele resolvia a situação imprimindo uma lista de todos os personagens na frente de cada livro, sob o título "PERSONAGENS" ou "DRAMATIS PERSONAE" (que é como se diz em latim "DRAMATIS PERSONAE").

Com todas essas pessoas diferentes, como o Sr. Lalligag, envolvendo-se tão tardiamente em Atos Assombrosos, estou começando a desejar que a gente tivesse uma daquelas listas no início deste livro. Mas quem diz que não se pode ter uma na metade desta aventura? Talvez possa mesmo virar moda. Na verdade, faz até mais sentido, porque você já terá lido sobre as pessoas que eu menciono, ao passo que, se a lista fosse feita na frente, você teria esquecido quem é metade das pessoas, quando as encontrasse na página. Bem pensado, hein?

Excelente! Então está resolvido. Teremos nossa lista aqui mesmo...

DRAMATIS PERSONAE

EDDIE DICKENS — o herói

SR. E SRA. DICKENS — seus pais

DAWKINS — o valete do Sr. Dickens

JANE TAGARELA — uma arrumadeira desqualificada

TIO JACK MALUCO — dono de Fim Medonho, onde vivem todos acima

TIA MAUD MAIS MALUCA AINDA — sua mulher, que vive com Malcolm dentro de Marjorie no jardim de rosas

MALCOLM — um arminho empalhado, algumas vezes chamado de Sally

ou

SALLY — um arminho empalhado, geralmente chamado de Malcolm

MARJORIE — uma enorme vaca oca

SR. CHEVY — um policial

O GRANDE ZUCCHINI — um escapólogo

DANIELLA — sua adorável assistente

SR. SKILLET — seu construtor de adereços e equipamentos

SR. MERRYWEATHER — seu empresário

SR. WOLFE TABLET — o famoso fotógrafo

SR. COLLINS — o dono da loja de ferragens

O INSPETOR DETETIVE — um inspetor detetive

SR. LALLIGAG — que diz ser bibliotecário

ALÉM DE

vários ex-soldados e prisioneiros fugitivos que estão no matagal

Nada mau, hein? Parece bem classudo, para dizer a verdade, além de útil para lembrar de alguns personagens que encontramos há tanto tempo que você provavelmente já se esqueceu deles. Por falar em esquecer, Eddie não deveria estar fazendo todo o possível para convencer Wolfe Tablet a retirar as acusações, em vez de estar procurando a mãe?

O próximo lugar em que Eddie procurou foi a cozinha de Fim Medonho. Desde que ela e o Sr. Dickens tinham sido curados de uma doença estranha e fedorenta, sua mãe se preocupava muito com o que comia. Quando Eddie entrou no grande cômodo do porão, achou-a conversando com Dawkins, o valete de seu pai.

— Olá, Dawkins — disse Eddie.

— Jovem Sr. Edmund — disse Dawkins, com uma leve reverência. Ele tinha um avental de listras azuis e brancas sobre o terno, e estava secando Malcolm, o arminho empalhado, com uma toalha de chá de linho irlandês. Eddie deduziu que a tia Maud Mais Maluca Ainda devia estar por perto.

— Mamãe... — começou Eddie.

— Um momento, querido — disse a Sra. Dickens, cuja audição parecia ter se recuperado muito mais depressa que a do marido. Ela estava sentada junto à enorme mesa da cozinha, separando feijões em duas pilhas: pequenos e não tão pequenos. Ela os media passando pela aliança de casamento, que tinha retirado do dedo especialmente para isso. Os que passavam pelo fino aro de ouro iam para a pilha dos "pequeno". Os que não passavam, ou que poderiam ter passado mas teriam de ser um pouco espremidos no processo, iam para a pilha dos "não tão pequenos". Quando Eddie chegou, a pilha dos "pequenos" não estava tão pequena quanto a pilha dos "não tão pequenos" — para o caso de vocês estarem tomando nota.

— Estou decidindo o cardápio de hoje com Dawkins, meu amor — disse ela. — Vou falar com você daqui a um instante.

Eddie tinha consciência de que as conversas de sua mãe costumavam ser bastante longas e tortuosas, o que é um modo educado de dizer "muito confusas, realmente". Ele tentou explicar a urgência de sua missão com um "Mas eu preciso soltar Daniella e o Sr. Zucchini...". Mas a Sra. Dickens não queria saber.

— Sssh! Edmund — disse ela, levantando as duas mãos para pedir silêncio. Ao fazer isso, mandou a aliança de casamento voando na direção de Dawkins (que estava cuidadosamente secando os olhos de Malcolm com o canto da toalha de chá) e fez voar um grão de feijão dos grandes na direção de Eddie.

O feijão o acertou direto no olho. Claro, teria sido mais doloroso se fosse uma bala ou mesmo uma pedra pequena, mas, rapaz, como doeu!

— Aaai! — gritou Eddie, mas provavelmente estava pensando em algumas palavras bem feias.

— NÃO! — gritou sua mãe, enquanto a aliança ricocheteava no focinho coriáceo de Malcolm e ia para...

Você não vai acreditar no que aconteceu em seguida. Mesmo que você estivesse lá, talvez suspeitasse de que a coisa toda tinha sido ensaiada uma dúzia de vezes para dar certo. Se visse num palco, bateria palmas diante da habilidade e do sentido de tempo. Se visse no cinema, poderia se virar para a pessoa ao lado e dizer: "Imagino quantas vezes eles tiveram de filmar essa sequência para dar certo." Se assistisse em vídeo ou DVD, poderia dar uma pausa para ver se havia algum truque de fotografia ou uma montagem detalhada...

...porque a aliança de casamento da Sra. Dickens ricocheteou no focinho de Malcolm e entrou direto na boca escancarada da tia Maud Mais Maluca Ainda, que, naquele momento exato, entrou na cozinha bocejando depois de um dos muitos cochilos que tinha dado desde que fora acertada pelo balão de ar quente roubado de Wolfe Tablet.

Ficou tão espantada que soltou um "GULP!" de surpresa e, com esse gulp!, engoliu a aliança.

— Minha aliança! — gritou a mãe de Eddie, imaginando-a já em sua longa e desagradável jornada rumo ao estômago da tia Maud Mais Maluca Ainda e mais além.

— O que você está tentando fazer? — perguntou a tia Maud Mais Maluca Ainda. — Me envenenar?

Segundos depois ela descobriu as mãos da mãe de Eddie em volta de seu pescoço. A Sra. Dickens estava tentando fazê-la tossir a aliança, mas a tia Maud Mais Maluca Ainda não sabia disso. Para ela, alguém tinha jogado um comprimido de gosto horrível em sua boca no segundo em que havia entrado na cozinha, e agora alguém estava tentando estrangulá-la.

Mas o que a chateou mais foi a certeza de que o comprimido viera da direção de Malcolm. Será que Malcolm — seu querido e amado Malcolm — estava na trama para matá-la? Lágrimas surgiram em seus olhos enquanto a Sra. Dickens continuava a lhe dar umas boas sacudidas no pescoço.

Dawkins pôs o arminho empalhado na mesa e se esforçou ao máximo para separar as duas mulheres do modo mais educado possível, tendo toda a consciência de que elas eram as donas da casa e ele era meramente um valete.

— Tussa, Maud! — gritava a Sra. Dickens.

— Até tu, Malcolm? — disse a tia Maud Mais Maluca Ainda fazendo o máximo para, junto com a frase histórica, lançar um olhar fulminante ao bruto traidor de olhos vítreos.

— Senhoras! Senhoras! — implorava Dawkins.

Eddie deixou-as. Estava claro que teria de tentar persuadir sozinho Wolfe Tablet a retirar as acusações contra Daniella e o Grande Zucchini.

Episódio 7

AO RESGATE

Onde a tentativa de Eddie de resgatar faz com que ele precise ser resgatado também.

Wolfe Tablet tinha viajado para aquela área no balão de ar quente, e agora esse balão tinha sido confiscado pela polícia "para maiores investigações", e não ia a lugar nenhum. "Confiscado" significa "posto sob custódia legal", mas, neste caso, significava que os policiais o tinham amarrado ao chão num pequeno trecho de grama nos fundos da delegacia (onde geralmente jogavam futebol) e estavam se revezando, subindo e descendo nele. Um ou dois perderam os chapéus, alguns ficaram enjoados com a altura, mas, no todo, eles concordaram que era bem divertido.

Enquanto isso, o próprio Sr. Tablet estava de volta aos seus aposentos no Rato Rançoso, recuperando-se do sofrimento, e era ao Rato Rançoso que Eddie se dirigia agora. Eu disse antes e vou dizer de novo: Eddie não saía muito. Quando não estava em aventuras que ele próprio não tinha inventado, passava a maior parte do tempo em casa. E agora sua casa era Fim Medonho. Ele não era particularmente familiarizado com os povoados, as cidades ou o campo em volta. Não tinha bicicleta. Não havia uma linha de ônibus no local, e na época não havia shopping centers ou lanchonetes onde ficar com os amigos. Uma ida à loja de ferragens para comprar um gancho para a parte de dentro da porta do banheiro era um grande acontecimento, e muito raro, por sinal. De modo que Eddie teria de perguntar como chegar ao Rato Rançoso.

A melhor pessoa a quem perguntar teria sido Dawkins, porque, enquanto tivesse papel de seda suficiente, ele ficava feliz da vida e era eficiente e prático na maioria das coisas. Mas ainda estava ocupado tentando acalmar a mãe de Eddie e a tia Maud Mais Maluca Ainda. Não havia sentido em pedir orientação ao tio Jack. Uma vez ele tinha começado a desenhar para Eddie um mapa dos jardins, mas acabara saindo a imagem de um sapo carregando um guarda-sol, que então ele começou a pintar com lápis de cor verde, depois recortou e pendurou na parede de seu escritório, com grande orgulho — tendo esquecido por completo a tarefa original!

Jane Tagarela era a pessoa ideal com quem falar se você tivesse alguma dúvida sobre tricô. O que ela não sabia sobre tricô provavelmente poderia ser escrito na cabeça de um alfinete, e ainda deixar espaço suficiente para o pai-nosso e uma lista das dez comidas que você mais detesta... mas informação sobre lugares? Eddie não estava cem por cento convencido de que ela sabia diferenciar em cima de embaixo, quanto mais a direita da esquerda, ou como chegar ao Rato Rançoso.

Quanto ao bando de ex-soldados do tio Jack Maluco... Eddie deu outro de seus suspiros e decidiu partir e pedir informação às pessoas que encontrasse no caminho... o que era uma boa ideia, desde que você encontrasse alguém.

Cerca de uma hora depois Eddie teve de admitir o que viera negando a si mesmo durante a última meia hora: estava totalmente perdido. Não poderia encontrar o caminho de volta para Fim Medonho, quanto mais o para o Rato Rançoso. Mas tinha encontrado a subida para o matagal...

Se isto fosse um filme, eu colocaria um acorde de música dramática. Se fosse um livro, eu faria o fim dramático de um episódio. Espere aí. Isto é um livro. Mas Eddie não sabia, sabia? Só podia ver quilômetros e quilômetros de capim, pedregulhos, arbustos espinhentos e alguma árvore decrépita. (Eu não estou xingando. Não falei decrépita como em "Você é uma pessoa decrépita!", e sim "decrépita" no sentido de "ressequida". Em outras palavras, até as árvores daquele matagal eram aborrecidas e sem folhas.) Ele tinha perdido de vista a Igreja de São Botolph e Fim Medonho em algum lugar lá embaixo, não somente porque o matagal era ondulado — subia e descia bastante — e escondia esses lugares por trás de um morro, mas também por causa da névoa.

Em livros assim (não que Eddie tivesse a mínima ideia de que estava num livro assim ou em qualquer outro livro, como acabei de dizer), névoa e matagais costumam andar juntos. De fato, os matagais cobertos de névoa são um elemento básico. Pegue um matagal sem névoa e você vai se sentir enganado... por isso Eddie pegou a coisa toda, e ficou completamente perdido.

Se ao menos alguém me achasse, pensou. Odiava estar lá em cima sozinho. Mas quando alguém realmente o achou, Eddie desejou que o alguém fosse alguém diferente... porque saindo da névoa em redemoinhos espreitava o ser humano mais apavorante que Eddie já vira.

Para começar era enorme, com um pescoço tão grosso quanto a cabeça, de modo que não dava para dizer que era um pescoço, e o rosto coberto de cicatrizes horrorosas. Elas fizeram Eddie pensar nas costuras de Malcolm, onde o estofo de serragem aparecia. Esse monstro humano não tinha cabelos no topo da cabeça chata, mas possuía as orelhas mais peludas que Eddie já tinha visto, e pelos do peito brotando da parte de cima de seu terno amarrotado... um terno que mais parecia um pijama de tamanho errado, cheio de setas.

Se as setas não fossem uma dica suficiente, o gigante estava carregando uma bola de metal preta e enorme — do tamanho de uma abóbora — na ponta de um pedaço de corrente. A outra ponta estava presa ao tornozelo dele com uma algema... Eddie não teve dúvida de que esse era um dos prisioneiros fugidos da Penitenciária Sinistrosa.

O prisioneiro se curvou e olhou o coitado do Eddie bem nos olhos.

— Você não vai gritar, vai? — perguntou, com a voz profunda e grave. Seus dentes eram pequenos e amarelos, e o hálito fedia a azedo.

— N-n-não, senhor — disse Eddie, educado como sempre.

— Ah, bem — disse o prisioneiro. — Senão eu partia seu pescoço, como um galho seco.

— Ele partia mesmo! — disse outro prisioneiro fugitivo, aparecendo da névoa à direita de Eddie. Ele tinha se movido tão silenciosamente que Eddie fez aquela coisa de "quase pular fora da própria pele", que as pessoas surpresas fazem. — Por isso é que ele é chamado de Esmaga-Ossos — completou o segundo homem.

Este segundo prisioneiro era quase tão magro quanto o tio Jack Maluco e quase tão apavorante quanto Esmaga-Ossos, mas de modo diferente. Tinha fiapos de cabelos compridos e grisalhos saindo da cabeça e do queixo pontudo, e olhos sombrios que de algum modo fizeram Eddie se lembrar de uma ave de rapina se preparando para saltar sobre a vítima que não suspeitava de nada. Espiando aqueles olhos, Eddie pôde imaginar um cérebro inteligente por trás, engrenagens girando, trabalhando intensamente.

— O que você está fazendo aqui? — perguntou Esmaga-Ossos, agarrando o braço de Eddie. — Não está espionando para os policiais, está?

— N-n-não, Sr. Esmaga-Ossos — garantiu Eddie. — Eu estou perdido. Estou tentando achar o caminho até o Rato Rançoso... Meus amigos foram trancafiados pela polícia e eu estou tentando livrá-los.

— Que interessante! — disse o segundo fugitivo, com um riso. — Venha conosco. — Ele pegou o outro braço de Eddie e, junto com Esmaga-Ossos, guiou-o pela névoa.

Alguns minutos depois — mesmo tendo parecido uma jornada sem fim para Eddie porque ele temia que fosse a última —, ele se viu levado a uma pequena caverna num agrupamento de rochas. Foi lá que conheceu o terceiro fugitivo.

Era um homem minúsculo — menor do que Eddie. Tinha cabeça raspada, sobrancelhas grandes e fartas, e olhos grandes e arregalados que o faziam parecer mais do que um pouco maluco. Acrescente a isso o fato de que ele estava pulando na frente de Eddie, latindo como um cachorro ansioso seguro no lugar não pela coleira, mas pela bola e a corrente, e Eddie teve pouca dúvida de que o sujeito era maluco.

— Este é Late-Late — disse Esmaga-Ossos. Late-Late deu um latido feliz e tentou morder o tornozelo de Eddie.

— Eu sou Eddie Dickens — disse Eddie.

— Desculpe ser tão grosseiro — disse o fugitivo alto e magro, com um risinho de desprezo. — Eu não me apresentei. Meu nome é Da Trouxa...

— É assim que a gente chama ele. Mas o nome todo é Homem da Trouxa — explicou Esmaga-Ossos, com hálito azedo outra vez perto do rosto de Eddie — porque ele carregava um monte de coisa esquisita numa baita de uma trouxa.

Isso provocou muitos risos entre os fugitivos — bom, mais "latidos felizes" no caso de Late-Late —, como frequentemente acontece entre os bandidos nas histórias, quando têm um novo prisioneiro.

Eddie decidiu que era melhor mostrar que não estava com muito medo, ou impressionado.

— Eu conheço um homem capaz de escapar de tanques cheios de peixes carnívoros, e de baús trancados no meio do fogo e...

— Você conhece o Grande Zucchini? — perguntou Esmaga-Ossos, pegando Eddie pelo braço com uma das mãos, como se ele não pesasse mais do que um frango, e largando-o numa pedra no meio do chão enlameado da caverna.

— S-sim — disse Eddie, inseguro.

— Como? — perguntou Esmaga-Ossos, apertando o nariz contra o de Eddie. — E nada de mentiras.

A ameaça velada deixou Eddie se sentindo gelado até os ossos. Contou tudo aos fugitivos.

— Então você não sabe onde o rabecão está agora? — perguntou Da Trouxa, assim que Eddie terminou. Eddie fez que não com a cabeça.

— Mas o garoto podia achar ele pra nós — disse Esmaga-Ossos, com empolgação óbvia. Ele estava respirando mais rápido, com o peito enorme subindo e descendo. Late-Late pulou numa pedra e rosnou.

— Tenho certeza de que poderia — disse Eddie com ansiedade genuína, porque preferiria estar em qualquer outro lugar em todo o mundo, inclusive em apavorantes lugares no estrangeiro, a estar ali, naquela hora. Ler sobre isso pode ser divertido para nós, mas para ele não era muito divertido viver a situação.

— Mas que garantia nós temos de que você vai voltar quando tiver encontrado? — perguntou Da Trouxa.

— Bem pensado — assentiu Esmaga-Ossos. Late-Late somente ganiu.

— Hum... eu posso dar minha palavra aos senhores — sugeriu Eddie, sem se convencer de que eles ficariam muito impressionados com essa sugestão.

— Dá pra ver que você é um cavalheiro e coisa e tal... — disse Esmaga-Ossos — mas o negócio é que gente assim não costuma se sentir obrigada a manter a palavra, quando lida com gente como nós...

— ...prisioneiros fugitivos, por exemplo — assentiu Da Trouxa, concordando. — Portanto, precisamos de mais alguma coisa para garantir sua volta.

— Mas por que o rabecão é tão importante? — perguntou Eddie. — Se os senhores querem escapar do matagal, certamente qualquer carruagem com cavalo serve, até mesmo uma carroça, não é?

Eddie se viu sendo levantado pelo pescoço, coisa que só tinha sido feita com ele uma vez (por uma mulher não muito encantadora chamada Sra. Instinto-Cruel), e não tinha sido nem de longe tão assustador quanto agora, quando era feita por um prisioneiro fugitivo, numa caverna, no alto do matagal cheio de névoa, quando ninguém sabia onde ele estava.

— Não faça perguntas, garoto — disse Esmaga-Ossos. Para azar de Eddie, o sujeito não era um daqueles vilões monstros-por-fora-e-coração-de-ouro-por-dentro, que algumas vezes a gente encontra. O Sr. Esmaga-Ossos parecia ser mau por dentro e por fora.

— Espere aí, Esmaga! — disse Da Trouxa, de repente. — Não é do rabecão que a gente precisa. O segundo caixão não está mais lá. O garoto disse que ele foi enterrado...

— E então o pessoal do Zucchini foi preso... Quer dizer que ele ainda está enterrado? — ofegou Esmaga-Ossos. — Eu achei que eles já deviam ter desenterrado e escondido de novo no rabecão.

— Mas o cavalo disparou e o pessoal do Zucchini foi preso... aposto que ele está sete palmos abaixo do chão. (Sete palmos era a profundidade em que os caixões deveriam ser enterrados, se bem que alguns coveiros preguiçosos ficavam satisfeitos em parar em cinco palmos e meio.) — Onde você disse que o caixão está enterrado? — perguntou Esmaga-Ossos.

— O Sr. Zucchini disse que ele foi enterrado ao lado do pátio da Igreja de São Botolph — disse Eddie, assim que Esmaga-Ossos soltou seu pescoço e o colocou no chão. — Não sei exatamente. Eu mesmo não estive lá.

— Bom, nós precisamos que você ache e desenterre — disse Esmaga-Ossos.

— E que não corra e chame os policiais... — Da Trouxa deixou sua frase no ar. — Um refém — disse ele finalmente. — Refém. O garoto é nosso refém.

Esmaga-Ossos cocou a careca como as pessoas fazem nos gibis quando estão pensando (mas raramente fazem na vida real).

— Como é que nós podemos ficar com Eddie como refém e ao mesmo tempo mandá-lo desenterrar o caixão? Sem dúvida precisamos de outra pessoa, um amigo dele, para ficar como refém enquanto ele vai cavar, não é? Alguém cujos ossos eu possa quebrar se Eddie tentar nos enganar.

— Não, escute, Esmaga-Ossos. Eu tenho um plano. Nós mandamos um bilhete aos pais do garoto dizendo que estamos com ele e que, a não ser que eles desenterrem o caixão de Zucchini e nos tragam os sacos de areia, nós vamos fazer um grande mal ao garoto. — O rosto de Da Trouxa se abriu num sorriso com dentes faltando, acima do queixo pontudo e maligno.

— Isso é bom, isso é muito bom — concordou Esmaga-Ossos —, mas há um ou dois detalhes que precisamos resolver, certo?

— Como o quê?

— Como vamos mandar esse bilhete e o que vamos mandar com ele, para mostrar que realmente estamos com o garoto?

Eddie praticamente não ouvia. Estava preocupado com a parte do plano em que seus pais recebiam o bilhete e deveriam agir exatamente segundo as instruções!!! Exatamente segundo as instruções? Ninguém em Fim Medonho era capaz de seguir as instruções mais simples. Era dos pais dele que os sujeitos estavam falando... e se o tio Jack Maluco ou a tia Maud Mais Maluca Ainda pegasse o bilhete antes, ou se ele fosse parar na coleção de papel de seda de Dawkins antes de alguém ter chance de ler? Eddie não poderia deixar que os fugitivos mandassem para Fim Medonho um bilhete do qual dependia sua vida. Era o mesmo que assinar sua sentença de morte!

— Hum... não acho que seja uma boa ideia — protestou. — Vejam bem...

Mas Esmaga-Ossos, Da Trouxa e Late-Late não estavam com clima para ouvir. Estavam ocupados demais tirando seu paletó, sua camisa e sua calça... deixando-o apenas de ceroula.

— Nós vamos mandar suas roupas para os seus parentes — disse Esmaga-Ossos.

— Desse modo eles não somente vão saber que estamos com você, mas também vão trazer os sacos de areia muito mais rápido para você não morrer de frio — riu Da Trouxa. Eles riram mais um pouco.

Episódio 8

NAS GARRAS DO INIMIGO

Onde Eddie está... nas garras do inimigo

— Deixem-me entender direito — disse Eddie. — Os senhores querem me manter como refém enquanto meus pais vão desenterrar o caixão com os sacos de areia dentro?

— Isso mesmo — disse Esmaga-Ossos com um riso cheio de dentes.

— Ainda que Fim Medonho possa estar apinhado de policiais procurando provas contra o Grande Zucchini e Daniella, depois do roubo do balão de ar quente e do suposto sequestro do Sr. Wolfe Tablet? — acrescentou Eddie, sem fôlego.

— Quieto, você — disse Esmaga-Ossos, com a expressão ficando ainda mais maligna do que maligna. — Você não vai sair dessa nos enganando.

Da Trouxa olhou direto para Eddie através dos olhos sombrios.

— O garoto pode ter razão — disse ele.

— E mesmo que os policiais não estejam lá e o bilhete chegue aos meus pais, certamente vocês vão fazer com que mais pessoas saibam dos seus planos...

— Continue — disse Da Trouxa, sem afastar os olhos de Eddie sequer por um minuto enquanto começava a girar em volta dele, com a corrente tilintando atrás.

— Quero dizer... eu não sei por que aqueles dois sacos de areia que os senhores fizeram para o Grande Zucchini são tão importantes, mas agora sei que são. Sem dúvida, quanto menos pessoas souberem disso, melhor, não é?

Agora Eddie conseguira a atenção deles. Tinha de fazer todo o possível para garantir que o deixassem ir, sem dar chance aos ocupantes de Fim Medonho para estragar tudo, caso contrário quem sabia o que poderia acontecer?

— Então, o que você sugere? — perguntou Da Trouxa, parando. Ele pôs uma mão ossuda em cada ombro de Eddie e, apertando seu nariz contra o do garoto, encarou-o no fundo dos olhos. — E nada de truques — acrescentou, com a voz pouco acima de um sussurro profundo.

Eddie estremeceu.

— Nada de truques — concordou, e estava falando sério. Ele não estava no negócio de capturar prisioneiros.

Iria pegar os sacos de areia e esperar, mesmo sem esperanças, que eles o deixassem ir embora. — Se um de vocês ia levar minhas roupas a Fim Medonho, junto com um bilhete, e se arriscar a ser capturado de qualquer modo, por que um de vocês não vai comigo enquanto eu desenterro os sacos de areia, para garantir que eu não vou fugir?

Da Trouxa e Esmaga-Ossos começaram a pensar, tentando ver alguma falha no plano de Eddie. Late-Late parecia mais interessado em farejar um arbusto de espinheiros perto da entrada da caverna.

— Espere aí! Espere aí! — disse Esmaga-Ossos. — A ideia de outra pessoa cavar o buraco em vez de nós é que há uma coisa ligeiramente suspeita num homem cheio de setas na roupa fazendo qualquer coisa, não é? Se nós não estivéssemos preocupados com isso, nós mesmos iríamos cavar!

— Mas a parte inteligente é a seguinte — disse Eddie, esperando que não houvesse mais nenhum buraco em sua ideia salvadora imaginada às pressas. — Em vez de mandar minhas roupas para Fim Medonho, por que não vestimos o Sr. Late-Late com elas? Vão caber nele. Desse modo ele pode me mostrar o caminho para o povoado — eu estou perdido, lembrem-se — e depois podemos ir ao campo perto da Igreja de São Botolph e desenterrar o caixão juntos...

— E se alguém parar e perguntar o que vocês estão fazendo? — perguntou Esmaga-Ossos.

— O garoto simplesmente diz que faz parte da trupe dos Atos Assombrosos do Grande Zucchini, arrumando as coisas depois de um truque que foi cancelado após a chegada do Sr. Wolfe Tablet em seu balão — disse Da Trouxa, que parecia estar tendo a orelha lambida por Late-Late, que estava começando a se comportar como um cachorrinho ainda mais agitado.

Os três prisioneiros se entreolharam. Esmaga-Ossos assentiu. Da Trouxa assentiu e Late-Late deu um latido empolgado.

— Aprovado por unanimidade — disse Esmaga-Ossos. — Vamos em frente com o seu plano, garoto... mas só de manhã.

Eddie sentiu tanto alívio por não ter de contar com seus pais ou, que Deus não permitisse, com o tio Jack Maluco ou a tia Maud Mais Maluca Ainda, mas ainda estava numa situação muito complicada. E queria resolvê-la de vez.

— Não podemos ir esta noite? A maioria dos crimes não é feita com mais facilidade sob a cobertura da escuridão? — Ele tinha lido isso em algum lugar.

— É perigoso demais, meu filho — disse Da Trouxa. — Quando a névoa é tão forte assim, é impossível achar o caminho por aqui à noite. Vocês dois poderiam terminar no pântano. — E o pântano do qual ele estava falando era capaz de sugar a pessoa tão rápido que ela não poderia sair, e para tão fundo que os restos talvez nunca fossem achados.

Esse era um motivo muito bom para ficar ali até o amanhecer, mas Da Trouxa tinha mais um motivo.

— As equipes de busca estão agindo com força total à noite — explicou — porque é então que alguns dos outros fugitivos são suficientemente estúpidos para andar por aí. Se eles captarem ao menos o piscar de uma lanterna, vão soltar os cachorros.

— Então será ao amanhecer — riu Esmaga-Ossos, aquela montanha de homem. — Isso nos dá a chance de nos conhecermos melhor.

Para garantir que Eddie não tentaria escapar à noite, cada fugitivo enrolou em volta dele a parte da corrente perto da bola, de modo que o garoto foi dormir — ou pelo menos tentou — no meio de um grande nó de metal. Late-Late ficou enrolado de encontro aos seus pés, como um cachorrinho, enquanto Esmaga-Ossos e Da Trouxa dormiram de costas para ele (um à esquerda e o outro à direita), todos no chão arenoso da caverna. Da Trouxa não era trouxa. Usou o amontoado de roupas de Eddie como travesseiro.

Duvido que Eddie tivesse dormido, mesmo que as correntes não fossem tão pesadas, que o chão da caverna não fosse tão duro, que Esmaga-Ossos e Da Trouxa não roncassem tão alto... e que Late-Late não tivesse ganido intermitentemente durante a noite inteira e estremecido as pernas como um cachorro sonhando que estava caçando coelhos. Não, o principal motivo para ele ficar acordado era o medo.

Para Eddie o amanhecer não chegava nunca, mas depois disso os prisioneiros fugitivos insistiram em que ele tomasse o desjejum antes de partir com Late-Late para recuperar os sacos de areia. O desjejum consistiu de alguns bocados de folhas e capim.

— Você precisa manter a energia para o dia que o espera — disse Da Trouxa. — É com isso que nós estamos sobrevivendo. Quem sabe você poderia trazer um pouco de comida para nós, também?

— Vou fazer o possível — disse Eddie, cuspindo a bola verde e desagradável de folhas mastigadas, quando achou que ninguém estava olhando.

Agora só restava Late-Late vestir as roupas de Eddie, e eles estariam prontos para ir. Esmaga-Ossos já havia tirado o arbusto de espinheiro desenraizado que tinha posto na entrada da caverna, para escondê-la de algum observador casual no matagal enevoado no meio da noite.

Na verdade, o mais complicado foi vestir Late-Late. Ele lutou um pouco e sentia cócegas terríveis, de modo que era meio como tentar trocar fraldas de um bebê que não colaborasse (se é que você já tentou isso). E havia também o probleminha da bola e da corrente. Eles não conseguiam passar a perna da calça pela bola, de modo que puxaram a corrente pela perna acima, e então vestiram a calça, deixando que o resto da corrente com a bola enorme na ponta saíssem por cima da cintura da calça, para que Late-Late segurasse a bola se não quisesse ficar arrastando-a pelo chão.

(Para dizer a verdade, não sei bem como eles fizeram isso, de modo que — vejam só que tipo de narrador preocupado eu sou — prendi um pedaço de corrente no tornozelo e tentei vestir outra calça por cima da que já estava usando, sem passar pela boca da calça a ponta da corrente onde a grande bola deveria estar. Nesse momento a campainha da porta tocou e, como eu estava esperando uma encomenda urgente, fui correndo atender. Basta dizer que terminei num emaranhado terrível, mas agora sei como eles conseguiram colocar as roupas de Eddie em Late-Late, com bola, corrente e tudo.) Estava na hora de ir.

— Escute, rapaz — disse Da Trouxa. — O Late-Late tem um excelente sentido de direção: um bom faro, você poderia dizer. E pode andar mais rápido do que você, com ou sem a bola e a corrente... e também tem uma mordida que dói. De modo que se certifique de seguir o plano... e nada de gracinhas.

— Nada de gracinhas — garantiu Eddie, e os dois partiram.

Da trouxa estava certo. O pequeno Late-Late podia se locomover a grande velocidade. Segurando a bola na ponta da corrente, ela não o retardava muito. Ocasionalmente o fugitivo olhava para trás para ver se Eddie o estava seguindo, e, se o garoto parecesse se atrasar, latia para ele. Não demorou muito até que chegassem à beirada do matagal e às estradinhas ladeadas por cercas vivas. E cerca de uma hora depois disso, Eddie percebeu subitamente onde estavam.

— Daqui eu conheço o caminho para São Botolph — falou empolgado. Agora era a sua vez de ir na frente, com Late-Late (usando as roupas de Eddie, lembre-se) seguindo nos seus calcanhares.

Atravessaram o pátio da igreja, com o orvalho da manhã umedecendo a bainha da ceroula de Eddie enquanto eles serpenteavam entre as lápides espalhadas no chão como dentes quebrados. Então chegaram a um muro baixo, de pedras.

— Ali! — disse Eddie, apontando um monte de terra recém-escavada no campo ao lado. Em seguida pulou o muro e correu até o lugar. — Deve ser isso. É mais ou menos do tamanho de uma sepultura, e a quantidade de terra no monte é mais ou menos a quantidade de espaço que o caixão deve estar ocupando embaixo.

— Cave! — latiu Late-Late, e esta era a primeira palavra de verdade que Eddie o ouvia falar. Para ser sincero: Eddie não estava sequer convencido de que Late-Late sabia falar.

Mas não foi isso que deixou Eddie subitamente nervoso. E sim o fato de que tinha acabado de perceber uma falha em seu plano. Não tinha uma pá, nem mesmo uma colher de chá para cavar.

— Com o quê? — perguntou Eddie.

Sem esperar para dar uma resposta, Late-Late se lançou de joelhos e começou a cavar com as patas da frente — desculpe, devia ser, claro, com as mãos —, como um cachorro desesperado para desenterrar um osso valioso, enquanto pequenos torrões voavam para trás dele. Eddie começou a cavar de modo semelhante do outro lado. Aquilo demoraria uma eternidade.

Não adianta, pensou Eddie. Ele estivera cavando pelo que pareciam séculos, e agora a manhã estava alta, e eles mal tinham feito uma marca no chão.

— O que, diabos, vocês estão fazendo aqui? — perguntou uma voz familiar. Eddie levantou os olhos. No momento em que viu o Grande Zucchini e a adorável Daniella na sua frente, cada um com uma pá, também sentiu uma coisa afiada nas costas. Late-Late devia ter uma faca! Bastaria uma palavra errada da parte de Eddie e Late-Late poderia fazer uma coisa muito ruim.

Episódio 9

UM MONTE DE ESCAPADAS

Onde pessoas parecem escapar, ou ter escapado, aqui, ali e em toda parte

— Olá — disse Eddie, tentando não parecer morrendo de medo.

— O que vocês tão fazendo aqui? — perguntou Daniella.

— Eu ia fazer a mesma pergunta — disse Eddie, olhando agachado para a beldade com cara de camelo. — Na última vez em que os vi, vocês dois estavam presos na delegacia.

— Ele é o maior escapólogo do mundo, não é? — disse Daniella com orgulho. — Nenhuma cadeia pode segurar ele.

O Grande Zucchini aceitou o elogio com uma ligeira reverência, então seus olhos pousaram em Late-Late, rindo ao lado de Eddie.

— Você não vai me apresentar ao seu colega? — perguntou ele.

Eddie sentiu a ponta do objeto sendo empurrada ainda mais nas suas costas, fora das vistas dos recém-chegados.

— É... este é o Sr. Late-Late — falou. — É amigo do meu tio Jack.

— Por que você está sem roupas? — perguntou Daniella.

— É... ar puro e exercício — disse Eddie rapidamente. — Meu tio-avô vive dizendo que eu preciso fazer mais exercício. O Sr. Late-Late é o meu treinador. Estou fazendo uma corrida matinal...

— Exercício com bola — disse uma voz. Era de Late-Late. Ele entregou a Eddie a bola na ponta de sua corrente.

Eddie largou-a no chão com um ruído surdo, e rapidamente pegou-a de novo com um riso idiota.

— Corrida... exercícios levantando bolas... é... escavação — disse Eddie, sem jeito.

— Mas por que cavar aqui? — perguntou o Grande Zucchini.

— E por que ele está usando suas roupas? — perguntou Daniella.

— Calem a boca! — disse Eddie, desesperado. Estava ficando sem desculpas!

— O quê?

— Nada... quero dizer...

O Grande Zucchini se adiantou e enfiou a pá no chão.

— Por mais que eu quisesse ficar batendo papo — disse ele —, preciso tirar meu caixão e colocar na traseira do rabecão antes que os policiais descubram que fomos embora.

— Nós vamos ajudar vocês — disse Late-Late. A dor aguda nas costas de Eddie parou subitamente. Os olhos de Eddie encontraram os do prisioneiro fugitivo. As palavras "nada de gracinhas" passaram por sua mente.

Eddie pegou a pá com Daniella e começou a cavar com o Grande Zucchini, enquanto Late-Late continuava usando as patas da frente — as mãos —, como antes.

Se Eddie fosse muito corajoso, talvez tivesse acertado a cabeça de Late-Late com a pá, mas isso é mais fácil de dizer do que de fazer. É preciso muita coragem para bater em alguém assim. E se você acertasse com muita força e abrisse a cabeça dele por engano? E se não acertasse com força suficiente e ele pegasse a pá e acertasse você? Por isso Eddie se concentrou em cavar.

Daniella sentou-se no muro. Nem mesmo a visão de suas anáguas cheias de babados bastou para fazer com que Eddie parasse de se preocupar com o que Late-Late poderia fazer em seguida.

Quando chegaram à tampa do caixão, todos os três estavam mais quentes e muito mais suados. A ceroula de Eddie estava suja de terra, a cera de sapatos que coloria o cabelo de Zucchini tinha escorrido pelas bochechas, e a cabecinha de Late-Late estava vermelha e brilhante com o esforço.

Zucchini desceu sobre a tampa do caixão e Daniella jogou um pedaço de corda. Com rapidez e eficiência ele amarrou-a no caixão, e então Eddie e Daniella o ajudaram a puxar. Levaram o caixão até a superfície e o puseram na grama. Zucchini desamarrou a corda.

— Skillet e Merryweather devem chegar daqui a pouco com o rabecão e o resto dos meus pertences — disse ele. — Os policiais acharam o rabecão no parque da cidade. Os cavalos estavam bebendo no lago... Eles tiveram a bondade de colocar o rabecão no estábulo atrás da delegacia. Muito conveniente!

— E depois o que vocês vão fazer? — perguntou Eddie. — O senhor não pode realizar seus Atos Assombrosos se estiver sendo procurado pela polícia!

— Ou eu vou conseguir um modo de o Sr. Wolfe Tablet retirar as acusações, ou...

— Uma coisa que você prometeu fazer — lembrou Daniella a Eddie, que ficou vermelho. Se ao menos ele pudesse falar sobre os prisioneiros fugitivos... sobre como o Sr. Late-Late, aparentemente tão inofensivo, era na verdade...

— ...ou vou mandar uma grande cesta de Natal para a polícia da sua cidade — continuou Zucchini. — É espantoso o que os policiais ficam dispostos a perdoar e esquecer em troca de algumas garrafas de vinho do Porto, um ganso e um pudim de ameixas.

— Abra! — latiu uma voz no ouvido de Eddie. Late-Late bateu na tampa do caixão.

— Podemos abrir o caixão, por favor? — perguntou Eddie ao escapólogo.

— Mas para quê? — perguntou ele.

— O que vocês dois estão tramando? — perguntou Daniella. — Veja só, eu sabia que vocês não estavam cavando aqui por acaso.

— Por favor — disse Eddie, olhando diretamente para Zucchini.

— Muito bem — respondeu Zucchini. — Mas há somente dois sacos de areia aí dentro. Eu não vou contar como o resto do truque era feito. — Ele se agachou ao lado do caixão e, pegando uma coisa que parecia um cruzamento entre um saca-rolha e uma chave de fenda, soltou os parafusos e finalmente levantou a tampa.

Os quatro olharam para dentro. Sem dúvida, havia dois grandes sacos de aniagem com areia, onde estava escrito:

PENITENCIÁRIA SINISTROSA

Nesse momento uma voz autoritária cortou o silêncio como um chicote: — Mãos ao alto, e depois ninguém se mexa! Eddie deu um gemido silencioso. Primeiro Late-Late, e agora... agora o quê? Ergueu os olhos e ficou pasmo ao ver o Sr. Lalligag, o homem da biblioteca! Havia uma coisa muito diferente nele desde que tinham se encontrado em Fim Medonho na véspera. Ele ainda estava usando o terno listrado e o colete preto, ligeiramente lustroso por causa do uso. Continuava careca como antes, com o pouco cabelo espalhado sobre o cocuruto. Ainda tinha um dos maiores bigodes que Eddie tivera a honra de conhecer... mas hoje? Hoje o Sr. Lalligag estava segurando um revólver enorme.

— De novo, não! — murmurou Eddie, e, se você leu o livro Fim Medonho, vai saber por quê. Ele, o Grande Zucchini e Daniella soltaram a tampa do caixão e levantaram as mãos. A tampa caiu com força sobre o caixão, e depois houve silêncio.

— Isso aqui tá ficando mais movimentado que Picadilly Circus — murmurou Daniella.

— Quem nós temos aqui? — disse o Sr. Lalligag, finalmente. — O Sr. Collins, da loja de ferragens; o jovem Sr. Edmund Dickens, da casa grande, e... quem é você, minha cara?

— Meu nome é Daniella —, disse Daniella —, e o que eu quero sabe é o que que um sujeito tão pequeno como você tá fazendo com uma arma tão grande?

Eddie sentiu tanto orgulho! Ela não parecia nem um pouco amedrontada com Lalligag. Daniella se virou para ele.

— E você pode parar de ficar babando!

— E eu não sou o Sr. Collins, o... — começou o Grande Zucchini.

— E, como o senhor pode ter adivinhado, jovem Sr. Dickens, eu não sou realmente um bibliotecário — interrompeu o Sr. Lalligag.

Bom, antes que algum de vocês, leitores, fique irritado e diga: "Mas você disse que ele era um bibliotecário na lista de DRAMATIS PERSONAE, e se o próprio narrador não pode dizer a verdade, em quem vamos confiar?", eu insisto em que olhe na página 79, mas mantenha o dedo nesta página, para não perder o lugar. Está vendo? O que eu escrevi foi:

SR. LALLIGAG — que diz ser bibliotecário

Bom, eu não posso ser muito mais justo do que isso, posso?

— E o senhor não foi realmente contratado pela minha tia-avó para catalogar os livros, foi? — perguntou Eddie.

— Não. Mas o que é fantástico numa casa como Fim Medonho é que ninguém parece saber quem é quem ou o que todos os outros estão fazendo. Você sabia, por exemplo, que há uma mulher vivendo debaixo da escadaria principal? Ela usa, preso num barbante e pendurado no pescoço, o canto superior esquerdo de um abafador de ovo feito de tricô.

— Claro que eu sabia. É a Jane Tagarela. Ela foi morar conosco lá.

— Ah... — disse o Sr. Lalligag, obviamente um pouco sem graça. — De qualquer modo, assim que fiquei sabendo que o Grande Zucchini estava nas vizinhanças, usei uma identidade falsa para entrar na casa e ficar de olho no que estava acontecendo.

— Então quem que tu é, se não é bibliotecário? — perguntou Daniella, decididamente sem se impressionar.

— Eu sou alguém que cuida dos interesses de outras pessoas. Bom, se vocês tiverem a gentileza de se afastar do caixão, vou pegar o que vim buscar. Desculpem isso — ele balançou a arma — mas não sei em quem confiar, por isso fiquem com as mãos levantadas, vão até o muro e fiquem deitados de cara no chão. Se alguém ao menos levantar os olhos, eu mando uma azeitona em cima de vocês.

Mesmo não sendo familiarizado com todos os eufemismos que significavam atirar ou levar um tiro — um eufemismo é uma palavra ou uma expressão bonita que substitui uma feia, por exemplo, um eufemismo para uma prova de matemática que dure três horas poderia ser "um testezinho simples" — Eddie percebeu rapidamente que "mandar uma azeitona" significava que ele poderia terminar com uma bala dentro do corpo; portanto fez exatamente o que o Sr. Lalligag mandou, e se deitou de rosto no chão. Zucchini e Daniella fizeram o mesmo, e por isso nenhum deles viu o que aconteceu em seguida.

Eles ouviram o grito, o latido e o ruído de correntes, mas só quando ouviram os ganidos agitados é que todos olharam para cima e deduziram o que tinha acontecido.

De pé no caixão aberto estava Late-Late, com um riso enorme no rosto empolgado. Agora ele estava segurando o revólver, que de algum modo parecia ainda maior em sua pata minúscula. O dono anterior estava caído meio dentro e meio fora do caixão, e era óbvio que Late-Late o havia acertado com a bola da sua corrente.

O Sr. Lalligag tinha aberto o que ele esperava que fosse um caixão contendo apenas dois inofensivos sacos de aniagem, mas foi confrontado por um prisioneiro fugitivo nem um pouco inofensivo, pronto para atacar.

Bom, os leitores mais inteligentes aí — isto é, 37,2% de vocês — vão estar se perguntando o que aconteceu com Late-Late todo esse tempo e devem estar se perguntando se eu cometi um erro. Alguns de vocês podem estar murmurando coisas como "ele deve ter se confundido e de repente esqueceu por completo de Late-Late. Num minuto o fugitivo estava ali. No minuto seguinte são apenas Eddie, Zucchini e Daniella.

Desses 37,2%, 26% acreditaram que eu na verdade não fiquei maluco e que Late-Late tinha conseguido se enfiar no buraco, sem ser percebido, enquanto o Sr. Lalligag se aproximava. Somente 14% dos 37,2% que perceberam que Late-Late não estava por perto adivinharam que ele havia se escondido no caixão antes que os outros tivessem tempo de largar a tampa e levantar as mãos.

Alguém que não sai muito — e cujo quarto fede a... bem, é melhor eu não falar disso — me disse que 14% dos 37,2% dos que notaram que Late-Late havia sumido representam apenas 5,2% de todos vocês, leitores... então, se você foi um desses que notou onde Late-Late esteve aquele tempo todo, por favor aceite essa merecida salva de palmas: Clap! Clap! Clap! Clap! Bravo! Bravo! Clap! Clap! Clap! Clap! Bravo! Bravo! Bravo! Clap! Clap! Clap! Clap! Bravo! Bravo! Clap! Clap! Clap! Clap! Clap! Bravo! Bravo! Bravo! Clap! Clap! Clap! Clap! Bravo! Bravo!

Bom, já chega. Não queremos que você fique metido a besta. Voltemos à ação.

— Muito bem, Sr. Late-Late — disse o Grande Zucchini, levantando-se e indo até o caixão, sem saber que agora estava diante de um prisioneiro fugitivo armado. — Muito bem!

Eddie saltou de pé e pegou a mão de Daniella, levantando-a. Tocar a pele dela o fez se sentir esquisito na boca do estômago.

— Quem são Skillett e Merryweather? — perguntou Late-Late. Ele devia ter se lembrado de Zucchini falando da chegada iminente antes de o Sr. Lalligag irromper no local.

— Meu empresário e meu construtor de adereços e equipamentos. Eles devem chegar logo. Você pode baixar essa arma agora, meu bom homem. A pancada que você deu na cabeça desse tal de Lalligag apagou o sujeito direitinho.

— No buraco, por favor — disse Late-Late, apertando o revólver na barriga de Zucchini.

— Não entendo... — protestou o escapólogo.

— Ele quer que nós entremos no buraco — suspirou Eddie.

— Não. Você comigo — disse Late-Late a Eddie.

— Late-Late é um dos prisioneiros fugitivos de quem todo mundo está falando — explicou Eddie. — É melhor nós fazermos exatamente o que ele manda.

O Grande Zucchini e Daniella entraram no buraco enquanto Eddie arrastava o corpo inconsciente do Sr. Lalligag até eles e o colocava lá dentro também.

Em seguida se espremeu no caixão com Late-Late, a bola e a corrente, o revólver e os sacos de areia. A situação era clara: se um daqueles três desse um pio dentro do buraco, Eddie terminaria cheio de chumbo, e qualquer outro eufemismo em que você puder pensar.

Imagine a cena quando o Sr. Merryweather e Skillet vieram pelo caminho ao lado do campo, no rabecão que Eddie tinha visto pela primeira vez na entrada de Fim Medonho — o que parecia ter acontecido séculos antes. Eles esperavam ser recebidos pelo Grande Zucchini e Daniella, carregando o caixão, prontos para jogá-lo na traseira e partirem rápido. Em vez disso, tudo que viram foi o buraco, uma pilha de terra, o caixão abandonado e nenhuma alma à vista!

Como estavam fugindo dos policiais, nem o Sr. Merryweather nem Skillet queriam atrair atenção gritando o nome dos seus colegas desaparecidos, por isso decidiram pegar o caixão, colocá-lo no rabecão e depois procurá-los.

Claro que, quando chegaram ao caixão, Late-Late (que, através de uma fenda entre a tampa e a lateral estava vigiando a chegada deles pelo gramado), saltou de pé e apontou o revólver para os dois.

— Com todos os diabos! — exclamou Skillet, que tinha passado um ou dois anos atrás das grades por ter roubado um botão de casaco. — É Arthur Brunt, o ladrão bilionário invasor de residências!

— Na verdade, o nome dele é Late-Late — disse Eddie, levantando-se. Estava com o pescoço rígido.

— Ele nasceu em Latlat — disse Skillet. — É o nome de um lugar.

Eddie olhou com novo respeito para o homem que o havia aprisionado. Seria ele realmente o ladrão bilionário sobre quem os jornais tinham escrito quando finalmente fora preso e julgado havia alguns anos? Ele era conhecido como uma espécie de gênio do crime. Uma mente brilhante.

Late-Late olhou furioso para Skillet, mas então sua expressão mudou e todo o fingimento desapareceu.

— Que esperteza a sua, me reconhecer — disse por fim. A fala estranha e cheia de ganidos que ele tinha usado até agora havia sumido, substituída por uma voz macia como seda: uma voz de cavalheiro. E agora ele também tinha uma aparência diferente. Você sabe como é quando um professor diz: "Tire esse riso idiota da cara". Bom, era o que Late-Late tinha feito nesse momento. Quando parou de rir, suas sobrancelhas baixaram e ele não parecia mais um cachorrinho na janela da loja de animais de estimação que você tinha de entrar correndo para comprar... Ele quase parecia sofisticado; cortês.

— Eu odeio a expressão "invasor de residências" — disse ele. — Ela conjura a imagem de alguém que, sub-repticiamente, se insinua lares adentro na calada da noite. Eu geralmente roubava de casas às quais era convidado, e só as melhores joias das melhores pessoas. Enquanto estava fugindo, eu considerei de melhor alvitre adotar uma persona bem diversa. — (O que significa: "Eu saquei que era boa ideia parecer um cara muito diferente.") — Algum de vocês dois tem uma faca?

— E a que você encostou nas minhas costas para fazer com que eu ficasse quieto? — perguntou Eddie, ainda espantado com a transformação de Late-Late.

— Aquilo não era faca, Eddie. Era uma cenoura meio comida que achei no seu bolso quando vesti suas roupas.

Eddie gemeu. Tinha sido enganado por sua própria cenoura de desbastar! Enquanto isso Skillet entregava cautelosamente um canivete a Late-Late.

Late-Late enfileirou Eddie e os recém-chegados na frente do buraco, de modo a poder apontar a arma para todos. Agachando-se, mas sem afastar os olhos dos outros sequer por um momento, abriu um dos sacos de areia com o canivete. Será que você pode imaginar o que saiu de dentro? Areia, claro... Afinal, eram sacos de areia... Mas, quando Late-Late pôs sua mão livre dentro do saco, puxou foi um punhado de joias.

Fiéis ao que eram, as joias brilharam à luz do sol, como deve acontecer com todas as joias. Ele enfiou a mão de novo e puxou mais. Havia colares, brincos, broches, pulseiras: ouro, prata, diamantes, rubis, safiras, pérolas.

— Como elas entraram nos sacos de areia? — ofegou Skillet, espantado por estarem carregando uma fortuna sem saber!

— Os sacos de areia foram feitos na prisão — lembrou Eddie. — Zucchini disse que eles geralmente costuravam sacos de correspondência, mas que tinham costurado esses sacos de areia especialmente para ele...

— Quieto, por favor! — ordenou Late-Late. — Sr. Skillet. O senhor me parece um homem que sabe fazer nós.

Várias horas depois, quando o sacristão da paróquia de São Botolph estava pegando um atalho pelo campo até a igreja, notou que alguém andara cavando perto do muro do pátio.

"Que lugar mais idiota para fazer um buraco!", pensou. Alguém poderia cair nele! Quando olhou lá dentro, achou o Grande Zucchini, o seu empresário, Sr. Merryweather, o seu construtor de adereços e equipamentos, Sr. Skillet, a sua adorável assistente, Daniella, e um homem com um gigantesco bigode de morsa, todos amarrados com uma única corda. Cada um estava usando uma mordaça feita do que parecia ser uma tira rasgada de um saco de aniagem. Estavam sentados num caixão vazio e sujos de areia.

Tendo ajudado a libertá-los, o sacristão ficou mais tarde horrorizado ao descobrir que todos, menos um, eram por um motivo ou outro procurados pela polícia!

Mas e Eddie e Late-Late (Arthur Brunt, o bilionário ladrão de residências de Latlat)? Estavam num rabecão, chacoalhando a uma velocidade espantosa em direção ao matagal, com o fugitivo minúsculo estalando o chicote como um ensandecido mestre de cerimônias de circo.

Episódio 10

AQUELA SENSAÇÃO DE QUEDA

Onde a maior parte da família de Eddie se amontoa num cesto

Wolfe Tablet, o famoso fotógrafo — e havia muito poucos fotógrafos naquela época, famosos ou não —, estava na sala do inspetor de polícia, olhando pela janela para o seu precioso balão de ar quente.

— Agradeço muito o senhor ter recuperado meu balão, inspetor — disse ele —, mas o que não consigo entender é por que não posso levá-lo. Eu tenho de ir a uma corrida. Pretendo fotografar do ar os cavalos a galope.

— Nós precisamos dele como prova — disse o Sr. Chevy, o policial parado junto à porta.

— Prova — disse o inspetor atrás da mesa. Bem, sua barriga coberta de xadrez berrante estava logo atrás da mesa. O resto dele estava encostado na parede.

— Mas o senhor tem testemunhas oculares que podem jurar no tribunal quem roubou meu balão, e foram seus próprios homens que o recuperaram para mim. Certamente o senhor não precisa mantê-lo amarrado aqui até o julgamento, não é? — protestou o fotógrafo.

— A lei é a lei — disse o policial.

— A lei é a lei — disse o inspetor.

Para dizer a verdade, a polícia estava doida para se apegar a alguma coisa. Zucchini e seu pessoal tinham desaparecido, levando com eles o rabecão recentemente capturado. Tudo que restava com os policiais era o balão de ar quente, de modo que eles estavam um bocado relutantes em liberá-lo. Por essa razão e pelo fato de que era muito divertido subir e descer nele quando não tinham nada melhor a fazer... e era por isso que o invólucro (o balão propriamente dito, que ficava acima do cesto) estava alimentado e pronto para voar. Um detalhe a mais!

— Mas o balão é o meu meio de vida! — reclamou Wolfe Tablet. Ele era um homem importante. Um homem impressionante. Um homem acostumado a ter o que queria. O inspetor se remexeu em sua cadeira que estalava.

Naquele momento a porta da sala se escancarou bruscamente e entraram marchando o tio Jack Maluco e a tia Maud Mais Maluca Ainda — segurando Malcolm, o arminho empalhado, como um bebê — seguidos de perto pelo Sr. e a Sra. Dickens (ainda sem sua aliança de casamento).

— Ele está aqui? — perguntou o tio Jack Maluco.

— Quem está aqui? — falou bruscamente o inspetor, lutando para se pôr de pé. — Qual é o significado desta intromissão?

— Meu filho, Eddie Dickens. O senhor o prendeu de novo? Ele está desaparecido — disse a Sra. Dickens.

O inspetor levantou uma sobrancelha e olhou para o Sr. Chevy. O policial balançou a cabeça.

— Não, senhor — disse ele.

— Não, nós não o prendemos — disse o inspetor —, e na última vez em que o trancamos ele assinou um papel dizendo que não se importava. Não é, Sr. Chevy?

— Realmente, Sr. Inspetor. Ele assinou na linha pontilhada. Eu mesmo desenhei os pontos.

— Não é com aquela ocasião que estamos preocupados — disse o tio Jack Maluco. — É com ontem à noite. Ele não dormiu em sua cama.

— Bom, a cama dele foi explodida há alguns dias — explicou a tia Maud Maluca, complicando instantaneamente as coisas —, mas ele não estava na cama onde deveria estar dormindo desde que sua cama foi explodida, está entendendo?

O inspetor obviamente não estava.

— O que importa é que meu filho está desaparecido! — gemeu a Sra. Dickens.

— E Malcolm não estava tentando me envenenar, afinal de contas — disse a tia Maud Maluca. — Foi um mal-entendido. Não era um comprimido de veneno, e sim uma aliança de casamento. Ela ricocheteou no nariz dele, sabe?

— Malcolm? Quem é Malcolm? E que história é essa de camas explodindo e comprimidos de veneno que não são comprimidos de veneno...?

— Minha esposa está um pouco confusa — disse o tio Jack Maluco, num sussurro suficientemente alto para acordar o gato da delegacia, que estivera dormindo debaixo da mesa do inspetor. — Claro, ela está se referindo a Sally, que é empalhada.

— Eu gostaria de informar o desaparecimento do meu filho — disse o Sr. Dickens, que não tinha ouvido nenhuma palavra. — O nome dele é Edmund Dickens.

— Algumas vezes conhecido como Eddie? — perguntou um homem baixinho, passando pela porta aberta. Ele usava um terno listrado sujo de areia. Ninguém via seus lábios se moverem porque eles eram cobertos por um grande bigode de morsa.

— E quem é o senhor? — suspirou o inspetor.

— Ele é o bibliotecário...

— O homem do gás...

— O apanhador de cachorros...

— O contador de árvores...

Veja bem, o nosso Sr. Lalligag tinha usado um disfarce diferente — uma identidade diferente — para cada pessoa que tinha encontrado em Fim Medonho. Agora falou a verdade: — Meu nome é Abe Lalligag, da Agência de Detetives Pickleton, e estou na pista de algumas joias desaparecidas, roubadas por Arthur Brunt, o bilionário ladrão de residências.

— De Latlat? — perguntou o inspetor. — Ele é um dos prisioneiros que fugiram da Penitenciária Sinistrosa.

— E acho que ele levou Eddie Dickens como refém — disse o detetive. — Eu também estava cativo até meia hora atrás. Fui resgatado por um sacristão que ia passando. Não há tempo a perder. Precisamos salvar o garoto e recuperar as joias!

— Um o que ia passando?-perguntou o Sr. Dickens.

— Sacristão! — disse a Sra. Dickens.

— Para onde o senhor acha que ele levou o garoto? — perguntou o inspetor.

— Para o matagal! Num rabecão! — disse o detetive, que nesse momento viu o balão do Sr. Wolfe Tablet pela janela. — Aquele seria um meio de transporte ideal. Venham!

Antes que o inspetor ou seu terno de xadrez berrante tivessem tempo de protestar, todos saíram atabalhoadamente da sala, seguiram pelo corredor e dispararam para o balão.

Vencendo a competição, a tia Maud Maluca e seu arminho empalhado foram os primeiros a entrar no cesto, seguidos de perto pelo tio Jack Maluco, que se acomodou facilmente. O Sr. Lalligag, da Agência de Detetives Pickleton, foi o próximo a bordo, e já estava desamarrando as cordas quando o Sr. e a Sra. Dickens embarcaram.

O cesto do balão já estava fora do solo quando Wolfe Tablet entrou em seu veículo, mas o inspetor de polícia e o Sr. Chevy, o policial, foram lentos demais.

Não importando o quanto ficassem na ponta dos pés, sacudindo os punhos e gritando "Voltem!", o balão foi subindo, subindo, indo embora em sua missão de resgate.

— Como a gente faz essa coisa ir para a direita ou a esquerda? — perguntou o detetive Lalligag. — Há algum tipo de leme?

— Correntes de ar! — disse Wolfe Tablet, ajustando a chama no queimador sob o buraco no meio do invólucro do balão, de modo a tornar o ar dentro mais quente e subir. (O ar quente sobe. O ar ainda mais quente sobe ainda mais alto. Então, agora você sabe.) — Nós vamos achar as correntes de ar, os ventos, que vão na direção em que queremos ir.

— Que é para lá! — apontou o Sr. Lalligag.

O Sr. Tablet era um hábil balonista, e não demorou muito a levá-los sobre o matagal.

— Lá! — gritou o tio Jack Maluco, inclinando-se para fora do cesto e apontando.

— O que é? — perguntou a tia Maud Maluca.

— Um arbusto de espinheiro da cor do meu colete velho predileto.

— Ih, é mesmo!... Olhe, Malcolm! — Ela segurou pelo rabo o arminho empalhado, com o focinho apontando para baixo, do lado de fora do cesto.

— Algum sinal do meu pobre Eddie?-gemeu a Sra. Dickens.

— Ainda não, senhora... mas olhem! Lá está o rabecão!

Realmente, lá bem embaixo deles — parecendo do tamanho de dois camundongos puxando uma caixa de sapatos — estavam os cavalos pretos e o rabecão, abandonados por Late-Late enquanto ele e Eddie seguiam a pé.

— Olhem! — gritou a tia Maud, empolgada, e todo mundo se empilhou de seu lado do cesto. — Daqui de cima aquele rio parece uma cobra azul retorcida!

— É atrás do garoto e do prisioneiro fugitivo que nós estamos! — fumegou o Sr. Lalligag. — O garoto e o prisioneiro fugitivo!

Enquanto isso, o Sr. Tablet tinha aberto uma caixa de madeira fixa numa das laterais do cesto e estava montando um complicado equipamento de fotografia que chamava de "câmera".

— As fotografias da captura do bilionário ladrão de residências serão uma sensação! — declarou ele.

— Primeiro temos de pôr as mãos nele... Ali! — disse o detetive, triunfante. — São eles! — E, sem dúvida, eram. Lá embaixo estava Late-Late, com Eddie logo atrás, correndo por um trecho de samambaias quase da altura deles. Eddie estava carregando uma bolsa de viagem e, pelo modo como se esforçava, o Sr. Lalligag supôs que a bolsa deveria conter as joias roubadas. — O senhor pode baixar este balão adiante deles? — perguntou.

— Pode ser uma descida meio violenta, mas eu consigo — disse Wolfe Tablet. Ele mexeu no queimador, puxou uma ou duas cordas e logo eles estavam descendo mesmo!

— Eeeeiiiiii! — disse a tia Maud Maluca. — Nós estamos voando, Malcolm. Voando!

Se o pouso de Daniella no roseiral em Fim Medonho tinha sido pouco digno, este foi uma desgraça total! Dentre todos os lugares onde poderiam ter pousado, bateram num ajuntamento de rochas numa encosta e o cesto virou, com todo mundo ainda dentro, e então o balão foi arrastando-os pelo chão. Houve um monte de "aaaü", "aaargh!" e "uuuuf!", e todos os que passaram por essa experiência agora sabiam como era fazer parte de uma ninhada de gatos não desejados dentro de um velho saco de carvão cheio de pedras.

Wolfe Tablet agarrou sua amada caixa de madeira chamada de câmera para protegê-la do melhor modo possível. Tia Maud Maluca abraçou Malcolm, e o tio Jack Maluco a abraçou. O detetive Lalligag e o Sr. Dickens se agarraram um ao outro, e a Sra. Dickens se agarrou na borda do cesto.

Todos tinham conseguido se levantar do melhor modo possível quando Late-Late veio correndo do trecho coberto de samambaias. A última coisa que ele esperava era esse extraordinário comitê de boas-vindas. Por isso parou.

— Desista, Brunt — disse o Sr. Lalligag. — O senhor é um ladrão cavalheiro, não é um homem violento. Está em menor número e teria de atirar em todos nós para escapar.

Late-Late o encarou furioso.

— Encontramo-nos de novo, Lalligag! — disse ele, porque esse é o tipo de coisa que os gênios do crime sempre parecem dizer quando finalmente estão cara a cara com o detetive que os está procurando. — Não vou voltar para aquela cela malcheirosa e não vou abrir mão de meu tesouro, depois de tanto tempo! — Ele estava furioso. Fumegando.

— Humm... E por que o senhor está usando as roupas do meu filho? — perguntou o Sr. Dickens, adiantando-se. Lalligag estendeu a mão para impedi-lo. O pai de Eddie, ainda surdo por causa da explosão, realmente tinha pouca ideia, se é que tinha alguma, de quem era o que e do que estava acontecendo.

Late-Late pôs a mão na coronha do revólver enfiado na cintura de sua calça — sim, tudo bem, da calça de Eddie.

— Eu tenho uma proposta simples — disse ele.

Eddie achou difícil acreditar que aquele era o mesmo homem que estivera farejando espinheiros e lambendo orelhas... ou talvez o negócio de lamber orelhas fosse na verdade instruções sussurradas, tudo parte do fingimento de Late-Late — ou melhor, de Brunt.

— Se eu deixar o garoto ir incólume, vocês, em troca, devem me deixar ir com as joias — disse Late-Late. — Mas, se me seguirem, vou começar a atirar. Não posso ser mais justo do que isso.

Lalligag pareceu estar pensando na proposta quando dois recém-chegados entraram em cena.

— Primeiro diga-me o seguinte — falou uma voz de cima de um outeiro ali perto. (Engraçado... Se é um lugar mais alto, por que não se chama "alteio". Eu sempre encuquei com isso.) Todo mundo se virou para olhar.

— Ah, o homem da loja de ferragens! — exclamou o tio Jack Maluco.

— Olá, Sr. Collins! — acenou a tia Maud Mais Maluca Ainda. — Nooosssa! Eu estive revirando o cérebro e lembrei que gosto do senhor!

Para dizer a verdade, era o Grande Zucchini. Ele estava montando em pelo um cavalo de carroça "emprestado", tendo na garupa a adorável Daniella, cheia de anáguas embabadadas farfalhando à brisa.

— Como suas joias roubadas foram parar nos meus sacos de areia? — perguntou ele.

— Daniella! — gritou Eddie, largando a bolsa. — Você veio me resgatar!

— Foi ideia do Harold! — gritou ela. — Ele não queria te deixa com gente dessa laia!

A "gente dessa laia" — isto é, Late-Late, ou Arthur Brunt, o bilionário ladrão de residências — empertigou-se totalmente (mesmo continuando um tanto baixinho) e olhou para o escapólogo a cavalo, mas manteve a mão apertando com firmeza o revólver. Então, um olhar de orgulho pretensioso moldou suas feições.

— Quando eu fui julgado, condenado e mandado para a cadeia, eles nunca descobriram meu último lote de joias roubadas. Revistaram minha casa, meu esconderijo e escavaram metade de Latlat, mas nunca recuperaram um brilhantezinho sequer. Nunca encontraram nada porque eu tinha levado tudo comigo para a cadeia. E quem iria pensar em procurar lá? Quando eu, junto com Esmaga-Ossos, Da Trouxa e os outros arranjamos um modo de escapar, eu não queria me arriscar a ser capturado com as joias... por isso, quando vocês foram à penitenciária pedir que costurássemos sacos de areia para o seu espetáculo, eu imaginei o plano de enchê-los com meus ganhos obtidos de modo ilegal...

— Então as joias roubadas "fugiram" primeiro, só depois é que vocês vieram pegá-las de volta! — disse Eddie.

— Exatamente...

— Por que tanta falação? — quis saber o Sr. Dickens, que tinha visto um monte de bocas se abrindo e fechando, mas não tinha entendido uma só palavra. — Nós já estamos a apenas algumas páginas do fim do último episódio. O que precisamos é de ação, não de palavras! — Claro, ninguém tinha ideia do que ele queria dizer, mas suas palavras tiveram alguns resultados surpreendentes.

— Uma coisa que você deveria saber, Brunt — exclamou Lalligag, baixando a cabeça e disparando a correr sobre o capim do matagal como um touro furioso numa tourada —, é que eu nunca ponho balas na minha arma!

Espantado, Late-Late sacou o revólver que tinha tirado de Lalligag antes e — sensatamente, acho — o disparou para o ar, em vez de direto contra o detetive que se aproximava, só para o caso de o detetive da Pickleton ter mentido e a arma estar carregada.

Houve um sonoro "CLIC".

Lalligag não mentira: a arma estava vazia.

Late-Late se desviou do detetive, agarrou a bolsa com Eddie, que ficou espantado demais com a velocidade do movimento para conseguir lutar, e disparou morro abaixo.

O Grande Zucchini e Daniella desceram correndo do alteio. (É isso aí: não resisto a usar, só uma vezinha! Mas o certo mesmo é "outeiro", viu), montados no cavalo de carroça, galopando atrás dele. O tio Jack Maluco, a tia Maud Mais Maluca Ainda e os pais de Eddie também saíram em perseguição, com Eddie logo atrás.

Só Wolfe Tablet ficou imóvel, porque estava arrumando um tripé e tirando fotos.

— Ninguém rouba as roupas do meu sobrinho-neto e permanece impune! — gritou a tia Maud Maluca, que não estava particularmente esclarecida sobre os itens "prisioneiros fugitivos", "joias roubadas" e "escapólogo", mas que tinha toda a consciência de que Eddie não deveria estar andando no matagal cheio de neblina praticamente pelado... e mergulhou no chão, lançando os braços para pegar a bola de ferro que Late-Late ia arrastando.

Para nós teria parecido um goleiro agarrando um pênalti, mas — apesar de o futebol existir desde meados do século XIX — ninguém ainda tinha inventado regras adequadas, de modo que pouca gente havia assistido a uma partida de futebol.

Mas isso não fez com que Late-Late parasse. Simplesmente continuou correndo, com a tia Maud Maluca arrastada atrás.

Quando ela dera aquele mergulho dramático, Malcolm — ou seria Sally? — tinha voado de sua mão e sido brilhantemente apanhado por Eddie, que corria ao lado.

Ele estava explodindo de orgulho por sua tia-avó ter tomado aquela atitude direta contra o mestre do crime, e se sentiu inspirado a agir também. Jogou Malcolm com a maior força que pôde na direção do prisioneiro em fuga.

Houve um "POU" alto de arminho empalhado entrando em contato com a parte de trás de uma cabeça humana, seguido por um grito. Late-Late parou de correr, mas a bolsa pesada continuou em frente: voou de suas patas minúsculas e se abriu, fazendo o conteúdo brilhante se derramar no chão...

...e que chão perigoso! Sem perceber a princípio, Eddie tinha acabado de salvar a vida de Late-Late, provavelmente a vida de vários deles. É que estavam indo direto para o pântano!

À primeira vista, a terra logo adiante deles parecia sólida como o terreno em volta, com tufos de capim e urze cobrindo seu segredo perigoso. Logo abaixo da superfície era lama com profundidade suficiente para sugar um rebanho de cervos selvagens — e certamente um bandido minúsculo com o peso de uma bola e uma corrente — para nunca mais ser visto.

— Bom tiro! — gritou Daniella.

— Minhas joias! — gritou Late-Late, olhando-as afundar para sempre, sem deixar vestígios. — Não! — E o grito se transformou num choro lamentoso de cão uivando. — Auuuu-auuuuuuuuuuuuuu!

Eddie pensou na noite que tinha passado na caverna e imaginou se realmente haveria um lado canino em Arthur Brunt, mais do que o próprio bilionário ladrão de residências imaginava.

— Muito bem, Malcolm! — disse tia Maud Maluca, lutando para se levantar e recuperando seu amado arminho. Em seguida segurou-o pelo rabo e acertou-o na cabeça de Late-Late, só para garantir. — Você é um homem malvado, muito malvado! — disse ela.

O Sr. Lalligag, da Agência de Detetives Pickleton, se adiantou e algemou o vilão derrotado. Tinha perdido as joias, mas apanhado o bandido.

Eddie olhou em volta. Havia séculos não se sentia tão feliz. Sua família viera resgatá-lo... até Daniella e o Grande Zucchini tinham vindo ajudar. E tinha sido ele, Eddie — com a pequena ajuda de um arminho empalhado que era praticamente da família —, que finalmente derrubara Late-Late. Queria lembrar esse momento para sempre. Por sorte, outra pessoa teve a mesma ideia.

— Todo mundo sorria, por favor! — disse Wolfe Tablet. — E não se mexam!

Houve um clarão forte e um estalo alto, seguido por um cheiro de enxofre.

E esse, de novo, caros leitores, é o fim de outra estranha aventura de Eddie Dickens. Para aqueles de vocês que não gostam de perguntas sem resposta "nem de is sem pingos", deixem-me tranquilizá-los.

Devo começar dizendo que Wolfe Tablet ficou tão satisfeito por ter participado da captura do bilionário ladrão de residências, que acabou deixando de lado todas as acusações contra a trupe de Zucchini por amarrá-lo no Rato Rançoso e roubar seu precioso balão de ar quente. A fotografia original de Eddie perto de Late-Late algemado ainda pode ser vista no Museu Wolfe Tablet, no Oeste da Inglaterra. (Esqueci exatamente onde fica, e não estou com meu guia de turismo hoje. Mas já estive lá, e eles fazem um chá com creme muito bom.) Com o passar do tempo, a audição do pai de Eddie voltou completamente, e os ferimentos da tia Maud Maluca — por ter sido atingida por um balão, arrastada num cesto de balão e puxada por um prisioneiro fugitivo enquanto agarrava sua bola com a corrente — logo sararam. O tio Jack Maluco comprou um colete novo da cor do espinheiro.

Malcolm, fico feliz em informar, não foi danificado pelo papel que representou na heroica captura do bandido.

Enquanto isso, a mãe de Eddie conseguiu sua aliança de volta — mas, por favor, não me peçam detalhes de como isso aconteceu.

O Grande Zucchini e sua trupe de escapologia continuaram a viagem pelo resto do país, mas não antes que uma festa enorme fosse dada em Fim Medonho. Eddie descobriu que podia falar com a adorável Daniella sem babar, e que as garotas são apenas seres humanos, afinal de contas.

Esmaga-Ossos e os outros prisioneiros fugitivos foram por fim apanhados — menos Trouxa, que de algum modo conseguiu se livrar. Aqueles de vocês que lerem o terceiro e último livro desta trilogia vão encontrá-lo de novo... como aconteceu com Eddie.

O que deixa um último assunto: o do cavalo de carroça que o Grande Zucchini e Daniella apanharam "emprestado" quando foram resgatar Eddie. Seu dono acabou por encontrá-lo, mastigando as plantas no jardim do sacristão da Igreja de São Botolph. Vocês não devem conhecer o homem. Por que conheceriam?

Ele era o dono da loja de ferragens. Seu nome era Sr. Collins.

até a próxima vez

LIVRO 3

CIP-Brasil. Catalogação-na-fonte Sindicato Nacional dos Editores de Livros, RJ.

A719t

Ardagh, Philip

Tempos Terríveis / Philip Ardagh; tradução de Alves Calado. — Rio de Janeiro: Record, 2005.

Para Suzy Jenvey e Vivian French Tradução de: Terrible Times ISBN 85-01-06576-5

1. Literatura infanto-juvenil. I. Alves Calado, Ivanir, 1953-. II. Título.

05-0820

CDD — 028. 5 CDU — 087. 5

Título original inglês: TERRIBLE TIMES

Impresso no Brasil

Recado do autor

Cuja barba fugiu do controle

Se este é o primeiro livro de Eddie Dickens que você encontrou, NÃO ENTRE EM PÂNICO!!! Cada livro é uma aventura completa. Mas para aqueles de vocês que vieram comigo e com Eddie de Fim Medonho até aqui, espero que tenham gostado da viagem. Um sem-número de leitores — certo, um monte de leitores — perguntou por que este é o último livro de Eddie Dickens e por que não vou escrever outros.

O último livro de Eddie Dickens? Quem disse? Este pode ser o último da trilogia, mas o que me impede de escrever "outras aventuras" algum dia?

Sabe, tenho a sensação de que talvez faça exatamente isso.

Nesse meio tempo, espero que você goste de Tempos Terríveis.

PHILIP ARDAGH

Inglaterra 2002

Episódio 1

NOTÍCIA EXPLOSIVA!

Onde os Estados Unidos são mencionados, mas o autor meio que se desvia do caminho

— Estados Unidos? — disse Eddie Dickens, espantado. — A senhora quer que eu vá aos Estados Unidos?

A mãe balançou a cabeça confirmando. Gesto difícil porque ela estava usando um enorme suporte para o pescoço, que parecia um daqueles gigantescos cones de plástico que os veterinários às vezes colocam em volta da cabeça dos cachorros, para que eles não lambam os ferimentos; só que o dela era feito de osso de baleia e linho engomado.

Antes que você comece a gritar "Coitada da baleia!" e a escrever cartas de protesto, quero observar duas coisas: primeiro, esses fatos ocorreram no século XIX, quando as coisas eram muito diferentes do XXI; segundo, a baleia cujos ossos foram usados para fazer a armação do suporte de pescoço da Sra. Dickens tinha morrido de causas naturais depois de uma vida longa e plena no mar, com muitas cantorias — aparentemente, o que as baleias mais fazem.

Certo, ela não tinha dito "Quando eu morrer, espero que meus ossos sejam usados para fazer aparelhos ortopédicos", mas o que aconteceu foi melhor do que se ela tivesse sido arpoada e morta no auge da vida para fazer aparelhos ortopédicos. (Digo "ela" porque não sei se essa baleia específica era uma "ela" ou um "ele". Desculpe. ) Não que Eddie ou a mãe estivessem pensando nessas coisas enquanto subiam pela entrada de Fim Medonho naquela tarde fria de inverno. Ela havia acabado de soltar a bomba, dizendo que queria que Eddie fosse aos Estados Unidos. Não quero dizer que soltou uma bomba de verdade, claro. Essa é simplesmente uma expressão para indicar uma notícia surpreendente. Uma vez, curiosamente, ela soltou uma bomba real — na verdade, era um obus, mas estava cheio de explosivos, como uma bomba, e explodiu mesmo, o que explica por que agora a Sra. Dickens estava usando o suporte de pescoço e, ah, sim, andava com a ajuda de muletas.

Ela teve muita sorte e não sofreu machucados mais sérios, pois, quando tropeçou e caiu com o obus — que era como um grande tubo de latão, ou uma bala gigantesca —, jogou-o por cima de um muro baixo que dividia o jardim de rosas do jardim aquático. Foi o jardim aquático que recebeu a maior parte, da explosão, mas também não ficou muito danificado. Um monte de terra voou por toda parte, e uma pereira ornamental foi destruída, mas, afora isso, pouca coisa aconteceu. Não teve tanta sorte, e virou picadinho, um dos ex-soldados do tio Jack Maluco. O homem estivera dormindo debaixo do ruibarbo, que proporcionava uma ótima sombra sob suas folhas enormes. Esclareço: o ex-soldado virou picadinho mas não foi servido como refogado! Acho que você entendeu, não é? Bem, o fato é que a mãe de Eddie ficou horrorizada. Sentiu-se culpada durante dias, e nunca mais comeu ruibarbo pelo resto da vida, a não ser fatiado ou com sorvete... ou ligeiramente salpicado de açúcar mascavo. Ou açúcar branco, se não tivesse o mascavo.

Tio Jack Maluco tentou tranquilizá-la dizendo que, se o sujeito tivesse sido um soldado pelo menos meio decente, teria sido explodido heroicamente em alguma batalha muito tempo atrás. E, de qualquer modo, ele tinha fortes suspeitas de que o idiota estivera mastigando as folhas de ruibarbo, que são tremendamente venenosas, e, assim, provavelmente já estaria morto, quer ela tivesse tropeçado e jogado o obus por cima do muro ou não.

Antes de voltarmos a Eddie e à Sra. Dickens subindo pela entrada para Fim Medonho, ela contando ao filho os planos para ele nos Estados Unidos, pode haver alguns entre vocês que estejam interessados em saber por que cargas-d'água a Sra. Dickens estava carregando o obus. Ora, simplesmente porque o havia encontrado em sua caixa de costura. Era verão (você poderia ter adivinhado isso pelo tamanho das folhas de ruibarbo) e ela estava chateada com a luz matinal entrando pela abertura entre as cortinas, por isso decidiu costurá-las. Em vez de, como sempre, achar as fileiras de carretéis de linha de algodão, o potinho de alfinetes, o pacote de agulhas e as sementes de fava secas (organizadas por tamanho), achou o obus de latão e nada mais.

Perplexa, tinha ido procurar o esposo, o Sr. Dickens, que, ela sabia, estava pintando o jardim.

O Sr. Dickens não estava pintando o jardim como um pintor famoso pintaria uma paisagem, com tinta a óleo e numa tela. Não, o Sr. Dickens circulava pelo jardim pintando algumas folhas com um verde mais verde. Como ele estava envelhecendo — e não era assim tão velho —, sua visão já não era mais como antigamente, e algumas cores (especialmente os castanhos e verdes) pareciam mais opacas, daí por que ele circulava com um pote de tinta verde e um pincel de pelo de texugo. Infelizmente, diferentemente da baleia, não sei se esse texugo específico morreu de causas naturais. Sinto muito, muitíssimo.

Tendo achado o obus na caixa de costura que, afora isso, estava vazia, e sabendo que o marido tinha ido pintar as árvores, o jardim era um lugar lógico para a mãe de Eddie ir, e foi assim que acabou largando o obus onde largou.

Certo? Certo. Acho que isso resolve tudo. Então vamos voltar (o que na verdade quer dizer vamos em frente, porque aconteceu depois) a Eddie e à mãe, esta de muletas, subindo pela entrada de Fim Medonho, naquela fria tarde de inverno.

— A senhora quer que eu vá aos Estados Unidos? — perguntou Eddie, espantado.

Não, calma aí. Espere um minuto. Eu pensei que tinha resolvido tudo sobre o incidente de como ela acabou largando o obus, mas há duas omissões manifestas (coisas deixadas de fora). Primeiro, quem pôs o obus na caixa de costura; e segundo, em que a Sra. Dickens tropeçou, fazendo com que ela jogasse o obus. Ambas as questões podem ser facilmente explicadas.

O obus tinha sido um presente dado ao tio Jack Maluco por um vendedor local que não gostava dele. Secretamente, o sujeito tinha esperança de que TJM o pusesse sobre a lareira e que o calor o fizesse explodir, dando ao tio Jack Maluco uma dor de cabeça e uma caríssima conta de consertos, no mínimo. Isso iria ensiná-lo a não apertar frutas e legumes quando não tivesse intenção de comprá-los! De fato o tio Jack Maluco havia posto aquele belo e brilhante obus de latão à mostra sobre uma das muitas lareiras de Fim Medonho, mas o objeto tinha atraído o olhar de sua amada esposa, tia Maud Mais Maluca Ainda.

Tia Maud Mais Maluca Ainda era uma mulher que agia a partir de impulsos. No dia em que pôs os olhos em um arminho empalhado, que mais tarde chamou de Malcolm, apaixonou-se e ele ficou sendo seu companheiro (quase) constante. No dia em que viu o focinho de uma vaca oca aparecendo por cima de uma cerca viva, seu coração ficou todo abalado de novo, e ela soube naquela hora que chamaria a vaca de Marjorie e moraria dentro dela.

Quando viu o obus brilhante, ela o quis. Não tenho ideia de para quê. Ela nunca disse, e (apesar de, às vezes, quando escrevo "ele pensou" ou "ela imaginou", dar a impressão de que sou) não sou leitor de mentes juramentado. Só sei que ela queria, pegou-o e ficou horrorizada ao ver que suas mãos deixavam marcas de dedos e das palmas no belo latão, o que poderia macular o lindo brilho que a havia atraído inicialmente. Ela precisava de alguma coisa em que carregá-lo. Entrou no cômodo mais próximo, e ali, num banco perto da janela, estava a caixa de costura da Sra. Dickens. Não somente era do tamanho certo, mas também tinha uma alça boa para carregar.

Tia Maud Mais Maluca Ainda jogou no chão o conteúdo da caixa, empurrou tudo com os pés para debaixo de um velho piano de armário e pôs o obus na caixa. Já ia levá-lo até Marjorie quando se lembrou de que tinha deixado Malcolm, o arminho empalhado, em cima da lareira. Foi quando ela correu para pegá-lo que a mãe de Eddie entrou e achou o obus na caixa de costura. Foi simplesmente um caso de má sorte e de mau momento. Se ela não tivesse desejado costurar aquela abertura na cortina, ou se tivesse entrado um pouco antes e pudesse perguntar à tia Maud o que ela estava fazendo, ou se tivesse vindo mais tarde, permitindo que tia Maud Mais Maluca Ainda pegasse Malcolm e voltasse para apanhar a caixa de costura, a Sra. Dickens não estaria no triste estado em que se encontrava.

E com isso resta apenas a questão de em que ela tropeçou segurando o obus: num pote, agora vazio, que já contivera tinta verde. E não creio que isso exija mais explicações!

Logo depois da explosão, tio Jack Maluco desceu correndo a escada da sua casa na árvore, de três em três degraus. Eddie, que estava ajudando Dawkins a polir a prataria da família, saiu correndo pela porta da cozinha e rodeou a lateral da casa. O Sr. Dickens caiu de um pé de laburno que estivera pintando, e Jane Tagarela (a camareira aposentada/fracassada) ficou debaixo da escada. Tia Maud Mais Maluca Ainda foi a última a aparecer, com Malcolm debaixo do braço e ainda com a testa franzida de perplexidade pelo súbito desaparecimento da caixa de costura e do obus.

Tio Jack Maluco, Eddie e Dawkins correram para ajudar a Sra. Dickens, enquanto tia Maud Mais Maluca Ainda ia até o Sr. Dickens, que estava caído de costas, gemendo. Ela segurou Malcolm pelo rabo e cutucou o pai de Eddie com o focinho do arminho empalhado.

— Que bagunça é essa, hein? — perguntou.

Enquanto isso a mãe de Eddie apenas gemia um bocado e parecia meio amarrotada. Na época, não se podia simplesmente pegar o telefone e ligar pedindo uma ambulância. Dawkins foi mandado à cidade, a cavalo, para buscar o médico, e passou-se uma boa hora antes que os dois voltassem galopando. Nesse ponto tia Maud Mais Maluca Ainda tinha feito a descoberta medonha do ex-soldado. A morte nunca é bonita, nem nos livros. Ela contou ao tio Jack Maluco, que pôde identificar qual de seus homens o sujeito era (ele ainda pensava nos ex-soldados assim, como "seus homens", e eles frequentemente faziam serviços na casa) por meio de uma medalha, ainda quente e ligeiramente derretida, num canteiro de flores. Nela estavam as palavras:

MELHOR DA RAÇA

— Era o Gorey — disse o tio Jack em voz baixa. — Pobre coitado.

O Dr. Humple deu uma olhada na mãe de Eddie e garantiu que ela ficaria boa num instante. Pegou imediatamente o suporte de pescoço em sua maleta e colocou nela; conseguiu que muletas fossem enviadas e, em questão de dias, a deixou andando. O pai de Eddie teve menos sorte. A queda da árvore tinha machucado sua coluna e, ainda que nossa história comece no inverno seguinte, ele passou a maior parte do tempo deitado de costas, incapaz de se sentar, quanto mais de andar.

— Acho que o autor não gosta de mim — murmurou ele uma vez. — Eu sempre me machuco nesses livros. — Claro que nenhum dos outros personagens tinha a menor ideia do que ele estava falando.

Foi logo depois do acidente que o pai de Eddie teve uma ideia brilhante. Lembrara-se de ter lido em algum lugar sobre um famoso artista, chamado Michelangelo — na verdade, "Michelangelo" era somente o primeiro nome do artista, o sobrenome era Buonarroti —, que tinha pintado o teto de um lugar chamado Capela Sistina. O Sr. Buonarroti havia coberto o teto com imagens de nuvens e anjos, de Adão e Eva e coisas assim... mas tinha feito tudo trepado num andaime de madeira, construído numa altura logo abaixo do teto. E havia pintado tudo aquilo deitado de costas!

Assim, em vez de ficar deitado sentindo pena de si mesmo, o Sr. Dickens pediu que o resto dos ex-soldados construísse para ele um andaime de madeira sobre rodas, e começou a pintar o teto do grande salão de Fim Medonho. Sua comida era levada para cima e seu penico levado para baixo. Ocasionalmente, Jane Tagarela subia e lhe dava um banho de esponja, ou alguém da família se juntava a ele durante certo tempo para fazer companhia, ou a fim de misturar novas tintas para ele. Quando o pai de Eddie terminava de pintar um trecho do teto, eles simplesmente empurravam todo o andaime de madeira para a frente, mais ou menos trinta centímetros, e ele continuava.

Há um ditado sobre transformar a adversidade em triunfo, que não tem nada a ver com o ditado sobre ter um pé de porco e fazer uma feijoada (com ou sem morte por causas naturais). Quer dizer: fazer alguma coisa boa a partir de alguma coisa ruim... E era exatamente isso que o Sr. Dickens teria feito — produzido uma obra de arte quando sua coluna ruim o impedia de fazer qualquer outra coisa —, não fosse o fato de que ele não era capaz de pintar nem se fosse para salvar a própria vida.

Pintar as folhas das árvores com uma cor mais forte era o ponto máximo a que chegava o talento do pai de Eddie. Se ele tentasse pintar alguma coisa para se parecer com uma folha, ela acabava se parecendo com um anjo tanto quanto seus anjos se pareciam com anjos, o que não era muito.

O teto do grande salão ficou pavoroso. Não, pior do que isso. Se um visitante desavisado entrasse em Fim Medonho pela porta principal e inadvertidamente visse o teto, poderia pensar que algum fungo estranho e multicolorido tinha se espalhado pelo reboco, ou que comera alguns cogumelos que não lhe haviam caído bem e estava tendo estranhas e loucas alucinações. O teto do Sr. Dickens era horrível. Hoje ele está coberto por várias camadas de tinta branca muito grossa. Que coisa sensata!

...O que me faz lembrar da neve branca e grossa no chão enquanto Eddie e sua mãe subiam pela entrada de Fim Medonho e ela puxou o assunto dos Estados Unidos.

— Estados Unidos? — disse Eddie Dickens, espantado. — A senhora quer que eu vá aos Estados Unidos?

A mãe conseguiu confirmar ligeiramente com a cabeça, apesar do gigantesco suporte de pescoço.

— Bom, eu não posso ir assim, e seu pai nem consegue amarrar os cordões dos sapatos no estado em que ainda se encontra, de modo que, sim, estou pedindo que você vá aos Estados Unidos para nós. Seu tio-avô vai explicar tudo.

Uau! Esse parecia o tipo de aventura de que Eddie realmente poderia gostar.

Episódio 2

UMA SURPRESA DOLOROSA

Onde o tio Jack Maluco é punido no final e tia Maud Mais Maluca Ainda tem um ataque de culpa

Eddie achou o tio Jack Maluco em seu escritório, agachado embaixo da enorme escrivaninha de carvalho, no espaço destinado aos joelhos.

— É muito espaçoso aqui! — anunciou ele ao ver o sobrinho-neto. — Realmente espaçoso... tão espaçoso, de fato, que acho que vou transformá-lo num quarto.

Antes que Eddie soubesse o que estava acontecendo, tio Jack Maluco tinha saltado de pé e estava brandindo uma pequena espada cerimonial. Eddie se lembrou do tio Jack Maluco dizendo que ela lhe fora dada por um general estrangeiro que tinha se rendido, muito antes de Eddie nascer.

— Vou cortar um buraco para a janela na parte de trás, colocar uma porta na frente, e pronto: terei um quarto novo em folha!

Eddie sabia que era melhor não perguntar ao tio Jack Maluco onde ele iria colocar os joelhos na próxima vez que tentasse usar a escrivaninha.

— Que bom — disse Eddie em vez disso.

— É exatamente do que eu preciso para me animar!

— Por que o senhor precisa se animar?

Para Eddie, TJM parecia perfeitamente animado.

— Com o pobre Gorey morto, sua mãe de muletas e seu pai naquela geringonça de madeira, você precisa perguntar, garoto? — disse ele, o que era uma coisa surpreendentemente sensata para o tio dizer.

Eddie aproveitou o momento de sanidade e disse o que tinha vindo falar.

— Mamãe disse que o senhor quer que eu vá aos Estados Unidos.

Mas tio Jack Maluco não estava mais ouvindo.

Estava se arrastando de novo para baixo da mesa — desta vez de cabeça — e começou a bater na madeira do fundo com a espada cerimonial. A cada golpe dava um grito agudo: — Aieeeeeeeeeeeeeeeeeee!!!

Naquele exato momento — eu acrescentei a palavra "exato" porque suspeito de que uso frequentemente a expressão "naquele momento" nos livros de Eddie Dickens, e queria disfarçar um pouco —, tia Maud Mais Maluca Ainda chegou à sala, abrindo uma janela e entrando por ela, enquanto sacudia a neve dos suportes de guardasol em forma de pata de elefante que estava usando em cada pé, como se fossem botas.

Ela olhou o derrière do marido — o "traseiro", cá pra nós — se projetando de debaixo da mesa e correu (o mais rápido que seus suportes de guardasol em forma de patas de elefante permitiam) até a lareira do outro lado do escritório. Pegando um enorme garfo de latão em meio a vários outros utensílios, enfiou-o numa das nádegas de TJM. Foi a esquerda, acho, mas posteriormente houve relatos conflitantes.

— LADRÃO! — gritou, e tão alto que quase abafou o rugido de dor e surpresa que veio de debaixo da mesa, o que, convenhamos, realmente não é pouco!

Tio Jack Maluco não era ladrão. Era seu marido! Em ocasiões assim Eddie se perguntava se não estaria melhor morando em um bom e tranquilo orfanato em algum lugar.

Tio Jack Maluco saiu de debaixo da mesa com o rosto vermelho, e furioso, com a cartola amassada como um acordeão (o que pode não ser uma comparação muito original, mas é bem divertida, tanto quanto "tão preto quanto uma banana machucada").

— O QUE ESTÁ ACONTECENDO? — perguntou ele, tirando as pontas (ou os "dentes", se você quiser ser mais preciso) do garfo do traseiro.

Para o espanto absoluto de Eddie, tia Maud Mais Maluca Ainda fez cara de desculpas. Ele esperava que ela não se arrependesse, culpando o marido por estar debaixo da escrivaninha, por se "disfarçar de ladrão" ou algo do tipo. Mas não. Ela pareceu positivamente sem graça por ter espetado — ou garfado — o pobre tio Jack Maluco.

— Meu doce! — gritou, angustiada, jogando Malcolm de lado e abraçando o esposo ferido.

Felizmente Eddie conseguiu pegar o arminho empalhado, que veio voando como se fosse uma baguete francesa usada como lança. Eddie sabia, por experiência própria, que ser acertado por um Malcolm voador bastava para derrubar um prisioneiro fugitivo.

O abraço de Jack e Maud tinha assumido o aspecto de um engalfinhamento. Tendo se desequilibrado em suas botas feitas de base de guardasol em forma de pata de elefante, tia Maud Mais Maluca Ainda estava tentando usar o marido para se firmar, ao mesmo tempo em que ele a usava para se firmar, enquanto se virava para ver os danos causados ao traseiro. O resultado? Um choque terrível e um emaranhamento de tio-avô e tia-avó no tapete de pele de urso diante da lareira do escritório cujo fogo ronronava. Eu adoraria dizer que o fogo "rugia", mas tio Jack Maluco passava a maior parte do tempo morando numa casa em uma árvore no jardim, de modo que a lareira raramente era acesa. Quando era, famílias de camundongos hibernando ou ouriços-cacheiros tinham primeiro de ser cuidadosamente removidos para algum lugar, e frequentemente a madeira estava úmida e ficava cuspindo.

(Se você sabe sobre lareiras de verdade, vai saber sobre lenha que cospe. Se não sabe, simplesmente vai ter de aceitar minha palavra: um pedaço de lenha úmido ou cheio de seiva pode cuspir como um camelo furioso, mas, diferentemente dos camelos — segundo o folclore —, eles não conhecem o centésimo nome de Alá, por isso não fique com essa expressão que os camelos têm, de quem sabe de tudo, mas que você também teria se soubesse um nome tão importante e tão sagrado. De fato, a maioria das expressões dos pedaços de lenha — grandes ou pequenos — são simplesmente de cara-de-pau. ) E não pense que me esqueci do pobre e velho urso que terminou como um tapete de pele de urso no chão. Na época de Eddie, os tapetes de pele de animais estavam por toda parte: leões, tigres, ursos de todos os tipos e tamanhos. Era incomum ficar de pé sobre um tapete que um dia não tivesse corrido todo feliz ao sol. Não sei a história desse urso em particular, mas lamento dizer que ele mais provavelmente terminou com um tiro do que com toda a família em volta de sua cama (na caverna dos ursos) enquanto encerrava seus dias dizendo: "Tive uma vida boa..."

O que nos traz de volta ao tio Jack Maluco deitado em cima dos restos tapetais (em vez de os restos mortais) do bicho.

— A senhora está bem? — perguntou Eddie, ajudando a tia-avó a ficar de pé.

— O que foi que eu fiz? O que foi que eu fiz? — gemeu ela.

Os dois olharam para o tio Jack Maluco, que estava ali deitado como um besouro emborcado e impotente.

— Tenho certeza de que ele ficará bem — disse Eddie, tentando parecer tranquilizador. Em seguida pegou o braço de TJM e tentou ajudá-lo a se levantar.

— Deixe-me — sussurrou o tio, rouco, no ouvido do garoto. — Você deve levar a notícia ao Forte Guana.

— Forte Guana? — perguntou Eddie, perplexo.

— Diga que vou sustentar a colina até a chegada dos reforços... — Em seguida ele parou e engoliu um pouco de ar. — Os Bumbalúnios não vão romper nossas fileiras! — Em seguida virou o rosto para o outro lado e ficou olhos nos olhos (de vidro) com a cabeça do tapete de pele de urso.

— Estou vendo que o cabo Muggins não se salvou — suspirou ele, acariciando a cabeça do animal. — Um exemplo de soldado... Fazia uma omelete excelente!...

— Depois se virou de novo para Eddie, com lágrimas nos olhos. — Agora é com você, meu garoto... Vá no meu cavalo... — E, com isso, desmaiou.

Pegando Malcolm da mesinha onde Eddie o havia colocado, tia Maud Mais Maluca Ainda soltou um grito de desespero realmente pavoroso e saiu correndo do escritório — desta vez pela porta, não pela janela.

Eddie olhou para a forma inconsciente do tio Jack Maluco. Não achava que descobriria muito sobre sua viagem aos Estados Unidos naquele dia!

Episódio 3

UMA CURA PARA AS DOENÇAS?

Onde o Dr. Humple faz outra visita a Fim Medonho e Eddie sai em busca de coisas brilhantes

Acabou que o Dr. Humple estava mais preocupado com o estado de tia Maud Maluca do que com o do tio Jack Maluco. Depois de uma boa noite de descanso e algumas das grandes pílulas azuis do Dr. Humple, o tio-avô de Eddie parecia estar de volta ao que sempre fora, a não ser pelo traseiro machucado, a dor nas costas e uma ligeira coxeadura. O doutor o tinha acomodado em sua casa da árvore (que era feita inteiramente de peixes secos cobertos de creosoto) e, na manhã seguinte, ele tinha descido a escada e construído esculturas de neve como fazia na maior parte das manhãs de inverno, se o tempo permitisse.

Enquanto isso tia Maud Mais Maluca Ainda, em sua vaca oca no jardim de rosas, estava longe de seu eu normal. Agarrada a Malcolm, balançava-se para trás e para a frente, murmurando: "O que foi que eu fiz? O que foi que eu fiz?" E nenhuma conversa podia fazê-la relaxar até gastar toda a pilha.

Houve uma época em que a mãe de Eddie tinha passado a comer regularmente cebolas cruas e, depois que o hábito passou, tia Maud Mais Maluca Ainda amarrara o resto das cebolas num barbante e as pendurara em diferentes alturas do "teto" de Marjorie. Não havia nada de que ela gostasse mais do que de passar as noites escuras acertando as cebolas suspensas com o focinho de Malcolm enquanto cantava; como se de algum modo cada cebola representasse uma nota musical.

Agora Eddie tentou acertá-las e cantar — não havia como arrancar Malcolm da tia, por isso usou uma colher de pau. Nenhuma reação. Tia Maud Mais Maluca Ainda simplesmente continuava a lamuriar. Nem mesmo a mistura de pílulas azuis grandes, rosas pequenas e amarelas médias teve efeito. Tia Maud Mais Maluca Ainda estava tomada pela culpa por ter espetado e depois derrubado seu amado Jack.

Trouxeram tio Jack Maluco para vê-la, para mostrar que, como ele mesmo disse, seu marido estava "novo em folha" (afora o traseiro machucado, a dor nas costas e a ligeira coxeadura, agora na outra perna), mas isso não fez diferença. Ela continuava terrivelmente perturbada. Logo TJM se cansou de tentar fazer com que ela "pulasse fora daquilo" — palavras dele outra vez — e voltou, caminhando pela neve, até sua casa na árvore, bufando. O Dr. Humple pôs o braço no ombro de Eddie.

— Realmente não faço ideia de como ajudar sua pobre tia-avó — disse ele. — Felizmente, para nós, o Tempo é um grande curador.

Apesar de estar ouvindo as palavras saírem da boca do doutor (em vez de vê-las na página impressa, como você), Eddie soube que o Dr. Humple tinha dito "Tempo" com "T" maiúsculo, do mesmo modo como algumas pessoas às vezes dizem "Natureza" com "N" maiúsculo quando querem falar Natureza de um modo muito importante...

...Pela experiência passada, Eddie sabia que o humor de tia Maud Maluca podia mudar num piscar de olhos ou num cocar de sobrancelhas, mas uma mudança de humor não melhorava necessariamente as coisas. De repente uma ideia saltou em sua cabeça.

— Coisas brilhantes! — disse ele.

O médico parou o que estava fazendo — que era enrolar o estetoscópio e colocar dentro da cartola (onde os médicos costumavam guardar os estetoscópios. Honestamente, caro leitor, eu garanto) — e olhou para Eddie.

— O que você quer dizer com coisas brilhantes, meu garoto?

— Bem, o senhor se lembra de quando veio no verão e deu o suporte de pescoço e as muletas para mamãe e o colete para ajeitar as costas de papai?

— Como eu poderia esquecer? — disse o Dr. Humple. — Os dois ainda os estão usando... e foi no dia em que o pobre Gorey morreu debaixo das folhas de ruibarbo.

— Exato! — continuou Eddie. -Tudo aquilo aconteceu porque tia Maud Mais Maluca Ainda... — Ele parou e olhou para a tia-avó, a quem tinham conseguido enfiar na cama, mas que parecia alheada (sem percepção) do que acontecia em volta.-Todo aquele incidente pavoroso ocorreu porque tia Maud Maluca gostou da aparência de um brilhante obus de artilharia.

— A ideia é fazer com que a pobre senhora se sinta menos culpada, jovem Edmund, e não MAIS! — lembrou o doutor.

— Não, o senhor não entende — disse Eddie às pressas. — Eu simplesmente ia sugerir que nós tentássemos distraí-la com alguns novos objetos brilhantes dos quais ela pudesse gostar.

— Arrá! — disse o Dr. Humple, com a cartola de volta na cabeça e o estetoscópio muito bem enfiado dentro (da cartola, não da cabeça). — Esta, de fato, é uma ideia inteligente!

— Será que eu devo ir até em casa e ver se acho alguma coisa realmente brilhante? — sugeriu Eddie.

— Excelente ideia! — disse o médico. — Enquanto isso vou verificar o pulso dela.

Eddie saiu do traseiro de Marjorie — era o carro alegórico em forma de vaca em que eles estavam, lembre-se — e foi andando pela neve em direção aos fundos de Fim Medonho.

Ficou surpreso ao ver Jane Tagarela pegando algumas roupas no varal perto da porta da cozinha. Como camareira fracassada, geralmente Jane passava o tempo debaixo da escada, sentada no escuro, tricotando pela vida afora. Quando a casa anterior de Eddie se incendiou, tudo que ela conseguiu salvar de seus anos de tricô foi o canto chamuscado de um abafador de ovo que, depois disso, ela usava preso num pedaço de barbante amarrado ao pescoço. Ela havia se mudado para Fim Medonho com os pais de Eddie e o valete Dawkins... diretamente para baixo da escada de lá, de modo que era incomum vê-la fazendo uma coisa tão comum quanto pegar a roupa lavada. Não que fosse uma coisa simples. A temperatura tinha caído consideravelmente durante a noite, e as roupas estavam rígidas como tábuas. Se você pusesse uma camisa em cima de uma calça, ia parecer que uma pessoa muito chata estava dentro delas.

Jane Tagarela tagarelava enquanto tentava dobrar as roupas para colocar dentro do cesto de vime. Estava lutando uma batalha perdida. Quando viu Eddie, largou o cesto — com uma meia rígida se projetando da neve como um bumerangue de tricô — e correu (você adivinhou) ainda tagarelando para dentro da casa. Quando Eddie entrou na claridade quente da cozinha, pôde ouvir a porta debaixo da escada se fechando com um estrondo.

A mãe de Eddie, a Sra. Dickens, estava sentada à mesa da cozinha, cortando as cascas de uma pilha de sanduíches triangulares usando uma tesoura de tapete.

— Olá, Jonathan. — Ela estufou de felicidade ao ver o filho. (Não pergunte como.) — Olá, mamãe.

— Estou fazendo esses sanduíches para o café da manhã do seu pai.

Se você está tentando deduzir que horas do dia eram, não deixe esse negócio de café da manhã incomodá-lo. Nós estamos na casa dos DICKENS, lembre-se. O café da manhã podia ser servido a qualquer momento durante um período de vinte e quatro horas (no mínimo), dependendo de quem estava servindo.

— Como está o papai? — perguntou Eddie, que nos últimos dias não tinha subido no andaime do salão.

— Tendo grande dificuldade para desenhar a serpente do Jardim do Éden — disse a Sra. Dickens. — Parece que sempre fica parecida com uma salsicha de fígado.

— Sei... — disse Eddie, que secretamente achava que as pinturas de Adão e Eva feitas por seu pai também pareciam salsichas de fígado.

— Gostaria de comer alguma coisa? — perguntou a mãe. — Há bastante cascas. — Ela aparou outro sanduíche, acrescentando as cascas a uma pilha que já era impressionante.

— Não, obrigado — disse Eddie. — Na verdade estou procurando alguma coisa brilhante... alguma coisa para distrair a pobre tia Maud Mais Maluca Ainda e fazer com que ela não se sinta tão culpada por ter espetado e derrubado o tio Jack Maluco.

— Pobre Jack — disse a Sra. Dickens, pondo a tesoura de tapete na mesa e enxugando os olhos com o canto de um lenço de renda que ela guardava dentro da manga. — Todos nós vamos sentir muita falta dele.

— Sentir falta? Mas ele está vivo e bem de saúde, mamãe! Ele estava conosco dentro de Marjorie agora mesmo, tentando consolar tia Maud Mais Maluca Ainda.

— Então de quem era o enterro ao qual eu fui no outro dia? — perguntou a Sra. Dickens, com uma expressão confusa passando por suas feições bonitas.

Enterro? Não tinha havido nenhum enterro ultimamente. A última vez em que Eddie podia se lembrar de ter visto um caixão havia sido quando acabara dentro de um, no livro Atos Assombrosos (não que ele tenha percebido que estava num livro chamado Atos Assombrosos, ou com qualquer outro título, por sinal). Então se lembrou da galinha.

Dawkins criava galinhas por causa dos ovos, e tia Maud Maluca gostava particularmente de uma. Infelizmente a galinha morrera de velhice alguns dias antes. Maud tinha insistido em que Ethel, a galinha, fosse enterrada, e todos os membros da família (humana) tiveram de comparecer ao breve serviço fúnebre.

— A senhora não está pensando no enterro da galinha, está, mamãe?

— Ora, claro! Que idiotice a minha!... — disse a Sra. Dickens, aparando o último sanduíche e arrumando muito bem a pilha no prato. — Mas foi um errinho à toa. Afinal de contas, os dois são gorduchos e cheios de penas.

Eddie podia imaginar que as costeletas do tio Jack Maluco poderiam ser comparadas com penas, mas gorducho? Ele era o mais magro que uma pessoa podia ser e ainda ser classificada como pessoa. Se fosse um pouco mais, ele seria um homem-graveto... mas Eddie sabia que era melhor ficar quieto. Decidiu retomar sua busca por alguma coisa brilhante.

Finalmente, num dos salões do segundo andar, que ninguém mais usava, achou o que estava procurando. Antigamente o salão contivera móveis cobertos de lençóis brancos, para não ficarem empoeirados. Isso tinha acontecido nos tempos em que tio Jack Maluco e tia Maud Mais Maluca Ainda possuíam um exército de empregados. Agora todos tinham ido embora e — antes que Eddie e seus pais se mudassem com Dawkins e Jane Tagarela — tudo que lhes restava era o exército muito pequeno de soldados aposentados (um dos quais havia sido o soldado Gorey, "Melhor da Raça"). Com o passar dos anos, TJM e TMMMA — puxa! esta foi a primeira vez que usei TMMMA, e gostei! — tinham usado como lenha os móveis que estavam sob os lençóis brancos, e usaram os lençóis brancos como lençóis, ou para brincar de fantasma.

(A propósito, devo explicar que na época havia uma moda de chamar as pessoas pelas iniciais do nome... não necessariamente o nome delas. Não pergunte por que, mas o primeiro-ministro vitoriano William Gladstone, por exemplo, costumava ser chamado de GV, o que significava "Grande Velho"; de modo que TJM e TMMMA se ajustam muito bem ao período, obrigado.) Quando Eddie entrou no salão, ele estava nu (o salão, não Eddie, claro); chão nu, paredes nuas, teto nu... bem, não totalmente nu, já que, ainda que não houvesse tapetes no chão nem quadros nas paredes, do meio do teto pendia um candelabro gigantesco, brilhando à luz fraca do inverno que tinha conseguido atravessar as ripas das venezianas fechadas.

A maior parte do candelabro estava coberta por anos de poeira, e ele estava meio enrolado no que parecia uma gigantesca rede de cabelo, mas ainda conseguia piscar em alguns lugares para Eddie, como se quisesse compartilhar o segredo de que por dentro havia brilhantes cristais lapidados. Embaixo do candelabro, aninhada na rede, pendia uma bola de vidro do tamanho de uma laranja. Eddie teve certeza de que poderia alcançar a bola, desatarraxá-la e limpar. Seria exatamente o tipo de objeto brilhante para agradar à sua tia-avó. O problema era a primeira parte: alcançar. Olhou em volta procurando algo em que subir. Necas. Nada. Depois se lembrou da escadinha da biblioteca, que a mãe deixava no banheiro para treinar mergulho, e correu para pegá-la.

Quando Eddie estava voltando para Marjorie, pela neve, a bola de cristal lapidado em sua mão enluvada brilhava e luzia como o maior diamante do mundo. Eddie não estava usando as luvas para afastar o frio, e sim para não manchar a bola. Não queria que algumas impressões digitais estragassem o efeito que esperava ser causado por aquela coisa brilhante em tia Maud Mais Maluca Ainda.

Episódio 4

UMA BREVE HISTÓRIA DE FAMÍLIA

Onde Eddie fica sabendo mais sobre sua família e os motivos para ir aos Estados Unidos

O pensamento de Eddie não estava totalmente em curar tia Maud Maluca enquanto batia a neve dos sapatos e entrava em Marjorie. Continuava pensando na viagem aos Estados Unidos, imaginando o motivo. Se ao menos a mãe ou o tio Jack Maluco tivessem tido alguma chance de explicar as coisas antes que tio Jack Maluco e tia Maud Mais Maluca Ainda se juntassem à lista de baixas!

O Dr. Humple estava dando à tia-avó do garoto outra pílula azul grande, com um gole d'água de um copo, quando Eddie entrou.

— O que há nessas pílulas, doutor? — perguntou Eddie.

— As grandes e azuis?

Eddie confirmou com a cabeça.

— Principalmente anilina azul. A anilina é muito cara, por isso minhas contas são tão altas... Que joia espantosa é essa que você tem aí? — O Dr. Humple estava olhando a bola de cristal lapidado do tamanho de uma laranja, aninhada nas mãos enluvadas de Eddie.

— Uma coisa brilhante! — disse Eddie, entregando ao médico.

O Dr. Humple segurou-a na frente de tia Maud Mais Maluca Ainda, um pouco fora de seu alcance. Imediatamente ela se empertigou na cama e tentou agarrá-la. O médico afastou a mão.

— Está funcionando, Eddie! — disse ele, obviamente impressionado.

— Ah, meu precioso! — disse tia Maud Mais Maluca Ainda, o que seria citação de um personagem chamado Gollum, de um livro chamado O senhor dos anéis, só que O senhor dos anéis ainda não tinha sido escrito, o que deixou tia Maud Mais Maluca Ainda bem, bem, bem à frente de seu tempo.

Tia Maud Mais Maluca Ainda tentou de novo pegar a bola, e o Dr. Humple quase a deixou cair (a bola, não tia Maud). Ele salvou-a desajeitadamente de despencar no chão e a jogou para Eddie, que pegou com facilidade. Agora sua tia-avó estava fora da cama, agarrando Malcolm pelo rabo, mas só tinha olhos para um item: a coisa brilhante.

Lançou-se para cima de Eddie, que estava parado perto da abertura no traseiro de Marjorie e jogou a bola de cristal lapidado no jardim, mirando o monte de neve mais fundo, para não danificá-la.

Tia Maud Mais Maluca Ainda disparou atrás dela como um cachorro atrás de uma bola jogada pelo dono. E isso deve fazer com que qualquer um que tenha lido Atos Assombrosos se lembre de um certo prisioneiro fugitivo que parecia pensar que era cachorro.

— Bem, jovem Sr. Dickens — disse o médico —, ela está de pé e boa de novo, mas e agora?

— O senhor é o médico. Não deveria decidir?

O Dr. Humple e Eddie olharam tia Maud Mais Maluca Ainda escavar a bola de dentro do monte de neve e erguê-la em triunfo para o céu.

— Bem — disse o doutor, hesitando —, ela me parece bem. Totalmente curada.

— Certamente voltou a ser quem era — concordou Eddie.

O Dr. Humple saiu da vaca oca.

— Por que você não vai dar ao seu tio-avô a excelente notícia? — sugeriu ele. — E, por favor, informe que eu mandarei a conta no devido tempo.

Eddie foi correndo pela neve até a casa na árvore. Assim que contasse ao tio Jack sobre a melhora de tia Maud Maluca, poderia conseguir perguntar ao tio-avô sobre a viagem aos Estados Unidos.

Chegando ao pé da escada da casa na árvore, Eddie chamou-o. Não havia campainha nem aldrava no nível do chão, só a navalha afiada do tio Jack Maluco e um pedaço de espelho quebrado, pendurados em ganchos ao lado da escada com pedaços de barbante de jardim, de tamanhos diferentes. (Todas as manhãs o tio Jack Maluco se barbeava ali, ao pé da escada — quer chovesse, fizesse sol, caísse neve ou granizo.) — Tio Jack! — gritou Eddie. — Tio Jack?

O nariz mais bicudo dos bicudos apareceu através de uma janela desenvidraçada lá em cima. Uma janela desenvidraçada é uma janela sem vidro, o que significa simplesmente um buraco. Na verdade a palavra "janela" vem da palavra "januella", que em latim vulgar significa "pequena porta", ou portinhola. E certamente as portinholas da Roma antiga também não tinham vidro.

— Quem é? — gritou o tio Jack Maluco.

— Eddie!

— Qual é a senha? — gritou o tio Jack Maluco.

Eddie suspirou. Nunca tinha precisado de senha para subir na casa da árvore, então por que precisava agora?

— Eu não sabia que havia senha! — gemeu.

— Correta! — gritou tio Jack em triunfo. — Suba, meu garoto! Suba.

Um tanto aliviado, Eddie disparou escada acima. (É comum as pessoas dispararem escada acima nos livros, já notou? Algumas vezes elas disparam pelas portas ou pelas ruas, ainda que nem sempre usem revólveres para esse tipo de disparo.) Tio Jack Maluco ficou deliciado em ver Eddie.

— Entre e sente-se. Você provavelmente veio me perguntar sobre a viagem aos Estados Unidos, não foi?

Tio Jack Maluco estava sentado em um dos suportes de guardasol em forma de pata de elefante que tia Maud Mais Maluca Ainda tinha usado como botas.

— Sim — disse Eddie. Em seguida sentou-se num pequeno caixote virado onde estava escrito "MANGAS". Atrás de seu tio-avô havia uma cama, e entre eles uma mesa bastante bamba, e era praticamente só isso que cabia na casa da árvore. — E também para lhe dizer que tia Maud Mais Maluca Ainda voltou a ser o que era.

— Minha nossa — disse tio Jack Maluco. — Lamento muito em saber disso. — Eddie não soube o que dizer, por isso achou mais sensato ficar quieto. — Bem, antes de explicar o que eu... o que nós precisamos que você faça nos Estados Unidos, acho que deveria lhe contar um pouquinho da história da família Dickens — disse o tio-avô, finalmente.

— Ótimo. — Eddie assentiu, esperando meio sem esperanças que o tio Jack Maluco não se desviasse demais do assunto.

— O seu tio-avô George é provavelmente o mais famoso dos Dickens recentes — começou TJM, inclinando para trás a pata de elefante. — Ele incendiou o prédio do Parlamento em 1834, e é por isso que nós temos um prédio novo em estilo gótico, com o Big Ben e coisa e tal...

— Quer dizer que o seu irmão George foi uma espécie de Guy Fawkes? — disse Eddie, boquiaberto.

— O quê? O cara da pólvora, da traição e da conspiração? Eu acho que a diferença é que Guy Fawkes planejou incendiar o prédio do Parlamento e não incendiou, e meu irmão George não planejou incendiar o prédio do Parlamento...

— E incendiou? — disse Eddie, pasmo. — Então foi acidente! Ele ficou encrencado?

— Claro que não.

— Por quê? — Eddie imaginou que incendiar o prédio do Parlamento, por engano ou não, seria um crime capaz de colocar qualquer um em encrenca séria.

— Porque nunca contou a nenhuma autoridade — disse TJM. — Por isso.

— Então, por ter feito isso, ele só é famoso na família? E não nos livros de História?

— Exato. Mas nem por isso é um feito menor. Se não fosse o meu irmão, nós não teríamos esse fabuloso prédio novo com todos os enfeites.

— Como foi que ele... é... pôs fogo acidentalmente no velho prédio do Parlamento? Uma guimba de charuto, um fósforo largado sem querer?

— Excesso de zelo como foguista — disse tio Jack Maluco. — Poderia ter acontecido com qualquer um. Era 16 de outubro, o aniversário de George, e, como presente, um amigo o levou escondido até a sala dos aquecedores do Parlamento, para ajudá-lo a alimentar as caldeiras.

— Mesmo na infância George era louco por fogo, você sabe. Não havia coisa de que ele mais gostasse do que um tapete chamuscando ou uma cortina em chamas. Ele pôs logo em mascates locais em várias ocasiões, quando éramos garotos, mas sempre no espírito da diversão! Eles pararam de aparecer lá em casa. Sempre careciam de humor, as classes inferiores.

— E esse amigo deixou que ele alimentasse as fornalhas debaixo do Parlamento? — perguntou Eddie, incrédulo.

— Como eu disse, era o aniversário dele... De qualquer modo, meu irmão George alimentou demais as fornalhas. Encheu com coisas demais... um número muito grande de varetas de voto.

— Varetas de quê?

— De voto. Até os anos vinte, quando havia uma eleição no Parlamento, as pessoas usavam varetas para contar o resultado. Em 1834 essa prática estava tão morta quanto o soldado Gorey, e passaram a usar as varetas como lenha...

— E o tio-avô George colocou varetas demais nas fornalhas? — perguntou Eddie, tentando ter uma visão clara dos acontecimentos.

Tio Jack Maluco tentou conter um risinho.

— Infelizmente, sim. George disse que foi uma visão linda, as chamas laranja e a fumaça soprando sobre o Rio Tâmisa.

— Ele se sentiu culpado? O tio Jack Maluco assentiu.

— Não por muito tempo. Morreu logo depois.

— Pôs fogo no próprio corpo?

— Não, em resultado de um acidente provocado por sua convicção de que era um peixe. George passara a viver num grande tanque, numa área alugada perto do Museu da Indústria, e, numa quinta-feira, recusando-se a vir à tona para pegar ar, morreu. (Hoje o museu se chama Victoria e Albert.) Eddie olhou ao redor o interior da casa da árvore, feita de peixes secos, e pensou no lago de pedras cavado no chão do escritório. O que havia com a família Dickens e os peixes? O tio-avô George tinha morrido pensando que era um, e o tio [avô] Jack Maluco tentava pagar tudo com peixe seco! Imaginou se o vovô Percy também tivera algum hábito esquisito relacionado com peixes.

Para aqueles entre vocês que possam duvidar das afirmações do tio Jack Maluco — e por que não, ele não tem sido a pessoa mais confiável durante a trilogia, tem? — devo dizer que o prédio do Parlamento em Londres foi realmente destruído pelo fogo em 1834, e em resultado de terem enchido demais as fornalhas com varetas de voto, se bem que não posso dizer se o irmão dele realmente teve participação. Mas, pelo comportamento de George na infância, parece o tipo de coisa que ele teria feito.

Felizmente Londres tinha formado seu primeiro serviço de bombeiros no ano anterior ao incêndio. Antes disso, se a sua casa pegasse fogo ele só seria apagado por bombeiros que trabalhassem para a companhia de seguros com a qual sua casa fosse segurada. Caso contrário eles simplesmente ficariam parados do outro lado da rua, olhando.

Duas partes importantes do prédio antigo foram salvas: o Grande Salão (que era uma joia!) e a Torre das Joias (que era várias). Isso aconteceu em parte graças à brigada anti-incêndios de Londres e em parte a um sujeito chamado Lord Melbourne, que por acaso era primeiro-ministro na época, e portanto era bom em mandar, e disse aos bombeiros o que fazer. Essas partes antigas foram incorporadas ao prédio novo, que ainda está lá (pelo menos, na época em que escrevo isto).

— Eu me encontrei com Chance, uma vez, você sabe — disse o tio Jack Maluco, pegando na mesa bamba o peixe-espada seco que usava como abridor de cartas e enfiando a ponta do focinho no ouvido, dando uma pequena sacudida. — Uma coceira — explicou ele ao ver a expressão espantada de Eddie.

— Quem era Chance? — perguntou Eddie.

— Um cachorro que pertencia ao Posto dos Bombeiros da Rua Watling. O bicho tinha nascido para busca e resgate. Ninguém precisou treiná-lo. Ele disparava pela escada de um prédio em chamas e começava a procurar sobreviventes. Se achasse alguém, farejava o dono e latia para dizer que havia alguém encrencado. Salvou um bocado de vidas. Tremendo herói.

Eddie ficou em dúvida, mas, espantosamente, seu tio-avô estava dizendo a verdade. Chance teve uma certa celebridade em seu tempo e usava uma coleira especial com uma mensagem escrita que dizia: "Não me faça parar, deixe-me correr em frente, pois sou o cão dos bombeiros de Londres."

A vida de Chance é o tipo de coisa que vai acabar sendo transformada num daqueles especiais infantis de Natal que aparecem na televisão, guarde minhas palavras. E, quando isso acontecer, você pode dizer: "Eu sei de onde eles pegaram a ideia; daquele gentil Sr. Ardagh | seu brilhante livro Tempos Terríveis", e você pode escrever para a empresa de TV e exigir que eu receba um pagamento especial por ter pensado nisso.

O que o tio Jack Maluco não mencionou (e provavelmente não sabia) e que o programa de televisão talvez deixe de fora é que — depois de sua morte — Chance foi empalhado e mostrado em feiras... o que não é um fim muito digno para um cão tão heroico.

— Bom... o que o seu falecido irmão George tem a ver com minha ida aos Estados Unidos, tio Jack Maluco? — perguntou Eddie, tentando recolocar a conversa de novo nos trilhos.

O caixote de mangas vazio não era o banco mais confortável do mundo, e, de qualquer modo, estava ficando frio na casa da árvore.

— Meu pai teve três filhos — explicou o tio Jack Maluco. — Havia meu irmão mais velho, George. Havia eu — se não houvesse, ele não seria meu pai, seria? — e havia meu irmão mais novo, Percy, que era seu avô.

— Papai tem uma foto dele no quarto — lembrou Eddie. O quarto de seus pais em Fim Medonho não era o que eles haviam ocupado assim que se mudaram para a casa. Esse foi danificado numa explosão com gás. Apesar de os danos terem sido consertados, foram consertados pelo fiel bando de ex-soldados do tio Jack Maluco... o que serve para questionar a palavra "consertados". De modo que o Sr. e a Sra. Dickens se mudaram para outro quarto menor, e era ali, perto da bacia de lavar as mãos, que ficava pendurado o pequeno retrato do vovô Percy.

Ele era da época muito barbuda do reino da Rainha Vitória. Percy Dickens era mais barba do que qualquer coisa. Você só podia ver os olhos e havia uma sugestão de nariz em algum lugar, mas seria total perda de tempo procurar sua boca, ainda que ela devesse estar em algum lugar debaixo de todo aquele pelo facial. Apesar de ser todo barba — ele não precisava usar colarinho e gravata, por exemplo, porque o matagal da barba escondia todo o pescoço e boa parte do tronco, até o umbigo —, mesmo assim ele conseguia parecer sério no retrato, o que é um tremendo feito quando você considera que havia pouco espaço para feições. Sempre que Eddie olhava a foto, imaginava que o avô estava desaprovando ou dizendo "não!" para alguma coisa; qualquer coisa; todas as coisas.

— Como ele era, tio Jack? — perguntou Eddie. TJM balançou a cabeça, triste.

— Percy era um garoto muito estranho. Não demonstrava qualquer interesse por peixes, pelo exército ou por qualquer uma das brincadeiras que George e eu fazíamos na infância. Estava sempre com o nariz enfiado num livro. Não quero dizer que lia muito. Simplesmente quero dizer que vivia com o nariz enfiado num livro... o mesmo livro, e enfiado entre as mesmas duas páginas durante uns trinta e dois anos. Até dormia assim, o que lhe dava uma tendência a roncar, e, se pegasse um resfriado, você pode imaginar como aquele livro ficava encharcado depois de todos os espirros e do nariz pingando.

— Mas por que ele fazia isso? — perguntou Eddie, imaginando se alguém no mundo tinha parentes normais ou se todas as famílias eram secretamente doidas.

— Não faço a mínima ideia, meu garoto. Nunca pensei em perguntar a ele.

Eddie suspirou. Por que os adultos nunca fazem o tipo de pergunta que qualquer criança comum e sensata faria?

— O senhor se lembra de qual era o livro?

O tio-avô de Eddie se inclinou precariamente na pata de elefante, com a nuca roçando a parede de peixes creosotados.

— Claro que me lembro! — falou indignado, depois caiu em silêncio. (Por que as pessoas costumam cair em silêncio em vez de fazer silêncio é um daqueles mistérios, como por que os cabides se multiplicam misteriosamente se forem deixados por tempo suficiente num armário: você começa com seis e, no mês seguinte, termina com um emaranhado de cerca de quatrocentos e vinte e oito.) Eddie esperou que o tio Jack Maluco dissesse qual era o título do livro. Nada.

— Bem, qual era? — perguntou, quando não suportou mais.

— Ah, O compêndio de todos os conhecimentos do velho Roxbee: volume três. Claro, não faço a mínima ideia do que se tratava, porque nunca pude tirá-lo do Percy. Ele estava ocupado demais enfiando o nariz dentro.

Eddie refletiu sobre aquela geração de Dickens. Três irmãos: George, o incendiário, Jack, o general pirado, e Percy, o homem com um livro na cara...

O que os vizinhos pensavam? Como eles se viravam em meio à sociedade educada? Para dizer a verdade, boa parte dos membros da classe alta da época era meio pirada mas, como eram da classe alta, eram chamados de "excêntricos", e todo mundo pensava: "Ah, então tudo bem."

Depois de outro período de silêncio, Eddie perguntou: — O que essa história sobre seus irmãos George e Percy tem a ver com o desejo de que eu viaje aos Estados Unidos?

— Boa pergunta! — disse o tio Jack, pegando pela segunda vez o peixe-espada empalhado, desta vez empregando-o para cocar as costas. (Não quero dizer "empregando" no sentido de colocá-lo na folha de pagamento e dando um salário mensal — qual seria o sentido de pagar a um peixe morto? — mas empregando no sentido de usar... o que significa que, se eu simplesmente tivesse empregado a palavra usado — ou seria "usado a palavra usado"? —, não estaria nessa confusão agora.) — De fato, uma pergunta excelente! — continuou ele. — Veja bem, o nosso pai, o Dr. Descontent Dickens, tinha vários interesses nos Estados Unidos, dos quais o mais importante era a propriedade de um jornal que não tinha medo de dizer as notícias como elas realmente eram. Ele se chamava — e ainda se chama — Tempos Terríveis, e tem um número de leitores extremamente alto, pelo que fui informado, na Costa Leste.

Eddie não tinha a menor ideia do que fosse a Costa Leste, por isso perguntou ao tio-avô, que também não tinha.

— Mas acho que deve ser algo bem grande... — disse ele. — Afinal, tudo nos Estados Unidos é grande. Eu soube que os camundongos são do tamanho de ratazanas e que as ratazanas são do tamanho de cachorros.

— E os cachorros? — perguntou Eddie, imaginando o tamanho que poderiam ter (para não serem confundidos com as ratazanas).

— O que é que têm os cachorros?

— Ah, nada, nada... O senhor estava falando do Tempos Terríveis.

— Estava? Ah, sim, estava. Originalmente era o jornal do meu pai, depois, quando ele foi morto pela bala de canhão humana, foi passado para nós três. George nunca se casou, por isso, quando morreu, sua parte foi dividida em duas e passada para mim e para o jovem Percy, de modo que cada um de nós tinha metade do jornal. Então, quando seu avô Percy morreu, a parte dele passou para o seu pai.

— Então o senhor e papai são donos de um jornal diário nos Estados Unidos, chamado Tempos Terríveis? — disse ele, fazendo uma anotação mental para perguntar sobre a bala de canhão humana em outra hora, porque não queria se arriscar a fugir do assunto principal.

— Exato — assentiu o tio Jack Maluco, com o nariz bicudo lançando uma sombra interessante na parede da casa da árvore.

— E o senhor não está falando de um exemplar de um jornal velho, está falando de uma empresa que produz um jornal todos os dias...

— Menos aos domingos — exclamou seu tio-avô (o que, neste caso, foi o mesmo que interromper).

— ...menos aos domingos, e que é lido por um grande número de pessoas na Costa Leste...

— O que quer que isso seja — disse o tio Jack Maluco.

— O que quer que isso seja. Nos Estados Unidos?

— Acertou na mosca, meu garoto! Acertou na mosca! — exclamou o tio Jack Maluco. — Durante anos tudo tem corrido muito bem, e o editor faz contato a cada seis meses com um relatório sobre como anda o jornal e um cheque dos lucros a ser dividido entre mim e o seu pai... só que ultimamente não temos tido notícias dele, e precisamos de que alguém da família vá até lá. A coluna ruim do seu pai significa que ele não pode ir. Sua mãe está de muletas e além disso é uma mulher, como a sua tia-avó, o que deixa você ou eu, Edmund. Eu não posso ir porque sou completamente maluco, de modo que resta você. Queremos que vá para os Estados Unidos, como representante da família Dickens, descobrir o que está acontecendo na sede do Tempos Terríveis.

Eddie chegou a ofegar alto. Que aventura seria!

Episódio 5

OLHANDO PARA TRÁS, OLHANDO PARA A FRENTE

Onde ficamos sabendo mais sobre o passado de Eddie e mais sobre sua empolgação pela viagem

Quando Eddie era muito pequeno, havia uma moda de mandar os garotos ao mar para deixá-los mais fortes, principalmente se eles tivessem "ficado ruins". Os pais de Eddie tinham-no mandado ao mar — em outras palavras, para trabalhar num navio — não porque ele fosse insuportável, mas por engano. Eles queriam mandar de navio para os Estados Unidos um baú contendo tintas de impressão e enviar Eddie para uma escola destinada a cavalheiros extremamente jovens (uma vez que ele não tinha idade suficiente para frequentar uma escola comum). Aconteceu que Eddie foi parar no navio e o baú recebeu uma educação de segunda classe para um garoto, mas de primeira para um baú. Sentado no fundo da sala, o baú nunca dizia nem fazia nada, o que significava que nunca fazia nada errado, e também não precisava comer, o que o tornou muito popular entre os professores. Aquele baú tinha notas melhores no boletim de fim de ano do que a maioria dos garotos, por isso os pais de Eddie não faziam a menor ideia de que ele não estava na escola (porque aquele era um colégio interno e, além do mais, ele não deveria passar as férias em casa).

Enquanto isso Eddie crescia entre os marujos num navio cargueiro. Para os marinheiros era óbvio que Eddie não era um baú — a não ser por um sujeito chamado de almoxarife, que dizia que, se Eddie estava na listagem do navio como um baú, era exatamente isso que ele era — mas todos estavam no mar, e não iam voltar somente para colocar Eddie em terra. Assim, ele passou a infância entre o cordame que rangia e se acostumou a dormir numa rede, tendo os borrifos salgados do mar no rosto e vivendo da carne mais dura que se podia imaginar, que era coberta de sal e guardada em barris. Por algum motivo, ela era cheia de vermes ou gorgulhos, ou vermes e gorgulhos, mas eles davam um pouco de variedade ao sabor, além de fornecer proteína extra.

Eddie jamais chegou aos Estados Unidos — suposto destino do agora bem-educado baú — mas aprendeu a amar a vida nas ondas do oceano. Passou uns oito anos a bordo do navio, no total, e no fim era capaz de dar alguns nós bem impressionantes; sabia ler uma bússola; tinha lavado o convés por mais horas do que você viu televisão em toda a sua vida até agora; e sabia o funcionamento de um navio desde a ponta do mastro principal até o fundo dos porões abaixo da linha-d'água.

Por uma daquelas estranhas reviravoltas do destino que Deus ou a Mãe Natureza provoca para mostrar que Ele ou Ela tem grande senso de humor, Eddie finalmente aportou de novo na Inglaterra no momento exato em que o baú terminava sua formação na escola para cavalheiros extremamente jovens, e os dois chegaram de volta em casa na mesma época. Eddie estava muito empolgado e contou aos pais (que eram bem estranhos para ele) sobre sua vida empolgante a bordo de um navio. Sendo adultos, eles não prestaram muita atenção e, sabendo muito bem que ele na verdade estivera na escola durante todo esse tempo, simplesmente presumiram que seu filho único tinha uma imaginação ativa demais.

Ficaram perplexos com a volta do baú porque tinham presumido que estivesse perdido no mar. O Sr. Brockenfeld, editor do Tempos Terríveis, mandara uma mensagem dizendo que as tintas não tinham chegado, e agora, tanto tempo depois, de algum modo elas haviam achado o caminho de volta para casa (que mais tarde se incendiou nos acontecimentos delineados em Fim Medonho).

Um outro efeito colateral dessa estranha confusão foi que, mais tarde em sua vida, Eddie conheceria alguns poucos alunos da Escola Soturnópolis para Jovens Meninos que presumiam ter estudado com ele — o baú era sempre chamado de Edmund Dickens, lembre-se —, e ficaram surpresos ao ver como ele se tornara diferente.

— Eu lembro que você tinha os ombros muito mais quadrados quando era mais novo — disse, por exemplo, um antigo aluno da Soturnópolis.

Uma viagem aos Estados Unidos agora, para tentar descobrir o que estava acontecendo na sede do Tempos Terríveis, significava que Eddie teria a chance de entrar em contato de novo com a vida no mar. (Naqueles tempos, com o vento a favor e nenhum retardamento ou erro imprevisto, um clíper — um rápido cargueiro a vela — demorava cerca de duas semanas para ir da Inglaterra até o litoral da América do Norte. Os navios a vapor costumavam ser mais lentos, mais caros e, de vez em quando, explodiam.) Eddie estava muito, muito, muito ansioso para ir! Achou um velho atlas na biblioteca de Fim Medonho e começou a examiná-lo para tentar deduzir a rota do navio.

De repente sentiu alguma coisa acertá-lo nas costas. Virou-se e viu que era o focinho de Malcolm, o arminho empalhado. Tia Maud Mais Maluca Ainda estava com ele enfiado debaixo do braço. Ela usava camisola e tinha os chinelos cobertos de neve, que se derretia no chão da biblioteca.

— O que você está fazendo? — perguntou.

— Tentando ver a rota que o navio vai tomar para me carregar aos Estados Unidos — explicou Eddie, levantando com entusiasmo o enorme atlas.

— Você vai ser carregado até os Estados Unidos?

— Não por uma pessoa. Vou de navio.

— Nós estamos a bordo de um navio? — perguntou tia Maud Mais Maluca Ainda, parecendo ligeiramente confusa.

— Não. Mas eu vou estar, em breve.

— Então por que mente para mim? Será que você acha engraçadinho confundir uma velha dama?

— Desculpe se não fui claro. Eu não pretendia... Tia Maud Mais Maluca Ainda levantou Malcom pelo rabo. O significado era óbvio: Silêncio, meu jovem, ou eu posso acertá-lo na cabeça com este arminho empalhado aqui!

— Não gosto de truques — disse ela. — Pensa que me esqueci da vez em que você se vestiu de árvore e pulou em cima de mim?

Eddie certamente se esquecera. Ou, para ser mais exato, não tinha qualquer lembrança desse ocorrido e suspeitava de que (se tivesse mesmo ocorrido) o caso não tivera nada a ver com ele.

— Penso que nunca me vesti de árvore, tia Maud Mais Maluca Ainda — protestou.

— "Pensou"?!-gritou sua tia-avó, com a voz parecendo que alguém furava uma parede com uma furadeira elétrica. — Você não pensa! Não pensa! Talvez, se tivesse pensado antes de se cobrir de casca e folhas para pular em cima de uma pobre velha dama, não teria feito isso. — Ela girou nos calcanhares. — Venha, Malcolm — falou, e saiu da biblioteca.

Eddie sabia que era melhor não continuar jurando inocência, e voltou a estudar o atlas. Depois de certo tempo ficou com a sensação de que estava sendo vigiado, e olhou em volta para ver quem estava ali, se é que alguém estava. Emoldurada na porta havia uma completa estranha: uma mulher vestida com as roupas mais finas.

— Jovem Sr. Dickens? — perquiriu ela. (Quando alguém era tão metido a besta assim, não perguntava, perquiria.) — Pois não? — disse ele, educadamente.

— Meu nome é Bustle, Lady Constance Bustle. Seu pai me pediu que, na viagem que se avizinha, eu lhe servisse de acompanhante.

Acompanhante? Não ocorrera a Eddie que seus pais poderiam se preocupar com que ele viajasse sozinho aos Estados Unidos. Afinal de contas, estava acostumado à vida no mar, mas, afinal de contas de novo, ainda havia aquela confusão na mente de seus pais.

— É um prazer enorme conhecê-la, Lady Constance — disse Eddie. Ela estendeu a mão enluvada e ele atravessou a biblioteca para beijá-la (a mão, claro!). — A senhora diz que falou com meu pai?

— Sim. Acabei de descer do andaime. No momento ele está pintando um anjo tocando harpa, mas devo confessar que, para mim, o anjo está é segurando um legume imenso e parece estar sentado numa enorme salsicha de fígado.

— Deve ser uma das nuvens dele.

— Foi o que suspeitei — disse Lady Constance. Ela possuía feições marcantes (o que não significava que servissem para marcar coisas, e sim que seu rosto se destacaria numa multidão, mas seria piada dizer que era bela de um modo convencional).

— Meu pai não é o maior pintor do mundo — confessou Eddie. — Mas é muito entusiasmado. Que tipo de legume?

— Uma couve-de-bruxelas, se bem que, se fosse tão grande na vida real, ela provavelmente alimentaria uma família de quatro pessoas! — Lady Constance riu de sua própria piada de um modo fungado, equino.

Eddie também riu. Se teria de ter companhia numa longa viagem por mar, poderia arranjar coisa pior do que Lady Constance. Ou pelo menos era o que pensava.

— Como foi que meu pai veio a lhe pedir para ser minha acompanhante? — Ele nunca tinha ouvido ninguém falar dela.

— Eu respondi a um anúncio. Recentemente eu era acompanhante de uma senhora idosa, mas ela morreu.

— Sinto muito — disse Eddie, porque esse era o tipo de coisa que você deveria dizer quando alguém mencionava uma morte.

— Eu, não. Ela era azeda como um saco de limões... Foi um tremendo alívio quando o corrimão na beira da balsa cedeu e a cadeira de Bath dela caiu nas corredeiras.

Uma cadeira de Bath é uma espécie de cadeira de rodas com cobertura, e tem esse nome por causa do balneário de Bath. A da velha senhora era feita de vime. O nome da mulher era Winifred Snafflebaum, e sua morte causou um tremendo alvoroço, tanto nas águas do rio quanto no jornal da cidade. A matéria dizia que Lady Constance tivera de ser contida para não pular atrás da patroa e tentar salvá-la, mas outra testemunha ocular revelou que alguém muito semelhante a Lady Constance havia passado por ela com uma chave inglesa, menos de dez minutos antes que o corrimão da balsa tivesse misteriosamente "cedido"!

— Então a senhora é acompanhante por profissão?

— Ah, sim. Antes da velha senhora eu fui acompanhante de uma francesa. Infelizmente ela morreu engasgada numa maçaneta de porta.

— Que coisa pavorosa!

— Bastante inconveniente — concordou Lady Constance. — Eu gostava muito de morar em Paris.

— A senhora deve conhecer muitas pessoas diferentes.

Ela assentiu de novo.

— Ainda que tenha título — com isso ela queria dizer que era uma "Lady" —, minha família é grande e a fortuna familiar é pequena. Em verdade, não é tanto uma fortuna agora, apenas uma grande meia cheia de moedas debaixo da cama do meu pai. Portanto coube às minhas onze irmãs e a mim criarmos nosso próprio caminho no mundo. Eu, claro, poderia tentar arranjar algum duque ou baronete rico com quem me casar, mas prefiro viajar pelo mundo como acompanhante. A liberdade é muito maior. Foi simplesmente azar eu ter esbarrado com uma velha tão chata. Se bem que ela me deixou todo o seu dinheiro, o que foi muita gentileza.

— Tenho certeza de que vamos nos divertir bastante no caminho para os Estados Unidos e na volta — disse Eddie. Ele era um garoto de muito boas maneiras.

— Há uma coisa que preciso lhe dizer enquanto estou lembrando — avisou Lady Constance. — Eu sofro de mal de Dalton. Já ouviu falar?

Eddie tinha ouvido.

Dalton provavelmente é famoso por três coisas. Primeiro, por sua Teoria Atômica de 1841. Nessa teoria ele afirmava que, se cortasse uma coisa em pedaços cada vez menores e menores, acabaria chegando a uma coisa tão pequena que não poderia mais ser cortada, e chamou de átomos essas coisas menores dentre as menores. Na verdade ele estava errado, porque os átomos podem ser divididos em partículas subatômicas e essas provavelmente podem ser divididas em partículas subsubatômicas. Ainda está acordado? Excelente. Mas a Teoria Atômica de Dalton estava quase certa, e muito adiante de seu tempo. Ela mudou o modo como todo mundo que pensava nessas coisas pensava nessas coisas, a não ser por um homenzinho em Alfriston, leste de Sussex, que enfiou um dedo em cada ouvido e se pôs a cantarolar em voz alta, parando apenas ocasionalmente para gritar: "NÃO ESTOU OUVINDO!"

A segunda coisa pela qual Dalton é famoso é por manter registros do clima local em praticamente todos os dias de sua vida adulta. Não me pergunte por que ele fazia isso. Simplesmente fazia. Se ele quisesse saber se estava chovendo no jardim dos fundos numa quarta-feira, vinte e cinco anos antes, podia simplesmente olhar no caderno.

Terceiro, Dalton estudou o problema que ele tinha com a visão. Dalton era o que hoje em dia a gente chama de "cego para cores", ou "daltônico", e fez muito para ampliar a consciência sobre esse mal. Chegou a doar os olhos para a ciência... para estudo depois de sua morte, claro. E era por isso que, na época de Eddie, a cegueira para cores era chamada de mal de Dalton. Está vendo? Você pega um livro por causa da figura engraçada na capa e termina aprendendo sobre um cara estranho que morreu em 1844. A vida não é cheia de surpresas?

Episódio 6

INDO... INDO...?

Onde Eddie e o leitor estão quase na metade do livro e nenhum dos dois tem certeza se ele vai mesmo aos Estados Unidos

Na quinta-feira seguinte o tio Jack Maluco convocou uma reunião de família dentro de Marjorie, a vaca oca. Deveria ter sido na biblioteca da casa principal, e não dentro de um carro alegórico entre as roseiras, com cebolas penduradas do teto em barbantes, mas tia Maud Mais Maluca Ainda tinha contraído um resfriado depois de todas aquelas caminhadas na neve atrás de sua bola brilhante, e agora estava de cama, e seu marido achava importante que ela participasse.

Também estavam presentes: o próprio tio Jack Maluco, o Sr. e a Sra. Dickens, seu filho Eddie, Lady Constance Bustle — que nunca estivera antes dentro de uma vaca oca — e Dawkins, o valete, que estava ali para servir bebidas... ah, e Malcolm, claro, se você contar os arminhos empalhados. Jane, a camareira fracassada, ficou em casa sozinha, tagarelando debaixo da escada, sem dúvida.

— A reunião está aberta! — anunciou tio Jack Maluco, batendo na cama de tia Maud Mais Maluca Ainda com seu peixe-espada seco, para pedir silêncio.

O peixe acertou os joelhos dela debaixo das cobertas de lã, e ela soltou um grito: — Há um cachorro na cama! Há um cachorro na cama! — Sua gripe tinha virado febre e ela estava ligeiramente delirante. Deixe em ligeiro delírio alguém que já é tão doida quanto tia Maud Mais Maluca Ainda e você tem o que, pelos padrões normais, é alguém muito delirante.

— Onde? — disse TJM, levantando os cobertores para tentar achar o cachorro.

O pai de Eddie ergueu a mão rigidamente.

— Por favor, ignore a pobre tia Maud, tio — disse ele. — E vamos continuar com a reunião, certo?

— O quê? Hmm, ah, é... — disse TJM. — Eu queria que nós discutíssemos os planos da viagem de Eddie aos Estados Unidos para visitar a sede do Tempos Terríveis. Gostaria de que vocês conhecessem a acompanhante de viagem de Eddie, Lady Constance Bustle.

Lady Constance se adiantou, separando as cebolas penduradas acima de sua cabeça, como se afastasse as folhas de um galho.

— Estou encantada em conhecer todos vocês — disse ela.

Tia Maud Mais Maluca Ainda se empertigou na cama.

— Você é feia que nem um buldogue! — ofegou ela, o que é outro modo de descrever alguém com feições marcantes ou memoráveis, já que os buldogues não são uma raça de cachorros muito bonitos.

— Desculpe minha esposa — riu tio Jack Maluco. — Ela tem o costume de dizer o que pensa.

Lady Constance não tinha certeza do que deveria responder a isso.

— Um par de narinas ambulante! — grasnou tia Maud Mais Maluca Ainda.

O Sr. Dickens estava entre a tia, na cama, e a acompanhante de viagem de Eddie.

— Encantado em conhecê-la, Lady Constance — disse ele, tentando inclinar-se para a frente a fim de beijar a mão enluvada, mas errando o alvo.

— Parada aí, Lady! — gritou tia Maud Mais Maluca Ainda, mal contendo uma gargalhada. — Você vai amedrontar o arminho! — E sacudiu Malcolm acima da cabeça.

— Fico muito satisfeita em saber que meu menino estará em suas mãos capazes — disse a mãe de Eddie, a Sra. Dickens.

Quando Maud tinha começado a dizer aquelas coisas embaraçosas para a nobre recém-chegada, a Sra.

Dickens ficara agitada e se consolara enchendo a boca com a coisa mais à mão — o cadarço do roupão de tia Maud Mais Maluca Ainda —, de modo que o que ela disse mesmo foi: "Ficobuito fatifpeita infabê quebobinino eftaá infuamanf capav."

O pai de Eddie estava acostumado a entender a esposa quando esta tinha a boca cheia de cubos de gelo na forma de generais famosos, de pílulas antipânico ou de bolotas de carvalho, por exemplo, mas ninguém mais teve a mínima ideia do que ela havia dito, com a ponta do cadarço do roupão de TMMMA pendurado no canto da boca, como uma cobra meio comida.

Se Lady Constance Bustle desejava estar em qualquer lugar que não fosse dentro de um carro alegórico em forma de vaca com um monte de doidos, disfarçou muito bem. Talvez fosse sua boa criação. Talvez fosse outra coisa.

— Lady Constance chegou a mim com referências impecáveis — disse o pai de Eddie. — Tenho certeza de que, se não tivessem todos morrido, cada um dos seus ex-patrões teria relutado em liberá-la.

De fato, sua lista de patrões anteriores era impressionante. Entre eles estavam: Sir Adrian Carter, o escritor, que morreu durante uma visita ao Jardim Zoológico Real, quando Lady Constance escorregou numa casca de banana e o empurrou na gaiola do gorila; o filósofo e futurólogo John Knoxford John, que se afogou numa sopa de carne de caça durante uma visita à famosa Fábrica de Sopas Barnum, quando um espasmo aparentemente involuntário na perna, possivelmente provocado pelos vapores do cozimento, fez com que Lady Constance o chutasse de uma plataforma de observação dentro de um caldeirão gigantesco; a Duquesa de Underbridge, que despencou para a morte em sua própria casa, sem saber que Lady Constance tinha retirado a escada naquela noite, "para limpar"... A lista era longa.

Além de serem pessoas conhecidas ou ricas, todas tinham outra coisa em comum. Segundo as cartas e testamentos apresentados pela perturbada Lady Constance depois das mortes prematuras, todas deixaram o dinheiro — frequentemente pequenas fortunas, algumas vezes não tão pequenas — para sua dedicada acompanhante, Lady Constance. Ah, sim, e havia outra coisa que aquelas pessoas tinham em comum, a julgar pelas cartas e testamentos: letras surpreendentemente parecidas.

— Tenho certeza de que Eddie está em mãos seguras — disse o tio Jack Maluco.

— Mãos feias que nem patas de buldogue! — gritou de sua cama tia Maud Mais Maluca Ainda.

— Será que alguém deveria chamar o médico? — sugeriu Lady Constance.

— Será que alguém deveria arranjar um saco para cobrir sua cabeça? — sugeriu tia Maud Mais Maluca Ainda, o que seria considerado grosseiro até mesmo pelos padrões atuais, mas nos tempos de Eddie um comentário assim seria considerado ULTRAJANTE.

— Realmente devo pedir desculpas pelo comportamento da tia de meu marido — disse a Sra. Dickens. — Ela não está bem.

Se ao menos a vida fosse tão simples assim!, porque, claro, o que ela realmente disse foi: "Remunt devufedi vifculpafpeu confortamento vafia de momaíd. Eua-nonftabém."

Na palavra "bem", ou em "...ftabém", o cadarço do roupão de tia Maud Mais Maluca Ainda voou da boca da mãe de Eddie e acertou Lady Constance direto no rosto marcante (e/ou feio que nem focinho de buldogue).

A dama rosnou — sim, rosnou — como um gato acuado e acertou o rosto da Sra. Dickens com seu cachecol.

Isso significa que a Sra. Dickens não foi machucada pelo ataque de Lady Constance, mas ficou profundamente chocada. Ela estivera pedindo desculpas pela grosseria da tia de seu esposo, e a cuspida do cadarço do roupão obviamente fora um acidente. E o que recebeu como agradecimento? Um tapa no rosto, tanto literal quanto metafóricos, dado com um cachecol!

As coisas pioraram pelo fato de que, à luz fraca dentro das entranhas de Marjorie, tia Maud Mais Maluca Ainda confundiu o cachecol de Lady Constance Bustle com seu amado arminho empalhado, Malcolm.

— Como você ousa tratar meu Malcolm assim! — protestou ela, pegando a coisa mais próxima (por acaso, o verdadeiro Malcolm, que estava repousando em seu travesseiro), que usou para acertar na próxima coisa mais próxima (por acaso, o pobre e velho tio Jack Maluco). Vítima de mais um ataque da esposa, TJM caiu no chão da vaca com um grito terrível.

Enquanto isso Lady Constance estava pedindo desculpas à Sra. Dickens.

— Perdoe-me por acertá-la no rosto — disse ela. — Foi um ato reflexo do meu braço direito em resultado de ter sido acertada no nariz pelo cadarço de roupão regurgitado. Acertar meu nariz é como apertar um botão. Meu braço gira como uma alavanca. Fico feliz por ter sido o cachecol que a acertou, e não meu punho. — Ela disse a última palavra como se tivesse experiência do tipo de dano que seu punho podia causar.

— Nós entendemos — disse o Sr. Dickens às pressas. — Só lamento que minha esposa tenha cuspido na senhora antes.

Eddie, que estava ajudando seu pobre tio-avô sem fôlego a ficar de pé, examinou Lady Constance com interesse. Estava começando a suspeitar de que havia mais coisas nela do que a aparência sugeria.

Na verdade, não devo revelar qual parte do tio Jack Maluco foi acertada por Malcolm — seria grosseiro demais. Basta dizer que doeu um bocado durante um bom tempo, mas logo ele se recuperou e não houve danos. Só que o incidente pôs fim à reunião, e todos concordaram que Lady Constance deveria passar a noite em Fim Medonho. Discutiriam a viagem na manhã seguinte.

Agora é hora de separar os leitores inteligentes (qualquer um que tenha sensibilidade para estar lendo um livro excelente como este) dos leitores muito inteligentes. Se você estava imaginando como, afinal de contas, o Sr. Dickens foi subitamente capaz de comparecer a uma reunião dentro de Marjorie quando, há apenas algumas páginas, ele estava passando todo o tempo de costas em cima de um andaime de madeira, você está na categoria dos muito inteligentes. Se não notou isso, não se preocupe. Eu escrevo uma prosa tão bela que provavelmente você ficou de tal forma tão maravilhado com minhas habilidades narrativas que não se deixou incomodar por algo tão insignificante como o modo de alguém estar em algum local. Bom, não é um grande mistério, por isso deixe-me explicar: O tio Jack Maluco tinha achado importante que todo mundo participasse da reunião sobre a ida de Eddie aos Estados Unidos, por isso Dawkins (o valete) e Jane Tagarela (a camareira fracassada) tinham recebido ordem de subir no andaime para amarrar o Sr. Dickens numa tábua e baixá-lo ao chão usando uma roldana normalmente reservada para o penico. Assim que estava no piso do salão de Fim Medonho, ele foi levantado (ainda preso à tábua) e amarrado a um carrinho de carregador — um daqueles carrinhos com encosto alto que os carregadores das estradas de ferro ainda usam para levar bagagens — e foi empurrado pelo jardim até a vaca oca. Mas isso foi mais difícil do que parecia. Dawkins ia empurrando enquanto Jane Tagarela corria na frente, tagarelando e, com uma pá de carvão, limpando o caminho através da neve.

E foi assim, amarrado numa tábua e num carrinho de carregador estacionado dentro da vaca na posição de pé mas rígida, que o Sr. Dickens participou da reunião do modo como acabei de delinear. Se você achar isso ridículo, devo lembrá-lo de que, perto do fim do século XX, houve um filme chamado O silêncio dos inocentes, baseado num livro com o mesmo título escrito por Thomas Harris. No filme (que eu vi) e possivelmente no livro (que eu não li), o bandido (representado por um respeitado ator nascido no País de Gales) é, num determinado ponto, empurrado num carrinho de carregador e, ainda por cima, está usando uma máscara idiota, e todo mundo levou isso muito a sério; então você pode entender por que, no educadíssimo século XIX, Lady Constance Bustle foi educada demais para rir ou perguntar o que estava acontecendo... e os outros provavelmente apenas aceitaram o fato como perfeitamente normal. Estamos falando da família Dickens, não esqueça.

Com o fim da reunião, o Sr. Dickens foi desamarrado do carrinho, guinchado de volta para cima do andaime, desamarrado da tábua, que depois foi retirada de debaixo dele, e deixado em sua posição usual, olhando o teto. Estava no processo de pintar "José e seu casaco multicolorido", que, para dizer a verdade — pelo que sou informado por alguém que o viu antes de ser coberto por tinta, anos depois —, mais parecia "um arco-íris mutante derretendo, com cabeça, e dedos parecendo salsichas de fígado". Está vendo? Praticamente tudo que ele pintava naquele teto parecia ter pelo menos alguma coisa salsichal!

Ainda sem fôlego, o tio Jack Maluco se retirou para sua casa na árvore. Tia Maud Mais Maluca Ainda foi dormir em Marjorie, sonhando com um par de narinas gigantes, e Eddie e a mãe jantaram à mesa da cozinha.

— Eu mesma fiz a sopa — disse a mãe.

— De que é? — perguntou Eddie, examinando o conteúdo de sua tigela. Parecia muito transparente, exceto por uma minúscula folha e o que poderia ser uma mosca morta.

— Usei ingredientes que achei na horta — disse ela com orgulho.

— Eu pensei que o chão estava duro demais para cavar legumes. Congelado a ponto de estar sólido.

Ele provou a sopa. Era como beber água quente.

— Eu usei neve derretida. Ah, olhe. — Ela tirou alguma coisa da boca. — Aqui está um dos botões de latão do soldado Gorey. — Ela o pôs na beira do prato como se fosse um caroço de ameixa.

Eddie soltou um dos seus suspiros silenciosos. Desejou já estar nos Estados Unidos!

Episódio 7

...FUI!

Onde, para espanto de todos, inclusive do autor, Eddie realmente parte para os Estados Unidos

Na mente de Eddie, ele se imaginara dando adeus à mãe num cais e depois subindo por uma prancha até um navio. Quando chegou a hora — e, espantosamente, ela chegou —, só tio Jack Maluco acompanhou Eddie e Lady Constance na despedida, e o navio estava ancorado na boca de um estuário em águas profundas. O único modo de chegar lá era com um barco a remo e subindo uma escada de corda.

Quando Eddie conheceu o tio Jack Maluco, ele — o tio Jack — costumava ir a quase toda parte a cavalo (dentro e fora dos lugares). Mas depois da fuga de Eddie de um orfanato, seu cavalo disparou ao ver pela primeira vez uma vaca gigante e oca, que agora sabemos ser Marjorie. Quando a pobre criatura em pânico finalmente se deixou ser apanhada, era outro animal. Enquanto antes vivia feliz em fazer praticamente tudo que o tio Jack Maluco pedia, agora ele empacava (o que, acho, é o equivalente equino de "embirrava") e se recusava a galopar pela escada ou pular por cima de vassouras de limpar chaminés... por isso TJM passava muito mais tempo a pé.

Ele havia adquirido um novo cavalo na mesma ocasião; Marjorie fora puxada por um que pertencia ao Sr. e à Sra. Instinto-Cruel, que administravam o Lar S. Hórrido para Órfãos Gratos, de onde Eddie (e os órfãos) tinham fugido. Agora era óbvio que o casal Instinto-Cruel se importava mais com o cavalo do que com os órfãos que estavam a seus supostos "cuidados", mas os Dickens não tinham vontade de devolver o animal a donos tão malignos, por isso ficaram com ele. Tecnicamente isso era roubo, mas, como alguém alegremente famoso anunciaria anos depois: toda propriedade é roubo. (Uau! Pense nisso... Você não tem de concordar. Só pense nisso!) Esse cavalo específico (a quem deram o nome de Edgar) era tão acostumado a ser mimado, que passava a maior parte do tempo bebericando um copinho de xerez lendo Cavalos e cães de Bradfíeld's. (O cavalo é que lia Cavalos e cães de Bradfield's, não o xerez. Xerez não é capaz de ler. Mas, pensando bem...) Assim, em vez de viajarem de pônei e charrete ou cavalo e carruagem, o tio Jack Maluco, Eddie e Lady Constance tinham ido até o porto de trem.

Na época os trens eram tremendamente empolgantes. As locomotivas faziam ruídos curiosos e arrotavam grandes tufos de fumaça de suas chaminés lustrosas, e perto do maquinista, na cabine aberta, ficava o foguista, freneticamente enchendo a caldeira com combustível destinado a criar o vapor que acionava o motor para movimentar as rodas.

Possivelmente o maquinista de trem mais famoso da era das máquinas a vapor foi o americano Casey Jones. Há canções sobre ele, uma cadeia de lanchonetes em estações de trem recebeu seu nome, e até houve uma longa série de TV sobre ele e seus feitos heroicos... o que é meio estranho quando se percebe que, na vida real, ele bateu com seu trem, "o velho 638", e morreu num terrível acidente que, segundo a investigação oficial da época, foi totalmente sua culpa "em consequência de não ter reagido adequadamente aos sinais feitos com bandeiras". Estranho, hein? Mas estou me desviando. Vamos voltar ao trem de Eddie: Além de vagões de primeira e segunda classe, também havia os de terceira, que geralmente eram apinhados de gente ligeiramente suja levando sacos enormes ou galinhas vivas. Talvez aquelas pessoas não tivessem começado a viagem sujas, mas — apinhadas com todas as outras — sempre terminavam assim. Alguns passageiros da terceira classe também terminavam a viagem com galinhas com as quais não haviam partido. Essas pessoas são tecnicamente conhecidas como "ladrões".

TJM, Eddie e Lady Constance estavam nos vagões da primeira classe, que eram muito diferentes. No vagão-restaurante da primeira classe havia flamingos rosa equilibrados sobre uma das pernas, num laguinho ornamental com poltronas fofas de veludo arrumadas em volta, em semicírculos. As janelas da primeira classe tinham venezianas, persianas e cortinas — ao passo que na terceira classe os passageiros contavam com a sujeira para afastar a luz, quando viajavam à noite — e todos os acabamentos eram feitos de metal brilhante ou madeira muito polida. De fato, o interior do vagão da primeira classe e do vagão-restaurante era provavelmente melhor do que a casa da maioria das pessoas!

O baú de viagem de Eddie era grande demais para entrar no vagão do trem, quanto mais para ser posto no bagageiro, por isso foi colocado no vagão de carga. Eddie, entretanto, não teve tanta sorte. O tio Jack Maluco insistiu em que ele passasse a maior parte da viagem deitado num dos bagageiros acima das poltronas.

— É para você se acostumar com a vida no oceano, meu garoto! — explicou ele. — Não existem camas a bordo de um navio, você sabe, existem reses.

— Redes — corrigiu Eddie. (Reses é o mesmo que gado.) Ele tentou dizer ao tio Jack Maluco que tinha bastante experiência da vida nas ondas do mar, e perguntou se não podia se sentar como todo mundo... mas fracassou.

O bagageiro já era bem desconfortável em si, mas quando Lady Constance enfiou junto dele seu guardasol — um pequeno guarda-chuva destinado a proteger do sol, não da chuva —, ficou realmente desconfortável... mas nada podia atrapalhar sua empolgação por estar indo aos Estados Unidos para descobrir o que havia de errado na sede do Tempos Terríveis.

Quando finalmente chegaram ao porto e o tio Jack Maluco tirou Eddie do bagageiro, o coitado do garoto tinha marcas da tela em toda a roupa e nos braços.

— Combina com você — sussurrou Lady Constance.

Eddie riu. Ó tola, tola criança! (Eu tenho o direito de dizer esse tipo de coisa porque sei o que vai acontecer mais tarde.) De algum modo um carregador conseguiu empurrar o grande baú de Eddie — com as malas de Lady Constance equilibradas precariamente em cima — para fora da estação, numa única viagem de carrinho de carregador. Era parecido com o que Dawkins e Jane Tagarela tinham usado para transportar o pai de Eddie até Marjorie e de volta para casa. Passaram por um amontoado de mascates de rua tentando vender tudo, eram desde jornaleiros até verdureiros e curandeiros (gente cujos remédios não oferecem qualquer alívio, a não ser, claro, no peso da carteira de quem compra). Tio Jack Maluco chamou uma carruagem de aluguel, do seu jeito inimitável. Remexeu no casaco e, pegando um grande baiacu seco no bolso, jogou-o com toda a força contra o cocheiro de uma carruagem que ia passando, derrubando o chapéu do pobre coitado.

— Homessa! — disse o cocheiro, virando a carruagem na direção do projétil que fora lançado. Eu teria dito uma coisa muito pior se o baiacu seco me tivesse acertado. O baiacu é um peixe que incha formando uma enorme bola cheia de espinhos — note bem: eu falei "espinhos". Um baiacu seco jogado na sua cabeça pode causar um tremendo...

— AAAIIIÜ! Quem jogou isso? — quis saber o cocheiro, enfurecido.

— Fui eu — disse o tio Jack Maluco. — Você pode ficar com o troco. — Para os que o conheciam, isso fazia todo o sentido. Ele "pagava" tudo com peixe seco e, segundo ele, um baiacu era moeda de alto valor (mais para uma nota de cinquenta do que para dinheiro miúdo). Claro, quem o conhecia também cuidava de empacotar o peixe e mandar para o pai de Eddie, o Sr. Dickens, que depois enviava em troca dinheiro de verdade. Os que não conheciam o tio Jack Maluco e seu jeito incomum pensavam que ele estava tentando fazê-los de idiotas ou que era doido de pedra. Ou as duas coisas. Exatamente o que o cocheiro irritado estava pensando enquanto fazia o cavalo e a carruagem se aproximarem do meio-fio.

— Você me acha com cara de idiota? — perguntou.

— Acho que é um cocheiro esperando passageiros, e nós somos passageiros esperando um cocheiro — disse TJM alegremente, sem saber que tinha causado um pequeno ferimento e uma grande ofensa. E deu um tapinha no cavalo do cocheiro.

Enquanto tio Jack Maluco e o cocheiro discutiam — na verdade não se pode chamar aquilo de discussão, porque são precisos dois para discutir —, Eddie abriu uma porta da carruagem e Lady Constance entrou e se acomodou. Em seguida Eddie entrou e se acomodou ao lado dela. Com mais força do que seu corpo parecido com um graveto sugeria, tio Jack Maluco ajudou o carregador a levantar o pesado baú do carrinho de carregador e pôr no teto da carruagem, depois jogou a bagagem de Lady Constance, peça por peça.

O cocheiro sabia que estava derrotado, e deixou que o homem magro e bicudo subisse na carruagem sem mais delongas.

— Para onde, doutor? — perguntou, e é assim que até hoje em dia ensinam na escola de motoristas de táxi a tratar os clientes.

— Ao Porco Pomposo — disse TJM. — Ele vai zarpar hoje.

— Para os Estados Unidos — acrescentou Eddie empolgado.

— Arrá! — disse o cocheiro, obviamente satisfeito em saber alguma coisa que eles não sabiam. — Ele é grande demais para ficar no porto nesta maré, por isso lançaram âncoras na boca do rio. Vocês terão de ir de barco a partir do Estreito Lamacento. Vou levá-los até lá. — Ele sacudiu as rédeas do cavalo, e a carruagem partiu.

— Estreito Lamacento parece bem enlameado — exclamou Eddie.

— Ele recebeu esse nome por causa da lama — disse o cocheiro, como quem sabe das coisas.

O Estreito Lamacento era uma grande área de lama cinza e úmida que os observadores de pássaros tanto amam e que o resto de nós acha tão sem graça que quase dá para garantir que hoje em dia seria transformada em Área de Preservação Ambiental, com seu próprio panfleto explicando por que era importante não transformar aquele hábitat pantanoso num novo aeroporto com quatro pistas. Havia muito a neve tinha derretido, de modo que a lama estava ali em toda a sua glória, para que todos vissem.

— É uma pena que essa lama não possa ter um bom uso — disse o tio Jack Maluco quando desceu do táxi e olhou em volta. — Se colocarmos num pacote bem colorido e chique, com uma fita bonita em cima, tenho certeza de que vai interessar às damas.

— Mas para que elas usariam? — perguntou Eddie, que tinha pago ao cocheiro com dinheiro de verdade (ele havia recebido um pouco para a viagem) antes que toda a abordagem do pagamento com peixe pudesse acontecer e perturbar de novo o pobre coitado. Então a bagagem foi posta no chão.

— O que as damas fazem com metade das coisas que elas têm: enfeites de porcelana, badulaques, lembranças? Deixam atulhando a casa toda, é o que elas fazem. Pacotinhos de lama não precisam ser diferentes. Eles não precisam servir para nada.

— Para a pele — disse Lady Constance, espanando a parte de cima do baú com um lenço tirado da manga, antes de sentar-se nele e arrumar de novo o vestido.

— Perdão? — disse Eddie.

— Para a pele. Dizem que alguns tipos de lama são particularmente bons para a pele. As damas usam montes de lama no rosto. Há até algumas na sociedade que acreditam que um banho de lama é muito tonificante.

Eddie não tinha a mínima ideia do que significava "tonificante", mas não gostava muito da ideia de tomar um banho de lama... Bem, certamente não da lama que havia no Estreito Lamacento. Ela parecia gosmenta e fétida, com tufos de juncos de pântano brotando em alguns lugares, fazendo-o se lembrar dos pelos que tia Maud Mais Maluca Ainda havia aparado no nariz de seu arminho empalhado.

— Não posso imaginar minha amada Maud usando um monte de lama no rosto! — disse tio Jack Maluco, num espanto óbvio.

Eddie podia imaginar o oposto. Se alguém era suficientemente louca para espalhar lama na cara, era tia Maud Mais Maluca Ainda!

— Pobre Sra. Riversedge... Sufocou-se usando um monte de lama feita em casa, que eu tinha preparado — disse Lady Constance.

— Uma das suas patroas? — perguntou Eddie. Lady Constance assentiu, enxugando uma lágrima inexistente.

— Infelizmente, sim.

Enquanto isso o cocheiro tinha levantado a cartola e deixado os três na beira d'água. Só quando ele se afastou com a carruagem ocorreu a TJM que precisaria voltar à estação de trem assim que tivesse mandado o sobrinho-neto e sua acompanhante de viagem ao Porco Pomposo.

— E agora? — perguntou Eddie. — Vamos ter de nadar até o barco?

— Navio — disse Lady Constance.

— Perdão? — perguntou Eddie.

— É um navio, e não um barco.

— Qual é a diferença?

Pelo que eu sei, Lady Constance estava para responder: "Uns três pontos num tabuleiro de Palavras Cruzadas, com as letras em quadrados comuns", só que, claro, o jogo de Palavras Cruzadas não tinha sido inventado na época.

Mas Lady Constance nunca chegou a explicar a Eddie, interrompidos que foram por um apito alto.

— Olhem! — disse o tio Jack Maluco, apontando empolgado para um pardal que passava acima deles. — Um albatroz! — Ele nunca fora muito bom em identificar a vida selvagem, e uma vez confundira um texugo com um cabo-lanceiro de seu regimento. — Eu reconheço esse grito em qualquer lugar.

— Tio, isso foi um apito — disse Eddie.

— Vindo daquele barco a remo — disse Lady Constance apontando para o barquinho que vinha na direção deles.

O remador chegou aos baixios e pulou na água, com os pés protegidos por um par de botas altas, de couro. Em seguida arrastou o barco.

— Lady Constance Bustle e o jovem Sr. Edmund Dickens? — perguntou ele, naquele jeito que os marinheiros sempre parecem ter nos filmes de piratas.

— Sim — disse Eddie, empolgado.

— De fato — assentiu Lady Constance.

— Eu sou Risonho — disse o marinheiro.

— Eu também rio bastante — disse o tio-avô de Eddie —, apesar de a maior parte da minha família estar doente ou ferida.

— O senhor entendeu mal — falou o marinheiro. — Eu disse meu nome: é Risonho.

— Ah, sim! — assentiu o tio Jack Maluco. — Quer dizer que é o Sr. E. Risonho. O que significa o "E"? Elvis?

— Não senhor, veja bem...

— Edward?

— Não, eu...

— Edson? Edgar? Elber?...

— Eu...

— Elton?...

— Não, o meu...

— Emer...?

— ROGER! — gritou o marinheiro, desesperado.

— Perdão? — disse o tio Jack Maluco.

— Meu nome, senhor... Meu nome é Roger, mas meus colegas só me chamam de Risonho.

— Sei — disse Eddie —, porque a bandeira com a caveira e as tíbias cruzadas é chamada de Roger Risonho!

— Isso mesmo, jovem cavalheiro! — disse o marujo com um riso sem dentes.

— Espero que o Porco Pomposo não seja um navio pirata! — disse Lady Constance.

— Eu não deixaria o capitão Skrimshank ouvir a senhora falar assim — disse Risonho. — Ele se orgulha de ser um dos súditos mais leais de Sua Majestade. O capitão leva um retrato dela aonde quer que vá.

— Eu, por outro lado — disse o tio Jack Maluco —, levo retratos de minha família aonde quer que vá. — Ele abriu seu comprido casaco xadrez revelando uma série de pequenos quadros a óleo presos na parte de dentro, enquanto o rabo do peixe-espada seco que ele usava como limpador de ouvido/coçador de costas se projetava de um bolso interno. Eddie tinha posto os olhos naquelas pinturas quando o tio-avô as havia pregado na parede, numa visita à sua casa, que depois fora destruída num incêndio.

Risonho olhou os quadros a óleo. Olhou o rabo de peixe seco. Olhou o tio Jack Maluco.

— Acho melhor a gente ir logo para o Porco Pomposo — disse ele. Depois olhou o grande baú. — Isso vai deixar o barco baixo, na água.

Dali a pouco eles estavam no barco a remo, junto com a bagagem.

As despedidas foram breves, e praticamente num instante o tio Jack Maluco era somente um pontinho na distância. Logo Eddie estava saindo do barco e subindo a escada de corda depois de Lady Constance, e se viu no convés do navio que deveria levá-los às costas estrangeiras.

Diferentemente de seus muitos anos no mar "abaixo do convés", agora Eddie tinha uma cabine de verdade, ligada por uma porta interna à de Lady Constance. Também tinha uma cama de verdade, no lugar das redes (ou, para ser mais inexato, as reses) que TJM tinha previsto.

Segundo o imediato, o Sr. Spartacus Briggs, que os havia recebido e mostrado o navio depois de chegarem, havia apenas mais um passageiro pagante a bordo, mas Eddie ainda iria conhecê-lo. Este não era um cruzeiro de férias, nem um navio cheio de emigrantes querendo começar a vida nova no relativamente novo (mas não tão novo quanto antes) Novo Mundo das Américas. Era, em primeiro lugar, uma embarcação mercante que levava carga para os Estados Unidos, com a intenção de se encher de outras mercadorias da América e trazê-las de volta para a Inglaterra. Os passageiros pagantes eram uma fonte extra de rendimento — mais dinheiro, dinheiro, dinheiro — para os donos do navio.

Quando Eddie finalmente pôs os olhos no outro passageiro, não pôde acreditar neles. Um sentimento de horror, que começou nos calcanhares e se espalhou por todo o corpo como um jorro quente, logo o engolfou. Não podia ser... podia?

Mas era.

Ali, no convés, estava um homem que ele tinha visto pela primeira vez numa roupa cheia de setas, com uma bola e uma corrente presas no tornozelo. Era o bandido fugitivo Da Trouxa.

Os olhos sombrios do sujeito encontraram os dele com uma expressão penetrante. Não havia dúvida na mente de Eddie de que o vilão o reconhecera também. Era improvável que Da Trouxa o tivesse esquecido. Eddie havia ajudado na captura de um dos seus colegas prisioneiros — o líder de seu pequeno grupo, de fato —, o que provavelmente o tornava não somente memorável, mas também muito impopular!

O que tornava as coisas ainda piores, claro, era que a bordo de um navio não havia para onde fugir...

Episódio 8

DESCOBERTAS

Onde Eddie pode estar no mar, mas parecemos passar a maior parte do tempo no meio de rostos familiares em terra firme

O modo como tia Maud Mais Maluca Ainda foi parar no grande baú de viagem de Eddie ninguém sabe até hoje. Tornou-se um assunto comum nas conversas da família Dickens, e muitas teorias foram criadas com o passar dos anos, mesmo por parte de alguns Dickens que não eram nascidos na época, mas a verdade foi com tia Maud Mais Maluca Ainda para a sepultura — enterrada dentro de Majorie em seu amado jardim de rosas — não muito depois de fazer 126 anos (o que aconteceu quase um quarto de século depois de Eddie, Lady Constance e Maud-no-baú viajarem para os Estados Unidos).

O que é sabido é que se passou quase uma semana no mar antes que Maud Mais Maluca Ainda fosse descoberta a bordo do Porco Pomposo, porque logo ela saiu do baú e começou a circular pelo navio, dormindo numa variedade de lugares, desde o caldeirão do cozinheiro na cozinha até o cesto do vigia no topo do mastro principal.

Houvera boatos se espalhando pelo navio sobre um ser estranho que falava sozinho e pegava coisas, mas Eddie sabia por experiência própria que os marinheiros eram supersticiosos e bebiam um bocado, o que não os tornava as melhores testemunhas oculares quando aparentemente "viam coisas". Só quando ouviu vários relatos sobre essa aparição — com descrições que iam de "bruxa das águas" até "velha do mar", passando por todos os intermediários — que carregava algum tipo de animal, possivelmente um furão rígido, foi que Eddie começou a temer o pior; que de algum modo sua tia-avó e Malcolm tivessem vindo para bordo!

Demorou um tempo quase igual para as pessoas em Fim Medonho descobrirem que tia Maud Mais Maluca Ainda havia desaparecido. Com o Sr. Dickens em cima de seu andaime de madeira, Jane Tagarela debaixo da escada, tio Jack Maluco em sua casa da árvore, a Sra. Dickens cuidando de fazer sabe-se lá o que e o pobre e velho Dawkins, o valete, fazendo as vontades de todo mundo, eles provavelmente presumiram que tia Maud Mais Maluca Ainda estivesse dentro de Marjorie ou, ao descobrirem a vaca vazia, que tivesse acabado de sair com Malcolm para respirar um pouco de ar puro. Quando finalmente perceberam que ela tinha realmente SUMIDO, não faziam ideia de para onde. Não havia telefones, telégrafos ou rádios para a comunicação entre navios e terra, e a palavra "e-mail" não passava de alguém falando "é meu" com forte sotaque; de modo que não havia como as pessoas a bordo do Porco Pomposo dizerem que ela estava bem e em segurança. Indo direto ao ponto: o pessoal de Fim Medonho ficou aparvalhado. Ela parecia ter desaparecido no ar.

TJM foi até a delegacia de polícia informar o desaparecimento da esposa. Ele conhecia o inspetor detetive por causa de um encontro anterior, e exigiu vê-lo. Sabendo que tio Jack Maluco era o cavalheiro que morava na "casa grande" e era completamente doido, claro, o sargento no balcão de recepção o levou direto à sala do inspetor. O balcão de recepção era uma ideia nova, e o sargento ainda estava no estágio de olhar-cheio-de-admiração, e ansioso para voltar para lá. Tinha comprado uma lata de cera de abelha com seu próprio dinheiro (e ele não era muito bem pago, de modo que isso não era seu dever). Pretendia encerar e polir o balcão de recepção durante a hora do almoço, a qual, por algum motivo inexplicável, durava apenas 45 minutos.

— Este maluco está querendo vê-lo, senhor — disse o sargento, entrando com TJM na sala do inspetor. O inspetor estava sentado atrás de sua mesa, sobre uma pilha de dicionários geográficos. Era um homem muito grande, e a cadeira tinha se quebrado recentemente sob seu peso. O inspetor detetive lutou para ficar de pé.

— Ah, Sr. Dickens Maluco — disse ele, cumprimentando. — Em que posso servi-lo?

Tio Jack Maluco enfiou a mão no bolso e tirou um linguado seco. O linguado é um peixe chato e, se você não sabe, um peixe ideal para se escrever nele.

— Minha esposa desapareceu — explicou. — Eu fiz algumas anotações sobre os últimos movimentos dela.

— O senhor disse desapareceu? — perguntou o inspetor detetive.

— Desapareceu — assentiu TJM. E entregou o linguado seco ao policial.

O inspetor não sabia ler, por isso não notou que os rabiscos de TJM eram escrita. Simplesmente presumiu que o peixe seco tinha marcas estranhas e estava sendo oferecido como tira-gosto — do mesmo modo como você ou eu poderíamos oferecer uma batata frita a alguém —, por isso tentou morder um pedaço. Quase quebrou o dente.

— O que você está fazendo? — perguntou tio Jack Maluco, querendo saber por que o detetive queria comer suas detalhadas anotações.

— O que o senhor está fazendo? — devolveu o inspetor, querendo saber por que diabos tinha ganho um tira-gosto incomível. (E, claro, a palavra não deveria ser "incomível". Se uma coisa é incomível significa que você pode comê-la, mas que é tão horrível que ninguém em sã consciência iria querer. Se alguma coisa é incomestível, você não pode comê-la fisicamente; como uma pedra... ou um dos peixes secos de tio Jack Maluco.) — Eu quero que você leia, não que deguste minhas anotações! — protestou tio Jack Maluco, que havia falado com todas as pessoas da casa, perguntando quando tinham visto tia Maud Mais Maluca Ainda pela última vez, e anotado cuidadosamente as respostas. Agora podia ver que havia marcas de dentes em suas anotações, e que a saliva do detetive tinha manchado algumas respostas... E ele que tivera tanto orgulho de suas investigações iniciais!...

O inspetor estava igualmente furioso.

— Talvez eu não saiba ler — disse ele —, mas sei a diferença entre um pedaço de papel e um peixe seco, e não gosto nem um pouco de o senhor estar tentando me fazer de idiota!

— Não sabe ler? — disse tio Jack Maluco num jorro de perdigotos. — Quem já ouviu falar de um inspetor de polícia que não sabe ler?

— Eu, por exemplo, senhor — disse o sargento da recepção, que tinha voltado à sala para pedir emprestado um pano para dar lustre. — O inspetor detetive aqui não sabe ler, e é o melhor inspetor detetive num raio de quilômetros.

— Obrigado, sargento — disse o inspetor, voltando à sua cadeira de livros e sentando-se atrás da mesa.

— Eu acho que você é o ÚNICO inspetor detetive num raio de quilômetros! — disse, claramente agitado, o tio Jack Maluco.

— Não é verdade! — respondeu o inspetor, e ia pegar um mapa marcado com as delegacias da região, quando pensou melhor. Pôs o linguado seco na mesa e depois cruzou os braços sobre a barriga. — Por favor, sente-se, Sr. Dickens Maluco, e conte tudo sobre o desaparecimento de sua querida esposa.

Talvez o inspetor detetive não soubesse ler, mas certamente era um bom inspetor detetive. Ouviu com atenção o que TJM tinha a dizer e, baseado nos fatos apresentados, criou uma primeira hipótese.

— Parece que ninguém viu sua esposa desde que o senhor, seu sobrinho-neto Edmund e a acompanhante de viagem Lady Constance partiram para pegar o Porco Pomposo — disse o inspetor —, o que me leva a concluir que ela desapareceu durante sua breve ausência ou, de algum modo, foi com vocês.

— O que quer dizer com foi conosco? — perguntou tio Jack Maluco, tão profundamente concentrado que não percebeu que estava penteando o bigode com a borda serrilhada do focinho de seu peixe-espada seco.

— Que ela se agarrou na traseira ou debaixo de sua carruagem, ou de algum modo entrou na bagagem de seu sobrinho-neto — disse o policial, o que pareceria loucura se não estivessem falando de tia Maud Mais Maluca Ainda. Ele a havia encontrado uma vez antes, e tinha montado um perfil psicológico extremamente acurado da mulher: completamente pirada.

— Bem... — disse tio Jack Maluco, meio hesitante. — Acho que é uma possibilidade. Nos nossos primeiros anos de casamento, quando o circo veio à cidade ela passou cola na parte de baixo de um elefante africano, se grudou ali, e seguiu com ele até o próximo local de apresentação. Mas depois ela me garantiu que tinha sido um erro... É uma mulher realmente notável.

— Notável — repetiu o inspetor, como costumava fazer; mas disse a palavra como se não fosse necessariamente a que escolheria em primeiro lugar para descrever a esposa desaparecida do tio Jack Maluco.

— E quanto à outra possibilidade? O desaparecimento dela durante minha ausência? — perguntou TJM, enfiando o peixe seco de volta no bolso.

— Isso seria mais uma coincidência — observou o detetive —, mas não uma impossibilidade. Se ela tivesse desaparecido durante o período em que houve todas aquelas fugas da Penitenciária Sinistrosa e aqueles bandidos estavam à solta, eu ficaria preocupado com sua segurança. Mas todos os fugitivos, menos um, foram recapturados há muito, muito tempo, e esse único que continua solto fugiu do distrito há muito tempo, também. Não, na minha opinião profissional, sua esposa provavelmente foi parar a bordo do Porco Pomposo.

— Se ela simplesmente estava pendurada na traseira ou debaixo da nossa carruagem, deveria ter saído na estação, antes de pegarmos o trem — observou tio Jack Maluco.

— Se esse fosse o caso, ela, ou alguém que esbarrasse nela, provavelmente já teria feito contato com o senhor — raciocinou o detetive. — Ela tem um... é... um jeito muito especial de ser. — O que ele queria dizer era que uma mulher doida usando um arminho empalhado iria se destacar como uma pirâmide num areal.

— Mas o que o faz ter tanta certeza de que ela embarcou no navio do meu sobrinho-neto?

— O simples fato de que não há registro de ninguém que a tenha visto. Se ela estiver no Porco Pomposo, nem ela nem a tripulação podem nos contatar a não ser que atraquem e mandem alguém a terra com uma mensagem... e a primeira parada depois da Irlanda é nos próprios Estados Unidos. — Ele lutou de novo para ficar de pé. — Só para ter mais certeza, mandarei meu sargento verificar os relatórios diários dos outros distritos, para ver se houve algum avistamento, mas tenho certeza de que eu teria lembrado, a partir das reuniões matinais. Também vou mandar que ele preencha um relatório de pessoa desaparecida. Tenho todas as informações de que preciso aqui. — Ele bateu na lateral da cabeça, e uma pequena bala de hortelã caiu do ouvido do outro lado e rolou pelo chão.

O policial ficou mais espantado do que o tio Jack Maluco, que simplesmente presumiu que o inspetor detetive tinha a cabeça cheia daquelas balas. O que realmente havia acontecido era que o inspetor estivera com uma bala de hortelã na mão antes de cochilar na mesa, repousando a cabeça na mão. A bala foi enfiada no ouvido e, quando ele foi acordado pelo sargento batendo na porta da sala, tinha se sentado rapidamente, sem perceber que a bala estava alojada ali... até agora.

— Se descobrir alguma coisa, por favor me informe imediatamente — disse o tio Jack Maluco. — Em geral o senhor pode me encontrar na minha casa da árvore.

— Se vocês descobrirem alguma coisa, por favor me informem imediatamente — acrescentou o inspetor detetive. — Em geral vocês podem me achar na minha casa da árvore.

— O senhor também tem casa numa árvore?

— Não — confessou o inspetor detetive. — Não sei o que me fez dizer isso. Desculpe.

Tio Jack Maluco saiu da delegacia, passando pelo sargento da recepção, que olhava os ponteiros do relógio da delegacia se aproximarem da hora certa. Estava doido para pegar a cera de abelha e começar a polir a mesa.

Episódio 9

AQUELA SENSAÇÃO DE QUE O CORAÇÃO AFUNDA NO PEITO

Onde tanto Eddie quanto o tio Jack Maluco fazem planos para a "recaptura" de tia Maud Mais Maluca Ainda

A primeira coisa que Eddie fez ao ver Da Trouxa, o bandido fugitivo, a bordo do Porco Pomposo, foi dizer a Lady Constance.

— Tem certeza de que é ele? — perguntou ela quando ouviu toda a história.

— Tenho — disse Eddie, desejando que houvesse algum espaço para a dúvida.

— E Da Trouxa é o nome verdadeiro dele?

Eddie pensou bem.

— Acho que é abreviatura de Homem da Trouxa, mas esse também era só um apelido.

— Será que ele gosta de andar por aí com uma trouxa? — perguntou Lady Constance, franzindo a testa, perplexa.

— É isso! Agora eu lembro. Ele recebeu esse apelido porque vivia carregando coisas inomináveis numa trouxa. E foi preso quando a polícia o mandou parar e viu o que estava lá dentro. Mas depois ele escapou para o matagal.

— E agora parece que está tentando fugir para os Estados Unidos — disse Lady Constance, pensando.

— Então, o que vamos fazer? Informar ao capitão? Ele pode ser perigoso.

— Você sabe exatamente por que esse homem foi preso?

— Não, eu nunca soube o que havia na trouxa dele.

— Então ele pode ser inofensivo. Ouvi histórias sobre homens que foram condenados por roubar um pedaço de pão, e não acho que um ladrão de pão vá fazer muito mal...

— Talvez faça, se tiver medo de ser apanhado! — protestou Eddie. — E, de qualquer modo, pelo que sabemos, Da Trouxa pode ser um assassino!

Os dois estavam na cabine de Eddie, ele sentado na cama e Lady Constance numa cadeira. Ela se levantou e sentou-se ao lado dele na cama, segurando-lhe a mão.

— Eddie, você nem sabe o nome verdadeiro desse homem. Não sabe por que ele foi preso. É a sua palavra contra a dele, se afirmar que o sujeito é um bandido fugitivo. Não acha que seria melhor ficar quieto?

— Eu... eu... — Eddie ficou sem palavras. Não era o que esperava que ela dissesse.

— Não somente isso, é improvável que ele tente lhe fazer mal se quer ir para os Estados Unidos, certo? É interesse dele se comportar e ficar discreto. Se ele sair ameaçando pessoas, simplesmente vai atrair atenção, mas se ele tentar alguma coisa, nós falamos direto com o Sr. Briggs ou o capitão Skrimshank. Concorda?

— Concordo — suspirou Eddie, mas, no fundo do coração, queria informar ao capitão imediatamente.

Quando mais tarde Eddie contou a Lady Constance suas suspeitas — sua convicção — de que tia Maud Mais Maluca Ainda tinha de algum modo entrado no navio, a reação dela foi completamente diferente.

— Nós devemos alertar... ahn... dizer ao Sr. Briggs imediatamente. Devemos encontrar sua pobre tia-avó antes que ela se machuque ou, possivelmente, cause algum dano ao Porco Pomposo. Quem sabe o que ela e aquele arminho empalhado podem fazer se não forem vigiados?

Correram imediatamente para achar o imediato. Ele se encontrava na pequena cabine de comando, onde ficava aquela roda de pilotar — não sei qual é o termo náutico — parado perto de um garoto maltrapilho que estava guiando o navio.

— Temos motivos para acreditar que há um clandestino a bordo — disse Lady Constance, que Eddie notou que estava batendo os cílios para o belo Sr. Spartacus Briggs de um modo que ele nunca a vira bater diante de qualquer outra pessoa.

— Verdade, Lady Constance? — perguntou o imediato, imediatamente empertigando-se em seu belo uniforme. — Tem alguma ideia de quem é?

— A tia-avó do jovem Sr. Edmund.

O garoto — que realmente não passava disso — diante da roda deu um risinho para Eddie. Ele vestia uma roupa de marinheiro puída e tinha falhas nos dentes, e fez com que Eddie se lembrasse dos órfãos que tinha ajudado a fugir do Lar S. Hórrido havia um bom tempo.

O Sr. Briggs pareceu desapontado.

— Sua tia-avó? — disse ele, voltando a atenção para Eddie.

— Temo que sim, Sr. Briggs — disse Eddie. — É ela a bruxa do mar com o furão, que os seus homens disseram ter visto... só que não é bruxa, é simplesmente tia Maud Mais Maluca Ainda, e não é um furão, e sim seu arminho empalhado, Malcolm.

— Sei — disse o Sr. Spartacus Briggs, mas obviamente não sabia. Era difícil para Eddie explicar seus parentes a alguém que não os tinha conhecido cara a cara. — Como acha que ela subiu a bordo?

— Ela devia estar dentro do meu baú. Ele estava muito pesado, mas quando abri depois de seus homens o colocarem na minha cabine, havia apenas um miolo de maçã e um lenço.

— E você não informou isso? Quero dizer, você não considerou a possibilidade de, digamos, por exemplo, algum dos homens a bordo do navio ter roubado o conteúdo?

— Eram principalmente roupas, e, pelo modo como as coisas acontecem na minha família, eu presumi que um dos meus parentes tinha tirado o que eu havia posto.

— Os Dickens são uma família tremendamente incomum — acrescentou solícita Lady Constance. — Única, eu creio.

Eddie não estava escutando.

— Agora é óbvio que tia Maud Mais Maluca Ainda deve ter esvaziado o baú e entrado nele.

— Mas por que ela quereria ser clandestina num navio para os Estados Unidos? — ponderou o Sr. Briggs.

— Ah, duvido de que ela tenha planejado algo assim — disse Eddie, surpreso por o imediato ao menos considerar que sua tia-avó fosse capaz de alguma coisa sensata, como um plano! — Imagino que ela tenha visto o baú e pensado que era um lugar confortável para tirar uma soneca, ou alguma coisa assim.

— Sei — disse o Sr. Briggs. — Bom, eu só tenho mais duas perguntas antes de informar isso ao capitão.

— Sim?

— Primeiro, você tem alguma ideia de como nós poderíamos... é... fazer com que sua tia-avó se revelasse?

— Perdão? — perguntou Eddie.

— Ele quer dizer se você tem alguma ideia de como eles podem capturá-la? — explicou Lady Constance.

Um grande sorriso se espalhou no rosto de Eddie. Ele acabava de ter uma ideia brilhante. Era óbvio! Por que não havia pensando nisso antes? Não precisava ter envolvido a tripulação.

— Coisas que brilham! — exclamou. — Funcionou antes e vai funcionar de novo. Coisas que brilham!

— Coisas que brilham? — perguntou o garoto que estava à roda do leme.

— Quieto, Macaco-Pólvora! — ordenou imediatamente o imediato. — Concentre-se em pilotar.

— Sim, senhor — disse o garoto, olhando sem graça para o convés do navio.

— Coisas que brilham? — perguntaram o Sr. Sparta Briggs e Lady Constance Bustle como se fossem um só.

Eddie assentiu.

— Minha tia-avó parece uma gralha... — começou Eddie.

— Mas é o seu tio-avô que tem o nariz parecido com um bico — disse Lady Constance, o que foi outro de seus comentários não muito de Lady.

— Quero dizer que ultimamente ela adora colecionar objetos brilhantes, como fazem as gralhas. No verão passado foi um obus muito polido... recentemente foi uma bola de cristal de um candelabro... Ela não consegue resistir.

— Então, quer dizer que, se montássemos uma armadilha usando como isca um objeto brilhante, poderíamos esperar e... bem... encorajá-la a ficar em sua cabine com você em vez de amedrontar os homens? — disse o Sr. Briggs. — Acho que temos os princípios de um plano, jovem Sr. Dickens. Muito bem!

— Está tudo muito certo, Sr. Briggs — disse a acompanhante de Eddie. — Mas o senhor tem alguma coisa particularmente brilhante a bordo?

— Pode ser o sextante — disse o Sr. Briggs.

— Pode ser o quê? — perguntou Lady Constance.

— O sextante. É o instrumento usado para calcular a latitude, deduzindo o ângulo do sol a partir do horizonte — disse Eddie, para espanto dos dois. — Frequentemente ele é feito de latão polido. (Esse garoto já havia estado no mar, lembre-se.) — Exato! — disse o Sr. Briggs. Em seguida deu um tapa nas costas de Eddie. — Muito bem, garoto. — Eddie mal conseguiu se segurar para não cair no convés. Fora um tremendo de um tapa!

— Desculpe estragar a festa — disse Lady Constance —, mas vocês já devem estar usando o sextante durante a viagem, não?

— Sim, e daí? — perguntou o Sr. Briggs.

— Daí que, se ele ainda não atraiu a velha doida, por que deveria atrair agora? — disse Macaco-Pólvora, levando uma bofetada na orelha para não ser metido a besta.

— De volta para a cozinha! — ordenou imediatamente o imediato, mas não pareceu com raiva demais. Macaco-Pólvora correu por entre as pernas deles, e o Sr. Briggs assumiu a roda do leme.

— Ele parece bastante jovem para estar pilotando este navio — comentou Lady Constance.

O Sr. Briggs sorriu e disse:

— Na verdade ele é ajudante de cozinha, mas é um bom garoto e vem me incomodando para eu o ensinar a fazer as coisas. — Desde seus tempos no mar, Eddie sabia que "macaco-pólvora" era o nome dado aos garotos encarregados de levar pólvora do paiol para os canhões. Como esse navio não possuía canhões, provavelmente o nome tinha algum outro motivo.

— O senhor é um homem gentil — disse Lady Constance, batendo aqueles seus cílios de novo.

— A senhora fez uma boa observação quanto ao sextante — disse Eddie. — Teremos de pensar em uma coisa que realmente brilhe, para trazer tia Maud Mais Maluca Ainda para fora do esconderijo.

Com uma das mãos na roda do leme e os olhos no horizonte — não literalmente, claro, caso contrário eles teriam de estar presos em varas muito compridas —, o imediato cocou imediatamente o queixo, afundado em pensamentos.

— Só consigo pensar numa coisa que pode atraí-la — disse ele. — A mais brilhante das brilhantes. Não pode falhar... mas primeiro devo falar com o capitão Skrimshank.

— Excelente! — disse Lady Constance.

— Qual é a sua segunda pergunta? — indagou Eddie.

— Perdão?

— O senhor disse antes que tinha duas perguntas para mim, Sr. Briggs.

— Ah, sim — disse o imediato. — Eu estava imaginando por que você estava sem roupas.

Claro que Eddie não estava nu, estava quase nu — com a roupa de baixo —, mas esse ainda era um modo muito estranho para um passageiro pagante (na época) andar pelo navio.

— Como eu disse, Sr. Briggs, todas as minhas roupas sumiram do baú. Só tenho as que eu estava usando ao embarcar, e Lady Constance fez a gentileza de lavá-las porque estavam começando a... a...

— Cheirar um pouco como se estivessem maduras demais — disse sua acompanhante profissional, achando as palavras corretas. — No momento estão secando no cordame. — Ela assentiu na direção de um dos mastros onde, realmente, as roupas de Eddie estavam amarradas a uma corda como se fossem bandeiras, adejando na brisa.

— Notável — disse o Sr. Briggs. — Realmente notável. Bom, se me derem licença, mandarei Risonho assumir o leme e vou conferenciar com o capitão sobre o nosso plano.

Apesar das várias dores por causa dos ataques com um garfo de lareira e um arminho empalhado, tio Jack Maluco conseguiu subir ao andaime de madeira de seu sobrinho, no salão de Fim Medonho. O pai de Eddie, claro, estava deitado lá em cima, ocupado pintando alguma coisa que se parecia de modo suspeito com — você adivinhou — uma salsicha de fígado.

— Temos de trazê-la de volta — disse o tio Jack Maluco. — Não posso viver sem ela por tanto tempo, você sabe.

— Eu sei — disse o Sr. Dickens.

— Ela pode morar numa vaca oca e eu na minha casa da árvore — continuou TJM —, mas nós estamos sempre na mesma vizinhança. Ela é meu amor, minha alegria, minha razão de viver... Não posso suportar ficar longe de sua voz de taquara rachada e de seus ataques violentos.

— Entendo. — O Sr. Dickens enxugou seu pincel num pano sujo antes de molhá-lo numa cor diferente na paleta que estava sobre seu peito. — Mas e se o inspetor detetive estiver errado, tio Jack Maluco? E se tia Maud Mais Maluca Ainda não estiver a bordo do Porco Pomposo e sim andando de trem, de uma ponta da linha à outra, ou vivendo de frutas silvestres lá no matagal? Ela passou a gostar muito daquele lugar, depois de todos termos caído lá naquele balão de ar quente, lembra?

Esse seria um excelente lugar para eu falar de novo de um dos meus livros anteriores, mas estou escrevendo essa parte num domingo, e de algum modo não parece certo... mas talvez Suzy, minha editora, leia num dia de semana e diga: "Vá em frente, fale do título. Seria um desperdício não falar!" Simplesmente teremos de esperar e ver.

— Não posso correr o risco de que minha querida moranga esteja a bordo do Porco Pomposo com o jovem Edmund e não fazer nada a respeito.

O tio Jack Maluco se distraiu por um momento com alguma coisa que o pai de Eddie tinha terminado de pintar na véspera. Para qualquer pessoa sã, o que aquilo mais lembrava era uma grande abóbora, ou algum legume do tipo, com braços e pernas, e segurando uma grande — adivinhou de novo! — salsicha de fígado.

— Moisés segurando os Dez Mandamentos? — perguntou o tio Jack Maluco.

— Sim. — O Sr. Dickens luziu de orgulho.

— Que pinceladas delicadas! De tirar o fôlego! — elogiou, começando a chiar com a respiração dificultosa.

— Mas como alguém pode esperar alcançar o navio de Simon? — perguntou o Sr. Dickens. Quando disse "Simon", claro, ele queria se referir ao seu filho Eddie. — Eles levam uma semana de vantagem sobre nós.

— Eu tenho um plano! — disse tio Jack Maluco, abrindo dramaticamente os braços, o que, em sua posição agachada, fez com que despencasse da beira do andaime.

Jane Tagarela saiu de debaixo da escada com a sensação de que o coração se afundava no peito, para descobrir o que tinha causado aquele horrível CATAPLAF.

Episódio 10

O BRILHO DA COBIÇA

Onde não somente tia Maud Mais Maluca Ainda demonstra interesse por uma coisa brilhante e caríssima

Mais tarde, naquele mesmo dia, Eddie e Lady Constance foram levados à cabine do capitão. De fato, o capitão Skrimshank tinha uma suíte com vários cômodos, inclusive a sala de jantar onde Eddie e Lady Constance costumavam jantar com o capitão e o imediato, servidos pelo ordenança.

Mas só haviam estado nesse cômodo uma vez, quando foram apresentados a Skrimshank. Era como um escritório, com uma grande mesa cheia de mapas, uma bússola numa espécie de giroscópio, de modo que estava sempre nivelada, mesmo quando o navio adernava (que é a palavra náutica/marítima/marinheiresca para dizer inclinava ou tombava de lado), e vários outros instrumentos de latão, desde uma lente de aumento até um compasso. Havia livros em prateleiras nas paredes e um pequeno cofre no canto, perto da porta. Atrás do capitão e de sua mesa ficavam umas janelas imensas, enquanto alguns cômodos abaixo do convés não tinham nenhuma.

O capitão Skrimshank estava ocupado escrevendo num livro cuja capa dizia "DIÁRIO DE BORDO" quando o Sr. Briggs bateu na porta e levou Eddie e Lady Constance para dentro da cabine. Ele estava vestido como sempre, num uniforme lindamente limpo e passado, que parecia refrescante naquela manhã.

Na verdade, Eddie nunca tinha visto o capitão Skrimshank fazer muita coisa, a não ser andar pelos vários conveses, de vez em quando, com as mãos cruzadas às costas, enquanto seus homens o cumprimentavam com uma continência, ou um movimento de cabeça, ou dizendo "Capitão", ou as três coisas ao mesmo tempo. Mas ele certamente se adequava ao papel. Eddie podia imaginá-lo como um capitão da Marinha Real, comandando um navio cheio de canhões, em vez de um clíper — um navio mercante.

Quando Eddie fora confundido com aquele outro baú havia tantos anos, e pela primeira vez fora para o mar, o veleiro onde estivera era totalmente feito de madeira. Ainda que, ao primeiro olhar, o Porco Pomposo também parecesse de madeira, era o que chamavam de "misto": tábuas sobre uma estrutura de ferro.

Se você acha estranho Eddie e Lady Constance estarem viajando num navio a vela — contando com as correntes de vento — muito depois de os vapores terem sido inventados, devo observar que um bom clíper podia, com a força das suas velas, facilmente fazer de 16 a 18 nós (um "nó" é uma medida de velocidade, além de algo que se faz com barbante) ao passo que, na época, a maioria dos grandes navios a vapor podia fazer meros 12 nós, e precisavam carregar enormes quantidades de carvão para queimar.

— O Sr. Briggs disse que vocês têm um plano para atrair sua esquiva tia-avó para fora do esconderijo — disse o capitão Skrimshank levantando-se de sua cadeira e assentindo em deferência a Lady Constance, parando por um breve segundo ou dois para admirar as próprias feições num pequeno espelho circular preso com rebites à parede. — E que para isso é necessária alguma coisa brilhante.

— Quanto mais brilhante, melhor, capitão — disse Eddie, ainda vestido com a roupa de baixo, porque as secas tinham sumido misteriosamente.

O capitão desabotoou a parte de cima da túnica e tirou uma corrente de ouro que levava no pescoço. Nela havia uma chave grande. Ele entregou-a a Spartacus Briggs.

— Poderia nos fazer a honra, Sr. Briggs? — Enquanto o Sr. Briggs pegava a chave e com ela ia abrir o cofre, o capitão Skrimshank continuou a falar: — Vocês têm noção de qual é a carga que estamos transportando para a América nesta viagem específica?

— Pelo que deduzi a partir do que disseram seus homens, o senhor tem o depósito de carga cheio de sapatos — disse Eddie.

— Pés esquerdos — acrescentou Lady Constance.

— Está direitíssimo — disse o capitão. — Uma fábrica de sapatos recentemente mecanizada em Nottingham teve um sério problema com o maquinário e só conseguia produzir sapatos para o pé esquerdo, em lugar de pares que combinassem. Isso teria levado a sérias perdas financeiras, e até mesmo à perda de empregos, se não fosse a inteligência do filho do dono, o jovem Sr. Dunkle — em oposição ao dono propriamente dito, que era chamado de "velho Sr. Dunkle". O Sr. Dunkle Júnior soube do recém-inaugurado Hospital Ooops, em Boston, Massachusetts, criado especialmente para pessoas que tivessem perdido membros em acidentes. Ele garantiu um contrato — que o pôs com o pé direito nos negócios, sem trocadilho — para fornecer sapatos para os pacientes com uma perna só cuja perna restante fosse da variedade esquerda. Os pacientes estão adorando usar a última moda. O hospital está adorando o preço razoável que eles combinaram, e a Calçados Dunkle, de Nottingham, está adorando saber que seu futuro está garantido.

— Que coisa... — Eddie ficou imaginando o que a narrativa do capitão tinha a ver com a situação de tia Maud Mais Maluca Ainda, a não ser que alguns daqueles sapatos para o pé esquerdo tivessem fivelas brilhantes guardadas no cofre, por segurança. — Que coisa interessante... — disse ele.

— Interessante no sentido de que os sapatos não são a única carga — disse o capitão Skrimshank com um tom dramático. O Sr. Briggs tinha aberto o cofre e tirado uma caixa de couro vermelho mais ou menos do tamanho certo para guardar uma única bola de críquete. Ele a entregou ao capitão com grande cuidado. — Também há isto — disse o capitão, girando um fecho dourado e abrindo lentamente a tampa da caixa. — E vale mais do que este navio inteiro e todos aqueles sapatos juntos.

Eddie ficou literalmente boquiaberto. Ali, aninhada no forro de veludo vermelho enrugado, estava uma joia ofuscante. Ela fez com que Eddie se lembrasse da bola do candelabro, mas aquela era lapidada a partir de cristal de vidro; este era obviamente um diamante verdadeiro, brilhando como fogo, e bem no centro havia um defeito — uma mancha escura ou uma marca formada naturalmente — no feitio quase perfeito de um osso de cachorro de desenho animado.

— É... é lindo — disse uma perplexa Lady Constance. — Ainda mais lindo do que eu jamais sonhei ser possível. Sem dúvida este deve ser o mundialmente famoso Diamante Osso de Cachorro, não é?

O capitão assentiu com orgulho.

— Que recebeu este nome por causa da forma do defeito que fica bem em seu âmago. Foi recentemente comprado de seu proprietário inglês pelo Dr. Eli Bowser, o magnata americano das comidas de cachorro, e nós, a bordo do Porco Pomposo, recebemos a honra e a responsabilidade de transportá-lo.

— Uau! — disse Eddie, o que não era uma expressão comum na época vitoriana, mas resumia muito bem como ele estava se sentindo. — Mas por que não há nenhum guarda armado? E sem dúvida um navio a vapor seria mais confiável, não é? — Ele era um garoto inteligente.

— Como precaução — explicou o capitão. — Como subterfúgio, se você preferir. Dois dias depois de zarparmos, anunciou-se na imprensa britânica e americana que o ofuscante Diamante Osso de Cachorro estava sendo mandado para os Estados Unidos, com uma escolta armada, a bordo do vapor americano Vapor Americano. Há, na verdade, dois detetives da Agência de Detetives Pickleton a bordo do Vapor Americano e de fato estão guardando um suposto diamante, mas nem eles sabem que é falso. Se houver bandidos à espreita, a atenção deles estará voltada para o navio errado!

Imediatamente Eddie pensou no bandido fugitivo Da Trouxa, a bordo deste navio. Sabia que deveria dizer algo imediatamente. Ia falar, mas sua acompanhante de viagem se pronunciou antes.

— Sua ideia era usar esta joia como isca brilhante para atrair a tia-avó do jovem Sr. Edmund? — perguntou Lady Constance, com os olhos ainda no diamante e em nada mais.

— Sim — disse o capitão. — A não ser que alguém esteja voando aqui por cima num balão de ar quente, nosso segredo permanecerá a bordo. Ainda estamos a alguns dias de chegar em terra.

De novo Eddie abriu a boca para mencionar o possível perigo de Da Trouxa, e de novo Lady Constance conseguiu falar primeiro.

— É perigoso demais, capitão. E se antes de conseguirmos impedir, a tia-avó dele conseguir agarrá-lo e jogá-lo no mar?

— Mas por que ela faria isso, Lady Constance? — perguntou um perplexo Skrimshank.

— A pista, capitão, está no nome: tia Maud Mais Maluca Ainda — lembrou Eddie. — Mas eu devo lhe falar sobre o outro passag...

Ele não conseguiu ir mais adiante porque houve um ruído terrível de vidro sendo espatifado, e a figura aterrorizante de uma mulher idosa, meio coberta com algas, atravessou com estrépito a janela da cabine do capitão, balançando numa corda grossa, com um arminho empalhado de aparência ligeiramente estropiada debaixo de um braço.

Antes que alguém percebesse o que estava acontecendo, ela havia aterrissado no chão, agarrado o ofuscante Diamante Osso de Cachorro da mão do perplexo capitão e partido para o convés da roda do leme.

Os outros correram atrás de tia Maud Mais Maluca Ainda bem a tempo de vê-la tropeçar e largar o Diamante Osso de Cachorro. Ele rolou pelo convés da roda do leme, como a bala de hortelã tinha rolado do ouvido do inspetor, e saltou pela borda, sumindo. Por um momento, todos ficaram olhando cheios de horror, imobilizados onde estavam... até que houve uma corrida súbita para espiar, por sobre a borda, para o convés principal abaixo, na ânsia de ver o que tinha acontecido.

Não houvera som de diamante batendo em madeira. Só um silêncio fantasmagórico. Talvez ele tivesse caído num rolo de corda ou em alguns sacos de aniagem. Não. Não havia nada disso diretamente abaixo; só tábuas nuas. E nenhum sinal do diamante. Aquela extremidade do convés parecia deserta.

O capitão Skrimshank gemeu enquanto o Sr. Briggs imediatamente descia correndo, de dois em dois degraus, pela escada de madeira que unia os conveses. Enquanto isso, Macaco-Pólvora e Eddie ajudavam tia Maud Mais Maluca Ainda a ficar de pé. Felizmente ela não parecia em pior estado por ter vivido uma situação difícil, balançado como Tarzan, atravessando uma janela e caindo no convés... Isso até a havia acalmado. Só mais tarde ocorreu a Eddie que Lady Constance não estava em lugar algum à vista.

Apesar da busca em todo o navio, não havia sinal do diamante desaparecido, e o capitão estava fora de si — esta é uma expressão impossível de ser representada na vida real sem a ajuda de um espelho — de tanta angústia. Considerando que tia Maud Mais Maluca Ainda era clandestina e totalmente culpada pela perda da pedra preciosa, Eddie achou que o capitão estava sendo incrivelmente razoável com relação à coisa toda; simplesmente confinando-a aos seus aposentos (os aposentos de Eddie, claro) e insistindo em que ele não a deixasse sozinha por um segundo sequer.

A parte frustrante era que Skrimshank não deixava Eddie dizer uma única palavra com relação à sua suspeita quanto a Da Trouxa... suspeita que agora incluía a de que o Diamante Osso de Cachorro estava provavelmente nas mãos do bandido fugitivo!

Eddie concluiu que Da Trouxa devia de algum modo ter sabido que o diamante de valor inestimável estava a bordo do Porco Pomposo e tinha se tornado passageiro pagante com o objetivo de roubá-lo do cofre... até que tia Maud Mais Maluca Ainda o deixara — quase que literalmente — cair no colo dele. Eddie tinha quase absoluta certeza, sem haver realmente testemunhado, de que Da Trouxa tivera a sorte de estar no convés principal quando a joia caíra lá. Devia ter parecido um presente dos céus!

Totalmente consciente de que tia Maud Mais Maluca Ainda (com Malcolm, claro) não teria posto o pé no navio — e portanto não teria criado uma oportunidade para o roubo do diamante — se ele não estivesse a bordo, e do fato de que a ideia da isca brilhante tinha sido dele, Eddie sentia-se responsável pelo roubo do diamante. Queria acertar as coisas para o capitão Skrimshank, mesmo que isso significasse desobedecer a ordens e deixar sua tia-avó sozinha.

Sentiu-se meio culpado, mas decidiu que o mais seguro seria amarrar tia Maud Mais Maluca Ainda, para impedi-la de ficar andando pelo navio. Não queria amarrar-lhe os pulsos e os tornozelos — isso seria tremendamente doloroso e indigno, e não era uma coisa que um sobrinho-neto deveria fazer com uma tia-avó, maluca ou não; assim, esperou até que ela caísse no sono (na cama dele, veja bem) e em seguida enrolou uma corda em volta dela e da cama, como um cobertor extra-apertado. Enquanto se dirigia na ponta dos pés até a porta da cabine, ele ouviu a tia murmurando no sono, toda feliz, alguma coisa que tinha a ver com "ameixas", sem a menor consciência de que era uma prisioneira.

Dando uma última olhada para ela enquanto virava cautelosamente a maçaneta da porta, Eddie pensou em como sua tia-avó e Malcolm pareciam aconchegados, enrolados juntinhos assim. Saiu da cabine para a noite.

O Porco Pomposo parecia muito diferente banhado à luz prateada da lua. Objetos familiares pareciam assumir formas diferentes. O barril à esquerda de Eddie, por exemplo, parecia estar se movendo.

— O que você quer? — perguntou o barril.

Se isso fosse um desenho animado de TV, Eddie teria pulado fora da própria pele, deixando-a no convés como uma pilha de roupas largadas.

— Quem...? — ofegou ele. Então, recuperando rapidamente os sentidos, acrescentou um ansioso "Ssssh!" Tinha reconhecido que aquilo não era barril, era o garoto Macaco-Pólvora.

— Tenho certeza de que eu ouvi o capitão dizer pra você ficar com aquela sua velha doida — sussurrou o ajudante de cozinha, com um riso maligno.

— Eu conheço você? — perguntou Eddie. — A gente já se encontrou...? Em algum lugar em terra, quero dizer. Você me parece muito familiar.

— Porque a gente se encontrou, sim. Na última vez em que você me viu eu estava acertando um cara estranho com um pepino.

Tudo fez sentido num instante.

— Você é um órfão do Lar S. Hórrido para Órfãos Gratos! — disse Eddie, um pouquinho mais alto do que deveria, por causa de toda aquela empolgação.

— Isso mesmo — sussurrou o garoto —, e você é o cara que ajudou a gente a fugir de lá. O que é que tá aprontando agora?

Eddie contou rapidamente ao novo aliado sobre Da Trouxa, e sua crença de que ele devia estar com a pedra.

— Com você para me ajudar, as coisas devem ficar bem mais fáceis — concluiu Eddie.

— Como assim?

— Se você puder bater na porta dele e fazer com que ele saia da cabine, inventando alguma desculpa de que o Sr. Briggs quer falar com ele e depois fazendo ele pular de um lado para o outro pelo navio, talvez eu tenha tempo de procurar o diamante sumido.

— Mas como é que eu vou fazer ele pular?

— Não, o que eu quis dizer foi...

— E, se eu fizesse isso, todo mundo ia ouvir o barulho...

— Não, eu só quis dizer...

— E se o Sr. Da Trouxa não quiser ficar pulando? Eddie agarrou Macaco-Pólvora pelos ombros.

— Esqueça os pulos! — sibilou. — Eu gostaria de nunca ter falado em pulos... Você pode contar ao Da Trouxa alguma mentira, dizendo que o Sr. Briggs precisa dele no porão, e depois fazer com que ele se perca lá embaixo?

— Claro que posso — disse Macaco-Pólvora, lançando um olhar estranho para Eddie. — Pra isso ele não precisa ficar pulando, né?

— Já pedi pra você esquecer os pulos.

— Que pulos? — riu Macaco-Pólvora.

— Ah, bem... — disse Eddie, rindo de volta. Finalmente estavam chegando a algum lugar. — Excelente.

Mantendo-se nas sombras, foram até a porta da cabine de Da Trouxa. Quando ouviram passos no convés de madeira, esconderam-se atrás de um enorme rolo de corda e ficaram o mais imóveis humanamente possível.

Eddie prestou atenção. Os sons eram estalados e próximos, o que sugeria passos curtos com sapatos de mulher, e, afora tia Maud Mais Maluca Ainda, a única mulher a bordo era Lady Constance Bustle. Mas o que ela estava fazendo acordada àquela hora? Especialmente porque tinha dado boa-noite a Eddie, várias horas antes, logo antes de dizer que estava "se retirando para a cama".

Talvez tivesse se levantado para tomar um copo d'água, ou alguma outra coisa, e olhado na cabine dele, vendo TMMMA enrolada como uma galinha, e que ele — Eddie — não estava à vista. Sinceramente, esperava que esse não fosse o caso.

A pessoa responsável pelos passos passou por eles no escuro e, sem dúvida, era de fato Lady Constance. Estava com uma expressão séria e decidida no rosto. Foi andando na direção da proa — a parte pontuda da frente — do navio. Eddie e Macaco-Pólvora foram atrás. Havia alguém esperando por ela. Quando Eddie viu quem era, seu coração se afundou no peito (do mesmo modo que o de Jane Tagarela, quando ela saiu de debaixo da escada, em casa, e descobriu o que tinha feito aquele horrendo "CATAPLAF" no corredor).

O encontro secreto de Lady Constance tarde da noite era com ninguém menos do que o próprio Da Trouxa.

Episódio 11

HOMENS AO MAR!

Onde vários personagens levantam, sacodem a poeira e dão a volta por cima

Felizmente, para tio Jack Maluco, ele não sofreu muito ao cair do andaime do pai de Eddie, porque caiu em cima de Dawkins — o valete de Fim Medonho —, que amorteceu o impacto.

Felizmente, para Dawkins, que por acaso estava atravessando o corredor exatamente na hora certa/errada, um TJM em queda livre não era uma pessoa pesada demais para acertar alguém. Sendo tão magro, era mais braços, pernas e nariz bicudo do que qualquer outra coisa. Mesmo assim não é muito agradável ter alguém caindo em cima da gente de modo inesperado, e em resultado o pobre e velho Dawkins foi parar na cama durante seis semanas. (Seriam sete, mas o Sr. Dickens estava ficando desesperado para alguém dar nó em suas gravatas.) Como o Dr. Humple não queria remover Dawkins para muito longe do local do acidente, por medo de lhe causar mais mal do que bem, e como tinham concordado que Jane Tagarela deveria cuidar dele, a cama de Dawkins foi trazida para o andar de baixo.

A cabeceira foi enfiada pela porta do armário debaixo da escada para que Jane pudesse alimentá-lo, passar pano úmido em sua testa etc, enquanto, ao mesmo tempo, Dawkins podia permanecer num ambiente familiar, já que o resto da cama ficava no corredor. Algumas vezes o pai de Eddie gritava para baixo palavras de encorajamento, deitado de costas lá de cima.

Enquanto isso, o tio Jack Maluco e a mãe de Eddie, a Sra. Dickens, estavam num navio a vapor indo em direção aos Estados Unidos. É, você leu isso certo. É o que esse desenho lá em cima, no início do episódio, significa!

Incapaz de suportar mais tempo do que o absolutamente necessário longe de sua amada Maud, TJM tinha decidido partir em perseguição do Porco Pomposo. Ele havia alugado a "lancha a vapor" Arroto II, por causa de sua velocidade.

Sem entrar em detalhes muito tediosos, o que exigiria alguns diagramas e páginas e páginas de explicação (quando restam menos de vinte e duas para terminar toda a história), basta dizer que o que alimentava o motor de um navio a vapor era, como talvez você tenha adivinhado sem ter diploma de engenharia mecânica, vapor, e o que criava o vapor era água aquecida até ferver, usando-se carvão.

O problema surgia quando você tinha de percorrer uma grande distância. Era necessária uma quantidade ENORME de carvão. Não se precisava de um navio grande simplesmente para carregar os passageiros — ele tinha de ser grande para guardar o combustível que o fizesse ir a algum lugar!

Enquanto as pessoas estavam no convés tomando bebidinhas lindinhas e dizendo "A manhã não está linda?", uma enorme quantidade de homens ficava nas entranhas do navio alimentando as caldeiras; não com varetas de voto que não serviam mais, e sim com pás e mais pás de carvão.

Felizmente isso foi meio resolvido quando um novo tipo de motor a vapor, chamado de motor de expansão dupla, foi inventado. Ele usava muito melhor a mesma quantidade de vapor, de modo que (como aqueles de vocês que têm jeito para matemática devem ter deduzido) isso significava mais distância, ou velocidade, por menos carvão.

A Arroto II fora desenhada e construída por Tobias Belch (Belch em inglês quer dizer arroto, de modo que você deve imaginar como os colegas pegavam no pé dele na escola, quando era criança). Mais tarde Tobias Belch se tornou Sir Tobias, e hoje é mais lembrado pela invenção de um dos primeiros relógios para ser usado no pulso, e não numa corrente ou no bolso. Mas infelizmente esse relógio também era movido a vapor, e podia causar queimaduras feias. Sua "lancha a vapor" tinha um motor mais novo e ainda mais notável, uma máquina que ele chamava de "motor de expansão quádrupla" ou de "Doce Nancy" (que era o que ele estava sussurrando para o motor, tentando encorajá-lo a trabalhar mais depressa). Segundo ele, o "Doce Nancy" exigia tão pouco carvão que a Arroto II podia ser menor e mais rápida, e além disso a "lancha a vapor" tinha quatro hélices, o que, aparentemente, também era uma coisa boa. Que Sir Tobias — na época simplesmente Sr. Belch — era uma pessoa muito à frente de seu tempo ficava claro pelo fato de usar bermuda em vez de calça comprida. E não somente isso: ela era toda estampada com flores.

Ele estava usando uma bermuda dessas enquanto pilotava a Arroto II com uma das mãos e consultava um mapa de navegação com a outra.

— Claro, o Porco Pomposo depende dos ventos, e pode haver dificuldade em localizá-lo, mas, com a sorte do nosso lado, podemos nos aproximar dele qualquer dia desses — disse ele ao tio Jack Maluco, que estava encostado numa amurada, vestido com uma roupa de marinheiro parecida com a que usava na infância. Enquanto isso, a Sra. Dickens estava alimentando a pequena caldeira. Ambos tinham perdido a conta dos dias em que estavam no mar. A Sra. Dickens descobrira que era uma foguista nata, e adorava cada minuto daquilo. Em mais de uma ocasião Tobias Belch lhe disse para parar de colocar o carvão porque seria um desperdício de combustível. O motor de expansão quádrupla — Nancy — estava se saindo muito bem sem tanto carvão, muito obrigado.

Graças à inteligência de sua obra de engenharia e à sua habilidade de navegação, Tobias Belch finalmente alcançou o Porco Pomposo, apesar dos "muitos dias" de vantagem deste último. Isso também tinha algo a ver com o fato de o navio estar ancorado. Em outras palavras, estava "estacionado", não indo a lugar algum.

Usando um grande apito para atrair atenção e algumas sacudidas de bandeiras num movimento (chamado "semáfora") para explicar seu objetivo, a Arroto II logo estava ao lado do Porco Pomposo, e o tio Jack Maluco e a Sra. Dickens logo escalavam a lateral do clíper pela escada de corda, com a mãe de Eddie aliviada porque não precisava mais usar muletas.

— Onde está minha querida Maud? — gritou TJM.

— Onde está o pequeno Edmund? — gritou a mãe dele.

O Sr. Spartacus Briggs e um pequeno ajuntamento de marinheiros estava esperando no convés. Ele se adiantou.

— Tenho notícias graves — disse, sem saber como começar.

Lady Constance Bustle foi até a frente do comitê de boas-vindas, bateu os cílios para o Sr. Briggs e sussurrou: — Deixe-me fazer isso, Spartacus. — Em seguida se virou para os Dickens. — Esses são realmente tempos terríveis. Lamento informar que várias pessoas, passageiros e tripulantes, foram jogadas ao mar nas primeiras horas da manhã, há dois dias...

— Minha pituchinha? — ofegou tio Jack Maluco.

— Sua esposa está bem, senhor — garantiu o Sr. Briggs, pondo a mão no ombro dele para tranquilizá-lo.

— No momento está repousando com seu arminho empalhado na cabine do jovem Sr. Edmund, amarrada firmemente na cama.

— Sinto uma alegria desatada — declarou tio Jack Maluco.

— E Edmund? — perguntou a Sra. Dickens. — Meu Edmund?

— Ele não teve tanta sorte, senhora — disse Lady Constance, que estava acostumada a dar más notícias aos parentes, porque fazia isso com muita frequência.

— Infelizmente foi varrido para fora do navio...

— Tristeza profunda! — exclamou o tio Jack Maluco. A Sra. Dickens simplesmente uivou.

— Junto com o nosso capitão Skrimshank, um ajudante de cozinha e outro passageiro pagante... — acrescentou o Sr. Briggs, ansioso para enfatizar que a empresa de navegação, e não somente os Dickens, estava sofrendo uma perda. De algum modo parecia menos inamistoso assim. — Há dias nós estamos circulando, procurando-os. Infelizmente não há sinal deles.

A Sra. Dickens soluçou mais um pouco. Bom, as mães podem ser assim, não é?

— A onda veio de lugar nenhum — disse Lady Constance. — Era um mar calmo numa noite enluarada. Eu testemunhei tudo com meus próprios olhos. Estava no convés dando um passeio no meio da noite quando vi o ajudante de cozinha...

— O nome dele era Macaco-Pólvora, e estava como vigia noturno — interrompeu o Sr. Briggs. — Era um bom garoto... Ia acabar sendo um bom marinheiro.

— Eu vi o ajudante de cozinha conversando com o jovem Sr. Dickens, o capitão e o outro passageiro pagante, chamado Sr. Smith — explicou Lady Constance. Ela se agachou perto da Sra. Dickens, que havia desmoronado no convés, e a abraçou de modo reconfortante. — Uma joia havia desaparecido, e um deles a encontrara. Eles estavam empolgados e felizes, e eu pude vê-la na mão do capitão. — O tom de voz dela mudou. — Um instante depois, uma onda gigantesca veio de lugar nenhum, jogando-os por cima da amurada... Foi tão rápida e inesperada, que eles não tiveram chance sequer de gritar. Eu corri pelo convés encharcado para dar o alarme, mas escorreguei, caí e fiquei inconsciente. — Ela tocou um pequeno hematoma na testa. — Não pude fazer nada, até voltar a mim, muitas horas depois.

Houve silêncio. Mesmo os que a tinham ouvido contar os acontecimentos antes continuavam horrorizados. Aqueles dois garotos e dois homens deviam ter se perdido naquele momento fugaz, sem esquecer uma das joias mais valiosas e famosas do mundo...

— MENTIROSA! — disse uma voz alta atrás deles. Membros do comitê de boas-vindas-não-muito-boas —, que tinham se juntado em volta do tio Jack Maluco e da Sra. Dickens, se separaram, revelando — é, você adivinhou (ou pelo menos trapaceou e olhou o desenho) — Eddie Dickens, todo molhado, subindo no navio.

— Você está vivo! — guinchou sua mãe, deliciada, e, com um dos poucos sinais de afeto que ele jamais receberia dela, jogou os braços em volta do filho, apertou-o com força e acrescentou: — Você está cheirando a tartaruga!

A mãe de Eddie nunca deixou de espantá-lo. Como ela sabia qual era o cheiro de uma tartaruga? Mas estava certa. Eddie tinha montado nas costas de uma tartaruga e atravessado as águas para voltar ao navio. É bem verdade que precisara ajudá-la, guiando-a, claro, porque tinha um destino específico e não sabia falar tartaruguês (ou seja lá que língua as tartarugas falem; nunca ouvi nenhuma dizendo qualquer coisa), mas ela era muito amigável e pareceu gostar de toda a experiência.

— Lady Constance é uma mentirosa e, se o plano dela tivesse dado certo, também seria uma assassina! — gritou Eddie. — Não se preocupe, Sr. Briggs. O capitão e os outros estão vivos e bem, e prontos para o resgate!

— O garoto está certamente perturbado! — disse Lady Constance. — Doidinho! Lelé! Essa experiência pavorosa revirou a mente dele!

— Acho que posso provar — disse Eddie, atravessando o convés até ela e deixando uma trilha de água do mar. Apesar de ser muito mais alta do que ele, e de Eddie não estar com nenhum tipo de arma, a mulher recuou. Sabia o que ele ia dizer em seguida.

— Como? — perguntou o Sr. Briggs, incerto. Ele olhou do garoto supostamente afogado para a dama abalada.

— Ela disse que o Diamante Osso de Cachorro caiu no mar, mas eu sei onde o escondeu! Ela estava se vangloriando disso... provocando a gente com isso. — Ele fez uma pausa. — Antes de nos forçar a entrar no barco a remo que estava furado.

A multidão — composta por muito mais marinheiros que tinham vindo ver que confusão era aquela — ficou boquiaberta (o que é legal, porque aumenta o drama; mesmo que eles não tivessem ficado boquiabertos, eu poderia ter dito que ficaram, só para ficar melhor... mas ficaram mesmo, de modo que não preciso mentir).

— Lelé da cuca, estou dizendo! — exclamou Lady Constance. — O garoto ficou lelé da cuca!

O Sr. Briggs olhou para ela entristecido.

— Então a senhora não vai se importar se ele mostrar onde acha que a pedra se encontra — disse ele.

Ainda pingando, Eddie foi na frente até sua cabine e abriu a porta. Tia Maud Mais Maluca Ainda continuava amarrada à cama, como ele a tinha deixado havia duas noites.

— Já estava na hora! — disse a tia-avó, enquanto todo mundo se apinhava na cabine. — Eu vou me casar com o Arcebispo de Cantuária ao meio-dia, e preciso enrolar o bigode.

— Meu carretelzinho! — disse tio Jack Maluco, abraçando seu corpo todo amarrado.

— Tirem esse homem daqui! — gritou tia Maud Maluca. — Atirem nele!

Mas Eddie não estava prestando atenção. Pegou Malcolm, o arminho empalhado, ao lado dela e apontou para uma costura em linha vermelho-vivo.

— Abram aqui! — disse ele.

Lady Constance correu para a porta da cabine e descobriu que ela estava barrada por Roger Risonho.

— Acho melhor a senhora ficar esperando aqui, dona, até o Sr. Briggs dar outra ordem — disse ele.

Briggs pegou uma faca no bolso e cortou a costura com um rápido movimento da lâmina.

Os olhos de tia Maud Maluca se arregalaram de horror.

— Assassino! — gritou ela.

— Não se preocupe — tranquilizou Eddie, enfiando a mão dentro dó arminho empalhado e pegando o Diamante Osso de Cachorro com um gesto triunfante. — Um pouquinho de palha fresca, e Malcolm vai estar novinho em folha!

— Como foi que ele engoliu isso? — gritou tia Maud Mais Maluca Ainda. — Menino tolo! Comendo porcarias!

O Sr. Briggs pegou a fabulosa joia e segurou-a na frente do rosto de Lady Constance.

— Como a senhora explica isso?

— Eu... bem... qualquer um poderia tê-lo posto aí — protestou ela.

— Mas a senhora disse que o viu caindo no mar.

— Eu vi Eddie caindo no mar também. E ele voltou.

— A costura — disse Eddie. — Olhem a costura.

— Isso não quer dizer nada — reagiu Lady Constance. — Para mim parece uma costura perfeitamente normal, muito bem disfarçada, se a pessoa não soubesse onde procurar... coisa que você, de algum modo, e de um modo um tanto suspeito, fez, jovem Sr. Edmund!

— Muito bem disfarçada? — disse perplexo o Sr. Briggs, e houve alguns murmúrios do grupo reunido.

— Malcolm comeu uma coisa que não lhe caiu bem, e Eddie e aquele homem bonzinho fizeram uma operação para retirar — dizia tia Maud Mais Maluca Ainda ao tio Jack Maluco, que agora estava desamarrando-a. Os dois pareciam não fazer a mínima ideia do drama que se desenrolava ao redor.

Eddie segurou um pedaço da linha cortada da costura.

— É de um vermelho vivo, e não combina nem um pouco com o pelo de Malcolm — disse ele. — Mas, quando nos conhecemos, Lady Constance me disse que sofria do mal de Dalton, o que significa que tem uma espécie de cegueira para cores...

— E, equivocadamente, achou que a costura ficava disfarçada no pelo do furão — disse o Sr. Briggs. Ele acrescentou um "ai" porque tia Maud Mais Maluca Ainda o tinha acertado com Malcolm, enquanto o corrigia dizendo:

— Ele é um arminho!

Episódio 12

PARA TRÁS E PARA A FRENTE

Onde vamos para trás e para a frente para que tudo faça sentido

Quando a situação foi explicada a Tobias Belch, ele concordou rapidamente em levar sua "lancha a vapor" à ilha minúscula — que mais parecia um calombo de areia no oceano do que qualquer outra coisa — onde Eddie tinha informado que os outros esperavam o resgate. Obviamente Eddie teve de acompanhá-lo, porque somente ele (pelo que imaginava) sabia o caminho. O Sr. Briggs insistiu em ir também porque achava que era seu dever estar na missão de resgate ao comandante do navio. Risonho foi encarregado do Porco Pomposo, com instruções rígidas para que tia Maud Mais Maluca Ainda não tocasse em nada, e que Lady Constance permanecesse na cabine, com um guarda em cada porta.

Enquanto a Arroto II partia a todo vapor, Eddie teve a chance de contar ao Sr. Briggs o que havia levado ao seu desaparecimento, junto com o capitão, o ajudante de cozinha e o terceiro passageiro pagante...

...Naquela fatídica noite enluarada, havia duas noites, Eddie não pudera acreditar nos próprios olhos quando vira Lady Constance profundamente entretida numa conversa com Da Trouxa.

— Eles se conhecem! — sussurrou a Macaco-Pólvora, que estava agachado perto dele à sombra de um barril enorme (que dessa vez era realmente um barril) onde estava escrito "BISCOITOS DE NAVIO".

— Acho que não — sussurrou de volta Macaco-Pólvora. — Parece que ela está fazendo as apresentações.

Era verdade. Esgueirando-se o mais perto que ousava, Eddie pôde ouvir Lady Constance dizendo: — ...e mesmo não sabendo seu nome de verdade, sei que você é o bandido fugitivo chamado Da Trouxa.

— E eu deveria me impressionar com isso? — perguntou Da Trouxa, com uma voz que fez a pele de Eddie se arrepiar. — O garoto contou a você. Só isso.

— Mas ninguém contou ao capitão. Ainda. — disse Lady Constance. O significado disso era bastante claro.

Eddie não pôde ouvir o que Da Trouxa falou em seguida, mas ele certamente não parecia a pessoa mais feliz do navio.

— Bom, claro, se nós dois dividíssemos os lucros de uma coisinha que está com você... — Lady Constance parou.

— Eu não tenho nada que a senhora queira, lady — disse Da Trouxa, e ele fez a palavra "lady" parecer muito pouco nobre, o que é bastante justo, quando a gente pensa bem. A acompanhante oficial de Eddie estava se transformando de não muito legal em ruim pra cachorro, e (como já sabem aqueles de vocês que estão lendo estas páginas em ordem) seu lado pior ainda estava por vir.

— Tem exatamente o que eu quero, Sr. Da Trouxa, mas estou preparada para dividir. Estou disposta a apostar a própria vida que tem o Diamante Osso de Cachorro escondido em algum lugar de sua pessoa. Concorde em dividir os lucros quando mandar cortá-lo em pedras menores e o vender, e seu segredo continuará sendo exatamente isso: um segredo.

Da Trouxa se virou, olhou para o mar e, de novo, Eddie não pôde escutar o que estava sendo dito, mas não houve absolutamente qualquer dúvida do que viu. Lady Constance enfiou a mão no fundo de um bolso do velho casaco do ex-prisioneiro e, com os dedos ágeis de uma experiente batedora de carteiras, pegou o diamante!

Quando Da Trouxa percebeu o que tinha acontecido, levantou os braços como se quisesse bater nela, e ela agarrou seu pulso.

— Se acha que eu vim para esse encontro armada apenas com um alfinete de chapéu, você me subestimou seriamente! — sibilou ela.

Eddie decidiu que era hora de informar ao capitão o que tinha descoberto. Deixando Macaco-Pólvora de olho em Da Trouxa e Lady Constance, achou o capitão em sua cabine. Apesar da hora, ele ainda estava sentado à mesa coberta de mapas e totalmente vestido em seu esplêndido uniforme. Ligeiramente menos impressionante era o fato de que estava dormindo, com a cabeça pousada, de rosto para baixo, num prato de torta de carneiro. (E, infelizmente, como aconteceu com o texugo na página 15, não posso dizer de que o pobre carneiro morreu.) Quando Eddie acordou o capitão Skrimshank e contou sobre os dois vilões e o Diamante Osso de Cachorro, o homem já estava fora de sua cadeira e da cabine antes que Eddie tivesse tempo de pensar.

— A gente não deveria arranjar reforços? — perguntou ele ao capitão, tentando acompanhá-lo.

— Eu posso cuidar desses dois! — garantiu Skrimshank cheio de confiança.

Claro que a confiança era completamente infundada. Quando Eddie e o capitão chegaram perto de Lady Constance e de Da Trouxa, o duo ardiloso — taí... essa não é uma expressão interessante? Vou até repetir: — o duo ardiloso já havia descoberto Macaco-Pólvora espreitando ali perto; sem Eddie para contê-lo, o ex-órfão do Lar S. Hórrido tinha se tornado mais confiante e menos cauteloso. Da Trouxa havia agarrado o garoto, de modo que dispunha de um refém prontinho no momento em que Eddie e o capitão chegaram.

— Largue esse garoto! — gritou o capitão.

Da Trouxa, que estava segurando Macaco-Pólvora pelo cangote, levantou-o por cima da amurada do navio.

— Mais um grito e o moleque vai para a água — alertou.

— Eu creio que vocês estão de posse de algo que pertence ao Dr. Eli Bowser — disse Skrimshank (agora com a voz muito mais baixa). — Deixem o garoto, devolvam a joia e eu prometo não ser duro com vocês.

Lady Constance riu.

— Tenho uma ideia melhor.

E logo eles descobriram qual era. Seriam lançados à deriva no minúsculo bote a remo.

Eddie foi o primeiro a ser forçado a descer do Porco Pomposo para o bote. Em seguida foi o capitão. Ele não resistiu (não somente porque Da Trouxa ainda estava segurando Macaco-Pólvora em sua mão apertada como um torno, mas também porque sentiu que era seu dever ficar com um passageiro pagante que passava dificuldades). Da Trouxa desceu em seguida, com o ajudante de cozinha enfiado debaixo do braço, se sacudindo. Agora que estavam no bote, Da Trouxa amarrou às costas as mãos de Eddie, de Skrimshank e, finalmente, de Macaco-Pólvora, cortando os pedaços de corda com uma faca de aparência maligna — as facas podem ter aparência maligna? — que brilhava convenientemente à luz da Lua, ou que brilhava à luz conveniente da Lua. (A propósito, a luz da Lua não é realmente luz da Lua, é simplesmente luz do Sol refletida na Lua. Pense nisso. A Lua não está pegando fogo como o Sol, e não tem uma bateria enorme lá dentro; então, de onde você acha que a luz vinha?) Bom, onde é que nós estávamos? Ah, sim: Eddie, Skrimshank e Macaco-Pólvora amarrados e, enquanto eu falava aquilo sobre a luz da Lua não ser mesmo luz da Lua, amordaçados para não gritar pedindo socorro assim que fossem postos à deriva. Feito isso, Da Trouxa começou a subir de volta pela lateral do Porco Pomposo. Uma surpresa o recebeu no topo da escada. Lady Constance deu-lhe uma pancada na cabeça com o Diamante Osso de Cachorro... e o diamante é a substância mais dura que a humanidade conhece.

O bandido fugitivo caiu no mar com um SPLASH suficientemente alto para atrair qualquer marinheiro que estivesse de vigia — o único problema era que Macaco-Pólvora era quem estava de vigia, e não havia muito que ele pudesse fazer a respeito!

Lady Constance se inclinou por cima da amurada e falou com os cativos: — Lamento muito isso ter de acabar assim, cavalheiros. — E, apesar de sua voz aparentar um ligeiro tom de desculpa, nenhum deles acreditou, sequer por um momento, que ela estivesse lamentando.

— Ficará feliz em saber, jovem Sr. Edmund, que eu pensei no lugar ideal para esconder o diamante. É um lugar em que ninguém pensará em procurar e, assim que sua doce e doida tia-avó for desamarrada, ninguém poderá chegar perto. Vou costurá-lo naquele furão empalhado!

— Ainho! — gritou Eddie, e esse é o som que sai se você tentar dizer "Arminho!" através de uma mordaça estando amarrado num barco a remo à deriva no Oceano Atlântico... ou pelo menos foi o que saiu, no caso de Eddie.

Por acaso, o ato mais cruel de Lady Constance foi o que salvou todos eles naquela noite. Amordaçado, Eddie e seus companheiros no barco a remo não podiam gritar para atrair atenção ou falar um com o outro. Amarrados, não podiam tirar as mordaças ou desamarrar um ao outro, quanto mais nadar. Mas Da Trouxa não estava amarrado nem amordaçado.

Depois do que pareceram séculos, o minúsculo barco a remo tinha praticamente desaparecido das vistas do Porco Pomposo, e os três haviam desistido de tentar fazer que um entendesse o outro através das mordaças.

O pior é que o barco parecia estar com um vazamento. Talvez o vazamento sempre tivesse estado ali, mas agora o fundo do barco começava a se encher com a água do mar, ou deveria ser água do oceano? Duvido que faça muita diferença, quando você vai se afogar...

Então Da Trouxa surgiu na superfície da água ao lado deles, e subiu a bordo. Sem dizer uma palavra, desamarrou o capitão e em seguida desmaiou no pouco espaço que havia, exausto de tanto nadar. Rapidamente, Skrimshank desamarrou Eddie que, por sua vez, desamarrou Macaco-Pólvora.

Eddie olhou Da Trouxa, que estava meio dormindo, com o corte do Diamante Osso de Cachorro fazendo um fio de sangue escorrer pela testa.

— Ele provavelmente salvou nossa vida! — disse Eddie.

— Isso de pouco vai lhe servir — respondeu o capitão. — Ele mesmo nos situou neste apuro. — O que significa "ele pôs a gente nessa roubada".

— De qualquer modo, provavelmente é tarde demais para nos salvar — disse Macaco-Pólvora, triste e sem graça, já que ainda estava sentindo culpa por ter sido apanhado e feito refém, o que levara os outros a obedecer às ordens.

Mas, como já sabemos todos os que pensamos que "bem está o que bem acaba", não era tarde demais. Por sorte, destino ou um acaso da geografia, quando os quatro tiveram de abandonar o barco — que estava afundando — e nadar, uma ilha minúscula havia surgido a uma distância nadável... e todos tinham chegado lá.

Dentro de algumas horas o uniforme do capitão Skrimshank secou e, com uma ajudinha de Macaco-Pólvora, parecia novo em folha. Da Trouxa tinha perdido sua faca ao cair do Porco Pomposo, e também sua dignidade. Havia salvado os outros porque precisava deles tanto quanto eles precisavam dele, agora que fora trapaceado por Lady Constance. Estavam todos sozinhos, a não ser por uma família muito amigável de tartarugas marinhas gigantes, que obviamente nunca tinham visto aqueles animais engraçados e sem casco chamados de "humanos", que haviam se arrastado para fora do mar.

— E foi a maior tartaruga de todas que finalmente me trouxe até o Porco Pomposo — disse Eddie ao Sr. Briggs, chegando ao fim da história justo quando o imediato viu os outros na ilha, a distância, e Tobias Belch guiou a Arroto II na direção deles. De novo Eddie tinha salvado o dia!

De modo que, caro leitor, isso praticamente encerra o terceiro e último livro da Trilogia de Eddie Dickens. Mas, como fiz no final de Fim Medonho e Atos Assombrosos, devo, claro, amarrar algumas pontas soltas antes de dizer "tchau".

A pergunta que a maioria de vocês, sem dúvida, vai me escrever fazendo se eu não responder aqui é: Eddie finalmente foi aos Estados Unidos, à Costa Leste e à sede do Tempos Terríveis? A resposta é simples: não. Lamento dizer que ele abandonou todas as tentativas de pôr os pés em solo americano dessa vez. Voltou à Inglaterra em companhia da mãe, do tio Jack Maluco e da tia Maud Mais Maluca Ainda, de um Malcolm recém-consertado e do na época simplesmente "Sr." Tobias Belch, a bordo da Arroto II.

Por acaso, de fato havia acontecido o que o editor chamara de "probleminhas" na sede do Tempos Terríveis, o pior dos quais foi a mulher dele caindo nas prensas de impressão. Esse probleminha específico não somente causou a perda de três edições enquanto as prensas eram consertadas e as pérolas do colar dela eram recuperadas, mas também significou que a Sra. Brockenfeld (já que o editor do Tempos Terríveis era o Sr. Brockenfeld) nunca mais ficou da mesma forma. Ao conhecê-la as pessoas achavam difícil dizer se ela os estava cumprimentando de frente ou de lado. Ela tinha um ar de "perfil permanente", um estilo que, no século seguinte, um artista chamado Pablo Picasso usaria para pintar suas mulheres e com o qual faria uma pequena fortuna.

O Sr. Brockenfeld ficara tão embaraçado com aquele incidente, que deixara de mandar o relatório regular para os Dickens na Inglaterra, porque não sabia o que dizer. Se conhecesse melhor os parentes de Eddie, não precisaria se preocupar. Se tia Maud Mais Maluca Ainda trabalhasse no jornal, provavelmente teria entrado nas prensas deliberadamente, e em numerosas ocasiões!

E quanto a Lady Constance Bustle (a lady não muito lady) e Da Trouxa? Foram levados para os Estados Unidos a bordo do Porco Pomposo, mas não tiveram permissão de pôr os pés em terra. Assim que a carga de pés esquerdos de sapatos foi retirada e o Diamante Osso de Cachorro foi entregue, eles foram levados de volta à Inglaterra e acabaram sendo julgados. Da Trouxa, cujo nome verdadeiro era Albert Grubb, acabou sendo mandado para a Austrália, para mais trinta anos de trabalhos forçados, e terminou seus dias quebrando pedras. Lady Constance acabou se casando com o juiz do processo, que morreu logo depois. Parece que ele e Lady Constance estavam treinando um show amador de lançamento de facas quando ela escorregou num pedaço de sabonete e o acertou no coração.

O Diamante Osso de Cachorro foi devidamente entregue ao Dr. Eli Bowser, o "magnata das comidas de cachorro", o qual, ao saber do papel representado por um certo Eddie Dickens no salvamento da pedra, mandou ao garoto um envelope com mil notas de um dólar, como agradecimento. Infelizmente para Eddie, de algum modo o envelope foi parar nas mãos da tia Maud Mais Maluca Ainda, e não nas dele. Ela rasgou o dinheiro em tiras fininhas e forrou o interior de Marjorie com elas. Para dizer a verdade, certamente ficou melhor do que o teto de Fim Medonho, quando o Sr. Dickens terminou de pintá-lo.

Mas sabe de uma coisa? Apesar disso e de ter alguns dos parentes mais embaraçosos da história da humanidade, quando voltou de sua última aventura Eddie Dickens teve de admitir que não havia lugar melhor do que o lar... mesmo quando o lar era Fim Medonho.

Tchau.

da Trilogia de Eddie Dickens

Ilustrações da edição

Faber and Faber Ltd

Bloomsbury House

74–77 Great Russell Street

London WC1B 3DA

2011