© 2011 by Gerson Lodi-Ribeiro, Clinton Davisson, Maria Helena Bandeira, Jorge Luiz Calife, Letícia Velásquez, Marcelo Jacinto Ribeiro, Larissa Caruso, Hugo Vera, Flávio Medeiros Jr.

Todos os direitos reservados à Editora Draco

Publisher: Erick Santos Cardoso

Produção editorial: Janaina Chervezan

Organização: Hugo Vera e Larissa Caruso

Revisão: Allana Dilene e Letícia Velásquez

Arte e capa: HMVera Design

Dados Internacionais de Catalogação na Publicação (CIP)

Ana Lúcia Merege 4667/CRB7

Space opera : odisseias fantásticas além da fronteira final / organizado por Hugo Vera, Larissa Caruso. – São Paulo : Draco, 2011.

ISBN 978-85-8243-008-8

1. Contos brasileiros I. Vera, Hugo II. Caruso, Larissa

CDD-869.93

Índices para catálogo sistemático:

1. Ficção : Literatura brasileira 869.93

1a edição, 2012

Editora Draco

R. José Cerqueira Bastos, 298

Jd. Esther Yolanda — São Paulo — SP

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twitter: @editoradraco

Índice

Capa

Folha de rosto

Créditos

Introdução

Onde nenhum brasileiro jamais esteve?

Space Opera

No Amor e na Guerra – Gerson Lodi-Ribeiro

A Esfera Dourada – Clinton Davisson

Mádrax – Maria Helena Bandeira

Tempo Instável – Jorge Luiz Calife

Temos que cumprir a cota – Letícia Velásquez

Seu Momento de Glória – Marcelo Jacinto Ribeiro

Logan Marshall – Larissa Caruso

Ganimedes – Hugo Vera

Pendão da esperança – Flávio Medeiros Jr.

Conheça a tripulação

INTRODUÇÃO

O ATAQUE INIMIGO foi fulminante. Os sistemas da nave estavam em pane e a ponte de comando estava totalmente destruída, com painéis de controle faiscando e placas metálicas chamuscadas, caídas das paredes e expondo os fios retorcidos e conduítes de força derretidos. Uma fumaça intoxicante começava a tomar conta do ambiente. As reservas de energia ainda mantinham a pseudogravidade e o suporte de vida, porém não se sabia quanto tempo duraria. Apesar da tentativa de refúgio ao orbitar o lado escuro do asteroide K3489, sabiam que o diminuto astro não poderia protegê-los por muito tempo. A belonave draconiana estava à espreita, aguardando o surgimento da nave humana no horizonte do asteroide para o ataque final.

– Não vamos resistir a outro ataque, capitão! – gritou a primeira oficial Larissa Caruso, ajoelhada ao chão, o uniforme manchado com o sangue do pobre oficial de ciências, morto em seus braços. – Tivemos muitas baixas e nem ao menos tivemos tempo para nos defender! O que faremos?

– Não podemos deixar que matem o embaixador – disse o capitão Hugo Vera, ainda atordoado com o último ataque. Olhou para o veganiano assustado no canto esquerdo da ponte. – Ele é a chave para a paz no Quadrante! Só nos resta uma alternativa – ele fitou Larissa nos olhos e ela imediatamente compreendeu o que ele queria dizer.

– Todos para as cápsulas de fuga! – bradou Larissa ao microfone. Os alto-falantes ecoaram sua voz por toda a nave. – Agora!

– Trace rota de colisão! – ordenou Hugo ao navegador ferido. – Destruiremos a nossa Desbravadora, mas levaremos os malditos draconianos junto!

SEQUÊNCIA DE AUTODESTRUIÇÃO ATIVADA – DOIS MINUTOS

– Temos que sair daqui! – disse Hugo à Larissa.

E sem demora, o capitão, a primeira oficial e os demais sobreviventes abandonaram a nave, sem tempo para se despedir da gloriosa Desbravadora.

•••

Geralmente, toda antologia tem uma introdução. Mas nós não vamos nos estender em textos cansativos para falar dela. Vamos direto ao assunto! Acreditamos que o texto acima já resume a mensagem que queremos passar a vocês. E tem muito mais nas próximas páginas. Assumam o comando da nave e boa aventura!

Hugo Vera e Larissa Caruso

Onde nenhum brasileiro jamais esteve?

VINTE ANOS ATRÁS, tive o prazer de estar presente a uma palestra de Braulio Tavares que fez história. Não lembro se o conteúdo dela virou artigo mais tarde, ou se o artigo é que levou à palestra, mas o caso é que Braulio falava sobre a impossibilidade de se escrever ficção científica no Brasil sem se conhecer a fundo o que escritores americanos e europeus estavam fazendo lá fora. Braulio terminou a palestra dizendo que ele queria era ver um brasileiro ou um paquistanês (os detalhes são todos meus, lembro de memória) pegarem de onde um americano parou, e que seria muito difícil aceitar, por exemplo, um Capitão Barbosa no comando de uma espaçonave, porque não teria credibilidade.

Por mais respeito que todos os fãs tivessem ao Braulio, houve ranger de dentes e facas sendo afiadas no recinto. Porque quase ninguém concordou com ele na época.

Eu fui um dos poucos que concordaram: estávamos na virada dos anos 1980 para 1990, os cyberpunks já haviam chegado e ido embora, e deixaram na minha boca (e na minha ainda incipiente escrita) a sensação amarga de que realmente havíamos ficado para trás. Mal falávamos de sexo em nossas histórias e os americanos já falavam de política e tecnologia. Nós, brasileiros, ainda tínhamos o sonho de ir à Lua (tanto na realidade quanto na ficção), e os estrangeiros já engendravam imensos impérios galácticos em grandes sagas. Onde estava a nossa imaginação? Será que o regime militar havia acabado com ela?

Hoje talvez essas especulações sejam inúteis. Ou não necessariamente: um dia alguém deveria fazer um estudo sério a respeito daquela época. Mas ela, felizmente, ficou para trás. O mundo, como sempre costuma acontecer, tornou-se um lugar muito mais louco e imprevisível do que qualquer escritor de ficção científica poderia ter imaginado. Nem Asimov nem Gibson acertaram (embora ambos tenham ajudado, e muito, a moldar de certa maneira, a nossa cultura – os robôs e a cibercultura no mundo inteiro devem muito a esses dois autores, para não falarmos de tantas outras coisas, de gadgets a mudanças de comportamento, mas isso é assunto para outro texto).

O mundo não se unificou, e não há o menor sinal de que isso venha a acontecer. Não tão cedo. Mas a geopolítica mudou, e muito, em vinte anos; guerras antigas acabaram, novas guerras surgiram para tomar seu lugar (a natureza humana abomina o vácuo). O Brasil também mudou seu lugar no mundo. Era de se esperar que a ficção científica, em suas diferentes formas, refletisse essa mudança.

E refletiu: desde o surgimento de novos autores (classificá-los de nova geração parece ainda prematuro, porque isso acarretaria uma subclassificação etária, por exemplo, que não é correta, ainda mais porque desde 2007 a literatura fantástica brasileira tem tido entre seus estreantes autores e autoras cujas idades variam dos 19 aos 50) até o retorno de outros, digamos, da velha guarda.

Esta antologia que você tem em mãos agora é um retrato fiel do zeitgeist: o espírito do nosso tempo, o começo da década de 2010 (que meio que nos decepcionou: afinal, Júpiter não virou um segundo sol, ora bolas[1]), marcada ainda por conflitos étnicos, tragédias provocadas por alterações climáticas e grandes desigualdades econômicas entre nações – mas que também vê com esperança a disseminação das redes sociais digitais e de novas tecnologias de comunicação, genética, biotecnologia (no mês em que este prefácio foi escrito, janeiro de 2011, foi anunciada o que poderá ser a cura para a AIDS, uma das doenças mais devastadoras de todos os tempos). As coisas realmente mudaram; com os autores, não poderia ser diferente.

Dos veteranos Gerson Lodi-Ribeiro, Jorge Luiz Calife e Maria Helena Bandeira aos jovens autores Larissa Caruso e Hugo Vera (um dos maiores entusiastas dessa nova geração e também editor da antologia), passando pelos estreantes Marcelo Jacinto Ribeiro e Letícia Velásquez, a autores ainda recentes, mas já conhecidos, Clinton Davisson e Flávio Medeiros, aqui há space opera para todos os gostos: das batalhas militares no espaço a intrincadas conspirações shakespearianas, sem esquecer do humor.

Os contos e noveletas reunidos aqui remetem a uma ideia de space opera mais nostálgica que revisionista. Um exemplo a título de ilustração? Pensem na série de TV Battlestar Galactica. A space opera nostálgica seria a série original (exibida no final da década de 1970). A revisionista, que adapta os conceitos sociais e as morais, éticas e valorações para os nossos tempos (afinal, a ficção científica nunca é previsão, mas sempre um retrato do tempo em que ela é escrita), seria o remake da série, realizado entre 2004 e 2009. Este livro tem um sabor que, desconfio, vai agradar aos fãs da série original. Mas que também vai atrair a quem gostou do remake e quer saber o que é que o escritor brasileiro de space opera anda fazendo.

E, vejam só – temos até um Capitão Barbosa em um dos contos desta antologia. Não digo mais para não estragar a surpresa dos leitores, mas tenho certeza de que o autor conhecia essa “lenda urbana” da FC brasileira e se aproveitou dela para escrever sua história, com muito bom humor.

Para tentar responder aquela provocação que Braulio Tavares fez há tantos anos: será que um brasileiro consegue pegar de onde um americano parou, em termos de space opera? Que você, leitor, leitora, tire suas conclusões. Mas uma coisa é certa: hoje o brasileiro está indo onde ninguém jamais esteve – e não deve nada a ninguém.

Fábio Fernandes[2]

No Amor e na Guerra – Gerson Lodi-Ribeiro

…And even in those times of trouble,

When you are most alone,

The memory of love will bring you home.

sofrerá, também, uma derrota.

Perhaps Love, John Denver

A BIOSFERA TERRESTRE à beira da obliteração. De acordo com a propaganda do Inimigo, a punição justa para servir de exemplo aos outros vassalos do Império. A humanidade às portas da extinção, ou pior, do avassalamento. E eu, de rabo equilibrado na ponta da agulha, atrapalhado com a missão de evitar o holocausto inevitável previsto há décadas.

“Medeiros?” – O isaac sussurra num latim alto e claro que só eu posso ouvir.

Dentre miríades de pessoas e programas que me acessam o cérebro em vários níveis a todo instante, reconheço o tom de meu implante simbiótico artificial autoconsciente.

Mesmo se não reconhecesse seu tom de voz, ele é o único que me chama de “Medeiros”. É como prefiro.

Para meus subordinados, cada vez mais distantes à medida que fui galgando escalões, sou apenas “Almirante”.

Os poucos bons amigos que ainda estão vivos me chamam por meu prenome: “Derek”.

Na Academia da Federação em órbita de Victoria, Alpha-Centauri “A”, meu nome de guerra era “Morgan”, pois havia outro “Medeiros” mais antigo que eu em nossa turma. O antigo xará tombou há mais de meio século como tenente.

Já a humana que eu amo me chamava por um apelido ridículo. Só que ela também já morreu mais de trinta anos atrás. A pessoa mais importante da minha vida. Uma civil. Apenas mais uma das milhões de baixas da Guerra.

Derek Medeiros Morgan. Nascido em Victoria no décimo quarto ano da Era da Unificação, uma das primeiras crianças humanas nascida sob a luz de outra estrela, da primeira leva geneticamente preparada para a vida militar. Combinação equilibrada dos genomas Medeiros e Morgan, o primeiro, originário da América do Sul e o segundo, especialmente desenvolvido para a estirpe de colonos natibélicos centaurinos.

Derek M. Morgan, Almirante da Federação Humana, a quem os meios de comunicação solarianos se referem carinhosamente como Derek “Maluco” Morgan. Não ligo. Assumo que se trata de elogio para não pensar mais no assunto.

Contudo, o “M” é realmente de “Medeiros”. É assim que prefiro ser chamado, porque é assim que penso em mim mesmo.

E meu isaac sabe disso.

– Prossiga – subvocalizo, absorto com o mar de dados gerado pela agitação nervosa da oficialidade no nódulo de operações de combate.

“Último informe da Inteligência da Armada” – o isaac acusa o recebimento do relatório.

– Resuma.

Vamos ver que irrelevância os gênios de plantão da nossa intelligentzia militar descobriram sobre o Inimigo desta vez.

“Estimativa dos efetivos da esquadra invasora: 2.500 couraçados, 12.000 cruzadores pesados; número de naves menores: ainda indeterminado. Nossas sondas no não-espaço indicam ecos de presença de mais de 300 unidades de grande porte prestes a emergir junto com a esquadra inimiga.”

– Naves transporte-de-tropas – reconheço, mordendo o lábio.

“É a hipótese mais provável. O efetivo de transportes pode abrigar até quatro milhões de legionários imperiais.”

– Aquilo que a propaganda do Inimigo chama de “Corpos de Avassalamento Planetário”.

“Tempo estimado para emersão do não-espaço: nove horas e vinte minutos.”

– Ponto provável da emersão?

“A partir do perfil xenopsicológico de Tras Xerrogg, a Divisão de Xenologia Militar estima com 83% de certeza que a emersão se dará em algum ponto do cinturão de Kuiper. Máximo de probabilidade aponta para uma distância de seis horas-luz do Sol.”

– Que estimativa de merda! – murmuro entredentes. O que esperam que eu faça com apenas 83% de certeza?

Xerrogg é tido como um comandante de pulso firme, frio e cauteloso. Não ousará microssaltos não-espaciais às cegas no interior do Sistema Solar. O lado ruim dessa cautela é que jamais o pegaremos com o mesmo truque que empregamos ao derrotar a XII Esquadra Punitiva Imperial de Dflestor Gart na Batalha Phobicae em 59 E.U. O lado bom é que teremos algum tempo até que a esquadra invasora atinja o Sistema Solar Interior. Mais algumas horas até o desenlace final.

A partir de uma análise imparcial, eu diria que não temos muitas chances.

– Capitânia em prontidão de combate, Excelência – a comandante Carla Rodriguez declara num latim controlado, com sotaque ligeiríssimo daquilo que imagino ser castelhano ou português, vernáculos anteriores à Unificação e, portanto, à adoção do latim como idioma oficial da humanidade.

Tal como o mandarim, o inglês e tantos outros vernáculos antigos, ao que eu saiba, hoje em dia o português e o castelhano constituem línguas mortas, somente articuladas em uns poucos habitats orbitais atrasados.

Observo a figura elegante, ligeiramente grisalha, dentro do uniforme de combate, da comandante sentada na poltrona de comando no nódulo de operações de combate da Parsifal, o invulnerável que elegi como capitânia da Armada. Carla sorri e me lança uma piscadela marota. Porque esse papo de “Excelência” é só para constar nos registros. Depois de todos esses anos, ainda é uma bela humana e uma excelente amiga. Não foram esses atributos, no entanto, que me levaram a escolher a Parsifal como capitânia. Carla é minha melhor comandante de invulnerável. Além disso, é natibélica como eu. Somos exceções entre os oficiais de alta patente.

Assim como Carla Rodriguez, o Almirantado da Federação, a oficialidade da Armada e os meios de comunicação solarianos depositam uma confiança despropositada em minha capacidade de derrotar os invasores.

Conheço os limites da minha competência. Por tudo que estudei e aprendi, reconheço em Tras Xerrogg um comandante mais experiente e mais talentoso do que eu.

Gostaria que Leda Tethis estivesse aqui e não em Capella, atuando como embaixadora plenipotenciária da humanidade e conselheira militar perante nossas fiéis aliadas carilybits.

Não apenas pelo fato da Velha – na verdade uns meros 27 anos mais idosa do que eu – ter mais espirais galácticas sobre os ombros, mas sobretudo por possuir muito mais experiência de combate. Veterana das batalhas Prima e Phobicae, heroína da conquista do Arsenal Jdaxedar em 63 E.U. sob o comando de Vanice Larionova, libertadora dos quadrúpedes birnaxs, nossos mais novos aliados, Tethis é uma lenda viva, capaz de inspirar bravura e lealdade no cadete mais trêmulo e inexperiente.

Com a Velha, sim, a Armada teria condições de enfrentar a genialidade de Xerrogg de igual para igual.

Contudo, até mesmo a legendária Leda Tethis não teria muitas opções ofensivas ante a tremenda superioridade dos efetivos à disposição de Xerrogg.

A questão, no entanto, é acadêmica. Pois além de estrategista genial e guerreira exímia, Leda Tethis é fêmea e, como tal, muito mais indicada do que eu para ajudar a erigir o poderio militar das carilybits, essa sofisticada civilização aliada onde apenas as fêmeas possuem intelecto, enquanto os machos não passam de reprodutores descerebrados e objetos de prazer sexual mantidos em vastos haréns.

Por isto, Leda Tethis, mais antiga e experiente do que eu, desperdiça sua genialidade há quase duas décadas em Capella, ao passo que eu permaneço como comandante supremo da Federação Humana no Sistema Solar.

Quando a humanidade mais precisa de sua maior heroína, ei-la a 40 anos-luz de distância, irremediavelmente remota, estimulando os instintos belicosos da carileia e ajudando a reprogramar o complexo industrial-militar de nossas aliadas mais fiéis.

•••

Há coisa de vinte anos, pouco antes de minha promoção ao Almirantado, quando em visita oficial às nossas fiéis aliadas de Capella por ocasião da assinatura do Tratado de Norgall, uma alta-hierarca carily me perguntou como a Federação Humana conseguia lutar contra um império que se estendia por boa parte deste braço da Periferia e cujos súditos já haviam explorado milhões de mundos quando humanos e carilybits não passavam de caçadores paleolíticos.

Naquele tempo, as carilybits ainda não conheciam os humanos muito bem.

Contudo, acreditaram em mim – tanto quanto era possível acreditar num macho humano – quando expliquei que a Guerra é mais do que estilo de vida. É nossa razão de ser.

É a mais pura verdade. Não seríamos coisa alguma sem a Guerra. Não teríamos conquistado todas as glórias que trouxemos para a Terra e para o Sol no último século.

Devemos à Guerra tudo o que temos hoje. Tudo o que somos.

Guerra sem esperança de vitória, contra o inimigo alienígena muito superior, em tecnologia, números e material.

Nossa razão de viver.

Porque não há outra saída. Não há mais volta. A decisão foi tomada quando resolvemos que não queríamos nos tornar vassalos do Eterno Império Ry’whax.

A Guerra nos obrigou a unificar o Sistema Solar sob um só governo, um único idioma e a concentrar todas as energias da espécie ao propósito exclusivo de sobreviver. Para enfrentar um império cuja vastidão e os recursos desafiavam a imaginação humana.

A Guerra nos forçou a desvendar os segredos tecnológicos do Inimigo.

Foi a Guerra que nos levou à unificação e à diáspora estelar, pois sempre soubemos que a melhor forma de defesa é o ataque. Entre as estrelas, graças às instruções extraídas aos bancos de dados das belonaves capturadas ao Inimigo, descobrimos centenas de espécies alienígenas vassalas do Império.

Por causa da Guerra, a população humana quadruplicou nas últimas doze décadas. Colonizamos centenas de planetas em dezenas de sistemas estelares. Construímos uma Armada de belonaves capazes de singrar o não-espaço e estender o poder da humanidade aos confins da Periferia.

Não fosse a Guerra, ainda estaríamos restritos ao Sistema Solar, talvez para sempre, divididos em dezenas de governos planetários hostis uns aos outros.

Antes da Guerra, raros humanos viviam mais de 200 anos. Hoje, graças às técnicas desenvolvidas a partir da ciência arrancada à matriz tecnológica do Inimigo, a expectativa de vida das duas últimas gerações pulou para mais de 400 anos. Claro que só humanos das castas civis almejam sobreviver até a aurora do seu quarto século. Para nós, militares natibélicos, a existência é tão repleta de perigos, combates, ataques e missões suicidas, que poucos chegam à velhice.

A Guerra transformou a humanidade numa cultura de âmbito cósmico. Uma civilização respeitada. A Federação Humana é a líder inconteste e fonte de inspiração de todas as espécies tecnológicas da Periferia que sonham um dia escapar aos tentáculos do Império Ry’whax.

A Guerra talvez tenha sido uma bênção para a humanidade.

Mas não para mim.

Porque houve um detalhe que não ousei revelar à alta-hierarca carily. A Guerra me tirou Judy, a única humana que amei em quase um século de vida adulta.

Não que eu não me sinta resignado com a perda.

Na ocasião em que recebi a notícia de sua morte, quando ela regressava de Alpha-Centauri, por um instante desejei ter estado junto dela a bordo da Shapley, a nave de pesquisas abatida durante uma das raras incursões inimigas nas cercanias do Sol.

A sandice logo me saiu da cabeça. Afinal, desejo de morrer constitui sentimento antipatriótico.

Como falei, a Guerra é nossa razão de viver. Já não há muitos humanos nascidos na época antebélica. Nas novas gerações, a maioria das castas militares é composta por natibélicos. O sofrimento da perda dos entes queridos é inerente a esse conflito que se desenrolava desde antes de eu nascer e que provavelmente continuará muito após minha morte. Mesmo na hipótese improvável de eu atingir a velhice.

Pois tudo indica que a Armada Humana não irá sobreviver aos próximos dias.

Quanto à humanidade, ainda que sobrevivamos, é de todo provável que nos tornemos uma espécie vassala do Império. E a Terra decerto terá sua biosfera obliterada para servir de exemplo às espécies alienígenas que ousaram se rebelar em nosso apoio.

Meu destino, mas que o de qualquer outro, está ligado à sobrevivência da Armada.

Porque hoje estou no comando de todas as forças humanas no Sistema Solar e estamos às vésperas de uma operação maciça. A maior tentativa de invasão já encetada contra um sistema humano nestes 112 anos, desde a eclosão da Guerra.

A esquadra imperial prestes a se materializar a seis horas-luz do Sol é a maior já reunida por Gorrik. Nossos analistas afirmam que o total de belonaves reunido para formar a esquadra invasora corresponde a quase um terço da Armada Imperial. Nem em nossos prognósticos mais pessimistas, imaginávamos que o Inimigo conseguisse reunir tamanho efetivo meros dois anos após a queda da Liga do Comércio e a restauração da dinastia Oridok.

A Federação é muito menor do que o Império. Por isto, nove décimos da Armada Humana se encontra hoje reunida no Sistema Solar. Mesmo assim, a esquadra que o Império envia agora contra nós possui mais do que o dobro dos efetivos que a humanidade congrega na gravitosfera solar. Não espanta que os meios de comunicação do Inimigo tenham batizado essa força invasora de “Esquadra Invencível”. Os estrategistas do Imperador Oridok XXII sabem que não podemos resistir a uma força tão poderosa. No fundo, por mais que afirmemos o contrário, também o sabemos.

Para piorar essa situação crítica, a esquadra imperial é comandada pessoalmente por Tras Xerrogg, o Magnífico, almirante do Império tido como maior estrategista de espaço profundo de sua geração.

Por isto tudo, não consigo me manter resignado com a morte de Judy Carpatus. Porque sempre me consolei com a esperança de que viveria para ver o dia em que venceríamos a Guerra. De que eu vingaria não só a morte da minha amada, mas todos os milhões de humanos mortos em batalhas da Armada ou ataques às populações planetárias.

Agora, estamos não só às portas da derrota final, como da subjugação definitiva da humanidade, da carileia e de outras espécies. Tragédias irreversíveis prestes a ocorrer durante o meu comando no Sistema Solar.

•••

– Força Sol: status – subvocalizo para meu isaac. Ele processa os dados recebidos. Antes que comece a me bombardear os neurônios com a batelada de dados, lembro de erguer os escudos: – Apenas o essencial.

“Armada Humana em prontidão máxima. Dispomos de 56 invulneráveis; 1.120 couraçados e 6.390 cruzadores pesados em condições nominais de combate na vizinhança solar.”

Um invulnerável é maior e possui um poder ofensivo e defensivo superior ao de três couraçados. Só a Federação possui essa classe de belonave. Mesmo assim, são muito poucos invulneráveis para fazer frente ao maremoto de couraçados inimigos prestes a desabar sobre nós.

“A flotilha do Setor Centauri deverá emergir do não-espaço no cinturão de Kuiper solariano em cerca de 180 horas padrão.”

– Mais de uma semana... – murmuro, preocupado que alguém escute meu lamento. – Com toda probabilidade, tarde demais para engajar no combate.

Além disso, mesmo que chegasse a tempo, com dois invulneráveis; 30 couraçados e 79 cruzadores, a flotilha do Setor Centauri é pequena demais para constituir diferença.

“Última avaliação da análise tática: poder de fogo dos nossos invulneráveis equivale a 3,75 do poder de fogo de um couraçado imperial típico. Os campos defensivos de patente carily dos invulneráveis são 4,21 ...”

– Poupe-me dos detalhes irrelevantes – interrompo a torrente de dados, sem paciência para interpretar alterações pouco significativas nas avaliações de desempenho. – Mais alguma coisa?

“Negativo. Espere...” – a hesitação inusitada do isaac me leva a crer que está recebendo uma transmissão de alta prioridade neste exato instante. Pouco importa. Qualquer que seja a origem da transmissão, o implante filtrará o essencial, impedindo que me importunem às vésperas da batalha final. Quer dizer, estas são as ordens que ele tem. Por isto, engulo em seco quando me perturba num tom aflito sem precedentes: – “Prioridade máxima. Holotransmissão do diretor da Divisão de Novas Tecnologias do Conselho Científico da Federação. Procedência desconhecida.”

– Que merda é essa de “procedência desconhecida”?

“Não consigo determinar a origem da transmissão.”

– Empregue os recursos de detecção da Armada, ora.

“Já os empreguei desde o início. Origem da transmissão permanece indeterminada.” – ouço o suspiro desalentado do isaac em meu crânio. – “Holotrans em stand-by. Devido ao status elevado da prioridade, estimo que não conseguirei bloquear o acesso por muito tempo.”

Uma holotrans do Conselho Científico? Novas Tecnologias?

Ao que eu saiba, essa divisão anda envolvida em dúzias de projetos científico-militares secretos, todos eles visando o desenvolvimento de armas revolucionárias mirabolantes que, em tese, concederiam uma vitória fácil e definitiva à humanidade.

Só que na vida real, a vitória nunca vem fácil.

A Novas Tecnologias existia há quase um século. Praticamente desde o início da Guerra. Produziu alguns êxitos menores, é fato. Contudo, nada que nos aproximasse menos de um ano-luz da vitória, não obstante as inúmeras promessas, rebates falsos e esperanças frustradas ao longo de todas essas décadas.

Não espanta que a NT seja motivo de piadas em toda a Armada.

“O grau da prioridade máxima atingiu um nível absurdo. Acabo de receber também a chancela digital do Almirantado, exigindo a recepção imediata do holo do Conselho Científico. Posso passar?”

– Caramba! Mas que gente desesperada... Por que essa corja não emprega os canais normais da Armada? Até parece que o Sol vai explodir! E olha que o Xerrogg nem chegou ainda...

“Holotrans perfurou a última camada do bloqueio. A chancela desprogramou as defesas do meu filtro. Lá vai!”

– Abra em “apso”.

No jargão de acrônimos da Armada, “Apenas Para Seus Olhos”.

O holotanque a minha frente ganha vida, expandindo-se numa multidão de cores ofuscantes. Ninguém mais dá pela coisa. Pois, apesar da ruptura dos filtros de privacidade, no último instante o isaac logra manter a transmissão em “apso”.

O dístico tridimensional azul-escuro da Federação cresce e gira contra o fundo amarelo-ouro, ao compasso do primeiro acorde do Muitos Povos, uma Espécie, hino inspirado no Canon de Pachelbel, infelizmente substituído dois segundos depois pela reprodução em tamanho natural de um humano idoso e robusto, de farta cabeleira branca derramada sobre o manto negro característico do Conselho Científico.

– Ave, Morgan. E então, como vai nossa Guerra?

– Ave, Ribeiro. De mal a pior.

– Tão ruim assim?

– Bem, com a superioridade numérica que reuniu contra nós, a menos que o Império faça besteira, estamos fritos. Você sabe o que dizem por aí, não? Xerrogg é simplesmente o melhor.

– Quer dizer que nossas chances são praticamente nulas?

– Praticamente? Eu diria que já estamos mortos. Só nos resta levar o maior número de ry’whaxers conosco antes que destruam a Terra.

– Talvez nem tudo esteja perdido.

– Ah, não? – o rodeio desse diretorzinho de meia-tigela começa a me dar nos nervos. Que nova idiotia teriam inventado desta vez? – Bom, se você ou essa tua Divisão de Novas Tecnologias dispõe de algum ás na manga, chegou a hora de pôr as cartas na mesa.

– Foi justamente para isto que entrei em contato.

Limito-me a desviar os olhos para a oficialidade entretida com seus afazeres no N.O.C. Carla e seus comandados permanecem alheios a meu diálogo com o diretor. Continuam recebendo e transmitindo instruções da rotina tensa do protocolo de pré-engajamento às demais unidades da Frota Sol.

– É nosso projeto mais secreto! – Tertius Ribeiro tem o desplante de insistir neste papo de arma secreta. Vislumbro até um fulgor ígneo em seus olhos azuis. – Para falar a verdade, ainda não está pronto. Não sabemos se dará certo.

– Se é assim, então por que me incomodar com mais um protótipo maluco? Não sei se você já percebeu, mas estamos prestes a sofrer a última invasão da história!

– A chefe do Projeto Voragem afirmou que seria impossível convencê-lo. Por isto, ela me persuadiu a deixá-la explicar pessoalmente o teor desta nova arma que a equipe dela desenvolveu.

A irregularidade do procedimento sugerido por Ribeiro me provoca coceira. Por que diabos a chefe de um daqueles projetos secretos que nunca dão em nada se julga capaz de lograr êxito quando o próprio diretor da NT falhou em me convencer da eficácia desse novo invento? Se essa arma nova é tão importante, a ponto do Ribeiro acreditar que ela pode nos salvar da desgraça, por que só agora estão me informando da sua existência?

Sub-repticiamente, o isaac informa que ainda não conseguiu determinar a procedência da holotrans.

Fato estranho, sobretudo quando consideramos que goza de pleno acesso não apenas aos recursos de detecção da Armada da Federação, mas também aos do Almirantado. Cinco minutos atrás, eu diria ser impossível ocorrer uma transmissão não-espacial no interior do Sistema Solar sem que meu isaac conseguisse localizar a origem.

A incapacidade repentina do isaac revela a existência de uma hierarquia de sigilo até agora insuspeita. Um projeto secreto inacessível até mesmo para o Alto-Comando da Armada...

Meu único consolo é que, se a própria inteligência da Armada não consegue determinar a origem desse transmissor misterioso, não preciso me preocupar muito com a hipótese de que o Inimigo o faça.

Enquanto cozinho minha irritação por ter sido mantido no escuro quanto ao tal projeto secreto, a reprodução de Tertius Ribeiro dá lugar à de uma humana mais jovem, mais ou menos da minha idade. Uma humana bonita, de cabelos louros cacheados à altura dos ombros. Tão bela que até me lembra...

Não!

De repente, o mistério todo começa a fazer sentido...

Impossível!

– Judy! – os oficiais do N.O.C. me fitam com ar espantado. Imagino ter gritado. Carla rosna para que eles retornem sua atenção aos seus links simbióticos e rotinas operacionais. Forço-me a sentar de novo na poltrona de onde acabei de saltar num impulso descontrolado. Subvocalizo num ronco irado – Que brincadeira é esta, Ribeiro? Alguém do Conselho Científico vai me pagar caro por isto!

“Holotrans proveniente de Mercúrio.” – o isaac sussurra em meu cérebro.

– Judith Carpatus está viva, Morgan! – É a voz descarnada do diretor da Novas Tecnologias dentro do meu crânio.

A reprodução da humana que por um instante julguei ser Judy permanece em silêncio. Mas, não! Esse olhar repleto de compaixão e esse brilho inigualável que eu já não via há décadas...

Por que esses filhos da puta estão me torturando deste jeito?

A voz de Ribeiro volta à carga:

– Ela não morreu naquele ataque, meu amigo. Mas teve que permanecer oculta por todos esses anos. Morta para a humanidade e para o Inimigo. Não apenas Judith, mas toda sua equipe de gravitação aplicada. Procedimento cruel que eles foram obrigados a suportar por mais de 30 anos.

– Mas, por que?

– Foi a única maneira de assegurar a integridade do sigilo – Judy responde. Seu olhar é triste, mas duro, brilhante com as lágrimas que umedecem suas faces. – Tomamos a decisão quando suspeitamos estar diante de uma descoberta que, se tudo corresse como esperávamos, podia salvar a humanidade da sina inevitável de se tornar vassala do Império.

Minha cabeça dá voltas. Antes que eu possa questioná-lo, o isaac assevera que não se trata de alucinação.

Judy, a gravitóloga mais brilhante de sua geração... Oculta, fingindo-se de morta este tempo todo... Nem o Alto-Comando da Armada sabia desse tal Projeto Voragem. Que segredo medonho! Que diabos pode ser tão importante assim para exigir tantas camadas de sigilo?

– Você podia ter me contado.

– Não, querido. Eu não podia. Mesmo agora, na iminência da emersão da esquadra inimiga, não ousamos descrever o projeto. Não pense que não desejei fazê-lo. Que não senti sua falta e a dos meus filhos...

Judy é pouco mais velha do que eu. Possuía valores familiares antiquados. À medida do possível, sempre fizera questão de ter seus cinco filhos por perto.

Sim. Ela própria teve seus filhos. Dois deles comigo. Fizera questão de se deixar fecundar e manter o útero artificial em nossa residência. Detestava a ideia de crianças sendo geradas a partir de genomas programados e educadas pelo Governo, sem a participação dos progenitores. Como eu falei, ela era antiquada. Costumava afirmar que a Guerra estava nos tornando iguais ao Inimigo que tanto odiamos: criaturas cujos embriões eclodem de ovos mantidos pelo Estado em chocadeiras públicas.

Claro que, no início, conviver com aqueles filhos dela em casa pareceu maluquice. Ninguém fazia aquilo em Victoria. Muito menos no Sistema Solar. Eles eram pequenos e eu não havia sido treinado para educá-los. Os meus e os outros viviam no caminho, atrapalhando, exigindo atenção. Mas a paga em amor bruto era generosa e eu acabei me acostumando. Por incrível que pareça, gostava de ter as crianças comigo nos momentos de folga.

Talvez Judy fosse uma tola antiquada a seu modo, mas também era uma mulher brilhante e adorável. Incrível como esse vocábulo arcaico, de sabor irresistivelmente sexista, emergiu do inconsciente, depois de três décadas submerso. Por essas e por outras que eu amava a Judy...

Acabo de descobrir sem espanto algum, que ainda a amo.

Em pensar que ela abriu mão da presença dos filhos pela causa.

Imagino que não deva ter sido nada fácil para ela, permanecer internada décadas a fio no subsolo mercuriano, fingindo-se de morta para o resto da Periferia.

É estranho.

Devia me sentir tremendamente feliz ao descobrir que minha Judy está viva. Mas nem sempre sentimos o que devemos. Depois de todos estes anos, sonhando com a felicidade que vivemos juntos, com o cheiro dela, sua voz doce, o corpo flexível, as coisas que ela falava... Um vazio profundo de irrealismo se abate sobre meu espírito.

Ah, Judy! Por que você só apareceu agora, quando estamos tão perto de morrer?

•••

Sempre me surpreendo com o jeito como as pessoas acabam se acostumando aos acontecimentos improváveis mais loucos.

Nas últimas cinco horas, Judy já se materializou seis vezes dentro do holotanque da Parsifal. Quatro holotrans oficiais, abertas aos olhos e ouvidos curiosos dos demais presentes no N.O.C. da capitânia, e duas pessoais “apso”. Nenhum desses contatos durou mais do que dois ou três minutos.

Depois da sexta holotrans, constato que é como se ela nunca houvesse estado morta para mim por mais de três décadas.

Os programas de avaliação psicológica residentes na Academia da Armada em Alpha-Centauri afirmavam que eu era aquilo que os especialistas denominam “reator instantâneo”. Em termos leigos, sou alguém capaz de se adaptar muito rápido às novas circunstâncias, sobretudo quando submetido a situações críticas. Se a ressurreição da pessoa amada horas antes do Armagedon não se qualificar como situação crítica, então não sei o que o faria. Contudo, o fato de ter aceitado tão prontamente o retorno de Judy do reino dos mortos talvez seja apenas a manifestação de um sintoma de minha síndrome pré-engajamento.

“Judith Carpatus quer falar contigo de novo.” – O isaac interrompe meus devaneios de autoanálise. Por que tenho a impressão de que há uma pitada de petulância no tom dessa IAA? – “Cuidado com as declarações de amor, chefe. Porque esta vem vindo aberta para o N.O.C.”

– Ciente. Pode passar.

Judy aparece pela sétima vez no holotanque. Sua expressão parece mais tensa e cansada a cada novo contato. Mesmo assim, consegue sorrir enquanto me lança um olhar meigo, quase como os dos velhos tempos.

– Mais uma dúvida, Dek.

Em pensar que houve época, no início da nossa convivência, quando eu odiava que ela me chamasse assim... Como senti saudades de ouvi-la me chamando por esse apelido engraçado!

– Manda.

– Por acaso você teria ideia de que volume a esquadra imperial ocupará quando emergir do não-espaço em pleno cinturão de Kuiper?

– Pela quantidade de belonaves que vem por aí, eu diria, grosso modo, uma esfera com ponto zero uma unidade astronômica de diâmetro – como me atrevo, tão próximo da morte, sentir tanto prazer ao fitar esses olhos castanhos? Após a reprimenda subliminar de praxe do isaac, recupero-me da distração para concluir a resposta. – Talvez um pouco menor, se os comandantes de Xerrogg forem tão bons quanto a propaganda do Império afirma.

– Entendo – a testa dela se franze. Seu olhar brilha com uma chama furiosa de contrariedade. Então, suspira fundo, retomando o controle. – Seria válido supor que o almirante inimigo ordenará que sua esquadra se concentre num único ponto tão logo regresse ao espaço-tempo normal?

– É exatamente essa a ordem que ele transmitirá à esquadra, tão logo se recobre do ingresso no einsteiniano – observo a curva suave de seu queixo. Prefiro seus cabelos mais compridos. Os cachos louros se derramando até o meio das costas, mas, tudo bem, longe de mim reclamar. Só um idiota rematado exigiria cabelos longos da pessoa amada recém-ressurreta. – Talvez Xerrogg decida dividir seus efetivos em dois ou três núcleos distintos. Mas eu duvido que o faça. É tido como estrategista precavido. Dificilmente dividirá suas forças, sobretudo nas primeiras horas após a emersão.

– Então, posso contar que ele ordene a concentração de todas as belonaves num único locus?

– Se Xerrogg é metade do que dizem Periferia afora, aposto nossas vidas como é exatamente isto que ele fará.

– Ótimo. Aliás, a aposta é esta mesma. – Por um segundo, todo o cansaço das últimas horas desaparece de seu semblante e seus olhos brilham, como um par de supernovas, com o fulgor irônico que sempre julguei o máximo. – Você conseguiria estimar a ordem de grandeza do volume que a esquadra invasora irá ocupar, uma vez concluída essa manobra de concentração?

– Fácil. Coisa da ordem de cinquenta milissegundos-luz de diâmetro.

– Puxa vida! Vocês milicos são bons nessas coisas, hein?

– Como eu sempre digo: a Guerra é nosso estilo de vida.

– É mesmo. Você sempre dizia isto... – ela abana a cabeça, do mesmo jeito que fazia quando surpreendia um de nossos filhos no meio de uma travessura. – Só mais uma coisa e prometo te deixar em paz: as belonaves assumirão uma disposição esférica?

– Com toda a certeza. É a mais fácil de assumir. Você sabe, rapidez é essencial em nosso ramo de negócio.

– Maravilhoso! – ela dá um salto de alegria.

Carla Rodriguez abre a boca, espantada, mas não ousa tecer comentários.

Imagino o quão pressionada Judy não deva estar, para se portar como uma adolescente excitada na frente dos meus oficiais. Assim que se recompõe, acrescenta num tom inteiramente desprovido de vergonha:

– Dek, querido, você acaba de me fazer a humana mais feliz da Periferia!

Há muito aprendi que a melhor técnica de defesa para disfarçar o embaraço é o contra-ataque. Por isto, disparo à queima-roupa:

– Quer dizer então que a tua arma secreta vai conseguir atuar na Esquadra Invencível a seis horas-luz da Terra?

– Isto é o que vamos descobrir daqui a pouco.

– Se essa coisa funcionar, quantos couraçados inimigos deverá abater a cada disparo?

– Não há como saber. Talvez não cause dano algum. Talvez acabe com a esquadra inteira – ela levanta os braços, as palmas das mãos voltadas para cima. – Quanto ao primeiro disparo, com quase toda a certeza será o último. Não será possível efetuar outro até recarregar as baterias e essa recarga levará no mínimo uma semana.

– Sem dúvida a declaração mais reconfortante das últimas horas. Como vocês conseguem trabalhar tão no escuro assim? O que te disseram as simulações?

– Olha, nós possuímos alguns dos melhores programas autoconscientes da Federação aqui no subsolo de Mercúrio e, mesmo assim, as simulações mais complexas ainda abrigam margens de erros enormes. Simplesmente não são confiáveis. Daí, teremos que nos pautar nos dados coligidos e processados após a ativação da bateria geradora.

– Quer dizer que essa geringonça nunca foi testada a sério?

– É claro que foi testada – ela me exibe seu sorriso mais cândido. A mesma espertinha de sempre... – Só que não na escala que empregaremos hoje. Só imaginávamos efetuar os testes de prontificação dentro em alguns anos. Agora, com os ry’whaxers batendo às portas da Terra...

– Tem certeza de que não quer me falar sobre a natureza dessa arma revolucionária? – forço a barra pela enésima-quarta vez. – Não se preocupe. Garanto que o canal privativo do Alto-Comando é perfeitamente seguro.

– Não pretendo arriscar – ela pisca o olho com ar maroto. Já discutimos esse assunto três vezes nas últimas horas, com direito a uma briga séria, que incluiu uma troca de acusações mútuas e algumas revelações sobre o relacionamento íntimo que ela agora mantém com uma engenheira do Projeto Voragem. – Se tudo correr como espero, vou satisfazer tua curiosidade dentro em poucas horas.

– Mas, Judy...

– Não insista, querido – ela volta a sorrir, desta vez de modo franco e aberto. – É melhor eu te deixar em paz. Nas próximas horas você será o humano mais importante e mais ocupado do Sistema Solar.

– Espera um pouco...

– Tchau, amor!

Pronto! Desapareceu de novo...

Depois de todos esses anos, já era para eu ter aprendido: nunca consigo extrair nada dessa humana quando ela não está disposta a falar de bom grado.

“Dek? Ei, Medeiros, de onde veio esse ‘Dek’? Judy e Dek: que bonitinho! E eu que pensei que você não tivesse mais segredos para mim...”

– Ela me deu esse apelido quando vivíamos juntos.

Impressão minha, ou esse isaac voluntarioso anda enciumado? E por que julga que deveria conhecer meu apelido? Afinal, só está comigo há coisa de quinze anos, época em que Judy já havia saído da minha vida...

“Sujeitinha difícil, hein?”

– Vê se cala a boca! – subvocalizo para esse isaac cada vez mais abusado.

•••

Os cidadãos das estirpes civis por vezes nos questionam se sentimos medo de morrer.

Normalmente, não.

Não há motivo para temer a morte. Humanos melhores e mais bravos do que nós já sacrificaram suas vidas em prol da sobrevivência da espécie. Sobretudo, depois que a Guerra eclodiu.

Mesmo antes do batismo-de-fogo, raros são os cadetes e soldados que sentem medo. Qual espartanos da Grécia Clássica, nós das castas militares, quase um terço da população humana atual, somos educados para a Guerra desde a tenra infância.

Ao contrário das guerras da fase monoplanetária e das guerras espaciais da era pré-unificação, conflitos fratricidas em que humanos combatiam uns aos outros, não há acordo possível na Guerra. O Império Ry’whax tenta reduzir a humanidade à servidão e nós concluímos há um século que a única maneira de preservar nossa liberdade é derrubando o Império.

Numa guerra pela sobrevivência, literalmente até a morte, não é possível sentir medo. Todo soldado sabe que, cedo ou tarde, sucumbirá em combate contra o Inimigo mais forte. A certeza desse fim glorioso inevitável vem temperando nosso caráter há quatro gerações, tornando os soldados da Federação calmos e destemidos, intimoratos diante da morte, embora conscientes de sua presença constante.

Por isto, é com espanto que constato meu medo.

Não o medo por medo. Temor em estado puro. Medo de morrer.

Não é isto o que sinto agora.

O temor que me domina ante a perspectiva da morte iminente é vinho doutra pipa; buquê de pesar abissal. Não se trata do simples receio de morrer, mas da agonia de saber que perecerei sem acariciar o rosto da minha Judy pela última vez. Antes de sentir de novo o aroma de seus cabelos, de poder tê-la outra vez em meus braços.

Seria menos doloroso se eu ainda a julgasse morta. Porém, agora, sabendo-a viva, é como se o destino me pregasse uma peça cruel, ao exibir meu maior anseio ante meu olhar moribundo, a última e ínfima réstia de felicidade que jamais poderei desfrutar.

“Ei, amigão! O que está havendo contigo?” – o isaac se espanta ao perceber meu estado de ânimo. – “Parece até que saiu de um funeral... Você tem uma esquadra inimiga inteirinha para destruir, esqueceu?”

– Tudo bem.

“Conta outra.”

– Não é nada.

“Deixa só eu adivinhar: autocomiseração, de novo, certo?”

– Merda in bucca!

“É a Judith, não é?” – ele insiste, mais impertinente do que nunca. – “Por que não abre sua mente e me deixa ajudá-lo? Se eu pudesse analisar o que se passa em seu espírito, eu...”

– Não se meta nisto! – rosno baixinho. Já basta o fato de ter acesso instantâneo às áreas do meu neocórtex associadas aos pensamentos conscientes. – Saia de dentro da minha cabeça!

“É para seu próprio bem.”

– Quer que eu desative tuas funções de autoconsciência? Porque é isto que vou fazer se você continuar insistindo.

“Pega leve, Dek. Não está mais aqui quem falou.”

•••

Cerro os maxilares ante o guincho agudo ululante da sirene de alarme. Um guincho penetrante, capaz de despertar os mortos e fazer gigantes azuis implodirem em buracos negros.

– Desliguem logo esta porra! – Carla brada com voz de comando gutural. Eu não teria colocado melhor. Ela sacode a cabeça com cara de quem espera que os neurônios lhe escorram ouvido afora. Em seguida, lança um olhar fugaz a seu holocubo de serviço. Mais calma, gira a poltrona em minha direção. – Emersão confirmada a 6,3 horas-luz do Sol. Esquadra inimiga materializada no mesmo lado onde a Terra está, 15 graus abaixo do plano da eclíptica. Sondagem inicial indica a presença de 2.502 couraçados; 12.015 cruzadores pesados, 54.311 naves menores e 315 transportes-de-tropa.

– Atitude da força invasora? – A voz me sai da garganta menos firme do que eu esperava.

– Manobras de concentração iniciadas. Centro com coordenadas em 6,271 horas-luz, declinação de 14,9 graus sul e ascensão de 9,22 horas – o sorriso no canto dos lábios trai sua animação quando acrescenta – Confirmado: toda a esquadra imperial em manobra para se reunir neste ponto.

– Excelente – respondo em voz alta. Em seguida, subvocalizo ao isaac. – Informar Voragem.

“Comando já executado. Acabei de receber a confirmação do implante de Judith Carpatus via link não-espacial.”

– Certo. Entre em contato com ela.

“Judith não está acessível.” – o isaac vem com a resposta após uma espera de quinze segundos. – “O implante dela disse que ela manda transmitir uma pergunta e um pedido.”

– Que pergunta?

“Tempo estimado para conclusão da manobra do Inimigo. Respondi de oito a dez minutos.”

– Deve levar mais do que isto. Porém, neste caso, é sempre melhor trabalhar com certa lazeira.

“Foi o que pensei.”

– E o pedido?

“Deseje-me sorte”

– O quê?

“Judith pediu que você lhe desejasse sorte.”

– Ah, sim.

Carla gira a poltrona para me encarar. Pelo visto, falei em voz alta outra vez. Ao constatar que não me dirigi a ela, a comandante gira em sentido contrário, voltando a fixar a atenção em seu próprio holotanque que, para mim, encontra-se tão negro e vazio quanto as regiões extragalácticas.

Sorte...

Tipicamente Judy! Minha mulher antiquada.

O oficial de comunicações gira a poltrona e se coloca de costas para seu console e de frente para a comandante e para mim. Fala com voz pausada:

– Inimigo transmitindo seu ultimatum padrão.

– Tradução para o N.O.C. – Carla ordena antes de me lançar um olhar rápido em busca de confirmação. Aceno minha concordância.

– Em execução – o tenente das comunicações confirma.

Os dois holotanques e vários holocubos do nódulo de operações de combate acendem em simultâneo com a reprodução da carantonha de um mesmo ry’whax. Pinturas escarlates em sua cúpula craniana indicam tratar-se de um membro elevado da nobreza metropolitana, ao passo que os anéis metálicos nas antenas de lagosta e as riscas azuis nos encaixes dos tentáculos denotam patente equivalente à de almirante.

Estou diante de Tras Xerrogg, lenda viva reverenciada mesmo nos meios militares humanos e carilybits.

Sustentados por pedúnculos serpentiformes, os três olhos multifacetados se remexem em agitação intermitente enquanto Xerrogg fita a holocâmera.

Não há como saber se estamos diante de uma gravação ou de uma holotrans ao vivo.

A tradução demora dois segundos, mas quando chega sobrepõe-se perfeitamente aos estalos, chilros e assobios em gorriky. Pouquíssimos ry’whaxers conseguem articular o latim.

– SAUDAÇÕES, HUMANOS. SOU TRAS XERROGG, ALMIRANTE DO IMPÉRIO. EM NOME DE SUA MAJESTADE, O IMPERADOR ORIDOK XXII, GOVERNANTE SUPREMO DO ETERNO IMPÉRIO RY’WHAX, E EM EXPRESSÃO DE SUA AUGUSTA VONTADE, EXIJO A RENDIÇÃO INCONDICIONAL DA HUMANIDADE.

Apesar da gravidade da situação, a fala formal de Xerrogg não intimida ninguém. Todos os oficiais presentes no N.O.C. são veteranos de vários combates. Além disso, o ultimatum já era esperado. Já vivenciamos coisa pior em nossos treinamentos sob realidade simulada.

O comandante inimigo prossegue com a ladainha ensaiada:

– ABANDONEM SUAS BELONAVES. DEPONHAM AS ARMAS SEM LUTA. COMPROMETO-ME PESSOALMENTE A PRESERVAR A INTEGRIDADE FÍSICA DE TODOS CIDADÃOS DESTE SISTEMA ESTELAR QUE SE RENDEREM. ESTA GARANTIA SE ESTENDE A TODOS OS BENS E INSTITUIÇÕES AUTÓCTONES QUE NÃO REPRESENTEM AMEAÇA À SEGURANÇA DO IMPÉRIO.

A RENDIÇÃO IMPLICARÁ COMPLETA SUSPENSÃO DAS HOSTILIDADES ENTRE A HUMANIDADE E O IMPÉRIO, BEM COMO O DESARMAMENTO DA HUMANIDADE E DA CARILEIA, NO SOL, EM CAPELLA E RESPECTIVAS COLÔNIAS DE AMBAS AS ESPÉCIES.

LEGIONÁRIOS DE NOSSO CORPO DE AVASSALAMENTO PLANETÁRIO DESEMBARCARÃO NA TERRA, EM OUTROS MUNDOS E NAS BASES ORBITAIS DO SISTEMA, PARA SUPERVISIONAR O DESARMAMENTO E ASSEGURAR O CORRETO CUMPRIMENTO DOS TERMOS DA RENDIÇÃO.

A HUMANIDADE ASSUMIRÁ O STATUS DE ESPÉCIE VASSALA PRIVILEGIADA.

– Privilegiada, o cacete! – Carla vocifera entre os dentes. – Antes morrer do que ver humanos lambendo as patas dos ry’whaxers!

– A FEDERAÇÃO HUMANA SERÁ EXTINTA E A HUMANIDADE ABDICARÁ DA TECNOLOGIA DE NAVEGAÇÃO INTERESTELAR E DA UTILIZAÇÃO DO NÃO-ESPAÇO.

– Não se pode negar que ele é bem sincero quanto ao propósito de obliterar nosso desenvolvimento – só a custo contenho a irritação causada por essa lengalenga. – Acho que já ouvimos o bastante, não é?

– Afirmativo – Carla concorda com um sorriso feroz. Aplica um tapa no braço acolchoado da poltrona e ordena, sem se voltar para o tenente de comunicações. – Áudio fora.

Observo o comandante ry’whax continuar remexendo os olhos pedunculares enquanto abre e fecha as quatro pétalas córneas do bico fonador que está voltado para a holocâmera. Só que agora não ouço mais os estalos e silvos em gorriky, tampouco a tradução simultânea para o latim.

– Resposta padrão? – Carla indaga pro forma, pois já sabe qual será minha decisão.

Também não preciso solicitar confirmação do Conselho Supremo da Federação quanto ao teor da resposta.

Há quase seis décadas só existe uma resposta a todo e qualquer ultimatum do Inimigo.

– Afirmativo.

Ante minha confirmação, a comandante ativa uma tecla no braço da poltrona.

A mensagem lacônica é irradiada a partir do transmissor da Parsifal no latim mais puro e castiço:

“Imperium esse delendam!”

Observo o semblante de Xerrogg. Continua falando como se nada houvesse acontecido. Então para. Sua expressão se altera visivelmente. Os olhos serpentiformes chicoteiam a esmo. Que manifestação é esta? Ira? Contrariedade? Decepção? Não sou xenopsicólogo para afirmar. O que eu sei é que o almirante ry’whax acaba de receber nossa resposta ao ultimatum.

Holotrans ao vivo, como eu pensava.

A transmissão é interrompida sem aviso. Os holotanques e holocubos escurecem. O isaac informa, perfunctório:

“Transmissão interrompida pelo Inimigo.”

– Grande... Agora me fale algo que eu ainda não saiba.

“Perfeitamente. Manobra de concentração concluída.”

– Ótimo. Informe Mercúrio.

“Já entrei em contato e o implante de Judith respondeu que eles já perceberam o fato.”

– Pergunte a ela se...

“No presente momento, Judith, seu implante e todo o complexo do Projeto Voragem estão inacessíveis. Antes de se desconectarem, recomendaram que observássemos a esquadra inimiga pelo não-espaço.”

– Carla, reprodução nos holotanques das varreduras dos termorradares das sondas de espaço profundo.

– Afirmativo, Chefe.

Ela não precisa reiterar minha ordem. A oficial de detecção a executa de imediato.

Meu holotanque se ilumina com uma miríade de pontos vermelhos contra o fundo negro. Verifico que a escala é dada em milissegundos-luz. Os pontos mais brilhantes indicam os couraçados inimigos, ao passo que os mais pálidos são os cruzadores e naves menores. Centenas de traços amarelos denotam os transportes-de-tropa.

– Que ponto azul é aquele na aresta superior esquerda mais distante? – indaga alguém.

– Centauro 1.375.821 do cinturão Kuiper – a tenente da detecção informa, após rápida consulta a seu holocubo de serviço. – Órbita irregular, formato aproximadamente elipsoidal, 40 quilômetros de diâmetro maior.

– Excelência – o oficial de ciências gira em sua poltrona e se dirige diretamente a mim com ar intrigado. – Estou detectando uma anomalia gravitacional no centro da formação inimiga.

– Que tipo de anomalia? – Carla vocifera com latim hostil pela quebra de protocolo.

– Semelhante ao tipo de distorção do espaço-tempo que precede o nascimento de um buraco negro.

– Buraco negro? – sinto ímpetos de me erguer da poltrona. Décadas de treinamento e simulações enfim prevalecem e me mantenho sentado. – Verifique seus detectores e processamento.

Só o que me falta agora é uma falha espúria no sistema de detecção de médio alcance da Parsifal para me obrigar a trocar de capitânia...

– Já fiz essas verificações três vezes, Excelência.

– Olhem só para aquela mancha escura! – A tenente da detecção aponta para o próprio holocubo.

Lanço um olhar para o meu holotanque. O que vejo é uma nódoa negra pulsante crescendo no centro da concentração da esquadra imperial.

Pelo visto, a pane é mais grave do que eu imaginava.

– Controle de avarias, conserte logo essa porra! – Carla grita mais alto que o burburinho de espanto da oficialidade do N.O.C. – Comunicações, requisitar eco do termorradar de outras naves.

– Sistemas de detecção de médio alcance em perfeito funcionamento – a voz do oficial do controle de avarias nos chega aos ouvidos através dos nossos isaacs. – Seja lá o que for essa mancha, não está dentro do nosso circuito.

Pura idiotia! Por que é que todo técnico insiste em negar a existência do defeito sempre que não consegue descobrir sua causa após a primeira checagem?

Com formato grosso modo esférico, o monstro se expande e começa a se sobrepor ao brilho das naves inimigas.

– A mesma pane está ocorrendo em todas as belonaves da Armada. Parece defeito sistêmico. Será um vírus implantado pelo Inimigo? – Carla anuncia com ar sombrio. Então libera uma risada curta. – Quem sabe, não é uma nova arma do Império?

– Ciências, não aguarde meu convite.

– Sei que parece impossível, Excelência, mas meus sensores insistem em afirmar que é um buraco negro! – O tenente me lança um olhar de criança assustada por terror noturno.

– Como é que é? – A indignação da minha pergunta é engolida pela cacofonia que se instala no N.O.C. quando dezenas de vozes se erguem ao mesmo tempo.

•••

Em meio à balbúrdia, meu isaac assobia estridente para chamar atenção.

Depois que eu sacudo a cabeça para espantar o zunido imaginário nos ouvidos, ele anuncia com timbre urgente:

“Judith quer falar contigo. Agora!”

– Agora? – suspiro, atordoado. Será? Não. É impossível! Então decido. – OK. Pode passar.

A ameba negra assume proporções monstruosas. Fagocita todas as representações das naves inimigas ao seu redor. Para meu alívio, esse eco defeituoso da detecção é substituído pela reprodução bem mais agradável da humana que eu amo em tamanho natural e de corpo inteiro.

Só que Judy me aparece pulando e gritando como louca.

Pelo Espírito Galáctico! O que terá ocorrido agora?

– Nós conseguimos, Dek! Nós conseguimos!

– Calma, Judy. Conseguimos o quê? – antes que ela possa responder, a irritação com a falha nos detectores me retorna à mente. – Escuta, querida, estamos com um probleminha por aqui na detecção de médio alcance. Por que você não...

– Seu sistema de detecção está perfeito e a mancha escura que vocês devem estar observando nos holotanques é a manifestação visível de uma pseudossingularidade.

Devo ter feito cara de completo idiota, pois ela se apressa em acrescentar:

– Acorda, Dek! Esta é a arma secreta, lembra? Projeto Voragem. – abano a cabeça numa concordância abúlica. Como se aquela ênfase na palavra “voragem” explicasse tudo... Ela parece considerar meu gesto suficiente, pois continua. – Agora não há mais risco em contar: abrimos uma fenda, uma ruptura no continuum espaço-temporal bem no meio da esquadra inimiga! A pseudossingularidade, essa ruptura, está engolindo couraçados aos milhares!

A holotrans é aberta. Por isto, ante essa declaração bombástica, vários oficiais externam expressões de júbilo ou palavrões contidos.

– Um buraco negro? – indago, ainda cético, lembrando o informe do oficial de ciências. – Mas, como, se não há massa alguma lá fora?

– Não é um buraco negro. Trata-se de um rombo, um furo se preferir. É claro que a pseudossingularidade se comporta superficialmente como a região próxima ao horizonte de eventos exterior de um buraco negro, esmagando todos os corpos sólidos de suas cercanias imediatas pela ação da força de maré e sugando todas as partículas e radiação resultantes do esmagamento. Porém, afora essa semelhança espúria e circunstancial, é um fenômeno gravitacional em tudo diverso de um buraco negro.

– Esse teu fenômeno... essa pseudossingularidade... está nos impedindo de detectar as unidades inimigas... – com a mente repleta de táticas e estratégias, não tenho ânimo ou paciência para divagações teóricas. Pelo menos, não com o bicho-papão Xerrogg prestes a nos abocanhar os fundilhos...

– Dek, você não está entendendo nada do que estou tentando explicar? – exasperada, ela cerra os punhos pequenos. As maçãs de seu rosto tornam-se irresistivelmente coradas. Neste instante julgo-a mais bela do que nunca. – A pseudossingularidade está destruindo as belonaves do Inimigo! Está tragando as mais próximas do epicentro e desintegrando ou esmagando as mais distantes.

Lanço um olhar desesperado à Carla. Ela confirma as palavras de Judy com um gesto enfático de assentimento. Pelo visto, sou o único idiota que não está entendendo nada. A reprodução de Judy acompanha a direção do meu olhar e as duas humanas se fitam em silêncio durante um instante.

Abro a boca, mas a voz se recusa a sair. Também, não há o que dizer.

Aparentemente encorajada por meu estado abobalhado, Judy volta à carga:

– Escuta, Dek, por nossa contagem aqui de Mercúrio, cerca de 600 couraçados e 3.000 cruzadores foram tragados apenas no primeiro segundo que se seguiu à ruptura do espaço-tempo. Estimamos que um outro tanto tenha sido desintegrado pela ação do efeito de maré avassalador. O problema é que nossos instrumentos de detecção, ao contrário dos que você dispõe, são inadequados para efetuar determinações precisas de posições e deslocamentos de uma quantidade tão grande de belonaves.

– Os transportes-de-tropa estavam bem no centro da formação inimiga – Carla lembra, abrindo um sorriso lupino de orelha a orelha. – Com aqueles propulsores de baixa potência, duvido que tenham logrado se evadir do epicentro da implosão.

– Implosão, não – Judy corrige. – Ruptura.

– Ruptura, então – a humana grisalha concorda, ainda sorridente.

Pelo visto, a comandante da Parsifal não sente a mínima dificuldade em acreditar neste absurdo. Pois, ato contínuo, determina num latim animado:

– Detecção, informar perdas do Inimigo!

– Entendido, Comandante. Em execução.

Observo o rabo-de-cavalo da tenente loura estremecer enquanto ela sussurra uma série de ordens tensas ao seu isaac e ouve as respostas.

Quinze segundos mais tarde, ela gira em sua poltrona e informa:

– Senhora, nossa estimativa preliminar indica que a esquadra invasora sofreu perdas de pelo menos 40% dos seus efetivos originais!

– Cacete!

Dezenas de vozes se elevam em brados de júbilo entremeados aqui e ali com um ou outro murmúrio de descrença.

Afinal, caio em mim e me convenço que o impossível aconteceu: a arma secreta desenvolvida pela Divisão de Novas Tecnologias – o tal Projeto Voragem – destruiu quase metade da Esquadra Invencível!

Eu daria minha vida para poder ver a carantonha que Tras Xerrogg, o Magnífico, deve estar fazendo agora. Se é que o traste sobreviveu...

– Querida, o que me diz de outro disparo fulminante dessa tua... como você falou? Dessa tua bateria geradora?

– Sinto muito, Dek – ela me brinda com o sorriso lindo e sem graça de quem pede desculpas. – Mas o que sobrou está por tua conta!

•••

Meia hora após seu aparecimento, o cone de absorção da pseudossingularidade começou a se desfazer, como Judy explicou que ocorreria. Seu diâmetro original de nove quilômetros se ampliou a expensas da intensidade de seu potencial gravitacional, até que a ferida na estrutura do einsteiniano cicatrizou, confundindo-se com a vizinhança espaço-temporal adjacente.

Ante a catástrofe medonha que se abateu sob sua esquadra, qualquer outro comandante ry’whax teria recuado, desistindo da invasão.

Ao contrário de Carla Rodriguez e dos comandantes dos grupamentos da Força Sol, não subestimo Tras Xerrogg a este ponto. Pela celeridade e precisão das manobras imperiais, não resta dúvida de que sobreviveu à hecatombe. Aposto que recobrará o ânimo abalado pela perda abrupta e inexplicável. Afinal, com cerca de 1.550 couraçados e 6.480 cruzadores, a superioridade numérica ainda está a seu lado.

Dizem que Xerrogg foi contemporâneo de Dflestor Gart na Academia Imperial de Gorrik. Contudo, ao contrário do comandante da XII Esquadra Punitiva Imperial, fragorosamente derrotado por nós na Batalha Phobicae, Xerrogg mantém uma postura bastante realista diante da ameaça que representamos. Considerado linha-dura, segundo nossos informes, Xerrogg foi o primeiro estrategista ry’whax a encarar a humanidade não como meros vassalos rebeldes, mas como uma civilização alienígena hostil, com tecnologia bélica equivalente à do Império e índole muito mais agressiva do que o Ry’whax jamais possuiu em qualquer época de sua longa história.

Xerrogg já concluiu que desenvolvemos uma arma revolucionária. Decerto compreende que a bateria geradora de pseudossingularidade pode alterar radicalmente o equilíbrio de forças em nosso favor.

Justo por este motivo, não ousará recuar enquanto houver uma possibilidade razoável de vitória. Pois sabe que a única maneira de assegurar a apreensão dessa nova tecnologia é obter a vitória definitiva no Sistema Solar.

•••

Três dias após a vitória esmagadora, já referida nos noticiários como Batalha Exterior, as manobras exatas dos remanescentes da Esquadra Invencível vêm confirmando o conceito elevado que Tras Xerrogg goza no círculo restrito do Alto-Comando da Federação.

Ignorando a capacidade real do complexo de Mercúrio, ele ordena que suas belonaves avancem para o Sistema Solar Interior em formação dispersa. Essa tática faz com que os couraçados da superfície externa da esquadra tornem-se mais vulneráveis às escaramuças e provocações esporádicas de nossos batedores, porém minimiza as chances de perdas substanciais no caso de um novo disparo da bateria geradora. Judy confirmou que nesta semana as antenas do Voragem não serão capazes de emitir novo glóbulo de matéria-energia pelo não-espaço para rasgar o espaço-tempo outra vez. Felizmente, Xerrogg não sabe disso.

– Bem que eles podiam passar perto de uma das fortalezas que instalamos nos satélites dos gigantes gasosos e nos asteroides... – Carla formula o desejo no tom resignado de quem não espera sua realização. – Aí, sim, íamos esquentar os fundilhos desses putos, rapidinho!

De fato. Se a esquadra inimiga caísse na asneira de passar a menos de 15.000 quilômetros de uma das numerosas fortalezas subterrâneas ou orbitais que erigimos em segredo nos satélites e asteroides do espaço transmarciano, teria seu flanco mais próximo severamente fustigado pelo fogo-de-superfície dos canhões gigantescos que montamos nesses baluartes.

Contudo, inspirado pela intuição e por uma cautela de gato escaldado, Xerrogg parece decidido a manter seus couraçados afastados de qualquer sólido com dimensões superiores as das próprias naves. Ao atingir o cinturão de asteroides, a esquadra invasora se afasta do plano da eclíptica.

Xerrogg não demonstra pressa alguma ao dirigir seus couraçados para o âmago do sistema. Pelo visto, não comunga dos sonhos megalômanos que constituíram a ruína de Dflestor Gart. Tenho certeza de que Xerrogg não ordenará saltos e materializações às escuras. Tampouco dissipará suas forças na tentativa de conquistar objetivos secundários.

Vejo minha hipótese confirmada quando nossa telemetria informa que a esquadra inimiga está aproada para a Terra.

– Todas as unidades – minha ordem é irradiada pelo não-espaço, da Parsifal para toda a Armada. – Recuar para o Sistema Solar Interior e preparar para defender a Terra, Marte e Mercúrio.

Por sorte, ao contrário do que ocorreu na invasão comandada por Gart, desta vez nossos três mundos mais importantes estão no mesmo quadrante.

– Grupamentos Alfa, Beta, Gama, Delta e Épsilon, concentrar no espaço circunlunar. O Inimigo não pode passar, em hipótese alguma. Repito: o Inimigo não pode passar.

Não preciso explicar o motivo. Até as crianças já aprenderam nos noticiários o estrago que uma bomba catalítica de um gigaton é capaz de produzir na superfície de um planeta com atmosfera rica em oxigênio.

Em segundos, recebo as confirmações dos comandantes dos grupamentos designados. Optei por concentrar mais de 70% dos nossos efetivos em torno da Terra.

O Inimigo se move devagar. Xerrogg não tem pressa. Suas belonaves demandam a menos de um quarto da velocidade da luz.

– Excelência, acabo de receber a confirmação do Forte Deimos. Esquadra inimiga prestes a cruzar a órbita de Marte a uma distância média superior a 30 milhões de quilômetros do planeta.

– Grupamento Sigma – ordeno à formação mantida em órbita areossíncrona em torno do planeta vermelho. – Curso de interceptação à retaguarda inimiga. Não engajar. Repito: não engajar com o Inimigo até que distem 500.000 Km da Terra.

– Afirmativo, Comando – Octavio Benefactor, comandante do Sigma, confirma de imediato pelo não espaço. – Em execução.

Penso um pouco e então tomo a decisão difícil, mas inevitável:

– Atenção, Grupamento Ômicron – mordo o lábio inferior e consolido a decisão. – Abandonar órbita e concentrar no espaço circunlunar com os demais.

– Senhor... – Ouço o tom hesitante do coronel Marcel Leblanc. – Solicito confirmação.

– Deixe a órbita de Mercúrio, agora.

– Afirmativo. Em execução.

No fundo, eu compreendo Leblanc muito bem. Há vários dias seu grupamento foi encarregado de proteger Mercúrio, já que agora todos sabem, incluindo o Inimigo, que o planeta abriga a grande arma da humanidade, o invento revolucionário, capaz de aniquilar milhares de belonaves com um único disparo. No entanto, acabo de ordenar que ele abandone o Voragem à própria sorte para proteger a Terra.

Não há o que discutir. A Terra é a Terra e ponto final. Para defendê-la, vou precisar de todo invulnerável, couraçado ou cruzador; de todo forte planetário ou fortaleza orbital. E, mesmo assim, acho que não será o bastante.

Se perdermos a Terra, o grande êxito do Projeto Voragem terá sido em vão.

Não temo pela segurança do complexo de Mercúrio. Não sou xenopsicólogo, tampouco analista de previsão comportamental alienígena. Contudo, ainda assim, estou imbuído da certeza absoluta de que Xerrogg planeja encetar um ataque frontal à Terra.

•••

A tensão palpável embebe as ações dos oficiais no N.O.C. da Parsifal com a densidade de uma gosma quente, espessa e, não fosse eu um humano educado, acrescentaria, fedorenta.

A ação que o Inimigo tomará nos próximos minutos constituirá a diferença entre a sobrevivência e a extinção da humanidade.

Ninguém ousa tecer o mínimo comentário. Exceto meu isaac, é lógico:

“Medeiros?”

– Prossiga.

“Acha mesmo possível que o Inimigo caia neste nosso truquezinho barato?”

– Vamos torcer – subvocalizo, mais atento à movimentação da esquadra imperial exibida em meu holotanque do que à conversa inconsequente com o implante. – Tudo depende do quão bem informado Xerrogg está a respeito dos novos avanços que implementamos nos sistemas de direção e controle de tiro da Fortaleza. De qualquer modo, vale a pena tentar.

Neste instante, os programas-de-combate a bordo da capitânia imperial estão analisando o posicionamento dinâmico de nossas unidades em busca de uma brecha na muralha defensiva de belonaves. Uma fenda pela qual possam introduzir algumas centenas de couraçados. Naves que atuarão como cunha, forçando nossa muralha a se abrir, permitindo o ingresso do restante da esquadra imperial no interior de nossa superfície defensiva.

Os comandantes e oficiais a bordo de todas as nossas unidades aguardam, ávidos para que Xerrogg morda a isca e ordene a manobra de cunha através do ponto fraco do cinturão quase inexpugnável de invulneráveis, couraçados e cruzadores que protege o sistema Terra-Lua.

Pois o túnel por onde esperamos que a cunha imperial flua situa-se 37.000 Km da Fortaleza.

Xerrogg decerto sabe que Luna possui um poder-de-fogo superior ao de todas as belonaves das Armadas Imperial e Humana reunidas. Contudo, em princípio, não tem motivo para temer o poder dos canhões de plasma e das torres de transmissão de feixes de raios gama coerentes.

Afinal, a inteligência da Armada jura de pés juntos que, por tudo que os ry’whaxers sabem sobre artilharia relativística de plasma e radiação, a manobra é perfeitamente segura. Portanto, os geniozinhos de plantão do Império confirmam o que Xerrogg já sabe: não há programa de direção de tiro capaz de garantir a confiabilidade de disparos efetuados contra alvos móveis mais distantes do que 25.000 Km.

Torço para que eles de fato creiam nessa verdade antiga que fizemos virar mentira há menos de um ano.

Os programas de direção de tiro recém-implantados em Luna são os melhores da Federação, o que equivale dizer que são muito melhores do que seus análogos empregados nas fortalezas estacionárias do Império. Além disso, os novos alinhadores, responsáveis pela emissão dos feixes coerentes de raios gama de Luna, fazem com que os megapulsos emitidos pelas torres lunares atinjam alvos a 40.000 Km de distância com fatores de dispersão insignificantes.

– Eles estão caindo na armadilha! – Carla rompe o silêncio opressivo com um urro de júbilo.

– Já percebi! – respondo, observando a manobra inimiga dentro do holotanque.

Não preciso emitir ordens à Fortaleza. Se bem conheço a General-Fuzileira Stella Brightstar, a heroína da conquista do Arsenal Jdaxedar está a postos e com os dedos ávidos sobre seu teclado de comando antiquado, encerrada em seu N.O.C. 180 Km abaixo da superfície lunar.

Enfim, Luna dispara na hora certa!

Os hurras enchem todas as frequências quando Brightstar queima os fundilhos da esquadra imperial. Xerrogg perde mais de 100 couraçados em menos de trinta segundos.

Ao que eu saiba, é o maior deslize na carreira brilhante e até então impecável de Tras Xerrogg, o Magnífico.

Porém, nem tudo é como esperamos. A reação extremamente rápida de Xerrogg consegue minimizar a extensão do desastre. Nossas estimativas mais pessimistas indicavam 220 baixas, caso os ry’whaxers fisgassem a isca. A capacidade de Xerrogg em superar falhas e desvantagens táticas é algo extraordinário!

Como ignora a eficácia real das baterias lunares, ele agora ordena que sua esquadra não só se mantenha afastada da Fortaleza, como a conduz para o lado oposto da Terra, usando o próprio planeta como escudo.

As belonaves imperiais tentam furar nosso bloqueio e se aproximar do planeta, buscando atingir uma posição favorável para lançar seus mísseis de ação catalítica sobre a superfície.

Se muitas naves penetrarem em nossa muralha, o sistema de defesa antimíssil da Terra não suportará o assédio. Um único míssil AC explodindo a 10 Km de altitude num planeta de atmosfera oxigenada é capaz de calcinar uma superfície de 1.000.000 Km, isto para não falar dos danos ambientais maciços ao ecossistema global do mundo atingido.

Por isto, não preciso explicar a ninguém que o Inimigo não pode passar. Em hipótese alguma.

Então, emito a ordem aguardada:

– Atenção todos os grupamentos. Coordenar formação de muralha semiesférica a 60.000 Km da Terra. Centro na posição antípoda da Fortaleza.

Porque, depois do Voragem, Xerrogg agora crê em mágicas. Ressabiado, não ficará de costas para Luna.

Portanto, é sobre o hemisfério oposto da Terra, nesta distância, que se dará a maior batalha espacial das histórias humana e ry’whax.

Durante quatro dias combatemos assim. Sem descanso, à beira do precipício para onde o Inimigo mais forte almeja nos empurrar.

Dizem que durante esse período, tão próximos da destruição, os terranos desfrutaram das noites mais belas da Periferia.

Grandes belonaves explodiram aos milhares, iluminando os céus noturnos da Terra como miríades de supernovas efêmeras, cujos brilhos feéricos se apagavam em poucos minutos, tão logo se exauriam as últimas cargas de antimatéria. Contudo, durante esses breves minutos de glória, visto da superfície da Terra, cada couraçado tornou-se em supernova, fulgindo como dez Luas cheias. Não faltavam novas explosões, eclosões exuberantes para substituir o fulgor daquelas que se extinguiam.

Imagino que os civis terranos devam ter assistido um espetáculo belíssimo, conquanto apavorante. Como os oficiais e cadetes da Armada, tampouco os cidadãos residentes na Terra conseguiram dormir durante esse período fatídico. Noites inesquecíveis em claro, a contemplar o firmamento fulgurante, coalhado de enxames de sóis minúsculos, mas pródigos em luz e radiação. Como se nossa metrópole houvesse sido transportada num passe de mágica até o núcleo de um denso aglomerado globular, onde novas explodiam numa reação em cadeia.

Decerto não foi uma contemplação tranquila.

Convivendo com a morte e com perdas terríveis para defender a Terra, nós das castas militares julgamos difícil conceber o que deve ter se passado nos espíritos dos cidadãos civis do planeta, enquanto gozavam do privilégio dúbio de presenciar o destino da humanidade sendo escrito e reescrito hora a hora nos céus noturnos de seu mundo.

•••

Nossos campos defletores de patente carily confirmam sua superioridade sobre os congêneres imperiais, mas tal vantagem mal consegue contrabalançar os efetivos mais numerosos do Inimigo.

– Senhor, o quadrante delta 15 está começando a fraquejar! – o oficial de comunicações da Parsifal me informa desnecessariamente.

Apesar do metabolismo saturado de estimulantes, não é difícil constatar o óbvio a partir de uma análise sumária do panorama desfavorável que se descortina no holotanque.

– Grupamentos Alfa e Épsilon, destacar esquadrão de 50 couraçados para fechar o flanco em delta 15 – determino, enxugando o suor frio da testa.

– Senhor, não disponho deste efetivo! – a comandante da Épsilon dispara, exasperada.

– Chefe, posso mandar 75 couraçados e 200 cruzadores. É toda a reserva de que disponho – o comandante da Alfa declara em tom firme. Antes que eu sinalize minha concordância, ele confirma. – Em execução.

Não vamos conseguir suportar este assédio durante muito tempo.

A genialidade reside muitas vezes em reconhecer o instante mais propício para aplicar a solução óbvia a uma situação nova, sem precedentes. Há três horas, Xerrogg concebeu uma tática simples, mas de eficácia excepcional, baseada em manobras rápidas e imprevisíveis de aglomeração e dispersão.

Pela maestria com que as manobras vêm sendo executadas, a Inteligência concluiu que o próprio almirante as executa pessoalmente. Não preciso dos sofisticados programas autoconscientes de análise tática disponíveis à Inteligência para enunciar truísmos evidentes.

Mas não pode ser só genialidade! O Inimigo deve dispor de um sistema de análise e processamento dinâmico de informação tática que simplesmente não conseguimos igualar. Só isto é capaz de explicar o êxito que Xerrogg obtém com essa tática heterodoxa de concentrações e dispersões. Manobras que lhe permitem convergir o poder-de-fogo de muitos couraçados contra grupos relativamente pequenos de nossas naves, varrendo-as da órbita terrestre ou obrigando-as a retiradas precipitadas. Desta forma, nossas unidades começam a ceder terreno, recuando para sanar avarias urgentes, ou desaparecendo em meio a explosões fulgurantes. Novas brechas são abertas em nossa superfície defensiva.

“E agora, Medeiros?”

– Se ao menos eu dispusesse de mais naves... Mais invulneráveis...

Este desabafo com o isaac faz uma ideia louca jorrar pronta em meu espírito. Se não sou capaz de replicar a coordenação superior do Inimigo, superioridade que se traduz num maior poder-de-fogo, ainda que instantâneo e pontual, só me resta apelar para a força bruta:

– Atenção todos os invulneráveis da Armada: emergir imediatamente da formação e concentrar na superfície externa da muralha. Fogo por todas as bocas até derreter as antenas! Vamos empurrar esses filhos-da-puta pra longe da Terra!

– É nossa última cartada – Carla gira a poltrona para me fitar. O rosto suado corado de emoção. – Permissão para engajar na superfície defensiva exterior.

– O que está esperando? Afirmativo!

Oculto na penumbra do N.O.C., alguém murmura com doses iguais de surpresa e reverência:

– “Maluco” Morgan...

Não há tempo para julgar se foi ofensa ou elogio.

Da posição vantajosa no exterior da concha de nossa formação defensiva, nossos invulneráveis despejam sobre os campos defensivos dos couraçados imperiais a plenitude de seu poder-de-fogo devastador.

Então, gradualmente, após horas infindáveis de gritos, suor, disparos, manobras impossíveis e centenas de explosões, conseguimos pouco a pouco inverter a sorte da batalha em nosso favor.

Enfim, a superioridade tecnológica das nossas unidades supera a genialidade estratégica e a superioridade numérica inicial da Tras Xerrogg.

De acordo com a última contagem, dos 2.500 couraçados que o Império trouxe até o Sol, restam apenas 583.

Xerrogg conclui que esses efetivos são insuficientes para sobrepujar nossos 26 invulneráveis e 527 couraçados sobreviventes. Talvez saiba que os reforços de Alpha-Centauri chegarão em questão de horas.

Vendo-se privado da possibilidade real de vitória, Xerrogg comanda uma retirada bem coordenada, executada quase sem perdas.

Trêmulo e aliviado com a confirmação da notícia, decido não engajar com o Inimigo em retirada. Determino que os remanescentes da Armada se limitem a acompanhar as manobras evasivas do Inimigo de uma distância segura.

Quando os sobreviventes da outrora Esquadra Invencível afinal aceleram e mergulham no não-espaço, desaparecendo da vizinhança imediata do Sol, ouço uma ululação de júbilo. No início, os urros dos oficiais do N.O.C. soam como murmúrios amortecidos pela distância. Então sou atingido por uma onda de energia que me ameaça explodir o cérebro, quando todo o Sistema Solar quer falar comigo ao mesmo tempo, em todas as frequências possíveis do espectro eletromagnético.

Embora o suplício tenha parecido uma eternidade, quando minha cabeça pareceu prestes a explodir, calculo que só tenha durado alguns segundos.

Piedoso e compreensivo, sem me consultar, o isaac coloca toda a comunicação com o mundo exterior em standby e ativa a produção de endorfinas, cujo efeito já começo a sentir sob forma de um cansaço relaxante muito gostoso.

O que eu mais preciso agora é de um bom período de sono...

•••

A Batalha da Terra está sendo considerada uma vitória esmagadora, não obstante o fato de a nossa Armada ter perdido 40% das belonaves que construiu ou subtraiu ao Inimigo ao longo do último século.

Apesar do grau elevado de automatização de nossas naves, em comparação com suas congêneres imperiais, perdemos mais de um milhão de oficiais e tripulantes em combate. Levaremos vários anos para nos recuperar dos prejuízos materiais e das perdas humanas dessa batalha.

Parafraseando o Rei Pirro, “mais uma vitória como esta e estamos fritos!”

As notícias acabam de ser irradiadas para todos os sistemas e postos avançados da Federação e também para Capella.

Ao despertar de meu sono comatoso, vejo-me imerso num maremoto de euforia e otimismo sem precedentes. Nossos cidadãos civis parecem alheios às imensas dificuldades que se avizinham.

Contudo, nem só de euforia insensata vive a humanidade solariana após a derrota da Esquadra Invencível.

Após o reconhecimento oficial da existência da bateria geradora de superpólos gravitacionais, a mídia noticiosa incensou Judy como a grande heroína da Batalha Exterior. Louvor, aliás, plenamente merecido. Não fosse aquela pseudossingularidade engolir dois quintos da Esquadra Invencível, talvez tal força houvesse justificado a alcunha inventada pela máquina de propaganda do Império.

Agora, Judy não encontra a mínima resistência em convencer o Conselho Científico a liberar quantidades exorbitantes de recursos para ampliar as instalações do Complexo Voragem. Já conseguiu aprovar uma dotação de emergência para a construção de três novas baterias em Mercúrio. Além disso, a equipe dela está aperfeiçoando um método que denominam “recarga rápida”. Se for bem sucedida, disporemos de baterias capazes de efetuar vários disparos por dia.

O Conselho Supremo está votando a proposta de instalar uma bateria geradora em cada um dos principais sistemas da Federação, bem como duas baterias em Capella, para nossas amigas carilybits, e uma em Visad, para os birnaxs, ex-vassalos imperiais libertados que pretendemos transformar em aliados. As chances de aprovação dessa proposta são excelentes.

Se Judy foi ungida como a salvadora da humanidade e grã-heroína da Batalha Exterior, também fui sagrado grande herói da espécie e principal responsável pela vitória na Batalha da Terra, não obstante as perdas terríveis que a Armada sofreu neste engajamento.

Eis que descubro que ser um herói de guerra é acima de tudo um grande aborrecimento!

Todos querem falar comigo, me abraçar, saber o que eu penso.

O Almirantado me concedeu sete comendas. Fui ovacionado numa sessão solene do Conselho Supremo da Federação. Sou agora o primeiro macho humano a gozar de cidadania honorária plena em todos os sistemas estelares habitados pela carileia – aliás, uma honra que até poucos dias só havia sido atribuída a Leda Tethis...

Por falar na Velha, ela me mandou uma mensagem laudatória grandiloquente, cumprimentando-me pela “vitória sem precedentes contra um Inimigo considerado invencível! Um triunfo ímpar, fundamental para a sobrevivência e a futura hegemonia da humanidade e de seus aliados na espiral da Via Láctea.” (SIC)

Também recebi minha terceira espiral galáctica. Sou agora o único almirante da Armada, além da Velha, a gozar deste status.

Com tanto reconhecimento, homenagens e rapapés, não espanta que eu não consiga um tempinho para voar do sistema Terra-Lua até Mercúrio a fim de falar com Judy.

Enfim, quase um mês após a retirada dos últimos remanescentes da esquadra imperial, logro afinal me desvencilhar das obrigações cerimoniais e me conceder uma curta licença para visitar a “redentora da humanidade” em Mercúrio.

O encontro com Judy foi muito mais do que esperava.

Ainda assim, não decorreu exatamente como eu desejava.

Primeiro, não conseguimos manter nossa relação afastada da curiosidade pública e das especulações da mídia. Afinal, somos um prato apetitoso demais para ser posto de lado: os dois maiores heróis da história recente da humanidade, cuja ação concomitante acaba de impedir que o Império estendesse seus tentáculos sobre o Sistema Solar e transformasse nossa espécie em mais uma dentre centenas de culturas vassalas, não só se conhecem pessoalmente, como são ou eram amantes de longa data. “O Almirante pensava que a gravitóloga genial e grande paixão de sua vida estivesse morta!” (SIC)

Segundo, quando finalmente obtivemos algumas horas de privacidade, longe das holocâmeras esfaimadas dos noticiários, ao contrário do que eu ansiava, mesmo após todos os beijos e carícias saudosas que trocamos, Judith Carpatus continua irredutível:

– Não adianta, meu amor – ela afaga meus cabelos, fitando-me direto nos olhos. – Não dará certo.

– Por causa da tua amiga engenheira?

– O nome dela é Larissa. E não é só minha amiga, é minha mulher.

– Tudo bem. Não quis ofender – baixo os olhos de seu rosto para os seios desnudos. Os mamilos não estão mais rígidos, como ainda há pouco, quando nos amamos. – Não tenho culpa por tê-la julgado morta durante estes últimos 30 anos...

– Claro que não teve, querido. Ninguém teve.

– Escuta, Judy. Se a coisa toda é porque ela é mulher, posso me submeter à inversão sexual...

– Não, Dek. Não estou com Larissa há mais de uma década pelo fato de ela ser mulher. Nós estamos juntas há esse tempo todo porque temos afinidades.

– Você a ama?

– Você sabe que sim.

– E o que você sente por mim?

– Eu te amo também. Mais do que qualquer outra pessoa da periferia galáctica. Você sabe disso. Depois de todo esse tempo sem vê-lo, sabendo todos os detalhes da sua vida, sem que você soubesse nada sobre mim, mal nos reencontramos e é como se jamais houvéssemos nos separado...

– E isto não é bom?

– Melhor do que salvar a Terra.

– Qual é o problema, então?

– É que com você é diferente...

– Diferente, como? Por que sou homem?

– Lógico que não, seu bobo. Que coisa mais tola! Esquece isto.

– Então, o que é?

– Minha paixão por você nunca deu certo e nunca dará. Não é porque você é homem e eu mulher... – suspira fundo, como se tomasse coragem, e então dispara – É porque você é milico e eu civil.

Devo tê-la fitado com ar de idiota, porque ela logo acrescenta:

– Trocar de sexo é fácil, mas você estaria disposto a deixar a vida militar?

– Deixar, como? E a Guerra?

– Existem muitas formas de servir na Guerra. Há mais de um século todos nós, civis e militares, estamos engajados nesta luta pela sobrevivência humana. – Ela se afasta um pouco de mim e se senta no leito com o tornozelo de uma perna sob a panturrilha da outra. – Só que os militares vivem longe de casa, segregados em suas naves. E morrem cedo.

– É a nossa vida.

– Eu sei, meu amor. Vocês foram educados para isto, para esse sacrifício medonho em prol da espécie, desde a primeira infância. Como você, muitos foram geneticamente direcionados para a Guerra. Mas nós civis, que permanecemos na retaguarda, não recebemos esse treinamento. É muito duro ficar sozinha anos a fio, sem a menor certeza de que meu companheiro vai regressar.

– Não é justo. A vida militar é a única que eu tenho. A única coisa que sei fazer.

– Nem penso em pedir que você renuncie à sua vida. Sei que é impossível. Mesmo que você se dispusesse a fazê-lo, seria cruel lhe pedir isto.

Não tenho argumentos. Uma parte de mim até concorda com ela. Cada vez mais, à medida que a Guerra avança ao longo das décadas, militares só estabelecem relações permanentes com outros militares. Já se fala em belonaves que abrigarão infantários, para que as crianças das estirpes militares não se dispersem de suas famílias. Viver longe de casa? Não sei o que Judy quer dizer com isto. Minha nave é meu lar. Lá tenho tudo o que preciso para viver com conforto e defender a humanidade na Guerra, num só lugar.

– Amor da minha vida – ela me encara com lágrimas nos olhos. – Com o advento das baterias geradoras de pseudossingularidades, pela primeira vez desde a eclosão da Guerra, vislumbramos a hipótese plausível de vitória.

– Graças a você e sua equipe, minha querida.

– Graças a todos nós – Judy sorri chorando. – Porém, minha preocupação é o que será de você, meu amor, o que você fará e será quando a Guerra enfim terminar.

Não tenho resposta para esta incerteza remota. Afinal de contas, esta dúvida só começou a me atormentar há coisa de um mês.

Sou velho demais para mudar.

Mesmo que não o fosse, o fato é que não desejo mudar.

Mesmo que isto signifique dizer adeus à humana amada.

Porque, no meu âmago, sei que a Guerra é minha razão de viver.

Com um sorriso amargurado no canto dos lábios, concluo que amo a Guerra sobre todas as coisas.

Beijo Judy na testa, levanto do nosso leito de amor e me visto em silêncio.

•••

Aquilo que o Alto-Comando do Império julgara impossível aconteceu. A derrota da Esquadra Invencível comandada por Tras Xerrogg foi um choque tremendo para a opinião pública de Gorrik e das colônias.

Pior ainda foi o vazamento da notícia de que o inimigo dispunha de uma arma poderosíssima, capaz de destruir toda uma esquadra em questão de minutos. Analistas militares imperiais especularam que a nova arma talvez tornasse os sistemas estelares inimigos virtualmente inexpugnáveis. Pela primeira vez, os cidadãos comuns da metrópole e das colônias passaram a temer os humanos. A eclosão desse sentimento de temor no espírito de um número cada vez maior de ry’whaxers acelerou a médio e a longo prazo o processo de decadência do Império.

O fantasma do fracasso impossível que o abatera tão próximo da vitória perseguiria o Almirante Tras Xerrogg até o fim de sua vida. Em diversas ocasiões privadas e oficiais afirmou que, se houvesse sabido da existência do gerador de pseudossingularidades com antecedência, teria conquistado o Sistema Solar. Em seus momentos mais amargos, chegara a apostar que, tivesse podido contar com mais 200 ou 300 couraçados, teria logrado êxito em bombardear a Terra e derrotar a Federação Humana.

Por três vezes, Xerrogg ainda tentaria convencer seus pares no Almirantado a encetar outro ataque de grande envergadura ao Sistema Sol. A primeira dessas tentativas deu-se tão logo os remanescentes de sua Esquadra Invencível retornaram a seus arsenais. Argumentou que a Federação estava combalida e esgotada após a Batalha da Terra e que cairia presa fácil ante novo ataque fulminante. Afinal, o Império dispunha das belonaves necessárias para encetar tal ataque. Insistiu que seria capaz de comandar novo ataque de avassalamento com perdas mínimas, graças a suas técnicas de dispersão recém-concebidas, segundo ele, técnicas capazes de reduzir a ameaça da bateria geradora a cifras aceitáveis. Foi voto vencido. Enfim, perdeu a paciência e desistiu de tentar convencer seus interlocutores na Corte e na Armada de que a humanidade devia ser reduzida à servidão a qualquer custo. De nada adiantou a lógica de seus argumentos.

Embora ainda estivesse fadado a comandar diversas frotas e esquadras; a travar e vencer dezenas de batalhas contra a Aliança de Extermínio que a humanidade e a carileia erigiram contra o Império, Xerrogg jamais comandaria outra vez um ataque frontal ao Sistema Solar.

Tras Xerrogg, o Magnífico, pereceria em Gorrik dois anos antes de Sglanghen o Grande derrubar o Império e estabelecer a Grande República Ry’whax.

A Esfera Dourada [3]– Clinton Davisson

Data disoniana: 2.077 – 7 – 7 – Gideão

Hora local: 84:01c

– CAPITÃO TAYLOR, há uma mulher nua hibernando na espaçonave e mais nada!

Não era um momento favorável para um dos comentários ingênuos de Benamias. Normalmente aquela massa de músculos com rosto de menino perdido ajudava a quebrar a monotonia da ponte de comando da macronave Árluz. Mas não agora, não com aquilo acontecendo. O primeiro oficial Zacary Plorexus se apressou em repreender o linguajar.

– Tenente Benamias, a vestimenta da passageira, ou a ausência dela, é uma informação relevante?

– Acho que sim, Senhor – afirmou Benamias com os olhos arregalados para Plorexus como se algo o assustasse. – Ela é como o Capitão!

– Ela tem barba? – indagou o oficial de navegação Snael.

– Não! – respondeu impaciente Benamias. – Ela é velha!

– Senhor Benamias! – repreendeu novamente Plorexus.

Na tela principal da ponte de comando, a singularidade gravitacional distorcia espaço e tempo, abrindo uma passagem entre um ponto distante da galáxia até o planeta gasoso próximo que orbitava serenamente uma estrela gigante vermelha. Lob John Taylor olhava para aquilo e sabia o que ia sair dali. Manteve a calma. Sua armadura negra refletia o brilho das luzes dos monitores à frente que não paravam de vomitar informações. Como capitão da macronave Árluz há exatos setecentos e trinta e dois anos, sabia interpretar aquele vômito melhor que seus oficiais. Sabia também, como poucos, interpretar as informações passadas pelos seus oficiais, por mais etéreas que possam parecer.

– Ele quer dizer que é uma disoniana antiga – interveio Lob John verificando a imagem. Entendeu que Benamias sabia que humanos antigos eram uma espécie em extinção. – Traga a nave para dentro com cuidado.

– Capitão, não há tempo de alcançarmos a nave e trazê-la antes que isso aqui vire um inferno – informou a oficial tática Sonja Tfish com urgência na voz.

– Estamos buscando a nave do professor Thranna há dois anos. Não vou jogar tudo fora por causa desses anjos agora – retrucou Lob John. – Vamos resgatá-la o mais rápido possível, ou vamos morrer tentando.

Com sua forma que lembrava a mistura de morcego com cacto, a macronave Árluz tinha o tamanho de uma lua e já conquistara sistemas inteiros sozinha com seu poder de fogo praticamente ilimitado, capaz de destruir planetas. Apenas sua ponte de comando ocupava sete andares de um prédio redondo. O interior era constituído por seis plataformas que lembravam conchas sobrepostas num ângulo de 35 graus, de maneira que todas tinham a visão para o grande monitor, que agora mostrava um objeto piramidal do tamanho de um planeta emergindo de um rodamoinho de descargas elétricas e radiação.

– Capitão, o que vamos fazer a respeito daquela imensa e absurda nave gailariana que está brotando da singularidade? – perguntou Sonja preocupada. – Ainda não nos recuperamos da luta de ontem e essa nave deve ter o dobro do tamanho da outra.

– Tem o triplo e são cinco naves – informou Plorexus, observando as leituras de fluxo de energia dentro da singularidade.

– Benamias, recolha aquela nave com a sua mulher pelada agora! – insistiu Lob John.

O tempo era contado de uma forma muito particular na Hegemonia. Microns é a menor medida de tempo. É o período exato de uma piscada de olhos. Cem microns fazem um decon que, multiplicado por cem, faz um centom. Um dia possui cem centons em Dison. Dez dias fazem uma dezena e cinco delas um mês. Esse é o padrão da Hegemonia. Uma mesma hora para toda a galáxia e, se nada fosse feito, o resto da vida da Árluz se resumiria a um decon.

Os gailarianos entrariam para a história como um dos maiores inimigos da Hegemonia em todos os tempos. Poderosos, ambiciosos, conquistadores e irritantemente idealistas. Juraram libertar a galáxia do que chamavam de “opressão imperialista dos humanos”. Conquistaram aliados oferecendo liberdade cultural, paz, amor e independência econômica. Muitos também os seguiam por motivos religiosos, pois, como eram feitos de plasma, acreditavam serem anjos ou espíritos. Apesar de sua natureza etérea, sabiam muito bem construir armas de guerra em escala planetária, embora sequer cogitassem destruir planetas. Estavam seguindo a Árluz havia meses, numa disputa de quem chegaria primeiro aos sinais enviados por aquela pequena espaçonave à deriva no espaço com uma linda mulher nua, adormecida num cristal de carbono.

– Malditos anjos! Temos potência para mais um tiro, não temos? – Lob John coçou a espessa barba negra mirando os olhos imperativos para Sonja.

– O canhão está avariado, Senhor. Se dispararmos mais um tiro, pode ser que não aguente...

– Pode ser que aguente – sugeriu John Taylor. – Temos opções?

– Não...

– Então atire dentro da singularidade – ordenou. – Vamos sobrecarregá-los e fechar o túnel. E Benamias, traga logo essa sua mulher pelada com a nave dela para o nosso hangar. Faça isso o mais rápido que puder.

Sonja olhou por um mícron nos olhos do capitão, foi o máximo que ousou questionar o lendário Lob John Taylor. Ajustou os controles para virar a ponta da Árluz em direção à singularidade e liberou o canhão. O alerta soou pela ponte de comando com luzes vermelhas. O computador não deu garantias sobre a estabilidade da culatra para suportar pela décima vez em dois dias a reação entre neutralinos imprensados contra fatias de super-nêutrons.

– Canhão armado, mirando no interior da singularidade! – anunciou a oficial.

– Benamias! – gritou o capitão trincando os dentes.

O oficial esperou as portas do hangar se fecharem sob a nova hóspede para anunciar que o trabalho estava concluído.

– Fogo! – ordenou então o capitão Lob John Taylor.

A sopa de neutralinos se misturou na culatra do canhão produzindo uma massa plasmática de pósitrons de alta energia que se alastrou com a velocidade de luz em direção à singularidade. Tiros de pósitrons daquela magnitude podem destruir planetas e a estabilidade da passagem era frágil. A explosão de energia foi suficiente para fazer o portal dimensional desabar sobre as übernaves gailarianas. Dentro da ponte da Árluz o computador mostrava freneticamente as avarias que a macronave sofrera pela violência de seu próprio disparo de pósitrons.

Para o desespero de todos na ponte, o monitor maior mostrou uma única pirâmide cuspida pela singularidade antes que ela se fechasse em uma implosão.

– Uma übernave passou, Capitão – anunciou Sonja. – Não temos mais disparos, o canhão está avariado.

O visor deixou de exibir os rodopios da übernave gailariana para mostrar a pequena nave recolhida. Inscrições no casco deixavam bem claras a identidade da hóspede: N.P. Lagendala.

– A nave é de Thranna. Não há dúvidas sobre isso – diz Lob John quase que para si mesmo.

– Ele pode estar vivo ainda... – Plorexus não acreditava no que dizia, mas foi a maneira que encontrou de consolar o capitão da macronave Árluz.

– Ou virado mulher – sugeriu Benamias. – Ele também era antigo como o Senhor, Capitão.

– Na verdade ele era muito mais antigo do que eu – havia uma grande dose de tristeza na voz de Lob John, mas não havia tempo para isso agora. A nave do parlamento de Gailar parecia desorientada, rodopiando erraticamente para longe de onde havia estado a fissura artificial da realidade. Mas ela ia se recuperar em pouco tempo e rumar para cima da Árluz com todo o seu poder de destruição apocalíptico.

– Platt, tire a gente daqui – ordenou ao navegador. – Para qualquer lugar longe deles.

A tela principal continuou mostrando a übernave rodopiar até quase colidir com o planeta gasoso próximo. A passagem do monstro estelar carregou parte do anel e da atmosfera do astro consigo. A manobra obrigou a nave a desacelerar bruscamente, o que deveria se traduzir em sérios danos internos na estrutura.

O navegador da Árluz, o piloto Snael Platt, apontou a nave em direção a outro planeta próximo.

– Não podemos criar portais, Capitão. Estamos muito avariados para isso – informou enquanto analisava o mapa do sistema solar em uma das telas tridimensionais secundárias. Um corpo celeste anelado com várias luas a uma distância aceitável. – Podemos chegar até ali – concluiu.

Lob John concordou. Felizmente, as übernaves de Gailar não possuíam a tecnologia do canhão de pósitrons. Mas não precisavam dela para destruir a Árluz. Estavam armados com mísseis inteligentes que poderiam devastar macronaves se atuassem em conjunto. Para isso, entretanto, teriam que ser disparados e demorariam para chegar até o alvo. Se esconder em um minissistema com quarenta luas parecia uma opção razoável.

Lob John respirou aliviado ao ver que a übernave não parecia estar reagindo. Teria uns dois dias para consertar a Árluz e fugir, ou voltar fortalecido para a briga.

Data disoniana: 2.077 – 7 – 7 – Gideão

Hora local: 85:38c

Lob John Taylor trajava sua armadura negra, comum a todos os capitães de macronaves. Não gostava do termo “derma” que os “jovens” usavam. O nome daquilo era armadura, servia para proteger o corpo de tudo, além de teletransportar, voar e conectar à Biblioteca onde todas as informações e desejos estavam disponíveis no mundo virtual. Também cuidava eternamente da saúde do usuário e tomava a forma que este desejasse. Por isso tudo, Lob John considerava derma um nome muito fraco em comparação ao que armadura podia realizar.

O capitão também não aderia aos modismos como customizar a armadura e mostrava seu rosto barbudo e os cabelos grossos para quem quer que fosse. Mais do que isso, também obrigava seus oficiais a mostrarem o rosto sempre. A única exceção tolerada era em eventuais combates corpo-a-corpo que aconteciam uma vez por década. Dentro de suas excentricidades, também gostava de escalar humanos não-disonianos para a ponte de comando. Era o caso de Benamias.

A derma de Lob John, ou melhor, sua armadura, fazia um som de trincar metálico enquanto caminhava, como se desse uma chance aos oficiais de serem alertados de sua presença. O clique-clique era inconfundível, e como gostava de andar pelos longos corredores da Árluz.

– Em pouco tempo estaremos de volta a Dison e devem nos mandar para frente de batalha contra os frânios, Lob John – disse Plorexus tentando acompanhar os passos apressados do capitão. – Seu humor vai melhorar muito quando puder atirar em outras naves, planetas...

– Estou notando um tom crítico na sua voz de atrofiado, Plorexus?

– É meu dever como oficial médico zelar pela saúde e o bom humor do Capitão – como estavam sozinhos, Plorexus não disfarçou o sarcasmo. – Aliás, bom humor foi escalar aquela aberração para operar na ponte de comando...

– Muita gente considerou estranho escalar um miúdo como primeiro oficial... – retrucou.

– Minhas habilidades foram comprovadas nos simulacros – Prorexus gaguejou. – Benamias não sabe falar direito. Podemos, por favor, usar o teletransporte até a maldita nave, Lob John?

– Quanta agressividade contida. A moça está congelada há uns quarenta anos. Ela pode esperar mais um pouco – respondeu o capitão sem se apressar. Pouco depois ainda fitou Plorexus e avaliou o jovem primeiro oficial em sua palidez. O rosto era liso, quase sem expressão, poucos cabelos louros na cabeça raspada embora a vida militar não o obrigasse a isso. O nariz pequeno, a boca pequena, os olhos, porém, eram grandes e expressivos de um marrom quase negro, lembrando o olhar abobado de um brinquedo idealista. – É essa preguiça que transformou os humanos em coisas como você – acusou o capitão irritado.

A discriminação de Lob John não afetou Plorexus, estava acostumado com as variações de humor do capitão. Passaram por uma janela na Árluz que dava uma visão arrebatadora da gigante vermelha que preenchia todo o quadro de forma soberana.

– O que vamos fazer quando as naves gailarianas voltarem?

– Temos condições de mais um disparo? – Lob John respondeu uma pergunta com outra.

– Não, Senhor – Plorexus fez uma careta. – Mas tenho uma sugestão.

– Vamos fazer como em Glannius IV?

– Vamos fazer melhor! Desta vez temos um míssil de nucleossíntese...

– Adorei a ideia. Execute!

– Já mandei executar, Capitão – disse casualmente, sem conter um sorriso triunfante.

– Eu não disse que você poderia acumular as funções de médico e primeiro oficial sem problemas?

– São dez mil seres nesta nave e a derma não deixa ninguém ficar doente – Plorexus quase lamentava.

– Mas agora você está feliz porque tem uma paciente em hipersono para cuidar...

Data disoniana: 2.077 – 7 – 8 – Gideão

Hora local: 03:21 c

O tédio era algo muito presente na rotina de uma macronave. Muitas vezes a solução era se aventurar na realidade virtual, mas mesmo isso, depois de repetidos anos se tornava enfadonho. Plorexus era um dos que tentava resolver isso com muito trabalho. Resolveu checar os níveis de serotonina da tripulação, algo que era feito automaticamente pela central de administração de dermas – CAD, mas que ele poderia monitorar se conseguisse entender informações químicas de milhares de pessoas ao mesmo tempo. Havia padrões que havia estudado que nem mesmo os computadores quânticos estavam programados para reconhecer. Ainda...

Os olhos azuis se arregalaram e em menos de cinco mícrons ele desapareceu da sala onde estava e se materializou em outro recinto, onde só ele, como médico, poderia entrar sem ser convidado.

Demorou a encontrar seu capitão dentro dos quinhentos metros quadrados do quarto. Lob John estava sentado no chão à beira de uma grande janela completamente transparente que apontava para o lado oposto da estrela vermelha dando uma visão panorâmica do espaço sideral. As luzes interiores estavam apagadas e a pouca iluminação do recinto provinha das estrelas. Tinha-se a impressão de poder pular para o convés externo a qualquer momento, tamanha a transparência do material. O chão estava molhado por algo que parecia ser sangue. Parte da janela também estava manchada. A derma de Plorexus confirmou a informação. Lob John empunhava uma arma de projéteis com a mão direita e chorava. Os olhos pareciam procurar alguma coisa nas constelações distantes e, quando se viraram na direção do médico, pareciam desesperados. A conclusão era óbvia, alguém tentou atacar o Capitão e se deu mal. Talvez alguém que ele gostasse. Ao menos foi isso que Zacary Plorexus pensou que havia ocorrido.

– Capitão, eu vi a sua análise cerebral pelo CAD e...

Lob John Taylor apontou a arma para têmpora direita e disparou. O projétil atravessou a cabeça do capitão, perfurando o osso para depois entrar e destruir toda massa encefálica que encontrou pelo caminho. Ao sair arrastou consigo carne, ossos e cabelo que sujaram ainda mais a janela. A mão que segurava a arma fraquejou, o cotovelo bateu ruidosamente no piso e, antes do braço finalmente tombar no chão, a derma já havia reconstruído totalmente o cérebro e a parte danificada da cabeça de Lob John Taylor. Todas as ligações sinápticas estavam restabelecidas. Todos os neurônios reconstruídos em menos de um mícron. Não parou de chorar e atirou mais três vezes obtendo o mesmo resultado.

– Capitão! – gritou Plorexus assustado.

– Como você avalia isso, médico? – A voz era carregada de ironia.

– Avalio que sua derma está desregulada e não consegue equilibrar a serotonina no seu organismo – atestou. – Por que o Senhor está assim? Já estivemos em situações mais desesperadoras antes! – tomou a arma da mão do capitão e o ajudou-o a se levantar.

– Não consigo nem me matar, é um direito básico do ser humano e até isso me negam – resmungou Lob John exalando um forte cheiro de álcool pela boca.

– O Senhor também desativou as funções de desintoxicação de sua derma! – acusou furioso. – Poderia te destituir do cargo se quisesse!

– Poderia mesmo, Primeiro Oficial! Por que não faz isso, hein? Assim eu não preciso me preocupar.

Plorexus ajudou Lob John a se locomover até a cama e o deitou. Depois ajustou alguns controles no pulso de sua armadura. Imediatamente Lob John arregalou os olhos sentindo que algo estranho acontecia com sua própria derma.

– Vou fazer algo bem pior, senhor – disse Plorexus com firmeza. – Apesar de conhecê-lo há menos de cinco anos, sei que não é covarde. Se tem medo de alguma coisa, não é dos gailarianos.

– O que está fazendo, maldito? – praguejou Lob John.

– Estou assumindo o controle da sua derma e reprogramando-a de forma correta – informou o médico. – Só poderá modificá-la depois que eu autorizar. E agora ela está normalizando a serotonina e tirando todo o álcool e demais toxinas de seu organismo.

Luzes vermelhas pipocaram na superfície negra da derma do capitão como se ela estivesse efervescendo. A expressão de Lob John mudou, mas ele continuou calado olhando com raiva para Plorexus.

– Vai me contar ou não o que está acontecendo, capitão? – Havia um tom imperativo incomum na voz. Plorexus estava desapontado e com raiva.

– O vazio, Zac! O vazio...

– Defina “vazio”.

– São centenas de anos de tédio, Zac. Quando se vive muito tempo, começamos a nos perguntar, por que continuar? O que me desespera não é ter gailarianos querendo nos matar. Mas o fato de não me importar mais com isso. Achei que quando houvesse outras batalhas, recuperaria a vontade de viver. Mas nada mudou, nem vai mudar. Tudo é vazio e sem sentido, entende?

– Entendi – assentiu Plorexus balançando a cabeça para cima e para baixo. Em seguida, voltou a ajustar os controles em seu pulso.

– O que está fazendo agora? Vai limpar minha memória? – Lob John sabia que esse era um dos tratamentos recomendados para esses casos. Apagava-se a memória, como se o ser humano começasse tudo novamente. Não era exatamente uma solução definitiva, mas era melhor do que se matar com uma arma que não matava.

– Pronto! – exclamou Plorexus.

– Mas eu ainda sei quem sou! – protestou o capitão.

– Eu desativei os mecanismos de cura de sua derma – informou casualmente. – Agora se o Senhor desejar se matar, terá êxito. Então, estou indo para a enfermaria ver nossa paciente que parece ser da mesma “raça” que a sua. Talvez até ela sirva para fazer o tal “sexo” de que tanto fala. Pode vir comigo, ou pode se matar de verdade. Se for a segunda opção, a derma irá me informar que sou o novo capitão da Árluz. Não vou ficar aqui esperando a sua decisão.

Dito isso, um brilho azulado envolveu o corpo de Zacary Plorexus e depois sumiu deixando o capitão John Taylor sozinho em seu imenso quarto de dormir.

Data disoniana: 2.077 – 7 – 13 – Gideão

Hora local: 02:03c

Os olhos da jovem se abriram lentamente e ela espreguiçou-se sensualmente. Era a terceira vez que acordava desde o resgate há cinco dias. A primeira em que não vomitara ou desmaiara.

– Você consegue falar agora? – perguntou Plorexus.

A garota devia ter no máximo 29 anos, o que para os disonianos, que chegavam a viver milênios, equivalia a ainda não ter nascido. Vestia uma espécie de camisola da enfermaria que pouco cobria o corpo virtuoso. Um dos seios tentava escapar do decote solto exibindo parte das auréolas rosadas, atraindo os olhos de Lob John com a força gravitacional de uma estrela de nêutrons. Nenhum dos outros presentes parecia sequer notar a sensualidade da moça.

Os cabelos negros eram longos até a cintura e extremamente lisos e, ao contrário da maioria dos disonianos, tinha a pele mais corada, exibindo, na verdade, um bronzeado incomum como se tivesse sido exposta continuamente a raios de uma estrela amarela antes da criogenia. O olhar era expressivo, azulado e mirava constantemente o médico como se milhares de frases fossem transmitidas a partir daquele contato visual. Plorexus reconhecia alguns sinais: medo, confusão, dor, mas era só. Insistiu em perguntas e explicou que todo o sistema de comunicação da nave estava programado na língua disoniana, como se isso fosse uma prova para ela mesma de sua capacidade de se comunicar sem a ajuda de sondas mentais.

– Segundo os registros, essa nave esteve na Galáxia de Andrômeda – insistiu o médico. – Como o professor Thranna conseguiu um deslocamento tão potente?

– O DNA dela é semelhante ao de Galvarius – informou Lob John.

– Eu disse que ele tinha virado mulher – concluiu Benamias.

– Lob John Taylor... – balbuciou a jovem com os olhos azuis arregalados. Ela não olhava para o capitão, mantendo uma expressão abobada.

– Viu? Ela até te conhece! – completou Benamias.

– Fathor... – disse baixinho a garota e continuou a repetir – Fathor... Fathor...

– Quem é você, minha bela jovem? – perguntou Lob John incisivamente.

– Meu nome é Lilith... Thranna...

– Onde está o professor Galvarius?

– Meu pai morreu...

Data disoniana: 2.077 – 7 – 14 – Gideão

Hora local: 21:11c

A Árluz orbitava uma lua do grande planeta gasoso que, por sua vez, bombardeava com radiação eletromagnética todos os seus 45 satélites submissos. Ao fundo de tudo, a gigante vermelha exercia seu direito sobre os vassalos castigando a todos com ventos solares impiedosos. Em razão disso era esperado não haver vida no sistema de Nalla 7, além de ocasionais bactérias viajando em cometas, um dos quais podia ser visto pela cúpula panorâmica do prédio onde ficava a ponte de comando da macronave. Lob John perdeu dois mícrons observando a cabeleira branca que se estendia por milhões de quilômetros em direção a saída do sistema solar, como se indicasse a Lob John o rumo certo que deveria tomar. Mas a bela jovem sentada à sua frente na entrada do jardim parecia estar certa de que o convenceria do contrário.

Embora estivesse usando a derma, a garota resolveu ordenar à poderosa armadura que se resumisse a duas peças de roupa de tecido fino que cobriam apenas dos ombros aos seios e boa parte dos largos quadris. Tudo o que lembrava uma peça metálica era um fino cinto prateado com diversos compartimentos. Os cabelos estavam cortados e se alinhavam pouco abaixo das orelhas. O ventre alongava-se entre um pedaço de tecido e outro brilhando com suor e a umidade. Estava descalça sobre a grama amparada por duas pernas longas de coxas quase musculosas. Para Lob John aquilo era pornografia pura, mas era a filha de um amigo e mestre. Além disso, um capitão tinha que manter a moral e a ética. Ainda que em uma nave onde a tripulação não sabia, ou não lembrava, que seres humanos copulavam para se reproduzir.

A pornografia ambulante caminhou até uma árvore grande cheia de galhos robustos e frutos vermelhos. Estendeu a mão para pegar um, mas olhou antes para Lob John, como que pedindo permissão.

– São comestíveis? – indagou.

– E deliciosas – confirmou o capitão. – O nome é maçã.

Lilith se esticou toda para pegar a fruta. Lob John não conseguiu desviar o olhar das curvas que a vestimenta insistia em revelar. Finalmente a mão alcançou o objetivo e puxou com força. Com um sorriso de triunfo, a garota cravou os dentes na maçã e arrancou um pedaço, mastigando e sorrindo com a boca fechada. Três mordidas depois, agarrou-se a um galho mais baixo, tomou impulso e subiu. Continuou a escalada deixando o capitão perplexo embaixo. Vários galhos acima, Lilith pôde ver uma extensão maior da floresta que desaparecia no horizonte azulado, sob o breu estrelado do espaço. Não conseguiu determinar de onde vinha a luz, mas todas as sombras pareciam pender em 45 graus em relação ao tronco das árvores.

– Você mandou plantar essa floresta toda ou foi “construída”? – gritou a garota do alto da macieira.

– Mandei plantar – gritou de volta Lob John. – Foi há muitos anos. Os vegetais cresceram e se multiplicaram. Pessoas poderiam morar no interior da selva hoje e nunca saber que estão numa nave.

Uma maçã atingiu a cabeça do capitão com força, arrancando um ruído de protesto.

– Seus reflexos são péssimos, hein? – criticou a jovem enquanto descia habilmente da árvore trazendo consigo alguns frutos. Finalmente sentou-se para descansar sob a sombra.

– Com sede? – insinuou o capitão, recebendo um sorriso e um levantar de sobrancelhas em resposta afirmativa. – Seu pai era um estudioso da história da Hegemonia. Um dos poucos que sobreviveram ou não foram para o interior da esfera de Dison. – contou Lob John caminhando para o interior da floresta e convidando a menina a segui-lo. – Ele não concordava que alguns segredos fossem guardados para sempre com os computadores.

– Ele dizia que não era justo, os computadores dizerem aos homens o que deveria ser feito – completou Lilith pegando outra fruta antes de seguir o capitão da Árluz. – Embora sempre exista um disoniano como líder da Hegemonia, não passa de um escravo conectado a eles como se fosse apenas mais um neurônio em uma cadeia de ligações sinápticas.

– Poucos disonianos sabem disso, Lilith – admirou-se Lob John. – Seu pai te ensinou muito sobre a pesquisa dele?

– Mais do que eu gostaria, menos do que ele queria – Lilith suspirou. – Devo saber mais sobre a história dos seres humanos que a Biblioteca. O que ele não me ensinou diretamente, enfiou à força em meus neurônios com implantes.

Desceram três lances de escada de mármore e entraram por um portal arredondado em uma cúpula de cristal. Lilith perguntou à sua derma o tamanho da cúpula e foi informada prontamente: 30 metros de raio, por 20 de altura. Ao se aproximar, percebeu não se tratar realmente de cristal, mas de uma escultura líquida e transparente que jorrava de um tubo que emergia da superfície coberta de vegetação esverdeada. A água fluía em uma velocidade tão lenta que parecia habitar um tempo-espaço diferente.

Lob John chamou Lilith até uma das colunas e sugeriu que ela bebesse.

– Geladinha! – atestou a jovem com as mãos para depois enfiar o rosto no lento jato d’água.

No interior da cúpula líquida havia várias paredes espelhadas, todas feitas de água que fluía do chão e depois retornava para outra abertura. Lilith imaginou que tudo era feito com variações de gravidade e lembrou das esculturas gigantescas de água que o pai contara existir em Dison.

– O que houve com o professor Thranna? – perguntou Lob John quando voltaram a caminhar por seu mega-jardim. Um estrondo grave pode ser ouvido ao longe. Lilith achou lógico haver nuvens, trovões e chuva naquele ambiente selvagem.

– Ele parou de usar a derma – disse a menina com um pouco de decepção na voz. – Parece que acontece sempre com os disonianos. Cansam de viver. Depois se arrependem, mas a contaminação radioativa já fez o estrago. Seu último desejo foi que eu encontrasse a Fathor.

– Mas a história dessa espada, Fathor... Sempre tive como fábulas para crianças – Lob John sacudiu a cabeça como se tentando afastar ideias que insistiam em pousar na mente.

– Uau! Uma cachoeira! – gritou a menina correndo em direção a um mirante que se projetava sob as nuvens de fumaça. – Você tem uma cachoeira particular, só para você?

Ela olhou para a espetacular queda e sua derma informou que eram duzentos e cinquenta metros de altura que milhares de litros de água cristalina eram obrigados a cumprir para chegar ao fundo. Perto da borda o som se tornou ensurdecedor e a umidade combinava com o calor refrescando o corpo da menina e o rosto de Lob John. Lilith ordenou a derma a diminuir ainda mais a quantidade de roupa sobre o corpo. Ela se olhou em um dos espelhos d’água próximos que, apesar da névoa, não embaçavam ou perdiam a nitidez. Contemplava o próprio corpo, as pernas longas e grossas, o decote generoso, a cintura fina. Parecia excitada consigo mesma.

– Pode me olhar, capitão. Eu já tenho 29 ciclos disonianos. Não sou mais uma menina oficialmente há um ano! – afirmou ao perceber o incômodo do capitão diante de seu corpo voluptuoso.

– Você tem 69 anos, para ser mais exato – corrigiu. – Ficou 40 anos congelada a bordo da Lagendala.

– Então já sou mais que uma jovem, sou uma mulher oficialmente há sete anos – concordou maliciosamente. – Como você é debaixo desta armadura? Com certeza não é atrofiado como os outros...

– Seu pai lhe ensinou muito sobre a Hegemonia, pelo visto – desconversou Lob John. – Eu gostaria muito de ficar aqui conversando e brincando, mas se não sairmos daqui em dois dias, novas naves gailarianas vão aparecer querendo nos destruir. E nossos armamentos estão avariados...

– Sempre achei que você gostasse de aventuras, John Taylor – Lilith subiu um pequeno mirante que se projetava sobre o abismo de vapor de água. A visão da cachoeira era de tirar o fôlego e a violência com que as águas desabavam gerava pequenas descargas elétricas. Ela chegou bem perto da beirada. Não havia nenhuma proteção ou corrimão. Nada que impedisse alguém de cair no abismo de beleza indescritível.

– Às vezes, me teletransporto aleatoriamente para a floresta lá embaixo – disse Lob John sem se abalar com a possibilidade de sua passageira despencar para a morte certa. Talvez o computador a salvasse com mecanismos de segurança. Talvez não. A vida seria bem chata sem as incertezas. – Vou sem nada. Sem roupa, sem armas. Só para saber quanto tempo demoro a voltar.

– Mas essa floresta deve ser maior do que muitos países que visitei – achou graça Lilith. – Dependendo do lugar, deve demorar meses para voltar.

– Tenho tempo ocioso a bordo da Árluz – Lob John sorriu pela primeira vez.

Um pássaro de longas penas azuis passou por eles com um grunhido agudo que ecoou nos ouvidos de Lilith.

– Há vida inteligente lá embaixo? – ficou curiosa Lilith.

– Já pensei em colocar alguns seres primitivos ali – confessou. – Mas seria desumano demais até para um disoniano.

– A lenda da espada é verdadeira, capitão. Meu pai a localizou, seguindo mapas disonianos que encontrou no interior da esfera Dyson.

– É Dison, e não “daison”, como acaba de dizer. Como pode uma simples espada dar o controle de um ser humano sobre toda a Hegemonia? – replicou incrédulo.

– Regras são regras... – Lilith deu outra mordida na fruta e falou de boca cheia. – No interior da esfera há um planeta. Sempre disseram que Dison gira sobre uma estrela, não é verdade. A estrela está presa no núcleo, mas há também uma redoma de energia no centro exato com um planeta preservado. É o planeta de origem de todos os humanos. E a espada foi feita lá. Quem conseguir a espada, terá o direito de governar a Hegemonia toda. Os computadores mestres estão programados para obedecer a essa diretriz.

– Vamos supor que eu acreditasse nisso – Lob John coçou a barba negra. – Onde está espada?

– Na verdade ela foi partida em duas...

Lob John sacudiu a cabeça.

– Tenho que voltar a cuidar dos reparos da nave – começou a subir as escadas.

– Eu tenho o mapa – Lilith retirou do bolso do cinto um pedaço de couro velho com aproximadamente vinte centímetros quadrados e entregou a Lob John, que examinou cuidadosamente o material. Ela continuou comendo a maçã com vontade.

– A derma diz que é uma língua antiga, um idioma sater – informou Lob John. – Como foi capaz de seguir estes desenhos do outro lado?

– É um código de navegação em três dimensões, eu aprendi a decifrar...

– Mas por que está escrito em sater? Por que humanos escreveriam um mapa na língua dos dragões?

Lilith riu quase maternalmente, como se soubesse de algo muito óbvio que estivesse distante de Lob John.

– Quem sabe os dragões não ajudaram a construir a Hegemonia? – sugeriu enigmaticamente. – Ou quem sabe eles soubessem que os fantasmas viriam atrás de nós e a língua dos sater é desconhecida deles e de outros seres além da Hegemonia?

– Quem sabe este mapa é tão falso quanto essa lenda? – sugeriu Lob John dando meia volta e subimdo as escadas em direção à saída.

– Por que acha que os gailarianos queriam minha nave? – provocou.

Lob John parou e Lilith prosseguiu.

– Imagina como seria se Gailar encontrasse uma forma de controlar os computadores mestres? Eles não mandariam uma esquadra inteira?

– Estivemos combatendo mais que uma esquadra estes últimos dez dias – disse Lob John para si mesmo. – Se for verdade, aonde esse mapa nos levaria?

A menina, que agora era oficialmente mulher, apontou o dedo para cima. Lob John acompanhou com o olhar algo que se movia do lado de fora da couraça transparente da Árluz.

– Lua Kaiburr...

– Tão perto assim?

– Perto? – protestou Lilith. – Levei 40 anos para chegar! – A menina se aproximou e acariciou o tórax de metal negro da armadura de Lob John e olhou-o no fundo dos olhos. – Aliás, não sei o que é um bom beijo há mais de 40 anos. E eu posso sentir que está atraído por mim, herdei essa percepção da minha mãe. Se você não quiser me beijar, eu vou atrás de quem queira nesta tripulação. São mais de dez mil pessoas, deve haver alguém...

Lob John engoliu saliva. Havia certo tempo em que ele também não fazia algo do gênero. Era como se houvesse algo de contagioso na rotina asséptica dos disonianos. Provavelmente a derma tratava de inibir certas necessidades problemáticas. Ele então desativou a derma, mas não se moveu. Não sabia exatamente como agir. Não precisou. A jovem avançou sobre ele como um predador faminto. Segurou-o pelos cabelos e cobriu-lhe os lábios com voracidade. Sentiu o hálito suave de Lilith misturado ao sabor da maçã. Gostou da sensação, mas seu corpo não reagiu da maneira esperada. Ela afastou o rosto decepcionada.

– Parece que a derma estraga os disonianos – brincou com uma expressão zombeteira que Lob John não soube entender.

– Na verdade, os beijos aqui e o sexo estão meio fora de moda – justificou.

Ela observou longamente o corpo do capitão da Árluz. Embora esbelto e saudável, havia algo de decadente. Era muito esbranquiçado, quase adoentado. Os músculos estavam degenerados, frágeis pelo uso contínuo da super-armadura. Mas ela o achou bonito, principalmente os pelos no peito, os cabelos longos e a barba negra que lhe davam um ar selvagem.

– Minha mãe dizia algo muito interessante sobre moda – Lilith parecia olhar com fúria para o. – Que a moda é algo que nós criamos!

Dito isso ela tocou com as duas mãos no tórax do capitão e abriu a boca para um novo beijo. Lob John respirou fundo para tentar de novo, quando algo aconteceu. Ele levou um choque e tremeu. Logo em seguida veio uma descarga elétrica muito mais violenta, sentiu os raios lhe cortarem o corpo com uma voracidade e violência acima da compreensão. Os raios estavam vindo do corpo de Lilith. Saltando de sua boca numa imagem assustadora. Lob John gritou. Sentiu que morreria. Como pôde ser tão ingênuo? Como pôde se deixar emboscar assim? Mas ela era filha de seu mentor. Seria um plano dos fantasmas? Seria uma armadilha cuidadosamente preparada? Jamais saberia. Iria morrer ali, eletrocutado. Era o fim de uma vida cheia de aventuras. Era o fim de Lob John Taylor, o garoto que vivia na feira aplicando golpes nos turistas de Levayú e tinha se tornado capitão de uma macronave. Foi uma vida feliz e ele... Percebeu que ainda estava vivo.

– Sente-se melhor, Capitão? – perguntou Lilith zombeteiramente.

Lob John empurrou a menina para longe e procurou algo para atirar contra ela. A derma? As lâminas de prótons, onde estavam?

– O que você fez? – Lob John não ativou a derma, apenas as luvas e ligou suas lâminas de prótons que saltaram esverdeadas de seus antebraços. Sua posição não era de ataque, mas de defesa.

– Deixe de bobagens, Capitão. Olhe-se no espelho!

Não faltavam espelhos ali. Foi só procurar o ângulo correto. A visão foi tão arrebatadora, que Lob John preferiu deixar a proteção de lado e desligar as lâminas para poder enxergar melhor. Estava forte, musculoso, imponente, como há muito não se lembrava. Sentia-se um animal vigoroso no auge da forma física. Sentiu a energia fluindo. Seus músculos pareciam inchar. Tinha vontade de correr, brigar, escalar, pular. Só conseguiu gritar.

– O que diabos você fez? – insistiu atordoado e com uma ferocidade incontida.

– Herdei alguns poderes de minha mãe – disse simplesmente.

– Sua mãe era um demônio?

– Quase isso...

– Que diabos era sua mãe?

– Ela não era desta galáxia. Vou te explicar tudo, com calma. Mas não há muito a dizer. Ela tinha esse poder e só – disse Lilith, gesticulando preocupada agora com a aproximação abrupta de Lob John. – Eu herdei isso, e posso fazer de vez em quando. Nem toda hora, sabe?

– Eu vou ficar assim para sempre? – perguntou se olhando em outro espelho no meio do caminho.

– Se você ficar tipo uns vinte anos sem se exercitar, pode voltar a ser como era. Você não gostou?

Golpeou vigorosamente o espelho com um soco como se pretendesse quebrá-lo. Conseguiu apenas molhar os braços. A neblina fina caía sobre o decote e parecia realçar os contornos dos seios, refletindo a iluminação daquele mundo que Lob John criara para si. O brilho refletido pelo colo da moça foi como um estopim de uma reação em cadeia. Sem dar tempo de reação pegou Lilith pela cintura e puxou-a para si, beijando-a violentamente. Entre um fôlego e outro, começou a arrancar as poucas roupas da moça.

– Agora sim, tem homem de verdade nesta galáxia! – sorriu a moça.

Um centom depois, os dois estavam deitados, molhados e nus embaixo da uma árvore, cheios de arranhões e escoriações. Apesar da imensa tripulação, deve ter sido uma das poucas vezes em que humanos fizeram sexo a bordo da Árluz.

– E o que vai fazer quando pegarmos esta espada? – interrogou Lob John agora bem mais calmo.

– Qual espada? – brincou Lilith.

Lob John apontou para cima, em direção a Kaiburr.

– Meu pai queria entregar a você – Lilith estendeu o outro fruto vermelho em direção ao capitão. – Foi a última vontade dele e é o que eu vou fazer. Além do mais, acho que sou muito nova para ser rainha da Hegemonia.

Lob John pegou a fruta das mãos da bela jovem e mordeu com vontade.

– Antes você do que aqueles anjos...

– Faça com ela o que você quiser. Eu só quero realizar o que meu pai pediu.

Data disoniana: 2.077 – 7 – 15 – Gideão

Hora local: 02:11c

O encouraçado Thor era uma nave minúscula se comparada à Árluz e um observador externo quase não conseguiria percebê-la com sua forma de charuto, saindo do ventre de sua nave-mãe e partindo em direção a superfície da lua de Kaiburr. A bordo dela iam o capitão John Taylor e seis de seus oficiais mais graduados, à exceção de Snael Platt, que assumia o comando interino da macronave.

As telas mostravam um mundo laranja inóspito. Atmosfera densa com nuvens de metano, vulcões gelados e mares de etano e temperatura média de menos 150 graus centígrados. Foi o motivo que levou os disonianos a começar a usar armaduras indestrutíveis: a exploração do espaço mostrou que não havia abundância de lugares confortáveis no universo e os disonianos queriam ir a toda parte e faziam muita questão de conforto.

– Por que seus sapatos são mais altos atrás e os calcanhares são apoiados por uma haste tão fina? – Sonja hesitou antes de fazer a pergunta para Lilith, mas estava muito curiosa.

– Chama-se salto alto, é moda lá em Andrômeda – sorriu Lilith, olhando Sonja como se pudesse ver algo dentro da cabeça da oficial.

Sonja esquivou-se instintivamente. Era um hábito pouco comum entre disonianos que usavam o capacete sobre o rosto praticamente o tempo todo.

– Pode olhar para mim, bonitinha – disse Lilith como se estivesse amansando um animal assustado. – Você tem um rostinho tão lindo. Pena que os disonianos se atrofiaram, eu poderia estampar sorrisos neste rosto...

Lob John lançou um olhar de censura para a jovem, que se conteve. Sonja enrubesceu o rosto quase monocromático. Lilith percebeu que o assunto era estranho para os disonianos e tratou de mudar os rumos da conversa.

– Minha mãe me deu estes sapatos – alisou o tecido vermelho que forrava a parte externa do calçado como se acariciasse uma extensão da própria mãe. – Ela era de Andrômeda. Um planeta chamado Liüenã.

– Sua mãe não era humana?

– Era humanoide sim, mas não era disoniana. Era de uma raça diferente – Lilith ia dizer alguma coisa, mas se conteve. – Infelizmente eles não usam dermas lá. Então morrem. Mas é natural. Tudo no cosmos tem começo, meio e fim. É a maneira que Deus escolheu para a perfeição.

– Deus? – Lob John mostrou que prestava atenção na conversa. – Qual a religião de Andrômeda?

Lilith deu uma risada.

– Estamos falando de uma galáxia, Capitão. Não há uma única religião. Alguns lugares nem têm tal coisa. Mas minha mãe acreditava em um deus único, criador de todas as coisas. Uma forma de inteligência que comandava o cosmos. Talvez o próprio cosmos criando consciência de si mesmo. Era uma religião muito popular em planetas desenvolvidos, mas variava geograficamente.

– Havia versões do mesmo deus? – perguntou Sonja.

– Sim, sempre há. Uns acham que essa inteligência estava ocupada demais para escutar cada oração de bilhões de indivíduos. Outros diziam que, se alguém era capaz de criar um buraco negro, também poderia dividir sua atenção entre trilhões de seres.

– Na Hegemonia isso é relativo – Lob John falava enquanto prestava atenção nos dados enviados pela nave avisando que era hora de desacelerar para entrar na atmosfera da lua de Kaiburr. – Cada um pode acreditar no que achar melhor. Não há uma religião oficial, mas os computadores respeitam determinadas mitologias. Estou curioso para ver se vão acatar esta lenda que seu pai desenterrou.

– Como é a sociedade lá, em Andrômeda? – Sonja tentou olhar também nos olhos de Lilith, algo nela parecia despertar sua curiosidade.

– A sociedade perfeita! – foi a resposta que veio depois de uma risada enigmática. – Todos são ricos, todos têm o que quiser e podem fazer o que quiser.

– O que é ser rico? – insistiu Sonja.

– É ter muito dinheiro e...

– Dinheiro?

– Vocês não usam moedas na Hegemonia?

– Moedas?

– Eu sei do que vocês estão falando – interrompeu Lob John. – A Hegemonia já teve dinheiro há milhares de anos. Hoje posso dizer que todos são ricos e fazem quase tudo que têm vontade. Mas não há necessidade de dinheiro.

– Vocês são comunistas? – indagou Lilith.

– O que é isso? Outra de suas lendas milenares?

– Bota milenar nisso – sorriu a jovem irônica. – Graças ao meu pai, eu conheço mais a história dos seres humanos do que vocês, não é? Deixa para lá... Acho que não teremos muito tempo para conversar, acho que Benamias precisa ir com a gente – disse Lilith em tom casual, sorrindo para o gigante.

Lob John estranhou a observação. A garota já estava sentada na cadeira de comando como se fosse a capitã e agora queria interferir na escalação do pessoal? Deduziu que a moça estava disposta a fazer mais uma conquista sexual.

– Vamos deixar claro, minha jovem, o capitão aqui ainda sou eu e eu decido quem é mais adequado para a missão.

– Mas eu tenho o mapa e só eu sei decifrá-lo – argumentou sorrindo, como se discutissem algo banal e divertido.

– Vai ter que arrumar uma argumentação melhor, Thranna, pois eu já copiei o mapa quando você estava no jardim e...

Lilith se levantou e fitou os olhos de Lob John com um uma expressão enigmática.

– Eu não sei por que temos que levar Benamias, mas sei que ele precisa ir. Já disse que herdei coisas de minha mãe e uma delas é sentir coisas que vão acontecer.

– E o que vai acontecer?

– Vai acontecer Benamias, é só o que sei!

Data disoniana: 2.077 – 7 – 15 – Gideão

Hora local: 03:25c

Embora fosse uma criatura estranha pela grande altura, os braços desproporcionalmente grossos e o olhar doce como o de um bebê dragão, o mais curioso em relação a Benamias era mesmo sua origem. Sua família veio de Par-Osretiu e seus pais eram tão grandes quanto ele, mas não eram tão fortes. Para explicar a massa muscular descomunal do filho, contaram uma história que surpreendeu até o calejado Lob John Taylor. Vinha de um país chamado Osgraü, que ocupa toda uma ilha no Mar de Trytia no planeta Elôh. A forma da ilha lembra um círculo, à exceção de uma península que se estende entre sudeste e sul. Muitos habitantes da região chamavam simplesmente de ilha Q. Sua geografia peculiar, entretanto, estava longe de ser o mais estranho em relação ao país. Como toda população humanoide que se preze, os osretenses tinham um deus. E como todo deus que se preze, esse gostava de ser adorado, aceitava oferendas e revezava dias de mau humor e benevolência de acordo com sua vontade. Também havia templos sagrados, sacerdotes e festas religiosas, para o deus que chamavam de Lommcy.

O incomum era o fato do deus realmente aparecer com bastante regularidade em toda a ilha e atender também regularmente as preces e desejos da população. Além dos tradicionais pedidos de devoção, Lommcy também avisava aos seus devotos que não poderia proteger ninguém além dos domínios da ilha.

Aparentemente, a entidade se alimentava e dormia. Dentro da ilha, porém, seus poderes eram ilimitados. Isso mantinha os cidadãos felizes a maior parte do tempo, graças à criatividade tanto deles, quanto do seu deus vivo. Volta e meia, porém, Lommcy não conseguia agradar a todo mundo. Principalmente quando usufruía de seus poderes para possuir as mulheres da ilha. Um dos descontentes foi Donear Benamias, que teve sua esposa seduzida e levada para a morada de deus durante dois meses, até que o apetite divino fosse saciado. Tempos depois de voltar, Lizabel Benamias deu a luz a Raenod Benamias, que apesar de não possuir aparentemente nenhum poder sobre-humano, começou a demonstrar uma força descomunal à medida em que crescia e logo foi tido como um semideus.

Donear pediu então, com muita educação, para sair da ilha. Oração prontamente atendida com a promessa de que ele poderia voltar sempre que desejasse. Lob John imaginou que Lommcy poderia ter se despedido ironicamente dizendo: “Vai com Deus!”. Mas duvidou que uma entidade assim seria tão sarcástica...

Protegido pela armadura, o corpo de Benamias parecia um tanque de guerra. Mas desta vez não se destacava dos outros três companheiros que usavam suas dermas no modo de combate na forma robôs de dez metros de altura carregados com mísseis, lasers e tudo o mais que pudesse destruir alguma coisa da maneira mais rápida possível.

Caminhavam agora sob uma montanha rochosa cujo cume derramava uma cachoeira de etano. Estavam felizes por não sentir o cheiro daquilo, embora com muita pressa.

– Levamos os caçadores direto para a caça – concluiu Lilith.

– Eles encontrariam isso aqui em poucos dias – argumentou Lob John. – Seja o que for, é tão denso que não entendo porque não altera a rotação da lua.

Os sensores indicavam uma estrutura em forma de bola com um peso descomunal enterrada a duzentos metros da superfície. Havia uma caverna na base da montanha que levava até a coisa que Lob John julgara ser algo construído por alguém com muito senso de humor.

– Por que aqui, neste planeta desabitado? – praguejou. – Eles queriam que a coisa ficasse escondida, mesmo!

– Não tem vida, mas vai haver daqui a alguns milhões de anos – informou Plorexus, caminhando ao lado de Lob John. – Talvez quisessem deixar isso de herança para alguma raça nova.

– Talvez tivessem muito tempo ocioso – grunhiu Lob John. – Para que mudar de galáxia? Aliás, eu nunca entendi essa questão de conquistar a galáxia inteira. Não falta espaço em Dison, não falta nada para ninguém em nossa sociedade. Para que sair espalhando nosso belo modo de vida para os outros seres?

– Por que este questionamento agora, John? – estranhou Plorexus, embora soubesse o quanto rabugento ficava seu capitão quando longe da Árluz. Normalmente se teletransportariam diretamente para dentro da coisa, ou ao menos, para a entrada. Mas as nuvens densas de metano impediam leituras precisas, então teriam que andar ao menos até um pouco mais próximo da caverna para poder entender melhor como entrar.

– Sei lá, não gosto de anjos querendo morder meu rabo – rosnou o capitão.

– Benamias adora matar anjos – sorriu o semideus. – Uma boa batalha agora ia ser legal.

– Vocês já enfrentaram estes seres corpo-a-corpo antes? – pergunta Lilith, incrédula.

– Tentaram invadir a Árluz há uns três anos – respondeu Plorexus com uma voz cansada. – A luta durou dois dias e as gravações que fizemos viraram um épico de sucesso na Biblioteca.

– Você se refere àquela rede de informações que se conecta à derma?

– É – foi a resposta, bufando.

Havia um grande portal metálico em forma de arco de trinta metros de altura esculpido na entrada. O metal brilhava apesar da poeira laranja. Os sensores da derma de Lob John mostravam que a caverna ia em forma de ziguezague até a esfera misteriosa.

– Sonja? – chamou pelo comunicador.

– Podem se transportar até a entrada lá embaixo, Capitão – informou a oficial de dentro da Thor. – Mas não posso colocá-los no interior da coisa, seja lá o que for. Há muita interferência por causa dessas nuvens.

Lob John ajustou a derma às leituras que conseguia do interior da caverna e um clarão envolveu os quatro exploradores. Quando se dissipou instantes depois, eles já estavam diante de uma parede dourada. Os sensores identificaram o elemento como corpernício, entretanto era sólido e não havia deterioramento radioativo. Nada de emissões alfa. Tudo improvavelmente estável.

– Ótimo, agora onde está a fechadura desta porta? – preocupou-se Plorexus.

Lilith se apressou em ir em direção do portal. No meio do caminho, mandou reduzir sua derma à condição mais simples. Apenas o suficiente para proteger da grande pressão atmosférica e do frio. Com o mapa em um compartimento transparente e protegido, ela leu as inscrições na língua dos dragões.

frexjhss retrün kohs looh pry

wir itch shoo kighru frahisand?

Shoo suu candal mello

Shoo suu candal mello

Lux firihk crüs dan crüs

em drostran todosh

shoo ghhish gran dru nestanher

shoo ghhish gran dru dedê

A derma se apressou em traduzir a letra para todos os presentes.

– Que poema fofo! – exclamou Benamias.

Os outros presentes não se manifestaram e, para decepção de todos, o portal também não se manifestou. Nada aconteceu. Apenas o silêncio e o frio.

Irritada, Lilith leu novamente o texto tendo o cuidado de aumentar o volume do alto falante da derma. Plorexus procurou registros de algum tipo de meio de comunicação no portal, mas não encontrou nada.

– Se foi construído por humanos, talvez se nós enviarmos ondas de rádio com o nosso DNA o portal abra – sugeriu o doutor.

– Faça isso – ordenou Lob John. – Tfish, como estão nossos amigos aí em cima?

– Estão se aproximando cada vez mais, Capitão – respondeu a oficial pelo comunicador. – Eles têm um poder de fogo respeitável, não sei se consigo segurá-los.

– Não segure, se esconda em algum lago até nossos outros encouraçados chegarem – ordenou Lob John. – Não há necessidade de você virar nossa mártir.

– Temos pouco tempo até os fantasmas chegarem – objetou Sonja.

– Então é melhor sair daí logo. É uma ordem! – Lob John desligou o comunicador e voltou-se para Lilith. – Eu pensei que você tinha estudado esse papelzinho exaustivamente por anos...

– Meu pai estudou – defendeu-se Lilith. – Mas ele estava certo de que era só isso.

– Me passe uma cópia completa – ordenou Plorexus.

Ela obedeceu e, através da conexão de comunicação da derma, passou uma exata duplicata do pedaço de couro para todos os presentes. Enquanto Lob John analisava as informações, ordenou que Benamias tomasse medidas defensivas. O gigante mexeu em comandos em sua armadura e um imenso campo de força envolveu todo o salão em que se encontravam.

Lilith percebeu que havia uma atmosfera respirável e desativou o capacete.

– E agora? – praguejou a jovem ajeitando o cabelo atrás da orelha.

– Eu é que pergunto, especialista... – rosnou Lob John. – Parece que você já previa isso, já que chamou nosso gigante para o combate corpo-a-corpo. Mas é bom lembrar que a derma vira uma arma de combate e tanto...

– Não foi por isso que eu chamei Benamias – Lilith continuou na defensiva.

– Eu imagino porque chamou – disse Lob John carregado de sarcasmo.

Naquele momento, algo começou a se materializar na entrada do grande salão, do lado de fora do campo de força. Pareciam pequenas naves em forma de estrela flutuando sob a atmosfera densa. Logo em seguida, três explosões chacoalharam o local e as naves se evaporaram.

– Pegamos eles com as armadilhas, mas isso não irá enganá-los muito tempo – informou Plorexus. – Na verdade, acredito que eles vão usar armas atômicas aqui, já que não podem chegar perto.

– Poderíamos ter decifrado isso no computador sem problemas lá em cima se você tivesse me contado, Thranna – desabafou Lob John. – E agora temos que pensar em uma maneira de...

Benamias começou a cantar.

frexjhss retrün kohs looh pry

wir itch shoo kighru frahisand?

Shoo suu candal mellô

Shoo suu candal mellô

Lux firihk crüs dan crüs

em drostran todosh

shoo ghhish gran dru nestanher

shoo ghhish gran dru dedê

Um círculo começou a se abrir no centro do portal. Benamias sorriu e o círculo parou.

– Continua! – ordenou Lob John. – Canta!

frexjhss retrün kohs looh pry

wir itch shoo kighru frahisand?

Shoo suu candal mello

Shoo suu candal mello

Lux firihk crüs dan crüs

em drostran todosh

shoo ghhish gran dru nestanher

shoo ghhish gran dru dedê

A música foi se repetindo até que a abertura ficou grande o suficiente para todos entrarem sem problemas. Foi o que fizeram com muita pressa.

– Como se fecha agora? – perguntou Plorexus.

– Não importa, vamos pegar a tal espada e cair fora daqui – disse Lob John em meio à correria.

O interior da esfera era muito maior do que parecia do lado de fora. Na verdade, lembrava um grande labirinto de escadas e corredores dourados. Algumas escadas pareciam estar invertidas como se não fossem para lugar algum. Além do ouro, havia outro material estranho que revestia as paredes em toda parte. Os registros da derma indicavam um espaço infinito com vastas galerias hexagonais, poços de ventilação no centro, cercados por balaustradas. Parecia haver um padrão caótico que se repetia. Lilith respirou fundo, havia pouco tempo. Viu uma escada em espiral que parecia estar no meio de tudo e correu para ela.

Lob John olhou para trás e viu que o campo de força estava sob bombardeio dos gailarianos.

– Como sabia que era para cantar, Benamias? – perguntou enquanto olhava em torno tentando identificar possíveis posições estratégicas para a batalha que viria a seguir.

– Era uma música, você não viu as notas? – disse Benamias inocentemente.

Lob John olhou a cópia do mapa e buscou alguma coisa que talvez passasse despercebido. Talvez alguns sinais fossem confundidos com ranhuras do tecido. Enquanto olhava, chegou perto de uma das paredes próximas e viu os objetos de um estranho material em formas retangulares. Ele estendeu a mão, tocou e viu que estavam soltos, dispostos um ao lado do outro naquilo que parecia ser uma espécie de prateleira. Teve a impressão de ser algo que já vira antes. Puxou com força, mas a coisa saiu com facilidade do nicho na parede. Era um objeto retangular cujo conteúdo era feito de centenas de fatias mais finas que o exterior. Ele abriu o objeto viu que estava cheio de símbolos, transcritos em dezenas de linhas horizontais, dispostas umas sobre as outras.

– Livros? – praguejou. – Essa coisa está cheia de livros!

Plorexus olhou em volta e pediu a derma que analisasse tudo com seus sensores. A resposta foi estranha.

– Estamos em depósito de livros descomunal!

Um estrondo vindo do lado de fora anunciou a queda do campo de força. Lob John procurou, mas não encontrou sinais de Lilith.

– Vamos ter que aguentar até ela encontrar a bendita espada – disse para os dois oficiais. – Benamias, quero você sob aquela escada cobrindo a mim e Plorexus. Nós vamos cobrir a porta.

A névoa laranja entrou no interior da biblioteca dourada, mas nem sinal dos anjos. A derma de Lob John providenciava um verdadeiro arsenal com direito a lança mísseis, metralhadora de projéteis, raios lasers e escudos eletromagnéticos.

A derma de Plorexus materializou uma metralhadora armada sobre um tripé e depois outra e mais outra. Elas ativaram sua própria inteligência artificial e foram instruídas a atirar em tudo que se movia, à exceção dos quatro humanos. Eles sabiam que o armamento pesado iria funcionar por pouco tempo.

– Lilith? – chamou Lob John pelo comunicador. Não houve resposta. O silêncio era tão denso quanto a atmosfera de Kaiburr.

De repente surgiu o que parecia uma armadura biológica na forma de um grande cérebro, semelhante a um balão, com tentáculos saindo da região mais baixa. Na frente, porém, havia olhos, três deles, quatro cavidades nasais situadas acima dos olhos e uma grande boca, cheia de dentes finos, longos e afiados como de um peixe. Tanto a “base” quanto os seis tentáculos tinham uma cor rosada, quase esbranquiçada como carne morta e vazavam um líquido viscoso que lubrificava as juntas. Flutuavam feito um balão soltando grunhidos que Lob John não teve tempo de pensar se provinham da boca ou de outros orifícios.

As armas com inteligência artificial foram as primeiras a abrir fogo contra os 200 gailarianos, que se materializaram de uma só vez no interior da esfera. Quando os projéteis atravessavam o que supostamente era uma bio-armadura, o balão estourava e os fantasmas caíam murchos no chão. O que vazava, porém, era algo ainda mais assustador do que a casca. Um ser de puro plasma, vermelho escuro, com a mesma bocarra alargada, porém sem tentáculos, sem olhos, sem qualquer forma definida além da boca. Por anos se afirmou que eram seres de pura energia, mas era um conceito errôneo. O plasma é um estado da matéria no qual 90% do universo conhecido se encontra. Não se sabia como matar um espírito, quando se descobriu, eles viraram os piores inimigos da Hegemonia.

As mesmas armas montadas por Plorexus para atirar na armadura hedionda dos gailarianos, também disparavam projeteis minúsculos que explodiam e lançavam descargas elétricas de baixa intensidade em todo recinto. Isso fazia com que o plasma ionizado dos fantasmas perdesse a estabilidade. Sem o equilíbrio entre negativo e positivo, os gailarianos explodiam.

Durou apenas um decon a luta contra a primeira leva de gailarianos. As paredes estavam repletas de buracos e rasgos. O chão parecia o de um açougue de carne podre e teto guardava manchas alaranjadas e restos de tentáculos agarrados.

– Lilith! – gritou Lob John novamente. – Nosso tempo acabou. Onde está você?

A segunda leva não se materializou, mas entrou em grandes quantidades pela porta. Desta vez vinham com escudos potentes que bloqueavam os projéteis. Também vinham atirando com vontade.

– Capitão! – A voz feminina no computador não era de Lilith, mas de Sonja Tfish e não inspirava tranquilidade. – Platt acabou de avisar que uma nova fenda está se abrindo próximo à gigante vermelha!

Lob John sabia agora que haveria um enxame de naves gailarianas em menos de dois centons.

Os projéteis disparados pelas inteligências artificiais eram repelidos ou neutralizados pelos potentes escudos das lulas monstruosas. Cinco delas rumaram para cima de Plorexus que seria dilacerado não fossem os escudos de sua derma. O frágil disoniano foi arremessado pela sala várias vezes, mas não sofreu nada além de tontura. Ficou uma situação neutra, pois ninguém conseguia ferir ninguém. Foi a vez de Benamias entrar em cena com a frase que sempre usava antes de entrar numa briga.

– Vem com o papai! – bradou enquanto acionava suas lâminas de prótons que se estenderam esverdeadas, duas de cada lado, dos grossos antebraços do gigante. As lâminas fatiavam os escudos gailarianos como se cortassem manteiga. Com gestos bruscos o semideus de Par-Osretiu foi abrindo caminho por entre as lulas flutuantes.

No céu de Kaiburr, a Thor abriu fogo no flanco de uma nave auxiliar dos gailarianos. Pêgos de surpresa, os fantasmas perderam os escudos principais e tudo virou um exercício de tiro para Sonja Tfish.

– Vai ser meu último prazer levar alguns de vocês comigo – rosnou a moça na cabine do encouraçado.

Lob John não tinha muito o que fazer além de imitar o gigante e distribuir golpes com as lâminas de prótons. Plorexus fez o mesmo, mas é uma questão de tempo até os gailarianos descobrirem falhas no campo de força para serem exploradas. Ainda continuavam em número bem maior.

– Há centenas de guerreiros na Árluz, por que você não trouxe alguns para cá? – a voz de Lilith era carregada de sarcasmo.

Lob John olhou para cima e viu a bela Lilith Thranna com sua armadura sensual, colada ao corpo, a cabeça descoberta com um campo de força invisível no lugar do capacete, como se além de lutar pela vida, ela quisesse ganhar algum concurso de elegância em um lugar onde só havia quatro pessoas, 150 monstros e bilhões de livros. Em sua mão, um objeto semelhante a um cetro usado pelos reis de algumas nações antigas. Era totalmente dourado com detalhes em preto e alguns adornos e desenhos que ele não compreendeu, até porque estava distante e não tinha tempo para isso. Uma lâmina prateada se estendeu como se brotasse do cetro. Era uma espada sem dúvida, mas pela metade. O pomo e o guarda-mãos só tinham proteção de um lado. Lob John se indagou se realmente a espada fora partida em duas.

– Meus amigos, vocês não têm ideia do poder desta coisa – disse Lilith, caminhando calmamente. – Eu recomendo que deitem agora no chão!

Lob John não pensou duas vezes e se jogou no piso emborrachado da biblioteca. Plorexus também seguiu o exemplo. Apenas Benamias teve que ter sua atenção chamada para parar sua briga com os “cabeças de balão” e se jogar ao chão. Algumas criaturas viram aquilo como uma deixa para atacar os humanos em posição agora mais vulnerável. E foi ali, deitado, que o capitão Lob John Taylor percebeu algo novo em Lilith que não havia visto antes por focar a atenção no objeto dourado. Os olhos da menina ainda eram de um belo azul oceânico, mas estavam brilhando, como se emitissem uma luz própria.

– Olhem só como se mata uma quantidade grande de fantasmas de uma só vez – disse Lilith, apontando a espada na direção dos gailarianos. A lâmina prateada se transformou em um facho de plasma esbranquiçado, lembrando as lâminas de prótons que usavam em combate. Mas o cabo aumentou o comprimento abruptamente e a espada se transformou numa lança, depois em uma longa vara até finalmente atingir a porta por onde entravam os gailarianos. Lilith então fez movimentos horizontais com a espada, para a direita e para a esquerda, e todas as “cabeças de balão” que se encontravam pelo caminho foram fatiadas ao meio com uma facilidade assustadora. Ela correu para o centro fazendo os movimentos e buscando outras posições onde houvesse mais gailarianos. Em menos de um decon só havia os humanos vivos no recinto.

– Cheiro de churrasco de cabeção – comentou Benamias.

– Isso também toca músicas? – perguntou espantado Lob John.

– Capitão – chamou Sonja pelo comunicador. –, temos que sair deste sistema agora mesmo.

– Quantas naves gailarianas saíram daquele buraco negro? – indagou Lob John para calcular o tamanho do problema que iriam enfrentar.

Sonja olhou no monitor principal um verdadeiro enxame que se aproximava do planeta gasoso como uma mancha escura.

– Acho que todas, Senhor – afirmou a oficial espantada.

Correram para a saída e conseguiram ser teletransportados para a Thor, que rumou velozmente para o alto de encontro a Árluz.

– Platt! – chamou Lob John, já na ponte da Thor. – Quero que use o raio trator com potência máxima nesta esfera dourada e reboque-a para dentro da Árluz.

A nave subiu rapidamente e chegou a um dos espaçoportos enquanto a macronave arrastava para dentro de si a densa estrutura. Vários ajustes e recalibragem de gravidade tiveram que ser feitos para acomodar um objeto tão pesado. E com ele a nave ficava ainda mais lenta.

Um clarão anunciou a presença de Lob John na ponte de comando de sua macronave, já em propulsão acelerada para escapar da órbita da lua de Kaiburr. Atrás do planeta gasoso, o enxame se preparava para contornar o obstáculo e alcançar a Árluz.

– Eles estão bem mais rápidos do que nós – informou Sonja Tfish.

– Podemos criar um portal estelar até aonde? – Era tudo o que Lob John precisava saber.

– Podemos ir até 300 unidades astronômicas da gigante vermelha – Sonja insistia em fazer caretas olhando para o monitor.

– É o suficiente? – Lob John perguntou para Plorexus.

– Ganharemos um pouco de tempo e talvez possamos sobreviver se conseguirmos consertar nossos propulsores principais.

Ao escutar o que Plorexus dizia, Sonja perdeu a calma.

– Mas não vamos ter tempo para consertar nada! – exclamou a oficial. – Eles estão a dez unidades astronômicas do sol. Fizeram isso em menos de um centon. Nós vamos ter no máximo dois centons para consertar tudo.

– Não contou a ela? – perguntou Lob John.

– Nem vou contar – disse Plorexus cinicamente. – É mais emocionante assim. Ela vai me agradecer depois.

Ante a crueldade de Plorexus, Lob John balançou a cabeça em desaprovação.

– Temos um míssil de nucleossíntese instalado no primeiro planeta do sistema – explicou Lob John. – Platt, pode nos tirar daqui agora?

Sonja demorou a entender a situação. Ficou cinco microns com a boca aberta enquanto Platt traçava o curso para a saída do sistema solar. Um alarme anunciava que o sistema de anulação da gravidade estava falhando. Não importava mais. A Árluz projetou um imenso portal à sua frente que consistia em um rodamoinho branco semelhante a um chumaço de algodão gigante. A macronave atravessou o portal como quem entra por uma janela e saiu sem maiores problemas a 300 unidades astronômicas dali.

– Atravessamos – anunciou Platt.

– Míssil ativado – avisou Plorexus.

Um asteroide com alta densidade de ferro orbitava o planeta gasoso chamado por alguns exploradores não muito criativos de Ilus 3626086. Agarrado a essa pedra estava o encouraçado chamado, também não muito criativamente, de Bob pelo irônico Plorexus, que homenageava com esse nome um bicho de estimação que perdera há muitos anos. Bob abriu-se e lançou de suas entranhas um míssil de aproximadamente três quilômetros de comprimento, com uma couraça virtualmente invulnerável, que partiu em direção à estrela vermelha. Com a aceleração próxima da luz, demorou cinco decons para o míssil chegar até a superfície da gigante e mergulhar em seus lagos de plasma incandescente. Com o auxílio de campos de força ultraenergizados, o projétil mergulhou firme até o mais próximo que pôde do núcleo da estrela massiva. Lob John e Plorexus já haviam feito isso antes. Sabiam que estrelas massivas, em vez de parar no carbono, continuam a sua fusão de maneira imprudente, por conta das temperaturas mais elevadas do núcleo. Se devidamente estimuladas, elas fundem até chegar ao ferro. Aí é a morte das estrelas, o veneno mais poderoso do universo. A partir do ferro, a estrela contrai-se porque não pode produzir energia por fusão. Quando a pressão alcança níveis muito elevados, os elétrons que viajavam entre os núcleos combinam-se com eles. A cada vez que um elétron se funde com outro, forma-se um nêutron. O núcleo de ferro converte-se em matéria neutrônica. As camadas superiores ao núcleo caem sobre si mesmas a uma velocidade enorme. Segue-se uma assombrosa onda de choque devido à colisão das camadas superiores sobre o cerne, que ejeta a matéria com uma rapidez que pode alcançar metade da velocidade da luz. Em menos de cinco microns, a gigante vermelha virou uma supernova brilhando mais do que uma galáxia inteira.

As naves gailarianas haviam acabado de fazer uma longa jornada por meio de um megaportal. Não poderiam fugir da mesma forma. Para transportar tamanha quantidade de übernaves, a abertura deveria ter sido gerada por uma fonte externa. Então não havia outra saída a não ser acelerar na direção oposta. Quando a onda de choque atingiu a frota de sessenta übernaves, elas haviam apenas começado a acelerar.

– Realmente foi lindo – ironizou Plorexus.

– Aquela coisa vai pegar a gente em cinco centons! – exclamou Sonja.

– Se começarmos a acelerar agora, teremos uma boa velocidade daqui a cinco centons – concluiu Lob John.

– Então comece a acelerar, Platt! – ordenou Plorexus.

Lilith surge subindo a pequena escada que liga o andar de baixo até a ponte principal da Árluz. Os olhos não exibem mais o brilho assustador e ela parece cansada. Lob John caminha em sua direção e acaricia os cabelos lisos como se afagasse um cavalo após uma extenuante corrida.

– Boa menina – foi o que conseguiu dizer o capitão da Árluz.

Com a mão direita Lilith pegou a espada, agora contida no cetro dourado, e com a mão esquerda segurou o braço de Lob John. Em um gesto seguro, timidamente cerimonioso e um sorriso cansado, colocou a espada sobre a palma da mão do capitão. Com as duas mãos, ela fechou os dedos do disoniano, obrigando-o a segurar o artefato.

– Conforme combinado – disse a garota. – Um Thranna entrega a você o símbolo do poder da Hegemonia.

– Destruímos um sistema solar inteiro para pegar um pedacinho de metal dourado? – observou Lob John olhando de relance o rastro de destruição deixado para trás, depois abriu um sorriso que oscilou entre o irônico e o amável. – Seu pai teria orgulho de você.

– Você é o rei de tudo agora, Capitão? – pergunta Benamias com sua ingenuidade rotineira.

– Talvez... Vamos analisar essa coisa e depois ver o que fazer – diz Lob John olhando com curiosidade o belo artefato em sua mão. – Vamos supor que essa lenda tenha um mínimo de fundamento, não teríamos que encontrar a outra metade também?

– A outra metade está muito bem guardada em Andrômeda – garantiu Lilith. – Só precisa de uma para mandar nos computadores.

– E se alguém pegar a outra?

– Vai haver uma guerra feia...

Acima deles, no monitor principal, a supernova explodia violentamente pelo sistema solar, crescendo em direção a eles com uma fúria que poucas vezes foi registrada por uma macronave da Hegemonia.

Mádrax – Maria Helena Bandeira

do not go gentle into that good night.

Rage, rage against the dying of the light

The memory of love will bring you home.

Dylan Thomas

A Profecia

(lord Mádrax)

Salve Lord Mádrax de Pietr, Barão de Nolden, Conde de Ajax e Presidente do Sistema Terralua!

(Bruxa de Delphos)

A NAVE POUSA suavemente no enclave entre os rochedos ao lado do mar azul.

Desço do planador e salto para a esteira rolante em direção às Cavernas que se avistam ao longe.

Tudo é brilho cintilante sob o sol.

Ao meu lado, Banner aumenta a potência dos seus óculos escuros. Eu não. Ainda embriagado de sangue e vitórias, quero aproveitar ao máximo a natureza exuberante.

A população se aglomera e nos aclama excitada, no caminho para a caverna, separada por cinturões de energia. Somos os heróis da Guerra do Scotch, detonada pelo monopólio da cevada, em extinção em quase todo mundo depois da praga dos Schins.

Ergo os braços e sorrio enquanto a esteira desliza rápido no meio da plebe. O cheiro de refrigerante cola se mistura ao de peixe e maresia. Cheiro de lar.

A esteira entra no túnel iluminado dentro da rocha. Em seu interior só os patrícios são admitidos. O povo se contenta com os mágicos, adivinhos, astrólogos e cartomantes que ganham a vida na periferia.

Finalmente atingimos o altar na caverna. Efeitos especiais holográficos criam a tempestade ao redor, vento rugindo, chuva e nevoeiro. O resultado é tão real que me agarro ao metal para não cair.

Não é comum que um lord de Casa Principal venha consultar o Oráculo de Delphos. Mas após as incertezas da guerra e diante da possibilidade de Terralua se tornar a grande exportadora de Scotch e Refri-cola, controlando a maior parte do mercado mundial de bebidas, as Casas maiores sentiram acender sua ambição.

Inesperadamente, ao som dos trovões que ricocheteiam nas paredes, as três bruxas surgem em projeção tão perfeita que parecem reais. Elas se dirigem a mim:

“Salve Lord Mádrax de Pietr, Barão de Nolden, Conde de Ajax e Presidente do Sistema Terralua!”

Ficamos os dois pálidos de susto. O que significará uma predição tão perigosa?

– Calai vossas bocas imundas, serpentes do Inferno! Não sabem que o Conde de Ajax e o Presidente estão protegidos pelas leis do Clã Vitalício? Que apostasia é esta ao decreto do Papa Bento? – Banner brada ao meu lado, tentando parecer mais irritado que temeroso.

– Não reclamai, Lord Banner de Alaxis, porque será seu filho e apenas ele a herdar a cadeira de Mádrax.

– Malditas mentirosas – interrompo as bruxas. – Exijo que expliquem estas predições absurdas e heréticas!

Os trovões se tornam mais fortes e as feiticeiras somem no ar.

Aos poucos a tempestade se acalma, a névoa se dissipa e as paredes cinzentas da caverna reaparecem.

Abandonamos o Oráculo em silêncio.

Somente após ocupar uma das mesas em feitio de carta do Tarot no lado de fora, ousamos conversar sobre as profecias.

O povo continua separado pelo cinturão de energia e apenas alguns membros da nossa comitiva se encontram no bar.

Olhando as tendas que se perdem em direção aos rochedos, Banner comenta:

– O que significarão estas predições? Elas te aclamaram Conde de Ajax e Presidente do Universo, mas os dois ocupantes do cargo continuam vivos e bem de saúde. Confesso que me assustei. Há espiões por toda parte!

– Também achei esquisito. Presidente do Sistema? Devos não parece disposto a abdicar tão cedo e os filhos herdarão o poder pelo decreto papal. Aliás, eles previram que seus herdeiros me sucederiam no comando.

– As bruxas de Delphos não costumam errar. E não se arriscariam de tal maneira se...

– Melhor não continuar este assunto.

Percebo a garçonete cigana se dirigindo até nós e peço dois Escoceses. Enquanto a noite caí sobre o mar conversamos amenidades, esquecidos da guerra, do sangue, do futuro.

O sinal do televídeo pisca no meu pulso e vejo o rosto de Devos, presidente de todo o Sistema Terralua.

– Mádrax, meu caro, quero ser o primeiro a saudar sua vitória. Muito devemos a você nesta guerra do Scotch.

Sorrio, agradecendo. Conheço meu valor. O presidente pergunta por Banner e o saúda também.

O rosto na tela continua, agora em tom solene:

– Mádrax, meu primo, Barão de Nolden, pelos relevantes serviços prestados ao nosso governo, comunico que foi escolhido também o novo Conde de Ajax.

Banner e eu tivemos um sobressalto de susto ao escutar a confirmação da previsão das bruxas.

Tentando manter o sangue frio, respondo:

– Meu Senhor, o que aconteceu a Moranis, o atual Conde?

– O traidor se aliou aos partidários dos Schins. Foi julgado e condenado pelo tribunal eclesiástico.

Minha garganta se contrai. Sei bem o significado de uma condenação destas.

O presidente continua a falar, explicando que irá pernoitar em meu castelo de Inverness para comemorar a vitória.

Quando o clique do televídeo soa, encaro Banner:

– A primeira parte da predição...

– Está confirmada.

Nenhum de nós tem coragem de continuar o assunto. Pagamos e tomo a esteira para o barco.

O Projeto

(Lady Mádrax)

Vinde vós, espíritos que sabem escutar os pensamentos mortais,

liberai-me aqui de meu sexo e preenchei-me, da cabeça aos pés, com a mais medonha crueldade

Olhei os penhascos que cercavam o castelo, os pântanos cobertos de névoa, cortados pelo rio escuro. Nenhum raio de sol penetrava entre as árvores para atingir as janelas e aquecer as pedras do aposento.

Eu adorava esta paisagem sombria.

O sinal do televídeo cortou o silêncio de Inverness.

Andei até o aparelho e o toquei de leve com os dedos. A imagem de meu marido apareceu na tela.

– Vencemos, querida! Você já sabe, não é?

– Sei. Vi as notícias nos holopainéis. Mádrax é o herói do momento.

O rosto do outro lado se enrugou ligeiramente. Ele sabia o que eu queria dizer nas entrelinhas.

Mas continuou como se não tivesse entendido:

– O presidente vai se hospedar no castelo. Prepare tudo. Espero chegar antes deles. Aconteceu uma coisa muito estranha... Depois conversamos.

Desliguei o aparelho, pensativa. Hoje em dia as conversas por televídeo se resumiam ao essencial. Com a proliferação das escutas, nobres não podiam se dar ao luxo de confidências à distância. Mádrax estava estranho. Conhecia meu marido. Alguma coisa muito grave o preocupava.

Olhei a imagem no espelho: gostava do talhe esguio, o rosto oval e branco, o cabelo ruivo que costumo trançar com fios de ouro. Eu transpirava beleza fria e elegância altiva. Como deve ser uma rainha. Não quero esperar até o cabelo desmaiar e os olhos perderem o brilho.

Depois de dar as ordens à governanta robô e aos criados eletrônicos, sentei-me outra vez diante da janela.

As borbulhas na água lodosa do Pântano aumentaram e o aquaplano de Mádrax emergiu, espalhando lama e pousando na pista diante do castelo. Meu marido saltou e, ativando o planador, subiu e entrou pela varanda aberta.

Abriu os braços para mim:

– Amada, quando souber as novidades...

Eu o afastei com impaciência:

– Se não falar logo, vou explodir de curiosidade. Espero que, finalmente, o presidente tenha reconhecido seu valor.

Ele olhou em volta, preocupado. A época não era propícia a declarações sinceras. Mádrax se tornara o maior herói da Guerra do Scotch e bastante vulnerável a traições.

As batalhas hoje eram mais pessoais e, paradoxalmente, mais virtuais para o grande público. Pelo decreto papal sobre os Clãs – tornado acordo entre todas as Casas – armas nucleares e biológicas tinham sido proibidas e os combates sempre seriam travados em planetas neutros, especialmente preparados para isto. O novo contrato permitira lutas corpo a corpo, sangrentas, mas a população civil só era afetada pelas imagens transmitidas para todo o Sistema através dos holopainéis.

Por elas, a população elegera meu marido o grande responsável pela vitória nos campos de Marte sobre o controle comercial do uísque escocês sem schins. O que significara mais empregos, mais dinheiro, mais estabilidade para Terralua.

– O presidente me nomeou Conde de Ajax. O velho conde traidor foi executado pela Inquisição.

Apesar do arrepio de medo provocado pela lembrança do tribunal religioso, tive que sorrir. Finalmente uma vitória pessoal concreta.

– Mas não se trata só disto... – ele olhou outra vez ao redor. – Estive em Delphos, consultando o oráculo. Três bruxas apareceram e me saudaram como Barão de Nolden, Conde de Ajax e... Presidente do Sistema Terralua. O mais estranho é que foi antes da minha nomeação para o condado.

– E o presidente vem pernoitar aqui hoje. Muito conveniente.

Preocupado Mádrax rejeitou a sugestão que via nos meus olhos:

– Isto é loucura! O presidente é meu hóspede e meu primo. Além de meu amigo. Você não teme a Inquisição, mulher?

– Temo a pobreza de espírito e a covardia.

Voltando-me para o pântano lá fora, conjurei com voz grave:

– Vinde vós, espíritos que sabem escutar os pensamentos mortais, liberai-me aqui de meu sexo e preenchei-me, da cabeça aos pés, com a mais medonha crueldade, até haver ela de mim tomado conta. Que o meu sangue fique mais grosso, que obstrua o acesso, a passagem para o remorso, que nenhuma visitação compungida da Natureza venha perturbar meu feroz objetivo ou estabelecer mediação entre ele e seu efeito. Vinde vós aos meus seios de mulher e sugai meu leite, que agora é fel, vós espíritos servis e assassinos, seja onde for que, em vossa invisível matéria, atendeis às vis turbulências da Natureza. Vem noite espessa e veste a mortalha dos mais pardacentos vapores do Inferno que é para minha fina e afiada faca não ver a ferida que faz.

Depois, olhei para Mádrax e determinei:

– Hoje à noite, você entrará nos aposentos do presidente onde todos estarão dormindo com soníferos especialmente preparados por mim. Vai matar Devos com os lasers dos seus seguranças e fazer tudo parecer um plano dos filhos dele, usando os assessores. As bruxas não erram. Nós também não erraremos.

Ele não respondeu, mas sabia que obedeceria ao plano.

– Minha única montaria é esta ambição exagerada.

A governanta robô anunciou que os guardas das ameias tinham avisado sobre a chegada da nave do Presidente e sua comitiva.

Mádrax ordenou que fizesse entrar o governante até o salão Oval.

– Ele está acompanhado dos dois filhos?

– Está, milady. A guarda comunicou este detalhe.

Era mais um sinal do Destino.

O Ato

(Lord Mádrax)

Nem todo Oceano do Grande Netuno será capaz de lavar definitivamente este sangue das minhas mãos.

O ressonar profundo indica que todos dormem nos aposentos presidenciais. Atravesso a saleta e confiro os seguranças caídos no sofá.

Com passos leves, apanho as pistolas lasers dos dois e sigo até o quarto. Olho o vulto inconsciente, sentindo uma pontada de insegurança.

Assassinatos costumam ser punidos com prisão perpétua e torturas pela Nova Inquisição.

Matar o maior dignitário do Sistema era crime de pena capital, com desonra e degredo para toda a família e descendentes do punido.

Por um momento, minha mão hesita. Que indignidade estava para cometer?

Ele, o lobo, cujo uivo marca cada hora noturna, encaminha-se com as passadas desonrosas do estuprador, na direção do seu objetivo, movendo-se como um fantasma. Tu, Terra sólida e firmemente assentada, não escutes os meus passos, nem para onde eles vão, pois temo que tuas próprias pedras trepidem e espalhem a notícia do meu paradeiro, assim roubando deste momento seu horror silente, que lhe cai tão bem. Enquanto eu ameaço, ele vive. Palavras só fazem soprar um hálito gelado sobre o calor das ações.

Eu não sou um covarde, não me mostrarei assim diante da lady que confia em mim. As palavras da bruxa de Delphos me apontam o caminho em direção à glória.

Sem mais pensar, aponto o feixe silencioso. A cabeça despedaçada deixa esguichar uma quantidade inesperada de sangue que suja minhas roupas e mãos.

Maldição! Devia ter ficado mais longe. A morte em combate era honrosa, o assassinato a queima-roupa era vil.

Vozes surgem ao meu redor. Sussurrantes. Vozes sem corpo. Vozes que saem das paredes de pedra, tingidas do sangue inocente.

Aturdido, abandono correndo o cenário de meu ato infame.

•••

Lady Mádrax me esperava na porta.

– Colocou as armas de novo nas mãos dos seguranças?

Ainda estonteado, respondo:

– Não sei... acho que não... Pensei ter ouvido vozes murmurando: Mádrax é o assassino do Sono, do Sono inocente, do Sono que desenreda o novelo emaranhado das preocupações, do Sono que é a morte rotineira da vida de cada dia, o banho depois da árdua labuta, o bálsamo das mentes afligidas, o prato principal da grande mãe Natureza, o mais importante nutriente do banquete da Vida. Nolden matou o sono e portanto Ajax nunca mais dormirá, Mádrax nunca mais dormirá...

Olho para minhas mãos ensanguentadas:

– Nem todo Oceano do Grande Netuno será capaz de lavar definitivamente este sangue das minhas mãos. Não, pelo contrário, estas minhas mãos é que tingirão de encarnado os múltiplos mares, transformando em vermelho o que é verde.

Irritada, minha lady me empurra da sua frente:

– Idiota covarde, quer nos perder? Eu mesma vou fazer isto.

Permaneço estático até a volta dela, também com as mãos ensanguentadas:

– Pronto. Coloquei as armas nas mãos dos assessores e ainda sujei suas vestes de sangue. Todos pensarão que foi um atentado a mando dos filhos de Devos para ficar com o poder. Mas é preciso que você mate os dois assim que pretensamente descobrirem o crime. Agora vamos incinerar estas roupas no reprocessador, lavar as mãos, colocar vestes de dormir e aguardar. O que está feito está feito.

Eu a acompanho calado, ainda contemplando minhas mãos sujas de sangue.

A Mentira

(lady Mádrax)

O estremecimento da cama me indicou que a governanta robô acionara o despertador. Apareci na porta, descabelada, como quem acordava de sono profundo:

– Por quê motivo nos acorda tão cedo? Não foi este o horário programado.

– Perdão, senhora, mas Lord Macdonald está no portão. Diz que veio despertar o presidente a pedidos.

– Dê ordens que os portões sejam abertos. Em um minuto estaremos no salão para as despedidas ao nosso primo.

A governanta saiu e avisei Mádrax sobre a chegada do assessor.

Este seria o nosso teste final.

•••

Lord Macdonald entrou nos aposentos destinados ao Presidente e saiu, alguns minutos depois, apavorado.

– Milord, uma desgraça! Uma desgraça!...

Mádrax e eu, que entravamos no corredor de acesso aos quartos, fingimos espanto:

– O que aconteceu, homem? Fale!

– O presidente... Está morto! Assassinado brutalmente!

Sem esperar mais nada, meu marido cruzou a porta.

Logo depois saiu, com uma pistola na mão, o rosto desfigurado de horror.

– Matei os desgraçados que ousaram profanar minha casa. Se quiser, pode me prender, mas não iria deixar impunes os assassinos do meu primo e amigo, do Presidente do Sistema.

Aplaudi silenciosamente. Ainda sob efeito da cena horrível, Macdonald apenas respondeu:

– Seria melhor que estivessem vivos, para enfrentar a Inquisição e designar os traidores que encomendaram este crime.

– Eu me precipitei, milord, o horror da cena me subiu à cabeça. Ver os dois criminosos dormindo, bêbados, após executar seu ato infame... Sou um soldado acima de tudo, acostumado a destruir inimigos.

Percebi que ele ficou indeciso. As palavras de Mádrax tinham endereço certo. Quem ousaria contestar o herói da Guerra do Scotch, primo e amigo do Presidente? As suspeitas recairiam, com toda certeza, sobre os filhos e herdeiros da cadeira do pai, pela Lei do Clã Vitalício.

Macdonald enviou dois assessores à procura de Mountolive e Dylan.

Voltaram com a notícia de que tinham fugido. Os guardas das ameias viram os dois, logo após a notícia da morte do pai, tomando um aquaplano e mergulhando no pântano.

Meu marido fingiu consternação e espanto:

– Deuses do horror! Quem imaginaria atitude tão vil partindo dos próprios descendentes! Que sejam caçados e presos para responder sobre seu ato infame!

Aproveitando a confusão, fingi desmaiar nos braços do atarantado Macdonald.

Diante do caos geral, a primeira providência dele foi me levar para o quarto e depois partir para reunir o Conselho das Casas e avisar ao Papa.

Seria preciso nomear logo um novo Presidente, antes que os partidários dos schins sentissem algum enfraquecimento do Sistema. Pela Lei dos Clãs, o parente mais próximo, depois dos traidores assassinos, era meu marido, Lord Mádrax, primo e herói de guerra.

Tudo estava saindo exatamente como tínhamos planejado. As bruxas não mentiram.

O Medo

(Lord Banner)

Alguns convidados passeavam pelas ameias ao lado do pântano sombrio de Inverness. Pensei que era bem característico dos Mádrax escolherem este cenário desolado para morar.

Voltando-me para meu filho Florence, que cavalgava o magnífico alazão criado em Marte, murmurei:

– Muito cuidado com nosso anfitrião.

Ele entendeu o recado. Temos certeza de que Mountolive e o irmão são inocentes do sangue do pai. Mas nada podemos fazer, Mádrax é o novo todo-poderoso presidente, nomeado pelo Papa através da Lei dos Clãs.

O banquete da posse estava preparado e não tínhamos como faltar sem levantar suspeitas perigosas para nossas cabeças. Arrumando a sela do cavalo, lembrei Devos e as profecias. Só eu sabia do segredo delas e estava prisioneiro da minha ambição e angústia. Pois se Mádrax se tornara presidente, meu filho Florence seria o sucessor.

A névoa encobria as árvores e o pântano. A umidade entrava na pele, mas o gelo maior perfurava o coração.

“O que ele fez? O que fizemos, pois sou cúmplice de um assassinato e de uma injustiça?”.

Mádrax se aproximou do lugar onde nos preparávamos para partir. Forcei um sorriso. Ele sabia da suspeita que pairava entre nós.

Fingindo despreocupação, expliquei:

– Meu Senhor, estamos saindo para uma cavalgada, quero experimentar de novo seus magníficos marcianos.

– É verdade, amigo Banner, os cavalos criados em Marte são de uma estirpe especial. Mas não se atrase para o almoço. Sua presença é fundamental para mim.

“Com certeza”, pensei preocupado.

– Não perderia este banquete por coisa nenhuma neste mundo.

As palavras me soaram sinistras. Meu filho cumprimentou e saiu no galope. Forçando um sorriso, Mádrax afastou-se.

Esporeei o cavalo e parti em direção à névoa e ao pântano onde havia menos perigo do que ao lado do traidor.

Os animais passeavam entre as árvores, afundando as patas na terra macia. Sem coragem de traduzir em palavras nossas acusações e receios, seguíamos em silêncio, de vez em quando sumindo na névoa que se adensava.

De repente, a armadilha.

Meu cavalo tropeçou no arame colocado entre dois troncos e fui jogado longe, caindo na lama. Atordoado com a queda, vi o cavalo de Florence saltar e, no meio do nevoeiro, dois homens com lasers atirando em nossa direção.

Meu filho conseguiu fugir, ajudado pela neblina que dificultava a pontaria dos atiradores. Pelo menos isto. Mas eu sou um alvo fácil. Nem tenho tempo de pensar em Deus e na minha família antes de tudo escurecer ao meu redor.

O Triunfo e o Castigo

(Lord Mádrax)

Desgraçado, some daqui, você está morto. Vai-te embora, desaparece de minhas vistas, deixe que a terra te cubra.

Caminho com minha lady até perto do pântano, fingindo admirar a paisagem desolada.

– Já contratei os assassinos. Eles devem seguir Banner e Florence, matar os dois e sumir com os corpos na lama.

– É o mais prudente. Não confio nestes dois.

Nem acabara de dizer a frase e o televídeo acendeu no meu pulso.

Sem imagem. A voz do outro lado apenas diz:

– Concluído em parte o negócio.

– Em parte?

– A carga está no pântano. Mas a nova escapou.

Desabafo com um palavrão. Florence fugira. Outra vez as bruxas não se enganaram.

– Tudo bem, pelo menos uma parte foi despachada. Apague este vídeo assim que desligar. Vou fazer o mesmo. Não venham até aqui agora. Mais tarde acertamos.

Lady Mádrax me olha, curiosa:

– O que saiu errado?

– Banner está morto, mas os idiotas deixaram Florence escapar. Vai me acusar pelo desaparecimento do pai.

– Sem cadáver não existe assassinato. Florence tem interesse na morte de Banner porque herdará o título. Será a palavra dele contra sua autoridade de presidente e herói nacional.

– Não confie demasiado na memória do povo. É preciso caçar e destruir o rapaz.

– Mas as bruxas disseram...

– Não confio nas bruxas também. Vamos para o salão fingir ansiedade pela demora de Banner e Florence.

•••

A mesa estava preparada com o que havia de mais fino no Sistema Terralua: carnes, peixes, vinhos das melhores safras, cristais e louças antigas de tempos que se perdiam na memória. A governanta robô supervisionava os serviçais que entravam e saíam aguardando a hora de iniciar a passagem dos pratos.

Os convidados, sentados em círculo, aguardavam também, as papilas gustativas estimuladas pelo alimento e pela fome.

Não havia como esperar mais. Declaro:

– Bom, parece que meu querido amigo Banner e lord Macdonald desistiram de comemorar conosco. Vamos começar sem eles.

Com um discreto aceno, minha esposa ordena à governanta que inicie a passagem dos pratos e das bebidas.

O lugar vazio de Banner me deixa nervoso.

Então ele surge diante de mim, atravessa a sala e se dirige para a cadeira. Horrorizado, vejo que suas vestes pingam, sujas de lama. Do rosto pálido escorre sangue vindo de um ferimento na cabeça onde os miolos aparecem cinzentos.

Caminha lentamente e sorri.

Só pode ser uma desgraçada de uma armadilha. Apavorado e furioso, levanto-me da cadeira:

– Quem ousou criar este holograma infernal? Florence, maldito seja!

Os convidados me olham assustados e Lady Mádrax se dirige a mim, fingindo preocupação:

– Meu Senhor, outra vez estas manifestações de febre. Ah, malditas guerras que transtornam e ferem os homens. Desculpem meu marido, senhores, desde que voltou de Marte anda tendo estas alterações de temperatura e delírios.

Mas eu não consigo controlar a raiva e o pânico e continuo a esbravejar enquanto o cadáver de Banner sorri irônico:

– Desgraçado, some daqui, você está morto. Vai-te embora, desaparece de minhas vistas, deixe que a terra te cubra. Teus ossos carecem de medula, teu sangue está gelado. Assume qualquer forma, menos a tua, e meus nervos firmes jamais padecerão de medo.

A um sinal de Lady Mádrax, os criados robôs me agarram pelos braços, enquanto eu berro e luto para me soltar. Eles me levam para o quarto. O médico me aplica uma injeção e desmaio na cama.

Milady

(Lady Mádrax)

Representando o papel de mulher ferida pela dor vendo seu herói doente, retomei o comando do banquete.

– Senhores, vamos continuar em nome de Mádrax. É apenas uma febre adquirida nos insalubres campos de luta em Marte. O presidente está sendo medicado e, se puder, voltará ao nosso convívio.

Alguns lordes levantaram brindes à plena recuperação de seu presidente. Depois continuaram a comer em silêncio.

Eu sabia que entre eles a pena pelo estado de um guerreiro como Mádrax se misturava à suspeita. Mas ninguém ousaria levantar a cortina sobre um assunto tão terrível.

Afinal, todos foram embora e pude descansar.

Quando entrei no quarto, meu marido se levantou, assustado:

– Sou eu apenas. O que deu em você para nos deixar em perigo com seus delírios?

– Banner está vivo. Eu vi seu holograma como vejo você agora.

– Não era um holograma, mas uma visão da sua cabeça. Ninguém mais viu nada.

– Pode ser, estou preocupado demais. Florence escapou, Florence que as bruxas disseram...

– Sobre ele a Natureza não detém direitos autorais eternos. Poupe-me das suas bruxas.

– Haverá sangue, dizem as vozes na minha cabeça. Sangue chama mais sangue. Sabe-se de pedras que se movem e árvores que falam. Augúrios e relações implícitas foram postas a descoberto por gralhas, corvos e abutres, trazendo à tona o homem mais oculto dentre todos os sanguinários.

– Bobagens de sua mente delirante.

– Pode ser. Sinto que estou perdendo a razão. Preciso encontrar de novo aquelas que me colocaram aqui com suas predições. Vou a Delphos amanhã cedo.

Concordei de má vontade. Algo precisava ser feito antes que Mádrax colocasse tudo a perder com seus terrores e delírios.

As Bruxas

(lord Mádrax)

Vocês que desamarram estes ventos deem-me respostas para aquilo que venho perguntar

O mar brilhava azul quando o aquaplano tocou a ilha de Delphos levantando um lençol brilhante.

Cercado de seguranças, atravesso a turba contida pelos cinturões de energia. Aqui e ali se ouvem vaias e gritos de revolta. Nenhum aplauso como na primeira chegada. O povo olha para mim desconfiado e infeliz. O antigo herói se transformara em carrasco.

Aborrecido, atravesso rápido a esteira, sem aguardar o tempo do mecanismo. Penetro no túnel e chego até a grande nave do Oráculo.

A tempestade holográfica parece mais forte, trovões cortam o silêncio e raios espocam em meio a névoa úmida.

Hécate aparece primeiro, saúda e chama as outras bruxas.

– Que deseja de nós outra vez o valente guerreiro do Scotch?

Sua voz soa irônica. Mas engolindo o medo, convoco:

– Vocês que desamarram os ventos e deixam que eles combatam as igrejas, ventos que vão fermentar as ondas do mar para que elas confundam e engulam as embarcações, os mesmos ventos que arrancam do pé o milho que ainda nem é espiga, ventos que derrubam árvores inteiras, que fazem tombar os castelos sobre as cabeças de suas sentinelas. Vocês que desamarram estes ventos deem-me respostas para aquilo que venho perguntar. Quero saber o meu futuro. Coisas estranhas têm acontecido, mortos saem das entranhas da terra, corvos atravessam os céus e presságios terríveis não me deixam adormecer em paz.

– Convocarei os espíritos das trevas e eles responderão a sua indagação.

As luzes se apagam e um brilho azulado mostra a projeção holográfica de uma cabeça calva, olhos graves, com profunda ferida cortando o crânio pálido.

“Mádrax – os lábios se arreganham num sorriso sinistro – acautele-se contra Lord Macdonald, seu maior inimigo”.

Meus temores se confirmavam. Macdonald, um dos mais leais súditos do Sistema e do antigo presidente, fora o único lorde de casa Maior a não responder ao meu convite para o banquete da posse.

Nova projeção aparece, uma criança, um bebê, coberto de sangue coagulado. A criança prediz através dos lábios enregelados:

“Mádrax, tu deves ser sanguinário e resoluto, pois nenhum homem nascido de mulher poderá derrotar-te”.

Desta vez suspiro aliviado. Não temerei mais a inimizade de Macdonald.

Antes que pudesse me recuperar da imagem terrível, aparece o terceiro holograma.

É outra criança, desta vez perfeita e loura, coroada e segurando na mão uma pequena árvore.

“Mádrax jamais será vencido a menos que o Bosque de Bird marche até a Colina de Inverness” – é sua estranha predição.

Minha confiança volta triunfante. Árvores não andam. Homens nascem de mulheres.

– Agradeço aos espíritos das trevas que me tranquilizaram, mas preciso saber outra coisa. Os descendentes de Banner serão mesmo meus sucessores? E quando isto acontecerá? Por que eu não terei herdeiros?

Não houve resposta. Os três hologramas desaparecem. A realidade começa a se fragmentar e vejo meu barco entrando em Delphos, o mar azul, trechos de meu quarto no castelo, o salão onde Lady Mádrax videouve música e os cabelos ruivos se misturando ao fogo que surge queimando tudo ao redor. Tento fugir entre vozes, sussurros estranhos, pássaros que cantam e a voz metálica do gravador de visitas: “Banner... Banner... Não está morto quem adormece.”

O assassinado está diante de mim, coberto de sangue e aponta uma fileira de homens e mulheres congelados, seus descendentes. Não está vivo que acorda todos os dias.

A mulher cambaleia ao meu lado, os cabelos ruivos viram chamas, o barco entra devagar no cais.

Sou despertado do transe pelo som estridente do televídeo.

A névoa se dissipara, a caverna está de novo iluminada.

Na tela do pulso vejo o rosto sério de meu assessor Linus:

– Meu senhor, as notícias não são boas. Lord Macdonald fugiu para o planeta Vênus onde se juntou à Casa de Ashtar, aos filhos de Devos e a Florence para nos atacar. Eles o acusam pelo assassinato do pai e de Lord Banner.

– Não se preocupe, Linus, nada poderá me atingir. Eu sei como cortar as pernas do maldito Macdonald.

A segurança na minha voz e no meu rosto tranquiliza Linus.

Deixo a caverna, passando pela esteira, pelo povo e suas vaias, sem me perturbar. Nenhum homem nascido de mulher poderá me derrotar. As bruxas não erram.

O Inimigo

(Lord Macdonald)

Planeta Vênus – Castelo de Ashtar, Casa Maior.

Lord Ashtar e eu conferimos as projeções holográficas sobre as batalhas contra nosso inimigo comum – Mádrax. Modificamos posições, conferimos possibilidades e afinal descansamos nas poltronas uterinas do grande salão.

Proibidos na Terralua desde as últimas guerras de destruição, o Papa permitira outra vez os combates na Terra, mas apenas com as armas antigas e o corpo a corpo conforme as regras das Grandes Casas.

– O monstro não continuará governando o Sistema.

– Dizem que está louco, tem visões, vê o fantasma de Banner.

– Mádrax sempre foi louco, nós é que não percebemos por sua ira sanguinária de guerreiro. Mas as notícias da Terralua dizem que sua popularidade cai a cada dia. O povo não suporta mais os gastos, a tirania, as suspeitas de morte violenta de seus opositores. Revoltas têm surgido por todo o planeta. Mádrax está praticamente acuado em Inverness com suas tropas. E é lá que vamos pegá-lo.

Mountolive e o irmão entraram excitados, interrompendo a conferência:

– Senhores, mais uma desgraça caiu sobre o nosso planeta. Aquele maldito!...

Eles olharam penalizados para mim. Uma premonição me apertou o peito.

– O que houve? Falem! Ó deuses, eu não deveria ter abandonado minha esposa à sanha deste miserável! Ela está presa? Mádrax a fez prisioneira? E meus filhos?

Os dois abaixaram a cabeça. Desesperado, compreendi a horrível verdade.

– Mortos! Meus filhos queridos, minha mulher! Por isto não conseguia ter notícias. Eu desconfiava, mas não queria acreditar. E sou o culpado, deveria ter ficado e enfrentado o tirano.

– Você não os teria defendido e estaria morto neste momento sem poder vingá-los.

Levantei a cabeça, numa determinação mais forte do que o ódio.

– É verdade. Eu mesmo vou destruir Mádrax com minhas mãos!

Voltamos para os hologramas e planejamos cuidadosamente o ataque ao castelo do Presidente.

O Remorso

( Lord Mádrax)

O que é a existência senão sonho?

Lady Mádrax atravessa o salão, os cabelos ruivos desalinhados caindo sobre a túnica suja. Esfrega as mãos machucadas:

– Não some este sangue maldito nem com os mais poderosos detergentes, ou a cosmética mais moderna de recuperação da pele.

– É porque não há sangue algum, milady. É impressão sua – responde a assessora cansada de repetir a mesma coisa.

– Cala esta tua boca idiota, eu sei o que vejo, não estou louca. Só cansada, muito cansada. E Mádrax já nem me olha, obcecado pela luta. É este sangue infame que o enoja. Se eu conseguisse me libertar. E dormir.

De minha posição na janela, noto suas pernas fraquejarem. A palidez, os olhos circundados pelas manchas roxas e escuras da insônia. Parece um fantasma da bela mulher de antes. Nada disto me comove.

O médico tenta levá-la de volta para o quarto:

– Milady, precisa dormir. Não usou o capacete indutor de ondas que lhe recomendei?

– O maldito capacete não me faz esquecer este sangue nas mãos. É o sangue da inocente família de Macdonald... As crianças, seus olhos me perseguem. Não tive filhos.

Percebo que o médico olha assustado para a robô doméstica. Ele não quer ouvir confirmadas suas desconfianças sobre mais uma das minhas crueldades. Idiota.

Segurando delicadamente lady Mádrax pelos ombros, ele a leva de novo para o quarto.

– Dormir. Este é o segredo para que o sangue desapareça. Você está exausta.

– Estou. Dormir... Doutor, o que é a existência senão sonho?

Olha uma última vez para mim, eu ignoro.

Permaneço na janela esquadrinhando com as lentes especiais o bosque ao redor do castelo. A névoa não permite que eu veja nada, não é a comum, gerada pelo pântano, é um holograma de defesa.

Sinto meus inimigos se aproximando, sei que cercaram Inverness. Minha excitação é maior que a prudência. As bruxas disseram que eu só seria vencido se o bosque andasse até Inverness. E ele continua lá, como sempre. E só seria morto por um homem não nascido de mulher. Jamais serei destruído.

O médico volta, sua dedicação me irrita. Por que lady Mádrax, sempre tão forte, mostra-se agora insegura e culpada? Ela foi a primeira a impulsionar minha ambição. Não tenho mais tempo ou paciência para fraquezas.

– Não existe remédio para ela. Seu mal é da alma, não do corpo.

– Se houvesse remédio para a vida, estaríamos todos curados dos males que nos destroem. Faça-a dormir.

– Foi o que fiz. Coloquei o capacete de ondas, ela aceitou. Vamos aguardar.

– É só o que tenho feito nestes últimos dias.

Ao longe, raios de luar prateiam os pântanos. Além deles, a névoa compacta cobre tudo. Como o futuro cobre o presente com seu manto de possibilidades.

A Estratégia

( Lord Macdonald)

Protegidos pela névoa holográfica, os nossos homens estão acampados diante do pântano.

Vou até Mountolive, o comandante das tropas:

– Usaremos a estratégia combinada. Os soldados irão desbastar a floresta de galhos e se transformar em árvores humanas. Protegidos pela névoa, atravessarão o pântano nas pranchas deslizadoras. Quando a névoa se dissipar, Mádrax verá apenas a nova natureza vingadora. Será tarde demais para impedir o ataque.

O filho de Devos sorriu de leve. Com um aceno, ordenou que a minha ordem fosse cumprida.

O Castigo

( Lord Mádrax)

Amanhã e amanhã e ainda outro amanhã se arrastam

nessa passada trivial do dia para a noite, da noite para o dia, até a última sílaba do registro dos tempos

Observo uma última vez a paisagem. Apenas a névoa densa que não pode ser natural. Confio na predição das bruxas e sei que meus inimigos perecerão de fome e frio, mas sinto uma inquietação desagradável, um aperto no peito, uma sensação de...

– Desgraça!

A assessora mais próxima de minha esposa entra com os olhos apavorados na sala.

– A nossa lady... pobrezinha... ela se matou.

Olhei para a mulher, ainda sem alcançar o que suas palavras significavam:

– Lady Mádrax? Morta?

– O doutor está com ela, disse que não há nada a fazer. Estava dormindo, aparentemente tranquila, com o capacete de ondas. Eu saí para descansar um pouco também. Quando voltei...

Os soluços cortaram suas palavras.

Perguntei ao médico que entrava na sala com o rosto sério e triste:

– É verdade o que me conta esta infeliz?

– Sim, milord, eu temia algo deste tipo, retiramos todos os remédios, resguardei o capacete, mas ela se enforcou com o cinto da túnica.

– Ela teria que morrer, mais cedo ou mais tarde. Morta. Depois haveria um tempo para esta palavra. Amanhã e amanhã e ainda outro amanhã se arrastam nessa passada trivial do dia para a noite, da noite para o dia, até a última sílaba do registro dos tempos. A vida não passa de uma sombra que caminha, um pobre ator que se pavoneia e se aflige sobre o palco – faz isso por uma hora e, depois, não se escuta mais sua voz. É uma piada contada por um idiota, cheia de som e fúria e vazia de significado.

Linus, que vigiava a janela, grita:

– Milord, venha ver isto!

Quando olhei de novo paisagem lá fora, o pântano desaparecera, coberto por um bosque espesso de folhas verdes. Preocupado, repeti:

– Inverness só será tomado se o Bosque de Bird chegar até ele.

– Como, Senhor?

– Nada. Bobagens. Vamos para as ameias reforçar as defesas. O ataque dos homens da Casa de Ashtar já começou.

Por todo lado se ouviam gritos, ordens disparatadas, pânico, desespero. Meu inexpugnável castelo de Inverness estava sendo invadido. Em pouco tempo a luz foi cortada e sob a claridade funesta do entardecer eu tropeçava em corpos, o sangue corria pelos tapetes e via sombras de homens lutando em combate corpo a corpo.

Entrincheirado no salão principal, tentava resistir, cercado de androides guerreiros, apesar de expressamente proibidos pelo decreto papal. Já não me preocupava em desobedecer ou desagradar ao Papa e às Grandes Casas. Se sobrevivesse, seria o Imperador do novo mundo construído sobre as ruínas do Sistema Terralua. Se morresse, nada mais teria importância.

Um homem derrubou meus androides um a um. Um homem que eu conhecia bem, aquele a quem fizera mais mal nesta vida. Meu inimigo mortal: Macdonald.

Seria a hora da verdade.

Fiz sinal aos androides que restaram para se afastar e encarei o rival.

– Não gostaria de combater contra ti, Macdonald. Dentre todos os homens, evitei justamente te encontrar. Vai-te embora, minha alma se encontra demasiado pesada com o sangue dos teus.

– Não vou responder. Minha voz está no fio desta espada, seu verme sanguinário, mais afiada do que todos os nomes com que te poderia ofender.

– Perdes teu tempo, Macdonald. Tenho uma vida enfeitiçada e nenhum homem nascido de mulher poderá me matar.

– Então estás condenado. Porque este que te encara não é o verdadeiro Macdonald, impedido pelos amigos para que a vingança fosse consumada contra a feitiçaria. Eu sou apenas um clone, não nasci de ventre feminino!

– Amaldiçoada seja tua língua que me apavora! Ninguém deve acreditar na sinceridade de uma bruxa. Mas não me entregarei ainda que todos os bosques tivessem chegado a Inverness, ainda que tu sejas apenas uma cópia do covarde Macdonald, eu não me renderia.

Puxo minha espada contra o falso Macdonald, minha carne vai sendo cortada pelas estocadas, o sangue escorre por todo meu corpo, enquanto o maldito clone permanece frio e imune. Minha vista aos poucos escurece, o cansaço e a fraqueza tornam meus movimentos cada vez menos certeiros. O clone se aproxima de mim e com um movimento rápido em direção ao meu pescoço...

O Fim

A vida é uma piada, contada por um idiota cheia de som e fúria

Mountolive e o verdadeiro Macdonald entram na sala onde seu clone mostra a cabeça de Mádrax.

– Gostaria que eu mesmo tivesse sido o responsável pela destruição do monstro.

– Você não poderia, querido amigo, a vida dele estava enfeitiçada como me assegurou a bruxa de Delphos.

O clone assentiu:

– Ele próprio me confirmou. Não temia homem nascido de mulher.

– Enfim, o tirano foi esmagado. A mulher também morreu pelas próprias mãos, um final trágico. Mandaremos os corpos ao Papa para serem expostos e depois cremados sem cerimônias religiosas – uma suicida e um assassino não merecem o perdão dos católicos.

– Sua confirmação como Presidente será rápida, meu Senhor. Viva sir Mountolive, filho de Lord Devos, o novo Presidente da Terralua!

•••

O cubo escureceu em minhas mãos.

Eu permanecia no mesmo lugar, frustrado. Desde que descobrira, em um sebo de raridades na Ásia, o livro daquele escritor inglês de séculos atrás, meu sonho era poder viver a epopeia dos dois esposos malignos. Finalmente juntara dinheiro suficiente para vir a Delphos e comprar a sessão do virtual book.

Mas fora uma decepção.

Não era culpa do engenheiro escritor ou dos fabricantes do artefato virtual. Era a nossa época que não permitia a perfeita tradução dos sentimentos humanos. Eu estivera dentro dos personagens, vivera suas contradições e apenas em pequena escala eu me sentira os mesmos do livro.

A humanidade estava quase extinta. Os androides tentavam obsessivamente recriar a emoção, mas não tinham de onde extraí-la.

Sentado na poltrona uterina da enorme biblioteca de Delphos, com seus arcos góticos e esculturas gregas, eu me sentia completamente só.

Dirigi-me ao balcão brilhante. O jovem clone recebia os cubolivros fabricados por robôs engenheiros especialistas em virtualidade.

Para que clientes como eu gastassem seus últimos doleuros vivendo uma existência de mentira.

Enquanto o rapaz coletava minhas impressões digitais para o crédito e encaixava o livro-vida virtual na esteira, eu citei alto:

“Uma piada, contada por um idiota cheia de som e fúria”.

O rapaz respondeu surpreso:

– Como, senhor?

– Nada, é uma antiga citação humana.

Ele sorriu, ligeiramente superior. Retribuí o sorriso. Antes que tentasse uma explicação impossível, o holograma informativo da parede veio na nossa direção em edição extraordinária:

Um locutor chinês com olhos assustados repetia:

“Pequim foi atacada por naves comandadas por androides. O mesmo aconteceu em várias grandes cidades do sistema Terralua, como Rio de Janeiro, Atenas e Nova Deli, além de bases no satélite. Aparentemente, o ataque, iniciado ao mesmo tempo, aconteceu através do sequestro de naves de passageiros transformadas em bombas atiradas contra alvos importantes por terroristas suicidas. O Imperador chinês está morto. Segundo as agências internacionais, também os presidentes do Brasil e o primeiro ministro indiano.”

Novas imagens nos envolveram mostrando cidades destruídas em toda a Terra e pessoas correndo desesperadas, muitas caindo em convulsões sobre os escombros.

“Aparentemente” – repetia o jovem locutor apavorado – “as naves foram infectadas com vírus mortais para os humanos. As autoridades pedem que todos permaneçam em casa ou no trabalho e usem suas máscaras protetoras.”

“Começou, então”, pensei.

Mádrax reencarnava em cada ditador sanguinário e ambicioso como o androide Chang Lo, presidente da maior companhia de robótica do Sistema. E nem era uma tática original para quem conhecia a história do início da queda do antigo Império Americano. Naves de passageiros roubadas, vírus mortais.

Com passos cuidadosos, saí para a chuva fina. Os dias de sol eram poucos na atmosfera poluída pela última guerra planetária.

Estava velho. Qualquer que fosse o resultado desta nova investida, um dia os humanos morreriam todos e os androides governariam sozinhos a Terralua e o Universo. A Inglaterra desapareceria, o escritor e sua obra seriam apenas poeira dispersa nas estrelas.

O rugido atordoante iniciou a queda das paredes da Grande Biblioteca de Delphos. A viga principal da enorme porta me atingiu exatamente sobre a cabeça.

Atordoado, iniciei o processo de reativação das minhas células biônicas e olhei uma última vez para as ruínas atrás de mim.

Uma pena.

Tempo Instável – Jorge Luiz Calife

1 – Chuvas e trovoadas

JONAS ESTAVA SONHANDO com Felícia Fortis quando o despertador interrompeu sua paixão. O alarme indicava que já tinha dormido oito horas e era hora de iniciar um novo dia. Esqueceu sua musa do clima e flutuou até o sanitário, esvaziando a bexiga no tubo do processador de urina. Desde os tempos da Estação Espacial Internacional que os astronautas bebiam água extraída da urina e era sempre bom manter um suprimento antes de um trânsito lunar.

O Sol tinha acabado de se esconder no horizonte, o que não significava muita coisa. Na Leo, o Sol nasce e se põe a cada noventa minutos e sua nave, a EV Denise, girava ao redor da Terra numa altitude variável entre 460 a 600 quilômetros. Com os dois módulos unidos não havia gravidade a bordo e ele flutuou até a cabine de comando depois de vestir a malha de voo.

O último boletim da companhia confirmava sua partida para as zero novecentas e vinte horas GMT e os dados da inserção na órbita translunar estavam programados no computador de bordo da Denise. Todo astronauta prudente assistia à previsão do tempo antes de partir, mas Jonas tinha um motivo extra para sintonizar na faixa da estação meteorológica. A loira que apresentava o tempo em meio a imagens holográficas coloridas.

– Passe o último relatório de tempo – ele pediu ao computador.

O holograma da linda mulher se materializou a três metros de distância dele, como se ela estivesse ali, na cabine mal iluminada da Denise. Felícia devia ter mais de um metro e setenta e três de altura e usava um vestido justo com labaredas solares envolvendo-lhe o torso e cobrindo o busto perfeito com duas chamas alaranjadas. Os cabelos dourados moviam-se como alga na correnteza, flutuando na baixa gravidade da Estação Meteorológica. As pernas longas terminavam em sapatos de salto que a deixavam toda empinada e ainda mais elegante. Ela estendeu os braços rosados para os lados, a mão esquerda apontando para o globo azul da Terra e a direita para Selene, igualmente azul, e pareceu olhar diretamente para Jonas com seus olhos felinos.

– Olá, hoje teremos um dia agitado no Sistema Interior. Se você vai passar o dia na Terra fique longe do Atlântico Sul e da costa sul-sudeste do Brasil.

Ela se voltou para o globo da Terra, exibindo o perfil de escultura e apontou para o redemoinho de nuvens brancas, sobre o azul escuro do mar.

– Aqui está ele, o furacão Bárbara, o segundo da temporada. Ontem ainda era apenas uma tempestade tropical, hoje evoluiu para um furacão categoria 2 que deve fazer contato com a costa, ao norte de Curitiba, nas primeiras horas da madrugada, horário local. Recomendamos que as residências aéreas se afastem daquela região, e se você está numa aero home, deslocando-se da Argentina para o norte, recomendamos a rota dos Andes ou do planalto central. Mudando nosso globo para a visão multiespectral do satélite, podemos ver uma tempestade de areia formando-se no deserto amazônico ao sul de Belém e deslocando-se para o nordeste, o que deve afetar o tráfego na sub-estratosfera. A temperatura mínima será de 29 graus em São Paulo e a máxima de 45 em São Luiz. Na Europa, esperam-se grandes precipitações de neve em toda a região glacial que vai das Ilhas Britânicas à França. Tormentas no deserto de Gobi e ciclone no sudoeste do Pacífico onde o Akira deve atingir a Austrália com ventos de duzentos e sessenta quilômetros horários.

Jonas observou a mancha branca no mapa, mostrando a Europa congelada. Desde que a corrente do Golfo invertera seu curso, não havia perspectiva do clima melhorar. A menos que os gênios da Norland inventassem um meio de aumentar a salinidade do Atlântico Norte, adoçado pelo derretimento das geleiras da Groenlândia. Um processo que envolvia muitos outros fatores, coisas como albedo do planeta, refletividade das nuvens, que aquela loira maravilhosa ali no holograma sabia de cor e salteado.

Felícia girou graciosamente e caminhou para o globo azulado da Lua.

– Na Lua teremos tempo instável em toda a República de Selene. Como podem ver o processo de terraformação está bem adiantado e nuvens de tempestade cobrem todo o Mar das Tormentas e o Mar da Tranquilidade. Falei hoje de manhã com o pessoal da Corporação Norland em Vancouver e eles garantem que não devemos esperar as primeiras chuvas antes de outubro. Mas a espessura e densidade daqueles cumulus nimbus sugerem uma mudança rápida das expectativas. O tempo está bom em Porto Clavius e no pólo Sul. Mínima de oito e máxima de 32 graus.

Felícia ficou de costas, exibindo o dorso bronzeado e os quadris de escultura grega sob o vestido fino. Ela estendeu a mão para o Sol, mais distante, e o globo incandescente cresceu, ficando bem diante dela.

– Se você vai para a Lua, é com o Sol que deve se preocupar. Esta formação de manchas solares está se desenvolvendo no equador e as linhas de campo magnético sugerem uma grande probabilidade de termos um flare ou uma grande ejeção de massa coronal nas próximas vinte e quatro horas. Cheque seu porão e esteja pronto para entrar nele caso ocorra um alerta de um minuto. Se tivermos um evento solar teremos um grande fluxo de partículas e de plasma na nossa direção, dependendo da posição desta área de atividade em relação à Terra. Como vocês sabem, o Sol dá uma volta completa em torno de seu eixo a cada 25 dias e se ocorrer um flare dentro de 24 horas vamos receber um impacto frontal.

Ela voltou-se para a plateia e deu um sorriso tímido.

– Vou mantê-los informados e teremos um novo boletim às duas mil e duzentas horas. Em caso de emergência estarei no ar informando tudo para vocês. Obrigada.

A imagem se congelou e Jonas pediu ao computador para arquivar no banco de dados. Depois chamou seu chefe, Sebastian Teixeira Sued no canal da companhia.

– Tenho uma partida para Selene programada para 0920 mas o canal do tempo previu 90% de chances de um evento solar nas próximas vinte e quatro horas. Gostaria de checar quanto a possibilidade de adiar a partida por 48 horas até que passe o perigo de tempestade solar.

– Negativo, precisamos desse material em Porto Clavius dentro de dois dias. Se a tempestade acontecer vá para o abrigo. É para isso que servem os abrigos de tormenta.

– Claro, mas o que me preocupa é a integridade da nave. A Denise é uma nave velha. Não sei como reagiria a um evento de prótons.

– O seguro paga qualquer prejuízo. Vou consultar meus sócios, mas não espere mudanças. Mantendo partida para 0920. Fim de contato.

Jonas manteve o programa de lançamento rodando no computador de bordo e foi dar uma olhada no abrigo de tormenta. Era uma cápsula de metal com paredes revestidas de chumbo e plástico antirradiação, com uma pequena duplicata do painel de controle principal. No caso de uma tempestade solar ele podia ficar ali dentro por dois ou três dias, esperando que a radiação diminuísse lá fora. Os astronautas costumavam chamar aquele refúgio de “porão”, fazendo uma associação com os porões das casas antigas, onde as pessoas na Terra se refugiavam durante tornados e furacões. Colocou mais uns pacotes de comida desidratada lá dentro. Checou o funcionamento do painel de controle e voltou para a cabine de comando.

Estava sobre o oceano Atlântico, no apogeu de sua trajetória, quando os módulos da Denise se separaram, afastando-se duzentos e vinte metros, até a extensão máxima do cabo de nanotubos que os unia. Os módulos começaram a girar, gerando uma falsa gravidade de um sexto para que o piloto estivesse adaptado quando chegasse na Lua dentro de dois dias. Girando nas pontas do cabo, os dois módulos aceleraram enquanto correntes elétricas, geradas pelo campo eletromagnético da Terra, ativavam os motores iônicos da nave. Para Jonas era como se o Sol, a Terra e a Lua girassem lá fora, mas ele só se preocupava com a ameaça de uma grande labareda detonando um evento de prótons no equador daquela estrela fulgurante. Como sua musa tinha previsto.

2 – Os senhores do clima

Valora Norland também estava preocupada com o tempo, mas não no Sol ou na Terra. Fazia um dia lindo na costa do Pacífico, e de sua janela na cidade celeste ela podia ver a paisagem verde da ilha de Vancouver e da cidade velha, estendendo-se sob a Grouse Mountain, três quilômetros abaixo. Sem tirar os olhos do dia ensolarado, pediu ao seu assistente virtual:

– Me ligue com Julius Rainmaker em Hiparco. Urgente!

O holograma do Supervisor do Terraforming Project apareceu atrás dela.

– Você me disse que só iríamos ter precipitações em outubro. O último mapa do tempo sugere que vai chover bem antes disso – disse Valora, sem olhar para ele.

Rainmaker pareceu embaraçado, mas se controlou.

– Bem, a terraformação ainda não é uma ciência exata. Estamos rodando novas simulações em nossa I.A. e parece que subestimamos a quantidade de vapor de água escapando do rigolito lunar. Teremos uma nova previsão dentro de dezoito horas.

– Passe um alerta para nossas instalações em Clavius e em Platão. Não quero que ninguém seja surpreendido fora do abrigo caso comece a chover. A maioria dos veículos lunares ainda não foi protegida contra chuva.

– Certo. Não se preocupe, teremos uma confirmação amanhã de manhã.

– Tire todo mundo das regiões baixas. Seria desagradável ter que me desculpar com as famílias.

– Sim, senhora!

•••

Jonas estava tomando uma deliciosa sopa de aspargos com cogumelos quando a proverbial bosta atingiu o ventilador. O holograma de Felícia Fortis apareceu sem aviso diante dele, o que era uma visão linda. Mas a expressão preocupada no rosto dela indicava que o pior tinha acontecido.

– Este é um Alerta Grau Seis, para todas as naves e estações espaciais. Temos confirmação de uma labareda de grandes proporções no equador solar, com grande ejeção de massa coronal. As partículas carregadas devem atingir a magnetosfera da Terra dentro de trinta minutos, mas sugerimos que todos entrem em seus abrigos agora. Esse é um alerta Grau Seis. O Observatório Solar reporta grande ejeção de massa coronal e os níveis de radiação podem atingir valores mortais a qualquer momento. Mantenham-se na escuta e fiquem em seus abrigos.

Jonas estava em seu abrigo em menos tempo do que você levaria para dizer Felícia Fortis. Os prótons e outras partículas ejetadas por uma erupção solar podem causar danos fatais a um ser humano. Felizmente eles levam mais de 30 minutos para alcançar o sistema Terra-Lua. Os raios X e gama, produzidos pela explosão chegam em oito minutos, ao mesmo tempo em que a imagem da explosão. O serviço de meteorologia mantinha o Sol sob observação através de uma rede de observatórios automáticos no espaço e em Mercúrio. Mas qualquer alerta que eles transmitissem viajaria com a velocidade da luz chegando à Terra junto com a onda inicial de radiação. Para dar aos homens do espaço um período de 30 segundos a um minuto para correrem para o abrigo, usava-se a sismologia solar, que podia detectar uma explosão um minuto antes dela acontecer. Jonas checou o seu dosímetro de radiação e suspirou aliviado. Tinha escapado a tempo. Agora precisava cuidar da espaçonave. Rebobinar o cabo captador de energia antes que a erupção solar gerasse uma corrente induzida alta demais. E unir os módulos da nave, interrompendo a rotação.

Não precisava de gravidade artificial. Gravidade artificial é para hotéis e naves de turismo, para os passageiros e hóspedes comerem com garfo e colher e fazerem sexo sem ter que recorrer aos trajes anti-inerciais. Um piloto espacial de verdade adora a ausência de peso e a considera como uma parte essencial do voo espacial. A nave não gira, você pode observar a Terra e os planetas sem ficar com vertigem e a comunicação fica mais fácil.

Luzes de alerta já se acendiam no minipainel de controle dentro do abrigo. Estavam bem dentro da magnetosfera terrestre e era ali que o bicho ia pegar. A nave tinha acumulado uma carga excessiva. O sistema de rebobinamento do cabo não respondia e os relês de emergência se abriam.

– Desligar propulsão. Recolher o cabo eletromagnético – ele pediu. O computador respondeu com uma série de avisos: “Sistema Alfven em pane. Bobina travada, tentando sistema auxiliar.”

– Me dê o controle manual – ele pediu. E o painel explodiu numa chuva de faíscas.

•••

Julius Rainmaker não estava preocupado com a explosão solar. Era Lua Nova e a estação Hiparco encontrava-se mergulhada no meio da noite lunar de 14 dias de duração. O Sol estava do outro lado, sobre o lado oculto e sua radiação não poderia atravessar 3.400 quilômetros de rocha lunar. Quando o Sol nascesse, dali a dez dias, provavelmente a tempestade já teria passado. Mesmo no meio da noite a luz da Terra Cheia, lá no céu, era suficientemente para ler um livro. Fazia o nevoeiro fora da base brilhar com uma tonalidade azul, como se eles estivessem no fundo do mar e não na superfície lunar.

Ele se virou para seu assistente Teófilo Ventura.

– A primeira dama quer respostas. Como está a umidade do ar lá fora?

– Setenta por cento e subindo. Isso não devia estar acontecendo. Todas as projeções do computador previam um período de sete meses antes da primeira chuva.

– Vista seu traje espacial e vamos para a comporta seis. Quero dar uma olhada lá fora. Pegar umas amostras de rigolito.

– Os robôs podem fazer isso.

– Rapaz, não se pede a um robô para fazer trabalho de homem. Vamos até a plataforma, pode ser falha nos sensores.

Trinta minutos depois os dois homens estavam dentro de um traje extraveicular Mark V, trabalhando na plataforma de sensores meteorológicos que ficava a cem metros da comporta exterior da base Hiparco. A névoa produzida pelo processo de formação da atmosfera estava mais espessa do que antes. Nem dava para ver o iglu plástico da comporta. Teófilo queria voltar para a segurança das instalações no subsolo. As previsões tinham caducado e ele sentia que algum tipo de catástrofe estava prestes a acontecer.

– É, vamos chamar a primeira dama. Vai chover mesmo antes do previsto. – Concluiu Julius. – Não existe nada de errado com os sensores.

– Valora não vai gostar disso, aqueles burocratas lá em Vancouver vão ter que refazer seus...

Um clarão azulado fez Teófilo se calar. Parecia que alguém disparara um flash fotográfico dentro daquele nevoeiro.

– O que foi isso?

O estrondo, quebrando o silêncio milenar da Lua foi sua resposta.

– Relâmpago. Vamos sair daqui.

Na baixa gravidade era fácil correr, saltando como um canguru. Mas no pânico os dois homens perderam o sentido de direção e não conseguiam achar o caminho para a comporta. Uma coisa atingiu a viseira do capacete de Teófilo. Em meio ao clarão de outro relâmpago ele percebeu que era uma gota de água.

3 – Intervenção rápida

Lee Tamaori acordou com um gosto de guarda-chuva na boca e uma terrível dor de cabeça. Estava na cama, vestido apenas com uma cueca e as plaquetas metálicas com seu número de identificação no pescoço. Luz forte entrava pela janela entreaberta e ele sentiu um cheiro de maresia. Estava frio, um vento gelado soprando da janela aberta e ele deduziu que estava em Vancouver. Na cidade velha, não no ambiente climatizado e pressurizado da Skycity lá em cima.

Sentou na cama procurando lembrar o que tinha acontecido na noite anterior. Uma bebedeira, uma briga num bar e uma fuga pelo meio da noite. Levantou com cuidado e ia pegar as roupas espalhadas pelo chão quando a porta se abriu e uma mulher alta, em traje de camuflagem apareceu na porta.

Ela olhou para ele com um par de gélidos olhos verdes e disse:

– Apronte-se soldado, partimos em cinco minutos.

– O que aconteceu?

– O que aconteceu é que eu não podia partir para uma missão com meu especialista em demolição trancado na cadeia. Tirei você daquela confusão no Howe´s Gamble. Tá me devendo essa.

– Obrigado, Capitã.

– O que foi que disse soldado?

– Obrigado, Comandante Darrieux! Isso não acontecerá de novo!

– Nosso transporte está nos esperando no terraço. Você tem cinco minutos para se vestir e subir pela escada. Eu disse cinco minutos!

– Sim, senhora!

Subiu a escadaria abotoando a camisa e imediatamente desejou que tivesse uma capa de chuva ou um termo-traje. A temperatura lá em cima era de uns dez graus centígrados, mas o vento gelado que vinha da montanha Grouse criava uma sensação glacial.

O Hoverlander com os emblemas do Comando de Defesa Aeroespacial estava com os motores ligados e o piloto só esperou que ele pulasse para dentro. Prendeu o cinto de segurança e a aeronave partiu, fazendo um mergulho atordoante sobre as águas azuis escuras da Baía dos Ingleses. Passaram por cima da bela ponte pênsil da “Lion´s Gate” e depois o piloto voou rasante sobre as florestas de pinheiros da ilha. Michelle Darrieux estava lá na frente, sentada ao lado do piloto, ouvindo instruções por um sistema de fones de ouvido. Lee queria saber alguma coisa sobre a missão em que estavam embarcando, mas os soldados da Spadacs aprendem que não se fazem perguntas. Ele seria instruído na hora certa.

Voaram por cima da ilha de Vancouver e depois sobre as águas do Oceano Pacífico, cheias de ondas de um metro com cristas de espuma branca. O céu acima era azul, quase sem nuvens, perfeito para um lançamento. Perto do horizonte um grande porta-aviões Hidroskymer deixava um rastro branco no mar escuro. Tamahori conhecia bem aquele navio – o HMCS Bonaventure. O Hoverlander pousou perto da proa, numa marca circular com o brasão pintado do Spadac, a sigla de Space Defense Airborne Command. Saltou correndo atrás da Michelle e viu o resto da tropa reunido ao lado de um transporte orbital de estágio único que fumegava, pronto para saltar para o espaço na plataforma montada entre o casco duplo do navio.

Evitou os olhares dos colegas, colocou o traje de aceleração e entrou na cabine. As portas se fecharam, a contagem automática durou apenas cinco minutos e a nave partiu com estrondo. Tamahori se encolheu, protegendo-se da aceleração de oito G do transporte militar. A pressão diminuiu quatro minutos depois, assim que a nave passou pelo Max Q, o período de Máxima Pressão Dinâmica.

Dez minutos depois estavam em órbita, mas a nave militar não tinha janelas e não dava para ver o panorama lá fora. Michelle soltou os cintos de segurança e flutuou no corredor entre os assentos, passando a instrução para a tropa.

– Muito bem, pessoal, essa vai ser rápida. Há duas semanas um carregamento de Limbic X-Four foi roubado do Hospital Orbital Pasteur, antes que pudesse ser neutralizado. Felizmente a inteligência tinha colocado um microtransmissor de neutrinos dentro de um dos recipientes herméticos e pudemos rastreá-lo. Sabemos que o carregamento foi parar em uma fábrica orbital na LEO e de lá colocado num transporte civil a caminho da Lua.

– Originalmente pretendíamos interceptar a nave assim que deixasse a órbita da Terra, mas a tempestade solar atrapalhou nossos planos, e tivemos que esperar a tormenta passar para fazer o nosso lançamento. Alguma pergunta?

Um soldado olhou para a comandante:

– Como podemos ter certeza de que o X-Four ainda está nos recipientes originais? Os ladrões não podem ter trocado de recipiente?

– Se conhecesse a natureza do X-Four não faria essa pergunta, soldado. O gás é altamente volátil e precisa ser armazenado a uma temperatura de 5 graus centígrados a doze atmosferas, dentro de recipientes termicamente isolados ou se torna instável. Eles não teriam as facilidades para trocar aquele material de recipiente. Haveria o risco da coisa vazar, se tornar instável e afetar toda a equipe da estação espacial. Os caras que desviaram aquele carregamento não vão brincar com aquela coisa fora de um laboratório de segurança máxima. Mais alguma pergunta?

– Quando vamos entrar em ação?

– O carregamento já partiu para Selene. Dentro de vinte minutos vamos nos encontrar com o cruzador DSS Orion que está deslizando numa órbita hiperbólica por dentro do sistema Terra-Lua.

Um dos soldados deu um assovio.

– Como vocês sabem o Orion usa um sistema de propulsão nuclear pulsante, detonando uma bomba de vinte quilotons por segundo para acelerar e frenar. Daí que eles não podem reduzir velocidade para nos receber. Teremos que pegar a nave em movimento, no momento em que ela passar no perigeu de sua órbita. O que acontecerá em dezoito minutos. Vocês têm esse tempo para colocar seus trajes espaciais.

Ninguém tinha mais perguntas. O comando da Norland tinha perdido toda a paciência com os terroristas do Manate. Ia partir pra cima dos caras com um cruzador classe Orion. Com sorte, aqueles rebeldes iam ter uma morte rápida e indolor.

Dezessete minutos depois eles saltaram no espaço, passando para o enorme casco cilindro-cônico do cruzador atômico.

A caçada estava começando.

4 – A bela adormecida

Jonas passou três dias dentro do abrigo de tormenta, esperando que os níveis de radiação baixassem para valores seguros. Não ficou entediado. Tinha um bocado de trabalho para fazer, trocando módulos de circuitos no painel e restaurando relês danificados. Setenta e duas horas depois a explosão solar se dissipara e ele conseguiu fazer contato com a torre de controle em Selene.

– A nave está danificada, mas eu consegui entrar numa órbita lunar alongada. Estou restaurando a propulsão para circularizar a órbita.

– Está com sorte. Estivemos checando sua órbita e se puder queremos que atenda a um pedido de socorro no espaço lunar. Uma pessoa ficou presa no Meteosat 6 durante a tormenta.

Um frio gelado entrou no estômago de Jonas.

– Uma pessoa? Quem?

– Aquela moça do tempo, Felícia Fortis. Ela estava lá, fazendo algum tipo de trabalho de campo.

– Pensei que ela nunca saísse do estúdio em Lagrange.

– Eles estão tentando contatá-la há dois dias. Parece que o satélite foi muito danificado.

– Vou checar. Me passe os parâmetros orbitais.

Desfez o link assim que passou os dados de órbita para o computador. Percebeu que seria necessário forçar os motores ao máximo para mudar o ângulo da trajetória e fazer um encontro com o satélite dentro de seis horas. O computador protestou.

“Impossível conseguir delta V. Motores avariados, nossa massa está muita alta.”

– Vamos reduzir a massa. Jogue a carga no espaço. Vai ficar em órbita, podemos recolher depois.

“Certo. Calculando massa necessária e tempo de queima para trajetória de encontro com o Meteosat 6.”

A Lua cobria metade do céu, com sua face azulada, coberta de nuvens rodopiantes. O processo de terraformação produzira um espetáculo fantástico. E a Terra tinha agora uma irmã gêmea, um sexto menor do que ela. Jonas estacionou a Denise a quinhentos metros do Meteosat. O satélite-laboratório do tempo fora muito avariado pela tormenta solar. As luzes de navegação tinham se apagado, a antena parabólica apontava para o espaço vazio e a rotação centrífuga se interrompera. Chamou pelo rádio, mas ninguém respondeu.

Torcia para que sua musa estivesse viva. Felícia era uma mulher inteligente, ela recebera o aviso de tormenta antes de todo mundo. Devia estar presa no abrigo ou coisa parecida.

Vestiu um traje Mark VI e se lançou no vácuo. Teve que usar os controles manuais para abrir a comporta de acesso.

Não havia luzes lá dentro. Tudo escuro. Peças de roupa e utensílios flutuando no ar. O abrigo antirradiação parecia intacto. Era revestido por uma camada de água, que era um ótimo isolante. Abriu o fecho e uma névoa gelada o envolveu.

Era uma câmara stasis, como aquelas usadas em voos interestelares. No centro da câmara teve uma visão que deixou o astronauta paralisado, sem ação. Uma loira congelada dentro de uma cápsula de cristal. Seu corpo envolto na pele plástica transparente de um traje refrigerador parecendo mármore azulado.

Nunca tinha visto Felícia assim, tão de perto. E não era difícil imaginar como seria seu corpo com as roupas justas que ela usava para apresentar o tempo. Ela fora muito inteligente. Quando a tormenta solar deixou o satélite sem energia e avariou os sistemas de apoio vital, ela se colocou em stasis para esperar pelo socorro.

O autodoc fora programado para revivê-la quando a tempestade passasse, mas o sistema falhara. Felícia se transformara na bela adormecida do espaço, e ficaria ali para sempre, imune à passagem do tempo.

A menos que ele pudesse restaurar o sistema.

Acoplou a Denise ao satélite e usou a energia do propulsor iônico para reativar o Meteosat. Assim que a energia voltou, o computador de bordo se reiniciou e ativou a rotina de reanimação.

Deslumbrado, Jonas viu o corpo de Felícia recuperar a cor rosada da vida, os seios rígidos ficando macios e estremecendo com o ritmo da respiração. Ela abriu os olhos e pareceu confusa ao ver aquela figura em traje espacial diante dela. O rosto dele não estava visível devido a viseira polaroide do capacete.

Jonas ergueu o braço para levantar a viseira, mas Felícia fez uma coisa totalmente inesperada. Ela se atirou sobre ele, agarrando-o com seus braços, enroscando as pernas longas no corpo do astronauta. E dando um beijo que deixou uma marca de batom na viseira espelhada. Por um minuto eles ficaram assim, o astronauta e a loira, enlaçados num abraço apaixonado, flutuando sem peso dentro da cabine.

Então ele ergueu a viseira e sorriu para ela.

– Olá, mulher do tempo. Você parece ótima.

– Obrigada por me salvar, cowboy do espaço. Eu já estava dentro do abrigo quando a tempestade começou. Mas achei que iam me esquecer aqui, congelada para sempre.

– Tenho uma nave parada aí fora, ponha um traje espacial, vou levá-la para Selene.

– Tudo bem. Preciso falar com a editoria de tempo. Como foi a tempestade?

– Memorável.

Felícia falou com o canal do tempo assim que entrou na Denise. Jonas se sentia no meio de um sonho, mas Sebastian teve um ataque.

– Você jogou a minha carga no espaço para salvar uma “garota do tempo”?!

– É editora de tempo. Não se preocupe, eu vou recolher. Está em órbita ao redor da Lua.

– Estou mandando uma nave para ajudá-lo. Está saindo agora de Lagrangia.

– Não é preciso, eu marquei a trajetória...

– E quanto aos cilindros prateados? Aqueles com isolamento térmico.

– Foi a última coisa que larguei no espaço.

– Precisa pegá-los de volta. Eles não vão resistir ao ambiente espacial. Pegue aqueles cilindros ou nunca mais vai voar para ninguém.

Aborrecido Jonas explicou o problema para Felícia e ela concordou em esperar até que ele resgatasse o objeto. Os motores da Denise estavam respondendo bem, agora que se livrara do peso da carga, mas Jonas levou quatro horas para igualar órbita e velocidade com a carga perdida. Saiu num traje extraveicular e pegou os cilindros prateados levando-os para dentro da nave.

Começava a se perguntar que tipo de carga era aquela, que não podia ser exposta ao vácuo. Sebastian não gostava que os pilotos fizessem perguntas sobre o conteúdo dos contêineres. Porém, depois do trabalho que tivera para pegar aquilo no espaço, era bom dar uma olhada para checar se não fora danificado.

Estava pensando nisso, totalmente distraído quando abriu a porta do módulo ambiental e deu com Felícia tomando um banho de chuveiro. Ela tentou se cobrir com as mãos, o que era totalmente impossível. Jonas deixou o cilindro cair no chão.

– Desculpe, mas aproveitei que estamos com gravidade para usar o seu chuveiro. A porta não tem trinco. Quebrou alguma coisa?

Ele conseguiu olhar para o cilindro no chão e viu o símbolo internacional de “perigo biológico”. Ficou gelado com o que poderia ter acontecido, mas felizmente as garrafas de metal dentro do cilindro não estavam danificadas.

Felícia se enrolou numa toalha e se aproximou curiosa.

– É parte da sua carga?

– Sim. Limbic X Four. É por isso que aquele patife estava tão interessado nesse negócio. Acho que botei você numa encrenca.

– Que tipo de encrenca?

– Parece que meu patrão estava me usando para transportar substâncias ilegais. Limbic X Four é um gás que afeta a mente das pessoas. Foi roubado pelo Manate.

– O grupo terrorista que se opõe à terraformação?

– É, aposto que preparavam algum ataque na colônia lunar. Temos que descer lá e entregar esse negócio às autoridades.

Jonas foi até o módulo de comando enquanto Felícia colocava um traje de voo. Ela entrou na cabine de comando no momento em que ele tentava fazer contato com a torre de Selene.

– Que barulho é esse?

– Interferência eletrônica de algum tipo. E vem de algum ponto muito perto.

– Outra nave?

– Acho que sim. Espere um instante. Vou usar o radar de acoplamento para dar uma olhada na nossa vizinhança.

Um sinal forte surgiu na tela. Devia ser a nave que Sebastian tinha prometido mandar para ajudá-lo. Mas Jonas não queria mais essa ajuda. Sabia demais e os sujeitos naquela nave podiam ser criminosos, mandados para apagar todas as provas.

– Vamos sair daqui. Prenda o cinto. Vou usar o propulsor eletrodinâmico para cortar toda a nossa velocidade orbital.

– Pensei que íamos para a estação Selene.

– Não dá, aqueles caras estão bem em cima de nós. Vou tentar um pouso na Lua.

– Tem certeza? Olhe para aquelas tempestades lá embaixo!

– Temos mais chances com a tempestade do que com os caras naquela nave. Assim que eu terminar a manobra, vamos colocar os trajes pressurizados e preparar o pouso.

5 – Queda livre

No Centro de Informações de Combate da Orion o capitão Stewart chamou Michelle Darrieux, mostrando dois pontos verdes em uma tela.

– Nosso alvo está se preparando para descer na Lua, mas tem outra nave acelerando para encontrá-los.

– Acha que vão tentar transferir a carga?

– É possível. Vamos ter que acelerar, se queremos cair em cima deles.

– Vai ativar a propulsão aqui? Na magnetosfera da Terra?

– Estamos bem longe das estações espaciais. O pessoal em Vancouver vai ver uma bela de uma aurora boreal. Valora Norland vai adorar.

– Vou preparar os rapazes para a abordagem. Todos em seus postos! Desaceleração em cinco minutos. Contando!

Michelle avisou a sua equipe para se segurar para o tranco. Quatro minutos e oitenta segundos depois, um sol miniatura nasceu por trás do escudo traseiro do cruzador.

•••

A Denise estava a 160 quilômetros de altura, mudando a configuração da nave para o pouso quando a outra nave disparou um míssil. Jonas e Felícia saltaram para dentro do abrigo de tormenta e trancaram a porta. Lá fora a Denise foi atingida por algo que parecia uma chuva de granizo.

– Eles querem nos matar! – Disse ela, assustada.

– Já notei isso. Ogiva de fragmentação. O casco da Denise deve ter virado peneira, mas esse abrigo foi feito para aguentar uma chuva de meteoritos. Vamos entrar na atmosfera fora de ângulo, com o casco cheio de furos. Hora de abandonar a velha banheira. Eu tenho um paracone. Espere um instante, vou checar de novo o seu traje. Não deve ter atmosfera lá fora.

Vazando combustível, enquanto girava totalmente sem controle, a NV Denise estava a um minuto de seu mergulho final na atmosfera lunar quando Jonas e Felícia se lançaram no abismo. Ele a segurou com força, esperou até ter certeza de que o inimigo não estava por perto e então abriu o paracone. O dispositivo se expandiu como um grande girassol prateado.

– Com sorte eles vão pensar que somos apenas um pedaço da nave que se soltou.

– Olhe só para aquele furacão. Estamos passando bem em cima do olho.

– Ainda não entramos na atmosfera. Quando terminar o aerofreio estaremos bem longe dele.

– Tem certeza de que esse negócio vai funcionar na Lua?

– Foi feito para a atmosfera marciana, que é bem mais rarefeita. Não se preocupe, você vai voltar a apresentar o programa do tempo.

– Não é isso que me preocupa.

Jonas usou uma pistola foguete para ajustar o ângulo de entrada. Esperou voar por dentro de lençóis de plasma incandescente, como numa reentrada terrestre, mas o calor foi bem menor do que esperava. A parte mais difícil foi quando entraram nas nuvens de tempestade. Felícia o abraçou forte enquanto relâmpagos brilhavam ao redor e o paracone oscilava e sacudia como se fosse emborcar. Estavam bem presos e o dispositivo fora projetado para voltar à posição normal, mesmo com a pior das turbulências.

Ele lembrou de uns surfistas que tinham pulado em cima de um furacão, no Atlântico Norte, para pegar umas ondas gigantes. Dois tinham sumido, mas depois de descerem em segurança na superfície do oceano. Não esperava ondas de 30 metros de altura lá embaixo.

Amerrissaram em algum lugar da baía de Moscou. Era uma região elevada e a camada de água tinha só 60 centímetros de profundidade.

Não foi preciso esperar muito tempo por um salvamento. Uma nave da Spadacs pousou perto deles uma hora depois. Apesar da interferência, a torre de Selene tinha recebido sua última mensagem. Foram levados para Porto Newton, a maior base do lado oculto onde Jonas contou sua história para as autoridades. Tudo sobre o carregamento secreto e o Limbic X-Four.

Lá fora, a Grande Chuva durou duas semanas. Quando terminou os velhos mares lunares faziam jus ao nome, cheios de água azul transparente. A chuva lavara a poeira dando um aspecto acidentado às montanhas. E os Alpes lunares agora lembravam os da Terra, ainda que faltasse a camada de neve.

Na base Clavius, o poço do hangar se transformara numa piscina com 15 metros de profundidade. O céu, antes preto, tinha uma cor arroxeada e quando as nuvens se dissiparam, um risco de vapor branco anunciou a chegada de uma nave da Terra. Valora Norland tinha criado uma lua viva e colorida e agora vinha conferir pessoalmente o resultado do projeto mais ambicioso de sua firma.

•••

Jonas foi inocentado no processo que condenou Sebastian e outros membros de seu grupo radical. Os destroços da Denise foram recuperados e dentro deles a prova do crime. Vários cilindros de gás ainda intactos.

Quanto à nave que disparara contra a Denise, esta resistira a uma abordagem e fora desintegrada pelo cruzador nuclear Orion.

Sem sua nave, Jonas não pôde voltar mais ao negócio de cargas e fretes. Contudo, Felícia arrumou um novo emprego para ele como piloto do Departamento de Meteorologia.

Os dois se encontram sempre que podem.

Temos que cumprir a cota[4] – Letícia Velásquez

– TEMOS QUE CUMPRIR a cota!

A cada ano, transportamos cerca de 10.000 seres humanos para Sirius.

Turismo? Ora, quem dera fosse! Se ainda nossa nave transportasse turistas pelo espaço, eu ficaria satisfeita. Transportamos homens e mulheres, na faixa entre os 18 e 30 anos, que servirão nas mais importantes residências dos sirianos. Bem, “servir” é uma palavra suave para definir o que realmente esses homens e mulheres serão. “Escravos” é a palavra mais adequada.

Sim, após a derrota na guerra com os demônios de Sirius, nosso futuro foi traçado. Os sonhos de expansão da humanidade para além de nosso sistema solar foram frustrados. Nossas poucas colônias espaciais foram tomadas por aqueles alienígenas após a disputa de Lalande 21185. A meu ver, poderíamos ter negociado com os demônios, e talvez ter dividido os recursos de Lalande meio a meio. Ou então, deixado aquele sistema estelar de lado e partido para outro! Em uma galáxia de mais de 100 bilhões de estrelas, o que é uma mísera anã vermelha?

Não sei exatamente o que se passa na cabeça dos demônios. Mas ao que parece esses malditos gostaram de nós, humanos, a ponto de quererem exemplares de nossa espécie em seus lares, trabalhando para eles. Talvez uma forma para pagarmos as dívidas de guerra que acumulamos aos destruir algumas de suas colônias. Ou talvez puro fetiche, afinal, apesar de sermos as duas únicas formas de vida inteligentes encontradas em toda a galáxia até então, quem sabe não nos queiram como uma espécie de “animais de estimação”? Não sei ao certo, mas sei que as altas castas da sociedade siriana adquirem a cada ano mais e mais seres humanos para seu divertimento.

É o tributo pago pelo povo vencido na guerra. No fundo, damos graças pelo fato de não nos terem destruído por completo, afinal, sua tecnologia sempre fora superior à nossa. E assim, aplacamos nossos temores escolhendo entre os bilhões de cidadãos da União Solar uma cota de seres humanos, vindos de vários cantos do sistema solar, para “servirem em nome da humanidade” em solo estrangeiro.

Besteira! O que há de digno em ser escravo em Sirius?

É fato que ninguém em sã consciência se entregaria para ser levado a Sirius pelo resto de sua vida. Mesmo tendo perdido a guerra, os governantes da União Solar não seriam loucos em convocar pessoas publicamente para tamanho castigo, ainda que alegando que isso seria em prol da defesa da humanidade e da continuidade de nossa espécie. Uma ação como essa seria demasiadamente impopular e causaria revolta a todos. Sendo assim, os futuros “serviçais” eram convocados através de meios não muito convencionais. Para isso, pessoas como meu noivo entravam em ação.

Não, definitivamente não se pode condenar as atividades de alguém como o meu noivo. Afinal, ele faz, ou fez, o seu melhor para o bem de toda a União Solar. E como dizem: alguém tem que fazer o serviço sujo, não?

Durante os últimos quatro anos, meu noivo Stewart McKinley e sua equipe realizaram o que se chamava de “Seleção”. Talvez você tenha algum parente que tenha desaparecido de casa, um amigo que saiu para fazer compras e nunca mais voltou, ou um marido ou esposa que você pensa ter fugido com algum amante, deixando as dívidas para você. Digo com convicção que, salvo os casos em que realmente essas pessoas desapareceram pelos motivos mencionados, provavelmente foram capturados por equipes de “selecionadores”, tais como a do meu noivo.

Sempre são selecionados candidatos que realmente atendam as expectativas de seus futuros senhores, através de informações passadas previamente por Sirius a cada ano, conforme acordo firmado entre nosso governo e o governo de Sirius. E temos uma cota anual a cumprir, pois os demônios de Sirius são extremamente exigentes, pedindo a cada ano exatos 10.000 humanos, sendo metade do sexo masculino e metade do sexo feminino. Nem mais, nem menos.

Meu coração chora ao ver tantas pessoas inocentes serem pegas contra vontade e colocadas para dormir dentro dos casulos de repouso, sendo despertadas para uma nova vida em território inimigo. Vi muitos homens e mulheres aos prantos, alguns chorando lágrimas de sangue, após serem espancados por resistirem à captura. Não aguento ouvir os gritos de desespero quando recebem a picada fatal. A agulha com o tranquilizante penetra em seus braços sem permissão, fazendo-os adormecer.

Stewart coordena tudo com mãos de ferro. Quanto a mim, fico na parte administrativa, o mais distante possível desse horror. Nunca me interessou trabalhar na linha de frente, embora tenha colegas que sintam um prazer sádico em capturar e aprisionar seres humanos.

Quando olho minha conta bancária, não há como não sorrir. O dinheiro é bom! Porém, ao recolher-me aos meus aposentos, muitas vezes percebo-me questionando se aquilo tudo é certo ou não. E a resposta é óbvia: isso não é o certo. Não é o que eu quero fazer. E mesmo assim, pelo dinheiro, e pelo amor que tenho por Stewart, eu faço.

Trabalho ingrato, mas eu pergunto: quem se habilitaria a fazer o que fazemos?

– Caralho! Temos que cumprir a cota! – dizia Stewart, preocupado, olhando rispidamente para sua equipe durante a reunião. – Eu sei que já selecionamos 9.953 candidatos, mas precisamos atingir os 10.000!

Nos reuníamos sempre em seu escritório, em Ômega City. Estávamos todos presentes: Billy Masterson, Cleo Gutierrez, Camilo Giocondo, Hans Berger e eu, Loraine Haspiel.

– Está cada vez mais difícil conseguir gente qualificada – reclamou Billy. – Você sabe muito bem que não podemos nos arriscar selecionando qualquer um. Temos que seguir o perfil que satisfaça os demônios conforme as informações transmitidas.

– Billy está certo! – Cleo Gutierrez era uma mulher de peito. Literalmente! Seus seios grandes eram de fazer inveja aos meus pequenos. Eu ainda colocaria próteses tão belas e perfeitas quanto as dela. Porém, ela tinha um defeito. Seu cabelo era horrível! – Você sabe que nosso trabalho, apesar de rentável, não é visto com bons olhos – continuou ela. – Tem sido difícil selecionar candidatos de alta estirpe sem atrair a atenção das autoridades, das famílias ou mesmo da imprensa.

– Estou ciente disso. Mas droga! – Stewart deu um soco na mesa furioso. – Não temos outra alternativa! Temos que cumprir a cota!

Houve um breve silêncio na sala. Stewart prosseguiu.

– O Ministro da Defesa entrou em contato esta manhã, alertando novamente da proximidade da data de entrega dos selecionados. O prazo precisa ser cumprido, ou teremos problemas com os demônios de Sirius. Todos aqui sabem o quanto esses alienígenas babacas são metódicos e exigentes. Nem mais, nem menos, lembram-se? Sendo assim, precisamos dos 10.000 para a próxima quinzena! Será que vocês entenderam isso, ou são idiotas o suficiente para ignorar a responsabilidade que nos foi confiada?

Eu quis me manifestar, mas preferi ficar quieta. Sempre me senti um membro menor da equipe, embora transasse quase todos os dias com o líder do grupo e isso me fizesse a queridinha do chefe. Apesar de gostar muito do meu noivo, eu odiava a maneira com que ele nos tratava durante as reuniões. Não éramos idiotas. Eu bem via o esforço de cada um para cumprir a maldita cota, e reconhecia todas as nossas dificuldades. Bem que ele poderia ser um líder mais eficaz e orientar a equipe com soluções para nossos problemas, ao invés de esbravejar, disparando seus xingamentos por todos os cantos e vomitando suas palavras em nossos ouvidos.

– Não sei o que iremos fazer, mas temos que fazer! – exaltava-se, socando novamente a mesa do escritório. – Temos que cumprir a cota!

Odeio esse serviço. Contudo, o pós-guerra não nos deu outra alternativa. Vinte anos se passaram, e nada mudava.

Retornei à nave. Enquanto o resto da equipe buscava os últimos candidatos, fui verificar se os casulos de repouso estavam funcionando como o esperado. Checagem de rotina. E assim, eu aproveitava para mais uma vez fazer a contagem dos candidatos.

Sei que vocês me condenam, mas acreditem, meu coração doía em ver aqueles homens e mulheres sedados, em profundo estado de hibernação no interior dos casulos. Era um mal necessário.

Onze dias se passaram, e a equipe conseguiu finalmente completar a cota. Contabilizávamos exatamente 10.000 almas, nem mais, nem menos, tal como os demônios de Sirius queriam. Sem demora, rumamos para as estrelas. E dois dias depois já estávamos em órbita de Sirius B, prontos para pousar no planeta mãe da civilização siriana. Não tardou para que naves de escolta nos guiassem até o seu espaçoporto.

Já em território inimigo, preferi ficar no interior da nave. Enquanto isso, os demais faziam o descarregamento dos casulos, auxiliados por um grupo de demônios. E lá estavam eles, com suas peles grossas e esverdeadas, orelhas pontudas e expelindo um odor indecifrável, porém incômodo, trajando suas estranhas roupas, uma espécie de armadura alaranjada.

Stewart acompanhava o descarregamento de perto junto à autoridade siriana local, que não largava sua prancheta eletrônica, conferindo os lotes de casulos que saíam da nave cargueira. Cada lote continha 20 casulos, e sensores de integridade conferiam todos deles, trazendo informações sobre os batimentos cardíacos, a respiração, as ondas cerebrais, etc. Tudo era verificado.

Como todos os anos, a entrega do carregamento se realizava no “Dia da Vitória”. Nos céus do planeta-capital de Sirius, naves de guerra voavam em formação “V”, exibindo-se para a multidão que assistia a parada militar que atravessava as ruas da cidade a centenas de metros dali. No espaçoporto, apenas podia-se ver as tais naves passando para lá e para cá, em voos rasantes, algumas vezes desconcentrando-nos enquanto trabalhávamos. Para esses alienígenas, festejar o dia em que venceram a União Solar enquanto descarregávamos seus futuros escravos humanos era o ápice de suas comemorações. Um verdadeiro insulto para nós, vocês devem imaginar. Porém, o que poderíamos fazer a não ser aceitar?

Da nave, eu monitorava toda a entrega. E mesmo já tendo feito esse serviço outras vezes, não me cansava de imaginar qual seria a reação dos humanos que hibernavam nos casulos ao acordar, deparando-se com os estranhos e sinistros rostos enrugados dos demônios de Sirius.

O descarregamento durou horas. Os sirianos eram muito rigorosos na conferência da “mercadoria”. Até que, por fim, o último lote foi descarregado. Com isso, aguardaríamos apenas o aval do oficial siriano para partirmos, cientes que nossa missão estaria cumprida.

No entanto, algo parecia estar errado. Percebi de longe ao observar a inquietação do oficial. Desci da nave para acompanhar de perto, e ao me aproximar, verifiquei que realmente algo estava errado.

– Humano! Registramos 9.999 espécies dentro dos padrões – disse ele em nosso idioma, com um sotaque siriano horrível. Felizmente ele falava pausadamente, para que pudéssemos entendê-lo.

– Como assim? Nós trouxemos 10.000! – Stewart estava agitado. – Trouxemos tal como combinado! Nem mais, nem menos!

– Registramos 9.999 espécies dentro dos padrões. Isso demonstra claramente uma quebra de acordo entre nossos dois mundos.

– Impossível. Deixe-me ver isso! – ele tomou sua prancheta eletrônica das mãos do demônio. Naquele momento pensei: “ele só pode estar louco!”. Afinal, ninguém reage assim diante de um siriano. O que ele queria? Começar outra guerra? – Aqui está, monstro! – Disse Stewart mais aliviado. – Sua prancheta registra 10.000 humanos! – E devolveu o instrumento ao alienígena.

– Note, entretanto, que o número 8.527 está morto – respondeu o oficial polidamente.

– O quê?

– Morto – insistiu, indicando a informação na videotela.

Meu noivo empalideceu.

– Homem ou mulher? – questionou ele, trêmulo.

– Macho – respondeu secamente o demônio.

Stewart ficou pensativo. Estávamos a 8 anos-luz de casa, e não havia mais tempo para repor o homem morto dentro do casulo 8.527. Esses demônios eram mesmo muito metódicos. O prazo havia acabado, e a palavra “prorrogação” não estava no vocabulário desses malditos.

Enquanto meu noivo tentava convencer em vão o alienígena de que providenciaria mais um humano para completar a cota, eu decidi voltar à nave e verificar no banco de dados quem era o homem do casulo 8.527. Em segundos o computador de bordo trouxe para mim a foto, as características e todas as informações relevantes acerca daquele indivíduo que com sua morte prejudicava toda a humanidade. Tinha que ser um substituto à altura das exigências sirianas. Era absurdo, mas um único homem nos colocava à beira de um novo conflito. Contudo, ao observar mais atentamente as características do morto, uma luz pareceu cintilar em minha mente. Pedi para o computador fazer um comparativo e foi nesse momento que percebi que estávamos salvos.

Do lado de fora da nave, Stewart ainda tentava convencer o siriano. Ele não admitia que era impossível fazer aquele demônio mudar de ideia. As ordens eram claras e aquele demônio representava toda uma sociedade que se estendia por pelo menos nove sistemas estelares. Os demais membros da equipe acompanhavam a discussão a distância, inconformados com o ocorrido. Via-se no semblante de cada um a decepção e o medo do porvir.

Desci pelas escadas da nave até o solo e reuni a equipe. Contei-lhes sobre a minha descoberta e percebi seus rostos se iluminarem. Sem demora, Billy, Cleo, Camilo e Hans subiram na nave cargueira, deixando-me sozinha. Sentindo a suave brisa acariciando meus cabelos castanhos, caminhei para junto de meu noivo, tocando-lhe o braço.

– Acalme-se, querido. Tudo dará certo.

Sem entender, Stewart calou-se. Justo ele que sempre tinha o que dizer e sempre se sentia seguro em estar na liderança da equipe, ficou estático ao ver minha interferência em sua discussão com o demônio. Sem hesitar, aproximei-me do alienígena e peguei gentilmente sua prancheta eletrônica. O demônio olhou-me com seus olhos negros e brilhantes em um ar de curiosidade e ao mesmo tempo hostilidade. Pensei que aquelas mãos ásperas e enrugadas de quatro dedos me tocariam a qualquer momento, e só isso já me causava arrepios. Mesmo assim segui em frente. Retirei o pequeno cubo de dados que havia colocado no bolso de minha calça e encostei-o na placa de metal fosco da parte inferior da prancheta. Sem demora, acionei o dispositivo de transmissão de dados do cubo e não demorou muito para a prancheta alienígena reconhecer o envio de informações, reconfigurando-se instantaneamente de modo a receber os gigabytes transmitidos, já realizando a decodificação e tradução necessária entre as tecnologias humana e siriana. Foram longos 40 segundos para que tudo estivesse pronto. Em seguida, devolvi a prancheta ao demônio, que ao visualizar a videotela esboçou em seu semblante algo que traduzi como um sorriso.

– Essa é nossa oferta – eu disse, encarando aquele monstro esverdeado.

O demônio de Sirius me olhou, piscando umas três ou quatro vezes, colocando a prancheta debaixo do braço.

– Oferta aceita. – Afirmou ele. E eu nunca me senti tão vitoriosa na vida!

Stewart ficou sem entender, mas por pouco tempo. O importante era saber que a humanidade havia cumprido o seu acordo. A paz continuaria. Ao menos até o próximo ano.

Lembro-me até hoje daqueles olhos verdes me encarando sem entender o que eu havia feito. Abracei meu noivo e beijei-o da maneira mais apaixonante que pude, sem me importar com a presença do alienígena. Stewart ficou visivelmente constrangido.

Ao me separar dele, já me corriam as lágrimas no rosto, mas sentia-me feliz por ter conseguido nos salvar. Então eu disse:

– Eu nunca o esquecerei, querido. Nunca!

E me afastei, vendo as garras do demônio de Sirius segurar o braço do meu noivo, enquanto outros dois alienígenas se aproximavam.

– O que você fez, Loraine? – gritou ele apavorado enquanto via eu me afastar correndo.

E antes de entrar na nave, voltei-me para ele e respondi, acenando em um gesto dolorido de adeus:

– Temos que cumprir a cota!

Seu Momento de Glória – Marcelo Jacinto Ribeiro

Em direção a ti eu rolo, a ti baleia que tudo destrói mas que nada conquistas;

até o fim eu luto contigo; do coração do inferno eu te firo;

de puro ódio cuspo em ti meu último alento.

Afunda todos os caixões e todos os ataúdes numa só poça!

Capitão Ahab, Moby Dick

Aurora

O SOM ABAFADO do sino propagou-se pelo Abrigo-1 anunciando um novo dia. Yelena Kirilenko já estava acordada, porém decidiu ficar alguns minutos mais enrolada em seu velho cobertor puído. Durante seu estafante dia ela sentia falta do calor e aconchego da humilde cama. Como muitos outros, ela sentia que esse era o único conforto restante. Resignada, levantou-se e abriu a claraboia de iluminação, permitindo que a luz vinda das fornalhas iluminasse seu alojamento: um quarto de 2 por 2 metros, um colchão do que um dia fora espuma sobre uma cama de ferro, alguns cabides com poucas roupas penduradas e nada mais. Colocou seu macacão cinza-chumbo, a cor da administração, agradecendo por não haver um espelho à mão.

O sino soou novamente informando que a refeição matinal seria servida. Kirilenko pegou um pano e gotejou no mesmo um pouco da sua ração diária de água para lavar seu rosto. Após terminar sua parca higiene, ouviu uma pancada seca na porta do alojamento. Abriu-a e pegou a bandeja entregue por um homem magro, como alimento um pedaço de pão, carne seca e uma pasta de sabor desagradável. Ela comeu sem emoção ou pensamento algum, simplesmente o ato mecânico de mastigar e engolir, acompanhado de um gole de água para ajudar a empurrar a comida abaixo.

Depois de tudo acabado, levantou-se de sua cama e saiu do alojamento, dirigindo-se para a sala de energia, preferia dar sua cota de energia logo ao amanhecer, quando havia poucas pessoas na sala. Ela detestava aquele local, não pelo que tinha que fazer, mas pelo clima deprimente que sempre encontrava. Logo cedo não havia conversas, comentários, não havia perguntas embaraçosas e longos silêncios sobre o amanhã, que era invariavelmente como todos os outros dias. Por sorte a sala de energia estava vazia no momento. Escolheu a bicicleta ergométrica mais próxima e sentou-se, verificando se os cabos do dínamo e de ligação estavam conectados.

Uma vez descobrira que, depois de minutos pedalando, a bicicleta estava desconectada, e teve que repetir todo o processo – nenhuma mísera fração de energia podia ser perdida. Começou a pedalar com o máximo de vigor, pois sabia que em pouco tempo seu ritmo seria menor, tentando não pensar em nada, apenas na tarefa física. Assustada, percebeu a figura baixa do Dr. Banjhari ao seu lado. O pequeno hindu olhava com paciência para sua superior, respeitando o momento. Kirilenko percebeu que, se não falasse, o silêncio duraria até o final de sua seção, então resolveu ser ao menos educada.

– Bom dia Padu, como está?

– Vou bem, Yelena, obrigado. Poderia falar enquanto produz sua cota? É importante.

Kirilenko parou imediatamente e olhou atenta para seu subordinado. Padu Banjhari era conhecido por seu fanático respeito por regras, se achava necessário tratar de um assunto na sala de energia, com certeza era mais do que importante. Assustado, levantou as mãos e disse:

– Por favor, não pare! Sinto muito, vejo que foi um erro. Vou aguardar na sua sala, peço desculpas pelo incômodo.

– Agora é tarde, Padu, qual assunto é tão importante para você desistir de sua férrea disciplina? O que está acontecendo?

O cientista manteve silêncio e fitou desesperado os olhos de Kirilenko. Ela não precisou ouvir uma única palavra, sabia exatamente do que se tratava. Depois de alguns instantes paralisada, levantou-se e desceu cambaleante da bicicleta, pouco se importando se tinha cumprido ou não sua cota. Sua voz soou cansada, mas não pelo esforço físico.

– Então elas voltaram. É o fim, não? Está tudo acabado, as Bestas voltaram.

– Não, Yelena, não é o fim. Você está certa, o invasor entrou essa madrugada no sistema solar, mas não estamos perdidos. Por que dessa vez nós sabemos o que estamos enfrentando e estamos preparados.

– Preparados? O que vamos fazer, implorar por misericórdia? Enterrarmo-nos mais fundo? Cuspir neles? Xingar suas mães?

– Vamos voltar, Yelena, vamos sair dessas cavernas e voltar para a superfície. Vamos florescer como a semente depois do inverno!

Havia algo na voz do cientista que assustou Kirilenko. Uma vibração cheia de vigor, de força. Olhou seu rosto e reconheceu uma coragem que não via há décadas.

– Como, Padu? Como faremos isso?

– Por favor, me acompanhe. Finalmente a humanidade vai retomar seu destino nas mãos.

A Presidente do Governo Global, o ser humano mais poderoso na Terra, sentiu um calor percorrendo seu corpo, algo que havia esquecido como era. Olhou para seu colega e sorriu. A esperança tinha voltado.

Convocação

– Você lembra como era?

O agente Grabowski parou de pedalar e olhou para seu colega com uma interrogação no rosto suado.

– Como assim? Como era o que?

– Como era olhar para o céu, sem o Escudo. Como eram as estrelas. Você se lembra? – A voz de Cattaneo tinha um tom desesperado. Para Grabowski essa pergunta era rotineira e embaraçosa. Seus cabelos brancos e fisionomia sofrida faziam com que lhe atribuíssem uma idade que não tinha.

– Não, Cattaneo, não me lembro. Você leu meu perfil? Eu nasci depois da instalação do Escudo como você, tudo que conheço são velhas histórias. Agora pare de divagar e volte ao trabalho, temos muito terreno para percorrer.

Mas Giorgio Cattaneo continuava parado admirando o céu. Tudo que havia era um escuro véu esverdeado que pulsava lentamente e um fraco disco azulado indicando onde o Sol deveria estar. A visão deprimente trazia a desagradável sensação de se estar dentro de um verme translúcido. Enquanto observava, seu colega pensou se tudo não seria um estratagema para descansar, afinal eles estavam pedalando há horas. Mas sua expressão mostrava os verdadeiros sentimentos, um misto de curiosidade e medo. Colocou sua mão no ombro do colega e sentiu quando ele tremeu.

– Quanto mais cedo alcançarmos nosso objetivo, mais cedo o Escudo será desligado e tudo voltará ao normal. Vamos em frente, sim?

– Voltar ao normal? – um sorriso sarcástico surgiu no rosto do jovem. – Você realmente acredita que um dia poderemos ter uma vida normal? O que é normal, Manfred?

– Eu não sei Giorgio, mas posso garantir que a vida que levamos com certeza não é normal. Venha, vamos pedalar.

Os dois homens voltaram sua atenção ao estranho veículo em que viajavam, uma estrutura movida a pedais coberta por uma carcaça plástica para protegê-los um pouco do clima frio e úmido do norte da África. Havia um longo caminho a percorrer até o sanatório e buscar uma chance de acabar com o pesadelo que viviam.

Um sanatório nesses dias negros pode ser qualquer coisa, menos uma casa de loucos. Inicialmente, era um hospital para as vítimas do ataque das Bestas. Mais tarde, as instituições tornaram-se depósitos de moribundos, um local para se morrer longe dos olhos assustados do mundo. Entretanto, alguns cientistas descobriram que aqueles infelizes esperando pela morte ainda poderiam ser úteis para a Terra. Nasceram pesquisas que séculos antes seriam dignas de cientistas que poderiam ser chamados de monstros, mas que, infelizmente, passaram despercebidas, sendo apoiadas oficialmente pelo governo. E uma dessas experiências rendeu frutos excepcionais: mesmo aleijados poderiam ter uma função, uma em que homens saudáveis não poderiam ser desperdiçados. As máquinas, onde antes mãos operavam, agora eram dirigidas e controladas pelos refugos humanos.

Remotamente conectados a computadores, os sobreviventes do ataque das Bestas controlavam fábricas, usinas nucleares, sistemas de monitoramento, praticamente todo tipo de equipamento. Não que esse trabalho servisse de consolo a esses infelizes; o objetivo era outro: liberar homens e mulheres saudáveis para trabalhos mais importantes. E uma das funções mais importantes que os sobreviventes gerenciavam era o Escudo, a única defesa da Terra contra seu inimigo. Após o ataque devastador dos alienígenas, o que antes era uma teoria tornou-se realidade: uma barreira energética destinada a proteger o planeta. Uma excelente ideia no momento que provou ser tão nefasta quanto as Bestas: para garantir um mínimo de proteção, o Escudo operava ininterruptamente há mais de 25 anos, envolvendo o planeta em uma penumbra eterna, destruindo o ecossistema ao bloquear mais de 75% da luminosidade e causando danos infinitamente superiores a um ataque das Bestas. Contudo, um planeta em pânico toma atitudes desesperadas, sem pensar nas consequências.

Temendo mais o retorno do invasor do que os efeitos colaterais do Escudo, a humanidade minguou rapidamente e buscou refúgio enterrando-se centenas de metros no subsolo em construções gigantescas, pagando um terrível preço por suas escolhas: constante racionamento de comida e energia, baixíssima taxa de natalidade e ondas de suicídios que se tornaram comuns. Poucos lembravam-se do tempo onde sonhar com um futuro promissor não era motivo de vergonha.

Assim era a Terra naqueles dias, uma sobrevivente amarga e sem esperanças, fazendo o que fosse preciso para viver mais um dia, aguardando o golpe de misericórdia e seu destino no túmulo, até o dia em que as Bestas retornassem e terminassem o seu trabalho mortal.

Mais de três décadas depois do terrível massacre das Bestas, poucos sobreviventes ainda estavam vivos, todos concentrados em um único local, o Sanatório do Cairo, próximo à nova capital mundial. No seu interior, a esperança havia morrido em outra era e o ciclo interminável de sofrimento é a única certeza. Recebendo o mínimo de atenção necessária e imersos em sua função, controlar o Escudo, os sobreviventes não têm qualquer expectativa quanto aos cuidados que recebiam, e os homens que os ministravam estavam no mesmo nível de esperança.

À primeira vista, o administrador Mahfouz parecia um ser mesquinho, mais preocupado com o próprio bem-estar do que com o dos pacientes. Um minuto de convivência confirmava essa impressão. Tirá-lo do ninho onde dormia fora uma tarefa ingrata, que resultou numa resposta seca ao pedido dos agentes.

– É uma total perda de tempo, ele não vai ajudar ninguém, estão entendendo? – reclamava ele. – Simplesmente desistam. Voltem para onde quer que vocês tenham saído, sim?

Após a estimulante recepção, Mahfouz voltou a enfiar-se debaixo de sua pilha de cobertores deixando apenas a ponta do nariz para fora, ignorando a todos. Mas Grabowski não era um agente apenas pela sua inteligência. Ter quase dois metros de altura (apesar de uma vida toda sob racionamento de alimentos) contribuía em casos como esse. Seu braço grosso avançou entre peças de tecido e trouxe à tona um homem horrorizado pelo modo como era tratado. Ele pensou em protestar, mas a expressão no rosto do agente foi o suficiente para mantê-lo calado.

– Agora escute, doutor. Não me importa se o senhor está dizendo isso para nos poupar trabalho ou se é preguiça da sua parte. Apenas nos leve até Mason e deixe o assunto em nossas mãos, sim?

O sorriso em seu rosto transmitia uma mensagem clara, restando a Mahfouz apenas concordar com a cabeça, implorando para ser solto. Cattaneo sorriu e tomou nota mental para usar essa tática no futuro se fosse necessário. Os três homens começaram uma longa descida do prédio administrativo até o sanatório propriamente dito, percorrendo mais de duzentos metros. Em conjunto com o frio e a umidade do ar, era um esforço desgastante, mas a missão era mais importante que o bem estar dos homens.

Durante o trajeto, Cattaneo sentia que algo estava errado e apenas quando chegou ao seu destino percebeu que mesmo para um sanatório, esse local era muito silencioso, como um cemitério. Pensou em comentar a sensação com seu colega, mas Grabowski tinha uma expressão concentrada e tensa. Pela primeira vez, Cattaneo sentiu o peso de sua responsabilidade, e apesar do frio, uma onda de calor percorreu seu corpo. Mahfouz parou defronte um portal coberto por panos e antes que pudesse falar, uma voz envelhecida gritou:

– Entrem por sua livre e espontânea vontade!

Uma risada amarga soou alto. O médico apenas olhou para aos agentes como dizendo “eu avisei”, e saiu em silêncio. Grabowski respirou profundamente e entrou na sala seguido por seu colega assustado. O terrível cheiro de fezes os atingiu como uma força física que fez com que recuassem. O fedor indescritível era suficiente para afastar qualquer um, mas a visão do homem que estava no quarto conseguia ser pior. Um velho aparentando 70 anos estava preso por grossas tiras de couro a uma cama, com seus membros terrivelmente atrofiados, retraídos em posição fetal. Inúmeros cabos estavam afixados em seu crânio raspado, ligando-o a um primitivo terminal. Uma tela esverdeada brilhava frente ao seu rosto criando um jogo de sombras frenético e assustador, acentuando ainda mais os contornos duros da face. A pele pálida era cheia de manchas e estrias azuladas, e era tão magro que os ossos pareciam querer saltar sob ela, como se quisessem rasgá-la. No rosto esquelético, uma boca com apenas alguns dentes escuros e um par de olhos negros acentuavam a impressão de uma caveira, um brilho feroz em seu olhar mostrava o ódio que sentia por tudo.

Cattaneo sentiu uma forte vertigem e queria apenas sair daquele local terrível, porém, Grabowski não se intimidou e disse ao inválido:

– Tenente Mason, somos os agentes Grabowski e Cattaneo. Viemos buscá-lo para retornar ao serviço.

Cattaneo esperava uma reação bem diferente de seu alvo. Mason fechou os olhos e sorriu cinicamente. O silêncio que se seguiu foi cortado pela voz impaciente de seu colega.

– Não temos tempo para jogos, tenente! Vamos partir imediatamente!

O sorriso aumentou e transformou-se numa risada sarcástica. O inválido abriu os olhos e encarou os agentes, sua voz desagradável soando cortante ao responder:

– Será que as Bestas já acabaram com todos os soldadinhos de seus chefes e agora é preciso apelar para os inúteis? Eu dei baixa da Armada há mais de 35 anos, agente. Acho que é um pouco tarde para voltar à ativa, não?

– Em tempos de guerra não há reforma, tenente. E mesmo os inválidos têm sua utilidade. Aliás, nesse caso, seu estado físico é imprescindível.

O sorriso morreu no rosto do ancião. O ódio brilhou em seu olhar e sua resposta veio com um sussurro.

– Creio que seus chefes cometeram um erro, agente. Minha utilidade atualmente é no máximo como peso de papel. Por acaso você sabe quem sou, ou melhor, quem fui?

Antes que Grabowski pudesse responder, Cattaneo interveio, repetindo mecanicamente as informações do briefing:

– Tenente René Mason, líder do 145º Esquadrão de Defesa Espacial ‘Dowding’, locado no ponto L-5. Seu grupo foi o primeiro a localizar a força de ataque das Bestas. Apesar de seus esforços, não foi possível evitar a passagem da força inimiga, que...

– ...que disparou suas malditas armas sobre o continente americano de polo a polo, matando mais de 2,5 bilhões de pessoas! – As palavras foram cuspidas pelo aleijado. Uma fúria incandescente calou a voz do jovem. Mesmo Grabowski com toda sua experiência, ficou mudo. Seria impressão ou Mason pareceu crescer em seu ódio? Sua respiração acelerada injetou no corpo atrofiado uma força sobre-humana. – E por acaso vocês teriam qual utilidade para um aleijado? Para um fracassado que deixou a Terra desprotegida, que deixou seus homens morrerem, que sobreviveu por um infeliz acaso, apenas para servir de brinquedo nas mãos de um Deus sádico? Para quê eu sirvo? Respondam, para quê?

Grabowski recuperou-se rapidamente da explosão de fúria. Falando com firmeza, dirigiu-se ao inválido:

– Para mandar aqueles malditos bastardos de volta ao inferno de onde nunca deveriam ter saído. Isso é motivo suficiente para você, tenente?

Para a surpresa de ambos, o aleijado apenas riu, deixando toda a fúria de lado. Lambendo os lábios com prazer, falou sarcasticamente:

– E eu achando que tinha enlouquecido depois de todos esses anos... Acho que as coisas lá em cima devem estar bem difíceis para vocês terem se dado o trabalho de vir até esse esgoto, só para alegrar a vida de um velho fracassado. Não tendo mais o que fazer, resolveram tentar trazer paz de espírito para mim, certo? Quanta bondade de sua parte...

Mas Grabowski não se deixou intimidar. Inclinou-se sobre a cama de Mason e fixou seus olhos nos dele, um olhar frio. De modo incisivo começou a falar.

– Muito bem, tenente, do seu jeito. O senhor acredita que é responsável pelo Massacre já que seu grupo não conseguiu deter as Bestas no famigerado ataque há três décadas atrás. Entretanto, já se perguntou por que você sobreviveu? E por que você está tetraplégico desde o ataque? Sua ficha diz que durante o combate seu corpo foi jogado contra uma saliência causando uma lesão na sua espinha. Mas o senhor se lembra disso? Não, não se lembra. Gostaria de saber por quê? E principalmente gostaria de saber como foi que 2,5 bilhões morreram?

O idoso encarou o agente silenciosamente. Sua ira foi substituída pela curiosidade. Sem esperar pela resposta Grabowski continuou:

– Talvez você não se recorde, mas durante o ataque, as Bestas não usaram nenhuma arma atômica, ou arma de raios ou seja lá o que tenha imaginado. Elas usaram uma espécie de radiação, que provocou uma degeneração total em um tipo de célula chamada bainha de mielina, causando o mesmo efeito de uma esclerose múltipla, mas instantaneamente. Isso atingiu não somente sua frota de naves, mas praticamente um terço do planeta! Não estou inteirado dos detalhes médicos, mas o senhor conhece o resultado melhor do que eu. Devo continuar?

Com uma palidez assustadora no rosto, Mason acenou. As respostas que ele tanto esperava finalmente começaram a aparecer.

– Agora vamos ao Gran Finale. E por que as Bestas fariam isso? Por que simplesmente não explodir tudo? Elas nunca estiveram atrás de terras, ouro ou glória, meu caro tenente. Estavam atrás de comida! E bilhões de corpos carbonizados não seriam de nenhuma utilidade, caso utilizassem armas atômicas. No entanto, corpos paralisados, quentes e frescos, esperando pela colheita, isso sim seria bem mais simples e prático, não acha?

Por um instante Cattaneo temeu pela sanidade de Mason. Quando ele próprio soube dessa informação, sua reação fora simplesmente vomitar, mas para o velho militar era algo mais, era parte de sua vida. A palidez em seu rosto aumentou, sua respiração acelerou e seus olhos pareciam querer saltar do rosto. O terrível relato causou um efeito devastador no velho que parecia sussurrar uma maldição. Sem esperar pela recuperação do inválido, o agente continuou o ataque.

– Felizmente para nós, as Bestas contentaram-se apenas com aquele maldito ataque, e resolveram fazem apenas um lanchinho antes de acabar com o resto. Foi nesse tempo que conseguimos, só Deus sabe como, reagrupar nossas forças e lançar o contra-ataque. Não que tenha servido de consolo para os bilhões de vítimas, mas pelo menos expulsamos aqueles malditos. E como prêmio de consolação, conseguimos recuperar um belo butim na forma de naves intactas, prontas para serem estudadas. Porém o que descobrimos foi que esse grupo de Bestas na verdade não passava de uma fração ínfima de suas forças. Batedores abrindo caminho para o grosso das tropas. E agora essa força descomunal acabou de entrar no quadrante, tenente. Estão a duas semanas de viagem da Terra e dessa vez não há sorte suficiente no Universo capaz de nos salvar.

Nesse momento, para surpresa de ambos, o aleijado começou a rir com visível alegria.

– Que belo conto de fadas, agente. Pena que você se esqueceu de um detalhe, nosso amado Escudo do qual faço parte. Estamos protegidos de qualquer ataque, mesmo dessa radiação que disse. Afinal de contas, o Escudo é impenetrável, não é? Foi por isso que destruímos todo o ecossistema, para salvar nossas belas bundas rosadas. Estamos salvos aqui embaixo! Que as Bestas morram de fome!

Sem esperar que seu colega falasse, Cattaneo resolveu intervir:

– Acho que o senhor não está inteirado de todo o funcionamento do Escudo, tenente. Infelizmente os cientistas não conseguiram dominar totalmente a tecnologia que inventaram. O Escudo cobre toda a superfície da Terra e nos protege sim, mas não do modo que pensa. Somente conseguimos operar em três níveis: desligado, meia-força e força total. Nos últimos 25 anos estamos usando cada átomo de energia produzida somente para alimentar o Escudo, e ainda assim apenas com meia-força. Construímos centenas de milhares de usinas nucleares que trabalham ininterruptamente apenas para manter o Escudo funcionando, e somente operamos com meia-força! Por isso, somos obrigados a usar material fóssil para abastecer todas nossas necessidades, bem como ficarmos pedalando várias horas por dia para complementar nossa demanda, como escravos de uma máquina insaciável. Com força total, mesmo todas as usinas nucleares do planeta não resistiriam por mais que quatro dias! Depois disso, o Escudo ruiria sobre si como um castelo de cartas. E operando com meia-força, a radiação das Bestas atravessa o Escudo como uma faca quente na manteiga.

Novamente o aleijado se calou. Os agentes sentiram que tinham conseguido quebrar a arrogância do velho militar, estava na hora de puxar a rede. Grabowski disse com firmeza:

– Sim, tenente, nós sabemos o que está pensando. Então foi tudo inútil, o melhor seria deixar que todos morressem e acabar de uma vez por todas com isso. Mas nós temos uma surpresa para as Bestas. Dessa vez estamos preparados, sabemos o que enfrentamos. Vamos acabar com isso, e vamos vencer.

Grabowski ficou em silêncio e fez um sinal para que seu colega fizesse o mesmo. Era o momento de deixar Mason com seus pensamentos. Estava de olhos fechados, seu rosto se contorcendo. A luz da tela refletia nele, mostrando que o homem cheio de desprezo se transformara num velho cansado. Quando abriu os olhos e encarou Grabowski, o agente soube que havia ganho.

– Mas como posso ajudar? Sou um maldito aleijado com cabos ligados à cabeça que não faz nada a não ser monitorar usinas nucleares. Como posso ser útil?

Grabowski retesou-se e disse com prazer:

– Existe um ditado chinês que se aplica perfeitamente ao seu caso, quem sabe o senhor já não o ouviu? “A única vantagem de se estar morto é que não se pode morrer de novo”. A radiação das Bestas é sua única arma ofensiva, nenhuma outra é necessária. O plano que desenvolvemos exige uma força de ataque lutando diretamente sobre elas, tão próximo que não consigam ativar suas defesas. Mas ninguém está disposto a enfrentar as Bestas correndo o risco de ser atingido pela maldita radiação, seria inútil após um simples disparo. Mas no seu caso... O agente deixou a frase no ar, Mason não precisou ouvir mais nada. Ele sorriu com enorme sadismo, com seu rosto transformado numa máscara diabólica.

Grabowski virou-se e disse para seu colega: – Diga ao Dr. Mahfouz que estamos de saída, junto com nosso convidado especial.

Recepção

Os agentes escoltaram o tenente Mason até a Central de Defesa Global, localizada no bunker sob os Montes Urais. Essa instalação é uma das poucas que não sofre com o eterno racionamento de energia, inclusive possuindo seu próprio reator. Os comandantes da Defesa tinham tanta esperança no seu plano que enviaram o único jato supersônico ainda ativo para trazer o militar até a Central. No mesmo voo viera Yelena Kirilenko, acompanhada pelo seu assessor científico Padu Banjhari.

A Presidente observava através do vídeo o tenente Mason, que aproveitava cada segundo da atenção que recebia. O militar disciplinado ainda estava em forma dentro do corpo atrofiado. Ela se voltou e encarou seu Comandante-em-chefe, general Mahmud Al-Barkí; não foi preciso fazer a pergunta ao militar:

– Temos total confiança em Mason, Sra. Presidente. Sua ficha de serviço é exemplar, suas notas na Escola de Guerra Espacial foram magníficas, sua inteligência tática é invejável, isso sem falar do fato de ser imune à radiação das Bestas. Temos certeza que achamos nosso homem.

Kirilenko mantinha as mãos atrás das costas para que ninguém visse como tremiam.

– Realmente foi um golpe de sorte esse homem excepcional ter sobrevivido todos esses anos como um monitor dos reatores, usando justamente a única ferramenta que possuía, seu cérebro conectado a um sistema de computadores. Finalmente o destino nos sorriu, não? – Ela ainda não tinha total confiança no plano. Colocar todas as forças ofensivas do planeta nas mãos de um inválido? Kirilenko tinha suas dúvidas.

Al-Bakrí não tinha intenção alguma de ser colocado contra a parede.

– O tenente Mason foi conectado ao sistema de monitoramento dois anos antes do Ato de Eutanásia ser aprovado, Sra. Presidente. Nesse momento já era novamente um membro útil da sociedade. E fará o que qualquer soldado faria, lutará por seu planeta.

– Fico feliz de saber disso, general. Seria possível que eu conversasse com esse patriota? – o tom em sua voz deixou claro que não era um pedido. O militar anuiu com a cabeça e inclinou-se para indicar o caminho.

Ela encontrou Mason rodeado por médicos, cientistas e militares, todos querendo sua atenção imediata para algum detalhe essencial que não poderia esquecer. Ela aguardou até que a vissem e fizessem silêncio. Mason olhou com diversão para todos e somente depois notou quando a presidente parou à sua frente.

– Tenente Mason, creio que saiba quem sou – Kirilenko usou o tom mais amistoso que conseguiu, era preciso um grande esforço para ficar próxima daquele homem. Ele sorriu com malícia para ela.

– Claro que a conheço, Sra. Presidente. Sempre que possível vejo seus pronunciamentos no meu monitor.

Al-Bakrí pigarreou para esconder sua diversão. Ela ignorou a provocação e foi direto ao ponto.

– Sei que o senhor está inteirado da situação, tenente, do quão importante é que sua missão seja bem-sucedida.

– Sim, Sra. Presidente, sei muito bem quais são minhas obrigações e estou totalmente preparado para cumpri-las.

– Mas o senhor tem noção de que essa pode ser uma missão suicida? Que as Bestas podem usar alguma arma que desconhecemos e destruí-lo? Isso não o preocupa?

O velho aleijado riu saboreando o momento. Kirilenko enrubesceu, mas manteve a postura. Não deixaria que aquele homem fizesse pouco de si. Antes que pudesse falar algo, ele disparou.

– Por favor, Sra. Presidente, não fique chateada. Não estou achando graça, pelo contrário. É divertido ver a preocupação que têm comigo e com a missão. Fique sabendo que não existe ninguém mais preparado e determinado em todo o planeta! Garanto que a missão será cumprida com total sucesso e as Bestas irão se arrepender amargamente de ter cruzado com nosso planeta. Tenha certeza disso: não vou falhar!

A fé inabalável que René Mason tinha em si mesmo foi tão evidente que Kirilenko podia senti-la como algo palpável. Começou a acreditar que aquele farrapo humano realmente poderia vencer. Estendeu sua mão para cumprimentá-lo. Tarde demais! Lembrou-se que estava diante de um tetraplégico. Tentando disfarçar a gafe cometida, rapidamente pousou a mão sobre o ombro coberto de Mason. Embora tentasse se mostrar simpática, no fundo ela sentia repulsa pela ideia de tocar aquela pele decrépita.

– Tenente, quero que saiba que temos total confiança em suas capacidades e tenha certeza de uma coisa: quando a missão estiver cumprida o senhor receberá tudo o que desejar. Tudo, sem restrições!

O aleijado dirigiu um olhar duro e frio à Presidente Global. Quando falou, sua voz soou séria:

– Me lembrarei dessa promessa, Kirilenko, com certeza.

A presidente sentiu um arrepio ao ouvir essas palavras. Não encontrou nada para dizer e apenas acenou. Sentia-se embaraçada, não sabia como lidar com aquele homem estranho. Depois de um instante constrangedor, removeu rapidamente a mão e afastou-se em silêncio. Nunca se sentira tão impotente, e não havia nada que pudesse fazer.

O general Al-Bakrí aproveitou a deixa e quebrou o silêncio com sua voz forte:

– Muito bem, homens! Temos uma batalha para lutar e uma guerra a vencer! De volta ao trabalho!

Todos se moveram e retomaram suas tarefas. No centro da agitação, uma figura retorcida numa maca mantinha um olhar fixo e concentrado. Ninguém imaginava o que se passava por sua mente.

A Armada de um Homem Só

Padu Banjhari fora encarregado de acompanhar os preparativos da missão e estava mais entusiasmado do que nunca. Observava René Mason enquanto ele recebia instruções do engenheiro-chefe responsável pela Armada, Dr. Ishido. O jovem oriental falava calma e precisamente do sistema de armas que desenvolvera enquanto Mason absorvia cada palavra com voracidade.

– Logo após o ataque das Bestas, ficou claro que a próxima batalha seria vencida por números e não por qualidade. A Armada original consistia de naves grandes e vagarosas com armas de longo alcance. Justamente o tipo de alvo perfeito para a radiação das Bestas. Construímos esquadrilhas de caças, pequenos, rápidos e com armamento de curto alcance. Assim, a possibilidade de escapar da arma de radiação será muito maior, pois a luta será corpo-a-corpo, diretamente sobre o inimigo. Este é o resultado, a Flecha. Um caça em delta, velocidade nominal Mach 10, armado com dois canhões magnéticos e quatro pods de mísseis nucleares. Ágil como um falcão, mortal como um tigre. O que achou?

A decepção era visível no rosto de Mason.

– Vocês esperam que eu acabe com uma frota inteira das Bestas com essa casca de noz?

Um sorriso fugaz apareceu no rosto de Ishido.

– Bem, sim e não, tenente. O senhor lutará controlando um pouco mais de Flechas, algo na casa de milhares de unidades, cinco mil para ser mais preciso. E o senhor lutará dentro daquela nave, creio que será muito mais do seu agrado.

Ele apontou para um monitor que mostrava a imagem de uma esfera negra flutuando no espaço, cheia de cúpulas e estruturas lembrando antigos canhões navais.

– Essa será sua unidade de comando, tenente. Nós a chamamos de Ouriço, por motivos óbvios. Com o Escudo ativo, não será possível sua tele-presença na batalha, será preciso fazer isso do modo difícil, bem no centro da fogueira. A esfera tem 100 metros de diâmetro e está equipada com radares, sensores termo-ópticos e o melhor sistema de comando teleguiado que pudemos desenvolver. Sem falar de sua defesa pessoal. Instalamos 200 canhões magnéticos para o senhor atirar em qualquer Besta estúpida o suficiente para se aproximar. Pensamos em tudo para a sua comodidade.

Um brilho feroz surgiu nos olhos do aleijado.

– Ah, agora está ficando mais interessante. Qual o armamento que tenho à disposição? O que esses canhões disparam?

– Projéteis de aço com núcleo de urânio exaurido. Temos milhares de toneladas desse refugo proveniente das usinas nucleares, finalmente encontramos um bom uso para ele. Os canhões usam o princípio das armas magnéticas, acelerando o projétil com eletroímãs até Mach 6. Qualquer coisa atingida por isso terá um péssimo dia, a energia cinética é tão forte que atravessa uma chapa de titânio de 60 milímetros como papel. E o senhor terá mais de 20 mil projéteis por canhão. Melhor agora, tenente?

O sorriso de satisfação de Mason cresceu consideravelmente. Enfim teria o poder que tanto sonhava. Banjhari sentiu que não havia nada capaz de deter aquele homem obcecado por vingança, com certeza as Bestas teriam a pior – e última – batalha de suas vidas.

Depois de inteirado sobre o sistema de armas que usaria, Mason começou seu treinamento. As décadas que passara monitorando mentalmente os reatores nucleares do Escudo tinham deixado seu cérebro e espírito prontos para a tarefa. Ele não reclamou quando mais cabos foram conectados ao seu crânio e superou de imediato todas as expectativas. Logo na primeira simulação controlou uma esquadra de 120 Flechas mais o Ouriço como se nunca tivesse feito qualquer outra coisa na vida. Depois de três semanas as naves guiadas haviam se tornado uma extensão do seu corpo, substitutas para seus membros atrofiados. Ele tinha a capacidade de controle total de uma gigantesca frota de duas mil Flechas, tanto as naves individualmente como numa massa compacta.

Kirilenko recebia com crescente entusiasmo os relatórios de progresso. Ela via nos rostos de seus subalternos uma alegria contagiante e se sentia no mesmo clima. – Então está tudo de acordo?

Padu Banjhari adiantou-se e acenou afirmativamente.

– Sim, Yelena. Não temos mais dúvidas de que o tenente Mason está totalmente preparado. Tivemos que fazer apenas uma pequena modificação. Bem, na verdade duas – ele sorriu maliciosamente, disparando uma pequena desconfiança na Presidente Global.

– E essas modificações seriam...?

O Dr. Ishido deu um passo à frente.

– O Sr. Mason pediu que todos os projéteis tivessem as suas pontas cortadas com dois talhos em forma de cruz. Ele espera que os projéteis se fragmentem no impacto, causando mais danos ao alvo ao invés de simplesmente atravessá-los. E exigiu que sua esfera de comando fosse batizada com um nome mais... apropriado ao momento. Ela agora se chama Vingança.

A Presidente sentiu um arrepio por seu corpo. Ficou chocada com o raciocínio cruel e sanguinário daquele homem corroído por décadas de ódio. Mas sabia que se essa guerra pudesse ser vencida seria desse modo, com brutalidade e fúria, sem misericórdia. Inspirou fortemente para limpar a mente quando um comunicador soou ao seu lado. Banjhari atendeu ao chamado e ouviu com crescente tensão. Ao desligar seu rosto estava mais sério do que nunca.

– As Bestas alcançaram a órbita de Saturno, Yelena. Estarão aqui em uma cinco dias, no máximo.

A Presidente Global ergueu-se e olhou para seus assistentes com seriedade. Pensou se deveria dizer alguma frase inspiradora mas não conseguiu pensar em nada. Sentiu que todos aguardavam suas ordens, então agiu como seu posto exigia.

– Senhoras e senhores, vamos em frente e acabemos com isso de uma vez por todas.

Todos na sala começaram a mover-se apressadamente rumo aos seus postos. Quando se viu sozinha, Kirilenko sentiu que na verdade sua função era meramente a de um mestre de cerimônias. Se existia uma pessoa que carregava o peso de toda a responsabilidade era o tenente Mason. E ela não o invejava nessa hora.

O Herói

O transporte de René Mason até sua esfera de comando em órbita foi rápido e sem incidentes. Depois de cumprir sua missão de entrega, o transportador realizou uma última viagem para recolher os trabalhadores dos estaleiros orbitais e trazê-los de volta. Antes do ataque final, o Escudo seria ativado e preparado para funcionar na potência máxima, o tenente Mason estaria totalmente só contra as Bestas.

Nesse meio tempo os estaleiros orbitais haviam conseguido finalizar mais 400 Flechas, elevando o total de caças para impressionantes seis mil unidades. Foi com visível alegria que Mason recebeu essa notícia. As dúvidas sobre sua capacidade de controlar tal número de naves foram dissipadas quando, após estar totalmente conectado ao sistema de controle, ele realizou uma impecável manobra de posicionamento, guiando as Flechas em três gigantescos grupos de ataque. Como grãos de vidro lançados ao vento, os grupos flutuavam graciosamente no espaço refletindo a luz solar. A visão era tão fascinante que todos os presentes na Central aplaudiram entusiasmados. Toda a ação da batalha seria monitorada através de satélites, afim de passar todas as informações atualizadas do combate para a Vingança.

A Presidente Kirilenko estava sentada numa poltrona localizada ao fundo da grande central de monitoramento, ao lado do general Al-Bakrí. Via no grande monitor tático uma representação que mostrava as forças de ataque como triângulos prateados, enquanto as forças das Bestas apareciam como quadrados vermelhos que infestavam o espaço na área escura por trás da Lua. Elas ainda não haviam detectado a frota terrestre e todos aguardavam ansiosamente esse momento. Na tela ao lado era possível observar o rosto de Mason dentro da sua esfera de comando, flutuando como um feto dentro de um útero – um feto retorcido e deformado, com inúmeros cabos ligados ao corpo. Seu rosto estava estranhamente calmo. Ela observou o frenesi que percorria a central como eletricidade estática no ar. Sentiu que era seu dever dar um último estímulo para todos. Pediu para que ativassem o sistema de comunicação. O silêncio que se seguiu foi opressivo. Encarou o peso do intenso olhar do inválido em órbita mas conseguiu controlar seu nervosismo.

– Por favor, peço a atenção de todos. Não há nada mais que possamos fazer a não ser apoiar o tenente Mason com as informações que forem necessárias. A luta está totalmente em suas mãos. – Ela soube que cometera um erro, mas seguiu em frente. – Entretanto, existe uma última coisa que podemos fazer; podemos desejar a René Mason todos os nossos votos de boa sorte e podemos também orar pelo seu sucesso. Peço que...

Antes que pudesse terminar, foi interrompida por um alto pigarrear vindo dos alto-falantes, diretamente da Vingança. Olhou assustada para o tenente Mason que a encarava com um misto de desdém e tédio.

– Agradeço a boa intenção, senhora Presidente, mas orações não serão necessárias. Deus não tem nada a ver com o que vai acontecer hoje! Sejamos profissionais, sim?

Ela enrubesceu fortemente e não conseguiu pensar em nenhuma resposta à altura. Apenas acenou rapidamente com a cabeça e sentou-se na sua poltrona desejando poder afundar até o centro da Terra. Para seu alívio, todos os presentes fizeram o favor de ignorar a grosseria de Mason e continuaram com seus afazeres como se nada tivesse acontecido. O general Al-Bakrí chegou a sentir pena da civil mas sabia muito bem o que pode acontecer quando se coloca a mão num vespeiro. Nem pensou em repreender o homem aleijado, que aliás já deixara o acontecido para trás e preparava-se para a batalha que se aproximava.

O clima pesado mudou completamente quando um técnico do sistema de rastreamento gritou assustado:

– A frota das Bestas saiu da sombra da Lua e já detectou nossas forças!

Silêncio absoluto tomou a central. Todos olhavam fixamente para o monitor tático que mostrava uma enorme quantidade de naves inimigas avançando lentamente para a Terra. Havia naves de todo os tamanhos, de objetos pequenos até gigantescas montanhas voadoras com quilômetros de extensão. Uma contagem feita pelo sistema de rastreamento indicou que mais de vinte mil objetos formavam a frota invasora. O assustador tamanho da força inimiga parecia ser potencializado pelo modo sinistro como se movia, lentamente, impunemente, como se nada no Universo fosse capaz de tocá-la. Como um predador totalmente convicto de sua superioridade perante a vítima indefesa.

Várias pessoas na central congelaram pelo terror diante da visão. No entanto todos ficaram ainda mais assustados ao ver a reação do único responsável pela defesa e salvação do planeta: René Mason simplesmente ria! Seus olhos brilhavam com a alegria de uma criança que ganha um presente há muito tempo desejado. O bizarro da situação fez com que as pessoas na Central acordassem. Dados foram coletados e analisados rapidamente, ordens de batalha foram gritadas e operadores ditavam em seus microfones informações para Mason. Entretanto ele ignorava todas as informações que recebia, e apenas olhava fixamente para o inimigo, analisando o melhor modo de agir. Com um sorriso maquiavélico pareceu ter encontrado a resposta ideal e disse com firmeza:

– Muito bem, vamos ver de que tipo de lixo vocês são feitos, seus bastardos!

Os presentes na Central esperaram que nesse momento os grupos de ataque começassem a se mover em direção ao alvo e iniciassem o combate, mas nada aconteceu. Muito pelo contrário, as naves continuaram imóveis em suas formações, simplesmente flutuando no espaço. Para o espanto de todos, as Bestas continuaram avançado sem resistência alguma. Depois de alguns minutos, operadores começaram a enviar mensagens alarmantes para o tenente Mason sobre a proximidade do inimigo, questionando sua estratégia. Ele respondeu com silêncio e um olhar penetrante para as telas. Nesse momento, alarmes soaram com sons agudos. Os sensores das naves detectaram a radiação paralisante das Bestas atingindo as formações das Flechas bem como a esfera de comando. Todas foram completamente banhadas pela radiação.

De repente, as Flechas começaram a agir de modo totalmente inesperado, deixando suas posições nas formações e rumando descontroladamente pelo espaço, chegando até mesmo a colidirem umas com as outras. Agiam como se tivessem perdido o controle. Enquanto isso, a frota das Bestas continuava impunemente em seu caminho. A maioria das pessoas na Central reagiu com espanto ao ver as naves teleguiadas se comportarem desse modo, porém entenderam a estratégia de Mason e aplaudiram com alegria. Ele tinha aguardado as Bestas utilizarem sua única arma e agira em seguida exatamente como o invasor esperava que naves tripuladas o fizessem ao terem seus pilotos abatidos pela radiação. Agora a frota inimiga estava totalmente convencida de que nada poderia detê-la e se aproximava imprudentemente das naves terrestres, sem conhecimento da terrível armadilha em que estava caindo.

Quando a frota das Bestas estava exatamente no centro da nuvem de caças, o tenente Mason sentiu que alcançara seu objetivo tático e partiu para o ataque. O espaço pareceu explodir em caos e destruição enquanto centenas de Flechas entraram em formação de ataque e dispararam seus canhões magnéticos ferozmente contra as naves das Bestas. Os pequenos caças foram usados de modo brutal, disparando diretamente contra os motores das naves inimigas, impossibilitando-as de manobrar ou fugir. Centenas de naves das Bestas tornaram-se alvos estáticos e foram despedaçadas pelos projéteis de urânio exaurido. As naves prateadas voavam em grupos pequenos e velozes, cuspindo morte e destruição numa proximidade suicida, sendo inclusive diversas vezes colhidas pelas explosões nas naves inimigas. Mas nada disso importava, a força terrestre continuava semeando a morte. Quando as Bestas conseguiram superar o choque inicial e resolveram contra-atacar, mais de cinco mil de suas naves já haviam sido destruídas. A situação tornou-se ainda pior para as Bestas, pois seu único armamento era ineficaz contra as naves teleguiadas que caiam como enxames de abelhas ensandecidas sobre o inimigo. Grupos de centenas de Flechas moviam-se impunemente pelo espaço, guiadas com precisão cirúrgica pelo tenente Mason.

Enquanto o combate rugia ferozmente no espaço, as pessoas na Central de Defesa viam cada vez mais a sorte pender para o lado da Terra. A cada minuto as baixas do inimigo aumentavam. A brilhante tática usada pelo homem aleijado garantia que nenhuma nave inimiga escapasse de seu destino final. O terceiro grupo de Flechas formara uma esfera no espaço cercando o campo de batalha e destruindo qualquer Besta que tentasse fugir, e quando os canhões dos caças ficavam sem munição, Mason não vacilava em usar a própria nave como um projétil suicida, mergulhando em alta velocidade contra o inimigo e causando uma devastadora destruição. Os controladores em terra enviaram mensagens para o tenente Mason recomendando que ele poupasse o equipamento mas o velho soldado apenas gritou:

– Calem a boca, estou me divertindo!

Todos olharam assustados para o general Al-Bakrí esperando alguma atitude, mas ele limitou-se a dar de ombros e continuar observando a batalha. Tudo está saindo como planejado, não está? Pensou.

As Bestas conseguiram agrupar suas forças e resolveram usar a mesma tática do tenente Mason, lançando sua unidades menores em ataques suicidas mas sem qualquer efeito. As formações das Flechas eram tão rápidas e manobráveis que suas baixas eram irrisórias, enquanto o inimigo perdia cada vez mais naves. Três das gigantescas naves juntaram-se num grupo compacto cercado por inúmeras naves menores buscando desesperadamente defender-se e fugir do centro da batalha, dando a deixa que Mason tanto ansiava: eram as naves centrais que comandavam a força invasora. Sabendo isso, o aleijado dirigiu um grande enxame de Flechas diretamente contra esse grupo, mergulhando velozmente e disparando todos os canhões ao mesmo tempo, causando um massacre sanguinário na formação das Bestas. Pedaços das naves inimigas eram arrancados e explosões surgiam por todos os lados.

Os caças sem munição mergulhavam tão brutalmente contra o inimigo que vários atravessaram o casco das grandes naves, causando enorme destruição. Em poucos minutos, tudo que restou foram carcaças mortas à deriva no espaço. Para completar o serviço, Mason finalmente começou a usar os mísseis nucleares que as Flechas carregavam, destruindo grande número de naves com poucas explosões. O espaço entre a Terra e a Lua coalhou de pequenos sóis radioativos. A cada instante, os quadrados vermelhos desapareciam na tela tática e eram substituídos por círculos amarelos indicando as naves abatidas. René Mason gargalhava histericamente enquanto executava sua vingança sem misericórdia. Ao ver uma das maiores naves das Bestas ser partida em pedaços por uma explosão, ele gritou sadicamente:

– Morram, desgraçados! Morram!

Nesse momento, as Bestas finalmente entraram em pânico e começaram a tentar fugir desesperadamente sem qualquer ordem. Entretanto, Mason não tinha a mínima intenção de deixar sobreviventes no campo de batalha. Com o número reduzido de Flechas ainda armadas, criou uma barreira no espaço, forçando as naves inimigas a voltarem em direção contrária, dirigindo-se diretamente para sua nave. A Vingança fez jus ao seu nome quando dezenas de canhões magnéticos começaram a disparar furiosamente contra as naves em fuga, que somente tarde demais perceberam o erro que cometeram. As últimas naves das Bestas foram cruelmente destroçadas pelos projéteis de urânio e pelos mísseis nucleares lançados pela esfera negra.

Quando a Vingança esgotou sua munição, mais nenhum disparo era necessário. No monitor tático somente brilhavam triângulos prateados e círculos amarelos. As Bestas estavam mortas, todas elas. As Flechas sobreviventes mantiveram posição e uma enorme expectativa silenciosa se fez na Central de Defesa. O tenente Mason tinha seu rosto coberto de suor e respirava rapidamente, fosse pela emoção da luta ou por seu esforço mental. Observou os sensores atentamente e após alguns segundos piscou alegremente um olho para sua câmera de monitoramento. Um genuíno sorriso cruzou sua face cadavérica e pela primeira vez ele se mostrou feliz. Foi a confirmação da vitória.

A explosão de júbilo e alegria foi indescritível. Homens choravam abertamente, jovens e velhos se abraçavam, muitos estavam tão emocionados que não conseguiam nem mesmo esboçar uma reação, ficando estáticos onde se encontravam. Yelena Kirilenko soluçava emocionada tentando em vão conter suas lágrimas, Al-Bakrí batia palmas e gritava extasiado a plenos pulmões, o Dr. Banjhari tinha os olhos fechados e as mãos abertas no ar enquanto sussurrava uma prece de agradecimento entre lágrimas de alegria.

Na grande tela da Central o rosto cansado de René Mason sorria de orelha a orelha numa completa expressão de prazer. Ele tinha finalmente realizado o sonho de décadas e feito a justiça que tanto merecia. Pigarreou fortemente para chamar a atenção das pessoas em terra e pediu para falar com a Presidente Kirilenko, que fez um enorme esforço para conter-se.

– Tenente Mason, o senhor me escuta?

– Sim, Sra. Presidente, em alto e bom tom. Como vê eu cumpri a minha promessa, sou um homem de palavra.

Kirilenko sorriu bobamente enquanto acenava a cabeça.

– Graças aos céus que sim, tenente! Todos nós temos uma dívida com o senhor que nunca poderemos pagar, não existe recompensa suficiente!

Mason olhou seriamente para a câmera e baixou a sua voz até um sussurro. Todos silenciaram e ouviram atentamente suas palavras.

– Ah, existe sim... Lembra-se de quando falamos sobre recompensas, Sra. Presidente? Eu peço apenas uma coisa, simples e pequena: peço por liberdade, pelo direito de escolher o que quero fazer da minha vida. Posso ter isso, Kirilenko? Posso ser livre?

A Presidente Global voltou a sentir uma estranha sensação e com voz rouca respondeu:

– Sim, tenente, eu garanto que o senhor terá a liberdade que deseja.

René Mason finalmente sorriu com genuína felicidade e acenou a cabeça várias vezes. Quando falou, sua voz pela primeira vez soou agradável e tranquila.

– Obrigado, Sra. Presidente. – E com um controle mental, desligou sua câmera.

Os presentes na Central olharam confusos para o grande monitor apagado sem saber o que estava acontecendo até que um operador de sensores disse confuso.

– Um grupo de Flechas está se movendo!

Todos olharam surpresos para o monitor tático enquanto as Flechas formavam uma perfeita esfera tendo a Vingança ao centro. A surpresa transformou-se no mais puro horror quando todas dispararam seus mísseis nucleares contra a nave de René Mason. Uma gigantesca bola de fogo surgiu onde antes estava a nave do homem aleijado.

As Flechas sobreviventes perderam o controle e começaram a flutuar livremente, colidindo entre si e contra destroços das naves inimigas. O silêncio sepulcral do espaço ecoou na Central de Defesa onde nenhum homem ou mulher conseguia sequer esboçar um movimento.

Crepúsculo

Manfred Grabowski saiu do abrigo subterrâneo que habitava na cidade do Cairo sobre um dos veículos de transporte e seguiu em direção à antiga cidade de Port Said na costa mediterrânea. Apesar da grande distância a ser percorrida pedalando ele não se sentiu apreensivo. Desde o início do dia, quando o Escudo fora definitivamente desativado, pessoas de várias partes do mundo se recusavam a voltar para os abrigos e percorriam sem destino a superfície antes proibida. Mães e pais mostravam alegremente aos seus filhos o azul do céu e o branco das nuvens, velhos sentiam uma vez mais o calor do Sol e inúmeras pessoas sofriam violentos ataques de agorafobia, precisando ser carregadas de volta para os abrigos. A Humanidade tinha superado um desafio incrível, e agora lidaria com outros mais. Contudo, isso não importava para Grabowski. Ele apenas queria ver o mar que seu pai tanto mencionara, queria passar seu primeiro dia sem o Escudo na superfície como sempre sonhou. Depois de uma longa viagem, Grabowski aproximou-se das ruínas abandonadas de uma cidade, uma mescla de casas baixas e torres com ruas estreitas e avenidas. O silêncio era opressivo, combinado ao enorme Sol alaranjado próximo do horizonte a sensação de solidão era esmagadora. Ele procurou ver nas velhas placas se alguma indicava qual a direção para o mar. Resolveu seguir em frente e torceu para ter sorte.

E teve. Após minutos pedalando começou a ouvir um som ritmado, como o de um grande animal respirando profundamente. Seu coração acelerou junto com o movimento de suas pernas. Um peculiar cheiro acre penetrou suas narinas enquanto o som aumentava. Ao alcançar o topo de uma elevação, sentiu suas pernas travarem e seu fôlego escapar ruidosamente. Ele havia visto imagens e vídeos do mar, mas não poderia imaginar que fosse tão extenso, tão gigantesco! Nada fazia justiça à imensidão acinzentada que se esparramava à sua frente, rumo ao infinito. Ele ficou vários minutos estático, apenas admirando aquela massa inacreditável de água. Passada a surpresa inicial, Grabowski começou a descer a elevação sem conseguir tirar os olhos do mar. Ele apenas queria mergulhar e ter seu corpo totalmente envolto por água. Estava a poucos metros da arrebentação quando ouviu uma voz:

– Eu não faria isso se fosse você!

Assustou-se e virou-se para ver quem dissera isso. Para sua enorme surpresa reconheceu seu colega Giorgio Cattaneo sentado na areia. Estava tão fascinado pelo mar que não o vira. Ele estava completamente molhado e visivelmente com frio, uma expressão triste brilhava nos seus olhos enquanto sorria cansado.

– A água está terrivelmente gelada, sem falar que você estaria pisando em décadas de lodo viscoso e material putrefato. Sinto muito, Manfred, mas acho que ainda vai demorar um bom tempo até podermos tomar um banho de mar decente.

Grabowski bufou triste ao ver que seu colega tinha razão e sentiu-se envergonhado por não ter pensado nisso. Mais de 25 anos de Escudo não tinham feito bem algum para o planeta, muito pelo contrário. Sentou-se em silêncio ao lado do amigo e fitou tristemente o mar que não podia tocar. Cattaneo olhou para o seu colega e perguntou com a voz baixa.

– Como estão as coisas no abrigo? Ainda estão explicando como ganhamos o mundo de volta de uma hora para outra?

– A situação está muito mais confusa do que esperado. Um grupo de abrigos na Malásia insiste em dizer que as Bestas estão enviando mensagens falsas e se recusam a desligar o Escudo local. Milhares de pessoas estão sofrendo ataques de pânico ao ver o céu e surgiu um culto pregando que René Mason é na verdade Deus encarnado que veio nos salvar.

– Mason? Um deus? Mesmo depois de saber que ele se explodiu em milhões de pedaços? As pessoas não podem ser tão burras assim, Manfred.

Grabowski sentia-se desconfortável.

– E quem disse que a população sabe como Mason morreu? Para todos que não estão envolvidos ele foi o herói que abdicou da vida para destruir a última nave das Bestas num sacrifício final. Essa é a história oficial, Cattaneo, não ouse comentar com ninguém, estamos entendidos?

Cattaneo riu ao ouvir isso. Estava feliz e cansado demais para contestar qualquer coisa.

– E quem acreditaria se eu contasse que o Grande Herói era um velho aleijado sedento por vingança, que queria apenas explodir tudo para depois disso realizar seu grande sonho de dar um fim em sua própria vida? Nem mesmo eu acredito!

Seu colega anuiu com a cabeça. Ninguém entendeu porque diabos aquilo aconteceu, até que um agora colaborativo Dr. Mahfouz surgiu com centenas de pedidos de eutanásia feitos por Mason, praticamente desde o primeiro dia em que fora conectado ao sistema de monitoramento. O homem inclusive tentara o suicídio duas vezes mordendo a língua tão fortemente que quase morrera afogado no próprio sangue. Ele não conseguia ver a si mesmo como um aleijado inútil e agora estava claro qual tipo de “liberdade” ele estava falando quando fizera seu pedido à Presidente Kirilenko.

Uma vergonha profunda se mesclava com a alegria pelo sucesso da batalha na mente de Grabowski. Ele sentia que a Humanidade havia vencido o maior desafio de todos, mas o gosto da vitória era amargo e não sabia bem como viver com essas emoções. Não era como ele havia imaginado, a vitória tão desejada fora alcançada, mas seu preço havia sido alto. Resolveu deixar as dúvidas para o futuro.

Decidido a mudar de assunto, perguntou seu colega.

– Não sabia que você queria ver o mar, Giorgio, achava que esse era o meu sonho.

– Para ser honesto, eu não sabia muito bem o que fazer quando o Escudo foi desligado e recebemos autorização para sair do abrigo. Peguei o primeiro veículo que achei e comecei a pedalar sem destino. Queria uma vez na vida fazer algo sem planejar, sem receber ordens, algo espontâneo, e acabei chegando nesse esgoto a céu aberto. Não era meu objetivo, mas gostei do sabor da liberdade... Agora quero apenas uma coisa, Manfred, algo que realmente preciso fazer, e depois poderemos voltar se quiser.

– E o que você quer, Giorgio?

O jovem agente sorriu gentilmente e apontou para cima. Grabowski inclinou-se e assustou-se ao ver que o céu azul vinha sendo substituído por uma escuridão profunda, pontilhada por infinitas luzes faiscantes, pequenos pedaços de diamantes presos ao firmamento de veludo negro. Ficou sem fôlego ao ver uma vasta mancha esbranquiçada cruzando o céu de um extremo ao outro, as luzes oscilando de maneira aleatória e hipnótica. Seu fascínio foi tão grande que perdeu o equilíbrio e mesmo sentado caiu de costas na areia. Olhou maravilhado para o rosto de seu colega que ria da situação. Cattaneo colocou as mãos atrás da cabeça e também deixou-se cair para trás.

– Acho que valeu a pena acreditar no futuro, Manfred.

Grabowski sentia sua cabeça girar por tudo que vira em tão pouco tempo. E instintivamente sabia que era apenas uma ínfima amostra do que o futuro guardava. Estava sem fôlego para dizer qualquer palavra, e sabia que nenhuma era realmente necessária.

Logan Marshall – Larissa Caruso

MEUS OLHOS SE arregalaram assim que percebi o intuito de meu captor. Grunhidos escaparam de meus lábios e as pontas dos dedos ensaiaram alguns movimentos precários. Apesar do esforço, não conseguia me mexer. Olhava o aparelho que produzia uma luz azulada intensamente, desejando possuir algum tipo de poder mental capaz de fundi-lo com um único pensamento.

Em questão de minutos, ele cumpriria seu objetivo, cortando minha cabeça e colocando-a em uma cápsula, onde seria conservada através de um líquido amniótico produzido sinteticamente. Em horas, o produto de seu trabalho estaria nas mãos de um comprador rico e ousado.

Pior que pensar em minha própria morte, era saber que os desgraçados estariam livres para continuar com seu tráfico imundo no mercado negro intergaláctico. Precisava fazer algo... qualquer coisa!

Meu cérebro, preocupado demais em reavivar lembranças do passado, recusava-se a processar qualquer plano de fuga. A esteira, que me guiava em direção ao fim, continuava seu caminho sem queixar-se da injustiça que cometia. Aquele parecia ser o dia em que Logan Marshall pereceria.

1

Entrei no pequeno escritório da Lorns & Gross Advocacia, na parte norte da cidade de Austin, Texas, com meu costumeiro mau humor.

Ao notarem a atmosfera negra que parecia se concentrar ao meu redor, muitos dos funcionários já se dirigiram para longe, com medo de se aproximar. Os que obviamente precisavam interagir comigo permaneceram imóveis, esperando por algo, como se compartilhassem um segredo que eu desconhecia.

No caminho entre a porta de entrada e a minha sala, uma criatura translúcida flutuava no ar, exibindo diversos tons de lilás em sua matéria indefinida. Os cabelos roxos esvoaçavam como se movidos por uma constante brisa e os olhos temerosos mudavam de cor de acordo com o reflexo da luz.

– Covardes... – grunhi ao perceber sobre o que aquilo se tratava.

Mincy, minha secretária, sempre era o bode expiatório. Eles a usavam toda vez que precisavam diluir meu mau humor, pois sabiam que eu seria literalmente incapaz de machucá-la, mesmo que eu quisesse. No momento, a única matéria palpável em seu corpo eram as mãos, que seguravam uma xícara de café e um pote de bala de hortelã.

Existiam três coisas que eu gostava nesse planeta imundo chamado Terra, e Mincy segurava duas delas.

Sem nenhum gesto de agradecimento, tomei a xícara de sua mão e peguei um punhado de balas. Assim que toquei a xícara, senti o frio da porcelana contagiando meus dedos. Espiei o conteúdo e notei que havia dois cubos de gelo misturados com o líquido. Sorri. Eles haviam feito um bom trabalho puxando meu saco. O café estava estupidamente gelado, exatamente como gostava.

Quase de forma ritualística, tirei o papel da bala e a coloquei na boca antes de saborear o primeiro gole. Imediatamente senti o poder daquela deliciosa bebida negra descendo minha garganta. Era como se suas substâncias interagissem com meu cérebro de forma a inibir meus instintos mais cruéis e animalescos.

Fechei os olhos e suspirei profundamente, sentindo meus ombros relaxarem. Ao abri-los, me deparei com um humanoide de dois metros de altura e aparência andrógena, parado na porta da minha sala. Ele possuía uma pele levemente alaranjada e cabelos loiro-prateados presos em um coque feminino. A maior diferença entre ele e os humanos era a cor dos olhos vermelho fogo. Apesar de tal coloração sugerir um temperamento exaltado, sua postura demonstrava o contrário. Com as mãos nos bolsos e os ombros ligeiramente curvados para frente, parecia alguém desatento e relaxado.

– A ideia foi sua, não foi? – perguntei retoricamente, já imaginando a resposta que receberia.

– Simplesmente achei plausível melhorar seu humor antes de presenteá-lo com as más noticias – respondeu Gross.

– Imaginei. Qual a bomba?

– O nosso criminoso foragido está em todos os jornais terráqueos. – respondeu em um tom desprovido de emoções.

Senti a tensão retornando aos meus ombros.

– Ah, não... – rosnei, irritado.

– Sim. O plano de usar Lorns como isca falhou.

Levei a mão à cabeça, balançando-a exasperadamente. Havia pedido para que Lorns frequentasse a área próxima à Universidade do Texas onde os humanos normalmente desapareciam. A ideia era que se mostrasse uma presa fácil e fosse capturado. Através do rastreador que estaria usando, localizaríamos o desgraçado por detrás de tudo e também sua base de operações.

– O que aconteceu? O que ele fez?

– Ao invés de permanecer no local conforme o combinado, ele decidiu unir forças com uma repórter e brincar de detetive.

– Certo. E...?

Podia sentir meu humor se tornando cada vez mais negro. Sabia que não gostaria daquilo que ouviria.

– Eles encontraram um depósito de corpos decapitados. A repórter gravou tudo e mostrou na TV em primeira mão.

– E o Lorns permitiu que isso acontecesse? – bradei, revoltado.

– Sim. Ele apareceu na reportagem. Clamou ser algum tipo de especialista e até arriscou alguns palpites infundados de como tudo ocorreu. Agora, esse caso sobre desaparecidos se transformou em uma investigação sobre um assassino em série. A imprensa o chama de “O Maníaco da Guilhotina”. Começou de madrugada quando... – enquanto Gross relatava os acontecimentos, não havia nenhuma emoção em sua voz. Ele simplesmente explicava os fatos como se não ligasse para o que acontecera. Bom, realmente não estava nem aí, assim como a maioria dos meus funcionários.

Lorns & Gross Advocacia era somente uma fachada. Enquanto a maioria dos humanos seguia com suas vidinhas insignificantes, sem sequer imaginar a existência de seres extraterrestres, a Confederação de Planetas da Via Láctea aumentava seu domínio sobre tudo e todos ao seu redor. Através de avançadas ferramentas de controle e parcerias secretas com determinadas agências de inteligência terráqueas, eles mantinham a ilusão de que os humanos estavam sozinhos nesse universo, quando, na verdade, representavam uma pequena minoria dos habitantes desta galáxia.

Durante centenas de anos, desde a descoberta de vida pré-inteligente neste planeta, a Terra não foi nada além de um peso morto na história galáctica. Por considerarem esse mundo tecnologicamente e socialmente primitivo, a Confederação não via nenhuma utilidade para o pequeno planeta azul.

Mas os tempos de irrelevância da Terra estavam, aos poucos, ficando para trás. Com o próprio desenvolvimento de sua sociedade, mesmo que ainda muito precário se comparado às civilizações evoluídas da galáxia, o Conselho Interplanetário decidiu finalmente promover o status do planeta a Mundo em Progresso Evolutivo Assistido. Ou seja, enviariam à Terra os mais variados seres dos grandes mundos da Via Láctea para auxiliar indiretamente em seu desenvolvimento tecnológico e social.

Não pensem, entretanto, que a Confederação foi caridosa, enviando seus melhores representantes. Ao contrário. Ao invés de cientistas renomados, a Terra recebeu nada menos do que criminosos condenados pela justiça confederada. É claro que não chegaram ao ponto de enviar assassinos, estupradores ou terroristas. As naves confederadas trouxeram ao planeta azul policiais corruptos, políticos ladrões, fraudadores, estelionatários e outros fora-da-lei.

As penas para os crimes na Confederação eram severas. Um simples roubo virtual ao Banco Intergaláctico acarretaria em 198 anos terrestres na prisão. Mesmo para diversas raças na galáxia, que vivem bem mais que isso, a punição era altíssima.

– ...então, Daelus me contatou há três horas atrás e... – Gross continuou relatando o acontecimento sem perceber, ou se importar, que eu me distraia com outros pensamentos.

Muitos desses criminosos eram considerados intelectualmente capazes de auxiliar nessa “assistência evolutiva” que a Confederação daria aos terráqueos. Uma cortesia que sem dúvida seria cobrada séculos adiante, com o futuro advento da Terra aos mundos confederados. Por que então não utilizá-los em algo útil, já que os melhores cientistas da Via Láctea recusavam-se a abandonar seus mundos avançados para imigrar à um mundo primitivo?

Os ex-criminosos migraram para a Terra e assumiram identidades humanas. Através de seus conhecimentos e intelectualidade, alguns entraram para a história da humanidade com nomes como Galileu, Graham Bell e Einstein, por exemplo.

A Confederação dizia que aquela era a “segunda chance” dos criminosos. Através de seu bom comportamento, poderiam no futuro ser restituídos à sociedade galáctica.

Poucos realmente acreditavam que seriam perdoados um dia, mas ainda assim obedeciam às regras impostas. Aquele destino era melhor que passar sequer um dia de servidão na prisão de Crismaline, lugar para onde todos voltariam caso não se comportassem. Apesar das condições precárias em que viviam – privados da tecnologia e conforto galácticos – sabiam que eram dos poucos privilegiados a se livrar de Crismaline.

Ninguém recebia uma “segunda chance” por acaso. Normalmente se tratavam de indivíduos influentes, que ainda possuíam contatos capazes de livrá-los da pior parte da sentença. Cada um tinha uma história cabeluda para contar e eu não era diferente de nenhum deles.

No passado, fui o líder de equipe de um dos departamentos mais respeitados do DEIC, Divisão Especial de Investigação Criminal. Agora, não era nada além de um amargo ex-criminoso intergaláctico que se “fantasiava” de humano.

Enquanto ponderava o que fazer diante dessas notícias catastróficas, observei meu reflexo no painel de vidro na parede da minha sala. Parecia mais cansado que o normal. Podia notar algumas rugas, jamais vistas antes em minha aparência humana.

Os cabelos castanhos claros estavam jogados para os lados, caindo desajeitadamente sobre as orelhas. Como de costume, não os penteara antes de sair de casa. Os olhos negros estavam mais duros, mais desconfiados. Havia marcas permanentes de preocupação em meu cenho. Os ombros largos e os quase dois metros de altura pareciam ainda mais intimidadores do que o normal.

Apesar de estar nesse planeta há quase um ano, ainda não conseguia me acostumar com as diferenças entre minha aparência real e a humana.

Fisicamente, ambas as raças eram parecidas. Possuíamos o mesmo número de membros, órgãos internos e sentidos. As maiores diferenças estavam na pele. Diferente dos humanos, minha pele não possuía pigmentação e era ligeiramente transparente. Não necessitava de pelos para proteger-me. As baixas temperaturas de meu planeta natal me forneceram uma “casca grossa”, que fazia com que não precisasse de poros para respiração ou transpiração. Possuía veias viris pelo corpo, saltadas e acinzentadas, que sempre se tornavam mais claras ou escuras de acordo com a minha variação de humor.

A aparência humana era uma mera ilusão que fazia parte da tecnologia do bracelete ARC, Alderon Reestruturador Conduíte. A ferramenta criava imagens holográficas que imitavam fielmente as características dos seres da Terra. Ela até mesmo se adaptava às condições físicas e ao estado de espírito do indivíduo.

Baseando-se em informações e dados históricos, o bracelete era capaz de camuflar a realidade, tornando-a simples e plausível àqueles que a presenciavam. Uma criatura com quatro braços não passaria de um homem troncudo. Sangue alienígena seria rubro e viscoso como o dos terráqueos. Mesmo aparelhos eletrônicos e superfícies refletivas mostrariam uma aparência humana. Tudo para causar a impressão de normalidade e evitar suspeitas.

Somente outros alienígenas usando o mesmo tipo de tecnologia conseguiam ver a aparência real de um indivíduo.

Caso o contato físico acontecesse entre humanos e seres extraterrestres, uma membrana modeladora envolveria o corpo da criatura, materializando-se de forma a iludir o tato de um terráqueo, ocultando qualquer membro atípico a um humano, como braços extras ou caudas, por exemplo, ou criando matéria para tudo que estivesse faltando. Transformaria peles, pelos, cabelos... E eliminaria assim qualquer razão para desconfiança.

Convívio e contato desnecessário com humanos eram normalmente censurados, já que qualquer descuido poderia representar uma enorme bagunça para se limpar depois. Todos eram instruídos a executarem seus trabalhos com neutralidade e distância. Os “bons moços” seguiam as regras para evitar problemas. Entretanto, esses tipos de indivíduos dificilmente eram encontrados dentre ex-criminosos.

Se algo tão banal já representava uma ameaça para os segredos da galáxia, crimes, desaparecimentos e outros casos envolvendo alienígenas eram ainda mais preocupantes.

Gross já havia terminado seu relato e agora aguardava por uma resposta. Não sabia o que dizer, então arrisquei um:

– Merda... e agora?

– Você é o chefe – foi a resposta que recebi.

Esmurrei a parede de alvenaria próxima ao batente da porta, xingando em alto e bom som.

– Eu não pedi para ser o chefe. – disse em um tom amargo.

Gross arqueou sua sobrancelha, ainda mantendo seu rosto impassível.

– Por favor, sem falsa modéstia, Logan. Você é o melhor dentre todos nós e sabe disso.

Era irônico pensar que alguém como eu, condenado pelos crimes de fraude, venda de informações confidenciais, venda de tecnologia ilícita e quebra de sigilo profissional, era considerado o melhor dentre todos.

– Tudo bem, eu sei que sou bom. – era verdade. Não havia ninguém melhor que eu para manter esses putos na linha e mostrar o que acontecia quando faziam cagada.

Infelizmente, nem mesmo minha fama de fodão diminuía os problemas desse lugar imundo.

A regra era clara: os ex-criminosos que receberam sua “segunda chance” da Confederação, deveriam sobreviver com os recursos e as tecnologias primitivas do planeta. Mas quem disse que isso é fácil? Sempre que possuíam uma chance, eles adquiriam contrabandos de visitantes galácticos não autorizados.

Em troca, os pilantras ofereciam uma variedade de produtos nativos. Os mais comuns eram metais raros e organismos vivos – itens considerados iguarias na Via Láctea. Obviamente, a posse, troca ou venda deles era uma prática ilegal.

Se a situação continuasse nesse nível, cedo ou tarde os terráqueos descobririam sobre os seres galácticos infiltrados no planeta. Alguém cometeria um deslize, tal como o “Maníaco da Guilhotina” já estava cometendo, e todo o trabalho estaria comprometido.

E por tudo estar se tornando perigoso demais para ser ignorado pela Confederação, me colocaram em um cargo especial de investigação e auditoria que, tecnicamente, me tornava chefe de todos.

No momento, nossa vantagem era que o “Maníaco da Guilhotina” se restringia ao estado do Texas. A desvantagem era que sequer sabíamos com que raça estávamos lidando. Existiam milhares de opções e não podíamos perder nosso tempo com palpites. Precisávamos descobrir quem estava por detrás disso e dar um fim a esta operação antes que tudo fosse à merda.

O primeiro passo ao montante fétido de estrume já fora dado, graças a Lorns. Com o pânico que a mídia causaria, as autoridades terráqueas tentariam fechar o cerco. Pressionado, o criminoso seria obrigado a ser mais cuidadoso. Provavelmente fugiria para outro estado ou país.

Meu tempo acabara de se tornar curto, e eu precisava agir.

– Mincy, eu quero a fita das câmeras de segurança que o Daelus arrumou. Agora! – ordenei.

A secretária fez que sim, mas permaneceu onde estava.

– Ande logo. Qual o problema agora?

– A senhorita Hartz está esperando para falar com o senhor ao telefone.

Melissa Hartz era uma agente secreta da CIA encarregada de ser nossa babá. Somente os mais seletos setores da inteligência terráquea sabiam da existência da Confederação de Planetas da Via Láctea e de nossa tecnologia. Os grandes governos da Terra não gostavam da ideia de alienígenas criminosos habitando seu planeta, mas abanavam o rabo para toda e qualquer geringonça tecnológica dada como presente a eles, num típico gesto de “cala a boca”. Enquanto tais governos julgavam sair na vantagem diante de outras nações concorrentes ao possuir este ou aquele artefato, eles sequer imaginavam que somente os equipamentos mais obsoletos para as civilizações galácticas acabavam em suas mãos.

Junto com sua equipe, Melissa rastreava casos fora dos padrões humanos e os entregava para o nosso escritório. Desta vez, não havia sido diferente. Ela própria nos informara a respeito desse tal “Maníaco da Guilhotina”.

A agente provavelmente queria arrancar meu couro agora que a notícia estava em toda a mídia.

– Dispense ela, oras.

– Ela disse ter informações importantes sobre o caso.

Com um suspiro, fiz que sim com a cabeça e entrei em minha sala. Gross me seguiu, perguntando:

– O que você pretende fazer com aquela gravação?

– Extrair informações – respondi secamente.

– Ainda não recebemos a autorização da polícia confederada para interrogar o suspeito. Não podemos utilizar isso como prova.

– Foda-se – respondi, encarando-o e implorando para que me desse qualquer desculpa para destroçar seu nariz com meus punhos.

Por alguns instantes, pude ver uma faísca de raiva brilhar em seus olhos, tornando-os ainda mais vermelhos. Senti o canto de meus lábios se curvando em um sorriso cruel ao perceber que talvez conseguisse o que tanto queria. Antes que pudesse pensar em alguma frase de efeito para irritá-lo ainda mais, sua expressão voltou à velha impassividade de sempre. Com uma reverência educada, ele se retirou sem dizer mais nada.

Sentei na poltrona de couro logo atrás de minha mesa e liguei o viva-voz do telefone. Ao atender, ouvi uma enorme lista de xingamentos em espanhol. Todos direcionados a mim.

Por ter origem latina, a agente sempre acabava por misturar o inglês com o idioma nativo de sua família materna quando estava nervosa ou irritada. Normalmente acharia graça, mas não hoje.

– Marshall, por que eu sempre tenho que encobrir suas mierdas, ãhn capullo?

– Hartz... – tentei interrompê-la, mas ela me ignorou.

– Sabe a asneira que fez? Essa mierda vai se espalhar pelo país inteiro. E justo agora, quando as coisas estavam melhorando...

Mincy abriu a porta, segurando o holorreprodutor que possuía a gravação do suspeito. Gesticulei para que me entregasse enquanto insistia em interromper a agente:

– Hartz... me escuta – novamente sem sucesso.

Naquele momento, percebi que ela só havia dito que possuía informações importantes sobre o caso para que eu a atendesse. Balancei a cabeça, mentalmente desejando desligar o telefone na cara dela. Apesar da vontade, não o fiz. Aquilo só tornaria minha vida ainda mais difícil. Ao invés disso, tirei o telefone do viva-voz e acionei o chip-modificador instalado por Daelus, meu engenheiro chefe.

– Filtrar palavrões e qualquer frase com variação emocional nível três ou superior – ordenei, ligando o viva-voz novamente em seguida.

Silêncio total. Deixei que um sorriso aparecesse em meu rosto. Mesmo minha secretária riu de minha ação. Não era a primeira vez que utilizava aquela ferramenta, razão pela qual pedi para que fosse instalada em meu telefone. Era especialmente útil com Melissa.

– ...você entende, não é? – ouvi depois de quase um minuto de silêncio.

– Claro que sim... – respondi, acionando a reprodução 3D do vídeo gravado no holorreprodutor e movimentando as imagens quadro a quadro com as minhas mãos até conseguir um bom ângulo do rosto do indivíduo.

– Então por que tudo com você se transforma em um problema sem tamanho? São os seus (...) que fazem com que você haja como um (...)(...)(...) escroto?

Arqueei uma sobrancelha, deixando que um leve riso escapasse de meus lábios. Curioso, ponderei que tipo de xingamentos ela havia utilizado. Era verdade que estava mais calma, mas ainda sim continuava a me ofender. Estava realmente puta da vida dessa vez.

– Eu vou resolver isso, fique sossegada – respondi finalmente.

– Ah, é? E como pretende fazer isso? – a agente perguntou. Notando que o filtro da ligação não havia censurado nenhuma palavra, eu o desativei.

– Encontrei alguém que pode nos ajudar.

Expandi a imagem do rosto para gravá-la em minha mente. Tratava-se de um homem baixinho, de pele morena e cabelos negros. Possuía uma cicatriz grande no queixo bem aparente devido ao rosto recém-barbeado. Para qualquer um, pareceria um humano.

Por causa da tecnologia ARC, eu era incapaz de ver sua aparência real na gravação. Não precisava dela, entretanto.

– Lucy – ordenei à Inteligência Artificial que coordenava todas as atividades e informações contidas em nosso centro de controle – Duplique essa imagem em sua memória e faça uma referência cruzada com a base de dados terráquea para encontrar informações sobre esse indivíduo. Priorize o Departamento de Transporte. Procure por sua carteira de motorista.

– Pode deixar comigo, seu Logan! – respondeu a voz do computador, copiando o sotaque nova-iorquino estridente da protagonista do seriado terráqueo “Eu Amo Lucy”, que era de onde seu nome e personalidade haviam sido extraídos. Essa era uma das peculiaridades do meu engenheiro-chefe: programas de TV americanos. Todas as suas criações foram batizadas com nomes e personalidades ridículas como esta.

– Quem, Marshall? De quem estamos falando? Você não pode me deixar fora dessa! – perguntou a agente no outro lado da linha.

– Ainda não sei quem é. Estou pesquisando.

– Busca finalizada – anunciou a I.A. – Relatório completo, seu Logan. Quer que eu fale para o senhor ou mostre um relatório detalhado?

– Relatório. Impresso – respondi, já me levantando da cadeira.

– Marshall, quem é o cara? – perguntou Melissa novamente, deixando claro em seu tom de voz que sua irritação crescia.

– Pode deixar. A gente vai resolver isso juntos, Hartz – respondi, e saí, deixando-a falando sozinha no telefone.

2

– Fala logo, desgraçado, que eu não quero mais perder meu tempo com você! – bradei, chutando o estômago do homem baixo e de aparência frágil.

Um sangue negro corria do tiro fraco que eu havia disparado contra seu braço escamoso. Os três olhos amarelos, em formato triangular, olhavam para todas as direções, à procura de algum salvador que pudesse tirá-lo daquela situação.

Infelizmente para ele, estávamos na região nordeste da cidade na parte mais periférica da Rua Runberg. Aquela era uma vizinhança pobre e dominada pela criminalidade. E graças ao bracelete ARC, ninguém veria nada de anormal naquela cena. Pareceríamos dois humanos, provavelmente criminosos, acertando algumas pendências. Dificilmente seríamos interrompidos, independente do que acontecesse.

A pequena casa-trailer que o residente intergaláctico morava estava caindo aos pedaços, com paredes podres devido à má conservação e panos velhos no lugar de janelas. Estávamos no quintal atrás da residência, encobertos por grandes cercas de madeira.

– E eu já disse! – gaguejou o covarde – Eu não sei de nada! Não conheço nenhum Szimitz. Juro!

Irritado, peguei o pequeno projetor holográfico e mostrei a imagem retirada de uma das câmeras de segurança. A cena revelava Szimitz e ele, saindo juntos de um restaurante mexicano local. Com outro chute, perguntei:

– É sua última chance. E aí? O que vai ser? Vai cooperar ou continuar com essa babaquice?

– Eu não... eu só encontrei esse cara por acaso! Ele foi legal comigo, só isso. Nem perguntei qual era o nome dele.

Suspirando exasperadamente, sentei-me ao seu lado no chão. Ele não podia se mover devido ao tiro imobilizador que dei em seu torso. Estava com as pernas e os braços paralisados por aproximadamente uma hora. A princípio, acreditei que seria tempo o suficiente para extrair as informações necessárias e deixar o local. Já haviam se passado trinta minutos, entretanto, e o desgraçado continuava se recusando a falar. Estava na hora de mostrar a ele quem era Logan Marshall, o escroto.

Peguei minha arma RS2D e acionei o “modo carnificina”, como eu o chamava, substituindo o raio imobilizador pela potência máxima do raio laser. Com aquela belezura, no mínimo eu criaria um rombo no local onde acertasse, principalmente se fosse à queima roupa.

– Você tem cinco chances. Para cada resposta que não me agradar, eu vou estourar uma parte de seu corpo, começando com os braços, indo para as pernas e terminando nessa micro merda que vocês chamam de órgão sexual.

Os olhos do marsuptiano se arregalaram, mas ele não pareceu completamente intimidado. Em um tom desafiador, ele afirmou:

– Você não pode fazer isso. Sou um prisioneiro exemplar. Tenho cumprido minhas tarefas com louvor. Você nem sequer poderia usar um soro da verdade ou um leitor neural em mim. Precisaria de uma autorização e eles nunca te dariam sem bons motivos. E se decidisse fazer mesmo assim, a Confederação te mandaria rapidinho de volta para Crismaline.

Ele tinha razão. Não sairia impune se descobrissem que havia propositalmente torturado um prisioneiro para extrair informações. Infelizmente para esse merdinha, eu não era um homem acostumado a seguir protocolos. Não mais. O meu outro eu, Rhys Marshall, o faria. Ele estava morto, entretanto. Havia dado lugar para Logan Marshall no mesmo dia em que foi destituído de seu cargo do DEIC.

– E eu tenho cara de quem faz serviço mal feito? – perguntei, levando uma mão ao bolso e retirando um pequeno objeto cilíndrico de cor azulada e ponta fina – Está vendo isso daqui? É um reconstrutor celular. Tem dez cargas nele, o que significa que posso te estourar por completo duas vezes antes de ter que parar. A questão é, será que você aguenta toda essa dor?

O terror dominou suas feições. A pele acinzentada tornou-se amarelo-limão, algo que normalmente acontecia aos indivíduos daquela raça quando estressados. Uma água rubra escoou timidamente de um tubo pequeno e fino no meio de suas pernas. Rapidamente, espalhou-se pelo chão com uma fumaça esbranquiçada. Um cheiro acre dominou o ar, confirmando minhas suspeitas.

– Você mijou em mim? – falei em tom furioso, apontando a arma para a perna do homem e colocando pressão no gatilho.

– Não, não, por favor! Me desculpe! – suplicou, deixando um soluço escapar de seus beiços grossos e espinhosos.

Perante sua atual postura, não tive dúvidas que ele contaria tudo que sabia. O mais engraçado disso é que aquilo que chamei de reconstrutor celular nada mais era que uma caneta sem carga. Apesar dos funcionários do Centro de Controle possuírem acesso a certas tecnologias, nunca receberíamos algo tão avançado. Mesmo no mercado negro, a versão portátil daquela ferramenta era rara.

– Tudo bem, tudo bem! Eu falo, mas, por favor, me deixe em paz! – implorou o homem escamoso, tremendo de medo e vergonha.

Sorri maldosamente, liberando o dedo do gatilho e guardando a caneta. Ninguém era páreo para minha escrotice.

3

Enquanto dirigia em alta velocidade, com pressa para chegar até o lugar onde toda a operação estava sendo executada, eu conversava com meu engenheiro-chefe ao telefone.

– São marsuptianos, Daelus, o que quer que isso signifique. Nunca lidei com um antes.

– Você olhou a ficha deles? – advertiu como se esperasse uma resposta negativa.

– Claro. – respondi com firmeza.

Não era mentira. Eu realmente havia olhado a ficha dos desgraçados. Mas não era aquilo que ele estava perguntando. Queria saber se eu os analisara taticamente. Esperava que tivesse verificado desde as condições térmicas e geográficas de seu planeta natal até as peculiaridades mais macabras de sua composição bioquímica. Até parece. O máximo que fiz foi gravar sua aparência física em minha memória, assim os reconheceria com facilidade. Não tinha tempo a perder com informações irrelevantes.

– E a Hartz está com você?

– Não. Não pretendo envolvê-la.

– Por quê? Ela que te colocou no caso! – perguntou ele, inconformado com a resposta.

– Porque o tempo é curto. Preciso pegá-los o quanto antes, ou correremos o risco de não estarem mais lá quando chegarmos. Só a minha arma deve ser o suficiente para cuidar desses bastardos.

O argumento que usava para podar seu envolvimento no caso era parcialmente verdade. Precisava me apressar para que não tivessem tempo de escapar. Ainda mais agora que a notícia havia se espalhado.

O principal motivo para deixá-la de fora, entretanto, não tinha nada a ver com isso. Melissa era uma terráquea. A única que coisa que possuía a seu favor era a gostosura de sua figura combinada com uma bela bunda arrebitada. Sabia alguns estilos de luta e manuseava bem armas primitivas, mas estava longe de ser páreo para seres mais avançados intelectualmente e tecnologicamente. Eu não queria ser babá de ninguém. Como diziam no Texas, eu era um cowboy solitário.

Essa não seria uma missão difícil. Estava lidando com dois foras-da-lei que operavam sozinhos. O único momento em que recorriam a parceiros era para transportar o contrabando para fora do planeta. Tudo que precisava fazer era surpreendê-los. Dois tiros no “modo carnificina”, um em cada desgraçado, seriam o suficiente. Em questão de minutos a situação estaria resolvida. Chamaria o DEIC para desmontar a operação e avisaria Hartz que os criminosos já não representavam mais uma ameaça aos terráqueos.

– Você que sabe, mas ela... – começou Daelus, protestando contra minha decisão de maneira submissa.

Sem dar-lhe chance para argumentar, encerrei a chamada e desliguei o telefone. Sim, eu sabia que ela ficaria extremamente irritada com meu comportamento. Provavelmente ameaçaria me dedurar para seus chefes que, em contrapartida, falariam com os meus. Não resultaria em nada. Eles precisavam de mim. Eu era o único capaz de dar um jeito nesse puteiro que chamavam de “segunda chance”.

Após estacionar o carro a alguns metros de distância do galpão onde meus alvos se encontravam, peguei meu binóculo micromapeador e observei o local. A projeção de sua planta baixa apareceu nas lentes do objeto, mostrando-me todos os detalhes que precisava saber. Aquela ferramenta me dava nojo. Seu software era porco e a exibição da imagem era 2D. O fato que a Confederação esperasse que fizéssemos todo o trabalho sujo com os piores recursos possíveis me irritava ao extremo. Minha vontade era enfiar um desses aparelhos bem no traseiro de um daqueles aristocratas arrogantes do Conselho Interplanetário.

Assim que selecionei randomicamente a porta que usaria para invadir o local, saí do carro e me aproximei. Com a arma em mãos e pronta para a carnificina, encostei contra a parede próxima à entrada que usaria e examinei a maçaneta para ver se estava aberta.

Percebendo que estava trancada, tirei uma fita grossa e maleável do bolso. Após retirar o plástico que a protegia, eu a colei ao redor da maçaneta da porta. Agora, tudo que precisava era do “toque” especial. Cuspi em meu dedo indicador e toquei o perímetro da fita logo em seguida. Uma reação química fez com que o local onde ela fora colada dissolvesse no mesmo instante.

Contendo meu impulso de chutar a porta, respirei fundo e a abri silenciosamente. Ouvi barulhos de conversa vindo do fundo do local e procurei cobertura nos containers, tentando me aproximar.

Observei os foras-da-lei, enojado por suas aparências. Pareciam enormes pilhas de estrume. O corpo era feito de um material amarronzado e gelatinoso. Gosma escorria da parte superior da criatura, como se estivessem derretendo. Ao invés de permanecerem no chão onde haviam caído, retornavam para seu corpo rapidamente, como cachorrinhos correndo atrás do dono. Possuíam um único buraco na parte superior, uma espécie de boca, e nada mais.

Ambos demonstravam preocupação em seu tom de voz enquanto discutiam. Havia um humano em uma esteira metálica, completamente imóvel. A julgar pela posição desconfortável em que se encontrava, parecia ter sido paralisado por um raio imobilizador.

Sem paciência, decidi que aquele era o momento de terminar com toda a palhaçada. Sai de meu abrigo atrás de uma grande caixa de madeira e mirei com minha RS2D bem no meio do primeiro indivíduo. Atirei nele e em seu amigo antes que pudessem entender o que se passava. O corpo de ambos explodiu com a potência da arma, fazendo com que gosma voasse em todas as direções. Um cheiro pútrido de queimado se espalhou no ar.

– Rápido e eficiente. Do jeito que eu gosto – conclui, sorrindo diante da cena.

O humano grunhiu ao ver que eu me aproximava. Tentou se mover, sem sucesso. O terror era óbvio em seu olhar. Estava com medo, e com motivo. Eu não gostaria de estar em sua pele.

– Eu sei, eu sei. Vou te tirar daí. Não se preocupe – afirmei em um tom exasperado. Detestava covardes.

Assim que dei outro passo em sua direção, os olhos do homem se arregalaram ainda mais. Coloquei a arma na cintura, deixando claro que não o faria mal. Ele começou a gemer mais alto, aumentando a urgência em seu tom. Com dificuldade, levantou o dedo indicador e apontou para trás.

Finalmente percebi que seu problema não era comigo. Estava tentando me avisar de algo.

Sabia que tinha dado merda. Para garantir sua segurança, joguei-o para longe da esteira. Em retrospecto, talvez devesse ter priorizado a mim mesmo. Até mesmo alguém inteligente e bem treinado como eu cometia erros uma vez ou outra. Esse era um daqueles raros momentos.

Virei-me o mais rápido que pude, mas sabia que era tarde demais. Meu olhar se deparou com os dois marsuptianos que havia explodido, logo ali, há menos de dois metros de distância. Estavam completamente reconstituídos. Pior que isso, estavam armados!

– Merd... – foi a única coisa que tive tempo de dizer antes de sentir o impacto dos raios imobilizadores acertando meu corpo.

4

Meus olhos se arregalaram assim que percebi o intuito de meu captor. Grunhidos escaparam de meus lábios e as pontas dos dedos ensaiaram alguns movimentos precários. Apesar do esforço, não conseguia me mexer. Olhava o aparelho que produzia uma luz azulada intensamente, e que se tornava mais próximo com o movimento contínuo da esteira. Precisava sair de lá antes que perdesse a cabeça, literalmente.

Tentei me mover, gritar, pular para longe... Nada. Continuava lentamente indo em direção à morte. Senti a brisa vinda da câmara azul que me degolaria e sabia que aquele seria meu fim. Ouvi um alto estrondo a minha direita e ao me virar, observei uma mulher vestida com um fino tailleur, com uma espécie de mangueira em suas mãos. Um jato de uma água esbranquiçada jorrou na direção dos foras-da-lei vindo do grosso tubo nas mãos da morena.

Os masuptianos urraram ao serem encobertos pelo liquido e seus corpos se desfizeram em questão de segundos. Ainda incapaz de pronunciar sequer uma palavra, comecei a grunhir e mover meus dedos, tentando apontar para eles. Já havia visto aquele truque e não queria que ela caísse nele.

– Calma, Marshall. É água com sal. Esses seres têm uma composição molecular parecida com a de lesmas da Terra. Eu fiz minha lição de casa, diferente de você. Dessa vez não vão se reconstituir – anunciou Melissa, continuando em um tom triunfante. – E você ainda queria me deixar de fora, né? Se não fosse por mim...

Continuei fazendo barulhos com a boca, dessa vez tentando pedir para que ela se apressasse. Ela entendeu meu recado, pois se aproximou na sequência. Colocou a mão no colarinho da minha camisa, como se preparando para me tirar de lá, e então parou. Olhei para ela, curioso e preocupado ao mesmo tempo. Encarando-me com seriedade, ela disse:

– Promete que não vai mais fazer isso?

Balancei a cabeça negativamente, sentindo que, aos poucos, recuperava meus movimentos.

– Então, você vai ficar aí – concluiu, ameaçando remover a mão que me ajudaria.

Fitei-a sem piscar, deixando claro que duvidaria que o fizesse. Com dificuldade, falei:

– Cê...aum...êm...oragem.

Fechando a cara, ela me puxou com violência para fora da esteira, fazendo com que caísse e acertasse o ombro no chão.

– E você é um escroto mesmo – bradou ela, amaldiçoando-me com seu olhar.

5

Uma hora depois, observávamos o pessoal do DEIC trabalhando no local. Como sempre, sua eficiência era impecável. Com os braços cruzados, suspirei, lamentando não mais fazer parte daquele time. Todos os membros me ignoraram categoricamente, como se fosse algum tipo de vergonha para o departamento. Acostumado com esse tipo de comportamento, continuei conversando com a mulher que havia me salvado.

– Não prometi nada, nem vem, Hartz! – afirmei novamente, apesar do olhar fulminante que recebia dela.

– E nem agradeceu por ter salvado sua vida também – retrucou, imitando minha postura defensiva.

Dei os ombros em resposta. Nunca agradecíamos um ao outro por esse tipo de coisa. Ela só usava esse argumento por falta de algo melhor para me comover. Percebendo que não adiantaria, mudou de assunto:

– Mas afinal, o que eles estavam fazendo com aqueles que capturavam?

– Matando – respondi, sem maiores explicações.

– Isso eu percebi, Marshall.

– É melhor que você nem saiba.

Com um olhar de reprovação, ela arqueou a sobrancelha, esperando por uma resposta. De repente, sorri com a possibilidade. Ela precisava de uma liçãozinha para baixar o ego.

– Você quer mesmo saber? – perguntei, deixando que a seriedade retornasse à minha expressão.

– Sim. – respondeu, com firmeza.

Assenti e retirei o computador de bolso que havia pegado emprestado de Daelus. Acionei o holorreprodutor 3D e uma cena recuperada pelo engenheiro começou a ser exibida em menor escala. Os olhos de Melissa focaram na projeção, demonstrando curiosidade.

A imagem exibia o céu encoberto do planeta Thur, com suas enormes estruturas robóticas ao fundo. Aquilo ocorria em uma parte mais isolada do continente, que servia como depósito de sucata. Havia pilhas de lixo intergaláctico acumuladas em todos os cantos, aguardando reciclagem.

Centenas de seres de diferentes raças rodeavam um disco flutuante que servia de palco improvisado para o mercado ilegal. No centro, estava um marsuptiano vestido em um traje que cobria todo seu corpo e exibia imagens escolhidas por sua mente. Às vezes mostrava fêmeas atraentes, outras mostrava cenas de contentamento e luxo imaginadas por aquele ser.

Ele segurava uma cápsula transparente com a cabeça de um humano. Enquanto mostrava o item, como se fosse um tesouro precioso, pessoas levantavam seus braços e faziam seus lances. Finalmente, por um preço absurdo, um temuanu levou o prêmio.

Assim que pegou a cápsula, ele a abriu e cheirou o que havia dentro. Com um sorriso em seus lábios, levantou o tampão do crânio, que já estava cerrado, e começou a comer a massa encefálica, lambendo os beiços.

– Cérebro humano é uma delícia. Iguaria de enorme valor – expliquei à Melissa. – Aqueles com maior número de neurônios são mais valiosos, já que além da diferença sutil de sabores entre cada região, ainda existe a deliciosa sensação, sentida por algumas raças, de microdescargas elétricas enquanto você mastiga. Hummm! – fechei os olhos ao fazer a exclamação final, como se saboreasse algo mentalmente.

Ao abri-los, notei o terror nos olhos de Melissa e a palidez em sua pele. Deixei que um leve sorriso aparecesse no canto dos lábios e completei:

– Essa não é a única “iguaria” que os humanos nos proporcionam. – e para enfatizar minhas palavras, eu a fitei da cabeça aos pés. Sua boca se abriu em uma mistura de espanto e nojo e ela imediatamente a cobriu com a mão. – É ilegal, mas você encontra de tudo no mercado negro. Se quiser experimentar, ainda deve ter sobras em algum container por aqui. Quer que eu peça?

A pele branca da mulher tornou-se esverdeada, deixando claro o esforço que fazia para não vomitar. Respirou fundo e tirou a mão da boca para mostrar que estava recuperada. A tentativa durou meros cinco segundos. Fez ânsia e enrijeceu a postura. Em uma voz fraca e abafada, disse:

– Eu vou ao toalete.

Em passos rápidos, começou a andar a esmo, procurando por algum lugar mais adequado dentro daquele galpão enorme. Desliguei o vídeo, observando-a com um sorriso negro.

Humanos... Tão limitados em seus pensamentos e ideias...

Em sua pressa de sair do ambiente, Melissa, com sua calça justa, literalmente colada ao corpo, parecia rebolar mais do que de costume. Enquanto a morena se afastava, observei aquela bunda “rebolante” perdendo-se galpão afora e arqueei uma sobrancelha, pensando na felicidade que aquele traseiro arrebitado já havia proporcionado a alguns poucos terráqueos. Levei uma mão ao queixo de maneira pensativa e murmurei:

– O cérebro dela eu não sei se encararia, mas aquela bundinha...

Ganimedes – Hugo Vera

Se você se conhece,

mas não conhece o inimigo,

para cada vitória ganha

sofrerá, também, uma derrota.

A Arte da Guerra, Sun Tzu

1

– LÁ ESTÃO ELES novamente! Eles e suas malditas naves abastecedoras! – Rafael Oliveira não se cansava de observar nos monitores astronômicos a mesma cena que acontecia duas vezes ao mês. Apesar de estar há quase quatro anos de serviço no Posto Avançado Ganimedes, ainda se indignava sempre que apontava o telescópio eletrônico para a lua Europa. – Desgraçados!

Bill Raymond entrou no Observatório Astronômico sem que o colega percebesse. Não pôde deixar de notar Oliveira, que torcia o canto da boca e franzia o cenho em evidente sinal de contrariedade.

– Não se cansa desse telescópio? – Raymond aproximou-se, dando tapinhas leves nas costas do amigo. – Isso já se tornou uma obsessão.

Oliveira desligou o monitor, girando a cadeira onde estava sentado, encarando Raymond de frente.

– Você deve me achar um maluco mesmo.

– Maluco? – Raymond deu uma sonora gargalhada. – Malucos somos todos nós que aceitamos sair de Marte para morar neste mundo de gelo.

– Ao menos a visão é bonita. – Oliveira apontou para a grande janela do Observatório. Além do espesso vidrominium transparente, estava a paisagem gélida e desolada de Galileo Regio, em tons de branco, cinza e azul escuro. E mais além, acima no horizonte, o gigante planeta Júpiter, fixo naquele céu negro e ausente de atmosfera, ocupando um quarto de toda a abóboda celeste.

– Ares nos abençoe! – sussurrou o amigo, erguendo as mãos para cima em deboche, como se esperando que o Divino o arrebatasse. Raymond não tinha religião, embora acreditasse que por trás de toda a criação do universo havia algo superior, algo que não conseguia compreender. Marciano de nascimento, assim como as últimas cinco gerações de sua família, na ausência de um deus para acreditar, preferia chamar a tal inteligência criadora pelo nome do antigo deus grego da guerra, cujo equivalente romano dera nome ao seu planeta natal. – Venha, Rafa. Vamos comer alguma coisa. Os rapazes já estão no refeitório. Ao menos essa é uma hora onde podemos dar boas risadas.

Oliveira desativou o telescópio, levantando-se da cadeira.

– Você tem razão, Bill – ajeitou seu uniforme, lustrando com a manga a insígnia militar em seu peito. – Vamos deixar esses malditos terráqueos com a “luazinha” deles. Já temos a nossa para nos preocuparmos.

As luzes do Observatório Astronômico apagaram-se quando os dois homens saíram.

Raymond bem conhecia Rafael Oliveira, capitão da gloriosa Armada Confederada, orgulho de todo bom marciano que se preze. Ambos haviam nascido em Argyre Planitia, próximo à capital do planeta. Cresceram juntos. Estudaram nas mesmas escolas, embora depois de adultos tivessem seguido rumos diferentes em suas vidas. Para Oliveira, a vida militar era mais que uma escolha. Era seu destino continuar a tradição familiar. O pai fora coronel da Armada, e seu avô um velho sargento. E por conhecer tanto Rafael, o administrador do Posto Avançado Ganimedes sabia das marcas que a chamada Grande Guerra Interplanetária havia causado no amigo.

Não era para menos que o rancor e o ressentimento ainda estivessem presentes. O terror imposto pelas forças da Terra deixou marcas profundas em toda uma geração. Seus parentes foram dizimados na guerra. Restando-lhe apenas uma irmã, esta considerada a ovelha negra da família por ter abandonado Argyre Planitia ainda adolescente para viver com um comerciante terrestre em Luna, logo no início do conflito. De sua irmã, Oliveira nunca mais tivera notícias. E nem queria ter.

Bill Raymond também perdera vários familiares nas batalhas travadas entre confederados e unionistas. A lembrança ainda era bem vívida, embora já se passasse mais de 30 anos, e à época era apenas um adolescente. Diferente de Oliveira, não tinha mais pesadelos ao dormir. Há muito não sonhava com os horrores da guerra. Talvez seu relacionamento com Catherine Rousseau, sua ex-esposa, tivesse amenizado os possíveis traumas que poderia ter carregado. Pena que o casamento não durou muito. Catherine era uma boa companheira, mas não acompanhava o espírito aventureiro e empreendedor do marido. Raymond não parava em casa, pois ora estava auxiliando nos estaleiros de Phobos, ora estava nas minas de Marineris Valis, ora nas novas construções de Hellas Planitia. Não demorou muito para que Catherine se cansasse dessa vida nômade do marido, buscando novo alento nos braços de um fazendeiro, indo morar na distante e agrícola Oxia Palus. Vida mansa, era o que ela queria, repetia Raymond para si mesmo todas as vezes que se recordava da ex-mulher. E quem diria, depois de pular de lugar em lugar, estava ele a milhões de quilômetros de casa, chefiando o mais importante Posto Avançado marciano, entre as luas de Júpiter. Definitivamente, Catherine não suportaria. Não mesmo.

– Por que essa fascinação por Europa? – questionou Raymond mais uma vez enquanto caminhavam pelo extenso corredor rumo ao restaurante. Eram incontáveis as ocasiões em que já fizera essa pergunta ao amigo. Já sabia a resposta, mas parece que esta nunca era suficiente.

– Não suporto ver aquela lua! Não aguento ver aqueles malditos terrestres extraindo a água que um dia foi nossa!

– Sei bem o que pensa.

– Ladrões! É isso que são. Um bando de ladrões!

– Aquela água nunca foi realmente nossa. Você sabe disso.

– Era a nossa água! – disse o capitão em tom alterado. – Por muitos anos, várias gerações beberam daquela água! Tomaram banho com aquela água! Plantaram com a ajuda daquela água!

– Sei disso, Rafael. Mas toda a estrutura montada para extrair a água do oceano interior de Europa foi montada pelos unionistas. Tínhamos a água enquanto nós também pertencíamos a eles.

– Mas hoje não pertencemos mais a ninguém. Somente a nós mesmos!

– Sim. Isso é fato consumado. Só que a água europana continua pertencendo a eles.

O capitão já tinha escutado aquilo diversas vezes, nas mais variadas palavras. E sabia que o amigo tinha razão. No entanto, o fato de saber que os unionistas estavam ali, a poucos milhares de quilômetros, caminhando e orbitando sobre a lua vizinha, deixava-o extremamente incomodado.

E por mais de dois séculos, o oceano global de Europa, encerrado sob a espessa crosta de gelo da superfície, abasteceu os mundos da Confederação com sua água cristalina. Depois de passado por um rigoroso processo de dessalinização – pois a água de Europa é tão salgada quanto à encontrada nos oceanos da Terra – milhões de litros desse precioso líquido eram transportados mensalmente pelas grandes naves abastecedoras até as bases e colônias espaciais.

2

Com a deflagração da Grande Guerra Interplanetária, trinta anos antes, houve uma grande cisão entre as colônias humanas no sistema solar. Os chamados “cósmicos” – humanos que habitavam colônias espaciais fora da Terra – dividiram-se. Alguns grupos, ainda dominados pela influência terrestre, apoiaram o planeta natal da humanidade. No entanto, outros grupos simpatizaram com os ideais pró-independência de Marte. Juntos, fundaram a Confederação Marciana, cujos domínios estendiam-se aos asteroides Vesta, Palas, Higia, Juno, Davida, Eunomia, Psíque, Heitor e Veritas, além das luas de Júpiter – Io, Gamimedes e Calisto – e as de Saturno – Rhea e Tétis.

No entanto, mesmo com tantos mundos sob seu domínio, o que mais incomodava aos marcianos era o fato de não ter conseguido trazer duas importantes luas para o seu lado: a saturniana Encélado – que com suas reservas de água líquida abaixo da superfície gelada de seu hemisfério sul também seria útil para o abastecimento da Confederação – e Europa, possuidora de uma reserva de água em seus oceanos maior da que se podia encontrar em toda a Terra, e era, por assim dizer, a maior “caixa d’água” de todo o sistema solar. Estas duas mantiveram-se associadas à UNT – União das Nações Terrestres, assim como as colônias de Mercúrio, Ceres e Titã, e as bases de terraformação de Vênus.

Terminada a guerra, e com as novas fronteiras definidas no sistema solar, o fornecimento da água vinda de Europa cessou. E sem água, os asteroides passariam apuros. Era certo que alguns desses mundos podiam extrair água do gelo contido em certas áreas de sua superfície. Entretanto, não era para todos que esse recurso estava disponível, afinal, muitas vezes o pouco gelo que se formava na superfície acabava sublimando rapidamente, conforme as órbitas dos asteroides se aproximavam do sol. Em vista disso, a água importada de Europa era fundamental para suas economias.

Apesar das tentativas diplomáticas de estabelecer acordos com a UNT para a retomada do fornecimento da água europana, os terrestres recusaram-se a ceder uma gota sequer do líquido aos confederados. E alertaram que qualquer tentativa de instalação de uma base confederada em Europa, ou mesmo o simples pouso de uma astronave, seria considerada invasão de um território da UNT. Provocação esta que resultaria em uma nova guerra interplanetária. E para guardar aquela lua joviana, naves de patrulha e satélites militares foram enviados à sua órbita, no intuito de defendê-la de um possível ataque marciano.

Os unionistas pregavam que Marte era o passado. Para eles, o futuro estaria em Vênus, onde agora investiam seus recursos no processo de terraformação.

Sem outra alternativa, e tentando evitar novos conflitos armados, restou aos confederados investir em outras fontes. Não tardou para que a Confederação Marciana decidisse instalar seu primeiro Posto de Captação de Água na lua Ganimedes.

Alguns fatores foram levados em consideração para a escolha de Ganimedes. A começar que, depois da Terra, Júpiter é o planeta mais próximo de Marte, embora a viagem durasse mais de três semanas e meia – e às vezes até nove semanas, se Marte e Júpiter estiverem em lados opostos em torno do Sol. Mesmo assim ainda era mais fácil buscar água nas luas de Júpiter do que empreender uma busca por outras fontes além do gigante gasoso. E afinal, Ganimedes pertencia à Confederação.

A grande lua jupiteriana, a maior do planeta e do sistema solar, era a fonte de água líquida mais lógica a ser explorada. Porém, apesar de possuir muitas semelhanças com Europa, tal como a crosta de gelo de alguns quilômetros de espessura que se estendia por toda a superfície, Ganimedes não possui um oceano global como Europa, mas sim lagos e pequenos mares. Bolsões de água, separados uns dos outros a centenas de quilômetros abaixo da superfície, em regiões mais profundas que no mundo vizinho, exigindo um esforço maior de busca e exploração.

Galileo Regio foi a região escolhida, contendo em seu subsolo água suficiente para abastecer o planeta vermelho e suas possessões no espaço profundo pelos próximos dois milênios. E ali, nenhum unionista poderia pisar. Era a resposta marciana ao governo da Terra. Atitude que incomodou profundamente os poderosos do planeta azul, até então certos da derrocada de seus concorrentes confederados.

3

A astronave cargueira Frachter-17 entrava na órbita do planeta Júpiter após pouco mais de quatro meses de viagem pelo sistema solar. A tripulação estava animada. Afinal, mesmo acostumados com viagens de longa duração, não era nada fácil ficar confinado meses a fio em um veículo espacial sem quaisquer perspectivas de mudanças, seja na rotina diária ou no cenário exterior, onde o céu negro do espaço profundo já não causava admiração a ninguém. Olhar Júpiter pelas escotilhas causava uma sensação de euforia. Aquele gigante gasoso impunha sua majestade, exibindo sua extensa família de luas – mais de 90 catalogadas, entre grandes globos do tamanho de planetas até pequenos corpos irregulares de rocha e gelo, não maiores do que uma casa.

A Frachter-17 passava agora pelas órbitas dos satélites exteriores do planeta. Das escotilhas, os tripulantes podiam observar a superfícies irregulares das minúsculas Sínope, Pasífea, Ananque e Elara, pequenas luas que tinham entre 40 e 120 quilômetros de diâmetro. Um estonteante show de imagens. Todavia, nada comparado com o espetáculo apresentado pelo planeta.

Júpiter exibia suas furiosas nuvens, em turbilhões empurrando umas às outras, em faixas paralelas e horizontais de cores castanhas, laranjas e um amarelo pálido, repleto de redemoinhos esbranquiçados, e às vezes vermelhos, do norte ao sul do globo. Tempestades colossais podiam ser observadas. Era uma beleza ímpar, e ao mesmo tempo assustadora.

A astronave cargueira orbitava o planeta silenciosamente, adentrando na sombra do gigante gasoso. O breu espacial, eternamente salpicado de incontáveis pontos luminosos, desaparecia dos visores da Frachter-17, dando lugar a uma gigante e esférica negritude, onde nada podia ser observado, a não ser os lampejos das tempestades no lado noturno de Júpiter. As comunicações com Ganimedes já haviam cessado. A lua joviana, do outro lado do planeta, só seria alcançada em 16 horas. Até lá, a rotina dos tripulantes daquele veículo espacial em quase nada se alteraria.

O comandante Dmitri Krasnov caminhava pelo corredor central do setor habitacional da Frachter-17, rumo aos alojamentos. O jantar o havia deixado satisfeito, e agora o que mais queria era recolher-se a seus aposentos. Trouxera consigo para a viagem alguns e-books e aproveitaria o tempo de descanso que lhe restara para saciar não mais o estômago, mas o seu intelecto com uma boa e prazerosa leitura.

Entrou em seu aposento, tirando o blusão que compunha a parte superior do seu uniforme, fechando a porta na sequência. Krasnov puxou uma das cadeiras, sentando-se frente à cama, tirando suas botas e meias. Era um alívio sentir os pés livres da pressão dos calçados e poder enfim movimentar os dedos.

Naquele instante, ouviu o sibilar do comunicador interno soar pelo alojamento. Na sequência, a voz do navegador Robert Johnson soara pelos alto-falantes do corredor.

– Comandante Krasnov, favor comparecer à ponte de comando com urgência! Há uma astronave em curso de interceptação se aproximando. Nossos sensores indicam que não são confederados.

4

– Onde está, Johnson? – Krasnov entrou na ponte às pressas. Não era sempre que era interrompido em seu descanso por um alerta como aquele. A ponte não passava de um pequeno ambiente na parte frontal da astronave, onde se encontravam quatro estações de trabalho, dispostas uma ao lado da outra em formato de meia-lua, com cadeiras acolchoadas situadas à frente de seus painéis digitais. Acima, monitores SHVD (super holografic volumetric display) exibiam gráficos com informações sobre o suporte de vida da nave, combustível, níveis de energia, informações astronômicas, e imagens internas e externas.

– Veja! – Johnson apontou para o ponto azul cintilante em uma das telas SHVD. – Apareceu de repente enquanto eu calibrava os telescópios traseiros há alguns minutos.

– Chame os demais – ordenou o comandante.

Momentos depois, entraram na ponte a engenheira-chefe Sarah Gahagan e sua equipe: Igor Kaminsky, Judith Stevens e Shoichi Nakagawa, além da médica de bordo Clara Pedrosa.

– Amigos – o comandante iniciou. – Nossos sensores detectaram um veículo se aproximando em alta velocidade. O computador não reconheceu este veículo como sendo um dos nossos. Sendo assim, vocês já devem supor quem sejam.

– A Patrulha Europana? – questionou Sarah com espanto. A engenheira-chefe aproximou-se da tela como se não acreditasse nas palavras do comandante. – Mas o que eles querem de nós? Nem ao menos passamos perto de Europa!

O navegador Johnson interveio.

– Na verdade passamos a pouco menos de oitocentos mil quilômetros de Europa quando cruzamos sua órbita a questão de uma hora e meia atrás. Mas nada que mostrasse qualquer intenção de nos aproximarmos daquela lua, afinal, qualquer imbecil perceberia que pela nossa trajetória nosso destino final seria qualquer outro, menos Europa.

O comandante retomou a palavra:

– O fato é que estamos para ser interceptados por um veículo espacial não confederado. Resta saber o que eles querem de nós. Convoquei esta reunião para informá-los, e acredito que todos já estejam cientes dos procedimentos em caso de confronto conforme treinamento que tiveram. Lembrem-se que não estamos mais em guerra. Estamos em missão de paz devemos agir como tal. Gostaria de contar com a colaboração de todos, pois esta é uma situação que não é corriqueira em missões de carregamento como essa.

– Pode contar comigo e minha equipe – disse Sarah, estufando o peito.

– Comandante! – Johnson interrompeu o debate entre os presentes. – Eles estão solicitando abertura de frequências de comunicação.

Sem hesitar, Krasnov assentiu com a cabeça. Só havia um meio de descobrir o que estava acontecendo. Conversando.

– Aqui fala Dmitri Krasnov, comandante da astronave cargueira Frachter-17.

Segundos se passaram antes que viesse alguma resposta pelo rádio, criando um breve clima de tensão entre os presentes. Enfim, a resposta veio através dos alto-falantes da ponte.

– Tripulantes da Frachter-17. Estamos nos aproximando de seu veículo, onde faremos abordagem em poucos minutos.

– Abordagem? Como assim? – Sarah ficou eufórica.

A voz masculina vinda dos alto-falantes prosseguiu com o discurso:

– Esperamos que ajam de maneira pacífica, pois não é nossa intenção realizar qualquer mal a nenhum de vocês. Entretanto, esperamos que todos colaborem, de modo que ninguém saia ferido.

O comandante aproximou-se do microfone, observando a imagem do veículo espacial na tela, agora mais nítido e podendo perceber o desenho externo de sua superfície metálica.

– Não conseguimos identificar a origem de seu veículo espacial, mas temos ciência que são unionistas. De qualquer forma, gostaríamos que nos esclarecessem o motivo da abordagem, sendo que isso fere os tratados assinados entre nossas nações. Não nos aproximamos de Europa, e creio que se estavam nos monitorando, perceberam isso.

Mais alguns segundos de demora na resposta, até que por fim ela veio.

– Comandante Krasnov. Sua astronave se aproxima demasiadamente de Amalthea. E estamos aqui para garantir a segurança de nossa base neste mundo. Aguarde nossa abordagem e futuras orientações.

Johnson sinalizou o comandante de que contato foi encerrado. Krasnov sentou-se em uma das cadeiras, franzindo sua testa.

– Mas que diabos é isso? Como assim garantir a segurança de Amalthea? Como não detectamos a aproximação desse veículo antes?

Todos olharam uns para os outros, murmurando entre si, mas sem dar uma resposta.

– Se eles dizem a verdade, o fato de não termos detectado a presença desse veículo espacial vindo de Europa se deve provavelmente ao fato de eles terem partido de Amalthea. – respondeu Johnson. – Pelo que informa o computador, estamos somente a 80 mil quilômetros de distância dessa pequena lua vermelha.

A engenheira-chefe mostrou-se indignada com a situação.

– Comandante, não podemos ter atrasos em nosso cronograma. Precisamos chegar a Ganimedes para executarmos nossa missão. Milhões de pessoas em Marte dependem do nosso sucesso para continuar recebendo a água que tanto precisam.

– Fique tranquila, Sarah. Daremos um jeito nesses unionistas. Mas afinal, que diabos! Alguém aqui sabia que os terráqueos tinham uma base em Amalthea? Johnson?

O navegador encolheu os ombros.

– Não fique parado, Johnson! Verifique o que sabemos sobre Amalthea. Veja se temos informações recentes sobre atividades unionistas nesse satélite.

Sem pensar duas vezes, o navegador acessou o banco de dados, buscando todas as referências existentes. Filtrou os dados, mas sem sucesso. O comandante coçou seu queixo. Voltou o olhar para a tela que indicava que o veículo terrestre encontraria a Frachter-17 em pouco menos de 20 minutos.

– Montenegro! – Krasnov voltou-se para o engenheiro de bordo que colocou-se em prontidão. – Prepare os propulsores. Faremos uma manobra evasiva!

– Só preciso de no máximo cinco minutos, comandante! – respondeu, batendo os calcanhares, voltando-se em seguida para o painel de controle.

– Essa história não está cheirando bem. Johnson! Entre em contato com Ganimedes! Informe nossa posição e nossa situação.

– Comandante! Não consigo contato com nenhum dos satélites de comunicação. Eles parecem não responder aos sinais que enviamos. E enquanto estivermos sob a sombra de Júpiter, será impossível o contato direto com Ganimedes. Estamos sem contato com a Confederação.

O comandante engoliu seco.

A Confederação possuía uma rede de cinco satélites de comunicação a volta de Júpiter a uma distância de oitocentos mil quilômetros do centro do planeta, em uma órbita circular. Sem qualquer aviso prévio, os satélites ficaram inoperantes, retransmitindo initerruptamente uma única mensagem: uma imagem, exibida nas telas SHVD dos centros de comunicação de Io, Ganimedes e Calisto contendo unicamente o repudiado logotipo grupo terrorista MRCT – Movimento de Restauração da Colonização Terrestre. Era a primeira vez que se tinha notícia de um ataque dos terroristas nas luas de Júpiter.

Longe dali, os administradores das três luas confederadas ficaram em polvorosa. Técnicos tentavam em vão reiniciar os sistemas dos satélites de seus centros de comunicação. Enquanto isso, a Armada Confederada era colocada em estado de alerta. O movimento das astronaves em órbita das três luas sem dúvida deixaria a Patrulha Europana igualmente em alerta.

– Johnson! Trace curso para fora da sombra de Júpiter! Precisamos sair desse eclipse para conseguirmos contato com Ganimedes o quanto antes. Temos que avisá-los que estamos com problemas! – o comandante voltou atenção para os demais tripulantes. – Voltem para seus dormitórios! – ordenou. – De momento só preciso do meu navegador e do meu engenheiro de bordo. Aguardem novas orientações.

Todos saíram da ponte sem questionar. Estavam apreensivos com os fatos, e depositavam sua confiança na tentativa do comandante da astronave em salvá-los da abordagem unionista.

– Eu vou ficar! – impôs Sarah ao comandante. – Essa missão é de grande interesse da Confederação, e eu sou responsável pelo sucesso dela.

Krasnov não quis discutir com a engenheira-chefe, permitindo que ficasse. Ele estava mais preocupado com a nave inimiga que vinha em sua direção e que poderia muito bem portar armas de combate espacial, enquanto a astronave cargueira não tinha sequer um único microexplosor de mão para que pudesse se defender de um possível ataque.

O lado noturno de Júpiter eclipsava qualquer comunicação que a astronave pudesse fazer para Ganimedes. O comandante verificou no sistema de navegação a posição das luas Io e Calisto, onde também haviam bases confederadas. Porém, para seu azar, ambas também se encontravam orbitando o lado diurno do planeta. A Frachter-17 estava perto demais de Júpiter, e enquanto não saíssem das sombras, o planeta seria uma colossal barreira, impedindo qualquer comunicação. O comandante sentia-se o homem mais desgraçado do universo. Era muito azar ter todos os mundos confederados posicionados em órbitas outro lado do gigante gasoso.

De repente, uma luz! Recordou-se que havia uma astronave exploradora, que partira da órbita de Saturno há alguns meses, e que rumava para os confins do sistema solar em missão de reconhecimento em Plutão, onde a Confederação Marciana tinha planos de ocupação nas próximas décadas. O Explorer 2A, o único objeto confederado que poderia ser atingido pelas ondas de rádio emitidas pelo sistema de comunicação da Frachter-17. Krasnov não teve dúvidas. Acionou o painel de dados, ativando o alerta. No mesmo instante, era emitido rumo ao espaço profundo um sinal contendo o código de identificação da astronave cargueira, sua localização e o motivo do alerta: Prioridade Alfa – que significava uma só coisa: Ataque de Forças Inimigas.

Estava feito. Emitido o sinal de alerta, Krasnov ativou o diário de bordo. Faria agora um relato da atual situação e também enviaria para Plutão, na esperança de que a mensagem fosse repassada para Ganimedes, onde havia astronaves da Armada Confederada em órbita, que poderiam partir em seu socorro.

Não houve tempo.

– Comandante! Estão invadindo nossos sistemas! O sistema de navegação está bloqueado! – alertou, Johnson.

– Bloqueie o acesso ao computador! – gritou o comandante, levantando-se de seu assento. – Montenegro! Acione os propulsores! Depressa! Tire-nos daqui. Agora!

E no momento em que o engenheiro de bordo acionou os propulsores, ouviu-se um breve ranger vindo dos motores da astronave, mas que cessou pouco depois. Os propulsores não foram ativados. Um estridente alarme berrava pelos corredores.

– Tarde demais, comandante. Eles devem ter instalado um vírus em nosso computador no momento em que abrimos frequência de comunicação com eles. Nada responde aos nossos comandos!

– Me dê imagens das câmeras externas!

Nos monitores, podiam ver o veículo espacial inimigo, a “Ucraniana”, conforme inscrição em seu casco, que aproximava-se da parte inferior da Frachter-17, onde encontrava-se as esclusas de ar de emergência. As câmeras do cargueiro captavam o vulto de pelo menos duas pessoas, trajando seus escafandros espaciais, que tentavam abrir a escotilha com comandos manuais. Não tardaria para que conseguissem entrar na astronave.

Naquele mesmo instante todos os setores da área habitacional ficaram sem luz, para o desespero de todos, que mal podiam caminhar sem esbarrar em alguma coisa. Estavam completamente às escuras, sem um fio de luz que pudesse direcioná-los.

– Malditos! – berrou Krasnov, socando o painel de controles à sua frente. – Montenegro! Onde estão as luzes de emergência? Elas não deveriam ter sido acionadas?

– Nem sinal delas, senhor. Acredito que invadiram o computador bloqueando a ativação das luzes de emergência.

– E o suporte de vida?

– Não tenho como responder, comandante. Está tudo apagado. Os painéis de controle não respondem. Mas, sinto o ar se movimentando pelo duto de ventilação próximo à minha cabeça. A temperatura parece se manter a mesma, ao menos por enquanto.

Krasnov transpirava. Era a primeira vez em anos de serviço no espaço que passava por uma abordagem não autorizada. Embora tivesse treinamento de como agir em situações como essa, jamais imaginou que um dia isso pudesse acontecer. Tateou à sua volta, apoiando-se em cadeiras e nas bancadas das estações de trabalho. Sem enxergar nada, tentou imaginar o caminho de saída da ponte, e quantos passos precisaria dar até chegar ao seu dormitório. Lá ele sabia que tinha não somente uma pequena lanterna junto aos seus objetos pessoais, mas também um microexplosor, objeto que nunca imaginou que viesse um dia precisar, e que por vezes esquecia de sua existência entre seus pertences. Com a arma em punho, poderia tentar defender os tripulantes da Frachter-17, embora não estivesse ainda certo se esta seria a melhor estratégia, afinal, sem dúvida alguma os invasores portariam também as suas próprias armas.

Antes que conseguisse sair da ponte, um forte brilho ofuscou sua visão já acostumada com a escuridão do ambiente. No impulso, pulou para trás, colocando a mão direita frente aos olhos, tentando enxergar a origem daquele foco de luz intensa pelos dedos entreabertos.

Sarah escondeu-se atrás do comandante, também colocando a mão à frente de seu rosto, de modo a evitar que seus olhos se ferissem com a forte luz que era insistentemente apontada para suas faces. Tentando focar sua visão além da origem daquele intenso brilho, conseguiu distinguir o contorno de uma figura humana, trajando seu escafandro espacial. Além daquela figura, conseguiu identificar outra, e mais uma. E outra além. Eram quatro até então, e pareciam estar armados com pistolas elétricas e microexplosores. No entanto, o brilho daquela luz, proveniente de uma lanterna de mão empunhada por uma das pessoas à frente, ofuscava qualquer possibilidade de identificar algo mais.

De repente, as luzes da ponte de comando acenderam. O homem que empunhava a lanterna, apagou-a, enquanto o homem atrás deste pediu passagem com um gesto, colocando-se frente a frente com o comandante Krasnov. Sem pressa, levou suas mãos enluvadas ao seu capacete, retirando-o com cuidado da cabeça, segurando-o ao lado do corpo. Inspirou e expirou profundamente por duas vezes, sentindo a atmosfera da ponte, arqueando as sobrancelhas parecendo aprovar o ar do ambiente.

– Quem são vocês? – indagou o comandante Krasnov, um tanto atordoado com a situação.

O homem misterioso exibiu seus grandes dentes em um largo sorriso.

– Somos os novos tripulantes desta astronave.

5

Noite tenebrosa.

Sob a sombra do gigante Júpiter quem poderia imaginar os perigos que seriam encontrados?

Tempestades do tamanho de planetas perturbavam a densa atmosfera daquele mundo. Clarões podiam ser percebidos sob as nuvens mais altas em meio ao breu da noite. E o som, se este pudesse se propagar pelo vácuo do espaço, chegaria à Frachter-17 em tom ensurdecedor. Era um espetáculo aterrorizante, e ao mesmo tempo belo. A fúria da natureza joviana era implacável.

Entretanto, os poucos olhos humanos que poderiam observar tais maravilhas estavam ocupados demais naquele momento.

Aquele homem alto e barbado ativou seu comunicador.

– Como estão os outros tripulantes?

– Estão bem e colaborando, senhor – respondeu uma voz vinda do comunicador.

– Ótimo. Mantenha-os sob vigilância.

O comandante sentia-se impotente. Olhou sutilmente para o ambiente à procura de algo com que pudesse se defender, mas não viu nada além de cristal-telas, displays e botões cintilantes dos painéis de controle. Estava encurralado. No entanto, aquela era sua astronave! Não podia deixar que estranhos a tomassem sem quaisquer explicações. E em um súbito impulso de valentia, partiu para cima daquele que deduziu ser o líder dos invasores. Mas foi frustrado pela pistola microexplosora que o homem barbado sacou rapidamente, apontando-a para sua garganta.

– Sugiro que se mantenha calmo, comandante. Assim ninguém se machucará.

Gotículas de suor apareceram na testa de Krasnov, que engoliu seco. O homem barbado baixou a arma, fazendo sinal para que o comandante se acomodasse no assento logo atrás. Ele obedeceu, e o mesmo fizeram os demais na ponte, à exceção da engenheira-chefe, que encostou-se em um dos painéis da parede. Não passou desapercebida pelo homem barbado, que fitou-a de cima a baixo.

– Sarah Gahagan, eu presumo – disse ele, voltando-se para a mulher. Ela não respondeu, piscando os olhos três ou quatro vezes em evidente sinal de nervosismo. – Você é mais bonita pessoalmente. – Prosseguiu ele, em tom galanteador.

Sarah continuou calada, procurando o comandante com o olhar em busca de socorro. O homem barbado aproximou-se lentamente da mulher, encarando-a frente a frente, enquanto era acompanhado pelos olhares preocupados dos tripulantes na ponte.

– O que faziam em Amalthea? – Montenegro tomou coragem para questionar.

O inimigo caminhou pelo pequeno ambiente, acompanhado pelos olhos curiosos dos marcianos.

– Malditos terroristas! O que querem de nós? – Krasnov levantou-se novamente, cerrando os punhos. Desta vez nenhuma pistola microexplosora o intimidou. – Finalmente O MRCT chegou às luas de Júpiter, hein? É bem certo que os unionistas estão apoiando vocês terroristas nessa empreitada!

Para alguns, o MRCT era uma seita como tantas outras que surgiram no pós-guerra. Outros ainda acreditavam que era apenas um grupo de desordeiros que desejava a anarquia em Marte. Porém, uma coisa todos concordavam: o MRCT estava muito insatisfeito com a atual política da Confederação.

Seus militantes ainda tinham em mente os tempos em que a União das Nações da Terra dominava as antigas colônias no planeta vermelho. Homens e mulheres saudosos dos tempos de exploração unionista. Uma época que era querida por poucos. Um período apreciado por aqueles que se beneficiaram e lucraram às custas do desse domínio. Vassalos que orgulhavam-se de terem servido aos propósitos da UNT. Sonhavam em trazer aqueles tempos de volta e tentavam convencer os demais marcianos de que estar sob a tutela da Terra era o melhor para todos. Angariavam seguidores, porém não o suficiente para mudar os pensamentos de liberdade e independência na Confederação Marciana. E isso os irritava profundamente. Notícias de sabotagem nas indústrias e nos setores agrícolas vez ou outra chegavam aos noticiários, quase sempre tendo como culpados os partidários do MRCT. Nem sempre conseguia-se provar o envolvimento dos mesmos, que nunca assumiram publicamente qualquer ação do gênero. Entretanto, os seguidores deste movimento estavam em constante vigilância e isso, além de gerar mais ódio do novo governo, cada vez deixava mais saudades dos tempos gloriosos da dominação terrestre. Suspeitava-se que mantinham relações secretas com os unionistas, mas ninguém nunca pôde provar tal informação.

O homem ignorou a acusação. E sob protesto, os homens da Frachter-17 foram conduzidos e empurrados para fora da ponte. Tentaram reagir, mas foram duramente reprimidos, sendo atordoados com neuroparalisante.

Sozinhos na ponte, o barbado Herman Davis e a engenheira-chefe encararam-se.

– O que quer de mim? – indagou a mulher em desespero. Ela temia por sua segurança. Conhecia o suficiente a história da humanidade para saber o que acontecia às mulheres em situações como aquela.

Naquele momento, outra pessoa entrou no ambiente. Era uma mulher morena, cabelos levemente ondulados, olhos castanhos e o mesmo sorriso malicioso que todos os invasores portavam em seus semblantes.

– Ele não quer nada de você, minha querida. Mas eu sim.

Sarah emudeceu. E antes que pudesse dizer mais alguma coisa, a morena prosseguiu.

– Eu quero o seu corpo. Agora!

6

A preocupação estava estampada na face de Silvia Hidalgo. Ela estava ciente de sua missão desde antes de embarcar na Ucraniana, e aceitou executá-la não pela pequena fortuna que estava recebendo pelo serviço, mas acima de tudo pelo amor aos seus ideais. Aquela seria de certa forma uma experiência fascinante, porém, os riscos envolvidos não lhe saíam da cabeça.

Estava a pouco mais de 12 horas em jejum, e sentia seu estômago roncar. Mas as recomendações do Dr. Indra Tirupathi impediam-na de ingerir qualquer tipo de alimento. Somente água.

Em seu dormitório, o silêncio.

Preferiu isolar-se do restante de seus companheiros. Sentiu a necessidade de meditar a cerca do que aconteceria nas próximas horas. E sentiu-se entristecida ao deparar com a conclusão de que ainda não conseguira se convencer de que tudo daria certo.

Caminhou até o espelho fixado em uma das portas de seu armário, olhando seu reflexo. Estava quase nua, vestindo apenas uma minúscula calcinha preta. Fitou cada centímetro de seu corpo. Os olhos castanhos, a boca, a pele morena, os seios desnudos, a barriga malhada. Levou as mãos à altura de seus olhos, movimentando rapidamente os dedos, observando atentamente cada detalhe. Deu uma meia-volta, observando no espelho suas costas e sua lombar. Contou as pintas escuras que possuía na pele, se certificando de quantas existiam, a fim de cobrar que todas elas ainda estivessem em seu devido lugar quando a missão terminasse.

Estavam ainda sob a sombra de Júpiter, com a Frachter-17 imóvel a poucos metros da Ucraniana, viajando juntas na mesma órbita. Silvia sabia que em poucas horas os raios do sol distante atingiriam novamente ambos os veículos espaciais. E quando isso acontecesse, ela estaria longe dali, rumo à Ganimedes, a bordo da astronave cargueira.

A campainha sibilou.

– Espere um momento! – disse ela à porta, buscando seu roupão branco em seda sintética. Vestiu-o, amarrando as faixas à cintura, calçando seus chinelos.

Herman Davis a viera buscar. Já era hora.

Silvia deu um suspiro. Levou as mãos aos cabelos, jogando-os para trás ao passar os dedos entre eles. Davis não deixou de reparar os bicos dos seios da mulher que apontavam sob o fino tecido de seu roupão, fazendo-o deliciar-se com a visão. Silvia ignorou. Estava mais preocupada com o que ocorreria a partir daquele momento do que com os olhares maliciosos de seu companheiro de missão.

– E ela? Como ela está?

– Fique tranquila, Silvia. Ela está bem. Está sedada. – Davis indicou-lhe o corredor dos alojamentos e ambos saíram do dormitório. – Me admira sua preocupação, afinal, tanto ela quanto os demais são apenas uma pequena garantia caso haja algum revés em nossa missão. Terminado o trabalho, sabe muito bem que não precisaremos mais deles.

– Talvez um pouco de sentimentalismo da minha parte – disse com ironia. – Afinal, eu serei ela.

– Está com medo?

Ela parou e encarou o homem barbado.

– Medo? – riu nervosa. – Acha mesmo que estou com medo? – E antes que ele respondesse ela prosseguiu. – É claro que estou com medo!

Davis fitou-a por alguns segundos sem qualquer reação aparente. De repente, explodiu em gargalhada, para espanto da mulher.

– Você? A velha Silvia Hidalgo, com medo? Depois de anos trabalhando junto a você, sinceramente não imaginei que viveria para ouvir a nossa líder de missão manifestar tal sentimento.

– Eu odeio você, Herman! – resmungou Silvia entredentes. – Todos nós passaremos por isso. Não serei a única. Além disso, sabemos que é o único meio de entrarmos em Ganimedes sem sermos descobertos. Mas isso não impede que eu sinta medo de ser cobaia de uma tecnologia secreta que sei que não foi totalmente aprimorada.

Voltaram a caminhar pelo corredor e não demorou muito para entrarem no laboratório, onde o cientista Dr. Indra Tirupathi já os aguardava junto ao médico de bordo Bernard Fontaine.

Dr. Fontaine abriu um armário pegando o estetoscópio eletrônico e o medidor de pressão. Batimentos cardíacos acelerados. Pressão de acordo. E Silvia Hidalgo engolia a seco.

– Pronta para assumir a forma da engenheira-chefe? – indagou o cientista esboçando um sorriso sinistro. Percebera a tensão na expressão da mulher e se divertiu com isso. – Nosso computador já possui em seu banco de dados todo o mapeamento do código genético de Sarah Gahagan. Isso sempre foi, sem qualquer sombra de dúvida, um dos desejos mais perseguidos pelos investigadores moleculares ao longo dos séculos, e finalmente temos tecnologia para fazê-lo em poucas horas. Com base nesse mapeamento, incitaremos as células do seu corpo a realizar a transmutação. Duplicaremos cada célula, cada detalhe das condições físicas externas daquela mulher em seu corpo. Suas células farão todo o processo de transmutação com o auxílio dos bionanorrobôs que injetaremos em você. Em pouco tempo teremos uma duplicata de Sarah Gahagan bem à nossa frente.

Silvia já sabia em detalhes toda a teoria do procedimento. Tomar a forma de outra pessoa era algo que nunca imaginava que faria em sua vida. Porém, faria qualquer coisa pelo sucesso da missão.

– Os bionanorrobôs, como você já sabe, atuarão nas células de seu corpo – prosseguiu o cientista. – Os órgãos internos não sofrerão alterações significativas. As alterações mais drásticas ocorrerão na parte exterior de sua pele e talvez na sua estrutura óssea, visando aos ajustes necessários para a transmutação. Eles não interferirão com a sua altura, afinal você e a engenheira-chefe são praticamente do mesmo tamanho. Seus olhos castanhos sofrerão um leve clareamento, dando uma leve tonalidade cor de mel. Os lábios ficarão um pouco mais carnudos e o nariz menor e mais fino. O queixo diminuirá e as maçãs do rosto se tornarão mais salientes. Enfim, como já dito, você se transformará numa cópia perfeita, onde provavelmente nem a mãe da engenheira-chefe poderia notar a diferença se a visse.

Silvia, ainda sem coragem, suspirou.

– Não posso ficar sedada?

– Já discutimos sobre isso – respondeu o cientista. – Precisamos de você consciente. Mas aplicaremos uma dose de analgésicos que minimizarão a dor.

Ela contraiu os lábios, fazendo bico, franzindo a testa. Revirou os olhos impaciente e retirou o roupão, conforme orientação do cientista. Não houve tempo de ficar constrangida pelo fato de três homens estarem presentes. Seu nervosismo era maior. Colocou-se deitada no interior de uma câmara em formato retangular e de cantos arredondados, que mais parecia um moderno sarcófago, devidamente acolchoada e com tampo e laterais transparentes. Chamavam-na de Câmara Molecular, ficando disposta ao centro do laboratório, onde em seu interior, os pulsos, antebraços e calcanhares de Silvia foram presos com amarras. Outras três amarras, estas mais largas, foram colocadas na mulher; uma à altura das coxas, outra à cintura e outra abaixo dos seios, prendendo-a de modo que ficasse imobilizada.

Fontaine amarrou uma tira de borracha em cada braço, visando localizar suas veias. Enquanto isso, o cientista colocava as agulhas esterilizadas nos braços robóticos do injetor de bionanorrobôs. Verificou o equipamento pela última vez, parecendo estar tudo em ordem. Voltou-se para a mulher puxando um dos braços robóticos para a veia que estava à mostra no braço esquerdo da paciente.

Silvia fechou os olhos. Nunca fora realmente fã de agulhas, mas a pequena lágrima que escorria por sua face era a primeira de muitas que ainda cairiam. Logo em seguida, a veia do braço direito também foi perfurada. Ativada a máquina, os braços robóticos injetavam os milhões de bionanorrobôs em sua corrente sanguínea. Era como uma transfusão de sangue. O soro que levava os bionanorrobôs entrou lentamente nos braços, percorrendo aos poucos todo o corpo da mulher com o bombear do sangue pelo seu coração acelerado.

Enquanto isso, o cientista, ainda auxiliado por Dr. Fontaine, colocava eletrodos e sensores sobre o corpo de Silvia. Não demorou para que ela ficasse com dezenas de fios coloridos fixos em si, em sua cabeça, tronco e membros. Podia também ouvir os bip-bips irritantes da aparelhagem que acompanhava o processo de transmutação, mas recusava-se a abrir os olhos. O medo aos poucos começava a tomar conta.

Alguns poucos minutos depois e a primeira etapa havia sido concluída. Retiradas as agulhas, o cientista afastou o aparelho injetor da Câmara Molecular, empurrando-o para o canto do laboratório. Baixou a tampa do “sarcófago”, trancando-a. Em seguida, ativou os emissores do que ele chamava de Radiação Molecular, que auxiliariam o trabalho dos bionanorrobôs, estes programados para agir na estrutura de cada célula, proporcionando a modificação molecular necessária para os efeitos da transmutação. Intervenções fantásticas a ponto de serem consideradas quase milagrosas. Contudo, as mudanças proporcionadas eram aparentes e temporárias, sendo facilmente revertidas ao cessar dos efeitos gerados por essa drástica manipulação. Ainda estudava-se os possíveis efeitos colaterais que poderiam surgir, afinal, a transmutação não era uma ciência exata e sua aplicação era demasiadamente arriscada. Todavia, tais detalhes eram omitidos no momento da seleção de “voluntários” para essa experiência.

O interior da Câmara Molecular iluminou-se sutilmente, criando uma aura fantasmagórica ao redor daquele estranho equipamento. Diante dos olhos de todos os presentes, a cor da pele de Silvia começou a mudar. Seu bronzeado mediterrâneo começou a desvanecer lentamente, clareando a pele. Ela sentia um forte comichão por todo o corpo. Suas pernas e braços formigavam. Abria e fechava as mãos, tentando fazer o mesmo com os dedos dos pés, à medida em que tentava se movimentar. Cerrou os punhos ao sentir uma repuxada nos músculos do braço e no peito. Contraiu o corpo por alguns instantes, relaxando-o novamente ao término daquela incômoda sensação. Outra contração, mais breve, e outra, mais intensa.

Silvia reclamou das dores, mas foi logo consolada pelo cientista que garantiu que os efeitos dos analgésicos aplicados pelo Dr. Fontaine entrariam em ação. Em sua costumeira impaciência, ela quis protestar mais, contudo sentiu os músculos de sua face contraindo, repuxando os lábios e ponta do nariz, fazendo-a se calar. Apenas breves gemidos podiam ser escutados.

As modificações celulares tornavam-se cada vez mais evidentes, enquanto o Dr. Tirupathi sorria maravilhado, exibindo dentes brancos em uma boca larga, em contraste ao seu rosto moreno.

Ela transpirava. As gotas de suor brotavam-lhe por todo o corpo. Lágrimas escorriam pela face, mas já podia sentir os analgésicos amenizando suas dores enquanto seu nariz encolhia e afinava a olhos vistos, e suas orelhas ganhavam um lóbulo um pouco mais evidente que o original. De dentes cerrados, era possível ver a gengiva exposta durante o repuxar dos lábios, mais carnudos e vermelhos. Sua pele ganhava sardas, que apareciam aqui, ali e acolá, como uma praga sobre o corpo da mulher, salpicando-a no peito, nos antebraços e na face, sobre o nariz e maças do rosto. Seus seios se contraíram, tornando-se um pouco menores, mais rijos e bicudos. A cintura afinou alguns poucos centímetros, e da mesma forma os quadris alargaram-se. O abdômen perdeu a forma até então malhada, ganhando um pouco de gordura localizada, mas não interferindo na boa forma da mulher.

Silvia abriu enfim os olhos, sutilmente esticados às bordas, já com uma nova cor em suas íris, mas cuja beleza ainda não podia ser totalmente admirada em virtude da vermelhidão causada pelas lágrimas que há pouco haviam caído. Os sensores acusavam que a aceleração cardíaca ocasionada no processo já dava indícios de redução. Aos poucos, o bater do coração voltava ao seu ritmo normal. O suor em todo corpo agora refrescava a pele quente que já não mais se contraía. Silvia ainda sentia um leve tremular em seus membros, mas que cessava aos poucos. Ofegante, ela fungava com o nariz úmido, relaxando o corpo.

– Tenho sede – sussurrou, e para sua surpresa, percebeu uma mudança em seu timbre de voz. Consequência da transmutação. Ela agora tinha a voz semelhante à da engenheira-chefe Sarah Gahagan.

O cientista se aproximou, conferindo os diagramas multicoloridos apresentados na tela do computador. Aparentemente estava tudo em ordem. A transmutação havia sido bem sucedida. Com a ajuda do Dr. Fontaine, abriu o tampo da Câmara e soltou as amarras que prendiam a mulher, retirando também os eletrodos e sensores fixados em seu corpo. Tirou de seu avental um lenço branco, limpando o suor da testa, rosto e pescoço de Silvia Hidalgo, que o fitava confusa.

– Ajude-me a levantá-la – disse ele fazendo sinal ao médico. Neste instante, Herman Davis aproximou-se também, no intuito de ajudar sua transmutada colega.

Silvia foi colocada sentada ainda no interior da Câmara, sendo gentilmente coberta com seu roupão, colocando-o sobre suas costas e ombros. Movimentou-se vagarosamente, sentindo-se tonta e com forte enjoo. Pediu algo para que vomitasse dentro, mas sentia seu abdômen dolorido demais para fazer qualquer força que pudesse colocar algo do seu estômago para fora.

– Fique calma, Silvia. Os bionanorrobôs ainda estão agindo por todo seu corpo. Essa sensação de enjoo irá passar. Eu lhe garanto. Apenas relaxe. O pior, sem dúvida, já passou. Mas o processo ainda não acabou – Tirupathi levou sua mão à pálpebra direita da mulher, levantando-a gentilmente. – Seus olhos ainda estão transmutando. Os raios da nova íris ainda estão mudando de cor. Transmutações ainda devem estar acontecendo no restante do corpo. São pequenos ajustes nas células que continuarão sendo realizados até o término do experimento. Mas já podemos dizer que para o objetivo que pretendíamos atingir, conseguimos realizar a façanha com sucesso.

Ao ouvir isso, ela sorriu espreguiçando-se, sentindo os braços e movimentando os dedos das mãos um a um: – Um espelho! – exclamou de repente. – Quero um espelho! Agora!

Davis pegou sua mão, ajudando-a a sair do interior do equipamento. Ela tocou com o pé descalço o piso emborrachado do laboratório, sentindo a firmeza de sua perna. Fez o mesmo com a outra perna e colocou-se de pé, deixando o roupão deslizar de seus ombros até cair por completo. Segurando no braço esquerdo do colega russo, ensaiou os primeiros passos, como se fosse a primeira vez que andasse na vida, caminhando rumo ao espelho fixado à parede.

– Eu sou ela! – disse admirada. – Em tudo!

Silvia olhava-se atentamente ao espelho. Olhos, boca, nariz, queixo, seios, a cor da pele. Em nada se assemelhava à antiga Silvia Hidalgo de uma hora atrás. A transmutação era realmente perfeita. A não ser pelo cabelo, que continuava castanho e ondulado, enquanto a engenheira-chefe possuía cabelos lisos e negros. Nada que uma boa tintura e uma escova alisadora não resolvesse. Tocou suas bochechas e lábios, olhando-se nos olhos. Estava maravilhada com a mudança.

7

O pequeno sol despontava além da espessa atmosfera de Júpiter, banhando-o com seus raios gélidos, numa beleza ímpar e melancólica. Uma fina e brilhante faixa curva, à esquerda do disco planetário, podia ser observada pelas janelas da astronave cargueira, fazendo de Júpiter um belo e gigante crescente luminoso, contrastando com o ébano sombrio da noite tempestuosa joviana.

A Frachter-17 prosseguia em sua viagem solitária rumo à Ganimedes, deixando para trás a já longínqua Ucraniana que, alterando seu curso, seguiu para o satélite Thebe, um pequeno mundo rochoso e irregular de não mais do que 98 quilômetros de diâmetro, orbitando naquele momento o lado escuro do planeta gigante. Um ótimo esconderijo, afinal, quem desconfiaria que um satélite tão próximo de Júpiter abrigaria o veículo espacial que levava consigo a verdadeira tripulação da astronave cargueira?

Silvia estava no dormitório. Olhava o ambiente à sua volta com cuidado. Era aconchegante, apesar de pequeno. Uma cama modesta, com lençóis brancos e bem esticados e um travesseiro jogado ao lado, junto a uma coberta dobrada. Um ambiente perfumado. Nas paredes, quadros holográficos com imagens abstratas. Abriu o armário embutido. Alguns uniformes de engenharia, duas camisolas e um par de cintos pendurados no cabideiro. Abaixo, gavetas com camisetas, shorts, meias e várias roupas íntimas. Mais abaixo, uma sapateira, com alguns calçados em seu interior. Nada muito diferente do que estava acostumada a ver em uma astronave. Sobre a pequena mesa ao lado da cama um porta-retratos digital, exibindo imagens que se sucediam a intervalos de 10 segundos. Pegou-o desinteressada, olhando as imagens reproduzidas. Família, sem dúvida. Pais, irmãos e amigos.

Davis apareceu à porta entreaberta, chamando a atenção da mulher. Com um gesto ela solicitou que entrasse. Ele, de barba feita, trajava o uniforme que antes pertencera ao comandante Krasnov, afinal, ele agora era o comandante Krasnov.

– Definitivamente você está irreconhecível, Silvia!

– Sarah! – disse ela chamando-lhe a atenção. – Meu nome é Sarah. Acostume-se com isso! – Ela olhou-o dos pés a cabeça. – Você também não está nada mal, comandante.

Ambos sorriram.

8

Raymond estava em seu gabinete. Não passava de uma pequena sala, de paredes brancas e lisas, com a bandeira da Confederação Marciana em um pequeno mastro, em pé ao canto direito, e um grande globo marciano fixado em um pedestal ao canto esquerdo. Ao centro, uma mesa retangular simples, de madeira sintética e cantos arredondados. Sobre ela, uma tela SHVD conectada ao computador central, além de um pote com algumas esferográficas, algumas poucas pastas e documentos em papel, empilhados uns sobre os outros, organizados caprichosamente.

A maior atração do ambiente, entretanto, era a janela panorâmica que possuía, permitindo que o exterior pudesse ser observado. E em seus momentos de meditação, era o que Raymond mais gostava de fazer: admirar a paisagem gélida de Galileo Regio. Sempre com seu impecável uniforme, estava ele em pé, parado frente à janela. Não se cansava de admirar o planeta Júpiter, eternamente fixo nos céus de Ganimedes. O planeta estava em fase quase cheia, e o brilho que refletia do distante e minúsculo sol gelado iluminava os picos mais altos do horizonte. O gigante gasoso exibia toda sua majestade, entrecortado por suas espessas e turbulentas nuvens, em faixas paralelas castanho-claras, alaranjadas e cores pastéis. A Grande Mancha Vermelha, no hemisfério sul do planeta, era bem visível. Raymond, distraído com aquela estupenda visão, nem percebeu que o capitão Oliveira adentrara em seu escritório.

– Acabamos de receber de Marte uma comunicação urgente – disse Oliveira, com expressão preocupada – eu a encaminhei para você. Parece que uma de nossas naves foi atacada pelo inimigo, mais precisamente a Frachter-17.

– Como assim? Eu mesmo acabo de visualizá-la em nossos sensores – o administrador levantou-se de sua mesa trêmulo. – Impossível! Estamos em constante monitoramento dessa astronave cargueira desde que captamos sua entrada na órbita de Júpiter. Que brincadeira é essa?

– Não é uma brincadeira. Ao que parece, a Frachter-17 emitiu um sinal de alerta Alfa, sem maiores informações, há cerca de 12 horas.

– Doze horas? Deixe-me ver isso – imediatamente, o administrador acessou o painel de dados e viu a mensagem encaminhada pelo capitão, lendo-a com atenção.

O documento digital relatava que o sinal de alerta havia sido disparado na direção de uma astronave exploradora da Confederação, em missão de reconhecimento na órbita de Plutão. Mesmo transmitidas à velocidade da luz, as ondas de rádio com o pedido de socorro só atingiram a Explorer 2A quatro horas e meia após terem sido enviadas, devido à distância em que se encontrava.

Recebido o sinal, a astronave exploradora retransmitiu a mensagem para o controle da missão, localizado na base em Rhea, lua de Saturno. Entretanto, o planeta dos anéis orbitava do outro lado do sol, onde a distância e as leis da física não permitiram que a mensagem chegasse a um tempo menor do que quatro horas e dezesseis minutos.

Causando alvoroço naquela base espacial, não tardaram em retransmitir o recado para Marte, que mesmo orbitando do mesmo lado do sistema solar, recebeu-a apenas uma hora depois. Se os confederados de Rhea ficaram espantados com o teor da comunicação, isso foi pouco perto da reação obtida no coração da Confederação Marciana. Discutido entre governantes e ministros, o assunto foi repassado para Ganimedes após quase uma hora de discussão infrutífera. Emitida a mensagem, as ondas de rádio viajaram espaço profundo adentro, atingindo as antenas de comunicação de Ganimedes quase 50 minutos depois, exigindo explicações sobre o ocorrido.

A notícia já era velha. Enquanto Raymond e Oliveira discutiam o caso, a Frachter-17 já estava a menos de quatro horas de distância de Ganimedes, viajando em segurança, conforme os sensores do Posto Avançado podiam constatar.

– A mensagem foi enviada a Plutão quando a Frachter-17 passava por trás de Júpiter. Ela estava eclipsada, e não poderia fazer um contato direto conosco. E assim ficou por pelo menos 5 horas.

Raymond coçou a costeleta esquerda, com uma expressão claramente confusa.

– Deve ter havido um engano. Não há como explicar de outra forma. Os unionistas têm se mantido quietos em torno de Europa nos últimos anos. Temos nossa Armada para comprovar isso. E não houve um único incidente por aqui desde o final da guerra – ele caminhou da direção do capitão. – De qualquer forma, fique de prontidão. Peça para vasculharem todo o perímetro com os sensores em capacidade máxima.

O capitão assentiu com a cabeça.

Momentos depois, em contato com a tripulação da Frachter-17, nada disseram de relevante quanto ao envio do alerta de socorro. Provavelmente um disparo acidental, afirmaram. E sem maiores informações, a explicação foi aceita, sob a sugestão de que o computador de bordo fosse analisado. Uma mensagem como aquela poderia colocar em jogo a tênue paz reinante no sistema solar.

9

Ganimedes era um belo quarto crescente observado pelos novos tripulantes da Frachter-17. Sua superfície de gelo, onde a temperatura média era de -148° C, refletia a luz do distante sol, criando uma aura resplandecente no lado visível do satélite natural, que fazia uma revolução em torno do planeta a cada 7 dias.

Protegido deste ambiente extremamente hostil, Bill Raymond acompanhava a trajetória da Frachter-17 pela janela do hangar 2, em companhia de Rafael Oliveira. A astronave já orbitava aquele mundo, preparando-se para o pouso no espaçoporto do Posto Avançado.

– Finalmente nossos visitantes chegaram! – Raymond parecia bem disposto aquela manhã. Acordou cedo, tomou um café reforçado e vestiu seu melhor uniforme. Tinha as botas bem lustradas e a barba bem feita. – Pena que ficarão conosco somente por quatro dias. Mas será o suficiente para sairmos um pouco de nossa rotina. E com a nova perfuratriz que estão nos trazendo, conseguiremos atingir níveis mais profundos sob a crosta de gelo de Ganimedes, finalmente chegando ao ainda inalcançável mar subglacial ocidental.

– Eu não estou tão animado quanto você, Bill. – Rafael Oliveira não pôde deixar de expressar seu sentimento de desconfiança. – Ainda não engoli essa história do alerta Alfa.

Desgostoso, Oliveira cruzou os braços, erguendo uma de suas sobrancelhas, torcendo o canto da boca.

A Frachter-17 descia verticalmente do céu, ejetando de seus retropropulsores uma espessa nuvem esbranquiçada que tomava conta do ambiente, pousando suavemente na pista de pouso do espaçoporto.

Dissipada a nuvem, não tardou para que os tripulantes do veículo espacial deixassem seu interior, descendo pelas escadas retráteis. Trajando seus escafandros, cinco dos tripulantes desceram à superfície, caminhando cuidadosamente enquanto se acostumavam com a força gravitacional de um sexto. Após passarem pelas eclusas de descompressão e compressão, finalmente estavam no interior do Posto Avançado, sendo recebidos pelo administrador e o capitão da Armada.

– Sejam bem-vindos a Ganimedes. Eu sou William Raymond, administrador local, e este aqui é o chefe de segurança, capitão Rafael Oliveira.

– É sempre bom estar entre os nossos – retribuiu o falso comandante com uma vênia, apresentando logo a seguir os demais: – Esta é a equipe que trouxemos para auxiliá-los. Os responsáveis pela instalação da nova perfuratriz: os engenheiros Igor Kaminsky, Judith Stevens, Shoichi Nakagawa e a engenheira-chefe Sarah Gahagan. Meu navegador, a médica e o engenheiro de bordo ainda encontram-se no interior da Frachter, preparando-se para o desembarque.

Todos cumprimentaram-se com apertos de mão. Raymond fitou os olhos brilhantes de Sarah que lhe sorriu gentilmente. Que bela mulher, pensou.

Como era de praxe, Raymond e Oliveira acompanhariam os visitantes por um tour pelo Posto Avançado. Porém, em vista dos últimos acontecimentos, o comandante Krasnov teria outro compromisso antes do passeio de boas vindas.

10

– Comandante, qual motivo o levou a acionar o Alerta Alfa, já que a Frachter-17 não estava sendo atacada pelos unionistas?

Krasnov estava em uma pequena sala cinzenta, sem detalhes no ambiente que chamassem a atenção, a não ser um espelho que cobria metade da parede dianteira. Estava sentado diante de uma pequena mesa em uma desconfortável cadeira de plástico, vigiado por dois soldados, um à sua esquerda e outro à direita, distantes não mais do que um metro. Sentado logo à frente em outra cadeira, essa estofada e mais confortável, Rafael Oliveira franzia a testa, no aguardo de uma resposta.

– Já lhe respondi duas vezes essa questão, capitão. Inclusive já respondi também à Io e Calisto via rádio, enquanto ainda estávamos vindo para cá. Você deve ter recebido o relatório.

– Gostaria de ouvir mais uma vez, comandante.

– Como eu disse, é muito óbvio! Ficamos sem contato com qualquer uma das luas confederadas. Vocês literalmente sumiram do nosso painel de controle! Tentamos reestabelecer contato com os satélites de comunicação, mas qualquer tentativa era infrutífera. E não tardou para que recebêssemos a imagem do MRCT em nossos monitores. Com os satélites bloqueados, estava mais do que claro que estávamos em ataque.

O comandante estava certo. O Alerta Alfa não era somente para ataques unionistas, mas sobretudo para qualquer tipo de ataque ou abordagem que um veículo confederado pudesse sofrer. Inclusive ataque terrorista.

– Vamos do início, comandante. Você disparou propositalmente um Alerta Alfa para Plutão, solicitando ajuda por causa de um ataque à sua nave? Um ataque que não aconteceu?

Krasnov titubeou em responder. Segurava seu assento com as suas mãos firmes em cada braço da cadeira. Olhou para o capitão e suspirou impacientemente.

– Sim, o ataque à Frachter não aconteceu. Mas como poderíamos saber que nada aconteceria? Por acaso viu as notícias sobre o ataque à Ladon Valles na semana passada? E viu o que aconteceu em Marineris Ocidental há não menos de dois meses? Esses terroristas estão a cada dia mais incontroláveis. Cada vez mais ousados. Acha que ficarão restritos apenas à Marte? O que os impediria de atacar as Luas de Júpiter?

O capitão não se deu por vencido e prosseguiu com o interrogatório.

– Parece muito fácil sua explicação, meu caro comandante. Entretanto, devo ressaltar que o senhor tem uma experiência de 16 anos em viagens espaciais, e sem dúvida está mais do que acostumado aos procedimentos, em especial ao que se refere ao envio de mensagens de alerta. Como um homem, com a experiência que o senhor tem, pode ter cometido tamanho deslize?

Gotículas de suor começavam a aparecer na testa do falso comandante Krasnov. Ele concentrou-se para não se denunciar, focando seus pensamentos na sua missão.

– Capitão, perdi familiares em atentados terroristas no passado recente e ver aquela imagem estampada nos monitores da minha Frachter me fez estremecer. Não tive dúvidas em solicitar auxílio antes que algo pior acontecesse.

– Enviando uma mensagem à Plutão?

– Sim, a Plutão! – Krasnov irritou-se, colocando os dois soldados em alerta. Vendo o movimento dos militares, tentou se recompor. Acreditava estar atuando bem, e torcia para que as reações de seu personagem fossem aceitas como legítimas por seus interrogadores. – Não vê que era nossa única alternativa?

– Mesmo estando a bilhões de quilômetros de distância? Mesmo sabendo que sua mensagem demoraria no mínimo quatro horas para atingir a Explorer 2A?

– Escute aqui, capitão! Sei que é o seu trabalho tirar toda e qualquer informação sobre o ocorrido. No entanto, afirmo que enviar aquele maldito Alerta Alfa para Plutão foi nossa tentativa de informar a alguém o que estava acontecendo! Estávamos surdos e cegos! Compreende? Júpiter era uma barreira intransponível e não conseguíamos contato com ninguém! Para mim, era óbvio que um ataque estava acontecendo. Em especial depois que invadiram os sistemas da Frachter, deixando-nos inoperantes por alguns minutos.

Sim, havia a queda de sistemas do cargueiro espacial, fato que o capitão até então não tinha dado grande destaque desde o início do interrogatório. Contudo, preferiu ignorar o acontecido. Ao menos por enquanto.

– Entende que não conseguiríamos jamais auxiliá-lo naquele momento? Afinal, sua mensagem, na melhor das hipóteses, chegaria a nós em não menos do que nove horas depois!

O comandante aproveitou-se da deixa e atacou.

– Eu me precipitei. Assumo! Não vejo motivos para permanecer trancado nessa minúscula sala, sendo encarado por você e esses dois soldados como se eu fosse o terrorista responsável pelo ataque aos satélites de comunicação. Não percebe? Também sou vítima!

Do lado de fora da sala de interrogatório, além do vidro espelhado do ambiente, o administrador assistia a tudo pacientemente junto à psicóloga Alexia Rudenko. Oculto aos olhos de Krasnov, que não podia observá-lo, ele cruzou os braços, voltando-se para a mulher.

– Verificamos o histórico dele. E realmente seus familiares foram atacados em Tiu Valles. Todos mortos. Solicitei à Central de Inteligência maiores informações sobre a vida de cada um dos ocupantes da Frachter-17. Ainda não nos responderam.

– Entendo – respondeu a psicóloga sem encarar o administrador, mantendo o olhar fixo nas expressões do interrogado através do vidro. – Aparentemente ele diz a verdade. Ele é bem convincente em seus argumentos, e pelo que pude verificar, todas as informações que ele apresentou podem ser comprovadas. Ainda assim, talvez a “longa experiência no espaço” comentada no interrogatório esteja afetando nosso comandante. Vejo sinais claros de estresse. Há ainda o fato do ataque aos seus familiares. Talvez isso possa tê-lo traumatizado de alguma forma, fazendo-o precipitar-se na tomada de uma decisão que talvez não tomasse em outro momento – Alexia voltou-se ao administrador, encarando-o de frente. – Mas é difícil diagnosticá-lo assim. Mande-o ao meu consultório.

– Certo. Mandarei não somente ele, mas todos os visitantes. Quero um relatório completo na minha mesa o mais breve possível, doutora.

11

Estresse.

Esse foi o diagnóstico confirmado pela psicóloga. Alguns comprimidos foram receitados ao comandante e nada mais.

Quanto aos demais visitantes, nada de relevante fora pontuado pela Dra. Rudenko. Todos estavam aptos ao trabalho e à tomada de decisões.

Enquanto os visitantes passavam pelos exames psicológicos, os técnicos do Posto Avançado vasculharam todo o cargueiro, desde os sistemas primários da Frachter ao computador de bordo. Foi constatada a queda dos sistemas ocorrida enquanto transitavam pelo lado escuro do planeta. Com base nos registros, estava claro que tal queda fora provocada por uma influência externa ainda não identificada, com os mesmos traços da interferência ocasionada nos satélites de comunicação. Diante dos fatos, era fácil supor o principal suspeito continuava ser o terror imposto pelo MRCT.

Os tripulantes da Frachter-17 foram liberados para o trabalho, embora continuassem a ser vigiados a distância por Oliveira e seus comandados. A investigação prosseguiria.

O administrador seguia à frente junto ao comandante e à engenheira-chefe, levando-os até a plataforma de prospecção. Os demais visitantes acompanhavam o passeio poucos metros atrás, observando atentamente tudo à sua volta. Finalmente fariam o prometido tour pelo Posto Avançado, e Raymond estava certo que os visitantes compreendiam que a investigação a qual estavam sendo submetidos era um procedimento que não podia ser deixado de lado.

Caminhavam entre grandes máquinas que trabalhavam constantemente, bombeando a água do subsolo, enviando-a à estação de tratamento. Os visitantes mostravam-se visivelmente admirados com a parafernália tecnológica do ambiente.

– Aquele é o ponto onde se encontra a perfuratriz defeituosa – indicou Raymond, apontando para a estrutura metálica logo adiante. – Não conseguimos avançar desde que essa geringonça apresentou defeito. Uma pena, pois nossos especialistas descobriram outro bolsão de água dezenas de quilômetros abaixo do ponto onde paramos de perfurar. E pelo que nos consta, pode ser um grande mar subglacial, só à espera de nossas bombas! Por isso estávamos ansiosos pela chegada de vocês, e da nova broca mestre, evidentemente.

Como precisavam descer alguns quilômetros pela crosta glacial de Ganimedes, a broca mestre era fundamental para a perfuração do gelo. Formada por múltiplos tubos de escavação com comprimento de dezenas de metros, que são fixados juntos, a broca mestre forma um conjunto único de perfuração. A plataforma de prospecção realizava a rotação deste conjunto de perfuração onde um trio de brocas interligadas eram acionadas. Eles a apelidavam de “fura-gelo”, um mecanismo eficiente composto de diamantes industriais e dentes de aço. No entanto, nas semanas de trabalho requeridos para chegar à água no subsolo, o fura-gelo apresentou defeito, interrompendo a operação. E era esse o principal motivo da visita da equipe de engenheiros de Sarah Gahagan a Ganimedes.

– Desculpe a ignorância, Sr. Raymond. – Dmitri Krasnov ainda se mostrava admirado com a complexidade da plataforma de prospecção. – Mas como sabe, sou apenas um espaçonauta, comandante de uma humilde astronave cargueira, mas isso não me impede de ser curioso acerca da tecnologia de prospecção que presencio junto ao senhor. E o que mais fico curioso é que, sendo uma perfuração profunda, entrando dezenas de quilômetros subsolo adentro, não há riscos de acidentes?

Raymond sorriu. Adorava bancar o professor, e aquela era a oportunidade de demonstrar seus conhecimentos, falar do seu trabalho, e, se possível, impressionar Sarah Gahagan. Mal sabia ele que as perguntas que lhe eram dirigidas tinham objetivos maiores do que saciar uma simples curiosidade.

– Deixe-me explicar como tudo ocorre – o administrador posicionou-se entre os visitantes e a plataforma. – O processo de perfuração acontece em fases. O buraco de superfície inicial, que possui cerca de 45 centímetros de diâmetro, estende-se de algumas centenas a alguns milhares de metros. Depois, os engenheiros removem o conjunto de perfuração e enviam segmentos ocos de tubos metálicos, que chamamos de revestimento. Assim que o revestimento está fixo no lugar correto, enviamos um tubo condutor que reveste o buraco em toda sua extensão, impedindo assim desabamentos e vazamentos. Na fase seguinte, o fura-gelo escava ainda mais fundo. Depois, o conjunto de perfuração é revestido uma vez mais. Ao longo do processo, um aparelho conhecido como compactador percorre o poço, expandindo-se contra as paredes para garantir que todo o trajeto esteja selado. As água subglaciais atingem temperaturas gélidas e apresentam pressão suficiente para rachar os revestimentos. Felizmente nossos equipamentos são projetados para serem capazes de resistir a essas pressões.

O comandante Krasnov cruzou os braços, olhando à sua volta, fazendo uma expressão admirada.

– Conversando com o senhor percebo a dimensão de todo esse processo. É engraçado como aquilo que a princípio parece ser tão simples, seja na verdade algo tão complexo. E há quem pense que o trabalho de vocês se limita a perfurar um solo congelado e ver a água brotando para a felicidade de todos.

– Esse pensamento não está longe da verdade, meu caro comandante. Realmente ficamos mais que felizes ao ver a água saindo do solo. E, pode ter certeza, que essa água não somente brota. Muito mais que isso! Inicialmente, a pressão natural do reservatório de água no subsolo é suficiente para empurrar a água à superfície a ponto de termos que controlar toda essa pressão com nossos equipamentos, evitando a criação de gêisers. Mais tarde, porém, essa pressão vai naturalmente diminuindo, e é nesse momento que utilizamos uma bomba hidráulica para puxar a água para fora.

– O trabalho da sua equipe é realmente muito interessante, Sr. Raymond. Não imaginava que o Posto Avançado de Ganimedes fosse assim. E percebo que há muitas pessoas trabalhando por aqui, não?

– Empregamos mais de 300 trabalhadores para manter em operação não só a extração de água do subsolo, mas também o processo de dessalinização dessa água, antes de carregarmos as Frachters. Entre esses trabalhadores estão não somente engenheiros, mas também geólogos, médicos, biólogos e outros profissionais.

– E vale a pena passar tanto tempo longe de casa?

– Veja... Os salários e benefícios costumam ser muito bons. Mas para enfrentarmos as dificuldades desse confinamento, a milhões de quilômetros de Marte, o governo procura oferecer condições de vida confortáveis para todos nós. Os alojamentos são comparáveis aos disponíveis em bons hotéis de luxo, com quartos privados com holotheaters. Temos academia de ginástica, sauna e instalações de recreação, com cabines de realidade virtual repletas de jogos e simulações dos mais variados tipos. A comida também é de excelente qualidade e está disponível 24 horas por dia, afinal, o trabalho aqui continua sem cessar dia e noite.

– Que mordomia, hein?

– Mas nosso Posto Avançado não é feito apenas de banheiras com hidromassagem e refeitórios, meu caro comandante. Fora dos alojamentos, a vida aqui é um risco constante. Os trabalhadores precisam lidar com vários desafios, desde a operação de maquinaria perigosa até a caminhada fora dos limites do domo principal do Posto Avançado, onde enfrentamos o forte campo magnético de Júpiter, cuja magnetosfera envolve todas suas luas, inclusive Ganimedes. Somos alvo de altos níveis de partículas energéticas capturadas pelo campo magnético do planeta, uma radiação que é fatal para o ser humano, se estivermos sem a devida proteção. Contudo, para enfrentar esses perigos, o governo emprega programas de treinamento extensos sobre como trabalhar em segurança. Medidas que ajudam não só a proteger as vidas dos trabalhadores, mas também a proteger o imenso investimento financeiro na construção e manutenção de todo o Posto Avançado. Além disso, nossos equipamentos são de primeira qualidade.

Mostrar o ambiente e explicar o trabalho era uma mera cortesia dada ao comandante da Frachter-17. O administrador sabia que para Sarah e os demais engenheiros, aquilo tudo já era conhecido, afinal, era uma engenheira-chefe. Percebia isso ao observar a líder da equipe, com seu olhar impassível, porém sempre brilhante, enquanto ela o observava atentamente em silêncio a cada palavra por ele proferida. Mesmo assim conseguiu perceber uma ponta de admiração da parte dela quando passaram pelas instalações. E entre um setor e outro, Raymond procurava sondar os pensamentos e sentimentos daquela mulher enigmática de olhos piscantes que muito o atraía.

12

Sarah fiscalizava o descarregamento dos equipamentos que compunham a nova perfuratriz. Os funcionários do Posto Avançado, protegidos no interior de seus escafandros, auxiliavam na retirada das caixas metálicas da astronave cargueira, levando-as através de carretos para o interior do espaçoporto e de lá para a área de prospecção. A equipe de transmutados da falsa engenheira-chefe também acompanhava de perto todo o processo, sempre orientando seus auxiliares.

Dentro em pouco, todos os equipamentos já estavam na área de prospecção, prontos para serem desencaixotados, montados e devidamente instalados. Era um trabalho delicado, que deveria ser feito com atenção e precisão, e demoraria quase dois dias para sua conclusão.

A mulher caminhou entre os equipamentos, acompanhada por seus engenheiros, como se fossem sua guarda pessoal. Pouco depois, parou diante de uma caixa metálica. Era justamente onde guardava os itens mais importantes de todo o equipamento trazido para a superfície. Olhando para os lados, em busca de algum observador indiscreto, Sarah fez sinal para que seus homens vigiassem o perímetro. Sentindo-se segura de que não seria incomodada, curvou-se frente à caixa. Com suas delicadas mãos, desbloqueou o lacre eletrônico sem hesitar, abrindo a caixa lentamente ao elevar seu tampão com uma das mãos. Levou seus olhos preocupados para seu interior, contemplando o conteúdo: as reluzentes lâminas da ponta da perfuratriz.

Contudo, entre as lâminas se encontravam as peças fundamentais para o sucesso de sua missão: duas pequenas ogivas nucleares, prontas para serem ativadas. Era mais que o suficiente para mandar tudo pelos ares.

A mulher esboçou um sutil sorriso vitorioso.

13

Rafael Oliveira recebera as fichas de cada um semanas antes da vinda deles a Ganimedes. Consultara uma a uma. Entretanto, não encontrara nada que os desabonasse. O histórico de cada um era o esperado para o desempenho daquele tipo de missão, e jamais suspeitaria de suas aparências, afinal, eram exatamente como deveriam ser, tal como apresentados nas holografias tridimensionais anexadas às suas fichas. Além disso, recebera a resposta da Central de Inteligência. Era enfática: não havia indícios de que qualquer um dos tripulantes da Frachter-17 tivesse em seu passado ligação ou participação com o MRCT.

Mas algo tinha que estar errado. Pressentia isso.

Oliveira solicitou nova verificação dos bancos de dados do cargueiro espacial pelos técnicos de informática do Posto Avançado. O comandante do veículo não apresentaria objeções. E apesar do segundo pente fino, nada foi encontrado. Cada canto da Frachter também já havia sido vasculhado duas vezes. Nenhuma novidade.

Em vista das poucas informações obtidas, Oliveira não teve outra opção a não ser aceitar o parecer da psicóloga quanto ao estresse do comandante e dos técnicos que confirmaram a queda dos sistemas, ocasionada por uma astuta invasão nunca antes vista.

O capitão encolheu os ombros, irritado. Não lhe saía da cabeça a suspeita que alguém pudesse burlar os registros do computador de bordo, de modo a impedir que fosse descoberta a verdade. Os técnicos não teriam percebido isso? Estava paranoico? Não sabia dizer.

Confiando em sua intuição, continuou a vigiar os passos da equipe da engenheira-chefe à distância. Verificava constantemente as imagens captadas pelo sistema de digicâmeras e a observava trabalhando com afinco.

A área de prospecção ficava distante cerca de duzentos metros do centro habitacional do Posto Avançado. Lá, Sarah acompanhava a retirada das peças defeituosas do sistema de perfuração. Ela comandava soberanamente a ação de seus engenheiros, sempre orientando-os a aceitar o auxílio dos homens de Ganimedes, mas nunca deixá-los ir além dos limites que ela impunha. Para ela, todo cuidado era pouco, e sempre poderia haver um ou outro bisbilhoteiro, pronto para se meter onde não era chamado.

Uma coisa a tranquilizava. Enquanto trabalhava, sabia que seu comparsa Davis, na figura do comandante Krasnov, distraía o administrador, desviando-lhe a atenção com suas perguntas de leigo, aproveitando-se de sua boa vontade.

Ela sabia também que possivelmente estava sendo observada através das digicâmeras. Mas aparentava não se importar. Os artefatos nucleares que trouxera estavam bem armazenados e escondidos entre os equipamentos da perfuratriz. Ninguém desconfiaria. Dessa forma, fazia seu serviço com tamanha dedicação que não conseguiu evitar as broncas que dera em seus comandados quando percebia alguma irregularidade na instalação dos novos equipamentos. O plano era perfeito! Nada poderia dar errado.

As ogivas foram instaladas com sucesso, sem que qualquer trabalhador de Ganimedes percebesse. E lá ficariam em segredo, até o momento em que seriam detonadas.

14

A nova perfuratriz agora era testada pela equipe de prospecção. Eficiência poderia ser seu nome. O equipamento atendeu perfeitamente as expectativas. As bombas hidráulicas, também substituídas, foram testadas repetidas vezes. Todos em Ganimedes estavam satisfeitos com a conclusão do trabalho.

Alguns últimos ajustes seriam feitos, mas a partir dali já não seria mais responsabilidade de Sarah e sua equipe. Para eles restava somente o descanso e a preparação para a viagem a Calisto, visando abastecer a base instalada naquela lua com vários equipamentos trazidos para atender as necessidades dos confederados que lá habitavam e trabalhavam.

O que ninguém em Ganimedes sabia era que não estava nos planos do falso comandante Krasnov conduzir a astronave cargueira até Calisto.

Dois dias se passaram.

Sarah solicitou a utilização do canal de comunicação interplanetário, alegando a necessidade de enviar uma breve mensagem para o controle da missão, em Marte. Ninguém se opôs.

Diante do painel, preferiu não utilizar o modo vocal. Tampouco o modo de vídeo. Um simples texto seria o suficiente.

Não longe dali, Oliveira sondava cada passo da engenheira-chefe, meditando se era mesmo com Marte que ela gostaria de se comunicar. Sem demora, o capitão instalou-se na sala da gerência de comunicações, com o objetivo de monitorar remotamente cada ação da mulher durante a utilização do canal de comunicações. Com isso, percebeu que uma das antenas do Posto Avançado foi ativada, apontando diretamente para o planeta vermelho. Isso lhe deu a certeza de que era mesmo para Marte que a mensagem seria direcionada. Entretanto, notou que naquele mesmo momento, coincidência ou não, a lua Europa orbitava no mesmo quadrante. Atento, ficou observando os próximos passos da mulher.

Momentos depois, Sarah digitou um texto no teclado alfanumérico do painel à sua frente:

Completamos a instalação da nova perfuratriz.

Tudo aconteceu conforme o planejado.

Bombas d’água já podem operar.

Ativadas as brocas para teste.

Não houve incidente ou quaisquer problemas.

Há a necessidade de acompanhamento técnico.

Retorno em outra oportunidade com detalhes.

Sete linhas de texto. Parágrafos curtos. Um resumo do trabalho desempenhado pela equipe da engenheira-chefe, sem muitos detalhes. Ler aquela mensagem decepcionou o capitão, que esperava poder pegar algo comprometedor.

A mensagem foi criptografada e enviada ao espaço, de modo que seria recebida em Marte em pouco menos de uma hora. Para todos os efeitos, somente funcionários da Confederação, com o auxílio de seus equipamentos, saberiam descriptografá-la para ter acesso às informações. Isso, em teoria, descartava a possibilidade de Europa compreender a mensagem que certamente captaria por passar naquela órbita frente ao planeta vermelho. E mesmo que conseguissem decifrá-la, o que certamente seus computadores fariam, não encontrariam nada de importante naquele texto.

O capitão percebeu que o canal de comunicação fora encerrado. Provavelmente Sarah estaria retirando-se, voltando aos seus afazeres.

Oliveira fez o mesmo. Desativou o sistema de monitoração e voltou para sua sala, onde ficou trancado, observando uma cópia da mensagem. Estava inconformado. Tinha que haver algo errado, sua intuição nunca falhava. Fitando a tela SHVD de sua estação de trabalho, resmungava de braços cruzados, em busca da resposta de uma charada que talvez não tivesse solução.

– A mensagem foi enviada a Marte. Mas que importância teria uma mensagem dessas se captada pelas antenas de Europa? – questionou-se quase murmurando.

15

Findado o quarto dia em superfície, chegava o momento do adeus. Os visitantes continuariam sendo investigados. Porém, estariam agora aos cuidados da administração da base em Calisto. No espaçoporto, o administrador fizera um breve discurso de agradecimento aos visitantes diante de um seleto grupo de trabalhadores que auxiliaram a equipe de Sarah Gahagan na instalação dos novos equipamentos. Todos sentiam-se felizes em ter contribuído.

– Belo discurso, Sr. Raymond – disse a mulher, fitando profundamente o administrador com seus olhos cor de mel. – Estamos agradecidos por suas palavras.

– Bondade sua. – disse ele, encabulado.

– Você discursa muito bem – continuou ela. – Sabe como prender nossa atenção desde as primeiras palavras. Bem como dizem na política: para cativar seu público, as primeiras palavras são sempre as mais importantes.

Ao ouvir aquele diálogo, o semblante de Oliveira iluminou-se. Ele ergueu as sobrancelhas com um perceptível ar de espanto.

– Espero que levem boas impressões de nós. – finalizou o administrador, pensando mais em si próprio do que em seu pessoal.

Oliveira estava inquieto. Sua testa transpirava. Sem pensar muito, pediu licença e saiu às pressas corredor afora, quebrando o protocolo que propunha que ele, sendo o chefe de segurança do Posto Avançado, deveria acompanhar a partida dos visitantes junto ao administrador local.

Raymond ficou atônito. Não compreendeu a súbita reação do colega, e antes que pudesse dizer alguma coisa, viu o capitão se afastar quase correndo. Irritou-se com tamanho desrespeito. Sem dúvida solicitaria explicações mais tarde.

Contornando o acontecido, o administrador prosseguiu com o protocolo, conduzindo os visitantes até as esclusas de ar que davam acesso à área de embarque da astronave, no hangar 2.

Um breve adeus de cada um e as esclusas se fecharam.

Para a falsa Sarah Gahagan, aquilo era um alívio, afinal já sentia comichões e formigamentos em várias partes de seu corpo. Estava ficando difícil controlar a situação. A transmutação estava naturalmente sendo revertida e muito em breve sua forma original viria à tona. Se ficasse mais alguns minutos diante daquela comissão de despedida, todos ali veriam um espetáculo nunca antes visto por eles. E isso não seria nada interessante para os planos da mulher.

A partir dali o processo de partida demorou mais quarenta minutos. Os técnicos do Posto Avançado faziam as últimas verificações para a liberação de partida da astronave, sempre sob os olhos atentos de Bill Raymond que passou a monitorar a partida da torre de controle do espaçoporto. No interior do veículo espacial, os tripulantes calibravam os controles.

Passado esse período preparatório, finalmente os falsos tripulantes da Frachter-17 foram autorizados a acionar os propulsores. Minutos depois o veículo espacial subiria aos céus, rumo à sua curta jornada a Calisto, a não mais do que sete horas de distância.

Ativados os motores, não demorou para que o ambiente fosse mais uma vez tomado pela característica e espessa nuvem branca que subia do solo enquanto os propulsores empurravam a Frachter para cima. O sentimento de todos em Ganimedes era o de missão cumprida.

16

Uma hora havia se passado e Raymond encontrava-se de volta ao seu gabinete. Sentado em sua cadeira estofada, recordou-se da bela Sarah e sorriu sozinho. Poderia ter sido uma ótima companheira, pensou consigo, mas logo colocou as fantasias de lado. Tinha assuntos pendentes a resolver, a começar por descobrir o paradeiro de seu amigo capitão.

Ativou o comunicador interno de sua mesa no intuito de chamar Oliveira ao gabinete através dos alto-falantes do Posto Avançado, mas antes que pudesse prosseguir, foi interrompido por um dos funcionários do centro de comunicações. O jovem, que não deveria ter mais do que 25 anos, estava pálido, com lábios sem cor e suas mãos tremiam. Gaguejava a ponto de quase não conseguir falar. Tomou ar, e soltou o que tinha a dizer de uma vez só:

– Sr. Raymond, recebemos a pouco por parte de nossas astronaves em órbita a informação de que um veículo espacial se aproxima de Ganimedes – ele criava forças para continuar: – E pelo que verificamos, não se trata de uma astronave confederada.

Um ataque? Não, os unionistas não seriam loucos, pensou Raymond ao ouvir o que o jovem tinha a dizer.

– E este mesmo veículo está neste momento solicitando contato visual – continuou o rapaz.

Por ordem do administrador, as frequências foram abertas e retransmitidas para seu gabinete. Ligou o monitor SHVD e quando a figura humana apareceu no visor, Bill Raymond quase caiu para trás espantado.

– Saudações! Aqui fala Dmitri Krasnov, comandante da astronave cargueira Frachter-17. Fomos abordados pelos terroristas do MRCT que nos colocaram como reféns nesta nave, a Ucraniana. Creio que usavam-nos como garantia para algum plano maior que tinham em mente, mas é bem provável que nos matassem a qualquer momento. Porém, conseguimos enganá-los e escapamos. Eles estão sob nosso poder agora. Durante nossa fuga assassinaram nosso navegador, Robert Johnson, sem que houvesse nada que pudéssemos fazer para evitar. Solicitamos permissão para pouso.

Raymond estava estarrecido. Enquanto isso, a Frachter, a pouco mais de uma hora de distância de Ganimedes, prosseguia em sua viagem. Não havia mais como detê-los. A solução seria tentar alcançá-los com as astronaves da Armada Confederada em órbita de Ganimedes. O administrador prontamente solicitou pelo rádio que as três astronaves que orbitavam Ganimedes interceptassem a Frachter-17.

Interrompendo a transmissão da Ucraniana, uma nova imagem apareceu no monitor.

– Olá, Sr. Raymond! – disse Silvia Hidalgo sorrindo maliciosamente, com sua imagem suprimindo a imagem do verdadeiro comandante Krasnov que desvaneceu na tela. O administrador não reconhecera aquela pessoa, mas constatou que a transmissão vinha direto da Frachter-17. A mulher já não possuía mais a pele clara, os olhos cor-de-mel e tampouco sardas no rosto que tanto atraíram Raymond. O processo de transmutação já havia sido revertido.

Ela prosseguiu:

– Vejo que seus amigos conseguiram escapar. Nós captamos a transmissão deles a vocês. Mas isso não é relevante. O que importa é que não há como competir conosco, meu caro confederado. O sistema solar é nosso por direito. Foi assim no início, e assim será. Portanto, está mais do que na hora de interromper a extração de água de Ganimedes.

Raymond estava confuso. Eram palavras ríspidas, e uma grave ameaça à paz. Enquanto a Ucraniana insistia em solicitar a liberação de pouso, o administrador entrava novamente em contato com aquela mulher.

– Vocês não são do MRCT. Vocês são unionistas! Quem é você, afinal?

– Sarah Gahagan, ao seu dispor! – ela gargalhou em deboche.

– Não! Você não é a Sarah! Você é uma maldita unionista! – ele socou a mesa furioso, odiando ter sido enganado. Estava claro para o administrador que de alguma forma aquela mulher havia se disfarçado de engenheira-chefe, tomando a forma da Sarah original. Só não conseguia compreender como isso tinha acontecido. Ficou imaginando que tipos de cosméticos teriam sido utilizados, pois a mulher que o insultava não era nem de longe parecida com a Sarah Gahagan que conhecera.

Esforçando-se em conter sua revolta, Raymond entrou em contato com as astronaves da Armada.

– Quero esses filhos da puta vivos!

As astronaves confederadas saíram detrás do hemisfério oriental de Ganimedes, rumando ao encontro da Frachter-17, ainda em fuga, a milhares de quilômetros. Pela sua rota, ficava claro que não se dirigiam para Calisto, e sim Europa. Os confederados tinham que interceptar os unionistas antes que estes contassem com um possível apoio da Patrulha Europana.

Alguns minutos se passaram. Raymond tentava um novo contato com a Frachter-17, mas o canal de comunicação emudecera. Enquanto isso, a Ucraniana, autorizada a pousar, desceu próxima a plataforma B, do outro lado do espaçoporto.

Raymond sentia-se arrasado em não ter percebido que havia inimigos entre eles. E a essa altura, já calculava o que estaria por vir, afinal, os unionistas não teriam se dado o trabalho para entrar em Ganimedes apenas para substituir uma perfuratriz.

Silvia Hidalgo apareceu novamente, em tom de despedida.

– Antes que percebam, não restará mais nada do seu velho Posto Avançado! As ogivas nucleares que instalamos na área de prospecção farão todo o trabalho. E pelos meus cálculos, já não resta mais muito tempo a vocês. Sendo assim... Adeus, Raymond.

O administrador já não se importava se a Armada Confederada interceptaria ou não o cargueiro espacial. Ele e todo Posto Avançado em Ganimedes estavam condenados. Fechou seus olhos, e voltou seus pensamentos para a ex-esposa, pedindo perdão por tudo.

17

Somente quem já presenciou uma explosão nuclear naquelas condições sabe o resultado desse tão assombroso – e magnífico – espetáculo. Ver um gigante globo inflando quase que instantaneamente diante dos olhos, em uma aurora azul esbranquiçada, mais brilhante do que o próprio sol, era de tirar o fôlego. E da mesma forma que surgira, aquela esfera de luz perfeita rapidamente perdia seu fulgor conforme se expandia, reduzindo-se em segundos a uma grande nuvem de gás luminoso dissipando-se gradativamente. A carga radioativa e a onda de choque eram avassaladoras, ceifando toda e qualquer forma de vida próxima, sem dar qualquer chance para uma súplica sequer. Não havia misericórdia.

Passadas três décadas do fim da guerra, uma explosão dessas só poderia significar uma coisa: a deflagração de uma nova guerra interplanetária.

Entretanto, a explosão não acontecera, para a frustração de Silvia Hidalgo.

O capitão Oliveira surgiu no gabinete do administrador, percebendo o semblante abatido do administrador.

– Onde você estava esse tempo todo? – esbravejou Raymond.

– Relaxe! As bombas não irão explodir.

O coração de Raymond quase parou com a constatação de que realmente o Posto Avançado estivera próximo à destruição. Ainda não compreendia tudo o que estava acontecendo, mas estava ciente que o capitão dera um jeito em tudo. Oliveira acessou o banco de dados da rede de computadores, trazendo para a tela SHVD a mensagem que a falsa Sarah Gahagan havia enviado, exibindo-a ao administrador.

– Aqui está o que eu procurava desde a chegada dos visitantes. Estava aqui o tempo todo, mas só fui perceber nos momentos finais. E quase não houve tempo! – os caracteres da mensagem apareceram luminosos. Ele continuou a explicação: – Sarah Gahagan disse antes de partir uma frase que me abriu os olhos: “as primeiras palavras são sempre as mais importantes”. Veja a mensagem! Pegue a primeira palavra de cada linha de texto. Junte-as numa única linha e leia a frase que formará.

Completamos a instalação da nova perfuratriz.

Tudo aconteceu conforme o planejado.

Bombas d’água já podem operar.

Ativadas as brocas para teste.

Não houve incidente ou quaisquer problemas.

Há a necessidade de acompanhamento técnico.

Retorno em outra oportunidade com detalhes.

Sucesso para todos!

– “Completamos tudo. Bombas ativadas. Não há retorno. Sucesso!” – indignado, o administrador bradou: – Mas que bastardos! Então eles realmente colocaram bombas nucleares aqui?

– Essa mensagem foi aparentemente direcionada a Marte, com o intuito de que fosse captada também pelos unionistas em Europa. Aquela lua, no momento em que a mensagem foi transmitida, passava à frente da posição onde Marte se encontrava. Muito astuto o plano, é bem provável que ninguém desconfiasse, mas como eu monitorava tudo, não pude deixar de notar. Com esses dois mundos praticamente alinhados, era a oportunidade de transmitir um recado a Europa.

– E quanto às bombas?

– Fique tranquilo. Eu as desativei com a ajuda de nossos técnicos. Foi difícil localizá-las. Elas são compactas e poderiam estar em qualquer lugar do Posto Avançado. Fizemos uma varredura minuciosa com os detectores de radiação em todos os setores por onde estiveram os visitantes. Usamos o nível máximo, e a princípio nada encontramos. Sendo assim, buscamos indícios de blindagens eletromagnéticas, já que esses artefatos costumam utilizar esse tipo de proteção. Nossos sensores de eco eletromagnético, devidamente ajustados para essa busca, nos levaram diretamente ao ponto. Tentamos fazer tudo isso sem causar alarde entre os trabalhadores.

– Fico feliz que tenha se preocupado com isso. Uma ameaça nuclear teria causado pânico entre todos. Prossiga.

– Daí iniciou-se nosso segundo problema. Desarmá-las. Essas coisas geralmente possuem um sistema de segurança onde qualquer movimento em falso poderia explodi-las. Mas imaginando que o tempo corria contra nós, não tivemos outra escolha a não ser utilizar um pulso eletromagnético não-nuclear focalizado diretamente nos mecanismos de detonação das ogivas, mesmo correndo o risco de detoná-la. Porém, antes que pudéssemos usar o pulso, tivemos que anular a blindagem eletromagnética de cada uma das ogivas. Foi complicado, mas conseguimos.

O administrador sorriu aliviado.

– Bom trabalho, Rafa! Vamos agora torcer para que nossas astronaves alcancem esses unionistas e calem a boca dessa vagabunda.

18

O comandante Krasnov encheu sua taça de vinho.

Haviam reservado uma mesa especial para que ele e os tripulantes astronave cargueira pudessem comemorar a revolta e fuga vitoriosa na Ucraniana, além de prestar honras à memória do navegador Johnson, vítima dos terroristas. Krasnov fez um discurso emocionado, sendo aplaudido por Montenegro, Sarah Gahagan e os demais.

– Estamos orgulhosos de estarem aqui conosco neste jantar – Bill Raymond levantou a taça brindando. – E felizes por estarem bem. Finalmente pudemos conhecer os verdadeiros tripulantes da Frachter-17.

O tilintar das taças celebrava a alegria na mesa separada com exclusividade no restaurante do Posto Avançado Ganimedes.

A engenheira-chefe tomou a palavra:

– Quero brindar também ao herói de Ganimedes, o nosso capitão Rafael Oliveira! – ela ergueu sua taça mais uma vez.

– Faço questão deste brinde! – acrescentou Raymond. – Afinal de contas, foi sua perspicácia que nos levou à descoberta dos planos do inimigo em nosso território, bem debaixo dos nossos narizes.

Oliveira sorriu envergonhado. Não acreditava que precisasse de tanto, mas aquilo fizera bem a seu ego.

– Apenas cumpri o meu dever – disse com orgulho.

Herman Davis, Silvia Hidalgo e seus subalternos estavam confinados em celas no setor oriental do Posto Avançado, aguardando novos interrogatórios. As astronaves da Armada haviam sido mais rápidas que os propulsores da Frachter-17. Contudo, a simples presença dos unionistas em Ganimedes já era o suficiente para abalar terrivelmente as frágeis relações diplomáticas estabelecidas pela Confederação Marciana e a União das Nações Terrestres no pós-guerra.

– E quanto à transmutação? Essa tecnologia é absurda! – Sarah exaltou-se à mesa. – É algo que eu jamais conceberia! Imaginem só, com uma ciência como essa, qualquer um poderia se transformar em qualquer pessoa!

– Isso seria inaceitável – concluiu o administrador.

– Sem dúvida! E se os unionistas estiverem implantando um exército de transmutados entre nós?

– Teremos que estudar suas técnicas para descobrir as respostas a perguntas como essa. – Raymond levou a taça de vinho à boca, colocando-a em seguida sobre a mesa. – Felizmente vocês nos trouxeram a Ucraniana. E com ela, o laboratório e os equipamentos de transmutação. O que temos que fazer agora é encaminhá-la o quanto antes para nossos especialistas em Marte.

– Sinto calafrios só de imaginar unionistas espalhados pela Confederação – disse a engenheira-chefe, mordendo o lábio inferior.

Todos na mesa entreolharam-se em silêncio, meditando sobre a terrível possibilidade da existência de tais inimigos ocultos. Lobos em pele de cordeiro, à espreita, apenas esperando a oportunidade para atacar os confederados desprevenidos.

Sob a mesa, Carlos Montenegro – ou Steven LeRoy, como era o verdadeiro nome do engenheiro da Frachter-17 – discretamente retirou do bolso de seu blusão uma pistola microexplosora, a mesma que matara o navegador Johnson durante a fuga na Ucraniana sem que ninguém presenciasse. Repousou-a sobre sua coxa direita, oculta aos olhos dos demais.

Ele sabia que enquanto todos comiam, bebiam e confraternizavam, quatro astronaves da Patrulha Europana rumavam silenciosamente para Ganimedes.

Montenegro olhava para todos à mesa com uma contida repulsa, apenas aguardando o momento certo de agir.

Pendão da esperança – Flávio Medeiros Jr.

O IMPACTO ATINGIU A NAVE, e por um segundo pareceu que ia fazê-la em pedaços. O metal do casco gemeu longamente em agonia, e as sirenes berraram ensurdecedoras por toda parte. Olhos cerrados, o capitão sentiu que era o fim. Não apenas o seu, mas de toda a humanidade no planeta Terra, que eles tentavam salvar naquela missão desesperada. “Tudo em vão”, pensou. E naqueles segundos derradeiros, não foi toda a sua vida que lhe passou diante dos olhos como um filme. Isso era balela. O capitão retornou mentalmente até poucos dias antes, quando começou a fase final da missão. Como se antes da morte tentasse se convencer de que eles realmente haviam feito todo o possível.

Gedeão Barbosa sentia-se com duzentos anos de idade, todas as preocupações enroscadas como um polvo gigante sobre seus ombros. Apesar dos longos anos de serviço, não se sentia preparado para lidar com aquela situação.

O perigo iminente nem era o problema. Um soldado está pronto para encarar a batalha, desde que saiba que pode contar com seu grupo. Colocar a própria vida nas mãos de um companheiro em quem você confia é uma situação corriqueira. E o comandante sabia que, assim que passasse pela porta, estaria pisando em terreno escorregadio. Mas também sabia que não tinha alternativa.

Suspirou e comprimiu o mecanismo de abertura da porta, que se afastou lateralmente com um chiado. As quatro pessoas sentadas em torno da mesa olharam para ele.

Aristides, seu imediato, fitava-o com expressão de consentimento. Anos de convivência praticamente o habilitavam a ler o que ia na mente de seu oficial superior. Esboçou um sorriso amarelo e levantou-se, cumprimentando com um aceno da cabeça grisalha:

– Capitão Barbosa...

Os demais também se levantaram em respeito ao comandante, que tomou seu lugar à mesa. Ao seu lado esquerdo, o tenente Aguiar o fitava com o queixo próximo ao peito, os olhos escuros semiocultos por baixo das sobrancelhas, um esboço de sorriso bem no canto dos lábios. Aquela expressão lhe dava um ar ameaçador, compensando com sobra sua compleição física franzina. Era um soldado no velho estilo, e fazia acender no coração de Barbosa a leve esperança de que, quem sabe, todos eles conseguissem retornar vivos.

– Sentem-se, por favor – falou o comandante, fazendo um gesto amplo com o braço.

– Gracias, capitán.

A voz feminina com sotaque carregado provinha da primeira de suas preocupações: Clarice Cimarron, a xenopsicóloga. Barbosa não confiava nela por diversos motivos. Nunca confiara em psicólogos. Para ele eram pouco mais que xamãs sofisticados com diploma de faculdade, tateando quase às cegas pelas mentes perturbadas, iluminados apenas por páginas e mais páginas de teorias pouco ou nada comprovadas cientificamente, ditadas por terceiros de confiabilidade duvidosa. O que dirá então uma psicóloga que acrescenta o prefixo “xeno” como título de pós-graduação, numa época em que o contato da humanidade com inteligências extraterrestres, ainda que na iminência de ocorrer em futuro próximo, ainda era uma perspectiva cem por cento teórica?

Ademais, a cientista não era militar. Carecia, portanto, do sentido prático necessário para desencavar soluções em momentos de elevado estresse, que certamente ocorreriam dentro de poucos dias. E o pior: Clarice Cimarron era argentina. Com o advento dos novos motores de tecnologia CAMP, ou “Campo de Aniquilação Mútua de Partículas”, a humanidade entrara numa nova “corrida do ouro”. Com a diminuição espetacular do tempo de duração das viagens espaciais, a Terra se dividiu em blocos que rivalizavam em busca de recursos minerais raros nos demais corpos celestes do Sistema Solar. O chamado “Bloco Anglofônico”, liderado por Estados Unidos e Inglaterra, liderava a “corrida”, dada sua vasta experiência prévia e a vantagem tecnológica. A coalizão que dera origem ao Bloco Sino-Russo corria em segundo lugar, seguida de perto pelos Blocos Europeu e Latino-Americano, que disputavam “cabeça a cabeça”. O Japão, com sua política isolacionista, corria por fora como um azarão. Mas nas entranhas do Bloco Latino-Americano existia uma disputa à parte.

Barbosa examinara o currículo de Cimarron, e sabia que aquela baixinha de rosto redondo e cabelos loiros se especializara com louvor numa das mais prestigiadas universidades brasileiras; mas ele também sabia que a centenária rivalidade entre brasileiros e argentinos, outrora concentrada no futebol, se transferira sorrateiramente para o campo da corrida espacial. O Brasil levava vantagem no campo tecnológico, contava com as melhores espaçonaves entre os países do Bloco, mas os argentinos há décadas vinham tentando, com êxito inquietante, compensar essa vantagem no campo da capacitação humana. Os técnicos e cientistas argentinos gozavam de grande prestígio no ramo da Espaçonáutica. Sabia-se que Clarice Cimarron era a melhor em sua especialidade. Mas ainda era argentina, o que fazia aflorar dos intestinos de Gedeão Barbosa uma antipatia atávica.

Entretanto, seu maior motivo de tensão estava do lado oposto da mesa. O capitão fitou o rapaz magro e alto, os longos cabelos negros desgrenhados caindo sobre o rosto ao redor do nariz fino e proeminente. Rabiscava espirais e figuras geométricas aleatoriamente numa folha de papel enquanto resmungava, absorto em seus pensamentos, algo ininteligível. Augusto Pessini era um “gênio precoce”, que em trinta-e-poucos anos de vida já se consagrara academicamente em Astronomia e Astrofísica. Também não era militar, mas já conquistara seu quinhão de confiança entre eles graças a suas contribuições com o Programa Espacial Brasileiro, nos campos técnico e estratégico. Para Barbosa, entretanto, seu currículo era incompatível com aquela figura fisicamente desengonçada, o brilho infantil nos olhinhos azuis e um sorriso abobalhado pronto para saltar da boca em praticamente qualquer situação. A julgar pela estampa, era fácil acreditar que houve algum engano na convocação daquele indivíduo para missão tão delicada.

Barbosa consultou o relógio, pigarreou e disse:

– Boa noite. Estou seguro de que já tiveram a oportunidade de examinar os relatórios confidenciais acerca da missão.

Os dois militares acenaram positivamente com a cabeça, assim como a pesquisadora argentina. O acadêmico de aparência exótica apenas exibiu aquele sorriso que não inspirava confiança. Por via das dúvidas, Barbosa decidiu proceder a uma recapitulação:

– Como já sabem, há cinco semanas um corpo celeste surgiu inesperadamente entre as órbitas de Marte e da Terra. Sua presença foi imediatamente percebida, tais eram suas dimensões: o objeto tinha mais da metade do tamanho do planeta vermelho. Os efeitos disso não tardaram a se fazer sentir no nosso mundo: maremotos, terremotos e erupções vulcânicas em escala alarmante, como efeitos da súbita instabilidade causada no equilíbrio gravitacional dentro do sistema. As perdas de vidas humanas ainda estão sendo contabilizadas. Observações posteriores trouxeram à luz dois fatos tão insólitos quanto assustadores: primeiro, que o tal corpo celeste não era natural, mas uma espécie de construto alienígena. Segundo, que as leituras das sondagens realizadas acerca de suas características físicas variavam numa escala muito acentuada em pouco tempo. Mesmo após a aferição da acuidade dos equipamentos de medição, dados como tamanho, formato e densidade do objeto variavam consideravelmente entre uma medida e outra.

Barbosa observou apreensivo que Augusto Pessini fez um vigoroso movimento de assentimento com a cabeça, e em seguida retornou aos seus rabiscos.

– Mensagens de saudação foram enviadas da Terra em direção ao objeto. Apenas no terceiro dia uma mensagem proveniente dele chegou ao planeta. Tratava-se de uma colagem de diversas imagens, extraídas de filmes e noticiários terrestres, com o evidente sentido de “pedido de licença”, como se os seres por trás do objeto solicitassem permissão para aproximação. É óbvio que isso deflagrou um pânico mundial. Se àquela distância a presença do artefato causou as catástrofes naturais que presenciamos, sua aproximação significaria nossa total destruição. As nações apressaram-se em enviar mensagens de resposta nesse sentido, inclusive com imagens que simbolizavam a destruição de nosso mundo, tentando responder à solicitação através da mesma linguagem do contato inicial. O Bloco Anglofônico rapidamente enviou sua principal nave militar em direção aos recém-chegados. Nós somos a espaçonave que se encontra em segundo lugar no tempo de aproximação. Meu primeiro oficial tem os dados atualizados.

Olhou para Aristides, que ergueu as sobrancelhas enchendo sua ampla testa com rugas horizontais, e em seguida falou:

– Nós, do cruzador brasileiro Estrada Real, estamos uma semana de viagem atrás da belonave americana. Duas fragatas do Bloco Sino-Russo se encontram cinco dias atrás de nós, e dois cruzadores do Bloco Europeu deixaram a Terra há apenas seis dias. O Japão não enviou naves, sua frota encontra-se inteiramente concentrada no auxílio de sua população, uma das mais atingidas pelas catástrofes. No Bloco Latino-Americano, fomos informados de que Argentina e Chile estão preparando naves de apoio que devem decolar nas próximas horas, juntamente com mais dois cruzadores brasileiros, chamados às pressas no cinturão de asteroides. É evidente que, diante da emergência da convocação, tememos que nenhuma das naves esteja devidamente equipada para um combate em grande escala...

Os olhinhos azuis de Clarice Cimarron arregalaram-se por trás dos aros redondos dos óculos. Sua voz soou abafada:

– Essa es la intención de vocês? Atacar o artefato?

Barbosa fez um gesto tranquilizador.

– Não somos loucos ou ingênuos supondo que teríamos chances num ataque a um objeto dessas proporções, doutora. Nossa ideia é tentar estabelecer um entendimento pacífico. Mas se, ao final de tudo, não for possível... Bem, teremos de usar o que temos à mão.

Olhou para Aguiar, o oficial de armamentos da Estrada Real, que assentiu.

– As ogivas nucleares foram inspecionadas e estão prontas para a eventualidade. O pessoal tático está tentando obter leituras mais precisas da constituição do alvo, em busca de pontos vulneráveis. Tudo indica que a coisa está progressivamente estabilizando suas dimensões e densidade, que crescem lentamente. Essas leituras são compatíveis com as últimas notícias da Terra, indicando um aumento na instabilidade sísmica do planeta.

– Existe alguma explicación para essa curiosa instabilidade física do objeto, capitán?

Barbosa desviou o olhar para o jovem de cabelos desgrenhados, que pareceu despertar de seus devaneios. Antes que alguém pudesse dizer algo, Pessini afastou a cabeleira do rosto e ergueu uma folha de papel, exibindo seu conteúdo aos presentes:

– Observem a foca...

Barbosa sentiu uma pontada de dor na base da nuca, sinalizando que sua tensão chegava a um estágio crítico. Aristides olhou para ele de soslaio e baixou os olhos para o tampo liso da mesa, como se algo interessantíssimo estivesse acontecendo ali. O tenente Aguiar não conseguiu reprimir um sorriso de canto, deixando entrever um dente canino. A doutora Cimarron apenas ajustou os óculos com o dedo indicador na base do nariz, e franziu a testa.

Do centro do retângulo de papel exibido por Pessini, uma foquinha sorridente fitava o grupo. Seu corpo encontrava-se todo abaixo de uma linha ondulada que o atravessava à altura do pescoço, como se a foca estivesse mergulhada em água, apenas com a cabeça de fora. Na superfície da linha d’água, acima do corpo do animal, uma bola dividida em gomos flutuava, e a foca olhava para trás em sua direção, como se no momento seguinte fosse avançar para ela e equilibrá-la sobre o nariz.

– Considerando seu talento científico, professor, só posso concluir que esse... desenho... contenha algo de relevância para o grave assunto de que estamos tratando.

O tom de Barbosa era baixo e monotônico, e Aristides sabia que isso significava “alerta vermelho máximo”. Mas Pessini não sabia disso, ou não parecia dar a mínima, pois continuou explicando como se não houvesse escutado a advertência:

– Imaginem que vocês são pequenos microrganismos na superfície desta bola, que flutua sobre a água. Do seu ponto de vista, a foca não passa de uma cabeça de foca. Vocês não são capazes de ver seu corpo inteiro, que se encontra submerso. Mas curiosamente percebem que, na medida em que a foca se movimenta para cima e para baixo contra o líquido que a envolve, a criatura que vocês podem observar muda sutilmente de tamanho e de forma.

– Pelo amor de Deus, professor, o que isso tem a ver com...

O rosnado de Aristides foi interrompido pela voz aguda de Clarice Cimarron:

– O senhor está diciendo que essa bola flutuante es como o planeta Terra, e a foca seria o objeto alienígena.

Um silêncio sepulcral preencheu a sala, enquanto Pessini exibia seu melhor sorriso. Estreitando os olhos, Barbosa debruçou-se sobre a mesa e indagou:

– Se a bola é a Terra, e o objeto é a... foca... o que seria a linha d’água, professor?

– O espaço quadridimensional. O universo que somos capazes de perceber com nossos sentidos físicos.

– Nesse caso, o objeto quase do tamanho de Marte que podemos observar...

– É parte de um objeto maior. O quanto maior não temos como saber, pois o restante dele não está acessível a nossa observação direta ou indireta.

– E onde exatamente estaria oculto o restante desse objeto?

– No subespaço, evidentemente.

Aristides disparou um fragmento de risada, mais de nervosismo do que de divertimento. Ergueu as palmas das mãos para cima e encolheu os ombros:

– O subespaço é pouco mais do que uma possibilidade teórica, professor Pessini!

– Não depois da Nautilus...

Barbosa ficou pensativo por um instante antes de continuar, em seguida, disse em voz alta:

– De fato. Há um mês e meio o Bloco Anglofônico conseguiu êxito na construção de sua primeira espaçonave para viagem em espaço profundo. Ela foi batizada de Nautilus, como o famoso submarino da literatura, e viaja pelo subespaço, driblando assim as limitações do espaço e do tempo. Em sua viagem experimental, a Nautilus realizou um “salto” instantâneo a partir da órbita de Júpiter até o sistema de Vega, na constelação de Lira, a 25 anos-luz do nosso Sol, e retornou com êxito. Vocês certamente acompanharam os noticiários.

– Es verdad – admitiu Cimarron. – A experiência ha sido noticiada como um marco revolucionário na história da navegación espacial.

– Como de fato é – prosseguiu Barbosa. – A navegação subespacial representa o fim do confinamento da espécie humana no Sistema Solar. Ao cobrir, numa fração de segundos, distâncias inimagináveis para nossas naves de tecnologia CAMP, a exploração da galáxia adquire uma perspectiva absolutamente espetacular para a humanidade. Desde a viagem inaugural da Nautilus, os governos dos Blocos não têm outro assunto em pauta que não seja a possibilidade de parcerias para barateamento dos custos, de modo que a nova tecnologia passe a equipar frotas inteiras de espaçonaves. A euforia só foi quebrada com o aparecimento do misterioso objeto alienígena, em direção ao qual viajamos.

– Sugiro – disse Pessini para o tenente Aguiar – que orientem seu pessoal tático para observar a diferença de estabilidade nas leituras em diferentes pontos do corpo espacial visível. Vão perceber que numa das extremidades a instabilidade das leituras é maior que nas outras, o que corresponde ao ponto onde o pescoço da foca emerge da água.

Apontou para o gracioso desenho, sorrindo satisfeito. Aguiar se manifestou:

– O fato de que a estabilidade do objeto no espaço quadridimensional está aumentando... O que pode significar?

– Que o tempo está correndo, tenente – interveio Cimarron. – Eles han enviado uma mensagem, e permanecen à espera. Não es possível que uma civilización com esse elevado grau de conhecimento tecnológico ignore os males que deben estar causando ao nosso planeta na medida em que se materializan no interior de nosso sistema planetário, ainda mais tão próximos da Terra. O fato de que están lentamente se materializando, a meu ver, significa algo como: “Estamos esperando, mas no para sempre. Encaminen uma resposta, ou...”

– Esperando o quê? – Barbosa levantou-se bruscamente, e caminhou ao redor da mesa – Afinal, o que esses malditos esperam de nós? Eles nos saudaram, pediram que os acolhêssemos, e nós concordamos em estabelecer contato, desde que não tenhamos que morrer no processo! Enviamos mensagens sonoras, enviamos combinações de cores e imagens pictográficas, cinematográficas, após intensos debates de nossos melhores especialistas em linguística. Mesmo assim eles não se manifestam, apenas continuam se materializando no espaço e ameaçando nos destruir completamente! Eu pergunto, o que esses alienígenas esperam como resposta?

Ninguém arriscou. Até o sorriso de Pessini desapareceu do rosto, que empalideceu um pouco mais. A perspectiva de serem aniquilados, como formigas sob um gigantesco pé humano que se ergue a fim de esmagá-las contra o solo, sem que nada possam fazer para evitar, era simplesmente aterrorizante. A ideia de que se moviam pelo espaço rumo à própria destruição era intolerável. O grupo respirava o mesmo sentimento de desamparo, e ansiava por que qualquer um deles, seres humanos experientes e competentes em seus ramos de conhecimento, lançasse sobre a mesa a boia salvadora que os impedisse de se afogarem em seus próprios temores. Por isso a voz de Cimarron, rompendo o silêncio, teve o efeito de uma chama de vela que se acende num ambiente de completa escuridão:

– Capitán... o senhor habla em dar respostas. Uma vez que as respostas no han sido satisfatórias... será que comprendemos mesmo qual ha sido a pergunta?

•••

A tela na parede do fundo começou a emitir um brilho leitoso. Um breve letreiro anunciou as especificações técnicas do vídeo, dizendo tratar-se da mensagem enviada à Terra por um objeto alienígena desconhecido, estacionado próximo à órbita de Marte. A data da transmissão piscou na tela por um segundo, e as imagens começaram a desfilar em rápida sequência. O pequeno grupo já assistira à mensagem diversas vezes. Muitos segmentos eram familiares a um ou outro, já que eram fragmentos de documentários, noticiários ou filmes produzidos pela humanidade ao longo dos anos. Era bem possível que a civilização alienígena houvesse captado aquelas imagens nas próprias ondas que se propagavam através do espaço desde sua transmissão original, e selecionara os trechos para montar sua mensagem. Mas o que era mesmo que pretendiam dizer com aquilo?

A cena inicial era um momento recente da história humana: a decolagem triunfal da espaçonave Nautilus, fazia apenas dois meses. Então outra cena mostrava um detetive apresentando seu distintivo para ser admitido numa cena de crime, cuja entrada era bloqueada por policiais; outra imagem, de algum vídeo educacional, mostrava o momento em que um sinal de trânsito para pedestres mudava do verde para o vermelho, e enquanto as pessoas se detinham nas calçadas o sinal para os veículos ficava verde, de forma que os carros punham-se em movimento. Um fragmento de noticiário exibia uma multidão aglomerada diante da entrada de algum estádio, pressionando para entrar, enquanto carrancudos e corpulentos seguranças iam admitindo as pessoas uma a uma, em conta-gotas. Entremeadas, surgiam rápidas cenas repetitivas, sempre mostrando um carro estacionado tendo a porta aberta por algum empregado de uniforme, que geralmente fazia um gesto de boas vindas ou um amistoso aceno de cabeça destinado ao ocupante que desembarcava. Eram muitas cenas numa sequência alucinante, todas aparentemente com a mesma conotação: um pedido de admissão, ou de licença, ou de boas vindas.

O capitão Barbosa olhou para a pesquisadora argentina com um sorriso cansado.

– Então, doutora Cimarron, haveria algum sentido oculto nessas imagens que possa ter passado despercebido aos analistas terrestres?

A moça ajeitou os óculos, como se quisesse focalizar melhor as imagens.

– Existe uma imagem que pareceria destoar das demais...

– Qual delas?

– A primeira de todas: a decolagem da Nautilus.

– Não vejo por quê – retrucou Aristides. – A decolagem da nave representa a entrada da humanidade em um novo ambiente, anteriormente vedado a ela. Como todas as demais: a transição de um local a outro.

– Com uma diferença – respondeu Cimarron delicadamente. – No caso da espaçonave no existe nenhum guarda, portal ou barreira se interpondo entre ela e o espaço.

– O que está sugerindo, doutora?

– Es algo que a repetición do filme me ha echo pensar: por que uma civilización desse porte dariase ao trabalho de pedir licença, ao chegar ao Sistema Solar dos pequeninos humanos?

– Talvez por cortesia...

– ...que es uma atitude ética essencialmente humana. Que alguns povos demonstran, mas outros no, principalmente quando san mais fortes. Aqueles seres lá fora no san humanos, capitán.

A moça saboreou o instante de silêncio antes de prosseguir:

– No digo que o senhor no estea certo quanto à “cortesia”. Mas vamos aos fatos objetivos: trata-se de uma civilización de gigantes, se no em porte físico, pelo menos em termos tecnológicos. Eles han sido capazes de construir um artefato que trafega pelo subespaço e pelo espaço normal, e que permanece estacionado entre um e outro por uma abertura estável. O que vemos aqui, como bem ha explicado o professor Pessini, es apenas um pedaço da coisa. Nem quero imaginar o tamanho total, se a maior parte do mesmo encontrarse de fato oculta no subespaço. Nesse caso, sua transición completa para o espaço quadridimensional podria significar a destruición do Sistema Solar inteiro!

– Me parece que a senhora também está especulando.

– Por supuesto – riu a cientista. – O que quis decir com “fatos objetivos” es: apenas aquilo que por hora somos capazes de ver já nos muestra, com toda certeza, que se trata de uma civilización infinitamente maior e mais poderosa que a nossa. Traduzindo em termos mais simples: eles san grandes, nós somos pequenos; eles san fuertes, nós somos fracos; eles san evoluídos, nós primitivos. Pois bem: que “cortesia” é essa que demonstran ao “pediren nossa licença”, se ao mesmo tempo sua simples materialización no continuum ameaça destruir-nos a todos? No es um paradoxo?

Os militares se entreolharam, intrigados. Sentindo a aprovação do ambiente, ela prosseguiu:

– Imaginen que vocês san gigantes que adentran um ambiente onde existe uma colônia de pequeninos insetos. Terian a preocupação de “pedir licença” aos insetos?

– Provavelmente não – respondeu Barbosa. – Mas eles certamente seriam alvo da minha atenção, se houvesse a chance de serem criaturas inteligentes.

– Ou uma ameaça em potencial, como você de fato es para eles, no?

A suposição caiu como um martelo sobre a mesa.

– Um inseto ameaçando um gigante?...

– Insetos tienen aguijones, que por sua vez tienen veneno. Insetos atacan em enxames. San sempre uma ameaça em potencial, até que você os conozca de fato. Essa será uma preocupación básica do gigante, a partir do momento em que esses insetos comenzan a frequentar seu quintal.

– Começo a perceber aonde quer chegar, doutora.

Barbosa caminhou ao redor da mesa e parou diante da tela. A mensagem enigmática se repetia sem cessar. Ele se voltou para o grupo.

– A senhora acredita que nossos especialistas interpretaram a mensagem ao contrário.

Era mais uma afirmação que uma pergunta, mas Cimarron assentiu com veemência.

– Uma mensagem de alerta costuma tener seu assunto principal expresso logo no início. A primeira imagem da transmissión es Nautilus zarpando rumo ao desconhecido subespaço; desconhecido para nós, pelo menos. Sem qualquer impedimento ou policiamento. Parece absurdo aos senhores que alguém haya surgido para pedirnos nossa credencial para tamanha ousadia?

Pessini, para espanto geral, deu uma gargalhada e bateu palmas repetidamente.

– Maravilhoso! Eles não estão nos pedindo licença para virem à pequena Terra, estão nos cobrando nossa licença para invadirmos o subespaço! Que golpe mortal na prepotência humana!

– Faz sentido – concordou Aguiar. – Afinal, o objeto surgiu pouco tempo depois da viagem subespacial da Nautilus.

– Uma civilización desconhecida logra de repente acesso fácil a milhares de sistemas planetários. Pareceria absurdo que alguma espécie de “autoridade de segurança galáctica” surgisse para investigar?

O capitão Barbosa esfregou a nuca, que ficava ainda mais endurecida. Aquele grupo ainda não estava de posse de todas as informações sobre o caso, e ele vinha adiando as notícias a fim de estimulá-los ao máximo, livres da pressão psicológica que as últimas informações certamente trariam. Mas a teoria da doutora Cimarron combinava com os acontecimentos mais recentes. Talvez fosse hora de aliviar o peso que ameaçava esmagá-lo, dividindo-o com os demais.

– Escutem: nas últimas horas aconteceram coisas que, obviamente, não se encontram no relatório que cada um recebeu. Como estamos a quatro dias de viagem do nosso destino, penso que seja hora de atualizá-los a respeito.

Tamborilou na mesa com os grossos dedos negros, sentindo a tensão crescer ao redor. Olhou para Aristides, o único que estava a par de tudo, e este lançou-lhe uma piscadela de incentivo.

– Há três dias-padrão a nave norte-americana atingiu o ponto de encontro com o objeto. Houve um ataque inicial por parte dos alienígenas, aparentemente de advertência.

– Que tipo de ataque?

– Não está claro, mas atingiu os tripulantes sem afetar as máquinas. Algum tipo de campo energético direcionado para seres orgânicos. Esse ataque cessou espontaneamente assim que a nave interrompeu seu avanço. Os últimos relatos dão conta de que, em seguida, os estrangeiros enviaram uma espécie de “convite” diretamente à ponte do encouraçado Mayflower, e o comandante Ferguson foi voluntário para aceitá-lo, sendo em seguida abduzido.

Exclamações de espanto ameaçaram tumultuar o relato, mas o olhar sombrio de Barbosa fez com que todos se calassem à espera da conclusão.

– Horas depois a espaçonave emitiu um sinal de alerta geral... e desapareceu.

– Eles foram novamente atacados?

– Não sabemos. Não houve explosões, mas eles simplesmente deixaram de marcar sua presença nos sensores de longo alcance. A nave do Bloco Anglofônico desapareceu como se nunca houvesse existido.

– Deus – murmurou Aguiar. – Aquela nave era a mais poderosa de toda a frota espacial terrestre...

– Nossos sensores estão trabalhando em capacidade máxima, tentando localizar algum sinal dela. Porém estamos chegando muito perto, e digo isso para que estejam preparados. No momento de agir, talvez não tenhamos muito tempo para pensar.

– Alguma chance de suspendermos o avanço, ainda que temporariamente?

– Nenhuma. Tempo é o que temos de menos. As notícias da Terra reportam um aumento nas convulsões da crosta terrestre, compatíveis com a observação de que o objeto cresce e se solidifica cada vez mais dentro do continuum.

– Entonces os americanos no han sido capaces de apresentar a credencial esperada...

– Parece que não. E nós, por nossa parte, temos quatro dias para decifrar o enigma.

A conversa foi interrompida por um zumbido do intercomunicador. Barbosa atendeu prontamente, e a voz do oficial graduado na sala de comando soou:

– Captamos um pulso energético, senhor. Não foi intenso, mas veio da direção do alvo.

•••

A porta abriu com um chiado, e o grupo de militares e pesquisadores adentrou a ponte da Estrada Real. Barbosa dirigiu-se ao posto de comando.

– Relatório...

– Há vinte minutos detectamos uma onda de energia térmica em expansão. Vem do local para onde nos dirigimos.

– Energia térmica? Calor? Qual a potência dessa onda?

– Na verdade é quase imperceptível, senhor. Se todos os sensores não estivessem em alerta máximo, possivelmente a teríamos perdido, ou até ignorado. Nada que pudesse nos causar danos.

Barbosa refletiu por um instante.

– Um efeito residual de uma explosão, talvez?

– Se está se referindo à nave do Bloco Anglofônico, eu diria que é pouco provável. A essa distância, a onda energética seria consideravelmente mais intensa. Além disso, ainda não captamos qualquer sinal de fragmentos.

– Por outro lado – disse o oficial responsável pelos sensores ópticos – já começamos a ter contato visual com o alvo nos sensores de longo alcance, capitão.

– Coloque na tela central. Magnitude máxima.

A tela central transformou-se num retângulo escuro. Direcionados para o alvo, os sensores filtravam a maior parte do brilho das estrelas e de corpos que refletissem luz. No centro da tela, uma pequena mancha esbranquiçada tremulava. Era circular, e tinha aproximadamente um metro de raio. Cimarron estreitou os olhos.

– Quase no se vê nada.

– Diminuam as luzes do ambiente – ordenou Barbosa.

Ficaram alguns segundos tentando perceber detalhes do que viam. Foi Aristides quem falou o que muitos estavam pensando:

– Eu diria, professor Pessini, que se trata mais de uma espécie de água-viva do que de uma cabeça de foca.

Realmente o objeto translúcido lembrava uma daquelas criaturas marinhas. Parecia pulsar suavemente, e num dos lados destacava-se um brilho pálido em forma de meia lua.

– Percebem a cintilação? – indagou Pessini – É o “horizonte de eventos”. Aquela área marca a transição do continuum para o subespaço.

A tripulação da nave brasileira permaneceu observando em silêncio o espectro ameaçador, uma medusa gigantesca no oceano negro do espaço, com tentáculos invisíveis aos olhos, mergulhados em outra dimensão; a ameaça que representava preenchia os corações dos seres humanos com um terror quase paralisante.

•••

Dois dias se passaram e a situação apenas agudizava. Os informes recebidos da Terra eram cada vez mais alarmantes. O objeto translúcido estava melhor delineado nos sensores, e não havia sinais da nave desaparecida. A Estrada Real enviava constantemente mensagens de saudação em direção ao colosso alienígena, procurando concentrar-se em imagens que Pessini alegremente batizara de “marketing pessoal terrestre”, destacando os avanços tecnológicos, sociais e de defesa do meio ambiente, assim como as boas relações entre os povos, que a humanidade conquistara a custo de muito suor e sangue. Mas o invasor permanecia em seu granítico silêncio.

Paralelamente, o grupo do tenente Aguiar estudava imagens tridimensionais do objeto, tentando encontrar pontos vulneráveis para um possível e desesperado ataque nuclear. A hipótese mais atraente seria um bombardeio concentrado na região do “horizonte de eventos” entre o espaço quadridimensional e o subespaço, na esperança de fechar a abertura e, talvez, partir o objeto colossal em dois. Entretanto não havia o menor indício de que isso, como qualquer outra estratégia, daria resultado.

Como sempre a dupla de cientistas estava na ponte de comando, quando o oficial encarregado dos radares deu o alerta:

– Capitão, detectamos um “ponto quente” adiante.

– Especifique.

– Contato em cento e dez minutos, na atual velocidade. Dimensões...

Fez uma pausa, conferindo os números nos sensores.

– É pequeno, senhor. Formato esferoide, cerca de vinte e sete metros de diâmetro. Sem evidências de atividade energética. Trata-se de um composto essencialmente metálico.

– Um fragmento de espaçonave, talvez?

– É possível. Difícil dizer a essa distância, em virtude do tamanho reduzido.

– Leme: iniciar desaceleração em direção ao novo contato.

Um som grave marcou a diminuição do ritmo dos motores, em relação inversa com a frequência dos corações do pequeno grupo em profunda expectativa.

Uma hora após sua detecção, o pequeno objeto era visível nas telas. Tratava-se de uma esfera prateada, coberta de manchas escuras. Apesar da infinidade de protuberâncias e reentrâncias, não se viam recortes na superfície ondulada, como se o objeto não passasse de um meteorito constituído basicamente de metal.

– Isso com certeza não é uma formação natural.

– Parece metal fundido. Uma esfera de metal aquecido em altíssimas temperaturas e resfriado posteriormente.

Um tripulante trouxe uma lista dos elementos metálicos identificados pela sondagem. O capitão leu rapidamente e passou-a ao imediato.

– O que acha, Aristides?

– Estranho. Parece uma lista da maioria dos componentes metálicos usados na construção de uma espaçonave. Se for um fragmento de nave, é curioso que concentre tantos elementos diferentes num destroço tão compacto.

O capitão Barbosa passou a folha a Pessini.

– Qual é a sua opinião, professor?

Pessini brindou-o com um de seus inesperados sorrisos. Começou a dobrar a folha de papel branca, que rapidamente se transformou num barquinho de papel, como os que as crianças da Terra costumavam deixar correr nas enxurradas após as chuvas. Retirou do bolso um lenço de seda, que estendeu na bancada diante do atônito Barbosa. Colocou o barquinho no centro do lenço quadrado, e apontou um dedo esguio para ele.

– Esta é a espaçonave desaparecida. O lenço é o espaço quadridimensional.

Barbosa olhava para o homem, a pele negra acinzentada por uma incomum palidez. Aristides continha a respiração. Cimarron cruzou os braços e sorriu discretamente.

Pessini pegou cuidadosamente cada uma das quatro pontas do lenço e as uniu no centro sobre o barquinho de papel, ocultando-o dentro do volume, como se fosse uma trouxa. Ergueu o lenço diante dos olhos, e com um movimento rápido apertou o volume com toda força em torno de seu conteúdo, até que todo o pedaço de pano estivesse contido dentro de uma só de suas mãos, que tremia no esforço de constrição.

Esperou cinco segundos, enquanto observava com ar divertido sua bestificada plateia, e depositou o lenço suavemente sobre a bancada, afastando cuidadosamente suas pontas para expor o conteúdo. O barquinho de papel se transformara numa irreconhecível bola branca, que ao ver-se livre do aperto lentamente ia se abrindo.

Aristides soltou o ar dos pulmões com um assovio. Olhou assustado para o comandante, que assentia com a cabeça em sinal de compreensão.

– O senhor crê que a bola de metal lá fora seja uma espaçonave inteira? Esmagada?

– Estamos lidando com uma civilização capaz de dobrar o espaço a ponto de fazer uma abertura estável conectando-o ao subespaço. Não seria uma maneira viável de “descartar” um oponente incômodo ou ameaçador? Estudando a trajetória da onda de calor que captamos dias atrás, constatará que ela veio daqui. O espaço foi dobrado e fechado em torno da espaçonave, como se ela se tornasse o único conteúdo de um pequeno universo. Ela foi esmagada tão violentamente que, mesmo que seus reatores e armamentos tenham explodido, não haveria sequer espaço físico para a explosão se expandir. Todo o metal se fundiu num espaço restrito de calor incalculável, toda a matéria orgânica se volatilizou, e algum tempo depois a pequena dobra espacial se desfez. Tudo que restava para ser liberado a partir daquele ponto era o calor retido na estrutura residual, e foi essa a origem da onda que captamos.

– Que maneira de morrir... – sussurrou Cimarron para si mesma, com um calafrio.

O tenente Aguiar, que examinava os registros dos sensores, aproximou-se do capitão.

– Suas ordens, senhor?

Barbosa sabia que os nervos de todos estavam no limite máximo da tensão. O fato de estarem se aproximando cada vez mais de um adversário que parecia ser virtualmente imbatível não colaborava em nada para melhorar esse quadro. Quando falou, imprimiu um tom calmo, baixo e pausado à sua voz, para ditar o novo ritmo da conversa dali em diante:

– Estamos nos aproximando do ponto exato onde a Mayflower contatou o objeto. Todo cuidado agora é pouco. Não sabemos exatamente como eles agiram, mas sabemos que antes da nave ser... obliterada... houve um contato entre os alienígenas e a tripulação. Portanto, não faremos nada que possa parecer um ato hostil. Não ainda. Tenente Aguiar, deixe sua equipe preparada para agir no menor tempo possível. Leme, continue se aproximando do alvo pela rota original.

A sequência de ordens foi interrompida pela exclamação de espanto vinda dos tripulantes próximos aos sensores. Barbosa virou-se instantaneamente, e também viu o fuso de luz tremeluzente que surgiu, sem aviso, no fundo da ponte de comando.

– Afastem-se, afastem-se!

A tripulação obedeceu prontamente à ordem. Dois seguranças tomaram a frente do capitão, com as armas apontadas na direção da luminosidade ondulante, que pulsava em ritmo cada vez mais acelerado. Sem emitir o menor som, a luz brilhou num clarão intenso e em seguida desapareceu completamente. Ainda ofuscados, os tripulantes viram com assombro que em seu lugar surgiu uma figura humanoide. Ela cambaleou por um momento e estatelou-se no chão polido.

Quando Barbosa conseguiu se livrar do ofuscamento deixado pelo clarão, percebeu que a figura inerte usava o uniforme militar do Bloco Anglofônico. Reconheceu o homem ao mesmo tempo que Aristides:

– Mas é o capitão Ferguson, da Mayflower!

Os agentes da segurança aproximaram-se com cuidado e examinaram o corpo.

– Está vivo, capitão.

– Tragam uma maca e levem este homem à enfermaria imediatamente.

Enquanto saía da ponte seguindo o cortejo que prestava socorro ao militar desacordado, Barbosa lançou um último olhar à grande tela atrás de si, onde a medusa translúcida pulsava ameaçadoramente, um olho cego e inexpressivo fitando-os da escuridão do espaço.

•••

O homem abriu os olhos lentamente, sua mente demorando alguns segundos para remetê-lo ao momento em que perdera a consciência. Tentou se levantar, mas as amarras que o continham de encontro à maca impediram.

– What? Where am I? Where...

– Calma, Stephen – disse o capitão Barbosa em português, pousando a mão amistosa sobre seu ombro. – Você está a bordo da Estrada Real.

Os olhos cor de gelo do americano se acalmaram, reconhecendo o companheiro.

– Barbosa? Mas... como vim parar aqui?

O português de Ferguson soava quase sem sotaque. Barbosa respondeu com outra pergunta:

– Do que exatamente você se lembra?

O paciente relaxou por um instante, tentando se lembrar. Sua mente ainda confusa imergiu no passado recente.

– Eu estava no comando da Mayflower, quando chegamos ao ponto máximo de aproximação ao objeto alienígena. Dei ordem para que a nave interrompesse o avanço, e tentamos mais um contato usando as transmissões preparadas pelo pessoal da Terra. Foi quando ocorreu o ataque...

Barbosa deu sinal para que um enfermeiro soltasse as amarras. Enquanto Ferguson esfregava os pulsos e sentava-se na maca, o brasileiro indagou:

– Que tipo de ataque foi esse?

– Um tipo de projeção mental. Minha mente foi preenchida de golpe por imagens que mudavam em alta velocidade, e sons muito altos que reverberavam dentro do cérebro. Estar de olhos abertos ou fechados não fazia diferença. Tentei gritar ordens, mas não conseguia ouvir minha própria voz. Perdi completamente a orientação espacial. Aquele pulso telepático desapareceu tão subitamente quanto havia começado. Eu me vi tombado sobre a cadeira de comando, e percebi que toda a tripulação da ponte sofrera os mesmos efeitos. Pelos comunicadores, a nave inteira informava efeitos semelhantes nos demais conveses. Eu ainda não havia me recuperado completamente quando um fuso luminoso apareceu do nada, em plena ponte de comando. Era do tamanho aproximado de um ser humano, e nossas análises revelaram, para minha surpresa, que era uma espécie de dobra espacial. Era um autêntico wormhole, uma passagem para algum lugar, estável e perfeitamente controlável por alguém à distância. Amazing...

– Você tomou a decisão de entrar nessa passagem?

– Discuti o assunto rapidamente com meu staff. Aparentemente o ataque inicial havia sido um “disparo de advertência”, e em seguida veio o convite para que alguém realizasse o encontro com os alienígenas. Decidimos que, como comandante, eu seria a alternativa mais lógica. Deixei o comando a cargo do meu imediato e entrei no portal.

Àquela altura, Cimarron não se conteve:

– Com licença, capitán. O senhor se recuerda de algo sobre o lugar para onde ha sido transportado?

O norte-americano olhou assustado para ela, como se a pergunta o houvesse lançado em algum lugar saído de um pesadelo. Seus olhos perderam o brilho, e ele mergulhou na parte mais perturbadora de sua espantosa jornada:

– No início a escuridão era total. Eu não via sequer o chão sob meus pés. Tentei tatear ao redor com as mãos, mas não havia nada sólido ao meu alcance. Então, sem aviso, surgiu o raio luminoso. Era um feixe de luz concentrado, vindo de cima, que atingiu meu corpo. Gritei assustado, e protegi os olhos com as mãos. Foi quando aconteceu o mais surpreendente...

Ainda fitando o passado com olhos temerosos, o homem prosseguiu:

– De repente o feixe de luz apagou, e em seu lugar surgiu, projetada no espaço vazio à minha frente, uma imagem familiar: uma gigantesca bandeira dos Estados Unidos da América.

Dito aquilo, Ferguson silenciou e encarou cada um ao redor, como se implorasse pela explicação para algo que considerava um mistério insondável, ou por aprovação para um relato que, se fosse ele mesmo ouvindo da boca de alguém, consideraria uma insanidade.

Cimarron tentava febrilmente compreender.

– Somente uma imagem estática? No havia outras imagens? Ou sons?

– Não, apenas a bandeira americana, com suas estrelas e listras. Mas senti algo estranho nesse momento. Uma pequena pressão na nuca. Era algo sutil; a impressão era como se alguém me houvesse feito uma pergunta e esperasse pela resposta. Mas não havia pergunta, apenas a bandeira flutuando diante de mim.

– O que você fez então? –indagou Barbosa.

– Eu estava confuso. Não sabia como interpretar aquilo. Então comecei a falar em voz alta, reforçando ao máximo meus pensamentos, e tentava ilustrar minhas palavras com imagens mentais. Falei sobre a tradição exploradora de meu país, de seu pioneirismo na conquista do espaço sideral. Falei de seu papel de destaque na política e na economia terrestres por mais de dois séculos. E então falei de nosso desejo de estreitar laços de amizade com outras civilizações fora do planeta Terra, e que meu povo apreciaria se eles enviassem uma delegação para uma reunião de paz. Mas por mais que eu falasse, a pressão na nuca ia aumentando. Transformou-se numa dor aguda, um punhal cravado atrás de minha cabeça. Quando não aguentava mais, caí ao chão e gritei. É a última coisa de que me lembro antes de acordar aqui. Acho que desmaiei, e me enviaram de volta. Mas por que não me devolveram à Mayflower? Onde está minha nave?

O comandante da Estrada Real não se esquivou à responsabilidade de informar o companheiro sobre os últimos acontecimentos.

– Capitão Ferguson, temos fortes indícios sugerindo que a Mayflower foi destruída pelo artefato alienígena.

– What the fuck... O que você está dizendo, Barbosa? Por que eles fariam isso?

– Ainda não sabemos. De acordo com a teoria do professor Pessini, valeram-se de uma dobra espacial para esmagar o encouraçado. Nossos sensores detectaram os destroços no espaço adiante. Sinto muito.

O rosto de Ferguson adquiriu uma tonalidade vermelha intensa. Seu olhar de desespero foi substituído pela expressão dura do líder militar treinado. Ele saltou de pé ao lado da maca e segurou Barbosa pelos ombros.

– Esses desgraçados não estão interessados em estabelecer contatos pacíficos. Temos que alertar a Terra, e atacar aquela coisa com força nuclear máxima. É nossa única chance!

– Compreendo sua revolta, Stephen, mas precisamos agir com cautela e inteligência. Estamos percebendo que existe um abismo de compreensão entre nós mesmos e essa civilização alienígena.

– “Abismo de compreensão”? – retrucou ele, com ironia – A simples presença desses monstros no Sistema Solar está prestes a destruir nosso planeta! Eles nos atacam dentro de nossas mentes, depois esmagam nossos corpos juntamente com nossas naves, sem a menor provocação! O que mais há para compreender, for God´s sake?

– Vou providenciar uma cabine para que você possa descansar. Vamos somar as informações que você forneceu às que obtivemos nas últimas horas, para tomarmos nossas decisões. Não se preocupe, estamos prestes a fazer nosso próprio contato com a coisa, e caso não haja solução pacífica...

– Não me deixe fora disso, Barbosa. Eles mataram minha tripulação!

– Prometo que você estará na ponte ao meu lado na hora da decisão, Stephen.

Um soldado conduziu o americano para fora da enfermaria. O capitão e a equipe científica, escoltados pelo fiel Aristides, retornaram à ponte. O grupo esperava o sinal de seu líder para iniciar o debate, e Barbosa não quis perder tempo:

– Alguma ideia ou percepção nova dessa insanidade? – olhava diretamente para Cimarron, que não se fez de rogada:

– No me parece que o “pulso telepático” que ha atingido a nave americana haya sido um ataque.

– O que está sugerindo?

– Eles ainda están tentando encontrar a forma de se haceren entender por nós. Provavelmente o que ha atingido as mentes dos estadunidenses ha sido uma nova mensagem, projetada diretamente em suas mentes. O problema es que o aparato tecnológico dessas criaturas, como se comprende vendo o tamanho de sua espaçonave, es poderoso demais para a frágil mente humana.

– Seria como se ligassem o aparelho de som em um volume extremamente alto – acrescentou Pessini, sem perder a oportunidade de sugerir uma nova metáfora. – Quase estouraram os tímpanos humanos sem que estes pudessem sequer identificar a música.

– Precisamente – concordou Cimarron. – Mas percebendo a inutilidade da tentativa, han decidido convidar um emissário à sua espaçonave. Es possível que, diante de um só indivíduo e em condiciones melhor controladas pela proximidade, lograsen regular com mais precisión seus recursos de comunicación para tentaren transmitir seu questionamento.

– “Questionamento”? – zombou Aristides – Que raio de história foi aquela de bandeira americana? Por que é que todas as raças alienígenas, desde os filmes de ficção científica do século XX, se interessam tanto assim pelos Estados Unidos?

– Talvez seja a iminência do nosso próprio contato com o alvo, mas não é isso o que mais me preocupa no momento – acrescentou Barbosa. – Os alienígenas estão se valendo de uma violência inconcebível para quem pretende estabelecer um contato amigável. A frustração pela não obtenção de uma resposta satisfatória para seu “questionamento”, seja lá qual for, não é motivo para que destruam uma nave com centenas de vidas a bordo. Estou começando a crer que não nos restará alternativa além do confronto.

– Isso também me ha chamado a atención, capitán. Es como se eles tuviesen uma gama limitada de acciones possíveis para lançar mano diante de cada acontecimento. A destruición das naves puede tener outro significado além de um simples ataque...

– Eu adoraria compreender isso, doutora. Por favor, continue.

– Em todas as tentativas de comunicación, os alienígenas hacen uso de montagens visuais elaboradas com as próprias imagens produzidas pela civilización-alvo, no caso a terrestre. Quando a resposta esperada no viene, demonstran sua insatisfación aumentando o grau de danos que san capazes de infligir ao nosso planeta. Em seguida han tentado a transmissión de imagens por via telepática, também sem sucesso devido à sua potência, ou à fragilidade da psique humana, como prefira. Na terceira tentativa, optaran por uma única imagem apresentada ao capitán Ferguson.

– Cuja resposta, ao que parece, também não foi satisfatória.

– E eles han decidido demonstrar essa insatisfación destruindo a nave mensageira.

– Interessante – interrompeu Pessini. – É como se a Terra lhes enviasse uma mensagem escrita, e eles demonstrassem sua insatisfação com o conteúdo esmagando o bilhete e atirando-o de volta...

– Isso é um ato de selvageria! – Aristides não se conteve – Havia seres vivos naquelas naves! Que tipo de gente tripula aquela aberração?

– Esse es exatamente o ponto: talvez no sean pessoas... Observen que eles jamais salen do patrón: “mensagem visual-resposta-manifestación de rechazo”...

– Percebo aonde quer chegar: é como um computador rejeitando uma senha incorreta. Ele nada pode fazer além de anunciar o fracasso da tentativa, e tenta retransmitir a mensagem, à espera da senha correta.

Aristides arregalou os olhos. Sua voz saiu engasgada:

– Está sugerindo que aquela monstruosidade lá fora é uma sonda não-tripulada?

– Suponga que o senhor es membro de uma raça encarregada de policiar a galáxia, investigando cada espécie inteligente que ameaça comenzar a conviver entre as raças sapientes. Es um trabalho literalmente “de gigante”, tenente Aristides. Seria mais eficiente enviar sondas robotizadas para todos os recantos desse incomensurável espaço físico onde surgisse um sinal de avanço tecnológico nesse sentido. No caso, o sinal que serve de gatilho debe ser a incursão no subespaço.

– Isso não dá a essas máquinas o direito de eliminarem centenas de vidas sem provocação!

– O crime ha sido cometido do nosso ponto de vista – retrucou a xenopsicóloga, dando ênfase à palavra “nosso”. – Proporcionalmente, calcule o que significa aquela espaçonave minúscula diante de um construto do porte da sonda alienígena. Nada! Mesmo que tengan sondado a Terra o suficiente, e constatado que es um planeta onde existen mil millones de habitantes, o que significa a tripulación da nave anglofônica frente ao número total de seres da espécie humana? Nada, novamente! Um dano mínimo, do ponto de vista da programação alienígena. Talvez nem todas as espécies da galáxia valorizen tanto o indivíduo em vez da coletividade, na proporción em que o hacemos.

Instintivamente olharam para a tela grande da ponte de comando. O aumento máximo da ampliação já permitia ver detalhes impressionantes da superfície do objeto. Um oceano ondulante e translúcido era cortado por ilhas móveis e escuras, bolhas de transparência através das quais se podiam visualizar momentaneamente as estrelas mais brilhantes eclipsadas pela gigantesca presença. Raios luminosos corriam de um lado a outro, e os técnicos calculavam que cada um deles devia ter o volume e extensão aproximados da Cordilheira dos Andes. Porém, o mais impressionante era um emblema que os sensores divisavam no centro da superfície, na porção mais “sólida” do objeto: a imagem tridimensional de uma galáxia espiralada, talvez a própria Via Láctea, envolvida por um cubo de arestas luminosas que girava lentamente. Os cálculos estimavam que tinha o tamanho aproximado do continente europeu.

Barbosa, Pessini e Cimarron caminharam em direção à tela. O capitão disse:

– O emblema sugere, de fato, alguma espécie de autoridade policial ou de segurança. Não sei se o acerto de suas deduções deve me alegrar ou assustar, doutora, mas saiba que é bom tê-la a bordo.

– Es um prazer ser capaz de ayudar, capitán.

– Diga-me: como funciona o raciocínio de uma xenopsicóloga? De onde extrai conclusões a respeito de uma espécie completamente desconhecida pela humanidade?

A pesquisadora exibiu um sorriso tímido. Naquele momento parecia uma estudante recém-admitida na universidade.

– A base do estudo implica na caracterización da “anatomia anímica” do ser humano. Em seu aspecto físico ele está formado pelos sistemas circulatório, digestivo, neurológico e outros, que san essencialmente os mesmos, a despeito das diferenças étnicas e culturais. Da mesma maneira, as espécies animais semelhantes ao homem, guardadas as diferenças próprias de cada uma em sua milenar adaptación para a vida em seu hábitat, están constituídas por sistemas biológicos que apresentan uma correlación direta com os humanos, permitindo uma comprensión de seu funcionamento a partir de um estudo comparativo de atividade e funciones. Da mesma forma, o ser humano tiene uma estrutura anímica na forma de três sistemas: mental, sensível e instintivo. Resguardadas as distâncias psicológicas que nos separan de nossos hermanos terrestres graças a milênios de diferenças culturais acumuladas, o “patrón anímico” é o mesmo. Es o que llamamos “inteligência”. Compreendido isso, pienso que no seria demais supor que outras espécies inteligentes, cuja evolución os leve a objetivos e realizaciones semelhantes aos nossos, como a busca do conhecimento, tengan uma conformación anímica semelhante, como a de um caucasiano comparada à de um oriental, ou no mínimo apresenten uma correlação compatível, como o estômago de um humano se compara ao de um leopardo, por exemplo.

– E o que a faz pensar que uma raça estranha, capaz de construir essa máquina mortal, seja semelhante à nossa no aspecto anímico?

– Sua evolución os ha levado à conquista do espaço, como a nossa, ainda que provavelmente haya se iniciado milênios antes. Parece existir também uma comprensión dos conceitos de “ordem” e “caos”, e um esforço no sentido do primeiro, esforço que somos, por nossa vez, capazes de comprender perfeitamente. Obviamente existe um desenvolvimento paralelo. A grande dificuldade está em ampliar nossa visión para um patamar mais transcendente, mais universal, limpando as aderências que poluen e limitan nosso modo de pensar e julgar, após séculos de preconceitos, crenças e preocupaciones pueris. Só iremos comprender o que esses alienígenas esperan de nós se formos capazes de encontrar uma linguagem em comum; e esta, com certeza, va além da maneira como nos comportamos dentro de nossa própria casa: nossas guerras, nossos aliados e adversários ao longo de milênios de história terrestre, dificilmente interessarán a uma raça alienígena com tamanho poder. Os aliados de uma época san os adversários de outra, assim como o país ou povo que ha dominado o mundo em um século cede a vez a outro numa época diferente. Nossas relaciones internas san circunstanciais dentro da existência do planeta Terra, imagine entonces da galáxia.

– A senhora está preocupada com o que o capitão Ferguson relatou a respeito da bandeira norte-americana... – sugeriu Pessini, lendo corretamente o vinco de preocupação na fronte da cientista argentina.

– Exatamente. Isso debe tener um significado diferente do que o capitán Ferguson ha atribuido. Dificilmente eles estarán preocupados em saber mais sobre os Estados Unidos da América. Tiene que ser algo que diga respeito a toda a espécie humana, embora eu ainda no sea capaz de atinar o quê. Infelizmente o tempo parece estar escasseando. Suspeito que teremos de ser bastante criativos para solucionar esse enigma.

Na tela central, a imagem de um cubo luminoso guardando como um cofre uma preciosa galáxia em espiral crescia a olhos vistos.

A porta da sala de comando se abriu e Ferguson entrou, caminhando até o grupo. Recebera um uniforme novo, mas a fisionomia permanecia carregada, talvez mais cansada do que antes. Barbosa sentia um nó no estômago apenas imaginando o que estaria se passando na mente e no coração aquele homem, após ter toda a tripulação aniquilada por um inimigo desconhecido, sem qualquer provocação ou motivo compreensível. Pior ainda talvez fosse sobreviver a isso.

Ferguson encarou a tela grande, e em seu olhar lia-se um misto de temor e ódio.

– Parece que estamos chegando ao ponto em que recebemos o primeiro contato, através da projeção mental. Sugiro que mantenha seus armamentos em alerta, Barbosa.

– Não quero fazer algo que possa ser interpretado como uma ação hostil. Pelo menos ainda não... – rebateu o capitão em tom sombrio.

Seguiram-se minutos de silêncio, só quebrado pelos sons dos instrumentos. Cada tripulante era uma ilha isolada dentro de si mesmo, revendo atos e relacionamentos de toda uma vida, repassando projetos e sonhos que talvez nunca pudessem ser concretizados. Cada um elaborava mentalmente o próprio testamento, composto de anseios e desejos profundamente sentidos. Quem dera tivessem a oportunidade de retornar para seus entes queridos e concretizar todas aquelas promessas íntimas, mas no momento só lhes restava enviar seus melhores sentimentos pela imensidão do espaço em direção a um pálido ponto azul que, em meio ao vazio, era o que procuravam salvar. Talvez elaborar esse inventário de boas intenções fosse inútil diante da perspectiva que agora transcendia os limites da tela central como uma nuvem ameaçadora, mas era o melhor que podiam fazer. Como diria Ferguson, “just in case”.

A exclamação de um grupo mais afastado de tripulantes interrompeu bruscamente as reflexões de todos. No centro da sala de comando, um fuso luminoso de aproximadamente dois metros de altura surgira silenciosamente, a centímetros do piso prateado. O interior era preenchido por uma luminosidade turbilhonante, que parecia mais profunda no centro, como uma espécie de funil alongado. As bordas lembravam a curva que a água faz no início de uma cachoeira, e a partir dali imagens distorcidas mergulhavam velozmente em direção a um ponto central.

– Holy shit... –exclamou Ferguson, com os dentes trincados – É a passagem. Eles estão convidando alguém ao inferno.

– Considere-me voluntária, capitán.

– Eu digo o mesmo, capitão Barbosa.

O oficial negro olhou para seus colaboradores da área científica, visivelmente agradecido pelo duplo oferecimento. Voltou a fitar a luminosidade espectral. Era inimaginável o avanço tecnológico necessário para domar forças avassaladoras e manter aberta aquela singularidade, tão estável e de localização tão precisa que parecia desenhada a mão em pleno ar por algum deus insano. Era um legítimo “buraco de minhoca”, e estava ali, dentro da nave, a poucos metros deles. Barbosa falou em voz baixa:

– Não sei se tenho o direito de lhe pedir isso, doutora Cimarron, mas no momento a senhora é meu melhor palpite.

– Seria seu direito dar a ordem, capitán, mas como he dicho... soy voluntária.

– Então muito cuidado, Clarice Cimarron. E boa sorte, é o que podemos lhe desejar.

A pesquisadora sorriu debilmente, e sem dizer mais nada caminhou em direção ao fuso luminoso. A cena, aos olhos de Barbosa, seguia em câmera lenta. De forma inexplicável, cada passo da cientista em direção a seu destino fazia crescer em seu íntimo um sentimento de desamparo e apreensão incompreensíveis. Ela parou por um momento, como se vacilasse, mas logo retomou a lenta caminhada. Estava agora a dois metros da passagem para um destino inescrutável.

– Pare, doutora! – a voz de Barbosa ecoou como um trovão.

Cimarron estacou em meio a um passo, e voltou-se lentamente. Barbosa ergueu a mão, chamando-a com um gesto.

– Volte, por favor.

– O que está fazendo, capitão? – a voz de Aristides tremia.

– Professor Pessini, não tenho tempo nem forma de explicar, mas se ainda for voluntário, quero que o senhor atravesse aquela passagem.

Os olhares dos dois homens se cruzaram por um instante. Lentamente, um largo sorriso desenhou-se no rosto do cientista de cabelos desgrenhados.

– Então, capitão Barbosa, espero revê-lo em breve. E com saúde.

Pessini cruzou com Cimarron em sua caminhada de pernas longas. Os olhinhos dela brilhavam, e ele piscou de volta em cumplicidade. Segundos após o humano esguio desaparecia completamente dentro do fuso luminoso, que se desfez em pleno ar com um clarão instantâneo.

Na sala de comando, todos olhavam assombrados para seu capitão. Chegando a ele, Cimarron fez a pergunta que os atormentava:

– Por que ha hecho isso, capitán?

– Em parte foi algo que a senhora disse há pouco, doutora: precisaremos de muita criatividade para solucionar esse enigma. E em termos de criatividade... – fez um gesto em direção ao local onde o fuso estivera há pouco.

A pesquisadora não pôde reprimir um riso em voz alta.

– Mas não é apenas isso – prosseguiu Barbosa. – Em grande parte foi também um... sentimento. Um palpite. E por favor, não me peçam mais explicações.

•••

As horas passavam lentamente, e a angústia da espera era quase palpável. A imagem do colosso etéreo permanecia inalterada. O silêncio era tão espesso que se poderiam fazer bolas de sorvete com ele. O único consolo era saber que nada havia a fazer além de esperar. Nunca antes, em sua vida de navegador do espaço, Barbosa havia se sentido assim, tão desamparado, tão insignificante. Permanecer ali, com sua diminuta nave a pouca distância daquele leviatã automatizado, não ajudava muito.

Seu sobressalto foi igual ao de toda a tripulação quando a sirene aguda disparou, cortando como um relâmpago as nuvens de preocupação do punhado de terrestres que temiam pela própria existência. Automaticamente, saltou para junto do tripulante que monitorava os sensores gravitacionais.

– O que foi isso, Marcondes?

– Os sensores detectam o surgimento de uma onda de energia gravitacional concentrada, capitão. Vem da direção do alvo, e deverá nos atingir em quarenta segundos!

– Alerta vermelho de colisão! Procedimentos de segurança!

Enquanto homens e mulheres corriam para os postos já determinados em dezenas de treinamentos, Barbosa sentou-se na poltrona do comandante e acionou as presilhas de segurança. Em segundos estava amarrado e completamente imobilizado, a não ser pelos antebraços e mãos, que pousavam trêmulos sobre os painéis de botões embutidos nos braços do assento. Então era isso: em poucos segundos seriam envolvidos numa dobra espacial e esmagados como insetos. Afinal, nem mesmo Pessini havia sido capaz de solucionar o enigma do vigilante robotizado. Barbosa acreditava que não ia sofrer muito. Os rostos de seus entes queridos passaram diante de sua retina mental, e seus olhos encheram-se de lágrimas. Adeus, meus queridos. Adeus, Terra. Adeus, humanidade...

O solavanco jogou a Estrada Real violentamente para um lado e para outro, como um barco à deriva em meio a uma tempestade marítima, e em seu bojo centenas de pessoas gritaram em pânico. As luzes piscaram em quase todos os setores da nave, dúzias de cigarras mecânicas zumbiram numa cacofonia enlouquecida. Compensadores de inércia urraram em agonia. Despertado de suas recordações, o capitão Barbosa se viu novamente mergulhado na realidade infernal.

Tudo durou não mais que vinte segundos, e da mesma forma súbita como foi quebrada, a quietude voltou a reinar. Barbosa girou o rosto para os lados, o único movimento de cabeça que as presilhas da cadeira lhe permitiam fazer. Encontrou diversos olhares incrédulos pelo simples fato de estarem vivos. A voz de um tripulante ecoou, engasgada de excitação:

– Capitão, o objeto alienígena desapareceu. Sumiu do espaço como se nunca houvesse existido!

Barbosa visualizou em sua mente uma imagem de Pessini com uma bacia cheia de água nas mãos, atirando um pequeno objeto no centro do líquido para provocar ondas. Com certeza ele se valeria de um ardil semelhante para explicar como o gigantesco objeto mergulhara de volta no subespaço, e o fechamento do maleável tecido do continuum atrás de si provocara aquela onda gravitacional que os acabava de atingir.

Bastou pensar no astrofísico para ouvir o gemido anasalado bem atrás de si. Barbosa desativou as presilhas e saltou de pé, girando em torno da poltrona. Deparou com a figura bizarra de Pessini deitado no chão da ponte, as pernas finas arqueadas como um gigantesco gafanhoto, as mãos mergulhadas nos cabelos revoltos, e o nariz fino e proeminente erguido como um Everest em direção ao teto.

– Professor Pessini!

– Se importa de não gritar, capitão? Por acaso alguém tem uma aspirina?...

•••

Recostado nos macios travesseiros em sua maca na enfermaria, Augusto Pessini saboreava com um sorriso largo as fisionomias de expectativa dos que o cercavam. Na primeira linha, Barbosa e Cimarron apoiavam as mãos no colchão em sinal de inconsciente impaciência. Mais ao fundo, Aristides com a testa enrugada, e Ferguson olhando de soslaio, com ar desconfiado. A voz de barítono do capitão soou, tentando disfarçar a expectativa:

– Então, se já está se sentindo melhor, poderia nos relatar o que aconteceu depois que o senhor desapareceu no interior da singularidade?

– Aquilo era um autêntico buraco de minhoca, o que prova definitivamente que é possível, dispondo da tecnologia necessária, produzir distorções espaciais em um ambiente controlado com uma estabilidade tal que...

– Os detalhes técnico-científicos podem ser discutidos no devido tempo, professor. O que nos preocupa agora é: o senhor é capaz de explicar por que ainda estamos vivos?

Pessini sorriu novamente e assentiu com a cabeça.

– Na verdade nossa última conversa teve uma importância decisiva, capitão. Sinto-me grato à doutora Cimarron, como o aluno que discute a matéria com uma colega enquanto caminha para realizar uma prova, e essa colega lhe fornece as informações que servirão para solucionar corretamente uma questão nebulosa.

Clarice Cimarron retribuiu o sorriso, mas o olhar de impaciência de Barbosa indicou a Pessini que era hora de começar a ser mais objetivo nas explicações.

– Instantaneamente me vi mergulhado na escuridão, e foi exatamente como descreveu o capitão Ferguson, a repetição de um procedimento com a precisão característica de um protocolo automatizado: escuridão total, o que instintivamente me fez erguer os braços em busca de apoio. Foi inútil. O chão sob meus pés era invisível, na verdade creio que nem era sólido. A impressão era como se eu estivesse de pé sobre um campo de energia acima do nada. Não era uma situação confortável, como devem compreender.

Fez uma pausa, buscando o consentimento de todos, e só encontrou olhares famintos por mais informação.

– Então surgiu o raio de luz concentrada. Um feixe que descia do alto sobre mim. Porém, diferentemente do capitão Ferguson, percebi que o feixe não era direcionado sobre meu corpo aleatoriamente; era focado exatamente sobre o distintivo em meu uniforme.

Pessini ergueu um dedo ossudo e o pousou sobre a imagem da bandeira do Brasil, costurada do lado esquerdo do peito como era padrão nos uniformes da frota.

– Então a imagem surgiu do nada, projetada no espaço à minha frente: a imagem da bandeira brasileira. A doutora Cimarron acertou novamente. O interesse deles não era tão específico quanto a um país em si, mas algo mais conceitual, generalizado.

– E como o senhor interpretou isso?

– De repente esse detalhe me pareceu bastante óbvio. Estávamos diante de uma raça alienígena cuja forma de comunicação era predominantemente pictórica. É claro que o símbolo estampado nos uniformes, e na própria fuselagem das espaçonaves enviadas como emissários pelo planeta-objeto da investigação, deveriam ter alguma hierarquia, simbolizando acima de tudo aquilo que nos move, e todo um sistema de valores e de vida.

– Essa é a lógica da existência das bandeiras de nossos países: um símbolo que traduz a identidade de um povo.

– Isso me criava um problema. Eles interpretavam a bandeira como uma resposta a suas indagações, que nós nem sabíamos quais eram. Comecei a sentir a pressão na base do crânio, como o capitão Ferguson, acompanhada de uma estranha sensação de urgência, no sentido de dar uma explicação para algo que eu nem imaginava o que fosse. Foi quando a conversa que tivemos logo antes de minha abdução me socorreu novamente. Afinal, o que é que transcende a limitação de épocas e culturas, de hábitos e modalidades? O que é que existe de mais permanente e que resiste solidamente a todas as oscilações temperamentais e às incompreensões de cada espécie, como um mandato universal? O que é que poderíamos ter que interessasse tanto assim a uma espécie que atingiu um nível de avanço tecnológico estonteante, vinda de algum lugar obscuro e distante da galáxia? Bem, a doutora Cimarron abordou de passagem esse elemento quando traçou um paralelo entre a humanidade e a espécie desconhecida: uma evolução no mesmo sentido, envolvendo interesses em comum, e essa evolução se verifica graças a um desses interesses em especial...

– A busca do conhecimento.

– Precisamente, doutora. O conhecimento acumulado é o que possibilita a evolução. Uma vez obtido cientificamente ele é sólido, imutável e atemporal. Pode ser acrescentado de outros conhecimentos e exibir ao longo das épocas diferentes facetas, mas aquilo que efetivamente se sabe é algo que ninguém é capaz de negar. Se o conhecimento foi o que os trouxe até aqui, deveria ser através dele que essas criaturas se empenhavam em nos conhecer e nos compreender!

– Ainda assim me parece algo muito vago; o campo do conhecimento é vastíssimo...

– Esse era meu próximo desafio, capitão: que tipo de conhecimento eles esperavam encontrar aqui? Que tipo de conhecimento seria reconhecido como a resposta ao enigma, e como a credencial que nos era solicitada? Eis que a pequena lâmpada se iluminou em minha mente e suavizou um pouco a escuridão que me cercava! Lembrei-me do evento, conforme deduzimos antes, que motivou o envio dessa sonda policial em direção à Terra...

– A missão inaugural da Nautilus?

– Sim. A espécie habitante daquele pequeno planeta azul na periferia da galáxia enviou ao cosmos sua primeira espaçonave dotada de tecnologia para viagem subespacial! Espere um minuto: será que eles sabem mesmo o que estão fazendo? Será que têm domínio sobre as forças com as quais estão lidando? Convenhamos que romper o tecido do espaço-tempo não é coisa que se possa fazer sem a devida responsabilidade, sobretudo se isso for capaz de levar esses pequenos seres desconhecidos para as proximidades de outros sistemas planetários habitados da galáxia...

Cimarron o interrompeu com uma risada cristalina.

– Um grande pensador argentino chamado González Pecotche ha dicho uma vez: “La lección no puede ser más sabia y prudente: no pongáis al alcance de las manos de un niño las palancas de la usina que distribuye la luz porque os dejará a oscuras.”

– O que de fato é um grande risco. Agora imaginem compreender a necessidade de explicar isso, e ao mesmo tempo ter de vincular a explicação à bandeira brasileira...

– Não me diga que o senhor salvou nossas vidas dando a eles uma descrição sobre o verde das nossas matas, o ouro de nosso subsolo e o azul do nosso céu!

– Felizmente não foi necessário, tenente Aristides. Alguém poderia me fornecer uma folha de papel e um apoio?

Um rebuliço se formou no meio dos tripulantes, médicos e enfermeiros que haviam se reunido em torno do elenco principal da conversa, e logo uma prancheta de prescrição médica com papel e caneta chegavam às mãos de Pessini. Ele desenhou, com traços firmes, um grande retângulo que preenchia quase toda a folha branca.

– Este retângulo, que em nossa bandeira está colorido de verde representa, do ponto de vista matemático, um plano. Agora vejam...

Desenhou, por dentro do retângulo, um grande losango, como o da bandeira brasileira.

– Isto é um losango. Porém está em cor diferente, e também pode ser a representação de outro plano, desta vez inclinado, de forma a tangenciar e atravessar o plano verde.

Pessini ergueu as sobrancelhas e fitou a audiência.

– Percebem? Múltiplos planos que se interceptam, como são as múltiplas dimensões do universo. O verde poderia ser o espaço tetradimensional que conhecemos, e o amarelo o subespaço. Agora reparem nisso...

No centro do losango, desenhou um amplo círculo com algumas estrelas no interior.

– O ponto central do desenho é o espaço como o conhecemos, com suas estrelas e planetas, envolvido por esses múltiplos planos, ou dimensões, que o interpenetram. Para deixar mais completo ainda acrescento essa linha curva... – e Pessini desenhou a faixa elíptica que corta ao meio o círculo da bandeira brasileira – ...deixando claro que trata-se de um espaço curvo, como é o nosso universo. Enfim, o toque final...

O físico escreveu, dentro da faixa curva, as palavras “Ordem e Progresso”.

– Palavras que traduzem conceitos idealizados; que significam “disciplina e evolução”, “método e aperfeiçoamento”. A busca do conhecimento associada à segurança de um plano cientificamente elaborado. “Em prol da ordem, para longe do caos”, correto, doutora?

Cimarron tentava heroicamente controlar seu riso, e apenas conseguiu exclamar:

– Professor Pessini, o senhor no existe!

– Bem, tanto existo que foram esses pensamentos que tentei transmitir mentalmente à sonda alienígena, traduzindo metodicamente cada detalhe de nossa bandeira nacional. Tentei explicar que essa era nossa filosofia no avanço rumo à galáxia, e que o fazíamos compreendendo perfeitamente a complexidade das realidades cósmicas envolvidas na navegação subespacial. Obviamente, nas entrelinhas derramei sobre eles todo o meu conhecimento no campo da Astrofísica, para dar mais consistência ao que descrevia em linhas gerais a partir da bandeira. De repente, a pressão na base do cérebro cedeu por completo. A imagem da bandeira nacional desapareceu, e em seu lugar surgiu uma galáxia, que deduzo ser a Via Láctea, envolta por um cubo luminoso.

– Como o emblema que vimos na superfície da sonda.

– Exatamente o mesmo desenho. Só que, um instante depois, o cubo luminoso cintilou e se desvaneceu, permanecendo apenas a imagem da galáxia, que cresceu diante de meus olhos até que eu me visse mergulhado dentro dela. Penso que isso significa, capitão, que conseguimos obter nossa credencial de acesso. Não creio que voltemos a ser incomodados por essa patrulha implacável, desde que nos comportemos bem, é claro. O que me lembro a seguir foi de estar deitado no piso frio da ponte de comando, e do olhar preocupado do capitão Barbosa pousado sobre mim.

Pessini interrompeu o relato. Mas o silêncio logo foi quebrado novamente pelo estalar das palmas provocadas pelas pequenas mãos de Clarice Cimarron, no que foi seguida por toda a tripulação presente, que reforçou a homenagem com assovios e gritos de aprovação.

Augusto Pessini, a prancheta caída sobre o colo, olhava ao redor com um sorriso muito largo no rosto, e seus olhinhos brilhavam como os de uma criança.

•••

A Estrada Real prosseguia em sua viagem de retorno ao lar. Os relatos vindos da Terra davam conta de que a situação climática começava a normalizar, e a humanidade se unira em um mutirão de nível planetário, auxiliando aqueles mais penalizados pelos efeitos dos distúrbios gravitacionais que quase aniquilaram o mundo.

No convés que servia como posto de observação do espaço, o capitão Barbosa olhava pensativo para as estrelas que se moviam de modo quase imperceptível, ao longo da abóbada que ocupava todo o teto até o nível do piso. Mal percebeu quando a pequena Clarice Cimarron parou ao seu lado.

– Quantas maravilhas se esconden entre essas estrelas, hein, capitán?

– No momento não são as maravilhas que me preocupam. Aprendemos de forma contundente que o espaço pode ser um lugar muito perigoso. E fico me perguntando: estaremos realmente capacitados para encarar esse desafio?

A jovem cientista pensou por um momento e respondeu:

– Pienso que só saberemos ao certo durante a caminhada, capitán. Mas no episódio que acabamos de vivir, se pasó algo que hace tempo me inquieta...

Barbosa olhou para ela, incentivando, e a moça prosseguiu:

– Bem, a solución encontrada pelo professor Pessini para o enigma da sonda espacial me parece eloquente o bastante. Brasileiros parecen tener um talento natural para encontrar alternativas surpreendentes para determinados tipos de situación adversa que, a uma primeira vista, aparentan no tener solución. Admita, esse es um fato recorrente ao longo da história de seu povo.

Barbosa mostrou, de maneira alegre e espontânea, toda sua arcada de dentes muito brancos, e sua risada grave ecoou entre as estrelas do teto.

– Chamamos isso de “jeitinho brasileiro”.

– Por supuesto! O que o professor Pessini ha echo com a bandeira de seu país es um belo exemplo desse “jeitinho brasileiro”, no te parece? Talvez sea um talento útil para encarar nossos possíveis desafios no espaço...

– Pode ser, doutora. Sabe de uma coisa? A senhora acaba de me abastecer com uma dose de otimismo e confiança. Talvez a espécie humana seja mesmo a “espécie do futuro”.

– Pois que vengan os desafios.

– Pois vamos a eles, doutora Cimarron. Vamos a eles.

Conheça a tripulação

Nascido em São Paulo, SP, em 1977, é formado em Publicidade e Propaganda pela Universidade Metodista de São Paulo. Divulgador do gênero fantástico através do site Space Opera e dono da maior Comunidade de Ficção Científica do Orkut. Publicou seus contos nas coletâneas Paradigmas 3, Solarium e FC do B, além da revista Scarium e dos sites Contos Fantásticos e Terroristas da Conspiração. Terceiro colocado pelo júri popular no Prêmio Bráulio Tavares 2008 com o conto O Homem Bicorpóreo, finaliza atualmente seu romance de ficção especulativa Revolução em Vera Cruz.

Nasceu em São Paulo, Capital, em 1984. Formada na Universidade do Texas em Gerenciamento de Sistemas da Informação, atua como analista TI além de se dedicar à escrita. Já publicou em diversas antologias, entre elas: Marcas na Parede e Tratado Secreto de Magia, Extraneus:Medieval Sci-Fi e Histórias Fantásticas – Volume 1. Recentemente finalizou seu romance space opera Nébula de um Buraco Negro.

Publicou duas noveletas na versão brasileira da Asimov’s: a FC hard “Alienígenas Mitológicos” e a história alternativa “A Ética da Traição” que abriu as portas do subgênero no fantástico lusófono. Autor da noveleta de FC premiada “A Filha do Predador”, das coletâneas Outras Histórias..., O Vampiro de Nova Holanda, Outros Brasis e Taikodom: Crônicas, e dos romances Xochiquetzal: uma Princesa Asteca entre os Incas (2009) e A Guardiã da Memória (2011). Editor das antologias Phantastica Brasiliana, Como Era Gostosa a Minha Alienígena! e Vaporpunk.

Formado em jornalismo pela UFJF, tem pós-graduação em Cultura Africana e Indígena pela FEMASS. Além de jornalista, é músico, roteirista e cartunista. Em 1999, lançou o romance Fáfia – A Copa do Mundo de 2022 juntando ficção científica e futebol com boas doses de humor. Em 2000, escreveu a novela Hegemonia que ficaria com o 3º lugar no Prêmio Nautilus da revista Scifi News Contos. O conto se transformaria, sete anos depois, em Hegemonia – O Herdeiro de Basten, o primeiro da saga que mostra a história de uma civilização vivendo sob uma Esfera Dyson.

Carioca, formada em jornalismo. Menção especial do Prêmio Guararapes (União Brasileira de Escritores), Conto Brasileiro do Mês na Isaac Asimov Magazine, primeiro lugar do site português Simetria, indicada pra o Argos 2002. Selecionada para a antologia portuguesa Antoloblogue, antologia argentina Grageas e concurso FC do B – panoramas 2006/2007 e 2008/2009. Participou do Paradigmas 1, dos Portais Stalker, Fundação, 2001, Fahrenheit e do livro Cyberpunk - histórias de um futuro extraordinário.

Nasceu em Niterói em 23/10/1951. É jornalista e tradutor tendo trabalhado no Jornal do Brasil e na United Press International. Colaborou com Arthur C. Clarke na criação do romance 2010: A odisseia II e é autor de mais de dez livros de ficção e divulgação científica. Seus títulos incluem a Trilogia Padrões de Contato, o romance Angela Entre Dois Mundos, Como os astronautas vão ao banheiro e O cachorro que tinha medo de trovoada. Atualmente mora em Pinheiral e escreve para o Diário do Vale de Volta Redonda.

Nasceu em Vera Cruz, em 2181. Sagitariana formada em Areologia, é funcionária da Eldorado Megacorp. Adora ler, escrever e assistir séries de holovisão, em especial as relacionadas ao gênero fantástico. É novata no mundo das letras, tendo participado do 1º Concurso de Contos Baseados em Imagem do site Contos Fantásticos, onde foi vencedora pelo júri oficial com seu conto “Temos que Cumprir a Cota”.

Natural de Campinas, SP, tem 40 anos e é formado em Processamento de Dados. Pratica a modalidade olímpica de Tiro com Arco deste 2004, participando com frequência de campeonatos nacionais. Participou do e-zine Black Rocket com o conto “A Herança”, além das coletâneas Paradigmas 3 e 4 com “Choque de civilizações” e “Você vai seguir o meu caminho?” Possui também contos nos sites Contos Fantásticos e Letra e Vídeo.

Nasceu e vive em Belo Horizonte, MG. Formou-se em Medicina pela UFMG em 1988, especializando-se em oftalmologia. Publicou seu primeiro romance em 2004: Quintessência, história policial com ambientação de ficção científica e em 2010 Casas de Vampiros, que junta horror e ficção científica. Publicado nas coletâneas Paradigmas 2, Steampunk, Imaginários 1 e Vaporpunk. Em 2010 publicou seu segundo romance: Casas de Vampiros, de horror e ficção científica. Continua escrevendo compulsivamente.

[1] O quê, vocês não leram 2010 – Uma Odisseia no Espaço II, de Arthur C. Clarke? Não sabem o que estão perdendo.

[2] nasceu em 1966, no Rio de Janeiro. É Doutor em Comunicação em Semiótica pela PUC-SP e leciona nos cursos de Tecnologia e Mídias Digitais e Jogos Digitais dessa mesma instituição. É membro do Grupo de Pesquisa Com+, da ECA-USP, onde realiza pós-doutoramento sobre a linguagem do Twitter, e do Steering Group de Visions of Humanity in Cyberculture da Universidade de Oxford, Inglaterra. Tem publicados os livros A Construção do Imaginário Cyber (2006) e Os Dias da Peste (2009). Traduziu vários clássicos da literatura mainstream e de ficção científica, entre outros, Neuromancer, Fundação, O Homem do Castelo Alto e Laranja Mecânica. Tem

contos publicados em vários países. Mora em São Paulo.

[3] Esta noveleta faz parte do universo ficcional Hegemonia e sua história ocorre antes dos fatos relatados no livro Hegemonia – O Herdeiro de Basten.

[4] Vencedor do 1º Concurso de Contos Baseados em Imagem do site “Contos Fantásticos” em 2010.

Table of Contents

Capa

Folha de rosto

Créditos

Introdução

Onde nenhum brasileiro jamais esteve?

Space Opera

No Amor e na Guerra – Gerson Lodi-Ribeiro

A Esfera Dourada – Clinton Davisson

Mádrax – Maria Helena Bandeira

Tempo Instável – Jorge Luiz Calife

Temos que cumprir a cota – Letícia Velásquez

Seu Momento de Glória – Marcelo Jacinto Ribeiro

Logan Marshall – Larissa Caruso

Ganimedes – Hugo Vera

Pendão da esperança – Flávio Medeiros Jr.

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