SCOTT McEWEN

com THOMAS KOLONIAR

SNIPER

DE ELITE

AMÉRICA SITIADA

Target America – a Sniper Elite novel

Copyright © 2014 by Scott McEwen with Thomas Koloniar.

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Diretor editorial: Luis Matos

Editora-chefe: Marcia Batista

Assistentes editoriais: Aline Graça e Letícia Nakamura

Tradução: Cristina Tognelli

Preparação: Jonathan Busato

Revisão: Nestor Turano

Arte: Francine C. Silva e Valdinei Gomes

Capa: Valdinei Gomes

Dados Internacionais de Catalogação na Publicação (CIP)

Angélica Ilacqua CRB-8/7057

M119s

McEwen, Scott

Sniper de elite : américa sitiada / Scott McEwen, Thomas Koloniar; tradução de Cristina Tognelli. –– São Paulo : Universo dos Livros, 2016.

400 p. (Sniper de Elite ; 2)

ISBN: 978-85-503-0004-7

Título original: Sniper Elite: Target America

1. Literatura norte-americana – Ficção 2. Guerra – Histórias 3. Afeganistão – Ficção 4. SEALs (Marinha norte-americana) I. Título II. Koloniar, Thomas III. Tognelli, Cristina

16-1080 CDD 813

Universo dos Livros Editora Ltda.

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Este livro é dedicado aos combatentes das equipes SEAL que estão sempre no campo de batalha, mesmo quando submetidos a ferimentos graves e condições pouco vantajosas. A narrativa ficcional baseou-se em missões de operações secretas verídicas.

Este livro é dedicado à memória de Tyrone Snowden (Ty) Woods e Glen Anthony Doherty, antigos membros de equipes SEAL em Benghazi, Líbia, mortos em 12 de setembro de 2012. De acordo com a tradição admirável e célebre dos SEALs, eles lutaram contra um número impressionante de inimigos a fim de salvar dúzias de vidas americanas.

Eles não precisavam ter ido, mas foram mesmo assim.

Não nos esqueceremos de seus atos heroicos, senhores, tampouco permitiremos que outros esqueçam.

Bravo Zulu![1]

Scott McEwen

Bravo Zulu, no código internacional naval, significa “muito bem”. (N. T.)

PRÓLOGO

BASE NAVAL AMERICANA NA BAÍA DE GUANTÁNAMO

ERA MEIO DE JUNHO, E ESTAVA QUENTE. Naeem Wardak não conseguia se lembrar de ter passado tanto calor, nem de ter se sentido tão miserável. Era um dos prisioneiros do campo de detenção na Baía de Guantánamo, onde vinha sendo mantido desde o outono anterior, após sua captura no vale de Waigal, no Afeganistão. Fora acusado de cometer um crime de guerra com o estupro de uma prisioneira americana, e desde a sua captura pelos soldados da Equipe 6 dos SEALs, fora interrogado dezenas de vezes pela CIA, questionado intensamente a respeito do seu conhecimento sobre as atividades do Talibã no Afeganistão e em outros lugares do Oriente Médio.

Por não ser durão como imaginava ser, Naeem cedeu muito no início do processo de amaciamento, sem conseguir resistir à privação do sono e à constante desidratação. Desistindo das esperanças de um dia ser considerado digno diante dos olhos de Alá, contou aos agentes da CIA tudo o que eles desejaram saber, pateticamente agradecido por cada hora de sono que lhe concederam em troca da verdade, por cada garrafa de refrigerante gelado, por cada refeição parca. Mais para o fim, até mesmo o menor dos atos de misericórdia o faziam chorar tal qual uma criancinha agradecida. Somente quando os interrogatórios terminaram de vez foi que a vergonha o acometeu. No fim, perdeu até mesmo a vontade de rezar pedindo perdão, certo de que Alá lhe virara as costas. E por que não o teria feito? Naeem fracassara em todos os aspectos da jihad.

Com o sol escaldante em seu ápice, ele estava acocorado, recostado contra a cerca de arame do cubículo de dois por dois metros que era o seu “cercado de recreação”, observando o prisioneiro checheno deitado de costas no cercado logo à frente do seu. O checheno era um jovem branco das montanhas do Cáucaso, onde fora criado como muçulmano salafista, unindo-se ao grupo RSMB (Brigada de Mártires Riyad us-Saliheen) aos vinte anos de idade. O movimento salafista era virtualmente o mesmo que o Wahhabismo, do qual Naeem era membro e, indiferentemente da nomenclatura, era um sistema de crença ultraconservador que propunha uma jihad violenta contra todos os que não pertenciam ao Islã.

Nenhum dos dois prisioneiros gostava, ou confiava, muito no outro, mas já haviam passado do ponto de se perderem no tédio e, visto que ambos falavam o mesmo dialeto árabe do norte da Mesopotâmia, frequentemente passavam as horas em que ficavam no cercado externo com conversas sem muito significado.

Alik Zakayev, o checheno, virou a cabeça na direção de Naeem com um sorriso de escárnio.

– Ei, já ficou sabendo da novidade?

Naeem coçou a barba negra espessa.

– Que novidade? – respondeu, emburrado.

– O advogado americano conseguiu minha soltura.

Naeem desejou poder chutar o checheno no rosto, sabendo que ele mesmo muito provavelmente acabaria apodrecendo no cativeiro americano a menos que juntasse coragem para cuidar do assunto com as próprias mãos.

– E como ele conseguiu isso?

– Não há provas de que tenho alguma coisa a ver com o atentado de Boston – explicou Zakayev. – Os porcos russos me acusaram falsamente e me entregaram para a CIA por conta da minha ligação com o RSMB. – Voltou a virar o rosto, cobrindo os olhos com o braço para se proteger do sol, escorregando a outra mão para dentro da calça laranja para coçar suas partes íntimas. – Os russos são uns porcos. Tenho sorte de os americanos terem leis mais brandas.

Naeem o fitou com ódio.

– Quando vai sair?

Zakayev demorou um instante cheirando os dedos, depois coçou a barriga.

– O advogado disse que em quatro ou cinco dias.

– Pra onde você vai?

– Pra onde me levarem... Provavelmente de volta para a Chechênia.

A infelicidade de Naeem parecia não ter fim. Toda vez que um prisioneiro era libertado, era como se mais uma parede se erguesse ao seu redor.

– E o que vai fazer depois disso? Vai voltar para as minas de carvão?

– Jamais para as malditas minas. – Zakayev se sentou recostado à cerca, dobrando as pernas e aproximando-as do tronco, passando os braços ao redor dos joelhos. – Mas é verdade, sou um homem morto na Chechênia. Terei que ir embora assim que chegar ou os porcos russos vão acabar comigo.

– E pra onde você vai?

Zakayev se irritou, os olhos azuis se estreitando.

– E por que quer saber? Só para fofocar com os seus amigos da CIA?

Naeem sabia que Zakayev e os outros prisioneiros não confiavam nele por ter cedido tão facilmente, mas já não dispunha de energias para sequer sentir vergonha. Em vez disso, desviou o olhar para além do cercado de Zakayev e fitou o enorme campo estéril da base. Era agora ou nunca. Em algum lugar lá fora existia um mundo além daquele inferno em vida, um mundo em que talvez ele voltasse a sentir a coragem. Tirou um pedacinho entalhado de metal da cintura da calça. Não era muito maior do que uma moeda de cinquenta centavos, mas era grande o bastante para o trabalho que tinha em mente. Encontrara-o num dos cantos do seu cercado três dias antes, depois que uma escavadeira fora utilizada para demolir uma guarita naquele mesmo dia. O pedaço partido de metal se soltara de uma viga de aço, caindo dentro do seu cercado sem que ninguém percebesse.

Desde então, ele se ocupara em lixar a ponta denteada no chão de sua cela à noite, deixando-a afiada como uma agulha. Agora ele estava ali sentado com a ponta entre os dedos em silêncio enquanto Zakayev o fitava. O fuzileiro naval mais próximo em sentinela estava a uns quinze metros, na sombra de um prédio, com sua carabina pensa.

– O que vai fazer com isso? – o checheno perguntou, sem se dar conta ainda de que Naeem pretendia acabar com a própria vida.

Naeem o ignorou, apoiando a ponta na lateral do pescoço e inspirando fundo.

– Vai! Faz logo! – Zakayev sibilou, os olhos se movimentando rapidamente quando olhou de esguelha para o fuzileiro. – Ele não está olhando!

Naeem pressionou a ponta contra a pele sobre a carótida e fez um corte. Um esguicho em forma de arco jorrou de seu pescoço, seguido de outro e outro.

– Isso! – Zakayev sibilou triunfante, dando um tapa na perna. – Maravilha!

Naeem se levantou e começou a correr no mesmo lugar, o sangue jorrando com mais rapidez.

O fuzileiro olhou na direção deles, mas, a princípio, não reagiu ao que imaginou ser apenas um prisioneiro se exercitando. Alguns momentos mais tarde, notou que havia sangue jorrando do pescoço do prisioneiro e gritou para um colega enquanto avançava correndo na direção do cercado.

Naeem ficou tonto e caiu no chão frente ao cercado. A cabeça bateu no concreto, e ele ficou deitado de costas olhando para o sol reluzente, sentindo-o queimar suas retinas até que o mundo inteiro fosse apenas escuridão.

1

MÉXICO, CHIHUAHUA

INÍCIO DE SETEMBRO

AS MÃOS DE ALIK ZAKAYEV NÃO PARAVAM de suar, pouco importando a frequência com que as enxugasse nos jeans. Ficar debaixo da terra de novo estava deixando-o ansioso. Aquilo o lembrava das minas de carvão Taldinksky, na Sibéria, de onde ele quase não escapara após um desmoronamento dez anos até, quando ficara quatro dias enterrado vivo junto a outros seis homens antes que a equipe de resgate finalmente os desenterrasse, todos delirantes, metade deles enlouquecida com as alucinações e a desidratação. Ele ainda tinha pesadelos sobre o episódio.

O túnel de contrabandistas no qual estava ficava 45 metros abaixo da fronteira entre o México e os Estados Unidos, entre o Novo México e o estado de Chihuahua. Tinha 900 metros de comprimento e 1,5 metro, feito com piso de concreto, iluminação incandescente, dutos de ventilação e um sistema de drenagem para bombear quaisquer acúmulos de água subterrânea. Dos 55 trabalhadores migrantes forçados pelo letal cartel de Castañeda ao trabalho subterrâneo durante semanas consecutivas, 11 deles morreram na construção que durara cinco meses, e o restante fora assassinado após o término a fim de garantir sigilo. A passagem já vinha sendo utilizada há 15 meses, e mais de 400 mil quilos de maconha tinham sido contrabandeados para os Estados Unidos.

O acesso ao túnel, pelo lado mexicano, ficava na parte interna de um armazém industrial, mas sua genialidade estava na saída do lado americano: ficava no meio de um curral exposto onde gado era regularmente carregado em reboques para ser transportado para uma fábrica de processamento de alimentos 96 quilômetros ao norte. Nos dias de carregamento, reboques especiais com portas de alçapão sob o piso estacionavam sobre a abertura do túnel, e fardos de 25 quilos de maconha eram carregados por baixo nos compartimentos modificados enquanto o gado embarcava pelos fundos. Depois que o gado era descarregado na fábrica cerca de noventa minutos mais tarde, a maconha era distribuída por diversos veículos de funcionários que estavam de prontidão aguardando.

Zakayev estivera certo quanto a ser um homem marcado em sua terra natal. Após a sua soltura da Baía de Guantánamo, ele voara diretamente para Grozny, a capital da República da Chechênia. Policiais chechenos o mantiveram brevemente sob custódia para um interrogatório de rotina. Após libertarem-no, fora imediatamente para a casa do irmão, onde descobrira que uma perua preta estivera estacionada durante toda a noite sempre com o motor ligado. Aquilo confirmara o pior. Seu contato seguinte foi com a Brigada de Mártires Riyad us-Saliheen, que o manteve sob sua proteção a partir daquela mesma noite. No prazo de uma semana, foi levado da Chechênia para a Alemanha. Lá recebeu uma tarefa intrépida. Três semanas depois, chegou ao México passando-se por turista, portando um passaporte alemão conseguido em Bad Tölz com um genial falsificador checheno que trabalhava como estampador no estado da Bavária.

O advogado americano de Zakayev estava certo ao afirmar que ele não se envolvera nas explosões em Boston. Zakayev jamais ouvira falar dos irmãos Tsarnaev antes que seus rostos aparecessem em todos os canais de televisão. No entanto, isso não significava que ele não fizesse parte do jihad, e ninguém sabia mais disso do que o SVR russo (serviço de inteligência estrangeira). Seis meses após o atentado em Boston em abril de 2013, a polícia russa apanhou Zakayev em Moscou, enquanto ele estava no meio de um plano de reconhecimento do sistema metroviário da cidade.

Ainda que o SVR não tivesse conseguido encontrar provas concretas, era sabido que ele era um membro do RSMB, e com isso a agência concluíra rapidamente que Zakayev não poderia ter chegado a Moscou com boas intenções. No prazo de 48 horas, revogaram seu visto, forjaram uma história ambígua sobre uma suposta amizade com os irmãos Tsarnaev e prontamente o entregaram à CIA como um gesto de cooperação entre as agências. Os cinco meses subsequentes de Zakayev na prisão na Baía de Guantánamo não só fortaleceram sua resolução em continuar com o jihad, mas também serviram para desviar seu alvo de desdém da Federação Russa para os Estados Unidos.

E agora ele estava bem debaixo da fronteira do México com os Estados Unidos, a poucas semanas do maior ataque contra a democracia ocidental que o mundo já vira. In sha Allah! Com a benção de Deus! Eram tempos bons para ser muçulmano, uma época de orgulho, orgulho em fazer parte do jihad. Após Osama bin Laden quebrar um taco de críquete nas canelas do porco do Tio Sam, Zakayev e seus compatriotas do RSMB estavam prontos para deixá-lo de joelhos, e o mundo ocidental nunca mais seria o mesmo.

A Brigada dos Mártires Riyad us-Saliheen fora criada em 1999 por um terrorista checheno chamado Shamil Basayev, e apesar de ter desaparecido por um curto período após sua morte em 2006, ela subitamente ressurgira em 2010, provocando uma série de atentados suicidas a bomba no Cáucaso. Até 2013, o RSMB voltara boa parte de seu foco da Rússia para o Ocidente, a fim de angariar fundos com seus aliados da Al-Qaeda.

Zakayev era o único salafista no túnel aquela noite; o único checheno. Havia cinco membros do cartel de Castañeda com ele para ajudá-lo a mover uma bomba de 35 quilos ao longo do túnel sobre um carrinho de mão de quatro rodas. Os funcionários de Castañeda não tinham ciência do que estavam ajudando a transportar, deduzindo ser uma bomba convencional, semelhante às utilizadas no atentado em Boston. Não faziam ideia de que era uma bomba nuclear russa RA-115 de duas quilotoneladas. Caso soubessem, rapidamente teriam matado o checheno e se apropriado do dispositivo, pouco se importando com o dinheiro pago pelos companheiros de Zakayev por sua ajuda.

Um dos homens de Castañeda falava inglês. Seu nome era Javier, e ele vinha trabalhando no túnel desde o término de sua construção.

– Agora estamos exatamente debaixo da fronteira. Pouco depois da metade do caminho.

– Bom – Zakayev disse pensativo, ansioso para sair da tumba mal iluminada.

Os quatro ajudantes de Javier praguejavam contra o carrinho conforme se esforçavam para fazê-lo avançar. O equipamento difícil de manejar, não tinha rodinhas de borracha, e as grandes rodas de metal pareciam travar a cada poucos metros, impedidas pelos pedriscos que caíam constantemente das paredes do túnel.

Javier chutou o canto do carrinho para que ele voltasse a rolar e sorriu para Zakayev.

– Conhece o outro checheno que nós levamos pelo túnel na semana passada?

Zakayev desviou o olhar da bomba e encarou Javier sob as luzes fracas do túnel.

– Que outro checheno?

O mexicano apontou para o rosto de Zakayev.

– Um de olhos azuis como você. Ele chegou com uma mala verde como esta aqui. Na semana passada, tínhamos um carrinho melhor, com rodas melhores, mas alguém lá em cima o levou. – Deu de ombros. – Quem vai saber o motivo? No México, as coisas desaparecem a toda hora.

– Esse outro homem lhe informou um nome? – perguntou Zakayev.

Javier enxugou o suor do buço.

– Não, ele não falou muito. Ficou sério o tempo inteiro. Devia ter uns 50 anos.

Zakayev logo soube quem era.

– Kashkin – murmurou, coçando a virilha, onde uma micose insistia em molestá-lo. O fato de não ter sido informado que Kashkin já entrara nos Estados Unidos com a outra RA-115, ambas as bombas adquiridas com um antigo agente da KGB, não o surpreendia. Aquele era um lobo solitário, e agora que Zakayev sabia que ele estava envolvido, percebia que aquela missão toda provavelmente era criação do velhote.

As luzes do túnel diminuíram de intensidade e depois se apagaram, lançando a passagem na mais completa escuridão por três longos segundos antes de voltarem a se acender.

– Isso é normal? – perguntou Zakayev, sentindo um suor frio escorrer pelas costas.

Todos os cinco Castañedas observaram as duas direções do túnel com desconfiança.

– Não – respondeu Javier, sussurrando ordens em espanhol para seus homens. – Armas arriba! Aprontem as armas!

Os quatro homens prontamente tiraram seus AK-47 dos ombros, dois deles pondo-se na direção norte, os outros dois olhando para a ponta pela qual vieram.

– O que foi? – Zakayev perguntou num sussurro. – Por que as luzes se apagaram?

– Não sei. – Javier sacou uma pistola do coldre do quadril e ficou a postos, mordendo o interior da bochecha, os olhos de obsidiana refletindo como vidro preto conforme encarava a frente do túnel. – Podem ser gringos do norte, federales do sul – ou os dois, ou simplesmente nada. Temos que esperar para ver.

Zakayev ajoelhou-se ao lado da bomba, afastou a lona e destravou a tampa da caixa de alumínio verde, puxando um mecanismo de acionamento ligado à RA-115 pelo que parecia ser o fio de um telefone antigo. Virou um botão na lateral do mecanismo e pressionou a alavanca do gatilho com os quatro dedos, segurando-o contra a perna como se fosse uma pistola. A luz verde na lateral do mecanismo piscou uma vez e depois ficou vermelha.

Vendo aquilo, os quatro homens com os AK-47 mostraram-se inquietos, tagarelando ao mesmo tempo para Javier num espanhol sussurrado.

– O que é isso? – Javier perguntou, os olhos ainda mais desconfiados.

– O interruptor de um homem morto – respondeu Zakayev. – Se eu morrer, a bomba detonará.

– Desligue isso! – Javier ordenou de imediato.

– Não – replicou o checheno com tranquilidade, fixando o olhar no do mexicano com firmeza, ignorando por completo os quatro AK-47 agora apontadas para ele a poucos metros de distância. – Não serei capturado com vida, e esta bomba não será interceptada. Portanto, como você mesmo disse, agora é esperar para ver. Se não for nada, desativarei o gatilho, e daremos continuidade a esta operação.

Mas Zakayev sabia que era alguma coisa, e começou a rezar silenciosamente para Alá, os ouvidos aguçados no silêncio cada vez maior.

2

NOVO MÉXICO

SUL DE DEMING, NA FRONTEIRA

USANDO SEUS EQUIPAMENTOS DE COMBATE, o agente federal Christopher Hitch e uma dúzia de agentes da ICE (Polícia de Imigração e Alfândega dos Estados Unidos) estavam parados no escuro diante do túnel na parte americana. Doze homens foi tudo o que Hitch conseguiu reunir em cima da hora depois que um informante mexicano lhe contara a respeito do túnel, dizendo que um algum tipo de carregamento especial chegaria à meia-noite. Ele preferiria ter o dobro da quantidade de homens, mas a janela de oportunidade limitada lhe dera apenas uma hora para agrupar a equipe tática. O delegado da jurisdição chegara com alguns policiais, mas isso não serviria para muito mais do que apenas garantir a segurança do local.

O delegado subiu a cintura da calça acima da barriga proeminente e apoiou a mão no cabo perolado de seu revólver.

– Aconselho-o a esperar, agente Hicks.

– É Hitch.

– Desculpe. – O delegado cuspiu saliva com tabaco no chão. – Meu conselho é avisar as autoridades de Chihuahua do outro lado da fronteira para guardar a outra ponta dessa coisa antes que vocês, companheiros, sequer pensem em entrar aí embaixo. O meu pai foi um rato de túneis em Cu Chi em 1968. Ele me contou histórias bem horripilantes sobre o que pode acontecer com os homens nesses buracos escuros.

Hitch não se mostrou impressionado.

– Bem, isto não é o Vietnã, delegado, e não vou dar uma oportunidade à polícia mexicana de alertar esses caras. – Virou-se para seus homens. – Preparem-se. Vou à frente. – Preparou sua MP5 e ligou a lanterna acoplada.

– Olhe só, vamos pensar sobre isso um pouco mais – aconselhou o delegado. – Vocês nem estão equipados com visão noturna, pelo amor de Deus! Por que simplesmente não nos escondemos aqui do lado de fora e esperamos até que os traficantes apareçam? Meu Deus, companheiro, vocês podem acabar numa cilada ali embaixo!

Hitch começava a se questionar se o delegado não estaria na folha de pagamento de Antonio Castañeda. Havia boatos de que o traficante lhe fizera uma oferta lucrativa através de um intermediário.

– Contarei com o fato de que cuidará das coisas por aqui, delegado. Consegue lidar com isso, imagino?

O delegado assentiu.

– Ah, sim, conseguimos, mas se os seus homens se meterem em apuros aí embaixo, vocês vão ficar por conta própria, e estou falando sério. Os meus rapazes não foram treinados para esse tipo de coisa, e estou gordo demais para ficar pendurado nesse buraco sem fundo no meio da noite.

– Ninguém está lhe pedindo que faça nada além das suas atribuições, delegado.

Ofendido, o delegado se voltou para seus policiais, balançou a cabeça e gesticulou.

– Rapazes, vamos ficar ali, fora do caminho deles. Não queremos derrubar ninguém na entrada dessa mina.

Hitch se acomodou na escada, descendo com os outros agentes da ICE que o seguiram em fila.

– Mantenham distância de dois metros entre um e outro.

Ficando bem distante da entrada do túnel, um dos homens do delegado mudou o peso de posição, pouco à vontade.

– Qual será a profundidade dessa coisa, delegado?

– Deve ser de mais de trinta metros. Apontei a minha lanterna para baixo e não consegui enxergar o fundo.

O policial emitiu um assobio baixo.

– O senhor não me faria descer ali, não a menos que lançasse uma granada antes.

O delegado franziu o cenho.

– Isso estragaria a surpresa, Jeff.

Um segundo policial mordia o polegar, olhando ao redor com nervosismo. Já fazia oito meses desde que estava na folha de pagamento de Castañeda, e estava mais do que preocupado que a descoberta do túnel conduzisse a ele, caso fosse denunciado por algum mexicano capturado.

– Hum... Delegado? Tudo bem se eu fumar um pouco?

– Sem problemas, Landry – respondeu o delegado com ironia. – Por que não aproveita e arma uma bela fogueira, só para avisar qualquer traficante do México que estamos aqui? Escute, pode usar o sinalizador que está no porta-malas do meu carro... Ou acha que seria óbvio demais?

Landry se encolheu, percebendo que o delegado talvez já suspeitasse dele.

– Perguntei antes, não perguntei?

– Pois é, perguntou, sim, filho.

O agente Hitch tomou cuidado ao descer a escada, mas as tábuas estavam escorregadias ao encontro das solas de borracha de suas botas. Seu pé escorregou duas vezes, forçando-o a se agarrar ao degrau com a dobra do braço. O peso do seu equipamento dificultava o avanço, e desejou que os homens acima dele estivessem encontrando menos problemas. Se um deles caísse, acabaria derrubando todos os que estivessem embaixo até o fim da descida.

Depois do que pareceu uma eternidade, enxergou uma luz fraca abaixo, e seu coração disparou. Se as luzes estavam acesas, alguém estava usando o túnel. Sussurrou um aviso sobre a luz e continuou a descida. Hitch chegou ao fundo um minuto depois, e saiu da escada para a terra firme: uma plataforma de concreto com espaço suficiente para empilhar grandes quantidades de mercadoria na lateral. Uma pilha de cordas de náilon e ganchos revelou que os contrabandistas usavam um guincho para içar as drogas até a superfície.

Olhando para o sul, o túnel fazia uma leve curva para o leste, reduzindo a visibilidade para apenas 2,5 metros. Havia uma lâmpada incandescente a cada seis metros, mais ou menos, em soquetes ligados a um fio que devia ter o comprimento da passagem. Após dois minutos, o restante dos agentes da ICE estava no chão, agrupados na base da escada.

Um dos homens esbarrou num painel rústico de fusíveis na parede, e faíscas surgiram, deixando o túnel em completa escuridão. Alguns segundos depois, as luzes voltaram sozinhas.

– Que merda você fez? – sibilou Hitch.

– Nada – respondeu o agente. – Mal esbarrei nessa porcaria. Não tem espaço pra gente se mexer aqui.

Hitch sabia que podiam ter acabado de ferrar a situação, mas não restava alternativa a não ser seguir em frente.

– Ok... Merda. – Segurou firme a MP5. – Vou à frente. Gutierrez, você fica atrás. Esteja preparado para falar em espanhol quando encontrarmos esse pessoal. Ninguém atira a não ser que atirem em nós. Atenção agora! Vamos lá!

Movimentaram-se em fila indiana na descida do túnel.

Do lado de fora, o delegado estava encostado no para-choque do seu carro com os braços cruzados quando um reboque surgiu na estradinha de terra, manobrando e diminuindo a velocidade próximo à entrada da propriedade. Ele se endireitou.

– Eu diria que esta é uma hora estranha para fazer carregamento de gado. – Cuspiu mais tabaco no chão. – Ainda mais quando não há nenhum gado para transportar.

O policial Landry reconheceu o reboque amarelo de pronto, sabendo que o motorista era um dos homens de Castañeda.

– Vou ver do que se trata. – E partiu num trote.

– Ei, espere! – o delegado o chamou, desabotoando a tira no coldre.

Mas Landry seguiu em frente.

O delegado olhou para Jeff.

– Lembre-me de procurar um substituto para esse idiota. O garoto é mais burro que um burro.

Jeff grunhiu, sabendo que Landry estava comprado, mas não querendo ser quem o delataria.

Sessenta metros adiante, Landry levantava os braços para parar o reboque. Correu até o lado do motorista, reconheceu-o e segurou a maçaneta para se suspender sobre o estribo.

– Você precisa sair daqui agora, amigo. A ICE está no túnel neste instante! Alguém ligou para os federais e dedurou a coisa toda.

O empregado de Castañeda olhou ansioso ao redor. Vendo as viaturas policiais e os veículos da ICE estacionados do lado oposto do curral pela primeira vez, apanhou a pistola Tec-9 do colo e descarregou em Landry a queima-roupa com uma rodada de doze disparos de 9 milímetros.

Landry saiu voando do estribo, aterrissando de costas com o pescoço dilacerado e o rosto desfigurado. O capanga passou a marcha no reboque e pisou fundo no acelerador, mirando o veículo perto do qual o delegado e Jeff observavam a tudo estarrecidos.

– Jesus Cristo! – o delegado sacou uma calibre 357 do coldre, esvaziando as seis balas do tambor sobre o reboque que vinha em sua direção. Quatro das balas acertaram o para-brisa do lado do motorista, mas o reboque continuou avançando.

Jeff pegou sua Beretta 9 milímetros e começou a atirar na grade dianteira do veículo, enquanto o delegado passou para o lado oposto da viatura ao mesmo tempo em que esvaziava as cápsulas do tambor. Jeff saltou para o lado quando o reboque passou voando entre os dois, atingindo a viatura, empurrando-a com facilidade para o lado na direção dos veículos da ICE.

O delegado apanhou um remuniciador para recarregar a pistola com balas de ponta côncava, correndo atrás do reboque tão rápido quanto suas pernas curtas e grossas permitiam.

Jeff perseguiu o reboque pelo lado do passageiro, descarregando as últimas três balas no pneu dianteiro direito. O reboque atingiu as viaturas da ICE estacionadas e parou. Jeff tentava recarregar a câmara da sua Beretta quando o Castañeda saltou para fora pelo lado do passageiro, aterrissando na terra à sua frente, mirando a Tec-9 no abdome de Jeff, os olhos parecendo vazios e reptílicos na luz fraca.

Jeff ficou imóvel, a nova câmara emperrada na coronha da pistola com as balas de trás para frente.

– Não atire!

O mexicano o dilacerou de cima a baixo e correu para trás do reboque.

O delegado corria pela lateral do motorista na direção da cabine quando ouviu o estouro dos tiros que arreganharam os intestinos de Jeff. Parou de súbito, girou sobre os calcanhares e esperou para ver onde o mexicano daria as caras. Cuspindo o tabaco, gritou:

– Dónde estás, cabrón? Onde você está, cretino?

O Castañeda saltou da parte traseira do reboque e os dois homens atiraram ao mesmo tempo. A bala côncava do delegado acertou o meio dos olhos do outro, explodindo a parte posterior de seu crânio, e as quatro balas disparadas pelo capanga atingiram o delegado no abdome, fazendo-o cair de joelhos.

– Maldição! – o velho gritou em agonia. – É isso o que ganho por não usar um colete.

Ele não carregava um rádio portátil consigo, e seu carro estava uns quinze metros distante, mas poderia muito bem estar a quinze quilômetros. Ele sentia dores horríveis e estava perdendo sangue com muita rapidez. Passou a mão pelo sangue que se empoçava na camisa e a fitou. Mesmo à noite, conseguia ver que o sangue era muito escuro, e percebeu que fora atingido no fígado.

– Deve ser por isso que está doendo tanto. – Rolou de costas, largando a pistola de lado. – Eu deveria ter aceitado aquela oferta de Castañeda – murmurou. – Poderia estar no Taiti.

3

DENTRO DO TÚNEL

ZAKAYEV E OS EMPREGADOS DE CASTAÑEDA acocoraram-se perto das duas paredes da passagem, preparando-se para um ataque.

Javier ordenou aos seus homens que ficassem deitados de bruços e se cobrissem com uma lona.

– Deixem-nos se aproximarem o máximo possível antes de atirarem. – Ele sabia que, por conta do maluco checheno com o dedo no detonador da bomba, eles teriam que matar cada um dos policiais que se aproximasse a fim de conseguirem escapar com vida.

Zakayev agarrou o dispositivo, mantendo um olhar nervoso nos mexicanos. Não estava preocupado com a possibilidade de a RA-115 se danificar na troca de tiros. Aquele era um artefato russo, esquisito na aparência e feio, mas construído para aguentar qualquer surra.

Fachos de lanternas surgiram dançando nas paredes da parte norte.

O agente Hitch avistou o que parecia ser um fardo de mercadoria no chão uns quarenta e cinco metros adiante. Ergueu a mão para deter o avanço do seu grupo.

– Parece que eles fugiram deixando seu bagulho para trás. – Voltou a se mover, determinado a apanhar os traficantes antes que eles conseguissem sair pelo outro lado. Para Hitch, não importava o quanto mais à frente no túnel eles os apanhassem, contanto que o fizessem antes que saíssem pelo lado mexicano. Deixaria que os advogados tentassem provar que haviam sido apanhados mais ao sul do túnel.

Estando a quinze metros do amontoado no chão, Hitch distinguiu os canos dos AK-47 debaixo da lona, parando de imediato.

Javier exclamou:

– Fuego! – E os AK-47 dispararam em rugidos ensurdecedores.

Hitch foi atingido no rosto, nos braços e no tronco, morrendo antes mesmo de pousar no piso de concreto. Gutierrez e outro agente foram abatidos ao mesmo tempo, expondo outros três agentes ao fogo inimigo. Esses três também pereceram antes de conseguirem disparar sequer um tiro. Os sete agentes restantes da ICE caíram no chão e abriram fogo com suas MP5.

Os dois grupos trocaram tiros a uma distância de quinze metros, praticamente à queima-roupa para qualquer tipo de arma automática.

A munição dos Castañeda era antiga e corrosiva, de uma marca produzida na Coreia nos anos 1970, portanto, o túnel rapidamente ficou tomado por uma fumaça acre, obscurecendo a visão de todos. Para piorar ainda mais a situação, um bom número de lâmpadas foi atingido por balas que ricochetearam.

Quando, por fim, as armas se calaram, só restavam quatro homens vivos de cada lado.

Zakayev permanecia agachado atrás da RA-115, agarrando firme o dispositivo detonador.

– Deja de disparar! – exclamou o agente Gutierrez. – Não atirem!

– Regrésate! – gritou Javier, de sua posição deitada de barriga. – Recuem! – Estava atordoado por ainda estar vivo, e não queria arriscar mais uma terrível troca de disparos.

– Nós vamos recuar! – informou Gutierrez. – Apenas nos deixe apanhar os nossos feridos.

– Eu lhes dou um minuto – exclamou Javier. – Depois voltaremos a atirar!

– Cálmate – disse Gutierrez com tranquilidade. – Cálmate, amigo. – Acalme-se. Ele não conseguia ver muito através da fumaça, mas ouvia, mesmo com os ouvidos tinindo, os Castañeda trocando os carregadores. Nada seria obtido caso continuassem com aquela batalha. Além disso, ele tinha quase certeza de que estava gravemente ferido, pois seu braço fora atingido na artéria braquial.

– Vamos jogar nossas armas! – avisou. – Só nos dê tempo para sairmos da porra deste lugar! De acuerdo?

– Ok. De acuerdo – respondeu Javier, satisfeito por aquela guerra ter cessado e por os americanos estarem recuando.

Gutierrez ordenou aos seus homens que dispensassem as armas e se esforçou para ficar de pé, sangrando profusamente no braço.

– Vou precisar de ajuda – disse aos outros.

Teriam de voltar mais de trezentos metros até encontrarem a escada por onde vieram.

– Filho da puta – murmurou o único agente da ICE não ferido, pisando por cima dos corpos de seus compatriotas a fim de alcançar Gutierrez e passar o braço bom dele sobre seus ombros. – Acabamos de receber os nossos traseiros de presente.

– Hitch era um idiota – Gutierrez resmungou, relanceando para o corpo.

– Caçador de glórias maldito – acrescentou um dos outros, desgostoso.

Gutierrez viu que um dos agentes ainda segurava uma pistola.

– Abaixe essa arma! – ordenou. – Está tentando nos matar?

O agente abaixou a arma como se, subitamente, ela estivesse queimando sua mão.

– Esta luta terminou; nós perdemos! Agora vamos sair daqui enquanto ainda podemos.

Javier permaneceu agachado próximo à parede, sangrando por um ferimento no ombro. Levando tudo em consideração, não se sentia muito mal quanto à troca de tiros. Acabara de liderar uma batalha contra os supostos americanos imbatíveis, e fizera com que saíssem com os rabinhos entre as pernas. Agora, só o que lhe restava era fazer aquele checheno maluco guardar o detonador da bomba a fim de poder lhe dar um tiro na cabeça. Aguardou cinco minutos até que os gringos estivessem fora de suas vistas, depois ordenou aos seus homens que se pusessem de pé. Aproximou-se de Zakayev e ficou olhando de cima, onde o outro permanecia agachado atrás da bomba.

– Está seguro agora – disse com aspereza. – Pode guardar esse detonador.

Zakayev não respondeu, sequer se moveu.

– Ouviu o que eu disse? – Javier o cutucou com o cano da pistola. – Está na hora de ir. Guarde esse detonador!

O checheno se inclinou para o lado; havia um único buraco de bala no centro de sua testa. O detonador bateu no concreto.

Antes que Javier conseguisse sequer piscar, a bomba RA-115 detonou com a força de quase duas quilotoneladas, vaporizando os Castañeda e os agentes da ICE – que acabavam de chegar ao pé da escada – em apenas um microssegundo. Um microssegundo mais tarde, as rochas adjacentes foram vaporizadas, a temperatura no centro da explosão atingindo milhões de graus Celsius. Alguns milésimos de segundos depois, a terra e as rochas cobrindo a explosão foram movidas para cima, compelidas por uma bolha gigantesca de gás e vapor de alta pressão, e uma onda de choque de expansão derreteu ou vaporizou ainda mais rochas, criando uma cavidade derretida dentro da bolha. Essa expansão continuou por mais algumas dezenas de segundos até que a pressão no interior da bolha começasse a se equalizar com a da atmosfera externa. Então, quando já não conseguia sustentar sua expansão, a bolha desabou sobre si mesma, deixando uma cratera gigantesca de uns 100 metros de diâmetro e 20 de profundidade.

Puerto Palomas, a cidadezinha na fronteira mexicana, foi devastada pela onda de choque que se propagou pela planície aluvial, interrompendo o fornecimento de energia não apenas ali, mas também na cidade de Deming. Tremores de terra foram sentidos até Roswell, no Novo México. Doze quilômetros mais ao norte, na Estação Sismográfica Geológica Americana em Cookes Peak, foi registrado um evento sísmico de magnitude 5,1 na escala Richter.

Apesar de grande parte da radiação provocada pela explosão ter sido contida pela terra e pelas rochas do túnel, as aberturas nas suas duas pontas permitiram a saída de jatos gêmeos de partículas radioativas a três mil metros no ar, resultando numa nuvem letal de pó radioativo e escombros que logo começou a se mover para o leste, na direção de El Paso, no Texas.

4

WASHINGTON, D.C.

CASA BRANCA

– VOCÊ AINDA NÃO ME DISSE O QUE FOI ISSO – o presidente dos Estados Unidos disse para o diretor do Departamento de Segurança Nacional, o DHS. – Foi um meteoro? Uma bomba atômica? O que foi? Por que está demorando tanto para obtermos informações?

O diretor do DHS, Merrill Radcliff, estava na berlinda. Estavam de pé no corredor ao lado do Salão Oval, ladeados por inúmeros representantes de quase todas as agências de segurança americana. O Estado-Maior Conjunto estava ali: o FBI, a CIA, a NSA, o DOD – e, claro, o chefe de gabinete da Casa Branca, o onipresente Tim Hagen, um camarada jovem e desagradável que Radcliff não suportava.

Inspirou fundo e abriu as mãos.

– Simplesmente não sabemos ainda, senhor presidente. Foi numa área remota, muito isolada, e está levando tempo para que consigamos juntar recursos...

O presidente o interrompeu.

– Está me dizendo que vocês não aprenderam absolutamente nada com os fiascos do Sandy e do Katrina? Que ainda não estão prontos para reagir quando algo acontece? – A pergunta, evidentemente, não era nada retórica.

– Senhor presidente, aprendemos muitas coisas com esses desastres, mas leva tempo para alocar os recursos, para nos organizarmos. Não podemos simplesmente...

– Você está dispensado – disse o presidente, chocando todos os presentes e se virando para Hagen. – Prepare o vice-diretor do DHS para assumir a posição do senhor Radcliff. – Em seguida, olhou para o diretor das Forças Armadas, o general William J. Couture, que saía do Salão Oval com o celular na mão. – General Couture, o exército assumirá o controle desta crise a partir de agora. Então, o que precisa de mim?

A cicatriz denteada na lateral esquerda do rosto de Couture tornava sua presença mais ameaçadora e intimidante, mas ele exalava uma confiança inegável.

– Senhor presidente, já ordenei que uma equipe de especialistas da NBC[2] do exército esteja a postos para uma ação imediata. Eles estão no Fort Bliss em El Paso, aguardando ordens para se deslocarem para a área de impacto e começarem a colher informações. Só precisamos da sua aprovação, senhor.

– Faça-os ir para lá – disse o presidente. – Se estamos sendo atacados, precisamos saber disso agora, e não daqui a alguns dias.

– Lamento dizer que há mais, senhor presidente.

O presidente crispou o rosto.

– Prossiga.

– Acabei de falar ao telefone com o general Cruz do Fort Bliss. Todos os indícios existentes apontam para um evento nuclear, senhor presidente, não um sísmico e definitivamente não um meteorológico. Os níveis de radiação na base estão se elevando, e o general Cruz ordenou que a base ativasse os protocolos de defesa nuclear. Estou solicitando permissão para ordenar que todas as bases no Texas façam o mesmo, senhor.

Sentindo-se subitamente nauseado, o presidente ficou contente por ter aceitado a sugestão de Tim Hagen de indicar Couture como diretor das Forças Armadas. Sem a companhia de Couture naquele instante, ele se sentiria completamente desorientado.

– Ordene que todas as bases no país façam o mesmo, general.

– Me permite uma sugestão? – perguntou o general.

– Claro.

– Não creio que uma ativação nacional seja necessária neste instante, senhor. Obviamente devemos alertar todas as bases, mas ativar os protocolos de defesa nuclear a nível nacional por certo causará pânico generalizado em meio à população civil.

– Mas onde há uma bomba, general – interveio Tim Hagen –, por certo pode haver outra.

Couture nem pareceu ter ouvido, pois seu olhar permaneceu fixo no presidente.

– A ordem permanece, senhor presidente?

O presidente ponderou a avaliação de Couture sobre a situação e considerou-a razoável.

– Não, general. Acredito que tenha razão. Por enquanto, deixemos que a situação evolua; não é assim que vocês, militares, gostam de dizer?

O general sorriu.

– Sim, senhor.

– Muito bem, então – disse o presidente, olhando para Hagen. – Certifique-se de que o vice-diretor do DHS alerte a cidade de El Paso sobre os níveis de radiação, a fim de que a equipe de emergência possa tomar as medidas cabíveis. – Lançou um olhar desgostoso para um Radcliff humilhado. – Ao que tudo leva a crer, levará um tempo até que o DHS e a FEMA[3] consigam chegar lá para ajudá-los.

Hagen estava ocupado escrevendo algo no bloco de notas eletrônico que parecia nunca estar fora do seu alcance.

– Ligarei imediatamente, senhor presidente.

– Agora, cavalheiros – disse o presidente para todos, abrindo as portas do Salão Oval –, preciso ver os diretores do FBI, da CIA e da NSA. Quero me certificar de que todos estejam seguindo o mesmo curso de ação. Vocês primeiro, senhores.

Os três diretores passaram pelo presidente para entrar no Salão Oval, e todos os demais seguiram pelo corredor, exceto Couture, Hagen e um par de agentes do Serviço Secreto.

Depois que Hagen terminou de escrever, acomodou a caneta stylus no bloco de notas eletrônico e se virou para girar a maçaneta da porta do Salão.

Para sua total descrença, o imenso Couture o segurou pela gravata, empurrando-o na parede, os olhos cinzentos implacáveis cravados nele.

– Se me contradisser novamente, quebro o seu maldito pescoço! Você me entendeu?

Hagen sentiu os pés se afastando do chão, o pânico percorrendo seu corpo enquanto ele fitava os agentes do Serviço Secreto, que simplesmente o observavam, como se fossem feitos de pedra. Foi a primeira vez na vida de Hagen que outro ser humano pôs as mãos nele com raiva, e essa foi a sensação mais debilitante que já vivenciara.

– Sim, senhor – disse com voz partida, sentindo a bexiga ameaçando se afrouxar.

Couture o libertou e seguiu pelo corredor depois de acenar brevemente para os agentes, que retribuíram o aceno.

Hagen se endireitou, ajeitando o paletó, ganhando tempo para recobrar a compostura e se certificar de que não tinha molhado as calças.

– Muito obrigado pela ajuda – disse aos agentes.

Um agente o fitou, sem expressão alguma no olhar.

– Ajuda com o quê, senhor Hagen?

NBC significa Nuclear, Biológico e Químico. (N. T.)

FEMA significa Agência Federal de Gestão de Emergências. (N. T.)

5

MARROCOS, CASABLANCA

RICK’S CAFÉ

GIL SHANNON ESTAVA SENTADO EM UMA MESA do Rick’s tomando uma xícara de café. Aquele não era o mesmo Rick’s do clássico de 1942, Casablanca. O filme sequer fora rodado em Marrocos. No entanto, o bar fora feito nos moldes daquele do filme de Humphrey Bogart, e desde a sua inauguração, em 2004, tornara-se uma das principais atrações turísticas da cidade.

A maior cidade de Marrocos, Casablanca, abrigava três milhões e meio de pessoas, sendo fornecedora para muitas corporações de todo o mundo e ostentando o maior porto artificial do norte da África. Era uma cidade moderna que mantinha contato com seu passado cultural, não que isso sucedesse sem desordem política e religiosa. Desde 2003, pelo menos dezessete atentados suicidas ocorreram ali, matando mais de trinta e cinco pessoas e ferindo mais de uma centena. Era sabido que a maioria dos ataques estava ligado à Al-Qaeda.

Gil aguardava um contato russo chamado Sergei Zhilov. Antigo membro da Vysotniki russa (os rangers), Zhilov agora trabalhava como agente independente que rondava o continente africano desde Casablanca até Mombasa, no Quênia, em busca de trabalho mercenário. A CIA o empregara pouco depois do ataque à missão diplomática americana em Benghazi, na Líbia, ocorrido em 2012, a fim de ajudar a encontrar os terroristas islâmicos do norte da África – especificamente os terroristas ligados ao grupo chamado Al-Qaeda na Península Arábica (AQAP), uma organização extremista que operava predominantemente no Iêmen, apesar da sua origem na Arábia Saudita em direta resistência à monarquia al-Saud – a família real saudita. Sabia-se que a AQAP era a força principal por trás dos ataques à missão americana em Benghazi, durante os quais dois ex-fuzileiros SEALs, Glen Doherty e Tyrone Woods, foram mortos no alto de um edifício por disparos de morteiro enquanto ajudavam a defender os funcionários do consulado americano.

Gil chegara a Casablanca atendendo à ordem do diretor da SAD (a Divisão de Atividades Especiais da CIA), Robert Pope, de caçar e eliminar dois agentes da AQAP que se sabia estavam se escondendo naquela cidade. Ainda que Gil jamais tivesse conhecido Doherty e Woods, ele era um companheiro SEAL e sentira profundamente suas mortes. Portanto, quando Bob Pope lhe ofereceu uma pausa em sua aposentadoria, colocando-o de volta no jogo com o propósito de eliminar os insurgentes da AQAP, ele se vira impedido de recusar a oferta.

A esposa de Gil, Marie, não aceitara muito bem sua decisão de voltar. De fato, ela basicamente o chutara para fora de casa por causa disso. Dissera-lhe que ou ele recusava a proposta de Pope ou poderia encontrar outro lugar para morar, porque não poderia voltar a se preocupar com ele vinte e quatro horas por dia, sete dias por semana, quando ele se ausentava de casa.

Gil se sentia mal só de pensar em separação, mas simplesmente não se sentia pronto para desistir da sua vida em combate. Portanto, beijou a esposa e saiu de casa, com lágrimas se empoçando nos olhos.

A CIA não permitia operadores internos desde a Guerra Fria; portanto, com a “sugestão” de Pope, Gil foi contratado por uma PMC (companhia militar privada) chamada Obsidian Optio, Inc. A Obsidian mantinha contratos de seguro com a CIA em todo o mundo, facilitando a mobilidade de Gil sem atrair atenções. Outro benefício de estar oficialmente empregado no setor privado era ser bem pago, mesmo não trabalhando de fato para a Obsidian. Em 1989, a Convenção Mercenária das Nações Unidas proibiu estritamente que os governos contratassem mercenários; no entanto, os países burlavam essa determinação ao jamais se referirem aos mercenários contratados por eles dessa forma. Eles eram “especialistas em segurança”.

Sergei Zhilov entrou no bar vestindo calças cáqui e uma camiseta castanha. Era um ruivo robusto de olhos verdes, músculos saltados no pescoço, nos ombros e nos braços, e estava suando como se tivesse acabado de participar de uma competição de levantamento de pesos.

Gil ergueu uma mão para atrair sua atenção, e ele se aproximou para se sentar à mesa.

– Gostaria de uma xícara de café? – Gil tinha olhos azuis e cabelos loiros que mantinha cortados curtos ao estilo militar.

Zhilov meneou a cabeça.

– Não bebo isso – comentou com voz grave, apoiando os braços na mesa, as veias dos antebraços saltando como cordas debaixo da pele. – Faz mal para a digestão.

– Sobra mais para mim, então. – Gil sorveu um gole e apoiou a xícara. Era uma xícara branca requintada na qual estava escrito “Rick’s Café”. – Quer dizer que os encontrou?

Zhilov assentiu.

– Alugaram uma casa perto da Antiga Medina. – A Medina era o antigo quarteirão árabe da cidade, repleto de feiras e turistas ansiosos para barganhar com os vendedores. – Devem ter problemas de dinheiro – acrescentou Zhilov. – O lugar mais parece um esgoto.

– Tem certeza de que são eles? Você os viu?

Zhilov assentiu uma vez mais, sinalizando para que o garçom lhe trouxesse um copo de água com um gesto da manzorra até a boca.

– Eles entram e saem sem se preocupar. Compram comida e comem na calçada como se não houvesse nenhum perigo. Ficam atentos, mas se sentem seguros. Deu pra ver.

– Estão armados?

– Acho que sim. – Zhilov enxugou o suor do rosto com a mão. – Usam jaquetas, e como está quente demais para isso, acho que sim.

– Como os localizou?

Zhilov deu de ombros.

– Perguntei aos judeus. Eles sabem de tudo sobre esta cidade.

Gil estreitou o olhar.

– Que judeus?

Zhilov apontou com o polegar para trás, como se as pessoas em questão pudessem estar na porta logo atrás dele.

– Aqueles malditos da Mohave.

A LX Mohave era outra PMC de propriedade americana, que se concentrava principalmente em tecnologias criptografadas e de informação, e sabia-se que a companhia costumava contratar ex-agentes do Mossad israelense.

Os olhos de Gil se estreitaram.

– Falou com a Mohave a respeito da minha missão?

– Não – Zhilov respondeu com irritação. – Por que eu falaria com eles? Eles não estão nem aí para você. Falei com eles a respeito desses malditos que você queria que eu encontrasse. – Apanhou o copo de água da mão do garçom que se aproximava, engolindo rapidamente. – Mais um – pediu, empurrando o copo de volta na mão do homem e gesticulando para que se afastasse.

– Ei, Sergei – chamou Gil –, preciso saber se a Mohave sabe a respeito da minha missão aqui. Isso é de extrema importância.

Zhilov se inclinou na direção da mesa, sustentando o olhar de Gil.

– Escuta aqui, cara. A Mohave está pouco se fodendo com a sua missão, ok? Entendeu? Não contei nada pra eles. Aqueles caras me devem favores, por isso perguntei pra eles. E vou te contar uma coisa, esses malditos judeus, eles sabem de tudo por aqui. Não me pergunte como sabem, pois não dou a mínima, e não faço perguntas. Só o que me interessa é que eles sabem. Entendeu? É por isso que a porra da sua CIA me contrata, em vez de contratar qualquer outro maldito. Eles sabem que eu sei quem sabe de todas as merdas. Entende o que quero dizer?

Gil riu e se recostou na cadeira.

– Uh-hum, entendo o que quer dizer. Pode me mostrar onde esses malditos moram?

– Pode apostar que sim – disse Zhilov. – Mas, antes, vamos comer. Conheço um bom lugar. Depois a gente espera escurecer. Aqueles caras estão de antena em pé. Se virem a sua cara, vão fugir porque você parece aquilo que é. Eu? Não me pareço em nada com o que sou. Entendeu? Posso ir pra qualquer lugar durante o dia, mas você, cara... – Balançou a cabeça. – Você parece um matador ianque. Se te virem, fogem. Por isso, confie em mim. Conheço Casablanca. Sei como te aproximar dos malditos caras. Mas antes a gente come.

Gil o observou do outro lado da mesa.

– Você lutou na Chechênia, certo?

Zhilov revirou os olhos e meneou a cabeça.

– Não me pergunte sobre a Chechênia, ianque. Não quero me lembrar. Aqueles malditos da Brigada de Mártires... – Balançou a cabeça de novo. – Fanáticos salafistas, eles fazem esses caras de quem você está atrás parecerem garotinhas que chupam paus pra sobreviver. – Gargalhou. – Isso eu te conto de graça, ianque. Bem, pronto pra comer ou não?

Gil sorriu e se levantou.

– Tenho a sensação de que vou me arrepender, mas sim, estou pronto.

Zhilov também se levantou.

– Venha. Vou te mostrar um lugar legal pra uma última refeição. – Deu um tapa nas costas de Gil, gargalhando alto como se aquela fosse a coisa mais engraçada que já tivesse ouvido.

Gil sorriu sem humor algum, observando o russo com resguardo.

– Estou contente por nunca termos tido que lutar contra vocês.

Zhilov riu ainda mais.

– Eu também! Vocês, malditos ianques, ainda acham que estão brincando de cowboys contra os índios!

6

MARROCOS, CASABLANCA

ANTIGA MEDINA

ABDU BASHWAR ERA UM SOLDADO DE ALÁ de 32 anos e, apesar de não ter matado pessoalmente outro ser humano, participara do ataque ao anexo da CIA em Benghazi, como observador para a equipe de morteiros que bombardeara o edifício. Seu compatriota Cesar Koutry era um desertor do exército da Arábia Saudita de 29 anos que passara os últimos sete anos da sua vida projetando coletes-bomba e outros artefatos explosivos para os insurgentes da AQAP.

O sonho de Koutry era derrubar por completo a monarquia al-Saud – que era grandemente apoiada pelos Estados Unidos – e, um dia, regressar para uma Arábia Saudita governada exclusivamente pelas leis da Sharia. No mundo de Koutry, o petróleo saudita seria vendido apenas para as nações muçulmanas e o lucro pertenceria ao povo – e não a uma família real qualquer.

Chegaram à Casablanca um mês antes com ordens para começarem os preparativos para uma insurgência renovada em Marrocos. Com a recente entrada de negócios internacionais, a influência ocidental vinha aumentando e, como resultado, Marrocos começava a vivenciar um leve renascimento tanto do judaísmo quanto do cristianismo. Embora o islamismo fosse a religião oficial, a constituição marroquina permitia a liberdade do credo – contanto que os não islâmicos não tentassem converter os muçulmanos às suas próprias religiões. Fazer isso seria considerado crime, mas a maioria dos missionários cristãos e judeus ignorava a lei.

A AQAP decidira que era hora de novamente deixar os ocidentais menos à vontade em Casablanca. O último ataque terrorista significativo ali ocorrera em 2007, quando dois irmãos se implodiram diante do consulado americano. A situação, desde então, vinha se mantendo bem tranquila, exceto pelos breves protestos da Primavera Árabe ocorridos em 2011 e 2012.

Koutry estava sentado numa poltrona gasta mudando a televisão de canal em canal até que, por fim, bocejou e largou o controle remoto.

– Não tem nada pra assistir.

Bashwar estava sentado à mesa, jantando mais tarde.

– Deve ter algum jogo de futebol.

– Estou enjoado de jogos de futebol. – Koutry relanceou por sobre o ombro. – Onde está Izaan? O bostinha está atrasado.

– Ele está sempre atrasado – Bashwar respondeu com a boca cheia de cuscuz. – Não é novidade nenhuma.

– Acho que a gente precisa de um contato novo. Esse garoto é idiota demais pra esse tipo de serviço.

– Ele é tudo o que temos agora. Já pedi outro.

A porta se abriu num rompante e Izaan, o garoto de 16 anos, invadiu o cômodo, fazendo com que os dois homens quase saltassem para fora de suas peles.

– O grandalhão ruivo! – exclamou Izaan. – Está estacionado num furgão preto ali na rua. Ele está com um soldado americano.

Koutry se levantou da cadeira num salto, olhando para Bashwar.

– Eu te disse que aquele russo era problema!

Bashwar engoliu um copo de água e enxugou a boca com o dorso da mão, depois pegou uma pistola tcheca de dentro da camisa e se ergueu da mesa.

– Como sabe que é um soldado americano?

Izaan deu de ombros.

– Ele parece ser.

– Eles o seguiram para cá?

– Não, Bashwar. Eles já estavam estacionados quando vim descendo a rua.

Bashwar girou a CZ-75 no dedo.

– Por que não continuou andando em vez de deixar que eles o vissem entrar aqui?

Izaan se mostrou assustado.

– O que fiz de errado? Só quis avisar vocês.

Koutry se aproximou do adolescente e o pegou pelo braço, apalpando-o até encontrar um celular no bolso de trás da calça, jogando-o na direção de Bashwar.

– Poderia ter telefonado para nos avisar.

– Não pensei nisso. Desculpe.

Bashwar vasculhou a lista de chamadas no celular de Izaan, verificando suas mensagens e a lista de contatos à procura de algo suspeito. Depois de um instante, levantou a cabeça e disse:

– Mate-o.

Izaan tentou libertar o braço, mas Koutry foi mais rápido. Segurou o garoto pela cabeça e deu uma guinada vigorosa, partindo sua espinha dorsal e deixando que o corpo caísse no chão, a testa batendo no azulejo.

– O que você encontrou? – perguntou Koutry, estendendo a mão para pegar o telefone.

Bashwar enfiou o aparelho no bolso.

– Não encontrei nada, mas, evidentemente, esta casa está comprometida, e não há como garantir que esse tolo não estava trabalhando para o inimigo.

Koutry ficou irado.

– Você me fez matá-lo sem motivo?

Bashwar deu de ombros.

– Quem mais sabe que estamos em Casablanca? Ninguém. Mas, mesmo assim, há um mercenário russo estacionado na rua aí em frente – com um soldado americano. – Apontou para o corpo. – Como esse imbecil poderia saber que ele era um soldado americano? Você mesmo disse que ele era estúpido para este tipo de trabalho.

Bashwar apontou a CZ-75 para o rosto de Koutry com a intenção de fazer algum tipo de declaração de coragem, mas Koutry o desarmou, empurrou-o na cadeira e apontou a arma para ele.

– Escute com atenção – disse Koutry bem baixinho. – Até ter aprendido a matar um homem, é melhor nunca mais apontar uma arma para mim.

Bashwar assentiu vagarosamente, um pouco preocupado que talvez Koutry pudesse atirar nele.

Koutry abaixou a pistola e a jogou em sua direção sobre a mesa.

– Agora vamos lidar com o russo gordo e seu amigo. Acho que devemos mandar os dois para a lua.

7

MARROCOS, CASABLANCA

ANTIGA MEDINA

PARA GIL, O BAIRRO DA ANTIGA MEDINA era algo que parecia ter saído de um filme de Jason Bourne, com suas ruas estreitas e casas antigas construídas umas sobre as outras, todas muito parecidas aos seus olhos. Eram casas de reboco antigo, a maioria construída na virada do século XX, antes da chegada dos franceses, para a “proteção” do país. Os ambulantes já tinham guardado a mercadoria para o dia seguinte, e os becos de pedra estavam relativamente desocupados, a não ser por uns poucos carros estacionados e carrinhos vazios dos vendedores.

– Dá pra se perder neste bairro.

Zhilov riu.

– Caso se perca em Casablanca, basta andar na direção do mar que você logo encontra a estrada litorânea. O mar é bem grande. Nem mesmo um ianque consegue deixar de notar.

Gil verificou o espelho retrovisor lateral, mas só conseguia ver uma parede.

– Não acho que exista uma rua reta nesta cidade.

– Esta é a Anfa – explicou Zhilov. – A parte original da cidade, antes que os franceses assumissem e tentassem transformar a cidade em Paris.

Um adolescente deu a volta na esquina e pareceu olhar para si mesmo por um instante antes de seguir em frente, parando na metade do quarteirão curto e entrando na casa que vigiavam.

– Conhece esse garoto?

Zhilov balançou a cabeça.

– Nunca o vi antes.

– Ele pareceu te conhecer.

Zhilov agarrou o volante, ajeitando-se no banco que era pequeno demais para ele.

– Não posso discordar disso.

Gil murmurou uma obscenidade.

– A operação foi descoberta. Ele vai contar aos hajis que estamos aqui e vai colocá-los em alerta. É melhor irmos embora.

O russo balançou a cabeça, seu bom humor desaparecendo por completo.

– Se formos, eles desaparecem. E vai levar semanas para localizá-los de novo. Acho que esperar é uma boa ideia. Quando eles saírem, você atira neles, e eu te levo de volta para o hotel para receber o restante do meu dinheiro.

Gil sacou a USP .45 escondida em sua jaqueta.

– E se eles saírem atirando com armas automáticas?

Zhilov pôs a mão debaixo do banco, pegando uma microsubmetralhadora Uzi.

– Daí isto acontece – disse com voz grave.

Gil olhou ao redor, sentindo-se preso pelo campo de visão limitado por conta da natureza curva do beco. Quase não havia locais de cobertura. Ele sabia que deviam abandonar o local; a situação era praticamente insustentável. Mas também sabia que Zhilov tinha razão: Bashwar e Koutry poderiam desaparecer para alguma outra casa segura, e seria dez vezes mais difícil apanhá-los.

O russo pegou um silenciador de baixo do banco e acoplou-o ao cano da Uzi.

– Vamos pegar esses malditos ou o quê?

Gil meneou a cabeça.

– Vamos deixar a situação evoluir. – Relanceou para a parte traseira do furgão, que estava abarrotada de tapetes. – O que é toda essa coisa aí atrás?

Zhilov deu de ombros.

– Tapetes enrolados. Roubei o furgão de um vendedor de tapetes do outro lado da cidade.

Gil lhe lançou um sorriso torto.

– Não planejou exatamente uma fuga rápida, não é mesmo?

– Olha só, seu idiota, quer descarregar o furgão? Faça a sua vontade.

– Fique à vontade. Nós dizemos fique à vontade.

Zhilov olhou para a janela da casa.

– Você fala do seu jeito, ianque. Eu falo do meu. Só quero matar esses malditos e pegar o meu dinheiro.

Alguns minutos mais tarde, um furgão preto com os faróis apagados parou perto da casa, três portas mais à esquerda. As portas pretas se abriram, e um homem saiu segurando uma submetralhadora MP5 com silenciador. Havia três outros homens de preto.

Gil se afundou em seu banco.

– Que porra é essa?

Zhilov também se afundou, apesar de isso quase não fazer diferença por causa do seu tamanho.

– São os malditos judeus de quem te falei.

– Mohave? Que porra eles vieram fazer aqui?

Zhilov olhou para ele.

– Matar terroristas árabes, talvez?

Gil se preparou para sair do veículo para o caso de eles começarem a atirar na direção deles. Os rapazes da LX Mohave eram conhecidos por atirar primeiro, sem se importar em fazer perguntas antes. Uma bola do tamanho de uma de tênis, parecendo ter sido feita de massa de modelar, aterrissou no teto do furgão da Mohave com um baque surdo, fixando-se ali. Gil soube de imediato que era um bolo de explosivo plástico C4 moldado ao redor de um detonador temporizado, tendo visto o mesmo tipo de bomba na Indonésia alguns anos antes durante um ataque executado do teto de um edifício contra um comboio diplomático.

– Bomba adesiva! Abaixe-se!

Ele e Zhilov se agacharam o quanto puderam enquanto os Mohave se apressavam para sair do veículo condenado. A bomba detonou com um brilho ofuscante, atingindo o motorista e um dos atiradores ainda dentro, achatando o furgão e lançando os atiradores que saíam pelos ares. O choque partiu o para-brisa do furgão de tapetes e ecoou pelo beco.

Como uma merda gigante de passarinho, uma segunda bola de C4 aterrissou na rua sem ser percebida em meio aos Mohave que tentavam se erguer. Ela detonou em outro flash ensurdecedor, e os três homens se desintegraram.

Gil saltou para fora do furgão de tapetes quando uma terceira bola caiu no teto deles. Zhilov permaneceu no banco do motorista, inconsciente após a segunda explosão. Gil rolou para baixo do furgão, expelindo o ar dos pulmões e cobrindo os ouvidos. A bomba explodiu, e a carga de tapetes absorveu boa parte da onda de pressão, mas o chassi do furgão foi empurrado com violência para baixo sobre seus amortecedores, e a cabeça de Gil ficou brevemente presa entre o carburador e a rua. Foi como se tivesse levado um coice de mula na cabeça, e seus sistemas internos de combate ficaram fora do ar.

8

MARROCOS, CASABLANCA

ANTIGA MEDINA

CONFORME SUA MENTE CLAREAVA LENTAMENTE DOS EFEITOS da explosão, Gil abriu os olhos e viu dois pares de pés apressando-se ao longo do furgão incendiado da Mohave. Quando pararam para apanhar um par de MP5, soube que só podiam ser Bashwar e Koutry escapando da cena do crime. Tateou ao redor em busca da sua 45 milímetros, encontrando-a debaixo do corpo, e começou a se arrastar debaixo do furgão em chamas.

Viu os dois desaparecerem pelo beco no escuro além das chamas e forçou-se a ficar de pé, ouvindo ao longe a sirene em dois tons ao estilo europeu. Ainda abalado, enfiou a arma dentro da jaqueta e claudicou atrás deles, mantendo-se próximo às paredes e usando as soleiras das portas para se camuflar conforme os acompanhava em meio aos becos da Anfa.

Pessoas surgiam de suas casas, mas ninguém se aproximou das chamas. Gil sentia seus olhares acusatórios ao passar, mas manteve o rosto escondido o melhor que pôde. Quando o tanque de gasolina do furgão de tapetes explodiu atrás dele, todos voltaram para dentro, batendo as portas com medo. Ele perdeu Bashwar e Koutry de vista no fim de uma viela, quando eles correram ao longo do bulevar Mohamed El Hansali na direção do Café Al Jazeera. Com seu equilíbrio retornando, disparou pelo bulevar atrás deles. Avistou-os novamente quando passaram correndo diante do bar, descendo pela rua até entrarem num parque salpicado de árvores. Até então, nada em seus movimentos levou Gil a acreditar que eles sabiam estar sendo seguidos. Sequer olhavam para trás ao se apressarem para aumentar a distância entre eles e a cena do crime.

Agachou-se atrás de um carro e viu através do vidro quando eles esconderam as armas em uma árvore e correram para uma área um pouco mais movimentada ao norte. Gil os acompanhou em outra rua, onde entraram num albergue para jovens. Consultou o relógio e decidiu lhes dar uma hora para se acomodarem antes de segui-los. Recuando pelo caminho que acabara de fazer, ouviu as sirenes dos carros de bombeiro disparando pelo bulevar Hansali.

Ser explodido numa rua não era o ideal de Gil para executar uma missão com eficiência. Encontrou uma mesa num bar com uma televisão sobre o balcão e pediu um sanduíche de presunto. Ainda estava comendo dez minutos mais tarde quando a BBC anunciou um possível evento nuclear nos sul dos Estados Unidos. A reportagem ainda anunciou que tanto as Forças Armadas americanas quanto as britânicas agora estavam em estado de alerta em todo o mundo.

Pegou um telefone via satélite de dentro da jaqueta e ligou para Pope.

Pope atendeu após alguns toques.

– Tufão?

– Sim – Gil confirmou. – Escute, estou assistindo a BBC. Que diabos está acontecendo aí em casa?

– Ainda não sabemos – respondeu Pope. – Mas se tivesse que adivinhar, eu diria que se trata de uma detonação prematura de uma bomba nuclear na fronteira do México ou próximo a ela. – E continuou: – Como foi com os nossos amigos da AQAP?

– Nada bem – disse Gil. – Aqueles idiotas da Mohave apareceram e estragaram tudo. Tentaram interferir em nossa missão e acabaram mortos – o russo também. Ainda estou acompanhando os alvos e a missão deve ser completada em algumas horas. Quem é o responsável pela bomba? Algum palpite?

– Nenhum. Mas quero você aqui de volta assim que essa operação for concluída.

– Entendido.

– Foi comprometido?

– Acredito que não – disse Gil. – Alguns locais podem ter visto meu rosto, mas está escuro, portanto não temos com que nos preocupar. Pegarei um voo assim que possível.

– Está ferido?

– Sofri uma pequena concussão, mas nada que não consiga suportar.

– Você, definitivamente, já passou por situações piores – observou Pope. – O que aconteceu com o russo?

– Lançaram bolas de explosivo sobre nós e ele foi atingido.

– É melhor você usar o passaporte canadense – aconselhou Pope. – Depois você atravessa a fronteira pelas cataratas do Niágara. Colocarei uma mulher lá para ajudá-lo na travessia.

– Eu mesmo posso me atravessar.

– Ok. Avise quando os nossos amigos da AQAP estiverem fora de cena.

– Copiado. Tufão desligando. – Gil guardou o telefone.

Ficou fingindo assistir à TV por mais uma hora, com um olho fixo na rua, depois se levantou e retornou para o albergue. Passou pela porta, entrando num átrio aberto, e encontrou a recepção do lado oposto, atrás de uma janela de vidro. Havia um camarada calvo e desagradável na casa dos cinquenta anos sentado assistindo a uma partida de futebol numa televisão minúscula. Quando levantou o olhar e viu Gil parado do outro lado da janela, seus olhos se arregalaram e ele apanhou uma pistola de dentro da camisa.

Gil ergueu a USP .45 com silenciador e atirou nele através do vidro. A janela se estilhaçou e o homem caiu por sobre a cadeira, aterrissando no chão de azulejos com o cérebro atingido na lateral da cabeça.

Gil olhou ao redor para se certificar de que ninguém vira nada e guardou a arma. Não contara com a possibilidade de o albergue ser uma casa segura. Dando a volta no balcão dentro da recepção, desligou a televisão e se agachou, usando a jaqueta do homem que estivera no encosto da cadeira para envolver sua cabeça, amarrando-a com as mangas para impedir que o que restava de sua massa cinzenta escorresse para o chão. Em seguida, carregou o corpo ao longo do corredor e o largou no armário da limpeza.

Em poucos minutos, varreu o vidro estilhaçado, jogando-o na lata de lixo e limpou a sujeira mais grossa do chão. A cena do crime não estava absolutamente impecável, mas, sem as luzes acesas, passaria despercebida por um transeunte tardio que andasse diante da janela. Apanhou o livro de registros e uma cópia da planta do albergue, levando-os para a sala de jantar, onde, provavelmente não seria incomodado por ninguém à procura do homem morto. Havia setenta e dois leitos no albergue e, como Gil suspeitava, nenhum registro dos dois homens que haviam entrado há pouco mais de uma hora.

Sentou-se e estudou o mapa, comparando os leitos ocupados com o livro de registros. Trinta e três dos leitos estavam ocupados, numa proporção quase de cinquenta por cento entre homens e mulheres, sendo que o albergue fornecia dormitórios separados por gênero. Havia alguns quartos duplos separados desses dormitórios, geralmente reservados para casais, e Gil deduziu que Bashwar e Koutry estivessem em um deles.

Recolocou o livro de registros na mesa do gerente e subiu as escadas com a mão dentro da jaqueta. No primeiro andar, orientou-se pelo mapa e virou à direita no corredor, resolvendo verificar primeiro o quarto mais isolado. Na metade do corredor, deparou-se com uma corrente enferrujada atravessando-o onde ele deveria virar à esquerda. Uma placa velha de latão estava pendurada na corrente, com os dizeres “Entrada Proibida” em árabe, inglês, francês e espanhol. Uma luz fraca passava por baixo da porta ao fim do curto corredor.

Gil sacou a USP e passou com cuidado por cima da corrente. Havia um lavatório na parede e uma mochila preta no chão debaixo dele. Agachou-se na luz fraca e notou um fio atravessando o corredor a partir do interior da mochila até um parafuso enferrujado na altura dos joelhos na parede oposta. Ele sabia que era melhor não mexer numa armadilha desnecessariamente, porém não desejava que sua rota de fuga fosse obstruída se as coisas não terminassem bem e ele precisasse sair às pressas. Além disso, aquela coisa mais parecia uma armadilha feita por um pretenso guerreiro ao estilo da Columbine High[4] do que um artefato armado com algo sensível ou complexo como um detonador de mercúrio.

Por isso, pegou a mochila sob o lavatório com cuidado e aliviou a tensão do fio. Em seguida, certificou-se de que não havia uma segunda linha ligada à mochila antes de deslizá-la pelo corredor até a parede oposta, onde tanto a mochila quanto a linha estariam fora do seu caminho. Andou até a porta e apoiou a mão na maçaneta, atento a conversas ou movimentos no interior do quarto. Não tendo ouvido nada, girou a maçaneta e entrou com suavidade com a pistola apontada adiante.

Koutry, na cama, ergueu o olhar totalmente surpreso. Gil o atingiu entre os olhos, espalhando sangue, cérebro e fragmentos ósseos sobre a fronha branca.

Bashwar não estava no quarto. Isso significava que ou ele saíra do albergue enquanto Gil estava comendo ou fora tomar banho. Koutry, evidentemente, não esperava que ele retornasse logo. Gil consultou a planta e desceu o corredor na direção dos banheiros.

Os chuveiros estavam desocupados, mas, no cômodo ao lado, ele viu uma par de pés debaixo da porta de um dos cubículos no lavatório, reconhecendo com facilidade os tênis de basquete da Nike como um dos que vira enquanto estivera embaixo do furgão. Uma toalha e uma barra de sabonete estavam sobre a pia. Gil disparou cinco tiros rápidos através da porta do cubículo. O único som foi o dos disparos da pistola e das balas de quinze gramas atingindo os azulejos da parede depois de terem atravessado o corpo de Bashwar.

Bashwar caiu do vaso e seus pés se esticaram por baixo da porta do reservado.

Gil chutou a porta e viu o rosto do homem emperrado entre o sanitário e a parede, os olhos abertos, o semblante em estado de choque, com a mão ainda segurando a CZ-75.

– Isso é por causa de Benghazi, idiota. – Fechou a porta.

Descendo as escadas, deparou-se com um grupo de turistas australianos que subia e fingiu abafar um bocejo, cobrindo o rosto com a mão.

– Ei, cara? – um deles o chamou. – Você viu o gerente?

– Não – Gil disse sem olhar para trás.

A uns oitocentos metros do albergue ao longo do bulevar des Almohades, na frente de um píer perfilado com barcos marroquinos, ele se livrou da USP numa vala de esgoto e acenou para um táxi com o intuito de ir ao aeroporto. Era hora de voltar para casa e descobrir o que diabos estava acontecendo lá.

Referência ao massacre no Instituto Columbine, ocorrido nos EUA em 1999. (N. T.)

9

DETROIT

EMBORA NINGUÉM PUDESSE IMAGINAR PELA SUA ATUAL ocupação profissional, Daniel Crosswhite recebera uma Medalha de Honra e era um ex-oficial da Força Delta que sobrevivera a muitas incursões letais por trás das linhas inimigas. Fora dispensado do exército seis meses antes por conta de uma fratura no quadril e na pélvis, obtida em seu último salto em combate. Ainda conseguia correr e lutar, mas não bem o bastante para os padrões das Forças Especiais e, com isso, o exército pedira que ele se demitisse do cargo.

Claro, houvera outros fatores envolvidos, principalmente o fato de que Crosswhite liderara uma missão não autorizada no Afeganistão para resgatar uma piloto chamada Sandra Brux. A missão fora um fracasso e quase resultara na morte de dois dos homens sob seu comando. Mesmo tendo conseguido resgatar Brux algumas semanas mais tarde, recebendo a Medalha de Honra como consequência, isso só fizera com que seus superiores se ressentissem ainda mais da sua presença na Força Delta.

Crosswhite agora recebia uma pequena aposentadoria da Administração dos Veteranos, mas que mal pagava suas contas – e ele não era do tipo que ficava esperando pelo que considerava uma esmola, ainda mais quando tantos outros veteranos não recebiam assistência alguma. Portanto, procurara um ex-SEAL chamado Brett Tuckerman para ajudá-lo num pequeno empreendimento que lhe ocorrera uma noite enquanto assistia ao noticiário local em Nova York.

Tuckerman era de fato imprevisível: um atirador e um viciado em jogo que não dispensaria uma partida de pôquer mesmo que estivesse acorrentado a uma escavadeira indo na direção oposta. Seus amigos na comunidade das Operações Especiais o chamavam de Conman – vigarista –, um apelido que conquistara honestamente. Ele e Crosswhite se conheceram durante a missão de resgate não autorizada no vale de Waigal, e Tuckerman no fim pagara o preço pelo seu envolvimento na missão fracassada, sendo dispensado do DEVGRU (também conhecido como Equipe 6 do SEAL) alguns meses depois – assim como cada SEAL envolvido na operação.

Depois disso, Tuckerman perdera qualquer interesse em servir à Marinha dos Estados Unidos, regressando para seu lar em Las Vegas a fim de se dedicar aos jogos de pôquer em tempo integral. Passou os cinco meses seguintes cheirando cocaína e indo atrás de mulheres pela Strip de Vegas.[5] Quando Crosswhite finalmente o encontrou, ele estava caído no próprio vômito num quarto no Bellagio que nem estava registrado em seu nome.

Tuckerman e Crosswhite agora estavam sentados olhando pelas janelas de um velho furgão de um pet shop em Detroit, vigiando a casa de um traficante de metanfetamina chamado Terrance Booker. Um Hummer amarelo estava estacionado diante da casa, e dois homens saíram, cada um deles carregando mochilas pretas pesadas nos ombros. Ele olhou para o relógio, meneando a cabeça em sinal de surpresa.

– Exatamente 3h30. Como é que esses filhos da puta conseguem ser tão pontuais? Eles são uns malditos criminosos.

– Assim como a gente – comentou Crosswhite, dando de ombros debaixo da sua armadura militar. – Será que estão com a nossa grana?

– Eles estão. – Tuckerman não era um camarada grande – só tinha 1,67 e pesava 65 quilos, mas, aos 29 anos, ainda contava com grande parte dos músculos adquiridos em seus dias como SEAL.

Crosswhite era mais alto, alguns anos mais velho, bonito, com cabelos escuros e um sorriso despreocupado.

– Lembre-se – disse ele –, esse filho da puta foi condenado duas vezes por abuso de menores, portanto, se ele der trabalho, não hesite em acabar com o rabo dele.

Estavam vestidos para o combate tal qual ainda operavam para as Forças Especiais, só que, em vez de roupa camuflada, estavam vestidos de preto, com “FBI” pintado na frente e nas costas do colete. Não tinham nenhuma identificação e sempre usavam luvas táticas de couro. Fizeram um pacto no primeiro dia: caso um deles se ferisse gravemente a ponto de necessitar de hospitalização, o outro meteria uma bala em sua cabeça.

Nenhum deles queria ir para a cadeia.

A descarga de adrenalina que experimentavam nessa nova profissão era tão importante quanto o dinheiro, que, de qualquer maneira, acabavam perdendo quase todo em Vegas. Para eles, a vida fora das Operações Especiais se movia lenta demais, e mal conseguiam viver em meio a pessoas normais que não tinham nenhum conhecimento do que eles fizeram ou viram durante seu período em combate.

– Não consigo me ajustar – Crosswhite dissera secamente, como para se explicar, na manhã em que partilhara seus planos com Tuckerman.

– Bem, olhe pra mim – respondeu Tuckerman, indicando a camisa vomitada, os dois sentados num restaurante tipo bufê de café da manhã na extremidade norte da Strip. – Não sou exatamente o garoto-propaganda de assimilação.

Esperaram até que os homens de dentro do Hummer voltassem e partissem com o carro antes de sair do furgão e caminhar rapidamente entre as sombras da casa. Os monóculos de visão noturna afixados aos capacetes militares permitiam que eles enxergassem tudo com perfeita claridade. Os dois se moveram sorrateiramente até os fundos da casa, onde usariam uma medida dupla de fio de detonação para explodir a porta de aço reforçada das suas dobradiças. Seu principal armamento eram carabinas M4 com silenciadores e pistolas Sig Sauer .45 também com silenciadores como reforço, tudo equipado com visão a laser. Ainda não tinha adquirido granadas de fragmentação, mas seu abastecimento consistia de seis granadas luminosas para cada um. A armadura era da qualidade utilizada nas Forças Especiais e deteria tiros de AK-47 à queima-roupa. Não estavam armados para velocidade ou agilidade. Estavam armados para combates pesados, para explodir a porra da cabeça dos outros, e estavam preparados para fazer o que fosse necessário a fim de conseguir aquilo que tinham ido buscar.

Em sua opinião, os traficantes que abatiam – e até ali tinham chegado a matar duas vezes – não eram diferentes de qualquer outro inimigo com que se depararam em combate. Em muitos casos, eram provavelmente piores. Terrance Booker, por exemplo, um molestador infantil duas vezes condenado e traficante de metanfetamina. Quantas vidas aquele idiota ajudara a destruir em seus trinta e cinco anos no planeta? A estimativa provavelmente girava na casa dos milhares.

Tuckerman abriu a porta corta-vento e Crosswhite grudou o fio de detonação ao longo das dobradiças, acendendo o pavio na ponta e dando a volta na casa, ambos usando protetores auriculares, óculos de proteção e máscaras negras para cobrir o rosto.

Dez segundos mais tarde, o fio de denotação explodiu numa forte descarga, e Crosswhite saltou para chutar a porta na direção do piso da cozinha. Uma mulher começou a gritar na hora na sala de estar, e Crosswhite exclamou a plenos pulmões, conforme invadiam a casa:

– FBI!

– FBI! – Tuckerman ecoou quando entraram na sala de estar. Dois homens estavam sentados atônitos no sofá diante da TV. – FBI! Todos no chão... Agora!

Crosswhite empurrou a mulher numa cadeira e lhe disse para calar a boca enquanto os homens se lançavam no chão com as mãos sobre a parte posterior das cabeças.

Nenhum deles era Terrance Booker.

– Onde está Booker? – Crosswhite exigiu saber.

– No andar de cima, cara – um dos homens no chão informou. – Ele está lá em cima.

Tuckerman os vigiou enquanto Crosswhite se movia para a escada que levava rumo ao andar superior, do lado oposto da sala. Quatro tiros foram disparados e Crosswhite sentiu as balas atingirem seu colete nas costas. Girou e correu com sua M4, disparando vinte rodadas de balas 5,56 milímetros pelo corredor contra a porta do banheiro enquanto ela se fechava. Correu e chutou-a, vendo Terrance Booker ensanguentado e caído na beira da banheira.

Voltou para a sala de estar.

– Tudo limpo por aqui – disse. – Booker está morto. Castigue esses filhos da puta por mentirem!

Tuckerman atirou nos joelhos deles, e os dois gritaram em agonia, ficando aleijados para a vida toda. A mulher começou a gritar de novo; um dos homens aparentemente era seu namorado, e Tuckerman atingiu seu rosto com a coronha da M4, fazendo com que ela perdesse a consciência.

– Vocês não são da porra do FBI, filhos da puta! – o namorado exclamou, amparando o joelho de onde sangue fluía por entre seus dedos.

Tuckerman o chutou no rosto e sinalizou para que Crosswhite subisse.

As mochilas pretas estavam no meio da cama no quarto principal. Crosswhite levou um instante para verificá-las, certificando-se de que continham dinheiro, conforme seu informante lhes dissera. Já as colocava sobre os ombros, seguindo na direção da porta, quando o som de alguém tossindo o deteve. A tosse viera do armário e parecia ser de uma criança. Abriu a porta e viu uma garotinha negra sentada sobre um travesseiro olhando para ele. Ela não devia ter mais do que nove ou dez anos de idade, os olhos castanhos arregalados e cheios de esperança. Ao que tudo indicava, ela vivia naquele armário já há algum tempo.

– Posso ir para casa agora? – ela perguntou.

Crosswhite se ajoelhou e a suspendeu.

– Pode apostar que sim – respondeu, carregando-a pelo corredor. – Descendo! – anunciou.

– Tudo limpo! – Tuckerman respondeu.

Crosswhite desceu os degraus e parou embaixo com a menina num dos braços e as mochilas com dinheiro no outro.

– O que há de errado com esta cena? – perguntou. – Ela estava vivendo dentro de um maldito armário.

– Estas pessoas são da sua família? – Tuckerman perguntou à menina, apontando para os homens no chão.

A garotinha, com medo demais para falar, apenas balançou a cabeça negativamente.

– Tire ela daqui – disse Tuckerman. – Vou logo atrás. – Noventa segundos depois, ele se acomodou no banco do passageiro do furgão. – Pisa fundo.

Crosswhite passou a marcha e saiu de lá. Não estava surpreso pelo fato de todos os vizinhos terem permanecido dentro das suas casas. Aquela não era a parte da cidade onde as pessoas espiavam quando os federais explodiam buracos nas paredes; esse seria um modo seguro de ser apanhado em meio a uma troca de tiros com a qual você não tinha nada a ver.

– Tudo bem lá atrás? – ele perguntou alguns minutos mais tarde.

Tuckerman tirou a máscara preta.

– Fiz com que parecesse um ataque de outra gangue. – Olhou para trás, onde a menina estava sentada no piso, apoiada nas mochilas cheias de dinheiro. – Lamento que não esteja mais confortável aí atrás, querida. Onde você mora?

– Chicago – ela respondeu.

Tuckerman socou o painel, desejando poder matar os sequestradores de menina de novo.

– Devagar – Crosswhite disse baixo. – Temos alguma conta em Chicago que precise ser acertada?

– Temos. Tem esse cara na região sul que pode nos arranjar alguma coisa.

Crosswhite virou numa esquina enquanto uma viatura de polícia ia na direção contrária com as luzes apagadas.

– E mesmo assim ninguém os chamou ainda... – observou, olhando para a viatura pelo espelho retrovisor. – Acho que vou sentir saudades desta cidade. Ela tem sido boa para nós.

– Boa demais – disse Tuckerman, apontando o polegar para trás. – Este, definitivamente, é um sinal de que chegou a hora de irmos embora.

– Copiado – respondeu Crosswhite. – Eu estava pensando exatamente a mesma coisa. Chicago é um bom lugar para a expansão dos nossos negócios.

A Strip de Las Vegas corresponde a uma seção de 6,7 quilômetros do bulevar Las Vegas, onde se localizam a maioria dos hotéis e cassinos da cidade. (N. T.)

10

LAS VEGAS

NASCIDO EM NOVOSIBIRSK, NA RÚSSIA, em 1962, Nikolai Kashkin não era um checheno puro. Sua mãe se mudara da Chechênia nos meses anteriores ao seu nascimento para se casar com seu pai, um soldado do exército soviético. Educado para seguir os passos do pai, Nikolai serviu como tenente em seu batalhão no fim da Guerra Afegã.

O serviço militar conjunto deles não durou muito. Seu pai fora assassinado em ação no Vale do Panjshir durante a mesma batalha em que o próprio Kashkin foi levado como prisioneiro juntamente a outros dezessete soldados soviéticos. Seus companheiros de prisão foram sumariamente executados pelos soldados Tajeque, mas porque Kashkin era meio muçulmano, um oficial e filho de um coronel russo, foi poupado até que o líder militar mujahidin,[6] Ahmad Shah Massoud, pudesse determinar seu valor como um potencial refém. Foi durante seu período como prisioneiro dos mujahidin na vila afegã de Bazarak que ele passou a apreciar verdadeiramente sua herança muçulmana.

Àquela altura de sua vida, seguindo as diretrizes do Soviético Supremo, seu pai proibira Kashkin de praticar qualquer tipo de religião, ao mesmo tempo em que insistia para que a mãe de Kashkin mantivesse sua religião em segredo. Entretanto, o pai raramente estava em casa durante sua infância, portanto a mãe conseguira ensinar-lhe o Islamismo secretamente. Ainda que Kashkin não tivesse crescido como um muçulmano devoto de modo algum, ele chegou à fase adulta com uma compreensão profunda da fé islâmica, e foi esse conhecimento sobre a fé de sua mãe que poupara sua vida no Vale do Panjshir.

Durante o encontro com Ahmad Massoud, o líder militar falou com Kashkin sobre a sua infância, interrogando-o demoradamente sobre os ensinamentos recebidos através da mãe. No fim da conversa, Massoud resolvera que o jovem tenente russo era simplesmente um muçulmano desencaminhado que nunca tivera a oportunidade de permitir adequadamente que Alá entrasse em sua vida. Designara-lhe, então, um mentor chamado Orzu Karimov e, no decorrer dos onze meses seguintes, Karimov ensinou Kashkin a trilhar o caminho iluminado por Maomé.

Quando a guerra finalmente chegou ao fim, e os soviéticos concordaram em sair do Afeganistão em 1989, Kashkin foi libertado para regressar para casa como um irmão muçulmano. Pouco depois, ele e a mãe se transferiram para Grózni, na Chechênia, onde Kashkin foi exposto ao movimento radical salafista pela primeira vez. Ainda que não tivesse sido particularmente leal ao exército russo depois da queda da União Soviética, tampouco lhe desejava mal. Após a morte de sua mãe pelo fogo da artilharia russa durante a primeira guerra na Chechênia em meados dos anos 1990, ele passou a levantar a espada contra a Federação Russa e, por conseguinte, contra a democracia ocidental.

Kashkin agora estava sentado diante da televisão em seu quarto de hotel em Las Vegas, assistindo à cobertura da CNN da até então inexplicável explosão no sul do Novo México. Nas horas que se passaram, rumores de que o Forte Bliss no Texas estava com status de alerta nuclear se espalharam, e foi relatado que uma evacuação de grande porte estava acontecendo na cidade de El Paso, onde os níveis radioativos estavam em elevação. Ciudad Juaréz, do lado oposto da fronteira de El Paso, também estava sendo evacuada, sendo que sua população se deslocava para o sul, no interior do México. Felizmente, as terras a leste das duas cidades eram praticamente desertas e com pouca densidade populacional.

Não se viam tomadas aéreas do local da explosão por conta de uma rígida restrição de sobrevoo imposta por ambos os governos, que, segundo noticiado, trabalhavam em cooperação num esforço para determinar exatamente o que acontecera. Às duas da manhã, no fuso horário de Vegas, os âncoras das principais cadeias de notícia americana balbuciavam cem palavras por minuto, vertendo todos os piores cenários possíveis, e conseguindo aumentar o nível de ansiedade nacional enquanto metade da população estava adormecida. Um cansado Wolf Blitzer da CNN por fim apareceu de madrugada para reportar que pessoas ao redor do país ligaram para amigos e parentes no maior volume relatado desde 11 de setembro de 2001.

Kashkin não tinha como saber o que exatamente acontecera na fronteira mexicana, mas estava contente por ter escolhido Zakayev para transportar a segunda bomba, percebendo que ele deve ter sido forçado a escolher entre a captura e a detonação. O fato de ter ocorrido perda limitada de vidas era um desapontamento, mas a notícia não era de todo mal.

A Bolsa de Valores de Nova York anunciara que permaneceria fechada por pelo menos trinta e seis horas, e afetar a economia ocidental era, no mínimo, tão importante quanto dizimar as vidas ocidentais. Os ocidentais eram como moscas sobre um monte de esterco – seria impossível matar todos. Mas o que se podia fazer era devastar suas economias interdependentes já problemáticas em ambos os lados do Atlântico. Podia-se assustar seus governos corporativos e gananciosos a impor mais e mais restrições em suas amadas liberdades.

Terror nuclear era a principal maneira de conseguir isso.

O objetivo de Kashkin era muito mais ambicioso do que simplesmente ceifar vidas. Ele desejava empurrar os Estados Unidos ao limite da sua sociedade depravada, constantemente aplicando mais e mais pressão até que os americanos finalmente se matassem nas ruas, queimando suas cidades em protesto contra as medidas de austeridade cada vez maiores. Não esperava viver para ver os resultados do seu trabalho, assim como bin Laden tampouco esperara, mas os ataques de 11 de setembro de 2001 lhe ensinaram uma lição muito importante na guerra contra o Ocidente. A estratégia de bin Laden expusera não apenas a fragilidade da economia americana, mas, acima de tudo, expusera o fato de que, se a economia dos EUA definhasse, as economias do resto do mundo ocidental também definhariam.

Essa era a chave para derrotá-los.

A vitória final estava enfim à vista, com o alcance coletivo do braço do Islã; e tudo pelo custo de alguns amaldiçoados milhões de dólares americanos ganhos numa mesa de pôquer de Las Vegas, repassados para um velho e moribundo agente da KGB que desejara viver seus dias derradeiros no sul do Pacífico sendo paparicado por mulheres exóticas.

Kashkin desligou a televisão conforme o sol começava a subir no leste, abrindo as cortinas para mais um dia reluzente. Passou os dedos pelos cabelos grisalhos e inspirou fundo para aliviar a tensão do peito sobre o coração, fitando a pirâmide do Luxor, a Esfinge e o obelisco, meneando a cabeça com antipatia. Quanta decadência, quanta obscenidade. Os Estados Unidos tinham acabado de ser atacados com uma arma nuclear, e esta cidade de vícios e de ganância continuava a funcionar como se nada tivesse acontecido. Considerava justo que o dinheiro que usara para adquirir as RA-115 de Daniel Mulinkov tivesse sido ganho do lado oposto da rua, no cassino do Luxor.

Fora amigo de Mulinkov desde a Guerra do Afeganistão, e há tempos suspeitara que o homem da KGB tivesse em suas mãos bombas nucleares do tempo da Guerra Fria, mas Mulinkov sempre negara.

– Não existe nada disso, Nikolai – ele lhe dizia, dispensando-o com um gesto da mão. – Nunca existiu.

Então chegou o dia, cinco meses atrás, quando Mulinkov chegara inesperadamente à casa de Kashkin em Grózni, o branco dos olhos começando a amarelar, um sinal do câncer pancreático que começava a se alastrar para o fígado. Ele admitira ter posse de não apenas uma RA-115, mas duas, confessando a Kashkin que fora sua responsabilidade retirá-las de Berlim Oriental nos dias finais da União Soviética. Poucas pessoas no governo soviético sabiam da existência das bombas naqueles dias, portanto, quando o superior direto de Mulinkov morrera de ataque cardíaco enquanto transava com a amante, não restara ninguém vivo que soubesse das armas em posse de Mulinkov. Foi assim que um par de bombas nucleares de duas quilotoneladas simplesmente deixou de existir.

Kashkin pegou o celular no criado-mudo quando ele tocou.

– Alô? – disse em inglês.

– O que saiu errado? – perguntou uma voz em inglês com forte sotaque árabe. – Um dos portadores idiotas cometeu um erro?

Kashkin olhou para o reflexo no espelho, os olhos azuis claros sorrindo-lhe de volta.

– Não ocorreram erros, Faisal. Tudo está bem.

– Então vocês não vão mais me procurar querendo dinheiro?

– Acredito que não – mentiu Kashkin. – Tudo está correndo conforme planejado.

– Muito bem, então – o homem respondeu. – Estou fora. Deixe-me em paz.

Desligou sem dizer mais nada, e Kashkin largou o aparelho na cama.

Estava fazendo a mala pouco depois quando ouviu uma batida à porta.

Era seu sobrinho, Bworz, outro homem branco do Cáucaso de olhos azuis.

– O que aconteceu? – Foi a primeira coisa que disse após fechar a porta atrás de si.

Kashkin deu de ombros, voltando a arrumar a mala. Ele tinha negócios importantes em Montana. Um pedido fora feito pelos seus aliados da AQAP que moravam em Windsor, no Canadá, dois irmãos chamados Akram e Haroun al-Rashid. Conhecera os irmãos fundamentalistas wahhabistas através dos seus contatos com a Brigada de Mártires Riyad us-Saliheen, e eles providenciaram os fundos de que necessitava para adquirir as RA-115, pedindo apenas uma pequena ajuda em troca: que ele matasse um herói americano em seu próprio jogo... em sua própria terra.

– Obviamente algo deu errado – disse ele. – Não adianta se preocupar com isso agora. O que importa é que Zakayev cumpriu seu dever. A bomba não caiu nas mãos do inimigo. Os seus homens estão protegendo a outra bomba?

– Sim – confirmou Bworz. – Alugamos a casa da esquina... Aquela que você sugeriu. Fica bem perto do alvo.

– Bom. – Kashkin fechou e trancou a mala. – Eu o encontrarei lá assim que concluir meu assunto em Montana e, então, cuidaremos dos detalhes da fuga.

Bworz permaneceu de pé olhando para ele.

– Não gosto da ideia de você ir atrás de Shannon sozinho. Ele é perigoso... Tão perigoso quanto qualquer outro que os americanos têm.

– Viajarei melhor sozinho. – Kashkin lhe entregou um pequeno laptop azul que estava na cômoda. Era um de um par, a única diferença entre eles sendo a cor. – Não precisamos do vermelho agora que a segunda bomba foi perdida.

– Também este não é necessário – disse Bworz, ajeitando o azul debaixo do braço. – Estudamos o alvo em detalhes. Meus homens o conhecem de cor.

– Então certifique-se de destruir o hard drive antes de se livrar dele.

– Pode deixar – prometeu Bworz. – Comprou a arma para o trabalho?

– Encontrei uma ontem numa loja local – respondeu Kashkin. – Tive que pagar o quádruplo do preço de venda porque não sou cidadão americano, mas é uma boa carabina. Os alemães mataram muitos russos com esse modelo durante a Grande Guerra.

– Uma Mauser – murmurou Bworz. – Shannon terá algo muito melhor.

Kashkin levou a mala da cama para o chão.

– O homem não saberá que estou lá. Agora leve isto para o carro para mim. Tenho que rezar.

Mujahidin, traduzido do árabe “combatente” ou “guerreiro santo”, pois esta forma aplica-se àqueles que lutam em combates armados com motivação no fundamentalismo islâmico, mas também àqueles que combatem em nome na pátria, em sentido laico e nacionalista. (N. T.)

11

MÉXICO

JALISCO, PUERTO VALLARTA

ANTONIO CASTAÑEDA TINHA 37 ANOS DE IDADE e era um ex-membro das Forças Especiais Mexicanas. Treinado pelos Boinas Verdes americanos em meados dos anos 1990, sabia muito sobre operações militares e sobre o exército mexicano que o perseguia. Também sabia uma coisa ou outra a respeito de explosivos, e não era preciso ser nenhum Albert Einstein para saber que a explosão em Puerto Paloma na noite anterior havia sido algo muito maior do que qualquer explosão de C4 pudesse provocar. Isso significava que os cães chechenos que pagaram para usar seu túnel tinham mentido, e ele estava mais do que apenas irritado com isso.

Olhando para ele, contudo, você jamais imaginaria que existia qualquer pensamento desagradável em sua mente. Castañeda estava sentado num sofá de couro branco em sua villa na costa oeste do México, sorvendo tequila e coçando seu cão pastor-alemão entre as orelhas enquanto uma linda mexicana de longos cabelos escuros estava atrás dele, massageando-lhe os ombros. Ele não era um homem especialmente bonito. Seu rosto trazia cicatrizes deixadas pela varíola, e seus olhos eram ligeiramente esbugalhados. Acabara de jantar com um checheno membro da RSMB de 34 anos, chamado Marko Dudaev, e agora relaxavam na sala de estar.

Também havia uma bela jovem massageando Dudaev. Era a irmã mais nova da outra, e eram muito parecidas.

– O nome dela é Tanya – disse Castañeda do lado oposto da pesada mesa de centro de mármore branco. – Lamento que ela não saiba falar inglês.

Dudaev sorriu para ela, os olhos azuis vidrados por conta da tequila que não estava acostumado a beber. Antes de ir para o México, jamais tomara bebidas alcoólicas, tampouco fumara maconha, visto que isso era proibido pelo Islã, mas, como em qualquer religião, alguns muçulmanos eram mais facilmente desgarrados do que outros.

– Tenho certeza de que conseguiremos nos comunicar – disse ele, piscando para Tanya, com seu próprio inglês muito carregado de sotaque. – Dizem que o amor é uma linguagem internacional.

Castañeda riu.

– Permita-me agradecer o depósito efetuado em minha conta ontem. – Ele se referia à conta bancária nas Ilhas Cayman. – O seu povo é bem pontual no que se refere a pagamentos.

– Tentamos ser – disse Dudaev, ainda olhando para Tanya, que não podia ter mais do que 19 anos. – Nos negócios, é importante ser pontual.

Tanya retribuiu o sorriso enquanto massageava os músculos tensos do pescoço e dos ombros, com toque firme e hábil.

– Sim, é – Castañeda concordou com um aceno, sorvendo um gole de tequila. – A honestidade também é importante, não concorda?

– Claro – Dudaev assentiu, evidentemente encantado com a jovem de cabelos escuros e lisos. Tomou um gole de seu copo, maravilhando-se com a sensação de embriaguez. Era como se estivesse flutuando numa nuvem sem nenhuma preocupação no mundo.

– Bueno – disse Castañeda, depositando o copo na mesa ao mesmo tempo em que dizia a Tanya: – Prepárate, corazón.

Tanya piscou, sinalizando que havia entendido, enquanto ele voltava a se recostar no sofá esticando os braços sobre o espaldar. Ordenou ao pastor-alemão que fosse para fora, e ele obedeceu, trotando ao sair na direção da piscina, onde uma quantidade de outras mulheres e meia dúzia de seguranças estavam. Quando o cão saiu, um dos seguranças se levantou e fechou a porta de corrediça de vidro.

Em seguida, Castañeda bateu as mãos e esfregou as palmas.

– Sim, concordo que a honestidade seja uma parte muito importante nos negócios. Portanto, amigo, por que não me contou que o seu pessoal estava contrabandeando armas nucleares para os Estados Unidos? Por que mentiu e me disse que as bombas eram feitas de C4?

Dudaev se endireitou na espreguiçadeira, as mãos de Tanya ainda em seus ombros. O pessoal de Castañeda vinha falando sobre a explosão em espanhol o dia inteiro, mas Dudaev não compreendera sequer uma palavra. Castañeda ordenara que ele permanecesse no escuro até que houvesse algum tipo de confirmação da parte dos seus homens mais ao norte. Agora que recebera a verificação necessária, era hora de ir a fundo no assunto, e tentar determinar se havia um modo de se livrar da armadilha letal na qual os chechenos o colocaram.

– Não sei do que está falando – disse Dudaev, a expressão marcada por um vestígio de medo. – Não sei nada sobre armas nucleares.

Castañeda sorriu, dizendo para a garota:

– Ahora, corazón.

Tanya percorreu os dedos pelos cabelos curtos de Dudaev enquanto a outra mão sorrateiramente ia às costas para pegar uma lâmina de cabo de pérolas, deslizando-a em seguida com graciosidade até debaixo do queixo dele e lhe puxando a cabeça para trás para expor a jugular.

Dudaev emitiu um grito agudo e assustado, segurando os braços da poltrona, o corpo inteiro subitamente enrijecendo.

– Fique parado – Castañeda disse com suavidade, sinalizando para a mulher atrás dele para que desse a volta no sofá. – Lorena vai lhe dar uma demonstração.

– Don Antonio – disse Dudaev. – Por favor. Isso não é necessário. Podemos...

Tanya pressionou a lâmina na pele dele para silenciá-lo, intensificando a pegada no tufo de cabelos. Ele arfou, também apertando os braços da poltrona com mais força.

A outra mulher, Lorena, também segurava uma lâmina afiada. Ajoelhou-se entre as pernas de Dudaev e começou a cortar a calça cáqui na altura da virilha com meticulosidade. Dudaev estremeceu, suor frio brotando em seu peito à medida que ela manipulava a lâmina com destreza cirúrgica, primeiro cortando o tecido grosso das calças, depois o algodão fino das cuecas boxer para expor completamente o pênis circuncidado e o escroto sem sequer esbarrar neles. Os dois órgãos tinham uma desagradável coloração roxo-avermelhada, encolhidos ao máximo, como se Dudaev tivesse acabado de sair da piscina.

Lorena deixou as faixas de tecido de lado e se acomodou sobre os calcanhares, aguardando as instruções de Castañeda.

Castañeda sorriu, sentando-se mais à frente para retomar seu drinque.

– Tenho sua atenção agora, señor Dudaev? – perguntou num tom amigável.

– Sim, Don Antonio – grasnou o checheno aterrorizado.

Tanya afrouxou a pegada, de leve, para que ele pudesse falar com um pouco mais de claridade.

– Gracias – ele murmurou, engolindo com força.

Castañeda sorveu um gole, deixando-o de lado mais uma vez.

– É importante que você ouça com atenção agora. Não temos tempo para brincadeiras. Você me dirá o que sabe sobre as bombas que seu povo traficou para os Estados Unidos. Se não o fizer, Lorena cortará cada um de seus huevos, e Tanya fará com que você os coma. – Ergueu-se do sofá, dando a volta na mesa de mármore, ajustando a camisa de seda preta enquanto pairava intimidador acima de um trêmulo Dudaev.

Pôs as mãos nos bolsos, e sua postura se tornou ameaçadora.

– Pendejo! – sibilou venenosamente. – Por sua causa e dos seus amigos mentirosos, serei caçado até os confins do mundo! Serei taxado de terrorista nuclear! O meu governo se associará aos gringos e, juntos, eles me perseguirão como se eu fosse um cão raivoso! Você entendeu? Não haverá lugar no mundo onde eu possa me esconder!

– Sim, Don Antonio, entendo muito bem... mas... mas... Por favor, não sei nada sobre armas nucleares. Não consigo imaginar o que o faz pensar que mentimos para você!

Castañeda deu um sorriso desgostoso, virando-se para erguer o drinque.

– Comienza, Lorena.

Lorena segurou firme o escroto do checheno, e Tanya puxou a cabeça dele para trás, mantendo a lâmina firme sobre a jugular. Dudaev arfou de dor e depois gritou alto quando Lorena cortou um dos seus testículos. Ele agarrou a virilha num ato reflexo, mas, então, Tanya afundou a lâmina o suficiente para machucar a pele da garganta, e as mãos ensanguentadas voltaram para os braços da poltrona reclinável, as pernas se debatendo incontrolavelmente enquanto ele começava a soluçar. O sangue fluía da incisão no escroto, descendo pela frente da poltrona para se empoçar no chão.

Castañeda terminou a tequila e jogou o copo, que se partiu no chão. Depois agarrou a esfera ensanguentada da mão esticada de Lorena, empurrando-a com selvageria pela garganta de Dudaev.

– Sei que está mentindo para mim! – gritou na cara do homem engasgado. – A maldita bomba explodiu, seu cabrón fedorento! Destruiu uma cidade inteira! – Afastou a mão da garganta de Dudaev, limpando-a na frente da camisa branca guayabera do checheno, e depois assistiu, com o rosto inflexível, enquanto o homem finalmente conseguia engolir o testículo.

Dudaev tossia, sufocando o desejo de vomitar.

– Por favor! – implorou com voz trêmula. – Não sei de nada. Sou apenas um emissário... um embaixador!

Castañeda estava diante dele com as mãos nos quadris, balançando a cabeça.

– Não sei mais o que lhe dizer, amigo. Você só tem mais um huevo. Depois disso, Lorena arrancará seus olhos. E, depois disso... – Ele suspirou e levantou as mãos em sinal de exasperação. – Depois disso, sinto dizer que sua vida será bem desagradável para você.

Lorena segurou o outro escroto ensanguentado.

– Pare! – Dudaev gritou, rangendo os dentes em agonia e autodesprezo, sabendo que merecia aquele destino por ter se desgarrado do caminho, por ter passado o último mês vivendo em pecado. – Eu conto – soluçou envergonhado. – Por favor, não arranque mais nada... Pelo amor de Alá!

– Muito bem, amigo – Castañeda disse com suavidade, dando um tapinha no ombro do checheno. – Não vamos mais arrancar nada, prometo. Agora conte-me o que sabe.

Depois que Dudaev contou tudo sobre as duas RA-115 russas, Castañeda sinalizou para que Tanya cortasse sua garganta. Usaria a informação quando fosse a hora certa. Quando precisasse se salvar, ele contataria a CIA.

12

LANGLEY

ROBERT POPE, DIRETOR DA SAD, DIVISÃO DE Atividades Especiais, chegou ao escritório do diretor da CIA, George Shroyer. O diretor e seu vice-diretor, Cletus Webb, o aguardavam.

– Bom dia – disse ele, sentando-se diante da mesa de Shroyer. Pope, um homem alto, na casa dos sessenta anos, com olhos azuis-claros e uma cabeleira branca, era encarado com certa excentricidade pela sua contraparte na CIA.

– Bom dia. – Shroyer era um indivíduo com cara de águia, nariz ossudo e olhos verdes perscrutadores. Ele não ousaria dar a entender, mas ficou imensamente aliviado quando Pope solicitou uma reunião imediata. Sob uma ótica pessoal, não se interessava por Pope; até o temia um pouco. Mas sabia que ele provavelmente era o membro mais dotado dentro da comunidade da inteligência americana e, se estava solicitando uma reunião menos de 24 horas após uma bomba nuclear ter sido detonada em solo americano (o que o exército determinara como fato), havia grandes chances de ele ter algo importante a partilhar.

O presidente fora surpreendentemente brando com Shroyer e os diretores da NSA e do FBI durante a reunião a portas fechadas no Salão Oval. Todos esperaram ter os traseiros esfolados por terem sido pegos desprevenidos pelo que agora vinham chamando de “Atentado no Novo México”, ainda mais com a eleição presidencial em poucos meses. O presidente, porém, liderava nas pesquisas com uma margem de vinte pontos percentuais, e seu oponente era visto como fraco em política internacional, e ainda mais fraco em defesa nacional. O presidente o esmagara durante o primeiro debate televisionado, e a triste verdade era que um ataque terrorista nos Estados Unidos provavelmente só serviria para arrematar a eleição. Teóricos da conspiração já incendiavam a web, acusando o presidente de ter forjado a Atentado no Novo México por essa mesma razão.

Se Pope conseguisse fornecer algo praticável que Shroyer pudesse apresentar à Casa Branca, isso poderia colocar a CIA muito à frente do FBI e da NSA, que não conseguiram colher absolutamente nenhuma informação.

– O que podemos fazer por você, Bob? – Shroyer perguntou, escondendo a crescente ansiedade em seu íntimo.

Pope ofereceu um pen-drive por cima da mesa.

– Há um áudio aí que acredito que os senhores considerarão interessante.

Shroyer clicou no arquivo de áudio e os três ficaram ouvindo a uma conversa telefônica entre Kashkin e o homem com sotaque árabe. Quando a conversa chegou ao fim, Shroyer olhou para Webb.

Webb entendeu que deveria falar primeiro, a fim de que Shroyer não aparentasse ignorância diante de Pope.

– O que acabamos de ouvir, Bob? Quem são eles?

– A voz com sotaque árabe é de Muhammad Faisal – respondeu Pope. – Ele é um membro de menor importância da Casa de Saud que se naturalizou americano no ano passado. – A Casa de Saud era a família real saudita que governava a Arábia Saudita e promovia o Islã Salafista. A família era composta por, aproximadamente, quinze mil membros, embora grande parte da riqueza e do poder estivesse nas mãos de uma elite de duas mil pessoas.

– Um membro da família real saudita. – Shroyer escorregou os óculos para a ponta do nariz. – Ok. E quem é o outro cara?

– Ainda não sabemos – disse Pope. – Estamos tentando determinar o sotaque. Pode ser russo, porém é mais provável que seja checheno.

– Quando isso foi gravado? – Webb perguntou.

– Aproximadamente às sete da manhã de Las Vegas hoje, e os dois homens estavam num perímetro de menos de um quilômetro do cassino Luxor durante a conversa, não mais do que a quatrocentos metros de distância um do outro. Acredito que isso seja significativo.

Shroyer lançou um olhar suspeito para Webb.

– Bob, escutas eletrônicas não fazem parte das suas atribuições de trabalho; lembro-me de que você mesmo disse isso não muito tempo atrás. A CIA não tem jurisdição dentro dos Estados Unidos.

– Isso nunca nos deteve antes – Pope concluiu com franqueza.

Webb pigarreou, na esperança de impedir um acesso por parte de Shroyer.

– Há quanto tempo você vem espionando Faisal, Bob?

Pope piscou apenas uma vez.

– Desde que ele solicitou a cidadania.

– Por decisão própria? – Shroyer perguntou rápido.

– Baseada num palpite, George.

Shroyer pressionou as têmporas por um longo instante e depois ergueu o olhar.

– Muito bem, vamos deixar isso de lado. O que, exatamente, essa conversa pode significar?

– Acredito que estejam falando do Atentado no Novo México.

– Para mim, eles poderiam estar falando sobre qualquer coisa.

– Mas estavam falando sobre a explosão – Pope afirmou com segurança. – O checheno disse: “tudo está correndo conforme planejado”. Isso deve estar relacionado. A proximidade dessa conversa com o ocorrido... Tudo foi muito criptografado.

Shroyer ainda estava chocado com o fato de Pope ter passado tão ostensivamente sobre sua autoridade e jurisdição, colocando em risco a posição do próprio diretor da CIA. Agora, pelo menos, ele tinha tudo o que necessitava para se livrar do pé no saco enigmático de uma vez por todas. Mas ousaria fazer isso? Existiam boatos sobre Pope ter arquivos secretos sobre várias pessoas dentro da agência e ao redor de Washington como um todo. E se o filho da puta dispunha de tempo para espionar um qualquer como Muhammad Faisal, de quem mais ele vinha se ocupando durante seu trabalho?

– Não consigo considerar isso como evidência.

– Há mais um arquivo no pendrive – rebateu Pope.

Shroyer abriu o arquivo de fotos. A primeira era de um homem árabe vestindo um terno ocidental azul e camisa de colarinho aberto. Devia estar na casa dos trinta, com tez morena e barba cortada rente.

– Esse é Faisal – explicou Pope. – Na foto seguinte, você o verá tomando desjejum com um fundamentalista salafista chamado Alik Zakayev duas semanas atrás nos Alpes Bávaros. Zakayev é checheno – um conhecido membro da Brigada de Mártires Riyad us-Saliheen.

Webb escorregou para a frente da cadeira para enxergar melhor a foto.

– Zakayev... o mesmo homem que os russos nos entregaram por estar ligado aos atentados em Boston?

Pope assentiu.

– Sim, mas, na verdade, ele não teve participação alguma nesses atentados. Motivo pelo qual foi libertado de Guantánamo em junho.

Shroyer lançou um olhar para Webb.

– Por que isso não me foi comunicado?

O vice-diretor deu de ombros.

– Também é novidade para mim.

– Considerando-se a localização improvável da foto – Pope prosseguiu –, aliado ao fato de que ambos são muçulmanos salafistas, acredito que devamos considerar seriamente...

– Espere um instante – disse Shroyer, levantando a mão. – A família saudita não é wahhabista?

– Salafistas e wahhabistas são a mesma coisa – respondeu Pope. – A única diferença é como eles próprios se chamam. Alguns salafistas consideram o termo wahhabi ofensivo, mas essa é uma questão regional que não tem nada a ver com uma diferença em credos. – Ele empurrou os óculos para o topo do nariz. – Como eu dizia, precisamos considerar os fatos em mãos. Faisal estava partilhando o pão com um membro conhecido da RSMB um mês atrás. E esta manhã ele estava ao telefone – oito horas após uma explosão nuclear – com um homem que muito provavelmente é checheno sobre algo que deu errado. – Meneou a cabeça. – Isso não é coincidência. Estavam falando sobre o Atentado no Novo México. Além disso, Faisal também é conhecido por apostar alto, e sabemos que os terroristas islâmicos usaram os cassinos de Vegas para angariar fundos no passado. Acredito que ele seja um patrocinador se escondendo à plena vista, usando seu status familiar como cobertura.

– Está dizendo que os chechenos e os árabes estão trabalhando juntos? – Webb perguntou.

– Já vimos acontecer antes.

– Você tem provas concretas? – perguntou Shroyer. – Você sabe muito bem que não podemos acusar um membro da Casa de Saud sem provas reais, mesmo que ele seja de importância menor.

– Não tenho nada ainda, mas sei como conseguir.

– Como? – Shroyer estava mais do que moderadamente desapontado com a suposta informação de Pope.

– Trazendo-o para cá – disse Pope. – Fazemos com que nos dê a informação.

Shroyer lançou um olhar exasperado para Webb.

– Bob, o homem não só é um membro da família real saudita, mas você mesmo disse que ele agora é um cidadão americano. Nós não fazemos cidadãos americanos nos darem informações.

– Puxa. Desde quando?

O rosto de Shroyer enrubesceu.

– Esqueça que eu disse isso – Pope disse, com um gesto de mão. – Ser cidadão americano destitui Faisal de qualquer proteção que seu status familiar pudesse ter lhe dado.

– Isso é o que você pensa – disse Shroyer. – Ele vai se cercar de advogados com tanta rapidez que...

– Não sugeri que o prendêssemos – interrompeu Pope. – Eu disse para trazê-lo para cá; vamos sequestrá-lo. Ele é bem protegido por sua equipe de segurança, mas uma equipe de profissionais das operações especiais conseguiria lidar com isso com bastante facilidade.

– Que equipe de profissionais das operações especiais? – questionou Webb.

– ST6-B.

– Já chega! – estourou Shroyer, tirando o pen-drive do laptop e jogando-o sobre a mesa na direção de Pope. – Não quero mais ouvir nada disso. A Equipe 6 do SEAL Black foi desmembrada há nove meses, e você sabe muito bem disso! E está sugerindo que operemos completamente à margem das regras para sequestrar um cidadão americano diretamente relacionado à família mais importante do Oriente Médio, uma família profundamente interessada na economia americana.

Pope permaneceu sereno.

– Não estou sugerindo que usemos guarnição ativa do DEVGRU. Existem inúmeros ex-combatentes trabalhando no setor privado que podemos convocar.

Mais uma vez Shroyer olhou para Webb.

– Você está conseguindo acreditar na porra dos seus ouvidos?

Webb não respondeu de imediato, considerando sua resposta.

– Lamento, Bob, mas, desta vez, você passou dos limites.

Pope guardou o pen-drive no bolso da jaqueta.

– Não vejo como isso pode ser remotamente relevante. Uma bomba nuclear acabou de ser detonada em solo americano. Wall Street está fechada pela primeira vez desde 11 de setembro. E as pessoas já estão começando a estocar alimento e combustível. Por quanto tempo mais pretende deixar essa ameaça continuar? Acabei de lhes passar informações praticáveis.

– Se são praticáveis ou não – disse Shroyer – dá margem a um amplo debate. Sem mencionar que foram obtidas ilegalmente, o que colocaria em risco a integridade de toda a agência!

Sem demonstrar arrependimento, Pope retirou os óculos, encarando o diretor.

– Contrariando a crença popular, George, a hora de começar a violar as regras vem antes que o inimigo coloque uma segunda bomba em jogo, e não depois, porque, então, já será tarde demais.

Shroyer se recostou na cadeira, dobrando os braços sobre o peito.

– Bem, Bob, se você acha que vou entrar no Salão Oval com esse arquivo de áudio ridículo, sugerindo ao presidente que ele aprove uma operação secreta em solo americano, então você perdeu o juízo. – Moveu-se para frente, apoiando as mãos na mesa e lançando a precaução para os ares. – Na verdade, vou recomendar que peçam a sua demissão. Lamento, mas suas loucuras foram longe demais.

13

MÉXICO, CHIHUAHUA

MARIANA MEDEROS, DE 28 ANOS, era americana, segunda geração de mexicanos, e trabalhava como agente de campo da CIA na cidade de Chihuahua, capital do estado de Chihuahua. Tinha 1,75 de altura, físico de corredora, cabelos e olhos castanhos. Estava a 320 quilômetros ao sul da fronteira durante o Atentado no Novo México, acordada na hora da explosão por estar conversando com um contato na internet. Ouviu um estrondo estranho como o de um trovão ao longe, sentindo a terra tremer pouco depois. Seu telefone satélite tocou em seguida, com uma chamada do chefe do escritório da CIA no México, querendo saber se ela poderia fornecer alguma informação sobre o que diabos acabara de acontecer. Ninguém mais da agência estava tão perto do marco zero, e não existia nenhuma informação que indicasse que uma bomba nuclear estivesse em atividade.

Desde aquelas horas iniciais após a explosão, a vida passara bem rapidamente para Mariana, mesmo que apenas em comunicação. Grande parte do seu trabalho era realizada via computador na privacidade do seu apartamento, onde ela mantinha sua rede de informantes – cidadãos comuns na folha de pagamento da CIA. Não custava muito manter as informações fluindo no estado devastado pelas drogas, com sua economia instável. Poucos milhares de pesos por semana (menos de cem dólares) bastariam. A maioria das informações que ela coletava eram repassadas para a DEA[7] e a ICE, para serem usadas na guerra às drogas; uma “guerra” que ela acreditava que os Estados Unidos estavam enfrentando com pelo menos uma mão nas costas, ainda mais levando em consideração quantas informações passava adiante e jamais eram utilizadas.

Contudo, depois do Atentado no Novo México, a natureza do seu trabalho assumiu um aspecto novo, com um senso de urgência sem precedentes. Subitamente, tornara-se a pessoa da CIA a quem recorrer bem no meio da ação e, em poucas horas, viu-se recebendo recursos e informações normalmente reservados a funcionários muito acima do seu nível. A “companhia” estava indo para Chihuahua, e seria sua responsabilidade estabelecer os agentes recém-chegados dentro e ao redor da cidade, apresentando-os aos contatos apropriados ou aos oficiais estaduais.

O governo mexicano concedera sua aprovação tática para isso, mas somente no que se referia ao nível de informações. A Policía Federal Ministerial, o equivalente mexicano da CIA, concordava com a chegada de um número limitado de funcionários da inteligência americana por um único e exclusivo motivo: armas nucleares deixam todos morrendo de medo, e quando se chega a esse tipo de ameaça, pouco importa se você gosta da CIA ou confia nela, porque seu pessoal é o único que você deseja, inquestionavelmente, em sua equipe após a confirmação de que uma facção lunática colocou as mãos numa bomba.

Naquela manhã, Mariana concordara em se encontrar com um contato na Catedral de Chihuahua, uma igreja católica grande e ornamentada na Plaza de Armas. Aquele seria seu primeiro encontro cara a cara com Carolina Rodríguez, uma mulher da parte setentrional do Estado que lhe enviara um e-mail alegando ter informações detalhadas sobre a explosão. Ela pedira que Mariana levasse mil dólares, desculpando-se pela quantia solicitada, ainda que lhe assegurasse que ela consideraria a informação à altura desse valor.

Sentada nos fundos da Catedral, fingindo estar imersa em orações, Mariana considerou o montante exigido por Carolina, ciente de que mil dólares era considerável para uma mulher que sustentava três filhas com seu trabalho de doméstica que lhe rendia menos de noventa dólares por semana. Mariana imaginou que a informação que ela lhe trazia ou valeria muito mais do que essa cifra ou não valeria nada; estava mais propensa a acreditar na última possibilidade, mas esse era o tipo de pista que acabara levando à morte de Bin Laden em 2011.

Havia apenas umas vinte ou trinta pessoas naquela manhã, espalhadas por entre os bancos, algumas sentadas, outras ajoelhadas, todas perdidas em seus pensamentos. Um homem de terno preto e óculos escuros foi para o banco atrás do seu e se sentou logo atrás do seu ombro direito. Sentiu que era observada, percebeu que ele se sentara ali exatamente para isso, algo que não era incomum em sua experiência. Visto que ele estava próximo demais para que ela tivesse uma conversa reservada, resolveu mudar de lugar.

– O que foi? – o homem perguntou em espanhol quando ela se levantou para sair. – Não sou bom o bastante para que reze em minha companhia?

Ela olhou para ele, que tirou os óculos; aqueles olhos esbugalhados eram inconfundíveis.

O medo gelou suas veias. Lançou um olhar de pânico ao redor, vendo que um dos homens de Castañeda barrava a saída.

– Por favor – disse Castañeda. – Sente-se. Temos muito o que conversar, você e eu.

Não tendo escolha, Mariana voltou a se sentar.

– O que fez com a señora Rodríguez?

Castañeda sorriu, colocando uma mão sobre o peito.

– Eu sou a señora Rodríguez – disse com afabilidade –, e continuo ao seu dispor.

Mariana se sentiu a maior idiota do mundo. Um de seus informantes mais confiáveis ao longo dos últimos nove meses era o próprio Castañeda, o homem cujo movimento ela vinha tentando combater. Ele vinha fazendo com que andasse em círculos, dando-lhe informações que, embora confiáveis, conduziam a DEA apenas para pequenos carregamentos de drogas – jamais para os de importância, e nada próximo a Castañeda.

Ele notou seu olhar zangado e escarneceu:

– Não fique assim – disse, passando para o inglês para diminuir as chances de serem ouvidos por alguém que se aproximasse. – Não lhe passei nada que não fosse informação verídica desde que começamos a nos corresponder. Você deveria ficar agradecida.

Mariana se lembrou de ter sido colocada em contato com a señora Rodríguez através de um homem chamado Sergio, de quem não tinha notícias há algum tempo.

– E Sergio? – Mariana perguntou baixinho.

– Hum, sinto dizer que Sergio está morto – disse Castañeda. – Interessante, não acha, que a DEA decida agir em apenas um terço das informações que lhe passo? Por que acredita que isso aconteça?

Mariana sentiu o rosto queimar.

– Por que estamos tendo este encontro, señor Castañeda?

– Já lhe disse. Tenho informações sobre o artefato nuclear que foi detonado em Puerto Paloma.

Ela o encarou, perguntando-se se ele estaria falando sério. Ele era conhecido por brincar com suas vítimas antes de matá-las. Apoiou o braço sobre o banco, virando-se para fitá-lo de frente numa tentativa de parecer confiante.

– Nesse caso, sou toda ouvidos.

Ele ficou sério, e ela viu preocupação genuína em seu rosto.

– Primeiro, preciso de certas garantias.

Ela quase não acreditava em seus olhos e ouvidos. Castañeda não estava apenas preocupado, ele tinha medo de alguma coisa, e estava procurando a CIA em busca de ajuda – procurando a mulher que o vinha perseguindo em todo o estado de Chihuahua.

– Garantias? Você é o líder de um cartel de drogas e o seu pessoal faz coisas horríveis em ambos os lados da fronteira. Não sei que tipo de garantias acredita que alguém esteja disposto a lhe dar.

Ele se sentou mais para a frente, apoiando os cotovelos nos joelhos e mantendo baixo o tom de voz.

– Escute com atenção. Estou preparado para lhe dizer exatamente que tipo de bomba foi detonado, quantas quilotoneladas, quem a fabricou, quem a denotou e exatamente onde estava... Mas não sem garantias.

Mariana se viu forçada a esconder a excitação que começava a fervilhar em seu sangue. Subitamente se viu a meio caminho de ter seu próprio escritório em Langley, o Range Rover branco com que sempre sonhara, uma casa em Georgetown, fora do trabalho de campo e subindo na hierarquia – tudo em troca de algumas garantias.

– Que garantias? – perguntou, tentando parecer duvidosa.

– Não tive nada a ver com a bomba – disse ele. – Sou um empresário, não um terrorista. – Ela emitiu um som de incredulidade quando ele disse isso. – Não quero ser culpado pela explosão só porque ela aconteceu no meu território em um dos meus túneis. Entende?

Será que ele deixou escapar essa informação sobre o túnel? Ou só lançou uma pista?

– Ok – concordou. – Não vejo problema nisso. Se você não fez nada, não fez nada.

Ele a encarou, os olhos semicerrados assumindo um ar ameaçador pela primeira vez.

– O que estou lhe dizendo é que não quero ser perseguido.

– Desculpe, mas você é um traficante; já é perseguido. Ninguém do outro lado do Rio Grande vai se esquecer de você.

– Não – ele disse, meneando a cabeça. – Não sou perseguido da maneira que acredita que sou. Tenho amigos que me protegem: amigos dentro do exército e da polícia que me avisam para não estar em certos lugares quando é perigoso para mim estar ali. Entende?

Ela inspirou fundo e suspirou.

– Claro. Estamos no México, afinal.

– Portanto – prosseguiu ele –, esses amigos, essas pessoas que me protegem, seriam forçados a me dar as costas se eu fosse taxado de terrorista nuclear. Alguns deles poderiam até considerar vantajoso trair alguns dos meus segredos, o que indubitavelmente levaria à minha captura. Isso faz sentido para você? Está alocada suficientemente no escalão da sua agência para me garantir que eu não serei associado a essa bomba? Que não serei considerado um terrorista nuclear?

– Não sei – respondeu ela. – Boa parte do que está me oferecendo parece informação que acabaríamos descobrindo no decorrer das investigações.

Ele se recostou, esticando os braços no banco.

– O seu exército já isolou os isótopos? Em caso positivo, então já sabem que foi uma bomba de urânio e não plutônio... E com o tempo descobrirão que ela provavelmente foi enriquecida em alguma instalação soviética nos montes Urais.

Se Castañeda sabia aquele nível de informação, então o restante poderia ser confiável, porque ela mesma só ficara sabendo dos resultados dos isótopos poucas horas antes, e isso ainda não fora informado ao público. Se ele tinha razão ao afirmar que a bomba fora fabricada com urânio russo – fato que o exército não seria capaz de determinar de imediato –, então isso definitivamente deixaria muitas pessoas em alerta. Castañeda já lhe dera informações suficientes para garantir a confiança dos seus superiores atuais – desde que conseguisse sair com vida da Catedral –, mas ela queria mesmo era aquele escritório em Langley; por isso começou a negociar.

– O que posso lhe garantir é isto: farei tudo o que puder para que não seja culpado tampouco associado à bomba. De todo modo, não seria uma vantagem para o meu governo culpar a pessoa errada.

– Em suma, você não tem a autoridade para me garantir nada.

– Veja bem – disse ela –, ninguém teria numa situação como esta. Permissões teriam que ser conseguidas. Você foi militar, sabe como isso funciona.

Ele voltou a se sentar mais para a frente, bem perto dela desta vez, porque havia pessoas passando por trás deles.

– Que tipos de garantias o seu governo teria dado por informações que pudessem ter impedido o 11 de setembro?

– O que isso significa?

Ele se recostou e sorriu.

– Use a sua imaginação.

– A bomba já explodiu.

– Será? – ele perguntou, ainda sorrindo quando se levantou. – Pode me procurar no mesmo endereço de e-mail quando, e se, conseguir as garantias necessárias.

– Espere! – exclamou ela, sentindo uma descarga de inspiração. – Se tem mesmo o tipo de informação que acabou de sugerir, então... por um extra, posso lhe dar as garantias que deseja.

Ele voltou a se sentar.

– Extra? Que extra?

– Em troca por ser deixado em paz, que é o que você está querendo, sejamos francos, você terá que diminuir a violência nos dois lados da fronteira. Pare de matar policiais e cidadãos inocentes. Atenha-se a combater os cartéis rivais. Se me garantir isso agora, farei com que consiga as garantias que me pede.

Ele a encarou, um crispar de dúvida formando-se em seu rosto.

– Pense nisso – ela disse. – Se oferecer esse... Não sei, chame de cessar-fogo; cartéis já ofereceram esse tipo de acordo antes; isso motivaria o meu governo não só a lhe conceder as garantias que quer, como também a manter a palavra. E isso deveria importar para você, Tony, porque uma garantia só é boa se houver um incentivo para sustentá-la.

Castañeda não gostava de ser chamado de Tony, mas tinha certeza de que ela sabia disso. Ficou sentado, olhando-a, pensando que gostaria de fodê-la e que ela tinha sorte por ele estar precisando dela. Porque, em circunstâncias normais, uma agente da CIA tão bonita quanto aquela ali ficaria muito bem de quatro com uma coleira no pescoço.

– Chechenos – ele disse. – As bombas foram contrabandeadas para o México por mentirosos e fedorentos cães chechenos.

DEA, sigla em inglês para Administração de Combate às Drogas. (N. T.)

14

WASHINGTON, D.C.

PENTÁGONO

O GENERAL WILLIAM COUTURE ADENTROU UMA sala de reuniões do Pentágono muito bem guardada, vestindo um bem engomado uniforme de combate em camuflagem, flanqueado por seu assistente pessoal, um major do exército igualmente imponente que parecia ter sido entalhado em um bloco de granito e que portava uma Glock 21 .45 debaixo de cada braço. Boatos diziam que ele carregava duas armas para que pudesse jogar uma para o general se, porventura, tivessem que se defender. Couture parou à cabeceira de uma comprida mesa de mogno alinhada por generais e almirantes de todos os ramos militares dos Estados Unidos. Todos os sete integrantes do Estado-Maior Conjunto estavam presentes, bem como outros militares uniformizados.

A expressão de Couture era severa, e seu olhar implacável mostrava determinação.

– Cavalheiros – disse numa voz sonora –, o secretário da Defesa nos ordenou a ficar em status de alerta Fast Pace. – Esse era o código para DEFCON 2.[8] – O presidente está a bordo do Air Force One, e o vice-presidente já foi levado para um local subterrâneo reforçado. Além disso, o Congresso está sendo evacuado do Distrito de Colúmbia neste mesmo instante. Cada membro do Congresso retornará para seu Estado natal, onde permanecerá até voltarmos pelo menos à DEFCON 4.

Boa parte do que Couture acabara de anunciar já era sabido pelo Estado-Maior Conjunto. O que eles não sabiam era o motivo pelo qual a condição de defesa fora aumentada novamente. No instante em que o exército verificara uma explosão nuclear no sul do Novo México, os militares ordenaram o DEFCON 3, mas a última vez em que os Estados Unidos permaneceram em DEFCON 2 foi durante as três semanas da Guerra do Yom Kippur em 1973, quando o Egito e a Síria lançaram ataques surpresa contra Israel, só para recuarem para seus próprios países antes que um cessar-fogo fosse alcançado. DEFCON 2 era o último estágio antes de uma guerra nuclear, e ninguém sentado àquela mesa ouvira algo que merecesse uma escala dessa magnitude.

– Dentro de uma hora – prosseguiu Couture –, todos desta sala, inclusive eu, seremos levado por ar até a Base Aérea Edwards, onde um centro de comando está sendo preparado. Todos os capitães de submarinos estão sendo alertados de que um ataque nuclear ao Distrito de Colúmbia pode ser iminente. – Couture voltou o olhar para um par de almirantes da Marinha. – Essas embarcações não devem, repito, não devem, assumir o status Cocked Pistol sem uma ordem direta do presidente a bordo do Air Force One, onde ele permanecerá no futuro próximo. – Cocked Pistol era o codinome para DEFCON 1: permissão para uso de força nuclear. – Além disso, a Federação Russa e a República da China foram alertadas. Não houve troca provocatória de palavras; no entanto, o presidente deixou claro para ambas as nações que os Estados Unidos permanecerão prontos para se defenderem com toda a sua capacidade de força militar caso Washington seja destruída.

Àquela altura, o Estado-Maior Conjunto já trocava olhares pensativos.

Couture puxou sua cadeira, acomodando-se e entrelaçando os dedos sobre o tampo da mesa.

– Agora eis o motivo para o alerta Fast Pace, senhores: existe uma bomba RA-115 de duas quilotoneladas à solta dentro dos Estados Unidos, e não fazemos ideia de onde ela possa estar.

– Jesus... – murmurou um general dos Fuzileiros Navais de cabelos raspados, fechando sua caneta e se recostando na cadeira. – Então é real.

– O que é uma RA-115? – perguntou um almirante da Guarda Costeira sentado ao seu lado. – Nunca ouvi falar.

– Até agora – disse o fuzileiro naval –, nada além de um boato; uma lenda da Guerra Fria.

– É um dispositivo nuclear russo – explicou Couture. – Estamos pressionando os russos para que nos forneçam as informações necessárias, mas, até o momento, eles estão vacilando. Entretanto, a CIA determinou – com o que consideram 99% de certeza – que o Atentado no Novo México foi resultado de uma detonação subterrânea de uma dessas duas malditas ogivas. Pelo que a CIA conseguiu juntar, parece que chechenos insurgentes pagaram a um dos cartéis mexicanos para que os deixassem passar por um túnel por baixo da fronteira. A razão para a partida imediata do presidente é que se sabe que um desses chechenos já trouxe a outra bomba para o país há dezessete dias.

– Bom Deus! – disse um muito lívido vice-diretor das Forças Armadas, general John Pickett. – Com dezessete dias à nossa frente, ela pode estar em qualquer lugar. – Ele chegara ao Pentágono apenas meia hora antes, tendo ficado hospitalizado por três dias devido a uma virose intestinal que pegara durante uma recente visita ao Paquistão.

– O que deu errado com a outra bomba, general? – perguntou o fuzileiro naval. – A CIA tem alguma pista do motivo de ela ter sido detonada?

– Isso ainda está aberto a conjecturas – respondeu Couture. – No entanto, sabemos que o escritório da ICE em Albuquerque recebeu uma pista de última hora a respeito de uma remessa especial atravessando a fronteira. O chamado foi recebido algumas horas antes da explosão, e está começando a parecer que uma equipe local da ICE pode ter feito um ataque repentino de interdição no meio da noite naquele túnel. O fato de treze agentes da ICE estarem desaparecidos parece confirmar essa teoria, e a CIA está supondo que os nossos amigos chechenos devem ter detonado a bomba como resultado.

Os integrantes do Estado-Maior Conjunto começaram a conversar entre si.

Couture ergueu a voz.

– Não temos como esconder isso, cavalheiros. O presidente discursará para a nação a partir do Air Force One dentro de uma hora, quando deixará tudo às claras. Anunciará que suspeitamos que uma arma nuclear esteja dentro dos Estados Unidos.

– Haverá um êxodo em massa – alguém murmurou. – Washington e Manhattan serão cidades fantasma a esta hora amanhã.

– Sem falar em L.A. – mais alguém observou. – Chicago.

Couture se recostou na cadeira.

– Isso é bem possível. É por isso que o presidente decidiu declarar lei marcial[9] em cada uma dessas cidades que acabaram de mencionar. Com sorte e se Deus desejar, essa será a extensão da situação, embora possam apostar que todos os braços das forças policiais locais estarão esticados ao limite em toda a nação. Isto é exatamente o que vínhamos temendo, cavalheiros. As nossas galinhas nucleares voltaram para se empoleirar em casa.

DEFCON é acrônimo para Condição da Defesa. A escala DEFCON é a prontidão das forças armadas. Um número maior na escala é mais tranquilo do que um mais baixo. Codinomes de seus níveis: DEFCON 5: Fade Out; DEFCON 4: Double Take; DEFCON 3: Round House; DEFCON 2: Fast Pace; DEFCON 1: Cocked Pistol. (N. T.)

Sistema de leis que entra imposta por forças militares em caso de emergência ou de perigo de um Estado, a fim de manter-se a ordem e a segurança. (N. T.)

15

CHICAGO

A PROCLAMAÇÃO DA LEI MARCIAL NAS CIDADES DE NOVA YORK, Washington e Los Angeles na semana anterior não abalou a população local tanto assim. Muitos cidadãos, de fato, receberam bem tal decisão. E ajudou o fato de o exército não ter entrado marchando como os nazistas em sua época. O general Couture – seguindo o exemplo do tenente-general Russel Honoré (também conhecido como Ragin’ Cajun)[10] nos dias que se seguiram ao furacão Katrina – deixara claro que a missão do exército era proteger os cidadãos e cuidar deles, e não tratá-los como dominados de uma ocupação. Em grande parte, os soldados fizeram pouco mais do que apenas manter uma presença constante, fazendo patrulhas de rotina nas áreas afastadas enquanto deixavam as tarefas de manutenção da ordem para os policiais locais sempre que possível. De modo geral, havia a sensação de que estavam todos no mesmo barco. Porque, se uma bomba nuclear de fato explodisse, a onda de choque, o fogo e a radiação não distinguiriam militares de civis.

No entanto, o mesmo tipo de harmonia não existiu na Cidade dos Ventos. Por motivos que ninguém conseguira determinar até então, houve um conflito imediato entre os moradores de Chicago e a 82a Divisão Aerotransportada, especialmente na região sul de Chicago – a parte que Jim Croce certa vez cantara como sendo “a pior parte da cidade”. Enquanto as outras cidades perderam cerca de um terço de sua população devido à evacuação voluntária, a vasta maioria dos habitantes de Chicago escolheu ficar ali, e simplesmente se ressentia da presença militar em seus bairros.

– Nós conseguimos tomar conta de nós mesmos! – o irado prefeito da cidade declarou para Anderson Cooper da CNN. – Não precisamos de nenhuma ocupação militar em nossas ruas, isto aqui não é Bagdá. E que sejamos condenamos ao fogo do inferno se deixarmos esses terroristas nos afugentarem das nossas casas!

Na noite seguinte, houve troca de tiros no sul de Cook County, Illinois, entre soldados e saqueadores. Ao fim do terceiro dia de ocupação, a contagem de mortos entre os civis chegava a trinta e duas pessoas, o que obrigou o prefeito a voltar à televisão, dessa vez para instigar seus concidadãos a cooperarem com o exército. Mas o gênio parecia ter saído da lâmpada àquela altura, e alguns do lado dos militares esperavam que a violência aumentasse assim que os cidadãos descontentes ficassem mais organizados.

Por essa razão, a 82a Divisão começou a se defender nas zonas mais ao sul na periferia da cidade, armando bases avançadas de operação, as FOBs, a partir das quais suas patrulhas poderiam operar. O quartel-general da divisão continuava no centro da cidade. Placas brotaram nas FOBs, com nomes conhecidos como Forte Apache e Forte Necessity, fazendo o general Couture explodir numa de suas inspeções matutinas, ordenando que as placas fossem arrancadas de imediato.

– Isto não é um caso de “nós contra eles”, major! – Couture ralhou com um veterano em combate recém-chegado do Afeganistão. – É melhor entender isso de uma vez por todas. Ninguém lhe disse que isto seria um passeio no parque, nenhuma ocupação é!, mas somos todos americanos aqui, e os seus homens se comportarão de acordo, ou o senhor vai parar num mundo de dor! Fui bem claro?

Tendo o traseiro mastigado por um general de quatro estrelas, o major mostrou respeito, respondendo:

– Sim, senhor! Perfeitamente, senhor!

Quinze minutos depois que Couture saiu do local, a placa na qual estava escrito Forte Apache voltou a ser afixada. A FOB foi atacada naquela mesma noite, e outros oito civis perderam a vida. No dia seguinte, uma milícia civil de fato começou a se formar no norte da cidade, onde se falava a respeito de marchar até o quartel-general da Divisão. Ninguém levou isso a sério, mas a ameaça de uma bomba nuclear evidentemente se tornara algo secundário em Chicago, e isso forçou o presidente – àquela altura comandante da Base Aérea Andrews, a chamar o general Couture com o propósito de discutir pelo menos um recuo parcial na cidade, temendo que a ocupação estivesse provocando danos muitos maiores do que benefícios, e que a discórdia poderia se propagar para as demais cidades ocupadas.

Daniel Crosswhite e Brett Tuckerman não sabiam quase nada a esse respeito. Durante a semana anterior, estavam ocupados demais abatendo traficantes fora do cordão militar ao sul, não muito longe da casa para a qual devolveram a menina encontrada por eles.

Os pais da pequena ficaram absolutamente atônitos ao atender à porta às sete da manhã e encontrar a filha há tempos perdida – já quase um ano mais velha –, parada na varanda entre dois homens brancos barbados com óculos escuros, segurando um ursinho comprado num autoposto rodoviário e um pacote grande de panquecas do McDonald’s.

– Lembrem-se... Nunca estivemos aqui – Crosswhite disse com seriedade. Entregou o pacote de panquecas para o pai da menina e, em seguida, ele e Tuckerman desapareceram a pé descendo o quarteirão.

Em cada antro de tráfico que desmantelaram nas cinco noites subsequentes, os homens eram forçados a dedurar a localização dos seus associados, e o dinheiro se acumulou com rapidez. Estavam prontos para deixar a cidade na noite anterior, mas o último traficante que atacaram dedurou um concorrente cuja casa ficava um quilômetro dentro do cordão militar.

– Aquele filho da puta deve ter fácil meio milhão! – o traficante jurara, o rosto ensanguentado esmagado entre um dispendioso tapete branco de lã e a sola de um coturno de combate.

Agora Crosswhite estava sentado na parte traseira do furgão, observando a casa decrépita através dos óculos de visão noturna.

– O que você acha?

Tuckerman cutucava os dentes com um palito.

– Parece uma latrina pra mim.

– Pode ser intencional, se eles estão com tanto dinheiro assim. – Crosswhite esticou a mão e puxou o capuz preto da cabeça do informante, sentado ao encontro da lateral do veículo com as mãos atadas por uma corda de náilon atrás das costas. – Se estiver armando pra cima da gente, idiota, vou enfiar sua cabeça dentro de um bueiro. Entendeu?

O homem assentiu, esgotado, com uma fita adesiva sobre a boca, o nariz quebrado e um olho inchado quase fechando. Sangue e catarro escorriam pela fita adesiva conforme ele respirava.

– Vamos lá. – Crosswhite voltou a colocar o saco na cabeça do traficante e puxou a corda, fazendo um nó. Depois o deitaram de barriga para baixo sobre a colcha de seda que tiraram da sua cama e o enrolaram grosseiramente com ela. Um golpe desferido na lateral do rosto por cima da colcha com o cabo da M4 o apagou.

Saíram do furgão e se encaminharam rapidamente para a casa, perscrutando a escuridão com o infravermelho ao darem a volta até os fundos. Um tiro de 9 milímetros partindo da janela do primeiro andar atingiu Tuckerman no peito e no ombro, protegidos pelo colete. Os dois homens devolveram fogo, disparando balas de calibre .223 com silenciador na direção da janela. A cabeça do atirador se desintegrou, e o corpo caiu com um baque no interior da casa. Balas foram disparadas a partir de outra janela, e eles mergulharam procurando cobertura atrás de uma churrasqueira velha de tijolos que não devia ter sido usada há pelo menos meio século.

– Mas que confusão – disse Tuckerman, trocando a câmara da sua M4. – Quer se separar antes que o exército ouça isso e entre em cena?

– Não, quero meu meio milhão – respondeu Crosswhite, recarregando rapidamente.

– Cara, não tem grana aí. Isso foi uma maldita armação.

– Acho que não. Olha lá. – Crosswhite apontou o telhado da casa, onde uma pequena câmera infravermelha estava afixada logo abaixo da calha. – Eles têm esquema de segurança e isso significa que têm dinheiro.

– Também significa que a gente tinha que se separar aqui.

– Pode ir se quiser. Vou arrebentar este lugar e depois me aposentar na porra da Guatemala.

Tuckerman riu.

– Quando a gente acabar morrendo, a culpa vai ser sua.

– Entendido.

Os dois tiraram os pinos de duas granadas de alta explosão e as jogaram pelas janelas. Enquanto as granadas explodiam, eles puxavam os pinos de duas outras, lançando-as na casa logo atrás das primeiras explosões. Vidro jorrou para fora após as explosões ofuscantes, e a casa inteira gemeu por dentro com a força de quatro explosões quase simultâneas.

Tuckerman e Crosswhite saíram correndo de trás da churrasqueira e arrancaram a porta dos fundos das suas dobradiças com explosivos plásticos. Três corpos se acumulavam no chão da cozinha, um deles quase completamente decapitado, e o cheiro de pólvora permeava o ar. Encontraram mais dois corpos na sala de jantar e a mesma quantidade de pistolas semiautomáticas Tec-9 espalhadas, que chutaram com desprezo para o lado. O interior da casa era um verdadeiro campo de batalha, mas havia muitas coisas de luxo no lugar: sofás e poltronas de couro, uma televisão grande de tela plana e alta definição, aparelho de som... Enfim, um pouco de tudo.

– Vamos pegar o dinheiro. – Crosswhite atirou na porta que levava ao porão e a destruiu com um chute de seu coturno. Tiraram os óculos de visão noturna e ligaram as luzes acopladas nas carabinas, abrindo caminho pelas escadas, atentos a qualquer armadilha. Procedimento e bom senso ditavam que deveriam inspecionar a casa toda antes de se confinarem no porão. Os dois homens, porém, já tinham visto coisas demais em combate àquela altura de suas vidas e se sentiam bastante seguros para confiar em seus instintos, que lhes diziam que aquela luta tinha acabado.

No porão, encontraram o que lhes disseram que encontrariam: um cofre de aço num dos cantos com uma combinação na frente.

– Parece difícil – disse Tuckerman, mordiscando o interior da bochecha.

– É um cofre pequeno, não um de banco.

Colocaram explosivos plásticos na manopla da combinação e nas três dobradiças, ajustaram o cronômetro e foram se proteger no andar de cima.

A explosão sacudiu o piso, e eles correram de volta para baixo para encontrar o cofre virado de lado, com a porta de aço retorcida ainda no lugar. As cavilhas de aço suportaram boa parte do impacto, porém montes de notas de cinquenta e de cem presas com elásticos caíam pela abertura. Apanharam um par de bolsas de ginástica de náilon que traziam debaixo dos coletes e começaram a enchê-las com o dinheiro.

Três minutos mais tarde, saíram correndo pela porta dos fundos, enquanto luzes azuis e vermelhas dançavam em meio às árvores e nas paredes das casas vizinhas. Atravessaram o quintal correndo, arremessando as bolsas pesadas por cima de uma cerca e saltando logo atrás, apanhando-as e arrastando-se por cima de uns pneus de carros, telhas velhas e restos de parede de gesso apodrecidos a fim de se aprofundarem na parte cada vez mais decadente e desolada do bairro.

Viam os Humvees do exército entre as casas, subindo e descendo as ruas, e logo ficou evidente que os militares estavam isolando o quarteirão.

– Estou com a sensação de que seria bom se começássemos a parecer dois cidadãos inocentes e apressados – disse Tuckerman.

– Acho que você tem razão.

Esconderam as bolsas cheias de dinheiro debaixo da fundação de uma garagem desmoronada, tapando a abertura com blocos de carvão para camuflá-las, e dispararam pelo beco.

Um holofote se acendeu ao fim da viela, e uma voz ribombou:

– Alto!

Os dois homens pararam de pronto, sabendo que o som seguinte que ouviriam seria a de rajada de balas – se tivessem sorte de ouvir alguma coisa.

Dois soldados com insígnias azul, branca e vermelha da 82a Divisão nas mangas se adiantaram na luz, vestidos em uniformes de combate camuflados, carabinas ajustadas sobre os ombros.

– Armas no chão! – um deles exclamou. – Agora!

– Devagar – disse Crosswhite, percebendo as insígnias deles e murmurando para Tuckerman: – Deixa que eu falo.

– Isso vai ficar bom – Tuckerman resmungou, largando a M4 e erguendo as mãos.

A arma de Crosswhite bateu no asfalto meio segundo depois.

– Não atirem – disse com frieza. – Estamos do mesmo lado. – Ergueu as mãos despreocupadamente, não mais do que até a altura dos ombros. – Capitão Daniel Crosswhite, Força Especial.

Tuckerman não conseguiu impedir um riso de escárnio, que por pouco não fez Crosswhite perder sua compostura militar e explodir numa gargalhada.

Tradução literal de “Ragin’ Cajun”: Cajun Feroz, sendo cajuns os descendentes dos acadianos expulsos do Canadá que se fixaram na Luisiana. (N. T.)

16

WASHINGTON, D.C.

SHROYER, O DIRETOR DA CIA, recostou-se na limusine blindada diante do chefe de gabinete da Casa Branca, Tim Hagen, enquanto trafegavam rumo ao norte na interestadual na direção de Baltimore, onde a CIA preparara um quartel-general temporário bem longe de Langley, Virgínia, agora considerada alvo potencial de um ataque nuclear.

– ... e com a eleição presidencial para daqui a apenas dois meses – Hagen dizia –, nossa vitória está longe de estar garantida. A reação do público está indo contra o presidente pela primeira vez desde o sequestro de Sandra Brux, e está mudando com rapidez suficiente para preocupá-lo de verdade. Mesmo pequenas cidades americanas temem ser o alvo da bomba nuclear, e, até aqui, não fizemos nada para atenuar o medo deles. A instauração da lei marcial saiu pela culatra, como eu sabia que aconteceria, e retirar a 82a de Chicago tampouco vai ajudar. Isso fará o presidente parecer fraco, quer os eleitores concordem ou não com a ocupação para início de conversa. Precisamos de uma resolução, George, e precisamos dela rapidamente. Temos que encontrar a maldita bomba.

– Acha que não sei disso? – Shroyer afrouxou a gravata. – É pior do que procurar por uma agulha num maldito palheiro. E quanto ao FBI? A NSA? Por que não está em cima dos traseiros deles? Estamos repassando todas as informações de que dispomos, mas nossos recursos são limitados, já que a busca é dentro dos Estados Unidos. Você sabe que a CIA não tem nenhuma jurisdição oficial.

Hagen enfrentou seu olhar.

– Motivo pelo qual eu e você estamos tendo esta conversa.

Isso pegou Shroyer desprevenido.

– O que disse?

– O presidente sente que a urgência das circunstâncias pede táticas nos bastidores – explicou Hagen. – Como o FBI e a NSA têm tanta burocracia com que lidar, é bem possível que eles não tenham a flexibilidade necessária para levar essa crise à resolução imediata de que todos nós necessitamos. – Levou um momento para verificar uma mensagem que chegara, depois continuou. – Ele sente que, uma vez que ninguém no Congresso espera que a CIA opere independentemente dentro das nossas fronteiras, ninguém suspeitará deles caso algo desfavorável aconteça durante a caçada a essa bomba. Nossa nação está num desesperado estado de incerteza e, como todos sabem, tempos desesperados com frequência pedem medidas desesperadas.

Flexionando os dedos, Shroyer relanceou para fora da janela, vendo a cidade que passava, depois retornou o olhar para Hagen.

– É seguro deduzir, então, que o restante desta conversa não ficará registrado?

Hagen deu de ombros.

– Esta minha viagem até aqui não está registrada.

– Nesse caso, parece que você está me dando autorização para retomar as Operações Secretas Nacionais. É o que você está fazendo?

– Até onde sei – Hagen respondeu com inocência –, nunca ocorreu nenhuma operação secreta doméstica, portanto não faço ideia do que você possa estar retomando, mas, de toda forma, não me parece que esteja entendendo o que estou dizendo. Talvez ajude se você relembrar alguns dos eventos mais pitorescos da história recente da CIA.

– Por exemplo? – Shroyer perguntou com secura.

– Bem, existem ou não pessoas dentro da agência com uma história bem recente de operar acima de sua autoridade – pessoas com vários talentos que poderiam facilmente ser desmentidas, ou, quem sabe, levadas a julgamento, para o caso de se tornar necessário proteger a Casa Branca?

Shroyer entendeu que poderia se ver com muita facilidade sendo alvo de uma investigação do Congresso caso aceitasse tal conversa reservada e enigmática como autorização para a retomada das Operações Secretas Nacionais.

– Preciso de garantias, Tim.

– Evidentemente – Hagen respondeu. – E estou autorizado a fornecê-las, conquanto que me garanta que você ao menos tem um ponto de partida viável.

Shroyer mordeu o lábio e assentiu.

– Essa evidência é fraca, quase inexistente – admitiu –, mas talvez tenhamos uma pista para o checheno insurgente que estamos procurando. Mas é complicado. Para chegar a ele, teríamos que passar pelo seu financiador saudita, isso se ele for mesmo o financiador, um membro menor da Casa de Saud chamado Muhammad Faisal. Outra questão é que, por acaso, ele é cidadão americano.

Hagen sorriu com satisfação, pois é claro que ele mesmo sugerira ao presidente a retonada das Operações Secretas domésticas, sabendo, bem no íntimo, que a CIA não poderia ter partilhado cem por cento suas informações com as agências de inteligência rivais; eles nunca faziam isso. Pegou uma garrafinha de Evian da geladeira acoplada na limusine, desrosqueou a tampa e se recostou à vontade, com um gesto casual para o telefone seguro no console.

– Posso sugerir que comece a dar telefonemas, George? Não há como saber quanto tempo temos. Na verdade já podemos estar sem tempo.

Shroyer pegou o telefone e digitou um número que sabia de cabeça.

– Quem fala é Shroyer – disse ele. – Passe-me para Bob Pope da Divisão de Atividades Especiais. – Recostou-se no banco e esperou quase um minuto até Pope atender a ligação. – Bob? – perguntou. – É George. Estou sentado com o chefe de gabinete da Casa Branca. Você tem mais alguma coisa a acrescentar em relação ao que conversamos na semana passada a respeito de Muhammad Faisal?

– Nada mais – respondeu Pope. – Você me disse para não fazer nada a respeito disso.

– Bem, o clima mudou – disse Shroyer, encarando Hagen. – Vá em frente. Encontre a bomba. – Desligou o telefone e ficou olhando pela janela.

– Ele conseguirá encontrá-la? – Hagen perguntou, após alguns minutos.

– Jesus, como é que vou saber? – respondeu Shroyer com irritação. – Só espero que saiba o que me autorizou a fazer, ou, mais precisamente, o que me autorizou a autorizá-lo a fazer. Pope vê a vida na Terra como algum tipo de maldito experimento sociológico. Eu nem sei o que diabos ele fala na maioria das vezes. Ele é capaz de fazer qualquer coisa.

Hagen tirou um fio da calça distraidamente.

– Sim, bem, deixe que eu me preocupe com Pope. Ele não está tão isolado e protegido como pensa.

– Ou seja?

– Ele tem uma queda por mulheres mais jovens – disse Hagen –, e uma das suas protegidas asiáticas o tem feito de tolo, passando informações para os chineses. A NSA a encontrou no mês passado. Em pouco tempo, eles terão informações suficientes sobre ele para que não importem os arquivos confidencias de quem ele possua. Nem mesmo o diabo conseguirá salvar seu rabo.

Uma sombra passou pelo olhar de Shroyer.

– Por que não fiquei sabendo disso?

Hagen deu de ombros.

– Evidentemente você não partilha tudo com a NSA. Por que eles deveriam fazer isso com você? De todo modo, pouco importa como esta crise termine, os dias de Pope na SAD estão contados. Esperemos apenas que ele tenha combustível suficiente para encontrar aquela RA-115 antes que seja tarde demais.

Shroyer teve uma súbita onda de intuição.

– O que ele sabe sobre você? Por que o quer fora de cena tão repentinamente?

– Não há nada a saber sobre mim, George. Eu jogo segundo as regras. – Em seguida, Hagen sorriu. – Mas logo saberei tudo o que ele sabe sobre todos os outros.

17

CHICAGO

EM CHICAGO, CROSSWHITE ESTAVA COM AS MÃOS ERGUIDAS sobre a cabeça quando dois soldados da 82a Divisão Aerotransportadora tiraram o equipamento de combate e proteção dele e de Tuckerman. Um segundo tenente, juntamente a outros soldados, ficou observando enquanto um sargento corpulento colocou-se sob o facho de luz e falou ao ouvido do tenente, relanceando com desprezo para Crosswhite para, em seguida, reagir com surpresa.

– Capitão? – o sargento perguntou. – Que diabos está fazendo aqui?

Crosswhite sorriu.

– Estou sendo apalpado. Como tem passado, sargento Nipples?[11] – O nome real do sargento era Naples, mas Nipples fora seu apelido desde antes que ele e Crosswhite tivessem feito treinos de salto juntos em Forte Benning.

O tenente deixou o cano da carabina pender um pouco.

– Conhece esse homem, sargento?

– Sim, senhor – Naples confirmou. – Ele recebeu uma Medalha de Honra; é um dos homens que resgatou Sandra Brux.

O tenente e o outro soldado recuaram, agora olhando para Crosswhite e Tuckerman não apenas com curiosidade, mas também com uma repentina pontada de respeito.

– Vocês têm identificação? – o tenente perguntou a Crosswhite, agora menos certo quanto ao que tinha nas mãos.

– Não costumo carregar minha carteira quando estou em missões confidenciais, tenente. Você carrega?

O tenente nunca estivera numa missão confidencial, e todos ali sabiam disso.

– Placas de identificação, senhor?

Crosswhite abaixou as mãos e gesticulou para que Tuckerman fizesse o mesmo, percebendo que haviam conseguido um tempo, graças ao reconhecimento feito por Naples.

– Não tenho permissão para revelar os detalhes da minha missão, tenente, mas o senhor percebe que há uma bomba nuclear em jogo, correto?

– Sim, senhor, mas não estava a par de nenhuma atividade das Forças Especiais neste setor, portanto vou precisar...

– O senhor não foi colocado a par, tenente, porque o senhor é um “barra-manteiga”. – Esse era um termo pejorativo que se referia à cor dourada da insígnia de um segundo tenente. – Portanto, sugiro que nos liberte e nos deixe seguir nosso caminho antes que sua interferência nos custe a porra da vitória no jogo. O senhor sabe que Chicago é um alvo primário, e eu não disponho de muito tempo a perder aqui.

Tuckerman percebeu o tenente mudar seu peso de posição, e concluiu que as asneiras de Crosswhite estavam dando certo. Forçou um pouco, olhando para o relógio de pulso, ao puxar a manga da camisa e murmurar audivelmente para Crosswhite que estavam se atrasando quanto ao planejado.

– Sei que estamos nos atrasando – Crosswhite disse com irritação. – O que quer que eu faça a respeito? Estes homens também têm um trabalho a fazer.

O tenente olhou para Naples e moveu a cabeça, levando-o para fora do facho de luz, numa parte mais escura.

– O que acha, sargento?

Naples embalou sua M4.

– Senhor, operei com Crosswhite. Ele é da Força Delta, exatamente o tipo de cara que o Pentágono enviaria para o campo para encontrar uma ogiva perdida.

– Mas por que aqui, sargento, no meio de um bairro decaído? Não estou acreditando muito nisso.

– Senhor, que lugar melhor nos Estados Unidos para esconder uma bomba atômica do que um bairro como este?

– Cavalheiros! – Crosswhite chamou. – Estamos perdendo tempo!

Naples avaliou o tenente hesitante, que, com apenas vinte e três anos, era dez anos mais novo do que ele.

– Senhor, não desejo que sejamos a razão de a maldita bomba explodir. Aconselho-o a liberá-los o mais rápido possível.

O tenente considerou isso por mais um instante, depois assentiu.

– Ok, sargento, eu...

Uma viatura de polícia da cidade de Chicago dobrou a esquina com as luzes piscando e avançou pelo quarteirão, freando a poucos metros da linha de Humvees estacionados. A porta do passageiro se abriu e um capitão de polícia muito irritado saiu.

– O quê, em nome de Jesus Cristo, está acontecendo aqui? – exigiu saber. Apontou o dedo na direção de Crosswhite e Tuckerman. – Por que esses dois homens ainda não foram presos? Acabamos de encontrar um homem surrado quase morto na traseira do furgão deles. Esses dois filhos da puta têm assaltado todos os malditos antros de drogas do lado sul!

O tenente olhou para Crosswhite.

– Do que ele está falando?

– O idiota no nosso furgão é um informante – disse Crosswhite. – E vocês estão atrapalhando uma operação ultrassecreta das Forças Especiais.

As sobrancelhas do capitão de polícia se ergueram em sinal de descrença.

– Que porra você está dizendo? – A voz dele saiu num guincho quase feminino. – Quem é o cretino que disse isso?

O sargento Naples levou Crosswhite para o lado, ordenando que a tropa e o outro soldado ficassem afastados.

– Capitão, estou lhe perguntando de soldado para soldado... Estão mesmo numa maldita missão, ou estão roubando traficantes por aí?

Crosswhite o encarou com firmeza.

– Sargento, se eu estiver acabando com esses traficantes, é melhor acreditar que existe um bom motivo para isso! Agora, por favor, lembre esse maldito policial que a polícia fica subordinada ao exército em tempos de lei marcial, e tire-o daqui para que possamos seguir o nosso caminho. Tenho família nesta cidade, e não tenho intenção de vê-la sumir do mapa porque um tirazinho local se acha muito importante. Agora livre-se dele!

– Sim, senhor! – Naples girou sobre os calcanhares enquanto outras duas viaturas apareciam descarregando outros quatro policiais.

O tenente o fitou quando ele se aproximou.

– Sargento, entregue os prisioneiros para os policiais. Falarei com o major Byard pelo rádio e pedirei que ele confirme a história de Crosswhite.

O capitão de polícia gesticulou para que os policiais que tinham acabado de chegar levassem os prisioneiros sob custódia.

– Coloque-os em carros separados!

– Parem! – ordenou o sargento Naples, e todos ficaram parados. – Tenente, os prisioneiros estão sob nossa custódia, e nossa autoridade se sobrepõe à da polícia.

– Entendo isso – disse o tenente –, mas a história deles parece...

– Parem! – Naples exclamou, ajeitando a M4 no ombro para apontar para dois policiais quando eles começaram a se mover na direção dos prisioneiros.

Os outros três policiais sacaram suas pistolas e apontaram para Naples, e outra dúzia de soldados apontou suas armas, criando um impasse letal.

– Prepare-se para correr! – Crosswhite disse para Tuckerman.

– Abaixem as armas! – o tenente ordenou. – Abaixem agora!

Naples permaneceu firme, o dedo no gatilho pronto para atirar.

– Senhor! Conheço o capitão Crosswhite. Servi com ele em combate. Sem querer desrespeitá-lo, mas o senhor não tem tempo suficiente em sua patente para decidir isso sozinho. Portanto, peço que reconsidere. Se não os libertar para que eles deem prosseguimento à sua missão, pelo menos os leve para a FOB até que possamos confirmar sua história. Se os entregar para esses homens, é possível que eles acabem mortos antes que consigamos informações do Pentágono.

– Não vamos matar ninguém! – disse o capitão de polícia. – Quem diabos você pensa que é para fazer esse tipo de acusação?

Naples o ignorou, os olhos fixos nos alvos.

– Tenente, a ira pela morte desses dois homens recairá sobre o senhor, porque os policiais estão subordinados à sua autoridade. Portanto, quais as suas ordens, senhor?

Com sua mente inexperiente a mil, o tenente ficou refletindo a respeito, enxergando o ponto de vista do sargento quanto a ele ser culpado caso a versão de Crosswhite fosse verdadeira e algo acontecesse com ele enquanto estivesse sob custódia policial.

– Muito bem, sargento. Seguirei seu conselho. Nós os transportaremos para a FOB até que consigamos uma confirmação. Agora, abaixe a arma antes que alguém morra.

– Sim, senhor, mas recomendo que os deixe seguir seu caminho.

– Já tomei minha decisão, sargento. Portanto, siga minhas ordens!

– Sim, senhor. – Naples abaixou a carabina e todos os outros também abaixaram lentamente.

Um minuto depois, Crosswhite e Tuckerman estavam acomodados na parte traseira de um Humvee blindado, as portas fechadas.

– Ora, ora, tenho que reconhecer – disse Tuckerman. – Você quase armou a mais brilhante enganação que já vi na vida... Quase.

Crosswhite suspirou, tirando as luvas e apoiando a bota na parte posterior do banco do passageiro.

– Bem, ainda não estamos algemados, portanto, fique a postos quando a oportunidade se apresentar. Talvez tenhamos que socar algumas caras para fugir.

Tuckerman riu com escárnio.

– Capitão Crosswhite... Forças Especiais! Idiota.

Crosswhite riu.

– O que queria que eu dissesse, imbecil? Não acho que “Boina Verde fracassado” tivesse surtido o mesmo efeito.

Nipples significa “mamilos” em inglês. (N. T.)

18

LAS VEGAS

AOS TRINTA E OITO ANOS, MUHAMMAD FAISAL era uma espécie de playboy de Vegas, preferindo americanas loiras e magras com peitos falsos e pouca inteligência. Sendo da Arábia Saudita, onde as mulheres eram consideradas inferiores aos homens, ele não tinha necessidade de mulheres inteligentes. Queria que fossem bonitas, subservientes e que ficassem deitadas o maior tempo possível. Tratava-as bem o bastante, ou seja, gastava bastante dinheiro e não era fisicamente abusivo, mas era mandão e lhes demonstrava pouco respeito, sentindo-se à vontade para lhes bater na bunda em público e ordenar que fossem lhe buscar comida ou bebida, pouco importando quem estivesse presente.

Possuía uma casa de três milhões de dólares nas cercanias de Las Vegas, mas mantinha uma suíte no hotel Luxor, passando muitas noites por semana nas mesas de pôquer. Ainda que jogos e bebidas fossem contra os fundamentos do Islã, Faisal não era menos hipócrita dentro de sua fé do que muitas outras pessoas religiosas ao redor do mundo, escolhendo a dedo quais partes do Corão obedecer e quais ignorar. Seu status era baixo dentro da Casa de Saud, embora seu avô materno tivesse sido primo de primeiro grau do rei Faisal, que governou a Arábia Saudita de 1964 a 1975. Pelo fato de todos os seus laços serem do lado materno, ele nunca tivera o mesmo status de muitos dos seus primos.

Tendo perdido todo o interesse nos negócios “da família” quando tinha pouco mais de vinte anos, decidira abandonar os estudos na Universidade de Oxford e participar da vida noturna britânica em período integral. Durante uma viagem aos Estados Unidos um ano após os ataques de 11 de setembro, teve sua primeira experiência em Las Vegas e ficou permanentemente fisgado, buscando obter de imediato a cidadania americana.

Nos meses e anos que se seguiram, Faisal apreciou sua primeira vantagem real como membro da Casa de Saud, apelando à mediação da família com a agência de Serviço de Cidadania e Imigração dos Estados Unidos, a USCIS, para solicitar que eles revogassem a necessidade de ele deixar o país a cada seis meses para renovar o visto de turismo. Dois anos mais tarde, a família interveio pela segunda vez para ajudá-lo a obter seu green card, que lhe daria residência permanente nos Estados Unidos. Ao fim do seu quinto ano, recebeu a cidadania americana sem jamais ter se submetido a uma entrevista da USCIS.

Durante seu fácil trajeto rumo à cidadania, Faisal se transformou num viciado jogador de pôquer, excitando-se com torneios de apostas altas e também em jogos particulares, bebendo e conquistando mulheres enquanto as leis islâmicas da sua juventude eram rapidamente esquecidas. Todavia, em dezembro de 2010, recebera um lembrete severo de seus laços com o Islã.

Fora abordado por dois servidores da AQAP, um antigo fuzileiro saudita chamado Akram al-Rashid e seu irmão Haroun, ambos imigrantes no Canadá com o objetivo de levar a jihad para o mundo ocidental. As façanhas de Faisal nas mesas de jogo foram reportadas por espiões da Al-Qaeda à espreita em Las Vegas e, por acaso, o dinheiro ganho nos cassinos americanos era o mais difícil de ser rastreado.

– Você é ou não wahhabi, Muhammad? – Akram al-Rashid lhe perguntara sem rodeios em seu primeiro encontro. – É uma pergunta simples, um sim ou um não basta.

– Sou salafista – replicou Faisal. – Não me chame de wahhabista.

– Chame-se do que quiser, irmão, mas não pense que não haverá um preço a pagar pela vida decadente que vem levando. Acredita que Alá tenha fechado os olhos a isso? Ele não o fez, eu lhe garanto. Agora chegou a hora de você tornar a sua vida decadente útil a Ele, ou se arriscar a perder sua alma para sempre.

Ao fim do encontro, Faisal concordara em doar dinheiro à jihad, não porque estivesse preocupado com a vida após a morte, mas porque era mais fácil do que ficar discutindo. Não sentia empatia pelos Estados Unidos, apesar de ter estabelecido seu lar ali. O que ele amava era a liberdade para apostar, para festejar e desfrutar sexo com muitas mulheres diferentes. Se entregar alguns poucos milhões de dólares por ano ao movimento AQAP mantivesse os fanáticos jihadistas longe, então valia a pena, porque dinheiro não era um problema, e se essas doações por acaso o favorecessem diante de Alá, como al-Rashid prometera, então tanto melhor. Só o que ele queria era ser deixado em paz.

Então, alguns anos depois, os chechenos entraram em cena, e os irmãos al-Rashid solicitaram outro encontro, alterando drasticamente o envolvimento de Faisal com a AQAP.

– Preciso de você agora mais do que nunca, irmão – al-Rashid lhe sussurrara, os olhos vidrados com fervor sagrado. – Alá miraculosamente concedeu aos nossos amigos chechenos da RSMB uma oportunidade de comprar uma bomba atômica. Com a sua ajuda, podemos desferir um golpe decisivo contra os Estados Unidos.

Faisal ficara chocado e horrorizado. Aquilo era muito mais do que apenas explodir ônibus nas ruas de Tel Aviv ou largar uma bomba numa boate alexandrina. Esses tipos de ataque continuariam a acontecer com ou sem seu dinheiro.

– Não vou ajudar vocês a comprarem uma bomba atômica! Ficou louco? Eu moro aqui.

– O dispositivo não será usado em Las Vegas, irmão. Não se preocupe.

– Las Vegas não é a minha preocupação! – replicou Faisal, já percebendo que não teria como dissuadir a AQAP de seu objetivo de ajudar a RSMB, mas sem intenção alguma de ser o homem que financiaria a compra de tamanha arma infernal. – Armas nucleares tornam o mundo inabitável.

– Você não deveria se preocupar com este mundo, irmão.

– Mesmo assim – disse Faisal, meneando a cabeça. – Encontre outra pessoa.

– Nós encontraremos outra pessoa – respondeu al-Rashid, seus olhos se estreitando. – Não tema. Mas, diga-me uma coisa, irmão... em qual direção acredita que os americanos serão guiados quando começarem a investigar os suspeitos depois que o ataque for bem-sucedido? E será bem-sucedido! Na direção das pessoas que nos ajudaram... ou na direção daqueles que nos repudiaram?

– Eu já os ajudei! – Faisal insistiu. – Dei-lhes milhões de dólares. Recuso-me uma vez e você ameaça me lançar aos lobos?

– Você deve nos ajudar a conquistar esta vitória – insistiu al-Rashid. – Nenhuma outra vitória importa agora, nenhum outro caminho. De outro modo, o FBI será levado à sua porta dias após o ataque. A Casa de Saud será forçada a lhe dar as costas para sempre, e você apodrecerá dentro de um cela pagã... Mas só depois de ser torturado pela CIA, em busca de informações que você não conseguirá fornecer.

Al-Rashid se recostou, vendo Faisal se retorcer no anzol. Em seguida, quando considerou que o homem já havia se revirado por tempo suficiente, puxou-o para o barco.

– Chega de discutir agora, Muhammad. Você sabe que de nada vai adiantar. Em algumas semanas, você irá para a Alemanha para se encontrar com os nossos irmãos chechenos da Brigada de Mártires Riyad us-Saliheen. Tudo já foi arranjado.

Essa conversa aconteceu cinco meses antes e, desde então, Faisal esteve nas mãos deles, não tendo escolha a não ser fornecer o dinheiro que lhe pediam... Bebendo mais do que nunca, jogando mais do que nunca... e perdendo mais do que nunca. Desde o Atentado no Novo México, ele tinha ficado ainda mais depressivo.

Estava parado junto à janela do seu quarto de hotel, olhando para a grande esfinge, girando um cubo de gelo no fundo de um copo de uísque vazio.

– Qual o problema, Muhammad? – perguntou seu chefe de segurança, Ma’mum, também um membro menor da família real saudita. – Nunca o vi assim.

– Kashkin e al-Rashid mentiram para mim – disse Faisal. – Havia duas bombas desde o início. Por isso eles precisavam de tanto dinheiro e com tanta urgência.

– Devemos deixar a cidade? Estamos correndo perigo?

Faisal lhe lançou um olhar irônico.

– Destruir Las Vegas seria mais uma piada de mau gosto do que um ato de terrorismo.

Ma’mum pensou a respeito um momento.

– É verdade.

– Estamos tão seguros aqui como em qualquer outro lugar – Faisal o assegurou. – Só o que nos resta esperar é que a cidade não definhe depois que a economia americana entrar em colapso... o que certamente acontecerá depois que a segunda bomba for detonada. Este povo está sujeito a ataques de pânico. Foram mimados por anos demais de segurança e isolamento. Veja como já estão reagindo. Lei marcial nas principais cidades? Ora, por favor. Acha que os judeus reagiriam assim? – Balançou o indicador. – Não, de modo algum. Não, as vidas dos judeus prosseguiriam como sempre. E quando a bomba finalmente explodisse, eles sofreriam pelos seus mortos e começariam a reconstruir... Com a fé deles no Deus judeu ainda mais fortalecida do que antes.

Ma’mum assentiu com firmeza.

– Apesar de tudo de ruim que há neles, sim, os judeus são muito valentes. Não tenho como negar isso. Mas não creio que sejam mais valentes que os americanos.

Faisal se sentou no sofá italiano de couro preto e tirou os chinelos com um chute.

– Está se esquecendo, meu amigo. A geração Playstation controla tudo aqui agora. – Suspirou. – Mas logo veremos qual de nós está certo.

Ma’mum pegou seu iPhone, passando o dedo sobre os aplicativos.

– O aluguel desta suíte vence esta semana.

– Renove-a. – Faisal acendeu um cigarro e permaneceu sentado pensando em suas reflexões a respeito dos judeus. Era verdade que eles não entrariam em pânico com facilidade. Estavam acostumados a viver sabendo que todo dia podia ser seu último. Talvez fosse hora de ele aprender essa lição e começar a viver a vida do mesmo modo.

– Organize um jogo para amanhã à noite, Ma’mum. Também ligue para a agência para se certificar de que haverá mulheres o bastante. Acho que está na hora de voltar a ganhar.

Por fim, Ma’mum teve motivo para sorrir.

– Na’am sayyideti. Sim, senhor. – Virou-se e saiu do quarto.

19

CHICAGO

CROSSWHITE E TUCKERMAN ESTAVAM NUMA CELA de uma delegacia local agora utilizada pela 82a Divisão como base de operação avançada. Diante do prédio havia uma placa em que estava escrito Forte Apache. Estiveram esperando pelas últimas oito horas, e Crosswhite estava começando a se perguntar o que diabos estaria acontecendo. Não deveria tomar mais do que algumas horas para que o Pentágono os repudiasse pelos mentirosos que eram e os entregassem para a polícia de Chicago. A divisão estava se preparando para sair da cidade seguindo ordens presidenciais, portanto era remotamente possível que ele e Tuckerman fossem deixados para trás para que a polícia se ocupasse deles quando reocupassem o prédio. Ainda assim, era estranho que o major no comando daquela FOB não tivesse aparecido para lhes dizer o que estava acontecendo ou, pelo menos, acabar com seus traseiros por terem mentido. Ele se mostrara bem cretino logo após sua chegada.

Os guardas que vinham dar uma olhada neles de tempos em tempos alegavam não saber de nada.

Crosswhite soltou as grades e se virou para olhar para Tuckerman, que estava sentado no catre contra a parede, evidentemente infeliz por saber que estava destinado a passar o resto da vida dormindo num leito como aquele.

– Isso faz algum sentido para você? Já deveríamos ter alguma notícia.

Tuckerman olhou para ele.

– Não somos exatamente uma prioridade, Dan. Somos apenas dois criminosos sem importância. Tome cuidado para não acreditar nas suas próprias asneiras.

Crosswhite franziu o cenho.

– Não é essa a questão.

Tuckerman deu um sorriso com desdém.

– Como se houvesse alguma questão. Quer fazer o favor de se sentar? Está me deixando nervoso. E por que a pressa? Você vai passar o resto da sua vida numa porra de uma cela. Pelo menos aqui a gente não tem que aguentar cretinices de ninguém.

– Não vou desistir fácil assim – disse Crosswhite. – Da próxima vez em que abrirem essa porta, a gente se mexe. Podemos não fugir, mas pelo menos vamos cair tentando.

– Eu não – disse Tuckerman. – Não entrei nisso para matar soldados. Cometi um crime. Cumprirei a sentença. – Voltou a apoiar a cabeça na parede. – Fico imaginando se alguém vai encontrar aquele dinheiro. Talvez ainda esteja lá quando a gente for libertado. Se eu sair primeiro, guardo a sua metade.

– Você só pode estar sonhando – disse Crosswhite. – Eles nunca vão nos libertar. Pessoas morreram, lembra? E não importa que não prestavam. A lei é a lei.

– É, mas também salvamos aquela garotinha. Talvez ganhemos condicional em vinte ou trinta anos.

Uma porta de aço se abriu, e o som de botas no concreto ecoou pelo corredor. O sargento Naples apareceu e ficou encarando-os.

– Adivinhem só.

Crosswhite também o encarou.

– Não me diga... a bomba explodiu em outra cidade.

Naples meneou a cabeça.

– Dei uns telefonemas por conta própria. Ao que tudo leva a crer, vocês não estão mais a serviço. Boatos dizem que você foi expulso da Delta.

Crosswhite soltou um longo suspiro e se virou para se deitar em seu catre, apoiando as botas na grade.

– Então, o que você conclui com isso?

Naples coçou a cabeça.

– Concluo que os chefões ficaram bem putos por você ter recebido a Medalha de Honra por tê-los feito ficar com cara de idiotas.

– Nada disso foi como parece, acredite. – Crosswhite cruzou os dedos atrás da cabeça e ficou olhando para o teto. – Por que não nos faz um favor, Nipples, e destranca essa porta antes de vocês irem embora, hein? Você tem a minha palavra de que não nos mexeremos até vocês partirem. – Ele levantou a cabeça. – Só não nos deixe com os caipiras locais.

Naples balançou a cabeça.

– Vocês já terão partido há muito tempo quando a gente sair. Acabamos de saber que o comandante de vocês está vindo buscá-los.

Crosswhite relanceou para Tuckerman e se sentou na cama, apoiando as botas no chão.

– O que disse?

– Uma hora atrás, o major Byard recebeu um telefonema de um cara chamado Pope, de Langley. Imagino que o conheçam? Pois bem, Byard ainda não consegue acreditar que vocês estejam mesmo ligados ao SOG. – Essa era a sigla para o Grupo de Operações Especiais da CIA. – Ontem à noite, eu disse para ele quem você era, mas ele não acreditou. Agora está lá, se sentindo um idiota. – Riu com gosto, evidentemente se deleitando com o embaraço do major. – Esse Pope disse que as ordens de vocês foram mudadas, e que devem permanecer sob custódia até que um tal coronel Shannon chegue.

Ouvindo isso, Tuckerman se virou e firmou as botas no chão.

– Coronel Shannon?

– Isso mesmo – confirmou Naples, tirando um cigarro de um maço de Marlboro para acendê-lo. – Não sei quais eram suas ordens originais, mas não me parece que o SOG esteja muito contente com vocês. Byard recebeu ordens de mantê-los a sete chaves até que o coronel chegue.

Crosswhite fitou Tuckerman.

– Quanto quer apostar que o cretino vai aparecer aqui parecendo Sam Trautman do Rambo? Só pra esfregar no meu nariz.

O queixo de Tuckerman ficou caído.

– Não, ele não faria isso.

– Até parece que não. – Crosswhite pegou um cigarro de Naples e voltou a se deitar, apoiando um braço na testa. – Uma coisa é certa... Se Pope o tirou daquele rancho e o afastou de Marie, pode apostar que o cara não vai aparecer contente aqui.

– Que porra está acontecendo? – Naples quis saber. – Coloquei o meu na reta por vocês ontem à noite. O mínimo que podem fazer é me contar.

Crosswhite voltou a se sentar, tragando fundo o cigarro.

– Nipples, eu adoraria te contar... mas não faço a mínima ideia do que está acontecendo.

Naples sorriu, evidentemente acreditando que ele estava mentindo.

– Vocês do SOG são todos iguais. Lamento não poder te soltar, capitão. – Virou-se para sair.

– Ei, que tal umas quentinhas? – sugeriu Crosswhite. – Não sei onde esteve nas últimas oito horas, mas esse caras não nos deram nada pra comer o dia inteiro.

Naples riu.

– Vou ver o que consigo. Aguenta firme aí.

Quando a porta se fechou, Tuckerman abriu a boca para falar, mas Crosswhite se sentou e levou um dedo aos lábios.

– Cuidado, Conman. Os deuses claramente estão sorrindo para nós. Não vamos nos arriscar a dizer algo que os irrite.

Tuckerman assentiu, levantando-se para urinar na latrina de aço afixada na parede entre os catres.

– Entendido – disse por cima do ombro. – Mas me sinto seguro pra dizer pelo menos isto... se você não tivesse encontrado aquela garotinha... Bem, não sou religioso, mas acho que algumas coisas acontecem como devem acontecer. Entende o que quero dizer?

Crosswhite assentiu, exalando fumaça pelas narinas enquanto refletia o quanto sua vida descarrilou desde que recebera a Medalha de Honra.

– Só o que sei é que me senti como um trem desgovernado desde que fui trazido de volta do Iraque: sem ter como acionar os freios. – Tragou o cigarro, querendo aliviar sua ansiedade crescente. – Agora existe uma ogiva à solta, estamos trancafiados nesta gaiola, e o coronel Shannon pelo visto vem salvar nossos traseiros. – Bateu as cinzas no corredor. – Cacete, você deve ter razão. Como é que isso não é obra do destino?

20

MONTANA

O SOLDADO TRENT LOGAN ERA UM POLICIAL muito dedicado, não havia como negar, e Montana não era exatamente um estado repleto de crimes, portanto ele tratava cada infração de trânsito, pouco importando o quanto fosse leve, como se fosse o assalto a Lufthansa de 1978.[12] O posto de comando recebia pelo menos cinco reclamações por mês de motoristas que trafegavam a faixa da I-90 entre Billings e Bozeman, e Logan teve que aguentar muitas gozações durante seu primeiro ano no trabalho por ser um novato tão dedicado. Mas depois de acertar na loteria numa tarde de domingo, ele recebeu o que considerou a vingança suprema.

Deteve uma mulher de setenta anos de idade num Cadillac Eldorado amarelo, que parecia estar indo para o desmanche de tão velho, por uma violação simples de trocar de faixa sem sinalizar logo depois de Big Timber. Nenhum outro policial rodoviário na nação a teria parado naquele dia por trocar de faixa a fim de não se chocar com uma tábua de madeira no meio da estrada, mas Logan não era um policial qualquer. Ele vivia de acordo com as regras, e as regras diziam que não havia espaço em sua interestadual para velhinhas tempestuosas, pouco importando que desculpa tinham. Portanto, ele a fez encostar e a intimou pela violação de mudar de faixa sem sinalizar, advertindo-a severamente para que respeitasse as leis de trânsito do estado soberano de Montana. Em seguida, enquanto lhe devolvia a carteira de motorista, notou pela primeira vez que ela deveria estar usando lentes corretivas para dirigir, e perguntou-lhe onde estavam os óculos.

– Ah, quebraram há alguns dias – a senhora explicou. – Os novos ficarão prontos na semana que vem. Veja aqui. – Ela pegou o recibo da ótica de dentro da bolsa e lhe entregou.

Mas o policial Logan não tinha interesse em recibo algum. Um crime fora cometido.

– A senhora estava dirigindo incapacitada. Por favor, saia do seu veículo. – Ele a deteve, algemando-lhe as mãos atrás das costas. Depois a acomodou na parte traseira da sua viatura e, em seguida, chamou um reboque. Foi durante a inspeção do carro, que conduziu enquanto aguardava o reboque, que ele encontrou uma bolsa de ginástica com quatro quilos de metanfetamina no porta-malas.

A senhora foi indiciada duas semanas mais tarde pelo crime de posse com a intenção de distribuição de uma “grande” quantidade de substância controlada – um crime que certamente garantiria que ela passaria o resto de sua vida na prisão –, e então Logan ficou descontrolado. Convencido de que todo motorista em Montana transportava drogas, pouco importando sua aparência, ele começou a fazer paradas de trânsito rotineiras por infrações menores como rodar cinco quilômetros acima do limite de velocidade. Seus colegas rapidamente se cansaram da sua abordagem muito além de qualquer dedicação, e as gozações amigáveis se transformaram em críticas francas e frequentemente desagradáveis. Contudo, o policial Logan não prestava muito atenção a elas. No que lhe dizia respeito, se seus colegas de trabalho não conseguiam apreciar seu empenho, eles que se ferrassem.

Portanto, quando aferiu que um SUV verde trafegava a 115 quilômetros por hora numa zona que permitia apenas 110, Logan não hesitou em ligar as luzes giroflex e ir atrás dele. O SUV já estava encostando quando ele saiu do canteiro central gramado, colocando a viatura na estrada, mas isso não o impediu de acionar a sirene quando parou. Saiu da viatura e ajustou a aba do seu chapéu estilo Smokey the Bear[13] sobre as sobrancelhas ao caminhar para o lado do passageiro do veículo, a mão sobre o cabo da Sig Sauer P229 .357.

– Boa noite, senhor – disse ele num tom impessoal de voz. – Carteira de motorista, documentos do carro e do seguro, por favor.

O homem de 55 anos sentado atrás do volante lhe entregou um passaporte alemão, uma carteira de habilitação internacional e o contrato de aluguel do veículo.

O policial Logan nunca vira um passaporte alemão antes, tampouco uma carteira de habilitação internacional.

– Sabe por que o parei, senhor Jaeger?

Nikolai Kashkin o fitou com seus olhos azuis claros e sorriu.

– Presumo que devia estar acima do limite de velocidade – respondeu com sotaque alemão.

– Sabe a que velocidade trafegava, senhor?

Kashkin meneou a cabeça.

– Tenho certeza de que sabe melhor do que eu, oficial. Não vou discutir com o senhor.

Logan desconfiava ainda mais dos que cooperavam, acreditando que a maioria das pessoas odiava os policiais.

– O senhor está muito longe de casa, senhor Jaeger. O que o traz aos Estados Unidos?

– Estou fazendo um tour pelos parques nacionais – Kashkin respondeu com entusiasmo. – Estou a caminho do Glacier agora.

– Uh-hum – assentiu Logan, folheando o passaporte, tentando entender a sequência de carimbos e datas. – Quanto tempo pretende permanecer nos Estados Unidos, senhor?

– Uns dois meses. Talvez um pouco mais. O monte Rushmore estava fechado quando fui visitá-lo alguns dias atrás, e gostaria muito de conhecê-lo antes de ir embora. – Na verdade, ele ouviu a notícia sobre o fechamento do monumento uma hora antes pelo rádio.

– Bem, pode demorar um pouco – disse Logan. – Estou certo de que ouviu que terroristas podem ter contrabandeado uma arma nuclear para dentro do país. O monte Rushmore foi fechado por precaução.

– Sim, isso é muito terrível – Kashkin disse com tristeza. Achava uma insanidade que alguém pudesse acreditar que ele desperdiçaria a bomba num monte de rocha sem utilidade no meio do nada, mas gostou de saber pelo rádio que milhares de turistas americanos estavam se desapontando em todo o país devido ao fechamento de tantos monumentos nacionais.

– Espere aqui, senhor. – Logan retornou para a viatura e se sentou atrás do volante, buscando o manual de referência de passaportes e identidades estrangeiros no fundo da sua bolsa sobre o banco do passageiro. Até então, ele só usara o manual para procurar razões para perturbar turistas canadenses, a quem ele costumava se referir – muito espertamente, em sua opinião – como mexicanos que falavam um inglês melhor.

O passaporte alemão tinha três anos e parecia válido quando comparado ao exemplo no manual. A habilitação internacional, porém, era outra história. Havia uma boa quantidade de exemplos nesse manual, e o que demonstrava um exemplar alemão não batia com o que o senhor Hans Hatman Jaeger portava consigo. A maioria dos policiais consideraria que o manual já tinha três anos desde sua publicação, portanto obsoleto em relação à atual tecnologia contra falsificação, porém, mais uma vez, bem poucos oficiais da lei americanos tinham o mesmo nível de profissionalismo do policial Logan.

Desde a apreensão de drogas realizada em abril, ele se convencera de que tinha um sexto sentido no que se referia a pessoas e, naquela noite, acreditou que ele estivesse lhe dizendo que havia algo de errado com aquele turista alemão. Desejava revistar o veículo dele e descobrir o que ele estava escondendo, mas não dispunha de causa provável, portanto resolvera pedir sua permissão, sabendo pela longa experiência que tinha em perturbar os canadenses que muitos turistas não sabiam – bem como muitos americanos – que tinham o direito de recusar o pedido de busca na ausência de causa provável ou suspeita razoável.

Deixou a segunda identificação de Kashkin no banco e caminhou até o lado do motorista do SUV.

– Senhor Jaeger, importa-se se eu revistar seu veículo? É apenas rotina, senhor; um serviço que gostamos de prestar em todas as paradas de trânsito após o pôr do sol.

Kashkin ficou alerta, vendo a suspeita velada no rosto do policial. Sabia que não havia nada de errado com seu passaporte e sua habilitação, pois ambos tinham sido emitidos legitimamente pelo governo alemão para um cidadão alemão morto cuja identidade ele conseguira assumir com a ajuda de um colega membro da RSMB que trabalhava dentro do Ministério Federal de Interiores. O SUV fora alugado por um cartão de crédito válido e o veículo estava adequadamente segurado. Portanto, o que estava deixando aquele jovem cowboy tão desconfiado? Teria havido algum vazamento de informações em alguma parte? O governo americano estaria atrás dele especificamente? Ou seria outra coisa? Ele teria que descobrir de uma maneira ou de outra antes de continuar com sua missão.

– Não entendo – disse ele com um sorriso confuso.

– É um serviço que gostamos de prestar, senhor. O mesmo serviço que gostamos de prestar a todos após o pôr do sol.

Um serviço? Isso não fazia sentido algum para Kashkin.

– Posso sair do carro enquanto presta esse serviço, oficial?

– Sim. Isso será bem mais seguro para todos, senhor. – Logan abriu a porta para o homem mais velho. – Eu lhe cederei um assento na minha viatura, para que não seja atingido por um carro. Não demorará muito, senhor.

Caminharam até a viatura, que ainda tinha o giroflex ligado na luz minguante do fim de tarde, e Kashkin começou a sentir um aperto no peito de novo, acima do coração. Não poderia se permitir ficar preso no banco de trás de uma viatura. Quando o policial encontrasse as armas no porta-malas, ele estaria encurralado, sem ter como fugir.

Quando chegaram à frente da viatura, o policial o segurou pelo braço.

– Primeiro terei que vistoriá-lo, senhor, tanto para a sua quanto para a minha segurança. O senhor tem algum objeto pontiagudo ou de outra forma perigoso consigo?

Kashkin apalpou o bolso da camisa.

– Apenas esta caneta.

– Tudo bem, senhor. Pegue-a e coloque-a sobre o capô para mim.

– Claro. – Kashkin pegou a caneta do bolso, e com velocidade impressionante enfiou-a no olho de Logan.

Logan virou-se para trás, segurando o olho com as duas mãos. Kashkin avançou, socando-o com força na lateral do pescoço. O policial caiu de joelhos, severamente atordoado pela abrupta interrupção de corrente sanguínea e oxigênio para o cérebro, e caiu de lado, amassando seu chapéu de abas largas.

Kashkin o chutou na lateral da cabeça para fazer o chapéu voar pelos ares e o arrastou pelo cinto do coldre da arma até o ponto cego da viatura, onde o socou na têmpora. Em seguida, usou as algemas do policial para prender-lhe as mãos atrás das costas e retirou a pistola do coldre, escondendo-a debaixo da camisa ao retornar para o SUV. Pegou as chaves da ignição e abriu o porta-malas, retirando uma adaga de caça e voltando até onde o policial Logan esforçava-se para se sentar, sangrando no olho esquerdo.

– Pare! – Logan ordenou, vendo a adaga negra na mão de Kashkin, e esforçando-se para ficar de pé. – Pare exatamente onde está! Fique longe de mim!

Kashkin vira homens na situação do policial antes, completamente indefesos, absolutamente condenados, e definitivamente recusando-se a aceitar a situação. Lançou-se sobre Logan e enterrou a adaga profundamente na parte interna da coxa direita, atingindo o osso e girando a lâmina.

Logan gritou e se debateu debaixo do peso de Kashkin, sem conseguir derrubá-lo.

– Diga o que sabe sobre mim! – Kashkin exigiu saber. – Conte-me tudo!

– Não sei nada sobre você! – Logan berrou. – Nada! Saia de cima de mim!

Kashkin subiu a lâmina pela coxa na direção da virilha de Logan, que emitiu mais um grito horrível.

– Diga o que sabe – Kashkin disse com vigor – ou arranco a sua pele enquanto ainda estiver vivo.

O interrogatório prosseguiu por três sonoros e sangrentos minutos antes que Kashkin finalmente se convencesse de que Logan não passava de um oficial americano intrometido que não tinha nada melhor a fazer a não ser incomodar as pessoas que cuidavam das próprias vidas. Cortou uma das carótidas do policial e deixou-o sangrando no escuro. Depois recuperou seu passaporte da viatura, arrancando a câmera de segurança e desligando o giroflex. Em menos de um minuto, Kashkin sumia na interestadual.

Em seus segundos derradeiros de vida, nunca ocorreu a Logan que ele mesmo lhe causara aquele infortúnio. Todavia, o que lhe ocorreu foi que o homem odioso que cortara suas duas pernas e virilha jamais seria capturado. Jamais seria capturado porque ele parara de alertar a central sobre a maioria das suas paradas devido a infrações menores, por querer reduzir as ridicularizações feitas por seus colegas. Isso significava que a central não recebera nenhuma informação sobre Kashkin ou sobre o veículo e, sem a câmera de segurança do painel, não haveria nenhuma prova sobre quem cometera o homicídio.

Os últimos pensamentos de Logan foram de autopiedade e autodesprezo.

Refere-se ao crime ocorrido no aeroporto internacional John F. Kennedy em dezembro de 1978, em que cerca de 21 milhões de dólares em dinheiro e joias foram roubados, sendo a maior ação deste tipo na história dos Estados Unidos até então. (N. E.)

Smokey the Bear é um personagem de desenho animado criado para ensinar crianças sobre incêndios florestais e outros temas ecológicos, que usava um chapéu de abas largas. (N. T.)

21

CHICAGO

A PORTA DE AÇO NO CANTO SE ABRIU e depois bateu ao se fechar. Alguns instantes mais tarde, Crosswhite levantou o olhar do seu catre e viu um coronel de alta patente dos Boinas Verdes parado diante da cela, com um peito repleto de condecorações – inclusive a fita azul celeste da Medalha de Honra.

– Jesus Cristo – Crosswhite murmurou –, estou vendo e mesmo assim custo a acreditar.

– Puta merda – sussurrou Tuckerman.

Gil Shannon estava parado no corredor, encarando-os através das grades, os olhos azuis inflexíveis e frios enquanto avaliava o coturno de combate e a roupa preta.

Cruzou os braços e olhou para Tuckerman.

– Em que porra vocês se meteram? E não mintam para mim.

Crosswhite disse:

– A culpa é minha, Gil. Nós estávamos...

– Não perguntei porra nenhuma para você! – disse Gil, sem desviar o olhar de Tuckerman. – Eu lhe fiz uma pergunta, marujo.

Tuckerman se levantou rápido.

– Estávamos prospectando, Comandante.

– Coronel! – corrigiu Gil.

– Sim, senhor, coronel – disse Tuckerman, retraindo-se ligeiramente sob o olhar de Gil. – Estávamos prospectando, coronel... Derrubando traficantes de drogas e pegando o dinheiro deles.

– Quantos civis estão mortos?

Tuckerman olhou para o chão.

– Contando os de hoje, senhor... dez. Hoje foi uma tremenda confusão.

Gil ficou encarando o jovem ex-SEAL, os músculos da mandíbula flexionando debaixo das feições esculpidas. Ele parecia querer dizer algo odioso, mas mudando de ideia.

Crosswhite pigarreou.

– Permissão para falar, coronel?

– Negada – disse Gil, interrompendo-o com um olhar ameaçador e voltando a se concentrar em Tuckerman. – Por que não está no Auxílio a Veteranos fazendo tratamento para o seu estresse pós-traumático?

Tuckerman pareceu se encolher ainda mais, balançando a cabeça.

– Eu...

– Olhe para mim quando me dirigir a palavra!

Ele ergueu o olhar.

– Eu fiquei... Eu só... Não sei. Não conseguia ficar naquele lugar, Gil. Todos aqueles veteranos ferrados e seus problemas idiotas. – Balançou a cabeça de novo e voltou a olhar para o chão. – Inferno, metade deles sequer viu um combate de verdade.

– Então, o que está dizendo é que você era o único filho da mãe de verdade daquele lugar, é isso?

Tuckerman levantou a cabeça.

– Não, não foi isso o que...

– O que está dizendo – Gil prosseguiu – é que isto é o que homens de verdade fazem quando voltam para casa depois do combate. Está dizendo que filhos da mãe de verdade saem por aí matando civis... civis americanos.

Tuckerman abaixou a cabeça, envergonhado.

– Gil, eu... Eu fiquei perdido.

– Pode apostar o traseiro como se perdeu, garoto! E você! – Gil disse, voltando-se para Crosswhite. – Recebedor da Medalha de Honra levando a vida de um vingador... Desprezível.

Crosswhite sustentou seu olhar.

– Salvamos uma criança, Gil.

– Sim, e depois executou seus sequestradores sem julgamento! – Gil redarguiu. – Sei tudo sobre isso. A polícia de Detroit está sacudindo cada uma das malditas árvores à procura de vocês dois, palhaços. Agora que estou vendo vocês, fico com vontade de ligar para eles e contar onde exatamente devem procurar.

Crosswhite se pôs de pé e agarrou as grades.

– Então faça isso! – sibilou. – Mas não se esqueça de que pulei no Vale das Sombras para salvar seu traseiro quando ninguém mais poderia. Portanto, ou nos tira desta maldita cela ou liga para a polícia de Detroit. De todo modo, já ouvi todas as suas asneiras que poderia! Quer ouvir que erramos? Muito bem. Erramos! Fodemos tudo! Nós dois merecemos a maldita cadeira elétrica! O que mais você quer? Quer ouvir que a culpa é minha? Ok. É minha maldita culpa! Mais alguma coisa... coronel?

Gil o encarou.

– Acredito que isso baste, capitão.

– Bom! – Crosswhite se largou no catre, apoiando os cotovelos nos joelhos e amparando a cabeça entre as mãos enquanto fitava o chão. – Porra de Boina Verde. Puta merda, e ainda por cima coronel! Cacete, Shannon, você não chega aos pés de um Boina Verde.

Gil olhou para Tuckerman, que ousou entreabrir um sorriso.

– Mas eu tenho que dar a mão à palmatória, Coronel... O uniforme, as insígnias... combinam com você.

Gil permitiu que seu rosto suavizasse um pouco.

– É melhor vocês dois entenderem uma coisa – disse baixinho. – Se não fosse pelo resgate daquela garotinha, Pope teria deixado vocês dois apodrecendo aqui.

Tuckerman olhou para Crosswhite.

– Eu te disse.

Crosswhite suspirou, a raiva dissipada, deixando apenas resignação em seu lugar.

– E agora, Gil?

– Temos uma maldita ogiva nuclear para encontrar. – Os dois homens se empertigaram. – Pope precisa de pessoas que ele possa desmentir facilmente para o caso de a Casa Branca necessitar de negação plausível. Um de vocês dois, palhaços, conhece alguém que eu possa sugerir?

Tuckerman se pôs de pé.

– Estou a bordo, Coronel.

Crosswhite só ficou meio segundo atrás dele.

– Eu também.

O rosto de Gil endureceu novamente.

– Estou no comando. Entendido?

– Copiado – disse Crosswhite. – Como Boina Verde ou... ou o quê?

– Está brincando? Esta coisa do exército já está me dando coceira. Pope achou que essa era a melhor maneira de manter esse major com cara de cachorro longe dos problemas – ele disse para Tuckerman. – A Equipe 6/B do SEAL foi reativada, mas nenhum pessoal da ativa pode tomar parte dela.

– O que o “B” quer dizer? – Crosswhite perguntou, ligeiramente curioso.

– Black – explicou Tuckerman. – Operação doméstica.

– Sério? – É, bem na porra do seu campo de atuação – Gil, disse sério. – Portanto, parabéns, isca de piranha.[14] Você é o primeiro homem na história da Marinha dos Estados Unidos a se tornar um SEAL sem passar pelos BUD/S.[15]

– Estou com a sua maldita isca de piranha bem aqui – Crosswhite disse, pondo a mão na virilha.

– Escute – disse Gil. – Quando sairmos, não quero nenhum comentário idiota. Mantenham uma postura estritamente militar até chegarmos ao helicóptero. Entenderam?

Crosswhite franziu o cenho.

– Não posso dizer para aquele filho da puta do major beijar a minha bunda?

– Você pode, se não se importar de passar o resto da sua vida numa destas malditas gaiolas.

– Bem, quando você descreve a coisa assim – Crosswhite disse, carrancudo –, acho que não será necessário.

– Não achei que seria. – Gil pegou uma chave grande de latão Folger Adam do bolso e destrancou a porta. – Lembrem-se, só eu falo.

– Entendido – os dois homens disseram em uníssono ao segui-lo pelo corredor.

“Isca de piranha”, ou pogey bait, é um termo dos Fuzileiros Navais da época em que os fuzileiros americanos estavam estacionados em Xangai antes da Segunda Guerra Mundial. Podia ser usado para descrever inúmeras coisas, uma delas aquele que tinha medo de sujar seu uniforme. (N. T.)

BUD/S (Basic Underwater Demolition/SEAL) é um curso de seis meses no Centro de Treinamento de Guerra da Marinha em Coronado, na Califórnia. (N. T.)

22

CHICAGO

CROSSWHITE TEVE QUE SE ESFORÇAR PARA MANTER O OLHAR BAIXO ao entrarem na recepção do distrito policial onde o major Bayard e outros sete soldados da 82a Divisão aguardavam o trio misterioso surgir das celas. A 82a fora a unidade de Crosswhite antes de ser transferido para a Força Delta, uma Unidade de Missões Especiais do exército americano patrocinada pela CIA, uma UMS não muito diferente da Equipe 6 do SEAL. Ele ouvira boatos de uma unidade doméstica da Equipe 6 doméstica durante os últimos anos: rumores, por exemplo, de que eles estiveram em Nova Orleans depois da passagem do furacão Katrina para neutralizar quadrilhas de civis armados que aterrorizavam a polícia depois que a força policial começou a fracassar na cidade. Não dera muito crédito a esses rumores, claro, porque sempre existiam boatos em meio à comunidade das Operações Especiais. No entanto, por mais estranho que pudesse parecer, os rumores costumavam preceder a verdade, e parecia que aquela noite não seria uma exceção naquele inexplicável paradigma militar.

– Com licença, coronel – disse o major Byard, saindo de trás da mesa com imponência para interceptá-lo, segurando uma folha de papel. Ele era ruivo de cabelos grossos, o rosto coberto de sardas. – Senhor, acabei de receber ordens que parecem conflitar com as suas. O Pentágono ordenou que eu devolvesse esses homens para nosso posto militar.

Pope avisara Gil que isso poderia acontecer, caso ele não entrasse e saísse com presteza.

– Deixe-me ver – ele disse, esticando a mão na direção do papel. Fingiu ler a ordem enquanto refletia sobre o melhor modo de resolver o dilema. Relanceou para o sargento E-5 que notara ao entrar: o soldado com um pedaço de tecido não militar grudado com velcro no colete do uniforme à prova de balas. A faixa dizia: “Quer o meu respeito? Mereça-o”. Já vira diversos dizeres semelhantes usados por muitos soldados durante o seu último ano no Afeganistão, e não os aprovara, ainda que não lhe coubesse comentar a respeito, visto que era da Marinha. No entanto, deixara muito claro que não tinha intenção alguma de ver aquele tipo de declaração no uniforme de ninguém que estivesse operando nas equipes DEVGRU.

Resolvendo que aquela seria uma boa hora para mencionar a etiqueta, levantou o olhar do papel.

– Sargento Barbiero, não é mesmo?

– Sim, senhor. – O sargento ficou alerta, surpreso por ter sido mencionado.

– Um passo à frente, filho.

Barbiero se afastou dos demais para se postar diante do coronel Boina Verde.

– Sim, senhor.

Gil ficou olhando para a etiqueta no uniforme dele por tempo suficiente para que se tornasse óbvio que aquilo era um problema.

– Sargento, está familiarizado com o termo “insolência silenciosa”?

Crosswhite viu a expressão do major Byard se fechar, e entendeu de imediato aonde Gil pretendia chegar.

– Sim, senhor – disse Barbiero num tom baixo. – Já ouvi esse termo, senhor.

Gil o fitou nos olhos.

– O que, exatamente, preciso fazer para merecer o seu respeito, sargento? Visto que a minha patente por si só parece não bastar.

Barbiero rapidamente começou a suar. Todos no recinto viam claramente que Gil era recebedor de uma Medalha de Honra, e um oficial de alta patente com uma Medalha de Honra não era exatamente alguém com quem se brincar – nem sem querer.

– O senhor merece o meu respeito total, senhor.

– Continue em posição de sentido – disse Gil, virando-se para Byard. – Major, não pude deixar de notar a placa de Forte Apache diante desta FOB enquanto saía do helicóptero. Acho que me lembro de uma ordem oficial recentemente imposta pelo general Couture proibindo estritamente a colocação de tais placas, uma vez que isso pode ser interpretado como uma provocação pela população civil cuja segurança o senhor foi designado a garantir.

Byard estava ferrado, e sabia disso.

– Senhor, peço desculpas. Não li essa ordem – disse, em uma meia verdade. Estivera ocupado demais para ler as missivas que sempre chegavam, mas ele, e todos os ali presentes, sabia que aquilo não era desculpa. Agradeceu a Deus por esse coronel não soubesse da ordem pessoal de Couture para que removesse a placa na semana anterior.

Gil passou o papel para Crosswhite, que reprimiu um sorriso antes de dobrá-lo ao meio. Depois tirou a boina verde, fingindo um esforço de paciência enquanto enxugava a testa com a mão.

– Cavalheiros – disse com gravidade –, já é bem ruim que tenham falhado em proteger esta cidade, resultando na retirada vergonhosa que hoje acontece. – Encarou minuciosamente cada um dos presentes, todos sentindo o peso da determinação férrea do coronel e abaixando o olhar, envergonhados. – Mas quando um membro da equipe pessoal do general Couture não pode entrar na FOB da alardeada 82a Divisão Aerotransportadora, a divisão do sargento York e da Ofensiva de Argonne, e ver as ordens do general sendo atendidas... – Meneou a cabeça, permitindo que sua raiva ficasse evidente. – Bem, sinto que estou sem palavras em face de tamanho desapontamento.

Esticou a mão para retirar com vagar a fita do uniforme do sargento Barbiero. O barulho do velcro soou muito alto no recinto cheio de soldados submissos, e Gil conseguia ver o suor descendo pelo rosto de Barbiero. Entregou a fita para Tuckerman, dizendo:

– Jogue isto fora para mim, por favor.

– Sim, senhor – Tuckerman murmurou, recuando um passo para jogar a fita na lata de lixo ao lado de uma mesa em cujo canto havia uma placa na qual se lia: Comandante-Chefe.

Gil se aproximou do major Byard, dizendo com tranquilidade:

– Major, exatamente onde o senhor gostaria que eu me sentasse para esperar enquanto retarda ainda mais a minha missão de localizar a arma nuclear que ameaça esta nação?

Byard engoliu um bolo na garganta do tamanho de um ovo.

– Coronel, por favor, aceite minhas sinceras desculpas por quaisquer atrasos, cuja responsabilidade é inteiramente minha. Não tenho intenção alguma de retardá-lo ainda mais, senhor. Apenas pensei que fosse meu dever notificá-lo dessa discrepância.

– Entendo – disse Gil, empinando o queixo. – Nesse caso, esta nação lhe agradece por sua generosa consideração, major. – Virou-se para Crosswhite e Tuckerman. – Senhores, sigam-me. Sinto que já possa ser tarde demais.

Sem dizer mais nada, eles seguiram Gil pela porta e cruzaram o estacionamento até um helicóptero Sikorsky UH-60 Black Hawk que os aguardava. Subiram e Tuckerman deslizou a porta, fechando-a. Gil conversou rapidamente com os pilotos, e decolaram em menos de sessenta segundos.

Gil tirou a jaqueta verde do uniforme e a deixou no banco ao lado, de frente para Crosswhite e Tuckerman.

– Daqui por diante, tudo o que aconteceu será esquecido. Entendido?

Assentiram.

– Ok – continuou. – Eis o que nos espera. Pelo menos um insurgente checheno contrabandeou para o país uma bomba atômica russa RA-115 numa mala. No momento, não sabemos onde ela pode estar. O que temos é o nome de um possível comparsa, portanto estamos nos dirigindo para Las Vegas com o propósito de sequestro e interrogatório. Fiquem sabendo... Esse homem não só é membro da família real saudita, mas também um cidadão americano com todos os direitos concedidos pela nossa Constituição. Violaremos, muito provavelmente, boa parte desses direitos. Um de vocês espera sentir conflito de interesses quanto a isso?

Os dois homens balançaram as cabeças.

Gil assentiu, satisfeito.

– Foi o que pensei.

– Temos certeza quanto a essa bomba? – perguntou Crosswhite, assumindo uma postura absolutamente profissional. Estava de volta ao seu elemento, e já sentia os pelos se eriçando em todo o corpo conforme o sangue voltava a bombear com um objetivo militar. – Pensei que a RA-115 fosse apenas um fantasma.

– Todas as leituras de isótopos do Atentado no Novo México permanecem consistentes com esse cenário. Portanto, sim, o grau de certeza é bem alto. Pope está fazendo o que pode para que consigamos o diagrama esquemático original com sua contraparte russa, mas, até o presente momento, estamos operando basicamente às cegas no que se refere à bomba. Só o que sabemos é que ela, provavelmente, não é maior do que um armário de vestiário e não deve pesar mais do que quarenta e cinco quilos. E podemos deduzir que tenha duas quilotoneladas de potência.

– Essa coisa maldita pode estar em qualquer lugar – comentou Tuckerman.

– Você não sabe nem metade da história.

Sendo o único homem no helicóptero qualificado a usar a boina-verde, Crosswhite se inclinou para pegá-la.

– Temos alguma chance de localizá-la antes que exploda?

– Não faço ideia, mas Pope acredita que 11 de setembro seja a data alvo. Isso nos dá menos de três dias.

– Então, como é que isso vai funcionar? – perguntou Tuckerman. – Voltamos para a folha de pagamento ou o quê?

Gil meneou a cabeça.

– Pope vai cobrir nosso rastro e fazer esta história de Chicago sumir. Em troca, vocês dois vão se arriscar pelo país. Se sobrevivermos, voltarão às suas vidas. E vocês vão voltar ao Auxílio a Veteranos para se tratarem.

– Sim, Coronel!

– Então, onde você estava quando essa merda bateu no ventilador? – Crosswhite perguntou. – Antes de se tornar Barry Sadler, quero dizer. – O sargento Barry Sadler, um boina verde durante a Guerra do Vietnã, era famoso por ser coautor da canção ultrapatriótica “A Balada dos Boinas Verdes”.

Gil levou um instante para retirar sua Medalha de Honra da jaqueta do exército e colocá-la no bolso.

– Eu estava em Marrocos, e isso é tudo o que vocês vão saber.

Crosswhite enrugou a testa.

– Depois da cerimônia de entrega da Medalha de Honra, pensei que voltaria para Montana para ficar de vez com Marie.

Uma sombra passou pelas feições de Gil.

– Estamos separados no momento. E também não quero falar sobre isso.

Pouco depois, o helicóptero aterrissou no Aeroporto Internacional de O’Hare. Entraram num Humvee que os transportou pela pista até uma aeronave estratégica Lockheed Martin C-5M Super Galaxy, um transporte gigantesco da força aérea americana acionado por quatro turbinas turbofan CF-80C2. O conjunto espetacular estava apontado para cima, permitindo que o Humvee se dirigisse diretamente para o compartimento de carga.

– Imagino que tenha vindo nesta coisa? – Crosswhite perguntou, evidentemente impressionado.

– Pope está caçando uma bomba extraviada – disse Gil. – Portanto, consegue qualquer coisa que pedir. Todos os nossos equipamentos estão a bordo, qualquer coisa que possamos precisar, portanto, familiarizem-se com a localização de tudo. E tirem essas malditas roupas paramilitares idiotas. O restante da equipe nos encontrará em Vegas.

Crosswhite e Tuckerman trocaram olhares.

– Quem é o restante da equipe?

Gil riu.

– Todo o resto dos desajustados do Bank Heist que foram demitidos da Marinha. – A operação Bank Heist havia sido uma missão não autorizada que Crosswhite liderara numa tentativa de garantir a liberdade da subtenente Sandra Brux das forças Hezb-e Islami Khalis no Afeganistão, no ano anterior.

– Você realmente conseguiu juntar todos?

– Sim, e, acreditem ou não, vocês dois, palhaços, foram os únicos que tive que tirar da cadeia.

23

WASHINGTON, D.C.

POPE PEDIU UM CHAI LATTE NA STARBUCKS da avenida Connecticut em Washinghton e depois atravessou a loja para se sentar ao lado de um senhor de mais idade chamado Iosif Hoxha.

– Obrigado por concordar em se encontrar comigo, Joe. Já faz muito tempo.

– Sim, faz. Você está com boa aparência, Robert.

Hoxha tinha 77 anos, era ex-agente da KBG, moreno e calvo, com barba grisalha e olhos castanhos. Não tinha bigode debaixo de um nariz bulboso vermelho – o nariz de um homem que tomava vodca demais. Imigrara para os Estados Unidos alguns anos antes da queda da União Soviética, tendo visto como as coisas aconteceriam de longe. Ninguém nos Estados Unidos, além de Pope, fazia ideia de que ele fosse um antigo agente da KGB, porque ele não era russo. Era albanês, um antigo espião soviético que Pope convencera a vir para o lado escuro no início dos anos 1980 como agente de campo da CIA a trabalho na Europa.

– Está ciente do clichê? – comentou Hoxha, abrindo a tampa de um frasco de prata para acrescentar vodca ao seu café. – Dois antigos espiões se encontrando em Washington ante uma iminente ameaça nuclear.

Pope riu.

– Eu tinha esperanças de que estivesse mais frio, para ter a desculpa de usar meu sobretudo.

Hoxha gargalhou, oferecendo o frasco.

– Por que não? – Pope acrescentou uma dose ao seu latte.

Ambos ergueram seus copos de papel.

– Ao que devemos brindar? – perguntou Pope.

– Às mulheres que jamais conheceremos – Hoxha disse com uma piscadela.

Pope sorriu ao tocarem os copos.

– Então... – Hoxha disse com um suspiro. – Você está com grandes problemas no momento, não?

– Estou numa posição delicada, Joe, Admito. O tipo de posição que homens como eu têm mais sabedoria em evitar.

Hoxha assentiu com seriedade.

– Isso acontece com aqueles de nós que ficam tempo demais nas trincheiras.

– Imagino que seja verdade – Pope disse com certa melancolia. – O chefe de gabinete da Casa Branca está armando a minha derrocada, e não tenho escolha a não ser dar um passo à frente.

– Sabe, ouvi coisas sobre Hagen – Hoxha comentou pensativamente. – Mas nada útil para você, lamento. Ninguém mais me passa esse tipo de informação. – Sorriu. – Ninguém me passa mais nada.

Os cantos da boca de Pope se curvaram para baixo.

– Não o procurei querendo esse tipo de informação, Joe. O tipo de informação de que preciso é mais velha do que Hagen, muito mais valiosa e muito mais difícil de conseguir.

Hoxha o fitou.

– Tenho certeza de que é.

– Preciso saber sobre a RA-115.

Hoxha enrijeceu ligeiramente.

Pope captou a momentânea falta de compostura em seus olhos e percebeu com alívio que apostara seu pouco tempo disponível no homem certo.

– A Casa Branca acredita que os russos estejam dificultando as coisas – prosseguiu, querendo manter Hoxha pouco à vontade por um instante –, mas não creio que seja isso. Acredito que eles têm medo de admitir que ninguém da administração atual está ciente de que o programa RA foi real, antes que trouxéssemos o assunto à baila. Isso é possível? É possível que mesmo os russos pensem que essa maldita coisa não passa de um boato?

Hoxha tomou uma golada do café, baixou-o e entrelaçou os dedos ao redor do copo, como para aquecer as mãos.

– Sou um homem velho, Robert, mas ainda existem pessoas na Albânia que me matariam se minha cidadania americana fosse retirada e eu fosse deportado para Tirana.

Pope percebeu que Hoxha devia saber ainda mais do que ele esperava.

– Fique tranquilo, Joe. Não estamos nesse tipo de encontro. Não estou aqui para ameaçá-lo com ultimatos. Vim como um amigo lhe pedindo um favor. Ninguém saberá que conversamos.

Hoxha tamborilou os dedos sobre o tampo.

– Tem certeza de que a bomba no Novo México era uma RA-115?

– Tenho.

– E quanto à bomba que estão procurando?

– Mais ainda. – Pope estava forçando um pouco a verdade, mas sentia que era necessário.

Hoxha, nervoso, ficou puxando a orelha.

– Bem, você deve ter razão quanto aos russos. Duvido que exista alguém vivo nos altos escalões que possa saber algo a respeito das séries RA. Eram todos homens velhos como eu agora quando aqueles debates estavam em curso.

– Debates? Que debates?

– Quanto ao melhor modo de varrer vocês do mapa – disse Hoxha. – Os soviéticos morriam de medo dos foguetes nucleares perfilados na fronteira alemã, convencidos de que vocês estavam aguardando o melhor momento para lançar um ataque surpresa. Você precisa se lembrar, Robert... aqueles eram militares anciãos que vivenciaram o ataque surpresa de Hitler quando eram oficiais jovens. Não tinham nenhum outro ponto de referência a partir do qual enxergar o mundo.

– Compreendo – Pope disse com paciência, apoiando o queixo na palma para dar a impressão de um ouvinte impecável.

Hoxha hesitou um pouco mais, depois pareceu finalmente chegar a uma conclusão quanto à situação. Deu de ombros e disse:

– Eu manipulei apenas uma delas, e apenas por poucos dias.

– Então você viu uma com seus próprios olhos – disse Pope, parte da sua empolgação se revelando. – Você sabe com que se parece.

– Sei como uma RA-100 se parece. – Hoxha tomou outro gole. – Era uma arma de 1,5 quilotonelada com núcleo de plutônio, mas nunca foi usada fora da Europa. Acreditavam que o detonador estivesse com defeito, porque a unidade teste falhou. Disseram que a falha foi intencional e que os projetistas foram executados, mas nunca soube se isso era verdade. A RA-115 foi a última da série, a mais confiável, e a única implantada fora da Europa. Era uma bomba de duas quilotoneladas, detonador em forma de gatilho e núcleo de urânio.

– Consegue desenhar a bomba para mim? – Pope empurrou um guardanapo marrom por cima do tampo da mesa, oferecendo a caneta que trazia no bolso da camisa.

Hoxha se deparou com seu olhar e depois aceitou a caneta, desenhando um rápido esboço da RA-100. Parecia uma versão em miniatura da bomba Fat Man de vinte e uma quilotoneladas lançada em Nagasaki, no Japão, em 1945, sem as barbatanas estabilizadoras.

– Isso caberia numa bolsa grande e pesaria aproximadamente trinta e quatro quilos.

– E a RA-115?

Hoxha o encarou um pouco mais, dizendo, por fim:

– Repito, nunca a vi, mas se eu tivesse que adivinhar... – Virou o lado do guardanapo e rabiscou outro esboço. Sem se surpreender, Pope viu que se parecia com a bomba de dezesseis quilotoneladas Little Boy, lançada sobre Hiroshima três dias depois que os Estados Unidos atacaram Nagasaki. – Seria maior e ligeiramente mais pesada que a RA-100, mais comprida por conta da montagem... Mais corpulenta, porém mais confiável. – Tomou mais um gole do café e pigarreou, avançando na cadeira para apoiar os cotovelos sobre a mesa. – Disseram-me que caberia numa sacola de lona do exército americano... “como uma luva”.

O escalpo de Pope começou a formigar.

– Quanto mais pesada?

Hoxha deu de ombros.

– Uns quarenta e cinco quilos, talvez um pouco mais.

Pope se recostou, passando os dedos pelos fios brancos na cabeça.

– Leve o bastante para um homem forte carregar nas costas se a transportasse numa mochila.

– Sim, verdade. – Hoxha ergueu as sobrancelhas, depois as abaixou.

– É complexa? Difícil de desarmar?

Hoxha balançou a cabeça.

– Não, a menos que tenha sido modificada. Conhece os soviéticos. A complexidade não era seu forte.

24

CALIFÓRNIA

BAÍA DE SAN DIEGO, BASE AÉREA DA AVIAÇÃO NAVAL DE NORTH ISLAND

O SUBOFICIAL DE PRIMEIRA CLASSE ADAM SAMIR era um especialista em Destruição de Material Explosivo estacionado na Base Aérea da Aviação Naval em North Island (NASNI), na Baía de San Diego. Era da segunda geração de americanos com descendência iraquiana e não falava árabe, mas isso não impedia que ele recebesse olhares suspeitos de tempos em tempos. Lidava bem com isso. Caso percebesse alguém o encarando por um tempo um tanto demorado ou forçado numa mercearia, por exemplo, Samir sorria e dizia: sou tão americano quanto a torta de maçã e a Chevrolet. Seu inglês impecável e seus bons modos costumavam relaxar a pessoa desconfiada.

Havia duas frotas de porta-aviões baseadas permanentemente na Baía de San Diego: USS Carl Vinson (CVN-70) do Carrier Strike Grupo 1 (CGS-1) e USS Ronald Reagan (CVN-76) do CSG-7. Mas a NASNI era o lar de muito mais do que aqueles grupos de ataques de porta-aviões. O complexo englobava cinco mil acres e cercava mais de cento e trinta comandos navais americanos vitais (em terra firme, nos navios e no ar), incluindo o Grupo Especial Naval Grupo 1 (Equipes SEALs 1, 3, 5 e 7), o Grupo Especial Naval 3 (Equipe SEAL de Veículo de Entrega, ou SDVTs, 1 e 2), mais de quinze diferentes tipos de helicópteros de comando, oito submarinos de ataque e três bases de comando do CGS-3 e CSG-11, construídas ao redor dos porta-aviões USS John C. Stennis (CVN-74) e USS Nimitz (CVN-68), ancorados permanentemente na Base Naval Kitsap e na Base Naval Everett, Washington, respectivamente. Em um dia normal, poderia haver até duas mil aeronaves de todos os tipos na ilha.

Todos isso em um único lugar significava que um ataque tático nuclear na Baía de San Diego seria devastador à prontidão de combate da Frota Americana do Pacífico como um todo. Não era uma perspectiva reconfortante em face das ambições nucleares crescentes da Coreia do Norte, particularmente ao considerar a agressividade retórica crescente do Norte em relação à Coreia do Sul e ao Japão.

Próximo ao término do seu turno, Samir entrou no escritório do Comando Oficial e fez posição de sentido.

– O senhor queria me ver, tenente?

O tenente Roy Potter ergueu o olhar.

– À vontade, Adam. Lamento dizer que tenho más notícias para você.

Embora estivesse prevendo aquilo, o coração de Samir pesou.

– Sim, senhor?

– Lamento, mas você terá que cancelar seus planos para a lua de mel.

Samir se casaria no dia seguinte, e a lua de mel fora programada na Jamaica.

– Não é só você – continuou Potter. – Todas as folgas foram canceladas, e todos estão sendo chamados por causa da bomba nuclear. O casamento é amanhã, correto?

– Sim, senhor.

– Por que vocês dois não se hospedam no Hotel del Coronado por alguns dias? Permitirei que fique fora da base se prometer permanecer na ilha e reportar-se uma vez ao dia.

Samir sorriu.

– Obrigado, senhor. Isso facilitará muito as coisas.

– Tenho certeza que sim – disse Potter rindo. – Se tiver dificuldade em conseguir um quarto ali, avise-me. O gerente do hotel me deve um favor.

– Farei isso, senhor. Obrigado mais uma vez.

– De nada. Dispensado.

25

LAS VEGAS

O HANGAR DO GOVERNO AMERICANO NO AEROPORTO DE LAS VEGAS fora entregue aos SEALs da Equipe 6/B por tempo indeterminado, e todos os funcionários civis receberam ordens de ficarem afastados. A polícia militar da força aérea cercara um perímetro de cem metros. O onze membros restantes da equipe estavam ali esperando a aterrissagem do C-5 para começar a tomar as providências depois de descarregarem o equipamento, que incluía todas as armas e equipamentos que Gil considerou que pudessem necessitar durante a busca pela RA-115. Ele não deixara nada ao acaso, o que ficou claro quando um SEAL que todos chamavam de Alfa levantou a tampa de um engradado contendo dois CRRCs vazios. Os CRRCs eram botes de borracha de combate manufaturados pela Zodiac Marine & Pool.

Alfa ficou olhando para eles.

– Sabe de algo que não sabemos, Coronel?

– Como eu gostaria – Gil disse, sem cerimônia. – Avise todos que estaremos de prontidão assim que toda a carga descer. Quero tudo em ordem, carregado e pronto para a guerra assim que for preciso. Entendido?

– Sim, Coronel.

– Assim que isso for feito, quero que tudo que seja prático seja recolocado a bordo do avião e armazenado para acesso imediato.

– Sim, senhor.

Gil avançou e subiu as escadas para entrar na cabine dos pilotos.

– Vocês vão taxiar além da pista entre duas luzes estroboscópicas amarelas para reabastecer. Conseguirão vê-las quando descerem o conjunto. Assim que fizerem isso, retornem imediatamente para ficar à disposição durante toda a minha missão. – Pegou um maço de papéis dobrados do bolso de trás e entregou ao piloto, um major da Aeronáutica que esperava pacientemente Gil terminar de falar para lembrar ao homem da Marinha quem exatamente estava no comando daquele avião. – Estas são as suas ordens, major, assinadas pelo presidente, dando-me o comando tático da sua aeronave. Isto suplanta a sua patente e o coloca totalmente ao meu dispor. Simplificando, major, este avião e a sua tripulação irão aonde eu quiser, quando eu disser, e farão exatamente o que eu disser.

O major relanceou para o seu copiloto e desdobrou os papéis, folheando as páginas até a última para verificar a assinatura do presidente. Levantou o olhar para Gil e assentiu.

– Acho que isso basicamente define qual urso manda na floresta.

Gil sorriu.

– Agora que nos livramos das formalidades, major, vamos esperar que essa ordem valha o papel em que foi impressa e não seja apenas um desperdício de esforço.

O piloto resolveu que gostava de Gil e retribuiu o sorriso.

– Sabe quais são nossas chances?

Gil balançou a cabeça.

– Não, mas vamos em frente até que o presidente diga que paremos.

– Entendido – disse o piloto. – Estaremos prontos quando precisar de nós.

Gil o saudou e desapareceu escada abaixo.

Duas horas mais tarde, o equipamento estava pronto e boa parte dele fora reacondicionada a bordo do Galaxy. Os homens estavam reunidos na sala de reuniões para um resumo da operação quando Gil entrou e parou diante deles, vestindo jeans, botas de cowboy e uma camisa de compressão Under Armour preta.

– Senhores – disse com seriedade. – É bom voltar a vê-los. Lamento que estas sejam as circunstâncias.

– Estamos contentes em estar de volta – disse Alfa. Ele tinha 29 anos e a constituição física de um jogador de defesa de futebol americano.

Gil assentiu.

– Quanto a isso... Não sei como vai terminar. Neste instante, evidentemente somos uma parte importante, mas nenhum de nós é muito popular com a presente administração, portanto quero que fique claro que não há garantias quanto ao futuro.

– A presente administração que se foda – grunhiu um SEAL chamado Trigg. – Estamos aqui para fazer o que fomos treinados.

– Muito bem – aprovou Gil. – Agora vamos estabelecer a hierarquia. Alguém tem algum problema em ter um Boina Verde como segundo no comando?

Crosswhite pigarreou.

– Hum, Gil, eu preferiria ser um soldado raso nisso, se...

– Não fiz a pergunta ao senhor, capitão.

Crosswhite se calou, e Gil continuou esperando para ver se algum dos seus SEALs reclamaria. Como esperado, os homens estavam de acordo com Crosswhite ser o segundo responsável. Todos serviram sob seu comando na Operação Bank Heist, e Gil se sacrificara por eles quando a missão para o resgate da subtenente Sandra Brux fracassara, assumindo toda a culpa, juntamente ao Coronel Halligan Steelyard, que acabara morrendo semanas mais tarde durante o bem-sucedido resgate de Brux.

– Excelente. – Gil roubou o cigarro que Crosswhite estava para acender e o enfiou entre os lábios, roubando seu isqueiro ao mesmo tempo. – Alfa, você é o suboficial logo abaixo de mim, portanto será o terceiro no comando. – Tragou o cigarro e exalou a fumaça pelo nariz. – Não prevejo nenhuma pandemia de lepra, portanto acho que você ficará bem.

A sala irrompeu numa gargalhada, e Alfa abaixou a cabeça, com o rosto rubro. A piada era resultante da Operação Black Heist, na qual a equipe se deparara com uma anciã infectada pela lepra. Ela perdera boa parte dos dedos para a doença, e os olhos tornaram-se completamente brancos devido a uma infecção de tracoma não tratada. Após vê-la de perto e percebendo horrorizado estar na companhia de uma leprosa, Alfa se descontrolara por completo, forçando Trigg, seu melhor amigo na equipe, a contê-lo e quase sufocá-lo.

– Coragem, Alfabeto – disse Gil com um sorriso. – Todos temos nosso ponto fraco, acontece que você é o único entre nós que já o descobriu.

Houve mais risos, e Alfa balançou a cabeça, cruzando os braços e olhando através da sala, onde se deparou com um homem alto de cabelos brancos que nunca vira antes, parado na soleira da porta trajando roupas civis. Apontou para o homem.

– Gil.

O riso cessou quando Gil virou a cabeça e viu Bob Pope parado à porta com uma mochila vermelha sobre o ombro.

– Espero não estar interrompendo – disse Pope, empurrando os óculos para o alto do nariz.

– Nem um pouco, Bob. Este é o seu show. Eu apenas estava esquentando a plateia. – Gil se virou para a equipe. – Senhores, este é o seu chefe, diretor da SAD Robert Pope, a quem já devem conhecer por sua reputação.

Todos os membros da equipe já haviam trabalhado sob o comando de Pope como agentes do SOG, mas aquela era a primeira vez que o viam pessoalmente.

– Olá, rapazes – Pope os cumprimentou com um sorriso juvenil, acenando de leve. – Como têm passado?

Nenhum dos SEALs sabia muito bem o que pensar. O homem que viam diante deles em calças cáqui folgadas e camisa de flanela não combinava com a figura misteriosa da CIA que todos haviam imaginado.

– Bem, acho que chegaremos lá – disse, abrindo o zíper e tirando uma pilha de pastas, que entregou para Gil. – Se puder passar isto adiante.

Gil deu a pilha para Crosswhite, que pegou uma e passou o resto.

– Ok – disse Pope, acomodando-se na ponta da mesa. – Abram suas pastas. Vocês verão a foto de um homem chamado Muhammad Faisal. Ele é quem trarão para mim. Faisal não só é cidadão americano como também membro da Casa de Saud. – Prosseguiu contando o que sabia sobre ele, terminando com a revelação das poucas evidências que o ligavam ao grupo terrorista checheno RSMB.

O resumo demorou menos de três minutos, e quando Pope se levantou e fechou o zíper da mochila, os SEALs ficaram olhando uns para os outros com evidente desapontamento, mal acreditando que o presidente movera céus e terra para juntá-los com base em tão pouca informação.

– Alguma pergunta? – Pope perguntou.

Trigg levantou a mão.

– Se sabemos onde encontrar esse cara, por que o FBI não o leva para interrogatório?

– Qual a graça disso para nós, suboficial Trigg?

Pope sorriu.

– Deixando a brincadeira de lado, o FBI tem uma lista de regras que tem que seguir, e não podemos nos dar ao luxo de permitir que o senhor Faisal se recuse a cooperar. Se ele for detido e exigir um advogado, e ele seria muito burro se não o fizesse, o FBI teria que acatar, e o tempo perdido nos custaria tudo. Estamos atrás de uma bomba nuclear; isso significa que as regras voaram pela janela.

Outro SEAL, chamado Speed, o único negro na equipe, ergueu a mão.

– E quanto ao NDAA? – Sigla para Ato de Autorização para a Defesa Nacional. – Já não importa se você é ou não cidadão americano. Qualquer um suspeito de terrorismo pode ser detido sem o devido processo legal, certo?

Pope cruzou os braços.

– Essa é uma questão recorrente hoje em dia, suboficial Hall, sem dúvida. Uma que muitos advogados constitucionais andam debatendo. Mas vamos supor que esse argumento seja verdadeiro; acredita que a família real saudita permitiria que nós negássemos a um dos seus membros acesso a um advogado da família? E, mesmo que fizessem isso, imagine que Faisal ainda assim se recusasse a falar. E então?

– Portanto, veem o dilema – disse Gil. Faisal é a única pista que temos para encontrar a bomba, e isso significa que não podemos correr riscos. Esse homem precisa ser apanhado e interrogado, com quaisquer meios necessários, e ninguém pode saber que o governo americano tem alguma coisa a ver com isso. Faremos com que ele desapareça de cena. E qualquer um que nos atrapalhe acordará nos salões de Valhalla.[16]

– Quanto tempo temos? – perguntou Crosswhite. – Essa bomba não pode explodir a qualquer instante?

– Pode – disse Pope. – Contudo, faltam apenas dois dias para 11 de setembro. Acredito que essa seja a data. Agora virem na última página. – Direcionou-os para uma cópia do esboço da RA-115 feito por Hoxha. – Esse não é um desenho preciso, mas é o mais próximo que temos de uma bomba soviética RA-115 de duas quilotoneladas. Como podem ver, a bomba tem um detonador em gatilho. Nossa fonte de informação mais confiável indica que deve pesar aproximadamente quarenta e cinco quilos e caber numa bolsa de náilon da Marinha.

– É bem pequena – comentou Tuckerman.

– Começam a ver o que estamos enfrentando – Gil observou.

– E absolutamente nenhuma pista de onde possa estar? – perguntou Crosswhite.

– Nenhuma – Pope respondeu. – Pelo que sei, ela bem poderia estar neste hangar... Talvez na mochila de um de vocês.

Todos olharam ao redor, coletivamente se concentrando em Tuckerman, sentado no fundo. Todos sabiam que ele era o mais obscuro do grupo, e não recebera a alcunha de Conman por acaso.

– Não olhem para mim – disse com um sorriso afetado. – Não estou com essa coisa aí.

Todos riram.

– Ah, sim – disse Pope. – Senhor Tuckerman, suboficial de primeira classe. Curioso como os seus colegas resolveram destacá-lo neste instante. Como anda sua habilidade no pôquer, senhor Tuckerman?

Tuckerman se sentou mais ereto na cadeira.

– Muito bem, senhor. Por que pergunta?

Pope sorriu.

– Por que outro motivo eu liberaria um par de vingadores da cadeia se não para utilizar as habilidades excepcionais de um ou de outro? O renegado capitão Crosswhite aqui é talentoso, mas não exatamente indispensável com aquele quadril artrítico.

Todos olharam para a frente, arregalando os olhos para Crosswhite; ninguém sabia de nada sobre o breve encarceramento dele e Tuckerman na 82a Divisão.

Crosswhite se encolheu um pouco em sua cadeira.

– Cuide muito bem das suas companhias, capitão. – Pope recolocou a mochila no ombro para sair. – Elas estão sempre salvando a sua vida.

Na mitologia nórdica, Valhalla é um enorme e majestoso salão situado em Asgard, dominado pelo deus Odin, onde os mortos se juntam às massas daqueles que morreram em combate. (N. T.)

26

LAS VEGAS

POPE ENTROU EM SUA SUÍTE DE HOTEL e encontrou Lijuan Chow adormecida. Seu nome significava “bela e graciosa”, e ela, decididamente, era ambos, com um cérebro para combinar: uma brilhante analista de informações e técnica em computação, que ele recrutara do MIT dez anos antes. Tinha 34 anos, exatamente metade da sua idade, e, na década anterior, ele se apaixonara por ela com toda a sua alma, apesar de ser tolice. Ficou observando-a dormir – sua serena princesa chinesa – e sentiu-se tomado por uma sensação de melancolia extrema. Não sabia exatamente quando o relacionamento deles chegaria ao fim, mas sabia que seria em breve.

Abriu seu laptop e se conectou para verificar o sistema em Langley, certificando-se de que seus programas de monitoramento rodavam como de costume. Alguns dos programas foram feitos por ele mesmo, e as informações que eles juntavam iam diretamente para o seu banco de dados particular: tudo, desde fotos tiradas por satélite até transações bancárias. Ele era um homem muito, muito curioso acerca de muitos acontecimentos globais, e desejava aprender tudo o que fosse possível sobre o mundo antes que fosse, finalmente, forçado a se aposentar. Alguns dos seus programas mais secretos permaneceriam, evidentemente, acessíveis após sua aposentadoria, mas ele teria que ser cuidadoso com seu tempo na nuvem, porque a tecnologia estava sempre em evolução e seus programas pessoais – muitos dos quais rodando em paralelo com os programas da CIA, acessando as mesmas informações – provavelmente não permanceriam secretos para sempre.

Satisfeito por tudo estar como deveria, desligou o computador e foi tomar banho. Quando voltou para o quarto, Lijuan estava recostada contra os travesseiros, usando uma camisola de seda azul que lhe chegava aos joelhos.

– Como foi? – perguntou, com um inglês tão perfeito quanto seu corpo.

– Bem – respondeu, vestindo o roupão do hotel e tirando a toalha da cintura. Sentou-se na cama e a trouxe para seus braços. – São os melhores naquilo que fazem, por isso tudo deve correr bem. A minha maior preocupação é se Faisal não souber o bastante para nos ajudar.

– E se ele não falar?

– Ah, ele vai falar, não terá escolha. A questão é saber quando parar de extrair informações. Um homem pode começar a mentir quando não tem mais verdades para contar.

– Que tipo de tortura eles usarão? – ela perguntou com suavidade, escorregando a mão para o interior do roupão para tocar no peito dele.

– A que eu disser para usarem. São homens confiáveis.

– Devem ser bárbaros – disse ela com tristeza. – Ser capaz de causar tamanha dor sem remorso.

– Sou menos bárbaro por dar as ordens?

Ela apoiou a cabeça no peito dele.

– Você não pode simplesmente se aposentar? Não podemos partir para Singapura como sempre sonhamos? – Levantou a cabeça para fitá-lo suplicante. – Qual é a relevância do que irá acontecer aqui, agora? Este país não dá valor a tudo o que já fez por ele; a tudo o que já sacrificou. O presidente e os homens dele vão traí-lo no final; sabe que farão isso. Temos bastante dinheiro, Robert. Vamos embora... Hoje à noite. Agora mesmo.

Ele lhe acariciou os cabelos, querendo muito ir para Singapura com ela, viver o resto da sua vida e morrer em seus braços. Jesus do céu, que homem não gostaria disso? Mas Singapura ficava em outro mundo, e estava além dos seus destinos.

– Você não permitirá que me traiam – disse com um sorriso. – Você é a minha proteção contra eles.

Ela balançou a cabeça, uma lágrima caiu.

– Você deposita fé demais em mim.

Ele a acariciou e beijou seus cabelos.

– Confia em mim?

– Claro – respondeu ela.

– Nesse caso, não tem com que se preocupar. Estou lhe dizendo que você é o meu talismã contra eles, e você pode acreditar nisso. – Sorriu e tocou a ponta de seu nariz com o dedo. – Agora, chega de lágrimas por minha causa. Estou tão seguro em seus braços quanto em qualquer parte do mundo.

Ela o abraçou com força, permitindo que o tecido grosso do roupão absorvesse suas lágrimas. Não temia por si própria, somente por ele, e sabia que eles o crucificariam depois que ela partisse.

– Quando eles pegarão Faisal?

– Amanhã à noite. Depois que eu partir pela manhã, não precisa se apressar para voltar a Langley. Midori tem tudo sob controle lá.

– Tem certeza de que Langley é um lugar seguro?

Ele abriu a camisola dela com o indicador e sorriu.

– Ah, se tivéssemos a sorte de eles desperdiçarem uma arma dessas em Langley, na Virgínia...

27

MONTANA

DESDE QUE MATARA O POLICIAL RODOVIÁRIO, Nikolai Kashkin ficara acampado ao pé da montanha acima do rancho de Gil Shannon e, até então, não vira sinal do ex-SEAL que viera assassinar. A cada manhã, ele acordava de madrugada, saindo sem pressa da tenda como um urso preguiçoso acordando da hibernação. Espreguiçava-se, bocejava e preparava seu desjejum em um fogãozinho portátil. Em seguida, depois do café da manhã, sentava-se debaixo das árvores, ouvindo os passarinhos enquanto apreciava seu café matutino, observando o nascer do sol. Era uma hora agradável para ele, talvez a mais agradável que vivenciava desde os tempos de garoto.

Depois de terminar o café, Kashkin dizia suas orações da manhã e depois pegava sua carabina alemã Mauser 98k com lentes óticas Zeiss e caminhava até a ribanceira que dava para o rancho, onde preparara atentamente um ponto de vigia entre as rochas.

Durante a infância, apreciara caçar junto ao pai nas grandes florestas próximas à casa deles. O avô fora um atirador do Exército Vermelho durante a Segunda Guerra Mundial, e ensinara Kashkin a arte de atirar em animais silvestres a longa distância com uma antiga Mosin-Nagat soviética, mas Kashkin há tempos se afeiçoara à Mauser alemã, que ele considerava uma arma mais elegante. Existiam rifles mais modernos no mercado com calibre e alcance maiores, mas nunca desejou aprender a manuseá-los. Além disso, estava velho demais para aprender novos truques àquela altura do jogo. Com o alcance eficaz de mil metros, a Mauser era uma carabina boa o bastante para o trabalho a fazer, e seus disparos de 7,92 × 57 milímetros tinham balas mais que suficientes para abater um homem e deixá-lo de vez no chão. Seus tiros certeiros na primeira tentativa durante a primeira e a segunda guerras na Chechênia eram prova suficiente disso.

Kashkin não guardava nenhum rancor pessoal contra Shannon, apesar de saber que o SEAL fora responsável pela morte de um clérigo muçulmano com um garrote no Afeganistão. Na experiência de Kashkin, a maioria dos clérigos eram homens arrogantes e agressivos que procuravam lustrar seus egos enquanto alegavam fazer a obra de Alá. Ele entendia que assassinar um deles era um terrível insulto contra o Islã, mas duvidava muito que Aasif Kohistani fosse muito diferente dos outros que ele conhecera, portanto também duvidava que a perda tivesse sido grande.

Akram al-Rashid e seu pessoal junto a AQAP mantiveram sua parte no acordo, ajudando a adquirir as RA-115, portanto Kashkin também cumpriria sua parte, matando o SEAL Gil Shannon em seu próprio quintal. Acreditava que isso mandaria um recado definitivo à comunidade das Forças Especiais americanas, particularmente se servisse de prelúdio para um ataque nuclear devastador, mas, para Kashkin, matar Shannon seria pouco mais que um ato justificável de vingança – “olho por olho, dente por dente”, como dizia o Corão.

Pela quarta manhã seguida, deitou-se em seu esconderijo oitocentos metros acima do rancho, observando a mulher de cabelos escuros e longos conforme ela dava seguimento à sua rotina matinal, soltando os cavalos do estábulo nos diversos picadeiros a céu aberto. Deduziu que era esposa de Shannon, e gostava de ficar olhando para ela, apesar das circunstâncias. Nunca fora de cobiçar a mulher alheia, fosse de amigo ou inimigo, muçulmano ou não, mas a mulher era inegavelmente bela, e essa beleza, combinada com a experiência de viver em contato profundo com a natureza, bastava para estimulá-lo.

Mantendo-a sob suas vistas durante boa parte da manhã, ficou se perguntando se arrancar um dos braços dela com um tiro não atrairia Shannon para fora da casa. Àquela altura em sua perseguição, ele estava praticamente certo de que sua presa não estava em seu covil costumeiro. Com isso, começou a pensar em ir até lá embaixo e colocar uma adaga no pescoço da mulher como forma de descobrir onde Shannon estava e quando retornaria. Ela poderia até mesmo ligar para apressar sua volta.

Marie Shannon estava casada com um atirador de elite profissional há mais de dez anos, portanto, quando viu o brilho da lente de Kashkin no alto da montanha, sabia que algo estava muito errado, porque vira o mesmo brilho no dia anterior, exatamente no mesmo local. No entanto, não pensara muito a respeito no dia anterior; os Fergusson cruzavam aquela parte de tempos em tempos entre os dois ranchos quando caçavam coiotes, e era da natureza humana espiar do alto.

Continuou escovando a Appaloosa de Gil, Tico, sustentando o sorriso só para o caso da lente do atirador ser forte o bastante para reconhecer as feições faciais. Um cachorro da raça chesapeake bay retriever chamado Oso Cazador (Caçador de Ursos) veio trotando pelo jardim e parou para urinar num poste. Era um cachorro de grande porte, com mais de quarenta quilos, um sorriso canino demoníaco e pelo castanho avermelhado.

– Oso – ela disse, sem olhar para ele. – Já para dentro, querido.

O cão olhou para ela, como se estivesse incerto quanto ao que ouvira.

– Vá dar uma olhada na vovó!

O cachorro se virou e correu para a casa, saltando na varanda e entrando na casa por sua portinhola.

Marie deduziu que devia existir um preço pela cabeça de Gil e que aquele atirador não estava ali por sua causa, mas saber que havia um rifle apontado em sua direção bastou para que ela desejasse sair correndo para a casa. Conseguiu engolir o medo e terminar de escovar a égua antes de largar a escova no balde verde aos seus pés e andar a curta, porém infernal, distância até o estábulo.

Uma vez ali, sentou-se num fardo de feno e se permitiu começar a tremer. Passou os braços pelos próprios ombros, imprecando baixinho contra o marido por trazer um assassino ao quintal da sua casa. Uma parte sua sabia que era loucura acreditar que havia um atirador na colina acima do rancho, mas outra parte percebia que milhares de pessoas no mundo viviam com atiradores por perto o tempo todo, sem saber quando alguém cairia morto com um tiro bem na frente delas. Agora essa realidade chegara a Montana.

Ela se levantou e andou até a ponta do estábulo, parando na porta para inspirar fundo, e depois avançou casualmente pelo jardim até a casa, sabendo que estaria sob a mira do atirador por bem uns cem metros. Foram os cem metros mais longos da sua vida, mas ela chegou a uma parte protegida, avançando na varanda da frente da casa, escancarando a porta de tela e entrando.

– Mamãe! – ela chamou. – Onde você está?

Oso veio recebê-la correndo.

– Estou aqui – respondeu a mãe, apontando a cabeça na porta da cozinha. – Por quê? O que aconteceu? – Seu nome era Janet. Tinha 76 anos de idade e pouco mais de 1,60 de altura, com cabelos grisalhos longos que trazia presos numa trança.

– Fique afastada das janelas do lado oeste da casa. – Marie trotou escada acima. – E não vá para fora!

Janet ficou na cozinha enxugando as mãos, depois deixou o pano de prato de lado e também subiu. Encontrou Marie no quarto extra pegando de dentro do cofre de armas de Gil o Browning .300 Winchester Magnum com lente Nightforce num dos cantos.

– Marie, que diabos está acontecendo?

– Vamos descobrir num minuto. – Marie deixou o rifle sobre a cama e passou os cabelos longos para trás nas costas, rapidamente trançando-os. Depois apanhou o rifle, ajustou a lente na frente e atrás, e passou pela mãe até o corredor, para chegar ao quarto principal do lado oeste da casa.

Oso a seguiu todo animado, acreditando que sairiam para caçar.

Janet também a seguiu, com o rosto franzido.

– Fique longe das janelas, mãe. – Marie se ajoelhou ao lado da cama do lado oposto das janelas, esticando as pernas do bipé do rifle de caça e apoiando-o no colchão. Aproximou o olho da lente, apontando-o para o cume que dava para a casa. Quando enxergou Kashkin, usando um boné verde-oliva, abaixado nas rochas atrás de uma Mauser com telescópio, a urina em sua bexiga gelou. A casa não estava construída paralela à montanha, por isso ela olhava para o lado direito de Kashkin num ângulo de cerca de trinta graus. Por sua aparência, ele parecia estar perscrutando a casa, mas sabia que não conseguiria ver dentro do quarto e enxergá-la porque estava escuro demais.

Puxou a culatra e forçou a bala de calibre 30 dentro da bateria.

– Marie, o que você está fazendo?

Ela travou o rifle e ficou de pé.

– Venha dar uma olhada – ela disse. – Em cima, nas rochas acima do rancho.

Janet se ajoelhou ao lado da cama e ajustou a arma sobre o ombro. Atirar não lhe era algo estranho, e ela não precisou ajustar muito a mira antes de localizar Kashkin em seu ponto de espreita.

– Deus do céu! – Afastou-se do rifle. – O que ele está fazendo ali em cima?

Marie se abaixou ao lado dela.

– A Al-Qaeda colocou um preço sobre a cabeça de Gil. Deve ser algum maldito caçador de recompensas. – Janet se levantou e a filha reassumiu a posição atrás do rifle, ajustando a arma no ombro e deixando-a pronta para atirar. – Pegue uma das almofadas do sofá de baixo, e encha o cantil de Gil com água – disse, concentrada. – Não consigo enxergar muito desse cara para poder atirar, por isso vou ter que esperar que ele se levante. E tranque a portinhola, para que Oso não saia.

Janet a fitou, com o rosto sério.

– Tem certeza de que quer fazer isso? E se você estiver errada? E se ele for apenas algum tolo ignorante ali em cima dando uma de bobo?

– Mãe, você, assim como eu, não acredita nisso. – Continuou a olhar para Kashkin pela lente. Seus olhos, que eram tudo o que ela conseguia ver, não pareciam árabes, mas se fosse um caçador de recompensas ele poderia ser qualquer um, até mesmo um americano. – Agora, por favor, me traga uma almofada para os meus joelhos. Não vou conseguir ficar muito tempo sobre as tábuas de madeira, e não ouso despregar os olhos desse homem. Não temos como saber quando ele vai desistir, e não posso me dar ao luxo de deixá-lo escapar.

Janet desceu e voltou com a almofada, passando-a por debaixo dos joelhos de Marie, um de cada vez. Oso saltou sobre a cama, choramingando porque ainda acreditava que estavam indo caçar.

– Abaixe-se.

– Mas e quanto à sua consciência? – perguntou Janet. – Se você atirar nesse homem, terá que viver com isso pelo resto da sua vida.

– Gil vive com isso, acho que também consigo. Aquele homem ali em cima está querendo matá-lo, e isso eu não posso permitir... Não vou permitir!

Janet ficou assentindo por um momento, depois foi encher o cantil com água. Quando retornou, Marie estava nua da cintura para baixo, com a colcha amontoada debaixo dela sobre a almofada.

– Marie Anne! O que é isso?

– Talvez me dê vontade de fazer xixi mais tarde. Assim, posso fazer na colcha sem ter que me preocupar.

Janet deixou o cantil sobre o colchão e se acomodou na cadeira de junco num dos cantos, apoiando a mão sobre a cabeça de Oso. O cão estava ficando frustrado com tanta espera.

– Sabe, a gente pode chamar a polícia.

– Eles armariam o maior circo, ainda mais se a mídia ficar sabendo. E se ele conseguir fugir? – Desviou o olhar da lente por apenas um segundo. – Esse assunto é entre a Al-Qaeda e os McGuthrys, mãe.

– Ah, então agora você voltou a ser uma McGuthry?

– Esta terra é McGuthry – disse Marie, voltando a se posicionar atrás da lente. – Papai não teria agido de outro modo.

Janet se recostou na cadeira e suspirou.

– Bem, seu pai nem sempre foi o homem mais inteligente do mundo.

– Mãe, você sabe que estou certa; de outro modo já teria descido até o telefone e estaria ligando para o delegado, apesar de qualquer coisa que eu lhe dissesse.

Janet estalou a língua.

– Talvez. Mas, pensando bem, talvez eu ainda tenha que me decidir.

– Bem, enquanto você decide, vou ficar bem aqui atrás deste rifle.

– Quando o sol começou a se pôr, as costas de Kashkin já estavam rígidas, como tinham ficado nos três dias anteriores. Ele achou estranho que a mulher não tivesse voltado para levar os cavalos de volta ao estábulo como fazia normalmente, mas não havia nenhuma certeza no que se referia a pessoas.

Um coiote uivou em algum lugar atrás dele, e seus olhos imediatamente se voltaram para o potro dentro do cercado. Por certo ela não o deixaria passar a noite ao relento com predadores à espreita em suas terras. Um único coiote seria tolo se tentasse passar pela mãe do potro, mas um bando deles seria outra história.

Repassou o dia na cabeça, somente agora consciente do fato de a mulher ter definitivamente alterado sua rotina. Por três dias consecutivos, ela limpara as baias dos cavalos, mas não naquele dia. Depois de escovar o Appaloosa, não levara o balde verde de volta ao estábulo. Lembrou-se da rota dela ao retornar para casa naquela manhã, e percebeu que ela tomara o caminho mais curto possível em vez de entrar pela porta dos fundos como sempre fazia, deixando as botas sujas na varanda de trás.

Perpassou a fileira de árvores atrás do rancho na direção leste, vagamente imaginando policiais olhando em sua direção através de múltiplos binóculos. Depois inspecionou a estrada de terra além do rancho na direção sul. Não viu nenhum sinal de força policial, mas, de alguma maneira, teve certeza de ter sido descoberto. Sentia isso. A paranoia começava a se infiltrar em sua mente, e nos dez minutos seguintes convenceu-se de que Gil pudesse estar observando-o. A dor pungente em seu peito retornou, e ele resolveu que havia esperado demais. Desceria até a casa e pegaria a mulher viva, obrigando Shannon a se revelar.

Pegou um telefone via satélite da bolsa ao seu lado e ligou para os al-Rashid.

– Aqui é Kashkin – disse ele. – Quero falar com Akram.

– Ele não está no momento – disse Haroun al-Rashid, o mais jovem dos dois irmãos. – O trabalho foi feito?

– Não, ainda não – respondeu Kashkin. – É possível que eu tenha sido descoberto, e que o alvo esteja me seguindo. Se não tiver notícias minhas até amanhã de manhã, devem dar prosseguimento ao plano B.

– O quê? Como foi descoberto? Todos nós fomos?

– Não, somente eu. Vocês estão seguros. Então, boa sorte. Tenho que ir agora. Que as bênçãos de Alá recaiam sobre vocês.

– Não, Kashkin, espere...

Kashkin desligou o telefone e o destruiu contra uma rocha.

Depois arrastou os joelhos para debaixo do corpo e começou a rezar. Quando terminou, levantou-se e deu uma bela olhada ao redor, inspirando fundo antes de dar o primeiro passo na descida para o rancho.

Não ouviu o tiro porque ele foi abafado pela casa, mas quando a bala de 0,30 milímetros o atingiu, fraturou sua costela flutuante direita, arrancando uma boa porção de pele junto. Kashkin não sentiu nenhuma dor, apenas a sensação estranha de ter todo o ar repentinamente arrancado dos pulmões.

Marie sabia que o atingira pelo modo como ele amparou a lateral do corpo. Seus ombros doíam por ter ficado sentada no colchão o dia inteiro, mas desconsiderou o desconforto e mexeu na culatra para carregar outra rodada antes de ajustar a mira telescópica abaixo do queixo de Kashkin.

Inspirou fundo, prendeu a respiração... e apertou o gatilho uma segunda vez.

A bala atingiu Kashkin no meio do esterno e se enterrou em suas costas. Ele aterrissou com os braços esticados na lateral do corpo, e ainda que Marie só pudesse ver a sola da bota direita apoiada numa rocha, sabia que o matara.

Afastou-se da cama e levantou o olhar quando Janet entrou apressada no quarto.

– Ele morreu – disse, erguendo-se enrijecida e pegando os jeans do pé da cama. Vestiu-os e apanhou a colcha molhada de urina, jogando-a pelo buraco da roupa suja que ficava no corredor. – Vou esperar até escurecer, depois atrelo a carreta em Tico e subo para apanhá-lo. Vamos enterrá-lo no rancho.

28

MONTANA

MARIE ESTAVA NA SELA NO ALTO DA COLINA sob a luz do luar, olhando do alto da égua Appaloosa de Gil. Kashkin estava de costas com os olhos arregalados, fitando a lua crescente brilhante no céu, os braços esticados como se ele estivesse pronto para abraçar o paraíso. A terra debaixo dele tinha a mancha escura do seu sangue, e havia dois buracos grandes na camisa cáqui do exército suíço. A Mauser estava ao lado de um pequeno cantil de água, e pedaços de um telefone satélite estavam espalhados junto aos seus pés.

Oso farejou o corpo e grunhiu.

Marie tirou um Winchester modelo 94 de calibre 45 do coldre da sela e desmontou do cavalo.

– Para trás – disse para Oso, e ele obedeceu, sentando-se nas patas traseiras.

Passando por cima do corpo, ela parou ao lado do braço esquerdo e cutucou Kashkin no pescoço com o cano do rifle para se certificar de que ele estava morto antes de retornar o Winchester para o coldre. Apanhou a Mauser e o cantil, apoiando a alça do cantil no ombro e puxando a cavilha do rifle para ejetar a bala de 7,92 milímetros, que caiu no chão. Agachou-se para pegá-la, segurando-a diante dos olhos castanhos penetrantes.

O “dente do javali”, como Gil o chamaria... A bala que poderia tê-la matado caso ela errasse o tiro. Guardou-a no bolso da jaqueta Carhartt e segurou a Mauser com as duas mãos, girando sobre o pé direito para fitar o rancho do pai. A realidade era difícil de aceitar, mas a guerra mais uma vez chegara àquelas terras, e agora ela não era menos combatente que seu marido. Matara outro ser humano num duelo de atiradores, e esse era um feito de que até poucos SEALs poderiam se gabar.

– Maldito seja, Gil... – sussurrou.

Pendurou a Mauser no apoio da sela pela tira e fez o mesmo com o cantil. Em seguida, voltou para junto do corpo, as mãos sobre os quadris enquanto nervosamente mordia o lábio inferior. Não queria tocá-lo, mas não havia outro modo de levá-lo morro abaixo. Ajustou as luvas de couro e se agachou para segurar o pulso esquerdo de Kashkin, abaixando-o ao longo do corpo. Ele estava morto há seis horas, então já estava há umas três horas em rigor mortis, que só acontecia por completo após doze horas, quando os músculos estariam inteiramente contraídos; portanto, ele não estava duro como uma tábua, mas também não estava completamente flácido.

Em meia hora, conseguiu envolvê-lo num saco de caça e amarrá-lo à carreta presa à sela de Tico. Já havia montado e estava pronta para começar a descida quando lhe ocorreu que não vira Oso nos últimos cinco ou dez minutos.

Chamou-o e ele latiu duas vezes ao longe. Era o mesmo latido que ele usava quando emboscava um guaxinim numa árvore, e ela sabia que ele não viria a menos que fosse buscá-lo. Ele era tão teimoso assim. Por isso, pegou o Winchester novamente e desmontou.

– Não temos tempo para isso, Cazador – murmurou, pegando a lanterna do alforje e começando a andar em meio a pinheiros na direção dos latidos. Chamou-o uma vez mais para determinar melhor a localização do cão, e ele respondeu como da primeira vez. Um minuto depois, ela o viu, na luz da lanterna, sentado sobre as patas traseiras ao lado de uma tenda Timberline há uns trinta metros do despenhadeiro. A tenda estava armada num matagal de pinheiros, e não havia nada do lado de fora a não ser uma pilha de cinzas que, tocando, Marie percebeu que estava fria, e um par de cuecas brancas penduradas num galho.

Ver aquele acampamento bastou para deixá-la nauseada. A ideia de que alguém estivesse acampando ali sem nenhuma preocupação, esperando pacientemente para estourar os miolos do seu marido, tanto a assustava quanto a enfurecia. Desceu o zíper da tenda e iluminou o interior, vendo uma mochila verde grande, um saco de dormir azul e uma pilha de equipamentos de cozinha. Também havia o odor remanescente de um ser humano sem banho. Rapidamente vasculhando a mochila, encontrou as coisas de sempre, vários pacotes de comida de acampamento e um pequeno laptop. Colocou tudo de volta na mochila e derrubou o acampamento, certificando-se de espalhar as cinzas da fogueira.

Quarenta minutos mais tarde, estava ao lado da mãe no estábulo bem iluminado, olhando para o corpo deitado no meio da lona cinza.

Oso estava sentado do lado oposto, choramingando.

– Ele não me parece muçulmano – Janet observou.

– Nem a mim. – Marie se ajoelhou ao lado dele e vasculhou os bolsos das calças cor de oliva. Encontrou o passaporte alemão, a habilitação e a chave do carro alugado.

Janet sabia que estavam numa situação além das suas capacidades.

– Meu bem, deveríamos ligar para alguém.

– Para quem?

– Você sabe quem. Sei que não quer ouvir falar nisso, mas temos que contar a Gil cedo ou tarde, e não há por que esperar.

Marie voltou a dobrar a lona sobre o corpo enrijecido de Kashkin. Depois foi até a parede e pegou o telefone, chamando o número de Gil e sendo direcionada diretamente para a caixa de mensagens. Praguejou baixinho e deixou um recado para que ele retornasse a ligação o quanto antes.

29

CANADÁ

ONTÁRIO, WINDSOR

HAROUN AL-RASHID BATEU À PORTA DA CASA do irmão, passando pela cunhada que a abriu.

– Akram!

– Aqui – respondeu Akram al-Rashid, sentado à mesa da cozinha, tomando seu desjejum. Levantou-se, reconhecendo a perturbação na voz do irmão mais jovem. Ele tinha 35 anos, pele clara, aparência atlética e cabelos pretos curtos. Akram era bonito quando barbeado, mas naquela manhã ele tinha a sombra da barba por fazer, e estava vestido sem esmero com apenas uma camiseta regata branca e calças cinza de moletom. – O que foi?

– Kashkin está morto.

Se Akram considerou essa notícia perturbadora, não demonstrou.

– Como sabe disso?

Haroun explicou sobre o telefonema da noite anterior e o posterior silêncio de Kashkin.

– Portanto, o americano deve tê-lo matado – prosseguiu, evidentemente agitado. – Agora você terá que ir a Detroit e juntar nossos homens. Garantimos ao nosso povo que entregaríamos a cabeça do americano, e se fracassarmos...

Akram assentiu, cruzando os braços e se recostando na bancada da cozinha.

– Sim – concordou pensativamente. – Seria ruim se não o fizéssemos.

– Muito ruim – insistiu Haroun. – Demos muito dinheiro para aquele checheno idiota, e agora que ele está morto... – Olhou nervoso ao redor e depois esticou os braços num gesto de impotência. – Não faço a mínima ideia de quem está com a bomba, Akram. Aquele idiota desligou antes que eu sequer pudesse perguntar. A operação inteira pode estar correndo perigo, até onde sabemos.

Akram passara seis anos na Marinha saudita e, em tempos como aquele, ainda emanava uma aura de confiança militar. Não era um homem que se abalava com facilidade, mas seu irmão, Haroun, um estudioso, era muito excitável e dependente de Akram para apoio moral e encorajamento.

Akram apertou o ombro do irmão para acalmá-lo.

– Kashkin era um estrategista experiente. Um homem muito inteligente e capaz. Ele nunca teria ido atrás do americano antes que a bomba tivesse sido entregue em segurança a seu pessoal. Não se preocupe.

Relanceou para a jovem esposa de 24 anos, que estava parada na sala parecendo preocupada, disse-lhe algo em grego. Ela lhe respondeu com timidez e foi para o quarto, fechando a porta.

– Ela está grávida – Akram contou ao irmão. – Acabamos de descobrir.

Os olhos de Haroun se iluminaram.

– Parabéns, irmão!

Akram pareceu não ouvir.

– Escute. Se eu não retornar após ter ido matar o americano, é responsabilidade sua se casar com Melonie e criar meu filho, e será um filho. Alá nos contou.

– Mas... Não falo grego. Como posso...?

– Você aprenderá – Akram disse com seriedade. – Ela é obediente e leal, mas não muito inteligente, e jamais aprenderia nossa língua. Portanto, depende de você, será a sua responsabilidade. Você é meu irmão, e estarei contando com você para o caso de Alá me chamar para o além.

Haroun baixou a cabeça.

– Aprenderei grego, prometo. – Sabia que Akram viajar para o interior dos Estados Unidos numa missão tão intrépida, com a força policial em alerta total, seria quase um suicídio. Ergueu o olhar. – Ela me aceitará?

Akram deu de ombros.

– Que escolha terá? Mas não se preocupe. Já discutimos isso, e ela entende qual é o seu dever. – Sentou-se para terminar de comer, gesticulando para que o irmão se sentasse na cadeira diante dele. – Já basta com o discurso pessimista.

Haroun ainda estava frustrado com o fato de Kashkin ter fornecido poucas informações.

– Ele disse que o americano o estava perseguindo, mas estava muito calmo, aceitando a situação.

– Assim como todos nós devemos fazer em momentos como esse. – Akram partiu um pedaço de pão ázimo e o levou à boca. – Examinei esse americano. Ele é um homem que faz as coisas a seu próprio modo. Isso o torna imprevisível e perigoso – como Kashkin deve ter aprendido –, mas também vulnerável.

– O nosso povo em Detroit o seguirá?

– Claro – disse Akram, empurrando uma porção de gema de ovo mole com um pedaço de pão.

A incerteza era evidente no rosto de Haroun.

– E você confia naquele porco mercenário fedido que contratamos? Duke?

Akram meneou a cabeça.

– Confio em sua ganância. Com ela podemos contar. – Riu e esticou a mão para bagunçar o cabelo do irmão. – Relaxe. Levamos muito tempo para nos estabelecer neste continente, mas logo o exército americano começará a entender com clareza que a guerra finalmente chegou a seu lar; que agora estamos em seus quintais, em meio às suas famílias e provisões.

– A bomba os ensinará isso em termos muito concretos – Haroun disse com seriedade.

– Sim, mas é uma infelicidade que a primeira bomba tenha sido detonada prematuramente. Precisaremos de outra, por isso certifique-se de espremer Faisal. Diga-lhe que logo precisaremos de dinheiro de sua conta pessoal.

– Já sabe onde encontrar outra bomba?

Akram balançou a cabeça.

– Não, mas assim que a segunda bomba explodir, e nossos amigos no exterior virem como fomos bem-sucedidos, e o quanto os Estados Unidos são verdadeiramente vulneráveis, as portas irão se abrir. Todos sempre têm medo do maior lobo na matilha... até ele cair.

– E então os outros se lançam sobre ele?

– Sim, e rapidamente, antes que ele consiga se erguer.

30

LAS VEGAS

O DEPARTAMENTO DE POLÍCIA METROPOLITANA DE LAS VEGAS (LVMPD), era diferente dos outros, sendo conjunto da cidade de Las Vegas e do condado Clark County, em Nevada. O departamento não era encabeçado por um delegado de polícia apontado pelos vereadores, mas por um xerife eleito pelos cidadãos de Clark County. Isso significava que o LVMPD não estava sob o controle direto nem da cidade nem do condado. Estava sob o comando direto do xerife Jack Moleska, e Jack Moleska não gostava de ser incomodado em casa durante o café da manhã por um punhado de agentes do governo em seus ternos escuros.

– Quem exatamente são vocês? – perguntou Moleska, parado na varanda ainda de pijama, olhando para uma verdadeira multidão de agentes do Serviço Secreto em seu jardim. Ele era alto, com cabelos escuros finos e rosto estreito.

– Somos do Serviço Secreto, xerife.

– Todos vocês, hein? – Moleska devolveu a identificação do agente. – E você disse que tem uma espécie de mandado?

– Sim, senhor. – O agente mostrou um mandado de folha única, oferecendo-o a Moleska. – Ele foi expedido pelo Tribunal de Vigilância de Inteligência Estrangeira dos Estados Unidos em Washington, D.C.

– Uh-hum. – Moleska demorou-se lendo todo o mandado. Ele lhe dizia que deveria demarcar um “perímetro seguro” ao redor do hotel e cassino Luxor enquanto “agentes federais” entravam no hotel com o objetivo de levar sob custódia um “indivíduo requerido para interrogatório”.

Ele olhou para o agente.

– E quem diabos é esse indivíduo?

– Não sei, senhor. Não recebi esse tipo de informação.

– Bem, onde está o mandado dele?

– Também não disponho dessa informação, senhor.

Moleska ficou olhando para o agente.

– Então esta é uma operação do FBI? Do Serviço Secreto? Do Departamento de Justiça? Das Tartarugas Ninja? De quem?

– Mais uma vez, xerife, não fui informado dessa informação.

Moleska gesticulou com o mandado.

– Você entrega este tipo de mandado com frequência, agente Rivers? Pergunto por que nunca vi nada parecido com isso em trinta e cinco anos no trabalho policial. Com exceção deste – ele leu as letras no mandado – USFISC no cabeçalho, este chamado “mandado” não nomeia ninguém.

– Nomeia o senhor.

Moleska estreitou o olhar.

– Ok, escute... Esta é a minha cidade. Portanto, volte de onde veio e diga ao governo federal que não sou nenhum idiota. Sei ler nas entrelinhas tão bem quanto qualquer um, e este mandado me diz para ficar de lado olhando o que me parece algum tipo de sequestro federal. Eu não só não tomarei parte disso como também não permitirei que aconteça na minha jurisdição. Entendido?

– Entendido, senhor. – O agente levantou a mão e falou algo na manga.

Alguns instantes depois, a porta de trás de um dos sedãs do governo se abriu, e um senhor alto de cabelos brancos veio andando em direção à casa, sorrindo.

– Olá, xerife – disse o homem, estendendo a mão. – Meu nome é Pope. Podemos conversar em particular?

Como a maioria das pessoas, Moleska foi desarmado pelo sorriso juvenil de Pope.

– Sim, claro, entre.

Ele se virou e abriu a porta, permitindo que Pope entrasse na frente. Moleska fechou a porta e os dois foram até a sala de estar.

– Muito bem, do que se trata?

– Xerife, estou com a Agência Central de Inteligência.

Moleska ergueu o mandado.

– É por isso que ninguém é mencionado neste pedaço de papel. A CIA não tem nenhuma autoridade dentro dos Estados Unidos.

– Correto – disse Pope. – Infelizmente, contudo, existe uma bomba atômica dentro deste país, e somos a agência com a melhor probabilidade de encontrá-la antes que exploda – o que antecipamos que aconteça em menos de trinta e seis horas. Isso nos deixa bem pouco tempo para seguirmos as regras, como estou certo que compreende. Portanto, eu lhe digo com toda franqueza, xerife... Caso se recuse a olhar para o lado nesta questão, e nos force às regras, nosso único suspeito pode se esconder atrás dos seus advogados, rindo, enquanto o relógio naquela bomba russa retrocede até o zero.

O xerife abaixou o olhar, dobrando o mandado na metade.

– Permita que eu vá me vestir. Já volto.

31

SUL DA CALIFÓRNIA

BASE DA FORÇA AÉREA EDWARDS

O PRESIDENTE FUMAVA SEU CACHIMBO NA PISTA de pouso ao pé da escada debaixo do Air Force One. Havia um grupo de soldados e de agentes do Serviço Secreto por perto, todos muito alertas e concentrados no terreno que cercava o avião na tênue luz matutina. Sua aparência era muito presidenciável em sua jaqueta do Air Force One: um homem na casa dos cinquenta, grisalho nas têmporas, com expressivos olhos azuis e um bronzeado permanente. Agora, apesar de estar conduzindo a nação a partir da Base da Força Aérea Edwards, localizada a trinta e cinco quilômetros a nordeste de Lancaster, na Califórnia, ele dormia a bordo do Boeing 747 azul e branco, que era mantido pronto para decolar a qualquer instante. Ele dormia a bordo por dois motivos: primeiro, a primeira-dama preferia o colchão ortopédico do avião ao simples colchão militar da base aérea e, segundo, se algo catastrófico acontecesse no meio da noite, exigindo uma fuga imediata, ele já estaria a bordo.

O general Couture acabara de ficar sabendo a respeito da ressurreição da Equipe 6/B do SEAL e não estava nem um pouco animado com a notícia.

– Está ciente, senhor presidente, de que estamos violando a Constituição?

– Estou, general, mas eu estava pensando no presidente Truman ontem à noite... Pensando em seu debate interno quanto a usar ou não a bomba atômica contra os japoneses. Ele ficou perturbado com a ideia de matar milhares de civis. Mas, no fim, fez isso porque quis salvar vidas americanas. Foi assim que cheguei à minha decisão ontem à noite, e tenho que dizer que não foi difícil. Estamos falando de apenas um homem. Os direitos de um homem. A vida de um homem contra a de milhares.

– E se ele não souber de nada, senhor presidente? E se ele for inocente?

O presidente deu de ombros, virando-se para bater o cachimbo na grade da escada, tirando o fumo queimado.

– É para isso que os presidentes são eleitos, general. Para tomar decisões difíceis e conviver com as consequências.

Couture entendeu seu ponto de vista, sabendo que a questão da Equipe 6/B do SEAL estava fora da sua alçada.

– Tim Hagen me contou que vocês dois tiveram um desentendimento do lado de fora do Salão Oval no outro dia. – O presidente riu ao pegar a caixinha de tabaco fresco de dentro do bolso do paletó. – Você não gosta muito dele, não é?

O general endireitou os ombros.

– Eu o considero um verme, senhor presidente; e acredito que o senhor poderia ter alguém muito melhor do que ele.

– Ele é um verme – concordou o presidente, mergulhando o cachimbo na caixinha. – É um idiota bajulador, para falar a verdade, mas também é um dos homens mais inteligentes que conheço... Excluindo-se a companhia presente, claro – acrescentou com um sorriso amigável.

Couture lhe lançou um sorriso respeitoso.

– O que acha de Bob Pope? – perguntou o presidente. – Pergunto porque a NSA descobriu recentemente um espião na equipe dele. Ele tem dormido com uma das suas protegidas asiáticas, e ela tem passado informações aos chineses.

Couture ficou imediatamente alerta.

– Pope sabe disso? Ele está envolvido?

O presidente meneou a cabeça.

– A NSA acredita que não. Acreditam que ele tenha deixado o amor interferir em seu julgamento, e que confiou a ela uma autorização de segurança mais alta do que deveria. – Acendeu o isqueiro, inspirando a chama azul para dentro do cachimbo e reavivando-o. – Ela está de viagem marcada para a Austrália amanhã à noite. A NSA vai esperar para prendê-la no aeroporto e impedir que Pope saiba disso.

– Senhor presidente, tem certeza de que podemos confiar em Pope em relação à operação desta noite?

– Sim – disse o presidente. – George Shroyer e Cletus Webb da CIA acreditam que ele é um patriota ferrenho. Isso basta para mim. No entanto, depois que a bomba for encontrada, quer pelo pessoal de Pope, quer por qualquer outra pessoa, ele estará fora do SOG de uma vez por todas. – O presidente riu baixo. – E então acho que saberemos sobre quem ele tem relatórios.

Couture odiava esse aspecto do governo, ressentindo-se da maioria dos civis com quem tinha que trabalhar. Essas pessoas o lembravam um punhado de adolescentes em idade escolar envolvido em algum drama juvenil.

– Imagino que sim. Bem, senhor presidente, eu deveria deixar que voltasse para o seu café da manhã.

– Acredita que encontraremos essa bomba, Bill? – O presidente o encarou, sério.

Couture não demorou a responder.

– Não. Acredito que não. Lamento, mas creio que nos acertaram em cheio desta vez.

O presidente assentiu, colocando o cachimbo entre os dentes.

– Eu também. Esse também é um motivo pelo qual estou preparado para deixar Pope dar seguimento com a Equipe 6. Não temos nada a perder.

O presidente, ainda fumando seu cachimbo, subiu as escadas e entrou no avião. Tim Hagen estava tomando café da manhã com o laptop de lado da mesa.

– Tenho boas notícias – Hagen disse com um sorriso.

O presidente tirou o cachimbo de entre os dentes, sentindo uma onda repentina de adrenalina.

– Encontraram-na?

– Hum... Não – disse Hagen. – É a respeito do resultado das últimas pesquisas... O senhor está liderando com uma diferença de quase trinta pontos percentuais agora, senhor presidente.

O presidente estreitou o olhar, permitindo que Hagen sentisse o peso dele antes de dizer:

– Tim, às vezes me pergunto se você tem um grama de compaixão humana em seu corpo.

32

LAS VEGAS

– OK, TODOS, ATENÇÃO! – DISSE GIL, sentando-se na ponta da mesa. – Hoje executaremos o sequestro ilegal de um cidadão americano. Vamos infringir a lei. Isso significa que não temos margem para erros. Está claro?

Os membros da equipe assentiram com a cabeça, todos com o olhar determinado e concentrado.

– O plano é simples e direto. Quatro de nós entrarão no cassino Luxor. Seremos acompanhados por um agente implantado da CIA que estará trabalhando no hotel como recepcionista, com acesso ao elevador para a suíte de Muhammad Faisal, no vigésimo andar. Quando chegarmos, estouraremos a porta e varreremos o quarto, matando toda a equipe de segurança, composta por cinco homens. Depois que Faisal for apreendido, com vida, nós o traremos diretamente para cá para ser interrogado.

Crosswhite pigarreou.

– Desculpe, mas planejamos sair de lá atirando? Porque o cassino é tomado de parede a parede por seguranças.

Gil sorriu.

– Eu não disse simples?

– É, mas isso não me parece muito simples. Mas, pensando bem, não sou da Marinha.

Gil se levantou e esticou a mão para pegar um cigarro.

– O xerife e o chefe de segurança do cassino foram avisados que temos um mandado FISA para esse cara, o que não é necessariamente a verdade, e os dois concordaram em ajudar. Portanto, não devemos ter problemas com a segurança ao sairmos de lá, nem com os policiais, nem com a segurança do hotel.

– Quem explicará os corpos que deixarmos para trás?

– Algum de vocês consegue pensar em uma melhor história do que culpar os bastardos que nos atingiram em Benghazi? O Departamento de Estado vai culpar a AQAP, Al-Qaeda na Península Arábica, pelo sequestro de Faisal... O inimigo jurado da família real saudita.

– Uau! – alguém exclamou. – Ameaçam-nos com uma bomba nuclear e nossa moral sai voando pela janela!

Todos riram.

– Mentindo para os sauditas... – o SEAL continuou, balançando a cabeça em sinal de desapontamento. – Diga que isso não é verdade. – Seu nome era Clancy, o gozador da turma.

Gil tragou o cigarro.

– Acho que você vai conseguir superar. – Esperou um momento para que os homens recobrassem o foco antes de prosseguir. – Usaremos shemaghs, portaremos AK-47 e nos comunicaremos por gestos, dizendo apenas poucas palavras em árabe para garantir que quaisquer testemunhas que fiquem para trás corroborem nossa versão de um ataque terrorista.

– E quanto às cinco milhões de câmeras de segurança?

– Pope invadiu o sistema. Vai se certificar de que nada seja gravado. Assim que pegarmos Faisal, nós o colocaremos no carrinho da lavanderia, e o agente da CIA nos levará de volta pela saída de serviço. Então o traremos para cá e descobriremos o que ele sabe... Usando os meios que forem necessários.

– E o presidente sabe disso tudo? – Alfa perguntou duvidoso.

– Levando em consideração as informações que recebi de Pope, fiquei com a impressão de que sabe, sim. Contudo, não se esqueçam de que cada homem nesta sala tem uma história muito bem documentada por agir contra as ordens. Isso significa que todos nós podemos ser desmentidos com muita facilidade sem que o presidente seja afetado negativamente no caso de ele resolver nos deixar para trás. Apesar disso, depois que a operação for iniciada, estaremos nela até o último homem. Nada nem ninguém poderá ou conseguirá nos impedir de completar a missão.

Tuckerman levantou a mão.

– Sim, Conman.

– Detesto ser o cara que aponta para a mosca no pote de mel, mas como saberemos que o alvo estará no quarto quando a equipe invadir?

– Na verdade, é aí que você entra. Como Pope disse, ele salvou seu traseiro por um motivo específico. Será tarefa sua garantir que Faisal esteja no quarto.

– Como é?

– Pope conseguiu um crédito de um milhão de dólares para você junto ao cassino do hotel. Ele também garantiu um lugar na mesa de pôquer de alto escalão. Muhammad Faisal estará nessa mesa.

– Puta merda – Tuckerman disse, rindo de nervoso quando todos se viraram em sua direção.

– O filho da puta não tem mais saído do hotel – disse Gil. – Pope considera isso um sinal encorajador da culpa dele.

– Ok, então o que devo fazer depois que acabar com ele na mesa de pôquer?

– Arranje um modo de subir para sua suíte, e esteja pronto para levar o traseiro dele para o chão no instante em que derrubarmos a porta. Se ele for atingido, o jogo acaba.

– Puxa... – Tuckerman murmurou para si mesmo. – Tudo vai depender de mim.

– Ei, e depois do interrogatório? – Trigg perguntou. – Suponhamos que Faisal não saiba nada? Quero dizer, não temos porra de prova nenhuma contra esse cara. É bem possível que ele seja inocente. O que acontece com ele depois?

Gil deu de ombros.

– Ele jamais poderá dizer à família real saudita que nós o sequestramos, tampouco o que fizemos depois disso. Não importa o que ele sabe, ou não sabe, a família real receberá a informação de que ele foi morto num ataque terrorista executado pela AQAP. Portanto, se ele for inocente... bem, isso será algo com que teremos que conviver depois.

33

LAS VEGAS

CASSINO LUXOR

DEPOIS DE TRÊS HORAS E MEIA JOGANDO Texas Hold’em no andar térreo do cassino Luxor, só restavam três dos dez jogadores iniciais à mesa: Conman Tuckerman, Muhammad Faisal e Big Ray, um jogador profissional de San Antonio, no Texas. Big Ray usava um chapéu de cowboy preto, óculos escuros e vistosos anéis de diamante nos polegares e nos dedos médios de ambas as mãos. O carteador acabara de virar a quarta carta comunitária, ou flip card, e Tuckerman viu pelo modo como Ray agora parecia ignorar suas cartas que ele estaria fora do jogo antes que a quinta carta fosse virada; a river card era a última das cinco cartas comunitárias abertas antes do fim da rodada.

Viradas no centro da mesa estavam três cartas: a rainha de ouros, a rainha de espadas e o quatro de copas. A quarta carta virada era o rei de espadas.

Faisal olhou para as cartas que tinha na mão por um instante antes de abaixá-las, suprimindo um sorriso enquanto fazia uma aposta de dez mil dólares.

Tuckerman imediatamente aumentou para vinte, lançando um aberto riso de escárnio na direção de Big Ray, sentado à sua esquerda.

– Você se acha bem engraçadinho, não acha? – Era a primeira vez que Big Ray falava em todo o jogo, e Tuckerman compreendeu que tinha acabado para ele.

Virou as suas cartas para que Big Ray as visse: dois de paus e rainha de copas. Combinadas com as duas rainhas viradas na mesa, ele tinha uma trinca bem forte.

Ficou sentado com um sorriso de orelha a orelha, olhando diretamente para Big Ray.

– De onde venho, nós as chamamos de rainhas naturais. – Depois riu alto e Big Ray jogou as cartas no monte, empurrando a cadeira e disparando imprecações ao sair em meio ao aglomerado ao redor da mesa.

Tuckerman, para sua grande satisfação, viu-o sair e depois relanceou na direção de Faisal.

– E quanto a você, Muhammad? O que tem pra mim aí, meu chapa?

Faisal sorriu. Tuckerman o vinha limpando a noite inteira, e perder aquela mão o tiraria do jogo, mas virou as próprias cartas, expondo o rei de copas e o rei de ouros. Combinados com o rei virado na mesa, ele ficava com uma trinca ainda mais forte que a de Tuckerman.

– Gostaria de desistir agora? – Faisal perguntou de bom humor, calmamente apreciando a excitação da vitória.

Tuckerman teve dificuldade de esconder o súbito desconforto. Estava correndo contra o relógio, e se não forçasse Faisal a sair logo do jogo, acabaria estourando o cronograma da missão. Big Ray o deixara ansioso a noite inteira, estendendo o jogo mais do que ele antecipara, portanto não dispunha de muito tempo para matar Faisal lentamente pelas cartas. Tinha que acabar com ele.

Inspirou entre os dentes.

– Por que não esperamos para ver onde o rio nos leva,[17] que tal?

– E por que não?

O carteador queimou a carta de cima, colocando-a virada para baixo no meio da mesa, e virou a quinta carta... o dois de espadas.

Um arquejo coletivo percorreu a multidão.

– Cacete! – Faisal sibilou com acidez, jogando as cartas no monte no meio da mesa.

Tuckerman bateu os punhos na mesa e comemorou:

– Full-house, baby!

Faisal se sentou mais afastado da mesa com um sorriso perturbado enquanto a multidão que tagarelava começava a se dispersar.

– Quantas vezes você blefou hoje? – exigiu saber. – Sei que blefou pelo menos duas vezes, seu filho da mãe. Ninguém tem tanta sorte... Ninguém.

Tuckerman gargalhou.

– Tenho um trevo de quatro folhas tatuado na bunda, amigo.

– Esta era para ser a minha noite! – protestou Faisal. – A noite em que a maré de azar terminaria, e eu teria conseguido, se não fosse por você. Você me deve um drinque... Aliás, dois!

– Ok, ok – Tuckerman disse, empilhando suas fichas. – Mas em sua suíte, ok? Estou cansado de ficar aqui sentado no meio do povaréu.

Faisal hesitou um instante, relanceando para Ma’mun, seu guarda-costas, estacionado junto a uma parede.

– Ah, qual é? – disse Tuckerman, fingindo nem notar Ma’mun. – Não vai querer me dizer que não tem um quarto aqui no hotel, seu riquinho filho da mãe. Inferno, se eu tivesse a sua grana, acho que poderia pagar para queimar o meu.

Faisal se sentia rapidamente lisonjeado no que se referia ao seu dinheiro, e não conseguiu deixar de gostar de Tuckerman, admirando o modo como ele conseguira entrar na mente de Big Ray bem no começo do jogo. Big Ray costumava ser um monstro na mesa, e Faisal perdera para ele muitas vezes, mas, naquela noite, Ray cometera dois erros de cálculo em sequência, dois erros causados pelas constantes provocações de Tuckerman.

Que se dane, pensou e sorriu.

– Ok, mas amanhã à noite você irá me dar uma chance de eu recuperar meu dinheiro!

Tuckerman suspirou ao se levantarem da mesa.

– Não posso prometer que estarei disponível amanhã. – Sabia que Faisal estava fisgado, mas queria mantê-lo no anzol. – Mas, se estiver, não pretendo perder. Vai contra as minhas crenças.

– Claro que estará disponível. – Faisal pôs uma mão no ombro de Tuckerman. – Não diga asneiras. Vejo que você não é homem de fugir de um desafio. Ei, de onde você é, amigo?

– Daqui mesmo de Las Vegas – Tuckerman disse com orgulho. – Nascido e criado.

– Bem, isso explica tudo! – exclamou Faisal. – E o que você faz... quando não está trapaceando no pôquer, quero dizer?

Tuckerman riu, bem ciente de que o guarda-costas de Faisal não aprovava aquela camaradagem súbita.

– Faço um número na corda bamba para o Cirque Du Soleil no Bellagio. Você deveria ir nos assistir.

Faisal riu e deu um tapa em suas costas, dizendo para Ma’mun:

– Ligue para a suíte e, garanta que haja garotas suficientes.

Ma’mun começou a protestar.

– Apenas obedeça, Ma’mun. Não estou com disposição para discutir hoje. Resolvi que vou embebedar este homem, fazer com que seja bem servido pelas garotas. – Bateu com o indicador no peito de Tuckerman. – E, amanhã à noite, vou tomar todo o maldito dinheiro dele!

Os dois dispararam a rir e, olhando-os, alguém poderia pensar que eram amigos há anos.

– Como eu disse – Tuckerman o alertou, adorando estar de volta ao mundo das trapaças –, talvez eu tenha outro compromisso amanhã à noite.

– O seu compromisso será comigo amanhã – Faisal insistiu, revelando um pouco da criança mimada que era. – E não aceito não como resposta, amigo.

– Está bem, então – riu Tuckerman. – Já que insiste.

Trocadilho com “river card”, a quinta carta comunitária no pôquer, literalmente “carta do rio”. (N. T.)

34

SUL DA CALIFÓRNIA

BASE DA FORÇA AÉREA EDWARDS

O PRESIDENTE SENTIU O CHEIRO DE OZÔNIO no centro de operações escurecido no instante em que passou pela porta, a eletricidade estática no ar fazendo com que os pelos de seus braços se arrepiassem. Viu o general Couture do lado oposto da sala, falando com o coronel Eugene Bradshaw da 432a Ala Aérea Expedicionária, ligada ao ACC (Comando de Combate Aéreo). Bradshaw era oficial da Força Aérea, cujo trabalho era coordenar as comunicações com a Base Aérea Creech, localizada uns sessenta quilômetros a noroeste de Las Vegas.

O presidente olhou para um monitor gigantesco de alta definição na parede, vendo uma imagem superior em infravermelho do hotel e cassino Luxor, fornecida por um veículo aéreo não tripulado de reconhecimento baseado em Creech. O centro de operações estava a todo vapor, com meia dúzia de homens e mulheres com fones de ouvido rapidamente percorrendo os dedos sobre teclados para verificar, minuto a minuto, informações vindas das várias fontes de inteligência e dos comandos militares. Aquela era a primeira experiência do presidente naquele tipo de ambiente, e conseguiu esconder a admiração no rosto com certa dificuldade.

– Senhor presidente – Couture disse ao se aproximar com o coronel. – Permita-me apresentar-lhe o coronel Bradshaw da 432a Ala.

Bradshaw estava vestido com seu uniforme camuflado de batalha da Aeronáutica. Devia estar na casa dos quarenta, era alto e magro, com rosto liso e cabelos loiros cortados no estilo escovinha.

– Como vai, senhor presidente? – Ofereceu-lhe a mão. – É uma honra, senhor.

– Igualmente – disse o presidente, enxugando o suor da mão antes de apertar a do coronel. – Estamos prontos por aqui, senhores?

– Sim, senhor – disse Bradshaw. – Como pode ver, o veículo aéreo não tripulado já está sobre o alvo.

– O alvo – o presidente repetiu com suavidade. – Meu Deus, nunca imaginei ouvir nossas próprias forças militares usarem essa palavra em referência a uma cidade americana.

– Posso usar outra palavra se preferir, senhor.

– Um eufemismo, quer dizer? Não, coronel, obrigado. Já sou crescidinho... Ou pelo menos, é o que minha mãe me diz.

Os dois oficiais sorriram com educação.

– E como ela tem passado? – Couture perguntou, sabendo que a mãe do presidente vinha entrando e saindo do hospital nos últimos meses.

– Ela está segurando firme – respondeu o presidente. Apontou para a imagem de vídeo. – O que, exatamente, esperamos ver?

– Não muito, na verdade – respondeu Couture. – Veremos a equipe entrando pela porta principal, e depois nada até que eles saiam.

– Estou preocupado que as imagens das câmeras de segurança entrem em conflito com a nossa versão sobre a AQAP. Como lidaremos com isso?

– O pessoal de Pope já invadiu o sistema de segurança do hotel, senhor. – Toda aquela operação era desagradável para Couture, mas ele não tinha nenhum plano melhor a oferecer no limitado tempo disponível. – Portanto, não haverá vídeo algum.

– Ok – disse o presidente com um suspiro. – Imagino que essa seja uma preocupação a menos.

Bradshaw olhou de lado rapidamente para seu superior, depois fitou o chefe da nação.

– Senhor presidente, me permite ser espontâneo?

As sobrancelhas de Couture se ergueram ligeiramente.

– Claro – o presidente disse com naturalidade. – Seria uma mudança salutar.

Bradshaw sorriu.

– Esta pode ser uma declaração ousada da minha parte, senhor, mas temos uma situação sem precedentes em mãos. Não existe um procedimento padrão para proteger a nação de um iminente ataque nuclear dentro das nossas fronteiras. Tudo isto está sendo uma formação prática, cada porção desta operação. Portanto, se formos descobertos no futuro, que assim seja. Ninguém vai nos culpar pelo que fazemos esta noite, porque estamos agindo cem por cento em benefício do povo americano. Ganhando, perdendo ou empatando, estamos procurando uma bomba nuclear, e eu terei orgulho de estar ao seu lado diante do Congresso, se isso um dia chegar a acontecer.

O presidente jamais admitiria a ninguém, mas a observação do coronel na verdade o fez se sentir melhor.

– Obrigado, coronel. Esperemos que eu jamais tenha que cobrar isso do senhor.

35

LAS VEGAS

HOTEL LUXOR

TOCAVA MÚSICA ÁRABE NO ESTÉREO ENQUANTO CONMAN TUCKERMAN estava sentado no sofá na suíte de Faisal com uma linda negra de 23 anos no colo. Ela sorveu de uma taça de champanhe rosé Armand de Brignac, também conhecido como “Ás de Espadas”, o segundo champanhe mais caro do mundo. Seu nome era Missy, e seu perfume era celestial, assim como seus imensos olhos castanhos e os curtos cabelos enrolados, e Tuckerman sabia que ela estava se divertindo; já estivera com um bom número de garotas de programa em Vegas para saber quando elas estavam apenas no automático. Poucos instantes depois que ele entrou na suíte, ela já gravitava ao seu redor.

Tuckerman sabia que Faisal estava armando para que ele continuasse no cassino até a noite seguinte, para poder recuperar seus duzentos mil dólares. Era um truque frequente no mundo das apostas, mas isso pouco importava. Quando o sol nascesse, ou Faisal estaria morto, ou desejaria estar. O que preocupava Tuckerman era a presença de Missy e das outras garotas. Não esperava que houvesse sete delas ali. Na verdade, não pensara em garota nenhuma, ainda que provavelmente devesse. Afinal, aquilo era Las Vegas, e Faisal era um renomado mulherengo.

– Quer ir comigo até o outro quarto? – sussurrou no ouvido de Missy.

Ela o fitou e sorriu.

– Claro. – Apoiou a taça de champanhe e ergueu-se do colo dele, segurando-o pela mão.

– Muhammad, se você não se importar...

– Não, de modo algum – disse Faisal, erguendo o olhar do sofá oposto, a mão já dentro da saia de uma jovem loira. – Divirta-se, amigo.

Tuckerman conduziu Missy para o quarto mais afastado e fechou a porta.

– Estou contente por você estar aqui – ela disse, despindo o vestido preto agarrado. – Aqueles caras me dão arrepios. – Ela passou os braços ao redor do pescoço dele e o beijou com afeição.

Ele se deixou levar até onde podia antes de afastá-la de si.

– Olhe só, você não vai acreditar nisso, mas preciso que coloque o seu vestido de novo.

– O quê? Por quê? Você não é da polícia, é?

– Não. – Ele pegou a carteira da jaqueta e tirou três mil dólares em notas novinhas, dinheiro que a CIA havia lhe dado para se mostrar. Pegou a bolsa dela e enfiou o dinheiro dentro.

– O que está acontecendo? – ela perguntou, mais curiosa do que alarmada.

Ele pegou o celular de dentro da jaqueta.

– Ouça com bastante atenção – disse ele, enquanto digitava a mensagem: “Sete prostitutas no quarto!”. Enviou a mensagem e guardou o celular. – Estou com a CIA.

Ela gargalhou.

– Querido, gosto de você, já estou no papo.

Ele apanhou o vestido dela do chão e o estendeu a ela.

– Preste atenção! Quero que vista este vestido e dê o fora, porque em cinco minutos agentes federais vão invadir a porra daquela porta, e você não vai querer estar aqui.

Ela percebeu que ele falava sério e pegou o vestido.

– Esse cara é um terrorista ou alguma coisa assim?

– Sim – disse ele, sabendo muito bem que estava infringindo todas as regras do livro das operações secretas.

O telefone vibrou no bolso, e ele leu a mensagem.

– Veja. – Esticou o aparelho para que ela lesse: “Fique ligado no jogo! Seis minutos e contando!”.

Ela pôs o vestido rapidamente, puxando as alças sobre os ombros e calçando os sapatos de salto.

– Vou ficar encrencada?

Ele lhe deu um beijo rápido.

– O que quer que faça, nunca conte a ninguém que esteve aqui hoje.

– Ok – respondeu ela, assentindo. – Prometo.

– Faça de conta que está com vergonha quando voltarmos para a sala. – Colocou a mão na maçaneta. – Vou dizer que você ficou menstruada e te acompanhar até a porta.

– Ok.

Ele a segurou pela mão e a levou para a sala.

– Uau, isso foi rápido! – exclamou Faisal, erguendo o olhar dos seios expostos da loira. – Já está pronto para outra, amigo?

Algumas das outras garotas riram, assim como alguns dos seguranças de Faisal.

Ma’mun só ficou olhando. Era o único homem desacompanhado no grupo, sentando taciturno num banquinho perto do bar.

Tuckerman fez com que Missy continuasse em frente na direção da porta.

– Essa mulher está menstruada e nem se preocupou em me contar.

– Ok – disse Faisal. – Há muitas outras para você se divertir. – Ele não via problema nenhum numa garota estar menstruada, mas levava a sério as funções de anfitrião, e se a garota havia desagradado seu hóspede de algum modo, era hora de ela sair dali.

Tuckerman abriu a porta e saiu para o corredor com Missy.

– Pegue as escadas. – Recuou para o quarto e fechou a porta.

– Não acha que foi meio rude com ela? – perguntou a garota no colo de Faisal.

Tuckerman franziu a testa ao responder.

– Champanhe e sangue não combinam.

O clima na suíte passara da camaradagem cheia de luxúria para um embaraço coletivo.

– Sinto muito, amigo – disse Faisal solenemente. – A culpa é minha.

– Não seja bobo – disse Tuckerman, fazendo um gesto de dispensa com a mão. – Acho que nem a garota sabia, para ser franco. – Deu de ombros e se sentou novamente no sofazinho. – Talvez eu tenha exagerado. Sou eu quem deve se desculpar.

– Tenho certeza de que ela não sabia – disse a loira. – Moramos juntas, então os nossos ciclos são sincronizados, e ela está uma semana adiantada.

– Ei! – disse Faisal. – Já basta! Chega de falar de vaginas ensanguentadas, por favor!

Todos riram, inclusive os seguranças de Faisal, e o clima melhorou nos minutos seguintes, mas Tuckerman estava preocupado. Já vira mulheres serem alvejadas e mortas muitas vezes, e não gostava disso. Verificou o relógio mais uma vez... faltavam noventa segundos.

36

LAS VEGAS

HOTEL LUXOR

O RECEPCIONISTA/AGENTE DA CIA era descendente de árabes. Vinha trabalhando no Luxor nos últimos dezoito meses, espionando os apostadores árabes, e apesar de ter conhecido bem Faisal durante esse tempo, jamais suspeitara que o homem pudesse estar financiando terroristas. Parou o elevador no 19o andar.

– Espero que vocês estejam certos a respeito disso.

– Isso nos faz dois – respondeu Gil, enrolando o shemagh verde e preto ao redor da cabeça. Os outros agentes eram Alfa, Trigg e Speed. Depois que cobriram os rostos com os shemaghs, fazendo-os parecerem salteadores xiitas, abriram os zíperes das valises que levavam e se armaram com rifles AK-47 com silenciadores.

– Tem certeza de que não ficam guardas do lado de fora do quarto? – perguntou Gil.

– Se houver – disse o recepcionista –, será a primeira vez que verei um ali.

– Ok – Gil disse para os outros. – Lembrem-se, apenas árabe rudimentar. – Aquela era uma forma de comunicação abreviada que desenvolveram durante a época no Oriente Médio para poderem usar no escuro sem se denunciarem imediatamente como americanos. Nem era um árabe rudimentar, na verdade, mas para os ouvidos não treinados dos americanos, pareceriam árabes o bastante para convencer qualquer testemunha de que eram terroristas. – E tentem não acertar nas mulheres.

Olhou para o relógio.

– Ok – disse para o recepcionista. – Noventa segundos. Vamos lá.

O recepcionista girou a chave e o elevador subiu para o vigésimo andar. As portas se abriram com sobra de cinquenta segundos, revelando um segurança árabe sentado numa cadeira encostada na parede. Ele levantou o olhar bem a tempo de receber uma bala 7,62 milímetros entre os olhos. Sua cabeça foi para trás enquanto sangue, massa cinzenta e ossos manchavam a parede, e ele caiu da cadeira. A bala continuou até entrar na parede, mas não pareceu alertar ninguém.

Ninguém disse nada para o agente da CIA quanto a estar errado ao saírem do elevador e colocaram os explosivos na porta; o combate é um conjunto de circunstâncias em evolução, em que nada permanece o mesmo.

Com dez segundos restando no relógio, Tuckerman avançou sua posição no sofá para se alinhar com seu alvo. A porta explodiu com um baque e ele se lançou na direção de Faisal, golpeando-o no nariz com o cotovelo e empurrando o sofá para trás, derrubando tanto Faisal quando a garota sobre o carpete.

As garotas gritaram, e os seguranças de Faisal procuraram ficar de pé no mesmo instante em que eram atingidos com tiros certeiros de alto calibre. Sangue jorrou à medida que os homens caíam sem sequer conseguirem sacar suas armas. Apenas Ma’mun conseguiu sacar a pistola antes de levar três balas no rosto, que explodiram sua cabeça. Sua pistola disparou quando ele caiu sobre o bar, aterrissando no chão.

Com todos os alvos secundários abatidos, Gil avançou e puxou Tuckerman de cima de Faisal, certificando-se de que ambos ainda estavam vivos, e rapidamente amarrou as mãos de Faisal. As mulheres estavam chorando deitadas no chão, cobrindo as cabeças, e duas estavam feridas por fragmentos da porta. Apenas a loira de Faisal estava calada. Speed e Trigg começaram a arrastar as outras uma a uma até um quarto, gritando violentamente em imitação de árabe, para sustentar a farsa.

Tuckerman ficou de joelhos ao lado da loira e viu um buraco de bala logo acima de seu olho esquerdo. Segurou-a nos braços, percebendo que Ma’mun a alvejara inadvertidamente como resultado de um reflexo do braço.

Gil chutou a garota morta dos braços de Tuckerman e o suspendeu de pé, empurrando uma USP .45 com silenciador em suas mãos e grunhindo para que se mexesse. Speed bateu a porta do quarto onde as outras cinco garotas estavam amarradas à cama, todas soluçando alto a ponto de se fazerem ouvir do outro lado da porta.

Tuckerman se mexeu para dar cobertura ao agente da CIA que vinha trazendo um carrinho de lavanderia do elevador. Alfa aplicou uma injeção de sódio pentotal em Faisal para deixá-lo inconsciente, e Trigg o derrubou dentro do carrinho. Cobriram-no com lençóis e começaram a levá-lo pelo corredor até o elevador de serviço, com o agente da CIA a guiá-los.

Missy ainda estava na escada, debatendo-se quanto a deixar sua colega de quarto para trás, quando ouviu a explosão que arrancou a porta da suíte de Faisal. Segurou a maçaneta e entreabriu a porta, bem na hora de ver o que pareciam ser terroristas árabes invadindo o quarto com metralhadoras. Ainda estava espiando pela fenda aterrorizada quando os árabes saíram do quarto empurrando um carrinho de lavanderia, com um recepcionista árabe liderando-os.

A porta do 19o andar se abriu num rompante no lance de baixo, e seis homens com pistolas jorraram na escadaria. Um deles vestia uma camiseta branca na qual estava escrito LAPD (Departamento de Polícia de Los Angeles). Estavam na cidade para a festa de despedida de solteiro do delegado sargento, no quarto abaixo da suíte de Faisal. Ouviram o som da explosão e subiram para ver o que era.

– Que diabos está acontecendo aqui? – o sargento perguntou. Era ele quem estava com a camiseta, um camarada de peito largo e bigode grosso e, na casa dos trinta, o mais velho dentre eles. Os outros pareciam ter vinte e poucos, na maioria novatos.

– Terroristas! – Missy disse, recuando da porta.

O sargento terminou de subir as escadas com os novatos logo atrás dele. Pararam à porta do 20o andar, e o Sargento Bigode a entreabriu e viu homens com roupas árabes empurrando um carrinho até o fundo do corredor.

– Malditos toalhas na cabeça com metralhadoras nas mãos! – disse num sussurro raivoso. – Definitivamente terroristas! Vamos acertá-los com tudo!

Tuckerman estava olhando por sobre o ombro na direção da suíte de Faisal quando a porta para as escadas se abriu e policiais apareceram no corredor. Tiros estouraram e ele foi derrubado para trás. Abriu fogo com a 45 milímetros nos corpos que vinham em sua direção, abatendo um homem grande de bigodes com uma camiseta da LAPD.

Os novatos entraram em pânico e começaram a atirar no corredor.

Os SEALs giraram com os AK-47 e mataram os cinco policiais restantes sem ter tempo para pensar no que estavam fazendo. O agente da CIA morreu com uma bala que atravessou sua cabeça e outra a garganta, e Tuckerman sangrava rapidamente por um ferimento no abdome.

– É a aorta abdominal – Trigg murmurou baixo, apanhando uma toalha do carrinho da lavanderia e empurrando-a na barriga de Tuckerman. – Ele vai sangrar até morrer.

Um hóspede ousou espiar pela porta do quarto. Gil girou com o AK-47, e o hóspede voltou a se esconder no quarto, batendo a porta.

– Precisamos de um maldito TAA! – Trigg sibilou, referindo-se a um torniquete de aorta abdominal, um torniquete pneumático com velcro que se colocava ao redor do abdome de um soldado ferido, funcionando de maneira bem semelhante à alça pneumática que se usa para medir a pressão sanguínea.

– Coloque-o no maldito carrinho! – Gil ordenou.

– Ele vai sangrar até morrer, porra! – Trigg apanhou um lençol de dentro do carrinho e começou a envolver o corpo de Tuckerman. A toalha já estava completamente encharcada de sangue. – Podemos torcer isso em cima da toalha. Chame uma ambulância!

– Coloque-o no elevador! – Gil pegou o iPhone de dentro da armadura e o ligou. Não notou a mensagem deixada por Marie, e não teria dado atenção caso tivesse. Colocaram Tuckerman dentro do elevador de serviço e Speed correu para buscar o carrinho da lavanderia no qual estava o inconsciente Muhammad Faisal. O agente da CIA morto foi deixado para trás.

Gil já vira homens morrerem em combate em quantidade suficiente para saber que Tuckerman estaria morto antes de chegarem ao térreo, mas chamou Crosswhite no telefone e se certificou de que os paramédicos estariam a postos quando aparecessem na entrada de serviço logo abaixo.

– Quem eram esses filhos da puta? – Speed perguntou, arrancando o shemagh da cabeça.

– Não faço a mínima ideia. – Gil se ajoelhou ao lado de Tuckerman, colocando uma mão atrás da cabeça dele. – Como está, companheiro? Vai aguentar firme por nós?

Tuckerman segurou a mão livre de Gil.

– Obrigado por não me deixar mofando na cadeia – disse com suavidade. – Lamento tê-lo desapontado. – Relanceou para Trigg. – Pode soltar, cara. Essa pressão está me matando.

O rosto de Trigg se contorceu de emoção, e ele afrouxou a pressão do lençol torcido em torniquete.

Gil apertou sua mão, sentindo que a pegada do moribundo relaxava rapidamente.

– Quer que eu procure alguém depois?

Tuckerman meneou a cabeça, o rosto já pálido.

– Já posso ir, Coronel. Vocês são a minha família.

Gil se abaixou para beijar sua testa.

– Pode descansar, irmão. Nós te alcançamos do lado de lá. Espere por nós! Ouviu?

Tuckerman piscou.

– Sabe que vou...

Alguns momentos depois ele se foi, deixando para trás apenas um leve sorriso.

37

LAS VEGAS

HOTEL LUXOR

COMO BOATOS DE UM TIROTEIO NO 20O ANDAR se espalharam rapidamente pelo hotel e cassino, os homens do xerife Moleska já estavam entrando quando o elevador de serviço chegou ao térreo. Ele estava ao lado de Pope na frente da entrada de serviço, onde os SEALs agora carregavam o misterioso carrinho de lavanderia dentro de um furgão branco com placas do governo americano. Entraram no furgão logo atrás, e Gil bateu a porta. Ao lado do furgão, dois paramédicos de Las Vegas levavam o corpo de Tuckerman para uma ambulância.

Moleska olhou para Crosswhite.

– Qual o tamanho da confusão que deixaram lá em cima? Já estou recebendo relatos de um banho de sangue.

– Gil?

Gil se virou para o xerife.

– Cinco ou seis atiradores desconhecidos nos abordaram a partir da escada e mataram um homem meu. Todos estão mortos. Uma prostituta foi atingida na cabeça por uma bala perdida. Também está morta, bem como o recepcionista do hotel. Todos estão no 20° andar. – Olhou para Crosswhite. – Temos que ir.

– Espere um minuto – disse Moleska. – E quanto aos atiradores? Eram funcionários de Faisal ou outras pessoas? – Pope lhe revelara a identidade de Faisal, uma vez que o xerife acabaria sabendo de qualquer forma. – Preciso saber qualquer coisa que possam me informar, porque, depois que vocês desaparecerem, sou eu quem vai ter que dar um jeito nessa confusão.

– Lamento, senhor, mas essas preocupações não fazem parte da minha missão.

Gil deu a volta até a porta do motorista e se colocou atrás do volante. Crosswhite foi para o banco do passageiro e o furgão partiu.

Pope estendeu a mão ao xerife.

– Xerife Moleska, obrigado. Se encontrarmos a bomba a tempo, você será o homem a quem esta nação deveria agradecer; ainda que eu tenha a impressão de que isso continuará um segredo perpétuo.

O xerife mal tocou na mão dele, percebendo que estava sendo tratado como um idiota e sem saber muito bem o que fazer quanto a isso.

– Isso é um monte de asneira, não é?

Pope saiu andando, não antes de prometer que o presidente iria pessoalmente ajudar a dar um jeito naquela confusão.

38

LAS VEGAS

AEROPORTO

POPE CHEGOU AO HANGAR APENAS ALGUNS MINUTOS depois de Gil e os outros. Acabara de receber a notícia dos seus informantes dentro da NSA de que Lijuan havia sido detida no Aeroporto Internacional de Los Angeles e estava sendo mantida sob custódia, e sua culpa era praticamente grande demais para suportar. Não só permitira que a NSA descobrisse que ela era uma espiã chinesa, mas também soubera que ela o era antes mesmo de tê-la recrutado. Nos dez anos que se seguiram, usara-a como canal para entrar no sistema de inteligência chinês, tornando-a uma cúmplice involuntária em seu grande esquema. E apesar de ela ter agido exatamente de acordo com o planejado ao longo dos anos, ele não. Permitira-se se apaixonar por ela, e permitir que a mulher amada se enforcasse na própria corda era um ato perverso de traição – independentemente da responsabilidade para com o seu país.

– Quem vai fazer o interrogatório? – Crosswhite perguntou.

– Gil e eu – respondeu Pope.

– Eu gostaria de estar presente.

– Não.

– Posso perguntar por quê?

Pope o fitou com gentileza em seus olhos azuis.

– Porque você perdeu um amigo esta noite, e é conhecido por perder o controle.

– Todos nós perdemos um amigo hoje – disse Crosswhite, objetando contra o que considerava irrelevante. – Estes homens conhecem Tuckerman há mais tempo do que eu.

A expressão de Pope não se alterou.

– O fato de ter se ofendido apenas confirma a adequação da minha decisão – que é final.

Crosswhite sentiu o olhar de Gil e recuou um passo, lembrando-se muito bem de que Pope era o motivo pelo qual não estava a caminho da prisão.

– Neste caso, é melhor eu me certificar de que estaremos prontos para partir após quaisquer informações que Faisal esteja disposto a fornecer.

– Boa ideia – Gil disse, piscando.

Enquanto Crosswhite caminhava pelo hangar, Gil conseguiu ver que Pope estava profundamente perturbado.

– Assumo total responsabilidade por tudo o que saiu errado esta noite.

Pope meneou a cabeça.

– A missão foi um sucesso. Faisal está aqui.

– Civis foram mortos e feridos – disse Gil. – O corpo de Tuckerman será identificado, e ele ainda pode estar ligado às mortes em Chicago. Eu deveria ter insistido para que seu corpo fosse trazido conosco.

– Nem Tuckerman nem Crosswhite estiveram em Chicago – disse Pope. – Isso já foi resolvido. Quanto às mortes no Luxor, esse é um problema do presidente, e o pessoal dele vai ter que resolver. O nosso trabalho é localizar a RA-115. – Pegou um boné do Red Sox do bolso de trás e o ajustou na cabeça. – Agora vamos ver o que o senhor Faisal tem a nos contar.

A primeira regra num interrogatório intenso é jamais ter medo de mentir para o interrogado. Era importante desde o começo do processo que ele ou ela acreditasse haver esperança de retornar para a sua vida antiga. Nem sempre funcionava, mas propiciava ao interrogador a melhor oportunidade de obter as informações rapidamente.

Por isso que a primeira coisa que Gil disse a Faisal foi:

– Se quer voltar a ver uma boceta americana, sugiro que nos conte tudo o que sabe sobre a RA-115.

Faisal estava sentado num banco no vestiário dos pilotos com as mãos ainda amarradas atrás de si. O médico lhe dera uma injeção de adrenalina para acordá-lo e declarou que seu estado de saúde era bom, a não ser pelo nariz quebrado quando Tuckerman o atingiu com o cotovelo na queda. Mas um atestado de boa saúde não era exatamente uma boa notícia para Faisal; isso dava a Gil a liberdade de tratá-lo com a brutalidade que fosse necessária.

– Não sei o que é isso – Faisal disse dando de ombros. – Juro.

– É uma bomba nuclear russa. – Gil rasgou a tampa de uma caixa contendo sacos plásticos comuns. – Precisamos saber onde está essa merda, e você vai nos contar – de um jeito ou de outro. – Puxou um dos sacos do rolo e deixou a caixa no banco, ao lado de um rolo de fita adesiva.

– Sou membro da família real saudita. – A voz de Faisal tremia. – Exijo falar com um advogado.

– A família já desistiu de você – Pope mentiu. – Como acha que o encontramos?

Para Faisal, essa era a pior notícia que poderia receber. Não só sua família descobrira sobre suas ligações com a AQAP como também o deserdara por completo.

Gil percebeu o olhar destroçado de Faisal.

– Acha mesmo que torturaríamos um membro da família real sem o consentimento do rei Abdullah?

Os olhos de Faisal se encheram de lágrimas.

– O que querem saber?

Gil lhe deu um tapa forte no rosto.

– Eu já disse, idiota! Onde está a porra dessa bomba?

Faisal balançou a cabeça, sentindo a bexiga se soltar.

– Eu juro que não sei! Só dei o dinheiro. É Kashkin quem vocês procuram... o checheno! Precisam encontrar Kashkin. Foi ele quem trouxe a bomba do México.

Pope reconheceu o nome Kashkin, mas não se lembrou de onde. Pegou um telefone via satélite do bolso e se afastou para o fundo do ambiente.

– Então, onde encontramos Kashkin? – Gil o pressionou.

– Não faço ideia.

– Ouça, seu merdinha. Este jogo de perguntas e respostas logo vai ficar bem desagradável para você. – Ele abriu o saco de lixo preto e o sacudiu para que entrasse ar.

– Por favor! – suplicou Faisal. – Não sei onde encontrar Kashkin ou a bomba. Se soubesse, eu contaria! Acham que quero ficar aqui? Ele estava em Vegas no dia do acidente, mas não sei onde está agora.

Pope guardou o telefone e se aproximou.

– Você conversou com Kashkin no dia do Atentado no Novo México?

– Sim! – respondeu Faisal. – Aquela foi a última vez.

Isso dizia a Pope que eles tinham a voz de Kashkin gravada.

– Nomes – disse Gil. – Dê-nos os nomes de todos os que você sabe que estão envolvidos.

Faisal sabia que admitir ter ajudado a AQAP o condenaria para sempre perante sua família. Ele tinha, pelo menos, que tentar se salvar.

– Kashkin era o meu único contato.

Pope avançou, com um picador de gelo na mão que pareceu ter se materializado do nada, golpeando fundo o rosto de Faisal, perfurando o nariz e deixando-o ali.

Faisal se encolheu cheio de terror, os olhos se cruzando para tentar ver o que o atingira no nariz.

Gil recuou um passo, chocado em ver um ato tão violento partindo de um homem costumeiramente sereno. Deixaram que Faisal gritasse à vontade, o que durou uns trinta segundos antes que começasse a chorar como uma criancinha.

Pope segurou o picador pelo cabo, e Faisal gritou de novo.

– Psiu! – Pope encarou os olhos horrorizados de Faisal. – Preste atenção agora. Preste bastante atenção, Muhammad. Vou repetir isso até o seu rosto parecer um tomate esmagado a menos que pare de mentir para mim. Ok? – Ele pensava em Lijuan numa cela do governo, sozinha e com medo.

Faisal piscou, temendo se mover porque Pope ainda segurava o cabo de madeira do picador enterrado em seu rosto.

– Os irmãos al-Rashid – choramingou. – Akram e Haroun. Fanáticos wahhabistas junto ao grupo Al-Qaeda na Península Arábica. Procuraram-me querendo dinheiro há quatro anos. Não quis ajudá-los a comprar a bomba, mas me ameaçaram.

Pope sabia quem era os irmãos al-Rashid, e ouvir seus nomes o deixou nauseado.

– Eles ainda estão morando no Canadá?

– Sim.

– Onde no Canadá?

– Windsor! – soluçou Faisal.

– Muito bem – disse Pope com suavidade. – Agora, que outros nomes pode me dar?

Faisal chorava copiosamente agora, o rosto banhado em lágrimas.

– Juro que não conheço mais ninguém.

– Mas já mentiu para mim tantas vezes, Muhammad. Como posso acreditar em você?

– Não estou mentindo agora! – Faisal exclamou. – Por favor, acredite em mim! – Engasgou com o sangue e muco que escorria pela garganta por conta da cavidade nasal perfurada, cada convulsão fazendo com que a ponta de metal afiada contorcesse a musculatura do seu rosto. – Tire isso!

– Olhe nos meus olhos, Muhammad. Vou perfurá-lo no rosto de novo porque acredito que esteja mentindo para mim.

– Não! – Faisal gritou. – Estou dizendo a verdade!

Pope retirou o picador de gelo do rosto de Faisal.

– Segure a cabeça dele, Gil.

Gil, com relutância, segurou a cabeça de Faisal para firmá-la.

– Não! – Faisal gritou tão alto que parecia que as cordas vocais dele poderiam se partir. – Não sei mais nada! Pelo amor de Deus! Não sei nada!

Pope recuou e olhou para Gil.

– O que você acha?

Gil já vira o bastante, tanto do picador de gelo quanto do interrogatório de Faisal.

– Tenho certeza de que ele não tem mais nada a dizer.

Deixaram Faisal chorando incontrolavelmente no chão do vestiário.

Gil teve certa dificuldade em esconder seu desconforto ao aguardar no corredor enquanto Pope ordenasse suas ideias. Pessoalmente, teria preferido o método de tortura por sufocação, sem sangue, mas tinha que admitir que Pope obtivera resultados bem rapidamente após golpeá-lo no rosto.

– Devemos ligar para o presidente? – perguntou. – Precisaremos que os canadenses estejam no mesmo barco para localizarmos...

– Não – interrompeu Pope, perdido em pensamentos. – Não precisamos da ajuda deles. Já sei onde vivem os irmãos al-Rashid. Estão na margem oposta a Detroit, no rio Detroit. – Ficou olhando para o chão.

– Qual o problema?

Pope levantou o olhar.

– Classifiquei os irmãos al-Rashid como baixo risco seis meses atrás. – Meneou a cabeça. – Um fracasso completo da minha parte... Absolutamente imperdoável.

– O que vai recomendar ao presidente?

– Absolutamente nada. Nossa missão é localizar a bomba, e é isso o que vamos fazer.

– Certo – disse Gil –, mas o presidente precisa saber, para que os canadenses estejam de acordo.

– E arriscar que eles estraguem tudo? – Pope balançou a cabeça. – De jeito nenhum. Você e sua equipe vão atravessar o rio e trazer os al-Rashid para solo americano, onde poderemos lidar com eles da maneira que precisamos.

– Bob, isso pode ser considerado um ato de guerra contra um aliado.

– Sim, poderia, e é precisamente por isso que o presidente escolheu uma equipe que pode renegar com facilidade. Não se esqueça do que concordou fazer. Somos todos dispensáveis.

Gil assentiu.

– Ok. Você consegue a informação e eu dou a notícia aos homens. – Gesticulou para o vestiário. – E quanto a ele?

– Esqueça dele – disse Pope, distraidamente. – Ele é problema meu agora.

39

LAS VEGAS

AEROPORTO

GIL LEVOU CROSSWHITE PARA UM CANTO DEPOIS de relatar à equipe uma possível incursão em solo canadense.

– Isto fica entre nós.

– Ok.

– Pope enfiou um picador de gelo em Faisal.

Crosswhite aprumou os ombros.

– Como, exatamente?

– Ele perfurou o nariz do filho da puta com o picador de gelo.

– Jesus! Mas acho que funcionou, não?

– Pode-se dizer que sim. – Gil estendeu a mão. – Me passe um cigarro.

– Quando é que você vai comprar os seus?

– Depois que fumar todos os seus. – Gil acendeu o cigarro. – Tem alguma coisa estranha com ele.

– Com Pope? Ou com Faisal?

– Com Pope. Ele está nervoso com alguma coisa. Primeiro, surta e perfura o cara no rosto, e agora está nos mandando para o Canadá sem consultar o presidente.

– Acha que o poder subiu à cabeça?

– Só precisamos tomar cuidado para não sermos apanhados do lado errado do rio, é tudo.

Alguns minutos mais tarde, ele estava separando seu equipamento e decidiu pegar o iPhone, para o caso de Marie ter telefonado.

Ouviu a mensagem dela e retornou a ligação imediatamente.

Ela atendeu ao primeiro toque.

– Gil?

– Você está bem?

– Sim – ela respondeu. – Onde você está?

– Em Nevada.

– Quanto tempo leva para você vir para cá?

– Não posso ir. O que aconteceu, amor?

Ela não respondeu de imediato.

– Marie, o que houve?

– Não posso contar pelo telefone. Por que não pode voltar para casa?

– Porque estou... estou trabalhando.

– Jesus! – exclamou ela. – Não pode me contar, pelo menos uma vez, o que está fazendo? E nem está mais trabalhando pra maldita Marinha.

Ele sabia que havia algo tremendamente errado.

– É alguma coisa com mamãe? Aconteceu alguma coisa?

– Gil, me fale o que de tão importante você está fazendo, caramba! – A voz dela saiu esganiçada, e ele sentiu um medo profundo na boca do estômago.

– Estou procurando a maldita bomba nuclear! – ele falou sem pensar. – Pronto, está feliz? Acabei de te dar informação secreta num maldito celular! Agora me diz, amor, o que aconteceu? Não tenho tempo pra isso.

Ela se calou, e ele conseguiu imaginá-la sentada à mesa da cozinha, com a cabeça apoiada na mão; Oso sentado ao seu lado, choramingando.

– Marie, por favor, me conte o que está acontecendo.

Ela fungou, e ele entendeu que estava chorando.

– Amor, por favor, me conta.

– Tinha um homem aqui – ela disse por fim. – Na colina, com um rifle.

O coração de Gil deu um salto, mas ele permaneceu composto.

– Ele ainda está aí?

– Atirei nele, Gil. Atirei nele da janela do quarto e escondi o corpo no estábulo.

Os olhos dele se encheram de lágrimas, sabendo que sua esposa jamais seria a mesma novamente. Agora haveria sempre uma dureza nela, uma dureza onde antes houvera apenas inocência.

– Eu te amo – ele disse com suavidade. – Conte-me o que aconteceu.

Quando terminaram de conversar, uns vinte minutos mais tarde, Gil desligou o telefone e ligou para um antigo amigo da família chamado Buck Ferguson, que possuía o rancho do outro lado do vale. Contou a Buck o que estava acontecendo e perguntou se ele se importaria de ficar de olho em Marie e em sua sogra até que ele próprio conseguisse ir para lá.

– Inferno, claro que não me importo! Os rapazes e eu vamos sair agora mesmo.

Tendo cuidado disso, Gil cruzou o hangar até onde Pope estava falando no telefone satélite com um dos engomados arrogantes do DOD.

– Precisamos conversar agora.

Pope viu o olhar dele e encerrou a ligação rapidamente.

– O que foi?

– Preciso ir para Montana.

– Você precisa o quê?

– Ir para Montana.

Pope olhou ao redor como se houvesse uma pista dessa guinada inesperada em algum lugar do hangar.

– Gil, não estou entendendo. Estamos para decolar para Detroit em menos de uma hora. Acabei de receber permissão para aterrissarmos em Grosse Ile.

Gil contou a Pope o que acontecera no rancho, e que Marie tinha o laptop do assassino morto.

– Ela consegue acessar o disco rígido?

– Está protegido por senha. Olha só, o assassino não é árabe. Marie disse que ele é branco e tem passaporte alemão. Então, provavelmente é checheno. Se ele for...

– Pode estar ligado com a bomba – Pope concluiu o pensamento por ele. – Ok, preste atenção, não tenho como deixar que você volte para Montana agora. O que posso fazer é mandar um helicóptero da guarda aérea apanhar o computador no rancho e levá-lo até a base aérea em Great Falls. De lá, um F-15 da 186a pode nos encontrar em Detroit. Essa é a maneira mais fácil de colocarmos nossas mãos nele. Diga a Marie que deixe o computador e o passaporte a postos para quando o helicóptero chegar.

Além de seu bem-estar emocional, Gil também estava preocupado com o aspecto legal de Marie.

– O que vai contar ao presidente quanto a Marie ter atirado no cara? Ela não avisou a polícia.

– A verdade – Pope disse dando de ombros. – O que mais?

– E se ele decidir mandar o procurador geral atrás dela?

Pope ajustou o boné com um sorriso.

– Ele jamais consideraria tal coisa. Na verdade, provavelmente a convidará para a Casa Branca para a cerimônia da Medalha da Liberdade. Já sabemos o quanto ele adora conferir as maiores honrarias nacionais aos membros da heroica família Shannon.

Gil sorriu sem humor.

– Quando tiver um minuto livre, lembre-se de beijar meu traseiro, ok?

Pope gargalhou.

– Você me lembra o seu pai.

40

DETROIT

AKRAM AL-RASHID ENTROU NUM ARMAZÉM EM DETROIT, carregando um estojo preto de rifle que depositou numa mesa no meio do cômodo diante de dezoito recrutas da Al-Qaeda nascidos nos Estados Unidos, a maioria recrutada em meio à grande população urbana de muçulmanos em Detroit. Eram somente descendentes de árabes, e metade servira no exército americano. O mais jovem deles, Tahir, de dezoito anos, era um ex-agnóstico que Akram pessoalmente convertera ao salafismo. Isso fazia dele o mais confiável para Akram, porque não havia melhor fanático do que um fanático convertido, e Tahir já se prontificara a usar o colete bomba.

Havia um décimo nono homem entre os recrutas, mas esse não era árabe. Nem sequer muçulmano. Tinha olhos verdes, cabelos ruivos e atendia pelo nome de Duke. Era um mercenário americano, motivado apenas pelo lucro. Isso fazia dele o menos confiável no grupo, mas também o tornava valioso devido às suas credenciais como ex-fuzileiro naval e sargento da equipe SWAT, junto ao Departamento de Polícia de Detroit.

Duke fora demitido pouco depois que a cidade ficara insolvente. Desgostoso pela abolição dos direitos dos empregados públicos da cidade, que cortou seus benefícios e recebimentos, ele passara a trabalhar como segurança em uma boate nos finais de semana, para um cafetão local que se chamava de Jay Fabuloso. Fora um bico lucrativo até alguém resolver atirar em Jay na área VIP da boate. O atirador acertara o ombro de Jay no primeiro tiro, e Duke o estourara com uma bala de 40 milímetros no meio do esterno.

Depois de uma investigação minuciosa, descobriu-se que Duke mentira quanto ao que estivera fazendo na boate, e, no fim, foi demitido após dezenove anos de serviço, perdendo todos os benefícios e o direito à aposentadoria.

Akram ficou sabendo do caso de Duke por intermédio de um espião dentro do departamento de polícia, e abordou-o num ferro-velho onde aceitara um trabalho como operador de empilhadeira. A promessa do recebimento de um quarto de milhão de dólares como atirador contratado soara maravilhosa para Duke, que a aceitara de pronto, abandonando o trabalho sem sequer contar ao patrão.

Agora, o ex-policial ruivo estava acomodado em uma cadeira dobrável, equilibrando-se nas pernas de trás, com os dedos entrelaçados atrás da cabeça, vestindo calças pretas, coturnos e uma camiseta preta Under Armour. Os outros membros da equipe estavam mais afastados, não por temerem-no, mas porque não gostavam de ter um infiel junto a eles. Outra coisa muito suspeita era que Duke acreditava abertamente que todos estavam ligados à bomba atômica, e, mesmo assim, parecia não guardar ressentimentos por causa disso. Chegava até mesmo a fazer piadas sobre o assunto.

– Ei, Akram – perguntou Duke –, qual cidade vai virar pó, hein? Mentes curiosas estão querendo saber.

Akram lhe lançou um sorriso seco ao abrir o estojo do rifle.

– Já lhe disse antes que os chechenos são os responsáveis pela bomba. Não temos nada a ver com isso.

– É mesmo? Então como sabe que Detroit não é o alvo?

Os olhos de Akram pareceram reptílicos e sem vida.

– Não sabemos.

Duke ficou sério por um instante, depois voltou a rir.

– Mal posso esperar para saber quem é que vai levar. Isto está melhor do que a merda de um filme.

Um dos antigos fuzileiros da equipe ainda tinha muito do seu lado militar dentro de si para desprezar os mercenários. Seu nome era Abad. Tinha um rosto fino, olhos muito escuros, e ainda mantinha o cabelo cortado ao estilo militar.

– Quer mesmo que acreditemos que você não liga para isso? – perguntou num inglês perfeito.

Duke virou a cabeça.

– Filho, só me importo em receber meu pagamento e me mudar para o Brasil, com todas aquelas bocetas. Depois disso, este país pode explodir pelos ares que não darei a mínima. Dediquei dezenove anos da minha vida e o que recebi daqueles malditos filhos da puta que levaram a cidade à falência? Merda enlatada! Por isso, não estou...

– Basta – disse Akram num tom neutro. – Duke é um soldado de Alá assim como o resto de nós, mesmo sem se dar conta disso. Nada acontece sem que seja vontade de Deus. – Ele falava predominantemente em inglês, porque nem todos os recrutas falavam árabe fluente.

Akram pegou o rifle do estojo e esticou as pernas do bipé, apoiando-o na mesa.

Duke soltou um assobio.

– Isso sim é que é uma bela peça de artilharia.

Akram sorriu.

– Conhece esta arma?

– Pode apostar seu traseiro como conheço. Isso é um McMillan TAC-50. – O TAC-50 era um rifle de atirador de elite de calibre 50 milímetros fabricado nos Estados Unidos, porém usado predominantemente pelas forças armadas canadenses. Duke apoiou os pés no chão e se inclinou para frente para olhar melhor. – Vou chutar que esse é um A1R2 com coronha hidráulica. Acertei?

Akram ficou impressionado.

– Já atirou com um destes?

– Não um R2 – disse Duke –, mas já usei um A1 algumas vezes. Quem você está planejando estourar com esse canhão de ombro, o presidente?

– O que diria se eu dissesse que sim?

– Eu diria: “Mire e atire, senhora Langdon! Mire e atire!”. – Ele gargalhou, esperando que os outros o acompanhassem, mas só viu rostos inexpressivos voltados para ele. – Ah, é verdade... – disse com tristeza. – Vocês são novinhos demais para se lembrarem do Duke.

– Quem é ele? – perguntou Tahir.

– John Wayne, cabeça de bagre, no filme Jamais Foram Vencidos. Jesus Cristo! Vê se limpa o leitinho da mamãe do seu queixo!

O jovem se ergueu, os olhos chispando.

– Sente-se! – ordenou Akram.

Tahir se sentou de imediato, abaixando os olhos para o chão entre os pés.

Akram lançou um olhar de reprovação parental para Duke.

Duke revirou os olhos, voltando a apoiar a cadeira para trás e os pés sobre um engradado.

– Mire e atire – murmurou com uma risada baixa.

– Quero que prestem bastante atenção – Akram disse, voltando a ser o fuzileiro naval saudita. – Nosso alvo é muito perigoso. Já enviamos um operador muito habilidoso atrás dele, mas ele não nos enviou mais nenhuma notícia.

Duke voltou a apoiar os pés no chão, subitamente assumindo uma postura profissional.

– O alvo é um militar?

– Sim, ele é – confirmou Akram, decidindo ver o quão determinado o Duke era de fato. – Ele é um ex-SEAL, e um dos melhores do país. Seu nome é Gil Shannon.

– Cacete. O sapo que recebeu a Medalha de Honra?

– Isso gera algum conflito em você?

Os olhos de Duke cintilaram. Pensar que abateria o grande Gil Shannon era como ter uma seringa de adrenalina injetada.

– Coloque esse TAC-50 nas minhas mãos, amigo, e eu te mostro o conflito em que estou.

– Isso é bom – disse Akram, satisfeito. – Eu manejarei essa arma, mas quero que todos estejam familiarizados com ela para o caso de algo acontecer comigo. Duke, você trouxe o seu rifle, correto?

Duke se aprumou.

– Um M40A3 com cavilha manual. A mesma arma que eu usava nos fuzileiros navais.

Abad se inclinou para frente para olhá-lo melhor.

– Você foi fuzileiro?

– Fui, e daí?

– Qual divisão?

– Segunda.

– Estive na primeira.

– E você não sabe quem foi John Wayne, pelo amor de Cristo?

– Nunca disse que não sabia quem era John Wayne. E pare de blasfemar.

– Que porra te importa isso? Pensei que fosse muçulmano.

– Blasfêmia é blasfêmia.

– Já chega! – disse Akram, perturbado com a grosseria de Duke, mas sabendo que não havia nada a ser feito. – Quero disciplina militar daqui por diante, e muitos de vocês sabem o que isso significa. Vamos voar num jatinho particular para Montana pela manhã. – Olhou para Duke. – Seu amigo piloto recebeu a primeira metade do pagamento, correto?

Duke assentiu.

– Bom. Talvez queira dizer aos homens o que me disse antes.

Duke virou a cadeira para os demais.

– Atenção. Esse piloto é australiano, um mercenário como eu. Não é daqui, e não vai ficar depois que receber seu pagamento. Mas fiquem de bico fechado sobre o que estamos para fazer, porque nunca se sabe com esses cangurus. Eles gostam de encher a cara e depois contam tudo para quem estiver por perto. Portanto, quanto menos ele souber, melhor para nós. Por isso, fechem a matraca e concentrem-se na missão.

– Esse é um bom conselho – disse Akram. – Certifiquem-se de segui-lo. – Então resolveu dar algo de construtivo para Duke fazer. – Duke, por que não vem até aqui e mostra aos homens como manejar esta arma? Tenho certeza de que é mais qualificado do que eu.

Duke sorriu e se levantou.

– Finalmente está falando minha língua, filho.

Enquanto Akram se acomodava nos fundos, vendo como Duke desmontava o rifle e explicava como manejá-lo, sua mente começou a dispersar. O povo do Oriente Médio vinha contratando mercenários ocidentais para ajudá-los em suas guerras desde a antiguidade, começando com os gregos durante as guerras da Pérsia com a Grécia. Akram detestava ter que admitir que precisavam de ajuda, mas se consolava em pensar na bomba de Kashkin.

A bomba criará nossa igualdade, ele prometera a si mesmo. O primeiro dominó a cair contra a economia ocidental, seguido por outro e mais um. Não viverei para assistir a vitória final, mas isso não importa. Lidero um pelotão na primeira escaramuça da batalha.

Depois do tutorial sobre o rifle, Akram levou Tahir para uma sala ao lado, pretensamente para uma sessão de orações particulares, mas bateu no jovem assim que fechou a porta.

– O que estava pensando ao se permitir ser tentado com tanta facilidade pelas palavras do infiel?

Tahir ficou olhando para o chão.

– Não pensei. Sinto muito, professor.

– Um fanático imprudente é inútil para mim – ainda menos útil a Alá. Entende?

– Sim, professor.

– Quer ser um mártir? Tão orgulhoso que não consegue sequer ignorar insultos infantis vindos de um completo idiota? – Akram meneou a cabeça em sinal de desaprovação, mas estava secretamente feliz pelo erro inocente do garoto. Dera-lhe a desculpa de que precisava para fazer com que ele sentisse vergonha, tornando-o ainda mais determinado a seguir em frente com a missão da bomba quando chegasse a hora.

41

SOBREVOANDO IOWA

EM ALGUM LUGAR ACIMA DE IOWA, Gil e Pope subiram a escadinha que levava à cabine do piloto do Galaxy C-5 para falar com ele. O major da força aérea saiu de seu assento e foi para os fundos da cabine.

– O que posso fazer pelos senhores?

Gil lhe mostrou um mapa de Detroit, apontando para Grosse Ile no meio do rio Detroit. A ilha tinha nove quilômetros e meio de comprimento e pouco mais de três de largura.

– Quando chegarmos a Detroit, major, preciso que aterrisse na Base Aérea Naval Grosse Ile.

O piloto olhou para ele.

– A NAS Grosse está fechada há mais de quarenta anos.

– Ainda é um aeroporto municipal – explicou Pope. – Já consegui permissão para aterrissarmos.

– Mas, senhor Pope, a pista não é comprida o bastante. A Base Aérea Selfridge fica logo à margem do rio. Sugiro que aterrissemos ali, senhor.

– Selfridge fica a cinquenta quilômetros do nosso alvo. Grosse Ile fica a menos de cinco – disse Pope com um sorriso juvenil. – Faça as contas, major.

– Mas, senhor, estou lhe dizendo que não há pista suficiente.

Pope apoiou o mapa no console do navegador e pegou um iPad de dentro de uma sacola preta que trazia pendurada no ombro.

– Tenho o manual de operação do Galaxy C-5 aqui na ponta dos dedos. Precisamos de menos de mil metros de pista para aterrissarmos, e a pista em Grosse Ile tem mil e quinhentos metros de comprimento.

– É verdade, mas precisamos de dois mil e quinhentos metros para voltar a decolar.

– Decolar não é problema nosso – disse Gil. – Temos uma bomba nuclear para encontrar.

O piloto ficou olhando para ele.

– As minhas ordens não incluem colocar esta aeronave em perigo.

Pope pegou o telefone via satélite do bolso de trás.

– Major, posso apertar um botão e estaremos conversando com o presidente dos Estados Unidos. Encontrei-o pessoalmente, e ele não é um homem muito racional quando contrariado. Na minha juventude, pilotei um C-130 para Air America, portanto você, assim como eu, sabe que pode aterrissar este avião em segurança em Grosse Ile. O coronel Bradshaw está com o presidente, e estou bem certo de que ele também sabe disso.

O major apoiou as mãos no quadril.

– Percebam que estarei encalhando uma aeronave de duzentos milhões de dólares numa ilha não muito maior do que um estacionamento para carros.

– Se serve de consolo – Pope disse –, não creio ter aterrissado numa pista de tamanho adequado no meio da selva mais do que uma ou duas vezes. Se o seu pessoal tirar todo o interior e modificar o motor, tenho certeza de que a aeronave conseguirá decolar antes do fim da pista.

– Não comigo na cabine.

Pope estendeu o telefone.

– O que vai ser, major?

O piloto deu de ombros.

– Ordens são ordens, senhor Pope. Vamos para a Base Aérea Grosse Ile.

42

SUL DA CALIFÓRNIA

BASE DA FORÇA AÉREA EDWARDS

– ONDE EM DETROIT? – O PRESIDENTE PERGUNTAVA A DE TIM HAGEN – Esses irmãos al-Rashid não são alguém atrás de quem podemos mandar o FBI? É necessário arriscar outro fiasco como o de Las Vegas?

O general Couture desligou o telefone.

– Senhor presidente, a NSA acabou de informar que os al-Rashid não estão em Detroit. Estão em Amhersburg, Ontário, bem diante de Grosse Ile no rio Detroit. A NSA puxou os nomes deles dos arquivos de pessoas a serem vigiadas e, ao que tudo leva a crer, Pope avaliou esses dois idiotas no começo do ano, classificando-os como sendo de baixo risco.

– Então Pope também comete erros. – O presidente se sentou mais à frente em sua cadeira, sentindo o suco gástrico começar a incomodá-lo. – Ok, então onde está o avião agora?

– Acabando de aterrissar em Grosse Ile, senhor.

O presidente olhou para o coronel Bradshaw.

– Coloque Pope na linha.

– Sim, senhor.

Sessenta segundos mais tarde, Bradshaw o tinha na linha, e o presidente estava com o telefone ao ouvido.

– Pope?

– Sim, senhor presidente?

– Vocês não entrarão – repito, não entrarão – no Canadá. Fui claro?

Houve uma leve pausa.

– Sim, senhor presidente.

– Vou telefonar para o primeiro-ministro canadense imediatamente. Vocês aguardarão que os canadenses apanhem os irmãos al-Rashid e os entreguem a vocês em Grosse Ile. Entendeu?

– Sim, senhor presidente.

– Estou falando sério – disse o presidente. – Não estamos falando do Afeganistão desta vez. Mas do Canadá!

– Ficaremos aguardando aqui, senhor presidente.

– É melhor mesmo. – O presidente desligou o telefone e olhou para Couture. – Quais as chances de ele me dar ouvidos?

Couture pensava: Deitou-se na cama com os maníacos, eu deveria deixá-lo com eles.

– Senhor, não creio que tenhamos motivos para acreditar que ele obedecerá sua ordem. Recomendo que envie uma equipe do FBI para Grosse Ile imediatamente com ordens para manter toda a equipe sob custódia. Isso já foi longe demais, senhor presidente.

O presidente se levantou e suspendeu as calças.

– Faça isso.

Olhou para Tim Hagen e indicou a porta. Os dois saíram para o corredor.

– Esta é uma operação do FBI daqui por diante – disse o presidente. – Portanto, entre em contato com Shroyer na CIA e providencie para que todas as autorizações de Pope sejam revogadas. Esse homem está desempregado a partir deste instante. Também certifique-se de que o FBI saiba que ele deve ser chamado para interrogatório quanto à questão de Lijuan Chow. Meu Deus, Tim! – Ele abaixou a voz. – Ele ia mesmo invadir outro maldito país!

– E se os canadenses meterem os pés pelas mãos, senhor presidente?

– O quê?

– Senhor, estamos perdendo tempo. Até onde sabemos, a RA-115 pode estar armada para detonar a qualquer instante. Pope está no meio do rio bem diante dos al-Rashid. Provavelmente consegue colocar as mãos neles em uma hora.

– Não está sugerindo que...

– Senhor presidente, estou sugerindo que permita que Pope desobedeça suas ordens de aguardar. Podemos enviar um drone de observação sobre o alvo dentro desta hora. Isso nos possibilitará esperar até o último instante antes de telefonar para o primeiro-ministro para lhe dizer que uma equipe de operações especiais nossa partiu sem autorização. Quando a RCMP conseguir chegar ao alvo, o pessoal de Shannon já terá regressado para Grosse Ile com os al-Rashid. – Hagen se referia a Polícia Real Montada do Canadá. – Desse modo, teremos os irmãos e quaisquer informações que eles possam nos fornecer sobre a bomba, mas também teremos colocado Pope e Shannon em seu lugar. – Hagen sorriu. – A menos, é claro, que decidamos entregá-los aos canadenses, e nesse caso, eles deixarão de nos incomodar pelos próximos vinte ou trinta anos.

– Jesus, como você é traiçoeiro. – O presidente levou a mão ao abdome, a sensação de ardência subindo até a garganta. – Ok. E se Pope não me desobedecer? Fazemos o quê?

– Saberemos disso em uma hora, senhor. Se ele ficar quieto, então simplesmente ligamos para o primeiro-ministro e esperamos que o melhor aconteça.

O presidente refletiu sobre esse plano e não conseguiu encontrar nenhuma falha nele.

– Couture não vai gostar disso.

– Com todo o respeito, senhor presidente, não há motivos para se importar com o que o general venha ou não a gostar. Ele é um soldado, e é seu trabalho fazer o que o senhor disser.

43

MONTANA

BUCK FERGUSON ERA UM RANCHEIRO DE 67 ANOS de idade que morava do lado oposto do vale do rancho dos McGuthry, juntamente com seus três filhos. Eram uma família do Corpo dos Fuzileiros Navais, desde a época do pai de Buck, que lutou em Guadalcanal durante a Segunda Guerra Mundial, todos tendo servido na Primeira Divisão da Marinha. Buck serviu no Vietnã na província de Quang Tin. Seu filho mais velho, Hal, serviu durante a Tempestade no Deserto, e seus dois filhos mais jovens, Roger e Glen, serviram mais recentemente nas Guerras do Iraque e do Afeganistão.

Chegaram à estância dos McGuthry numa picape vermelha bem quando o helicóptero Kiowa da Guarda Aérea Nacional voltava a decolar com o computador e o passaporte de Kashkin, regressando para a Base Aérea Great Falls. Vestindo roupas de rancheiro e segurando AR-15s, ficaram observando o helicóptero subir e se afastar. Os Ferguson eram ávidos esportistas e entusiastas de armas, que sempre apreciaram caçar e pescar mais do que qualquer outra coisa.

Oso saiu do lado de Marie e desceu da varanda para cumprimentá-los, latindo e saltando por estar desacostumado a tanta agitação no meio da noite.

Buck subiu os degraus e deu um abraço em Marie.

– Como está, querida?

– Estou bem – respondeu ela. – É bom ver todos vocês. Obrigada por virem. Eu disse a Gil que isso não seria necessário, mas ele insistiu em telefonar.

– Foi bom que ele tenha feito isso – disse Buck. – Eu ficaria fulo se não o tivesse.

Ela sorriu e o conduziu pelo braço para dentro da casa. Janet recebeu Buck com um abraço e um beijo no rosto. Os dois tinham namorado por pouco tempo ainda nos tempos de colégio.

Ela lhe deu um tapinha nas costas.

– Ainda está em forma, cowboy.

Ele riu.

– A aparência pode enganar, Jan. Sinto-me mais velho que o pó, mas não esta noite. Hoje estou quarenta anos mais jovem.

– Vou preparar um café.

– Fico agradecido. – Buck olhou para Marie, abaixando a voz. – Podemos ir dar uma olhada no desgraçado que levou o que merecia?

– Vamos – disse ela solenemente. – Mãe, vamos sair um instante.

– Tudo bem! – Janet exclamou da cozinha.

Marie levou Buck para a parte de trás do rancho, até uma pilha gigante de folhas. Os filhos se aproximaram, e Buck afastou a lona, iluminando o rosto de Kashkin. Voltou a cobri-lo e apagou a lanterna.

– Estranho terem mandado um camarada da minha idade – murmurou. – Isso é o melhor que conseguem fazer?

– Uma bala não se importa com quem puxa o gatilho – observou Hal Ferguson. – Que tipo de arma ele tinha, Marie?

– Eu a descrevi para Gil, e ele disse que era uma Mauser.

Hal assentiu, cuspindo saliva e tabaco.

– Essa antiga é muito boa. O velhote sabia o que estava fazendo. – Sorriu sob a luz da lua crescente. – Azar o dele que você sabia mais.

Marie não sentia orgulho, nem a sensação de ter cumprido um dever. Só fizera o que fora necessário para proteger aquilo que mais prezava.

– Algum de vocês tem um isqueiro?

Buck pegou um de dentro do bolso, e ela o usou para tacar fogo no ninho de estopa que havia montado no centro da pilha de folhas. Os galhos de cedro estavam secos, e a pira começou a arder rapidamente.

– Quer que eu diga algumas palavras? – Buck perguntou.

Marie balançou a cabeça, o rosto iluminado pelas chamas.

– Ele veio matar meu marido, e por isso espero que vá direto para o inferno.

44

MICHIGAN

GROSSE ILE

POPE ESTAVA NO COMPARTIMENTO DE CARGA DO C-5, olhando pensativamente para o telefone via satélite em suas mãos.

– O que ele disse? – Gil perguntou.

– Eles deduziram os nossos planos. Recebemos ordens de aguardar enquanto o presidente liga para o primeiro-ministro canadense.

– Merda – murmurou Crosswhite. – Podemos botar as mãos nos irmãos al-Rashid em menos de uma hora. Inferno, vai demorar muito mais só para atualizar os canadenses. O presidente não percebe que o relógio está correndo?

– Claro que percebe. E é por isso que acho que isso é uma armadilha.

Gil trocou olhares com Crosswhite.

– Que tipo de armadilha?

– Depois do que aprontamos no Afeganistão – disse Pope –, eles devem saber que é mais provável que desobedeçamos a uma ordem em vez de segui-la. É por isso que somos nós que estamos atrás da bomba: quanto mais instável a aeronave, mais manobrável ela é. É o mesmo princípio. – Tirou o boné e ficou coçando a cabeça, começando a enxergar a mão de Tim Hagen naquela história. – O que me diz, Gil? Quer entrar sorrateiro e apanhá-los de todo modo? Com toda sinceridade, acho que o presidente conta com isso, sabendo que não pode dar essa ordem a nós. E, desse modo, ele pode nos renegar se algo der errado.

– Vou levar dois homens pelo rio no Zodiac.

– Na verdade, prefiro que mande Crosswhite em seu lugar – disse Pope. A implicação disso era evidente.

Crosswhite lançou um sorriso desafiador para Gil.

– Já que sou o mais renegável de todos.

– Você levará Trigg e Speed – disse Gil. – São os melhores num barco nesta equipe. Você sabe nadar, ou eles não ensinam isso na escola dos comedores de cobra? – “Comedor de cobra” era o termo usado para os Boinas Verdes.

Crosswhite lhe mostrou o dedo médio e chamou Alfa.

– Quanto tempo precisa para inflar o Zodiac e colocá-lo na água?

– Quinze minutos.

– Faça com que Trigg e Speed estejam prontos para partir!

– Sim, senhor.

Crosswhite se virou para Gil e Pope.

– Gostaram da minha capacidade de delegar?

– Nada de armas – disse Gil. – Vão avançar em terra e reconhecer a casa dos al-Rashid. Se parecer que podem apanhar um dos bastardos, arraste seu traseiro para cá. Se não for possível, sem problemas. Não se arrisquem. Se voltarem de mãos vazias, não será grande coisa. Fingiremos que esta missão nunca aconteceu e esperamos para ver se o presidente consegue alguma coisa com a Polícia Montada. – Virou-se para Pope. – Quanto tempo até aquele F-15 chegar aqui?

– A qualquer instante agora – disse Pope. – Quando ele chegar, já teremos ou não um dos al-Rashid. Se não tivermos, pode ser que o laptop seja a nossa única pista possível. Acredito que estejamos ficando sem tempo, cavalheiros.

45

RIO DETROIT

OS TRÊS SEALS PARTIRAM NA NOITE NUM BARCO INFLÁVEL de combate Zodiac F470 preto. Crosswhite estava a bombordo, na posição de líder de equipe, com Trigg na proa como observador. Speed era o timoneiro na popa, controlando o motor de 55 cavalos. Estavam vestidos de preto, usando calças e blusas de compressão para o caso de terem que mergulhar para evitar uma captura. Nos pés, usavam botas Core 77 Abyss, especificamente projetadas para os SEALs, com furos de drenagens nas laterais e nas solas. Também usavam óculos de visão noturna, mas não estavam armados.

Passaram ao longo de uma baía estreita, produzindo bem pouca marola, enquanto Crosswhite monitorava um GPS manual programado com o endereço exato da residência de al-Rashid. A região costeira distava uns três quilômetros, mas, assim que aportassem, estariam a menos de oitocentos metros da casa. O plano era simples: apanhar um dos irmãos – usando quaisquer meios necessários –, prender suas mãos e pés com cordas de náilon, cobrir a boca com fita adesiva e carregá-lo em um tapete enrolado de volta ao barco.

Speed pilotou o Zodiac por baixo de uma passagem da estrada Easthern River e direcionou o barco para as águas abertas do rio Detroit. A região costeira não estava logo adiante. Tiveram de fazer um desvio de 1,2 quilômetros para o norte ao redor da ilha Boblo e depois voltar para o sul de novo para chegar à inserção ao longo da área residencial da costa. Amarraram o Zodiac num cais particular atrás de um pequeno iate, onde não ficaria visível.

Silenciosos como gatos, moveram-se com rapidez entre as sombras, com Crosswhite liderando o caminho, saltando sobre uma e outra cerca ocasional e passando ao largo de três piscinas diferentes até finalmente chegarem ao quintal da casa de al-Rashid. A casa estava escura, e não havia nenhum sinal visível de câmeras de vigilância, sequer uma cerca para um mínimo de segurança.

Speed se ajoelhou ao lado de Crosswhite próximo a um arbusto do jardim.

– Ou estamos na casa errada ou esses caras se sentem absolutamente seguros.

– Já vamos descobrir – disse Crosswhite. – Vocês esperam aqui.

Adiantou-se para o jardim dos fundos, chegando a um deque espaçoso de madeira, e espiou por uma janela. Sua visão noturna revelou uma cozinha limpa e arrumada. Um pequeno bule prateado de café chamado Rakwah Qahwah estava em cima do fogão; ele tinha um bico comprido e uma alça reta e alongada. O bule era usado especificamente para coar café árabe; Crosswhite vira muitos deles na época em que esteve no Oriente Médio.

Sinalizou para que os outros dois homens se aproximassem.

– Vamos encontrar o sistema de alarme.

Depois de quase cinco minutos procurando, não encontraram nada que indicasse que a casa tivesse um alarme.

– Não acredito nisso – sussurrou Crosswhite. – Este é um bairro rico. Todas estas casas têm que estar protegidas.

– Se você é um terrorista – disse Trigg –, gostaria que a polícia aparecesse de tempos em tempos toda vez que houvesse um alarme falso? Ou deduziria que, uma vez que você é o pior criminoso do bairro, não precisa de nada disso?

Crosswhite espiou pela porta dos fundos, não conseguindo ver nenhum teclado na parede. Experimentou virar a maçaneta, mas a porta estava trancada.

Speed se afastou da casa para examinar o andar de cima mais atentamente. Era uma casa ao estilo das de Cape Cod, com duas janelas com ornamentos triangulares no segundo andar. Uma delas estava parcialmente aberta. A noite outonal estava fresca, e não havia insetos naquela época do ano. Trigg deu um empurrão para que Speed subisse até o telhado, e Speed caminhou com cuidado até a janela, espiando o interior e vendo uma mulher de cabelos escuros adormecida na cama. Sinalizou para que os outros dois o seguissem.

Trigg deu um impulso para Crosswhite subir no telhado, mas a altura era grande demais para que ele puxasse Trigg.

– Vou descer pra abrir pra você.

Os dois soldados abriram a janela com vagar e se esgueiraram para dentro, aproximando-se da mulher. Crosswhite segurou o próprio pescoço com uma mão, sinalizando para que Speed a dominasse.

Speed segurou seu pescoço e a montou, apertando-a com as duas mãos. Ela acordou de pronto, debatendo-se na cama horrorizada, mas Speed tinha o dobro do seu tamanho e era dez vezes mais forte. Ela tentou gritar, mas não conseguiu inspirar nenhum ar. Sem oxigênio para suprir o cérebro, ela desmaiou em poucos segundos. Tamparam sua boca e prenderam as mãos e os pés com algemas flexíveis que tiraram de uma bolsa preta na cintura de Crosswhite.

Crosswhite foi até a porta e a entreabriu. Vendo um corredor pequeno e deserto em seu campo de visão esverdeado, conseguiu ouvir um homem urinando num banheiro no fim do corredor, com a porta entreaberta. Após a descarga, Crosswhite fechou a porta do quarto, dando um passo para o lado.

– Ele está voltando para o quarto – sussurrou. – Eu o estrangulo. Você o golpeia.

Ficaram no escuro esperando, mas ninguém entrou no quarto. Em vez disso, uma porta se abriu e se fechou do lado oposto do corredor.

Os dois SEALs se fitaram por alguns instantes, dando tempo ao homem para que se acomodasse na cama.

A mulher despertou e começou a gritar no fundo da garganta, produzindo bastante barulho no quarto escurecido.

Speed girou e bateu nela com o dorso da mão, desacordando-a, porém tarde demais.

A porta do lado oposto do corredor se abriu e uma figura escura irrompeu no quarto.

Crosswhite segurou-o num mata-leão e Speed avançou em sua direção.

Uma pistola disparou e Speed caiu no chão. Crosswhite girou o tronco para impedir que o homem atirasse novamente na direção de Speed, ao mesmo tempo derrubando-o. Caíram ambos, com Crosswhite sobre as costas do homem, estatelando-o no chão e afundando o braço em seu queixo para sufocá-lo até que ficasse inconsciente.

Speed se levantou amparando a barriga e apanhou a pistola, seguindo para o corredor enquanto Trigg aparecia no alto da escada. Os dois se movimentaram rapidamente para verificar o restante da casa. Quando retornaram ao quarto, Crosswhite já tinha prendido o atirador e estavam prontos para ir embora.

Ele puxou as cortinas para fechá-las e arrancou os óculos de visão noturna.

– Trigg, acenda as luzes.

Trigg apertou o interruptor, e eles viram que Speed estava sangrando muito de um ferimento abdominal.

– Consigo voltar para o barco – disse o soldado ferido do SEAL. – Vamos.

Trigg balançou a cabeça.

– Você não vai conseguir correr sangrando assim, cara. Vai morrer sangrando antes que a gente chegue à metade do caminho. Você precisa da porra de um hospital.

– Vá até a garagem para ver se tem um carro ali. – Crosswhite apanhou um punhado de camisetas brancas de uma gaveta e se virou para Speed. – Senta a bunda para eu poder cuidar desse ferimento. Não vamos perder mais um homem!

Speed pressionou as camisetas dobradas contra o abdome, enquanto Crosswhite o envolvia com força com a fita adesiva para mantê-las firmes.

– Não é a aorta. Vou sobreviver.

– Vamos te deixar num hospital – disse Crosswhite.

– Até parece. Não vou cumprir pena no Canadá. Não vou cumprir pena em lugar nenhum. Vocês vão me levar de volta para aquela porra de barco.

– Cara, você não vai conseguir chegar até lá! Estamos a meia hora da NAS Grosse, e não tem nenhum hospital ali.

– O doutor está lá.

– O doutor é só um paramédico. Você precisa de um cirurgião.

Speed deu de ombros.

– Ele vai ter que aprender, porque não vou cumprir pena.

Crosswhite se pôs de pé.

– Teimoso filho da mãe, já perdemos o Conman.

Speed relanceou para o árabe no chão, deitado de bruços, encarando-o com olhos arregalados.

– Que parte de “não vou cumprir pena” você não entendeu?

Trigg entrou no quarto com as chaves de um carro balançando na mão.

– Tem um Lexus preto com janelas insulfilmadas na garagem.

– Excelente! Vamos embora – Crosswhite ergueu a mulher aterrorizada da cama e a lançou sobre o ombro. – A senhorita que grita demais vem com a gente. Os dois podem ir no porta-malas.

Alguns minutos mais tarde, estavam dando ré no caminho para carros, e Crosswhite pegou um telefone via satélite da bolsa preta, chamando Gil em Grosse Ile e fazendo o triste relato.

– É – disse. – Outra porra de ferimento abdominal. Portanto, faça com que o doutor esteja a postos com sangue para transfusão.

46

SUL DA CALIFÓRNIA

BASE DA FORÇA AÉREA EDWARDS

O GENERAL COUTURE ESTAVA RECOSTADO em sua cadeira na sala de operações, onde todos aguardavam às cegas que o drone chegasse a Grosse Ile para determinar se Pope obedecera ou não à ordem do presidente de esperar. Secretamente, desejava matar o chefe de gabinete da Casa Branca por ter convencido o presidente a postergar a chamada para o primeiro-ministro canadense. Via pelo olhar presunçoso no rosto do maldito depravado que Hagen estava armando algum tipo de plano, e suspeitava que, provavelmente, estava de algum modo relacionado a Shannon e Pope.

Consultou o relógio. O drone devia chegar a Grosse Ile em dez minutos.

O coronel Bradshaw entrou na sala e olhou para Couture, arqueando a sobrancelha para que apenas ele visse, e foi para o fundo da sala. O general o fitou por um instante, as engrenagens lentas sem se mexerem, enquanto Bradshaw lhe lançou outro olhar, dando a volta no console do computador.

– Com licença um instante, senhor presidente?

– Pois não.

Couture cruzou a sala até o lado oposto, ficando de costas para o presidente enquanto olhava por sobre o console onde um major da força aérea monitorava um dos bancos de dados.

– O que foi, Gene?

Bradshaw estava atrás do major e pousou as mãos sobre suas orelhas; se o major notou, não demonstrou.

– Bob Pope está na linha em meu escritório. Ele pede para lhe falar sem que o presidente ouça. – Bradshaw retirou as mãos das orelhas do major e lhe deu um tapinha no ombro.

Couture sentiu-se irritar. Um relance por sobre o ombro, e viu que Hagen se inclinava na direção do presidente, os dois conversando aos sussurros.

– Volto já – disse antes de sair da sala.

Pegou o gancho do telefone sobre a mesa de Bradshaw.

– General Couture.

– Bill? Sou eu, Bob.

– O que posso fazer por você, Robert?

– Bill, preciso que localize o helicóptero de resgate mais próximo e o mande para o Aeroporto Municipal de Grosse Ile o mais rápido possível. Certifique-se de que levem bastante sangue O negativo.

– O que aconteceu?

– Aguardo na linha enquanto você providencia o helicóptero, Bill. Não temos tempo a perder.

Couture emitiu um suspiro aborrecido, abaixando o telefone enquanto Bradshaw entrava no escritório.

– Gene, Pope precisa de um helicóptero de resgate com muito sangue O negativo que vá a Grosse Ile. Por favor, faça com que isso aconteça o mais rápido possível, sem que o presidente o ouça.

– Sim, senhor. – Bradshaw saiu, e Couture voltou a apanhar o telefone.

– Ok, Robert. No que nos meteu?

Pope lhe contou sobre a incursão até Amherstburg, em Ontário, e que o Zodiac chegaria a Grosse Ile em vinte minutos.

Couture refreou uma obscenidade que lhe veio aos lábios e disse:

– Robert, você ficou louco?

– Bill, sei que o presidente planejou me trair, mas preciso que o faça mudar de ideia; convença-o a nos deixar continuar com nossa missão.

– Robert, não vou nem tentar fazer isso.

– Sei que você se opôs à Equipe 6/B do SEAL desde a sua criação, Bill – conceitualmente, eu também –, mas você já é um soldado há tempo suficiente para saber que não se troca de cavalo no meio do rio. Ainda mais se o segundo cavalo não souber nadar.

Couture sabia que os preconceitos de Pope contra o FBI eram em grande parte exagerados, mas também sabia que o homem da CIA estava certo quando a trocar de cavalo no meio do rio. O FBI precisaria de horas para compreender a situação e se organizar caso subitamente fosse colocado no comando de uma operação da qual nada sabia até então – e essas horas podiam fazer toda a diferença.

– Como sabe que o presidente pretende traí-lo?

– Ele já ligou para a Polícia Montada?

– Não.

– E o FBI está a caminho de nos levar em custódia?

– Sim. – O general não mencionou que envolver o FBI nisso fora ideia sua.

– E por que acha que isso está acontecendo, Bill?

– Você está num jogo muito perigoso, Robert. – Por que continuamos a nos chamar pelo nome? Respeito mútuo? Ou desprezo?

– Claro que é perigoso – Pope redarguiu. – Estamos procurando por uma bomba nuclear que está nas mãos de homens loucos.

– Suponhamos que eu convença o presidente. Qual a próxima manobra?

– Não saberei até ter tido tempo para interrogar al-Rashid.

– Interrogá-lo? Muhammad Faisal alega que você o perfurou no rosto com um picador de gelo! O médico disse que você poderia tê-lo matado.

– Não sei qual é a relevância disso – respondeu Pope. – Faisal nos contou sobre os al-Rashid. Eles podem saber onde a bomba está. Seguiremos um rastro a partir daí, sem tempo a perder.

– Esqueça – disse Couture. – Como pretende sair de Grosse Ile e continuar a missão? Será preciso um dia inteiro para equipar o C-50 com JATO para a decolagem na pista curta... Caso isso possa ser feito. – JATO significava decolagem assistida por propulsão a jato.

– Não preciso mais do C-50 – disse Pope. – O meu Gulfstream deve chegar aqui em meia hora. Nós o usaremos. O que me lembra... Preciso que autorize o seu reabastecimento o mais rápido possível. Este é um aeroporto civil, e não tenho essa quantidade de dinheiro comigo.

Couture meneou a cabeça.

– Mais alguma coisa, Robert?

– Sim. Suspenda o FBI e diga ao presidente que não há necessidade de contatar a Polícia Montada. A nossa equipe não deixou testemunhas nem cadáveres para trás... Apenas um pouco de sangue do nosso homem ferido.

– Verei o que posso fazer. Não prometo nada.

– Obrigado, Bill. Fico aguardando.

Couture desligou e retornou para a Sala de Operações, onde reassumiu seu posto diante do presidente.

– Senhor presidente... Acabei de receber informações de que a Equipe 6/B do SEAL já está com um dos irmãos al-Rashid sob custódia. Ele estará em Grosse Ile dentro de trinta minutos, portanto não há necessidade de contatar o primeiro-ministro no fim das contas. Diante dessa nova situação, é minha opinião profissional, senhor presidente, que – apenas por uma questão de tempo disponível – nosso melhor curso de ação seja permitir que a Equipe 6 continue sua missão.

O presidente piscou uma vez e ficou sentado de boca aberta.

47

MICHIGAN

GROSSE ILE

O F-15 DA GUARDA AÉREA DE MONTANA aterrissou em Grosse Ile poucos minutos antes do nascer do sol, bem quando Speed era transportado para o helicóptero de resgate. Doutor, o paramédico americano de descendência mexicana, estava mais preocupado com o fato de Speed estar em estado de choque do que com a perda de sangue.

– Vai ser por pouco – ele disse a Gil. – Choque pode dar trabalho.

Gil já vira homens em condições piores sobreviverem muitas vezes, e Speed era bem durão. Olhou para Pope.

– Acho que você salvou a vida dele, Bob. Obrigado.

– Você deve agradecer Couture. Foi ele quem arranjou o helicóptero.

– Volto já – disse Gil. Correu até o F-15, onde o piloto o aguardava do lado de fora da cabine.

O piloto lhe entregou o laptop.

– O passaporte está debaixo da tampa.

Gil abriu o laptop e enfiou o passaporte no bolso de trás.

– Muito obrigado.

– De nada – disse o piloto, apontando para o C-5 Galaxy do tamanho de um mamute. – Como é que vão fazer essa coisa voltar a voar?

Gil deu de ombros.

– Não faço a menor ideia, capitão. Faça um bom voo de volta!

Pope se encontrou com Gil na ponta da pista, que lhe entregou o passaporte. Pope examinou a foto do passaporte por um longo momento, vasculhando na memória aquele rosto.

– Jesus... Esse é Nikolai Kashkin.

– O cara sobre quem Faisal nos contou.

– Maldição – Pope murmurou, ainda estudando o rosto. – Uma pena que sua esposa tenha tido que matá-lo. Ele, muito provavelmente, é a mente criminosa por trás de toda esta operação. – Levantou o olhar para Gil. – O pai de Kashkin era coronel do exército soviético. Lutou sob o comando do pai no Vale do Panjshir, onde foi levado prisioneiro por Mujahedeen. Há boatos de que esteve ligado à KGB através de um assassino da Geórgia da velha escola. Seu nome era... Mulinkov. Daniel Mulinkov.

Gil balançou a cabeça.

– Como consegue se lembrar de tudo isso?

– Memória fotográfica parcial – herdei do meu pai. Ele trabalhava no programa de inteligência Magic durante a Segunda Guerra Mundial; decifrou pessoalmente o código japonês que conduziu ao abate do almirante Yamamoto. De todo modo, a minha memória não é como a dele, mas semelhante.

Um Gulfstream V com a sigla USAF, Força Aérea dos Estados Unidos, gravada na fuselagem tocou o solo e passou por eles.

Pope sorriu.

– As forças armadas americanas são uma máquina de primeira, bem lubrificada. Junte seus homens com suas armas pessoais. Não temos espaço a bordo para muita coisa mais. Partiremos para Langley imediatamente. Preciso executar um ataque de força bruta neste laptop.

Um ataque de força bruta num computador era uma busca exaustiva em meio a dados criptografados que poderia – em teoria, dependendo do tamanho da encriptação – exigir um supercomputador capaz de gerar uma quantidade de energia equivalente a trinta gigawatts de eletricidade por um ano inteiro.

Gil colocou o laptop debaixo do braço.

– Não deveríamos interrogar al-Rashid primeiro?

– Chegaremos a ele – disse Pope. – Mas agora tenho certeza de que ele não faz a mínima ideia de onde localizar a bomba. – Indicou o passaporte. – Kashkin é o idealizador da operação. Ele é a chave e precisávamos dele vivo. Se seu laptop foi criptografado com 256 bits de encriptação, jamais entraremos nele. Portanto, apronte a sua equipe e leve os prisioneiros a bordo do avião. Estamos partindo.

Langley era o último lugar em que Gil achava que deveriam estar.

– Espere um instante.

Pope parou no meio de uma passada.

– O que foi?

– Está me dizendo que isto foi perda de tempo? Que os al-Rashid são um beco sem saída?

– Os al-Rashid eram o dinheiro, Gil. É por isso que Kashkin estava no seu rancho; retribuía um favor a eles. – Apontou para o computador. – Essa coisa é a nossa melhor chance. Portanto, se conseguirmos entrar nele, Marie vai merecer mesmo a Medalha da Liberdade.

Gil revirou os olhos.

– Ela vai ficar extasiada.

48

LANGLEY

AO MEIO-DIA, POPE JÁ CONCLUÍRA que o computador de Kashkin tinha uma chave de encriptação de 180 bits. Olhou para a ponta oposta do laboratório, onde Gil estava sentado a uma escrivaninha, aguardando junto com Crosswhite. O restante da equipe ainda estava a bordo do avião num hangar da CIA, vigiando Haroun al-Rashid e sua cunhada, Melonie.

– Não vou conseguir entrar neste computador – disse ele. – Isso poderia demorar um ano ou mais. É melhor você tentar a sua sorte com al-Rashid.

Gil se levantou, a frustração evidente no olhar.

– Eu queria que você tivesse me liberado para isso antes.

– Ele não sabe onde a bomba está, Gil. Estou autorizando-o agora porque não há outra esperança.

Midori Kagawa, uma americana de origem japonesa de trinta e cinco anos de idade e cabelos escuros curtos penteados para trás, se afastou de sua mesa, do lado oposto do laboratório.

– E se você perguntar a Lijuan? – ela sugeriu num inglês perfeito, visto que nascera em Sacramento, na Califórnia. – Encriptação é a área dela, afinal.

Pope contara a Midori sobre a prisão de Lijuan pela NSA logo depois da sua chegada.

– Você sabe que isso não é possível.

– É possível se o presidente autorizar. E, dadas as circunstâncias, ele não tem alternativa. Vale a pena ligar, Robert. Ela pode pensar numa saída que você não pensou.

– Não há o que pensar. Uma encriptação de 180 bits é praticamente impenetrável.

– Praticamente – Midori repetiu, dando as costas para sua mesa. – Em circunstâncias normais, você aceitaria o desafio. Acho que só está com medo de falar com ela depois do que lhe fez.

Gil não sabia nada a respeito de Lijuan ou do que Pope fizera a ela – e pouco se importava.

– Vou ter uma conversinha com al-Rashid. Ligo se descobrir alguma coisa de útil.

Quando ele saiu, Pope pegou o telefone para falar com a Base da Força Aérea Edwards.

– Preciso falar com o presidente.

O presidente o atendeu alguns instantes depois. Essa seria a segunda conversa de Pope com o chefe da nação desde a incursão da Equipe 6/B do SEAL no Canadá; embora a primeira conversa tivesse consistido basicamente em um monólogo do presidente arrebentando o seu traseiro.

– Invadiu o computador, Robert? – O presidente parecia bem preocupado.

– Não, senhor presidente. Sinto que cheguei a um beco sem saída. A menos que eu tenha deixado algo passar, não conseguirei romper sua segurança. Shannon está interrogando al-Rashid agora, mas tenho certeza de que ele não sabe onde encontrar a bomba.

– Então é isso – o presidente disse, cansado. – Só o que nos resta fazer é nos sentar e aguardar que a maldita coisa exploda.

– Nem o FBI nem a NSA têm alguma novidade, senhor?

– Eles alegam estar seguindo pistas.

– Existe uma coisa mais que eu gostaria de verificar, senhor presidente; só para estar absolutamente certo.

– E o que seria?

– A esta altura, tenho certeza de que a NSA lhe informou que a minha assistente Lijuan Chow foi presa por espionagem. Códigos criptografados são a especialidade dela, senhor presidente. Gostaria que o senhor autorizasse que eu falasse com ela ao telefone. É um tiro no escuro, mas é possível que ela pense em algo que eu não pensei.

Houve uma longa pausa no outro lado que fez com que Pope pensasse que a linha tivesse caído.

– Senhor presidente?

– Por que ela nos ajudaria?

– Ela não estaria nos ajudando, senhor presidente. Ela estaria me ajudando.

– Espere um instante.

O presidente deixou Pope na espera, olhou para Couture, Bradshaw e Hagen. Os quatro estavam almoçando na sala dos oficiais.

– Ele diz que não consegue decifrar a encriptação. Quer conversar com a namorada, a espiã; alega que ela pode pensar em algo que ele não pensou ainda. Algum motivo pelo qual eu deva recusar seu pedido?

Hagen pigarreou.

– Senhor presidente, isso pode ser um embuste. Uma tentativa de lhe passar algum tipo de frase código.

– Que lhe diria para fazer o quê? – o general Couture disse, irritado.

– Como posso saber? – disse Hagen. – O homem é um gênio, assim como a mulher! Não há como saber o que podem ter planejado antecipadamente.

Couture não se dignou a responder diretamente a Hagen.

– Senhor presidente, recomendo que permita essa ligação. Se Chow escapar, assumo total responsabilidade.

O presidente não conseguiu conter um riso sardônico. Pressionou o botão do viva-voz.

– Fique a postos, Robert. Farei com que ela ligue para você aí. E já que está falando dela, como sabe que a NSA a mantém sob custódia?

– Venho planejando sua prisão já há alguns anos, senhor presidente.

O olhar do presidente se virou de imediato na direção de Hagen.

Hagen olhou para ele tal qual um veado sob os faróis de um carro.

– Importa-se em explicar isso, Robert?

– Pelo telefone, senhor?

– Esta é uma linha segura.

– Bem, senhor presidente, resumindo uma longa história... Eu a usei para obter acesso ao banco de dados da Guojia Anquan Bu.

O presidente lançou um olhar questionador para Couture.

– O Ministério de Segurança Chinês – Couture disse baixinho, percebendo a expressão constrangida de Hagen. Vejam só! O garotão esperto é fraco em assuntos chineses... – É a versão chinesa da CIA.

– Como diabos você conseguiu isso, Robert?

– Acho melhor deixarmos essa conversa para outra hora, senhor presidente. Ainda existem uma ou duas pedras sob as quais procurar a RA-115. Esperarei a ligação de Lijuan no meu escritório.

– Muito bem. Fique a postos. – O presidente desligou e se virou para Hagen. – Providencie para que essa ligação aconteça, Tim.

– Sim, senhor.

Quando ele se foi, o presidente recostou-se na cadeira.

– Que diabos eu faço com esse filho da mãe?

– Pope ou Hagen?

O coronel Bradshaw riu baixinho, e o presidente teve que se esforçar para esconder o próprio divertimento.

– Sabe, general, não o considerei grande coisa a princípio. Pensei que fosse um daqueles tipos que fica se autopromovendo, desfilando com aquele seu maldito guarda-costas: o major das duas pistolas.

Couture deu um sorriso amplo, a cicatriz na face esquerda se sobressaindo.

– Tenho sido um exibido durante toda a minha vida, senhor presidente... E isso tem me servido muito bem.

49

LANGLEY

POPE ESTAVA À SUA ESCRIVANINHA, esperando no escuro, quando o telefone tocou.

– Bob Pope falando.

– Olá, Robert. – A voz de Lijuan era suave e parecia muito triste.

– Você está bem? – ele perguntou com gentileza.

– Não fui maltratada, se é isso o que está perguntando.

– Sim, foi isso o que perguntei.

– Há quanto tempo você sabe? – perguntou ela. – Desde o começo?

– Sim. – Ele agarrou o aparelho. – Sinto muito.

– Não sinta – disse ela. – Não estou brava com você. Eu estava tentando fugir, deixando que você assumisse a culpa quando fui presa. Eles lhe contaram isso? Ou foi você quem os mandou atrás de mim?

– Você me conhece tão bem – disse ele. – Por que se deixou enganar?

– O seu amor me cegou. Não imaginei que um homem como você pudesse amar uma mulher se soubesse que ela planejava traí-lo. Mas você é mais astuto do que imaginei, mais calculista.

– Eu lhe dei tantas oportunidades de me contar.

– Sim, e como uma tola, eu as deixei passar, não foi?

Ficaram em silêncio por um instante.

– Preciso lhe pedir um favor – disse ele com firmeza.

– Não trairei meu povo, Robert.

– Não – disse ele. – Sei que não posso pedir isso. Preciso da sua ajuda com uma encriptação de 180 bits. Está num laptop que pertenceu ao checheno que contrabandeou a bomba para o país. Ele está morto, e não temos mais pistas. Estamos ficando sem tempo.

– Por isso você conseguiu falar comigo. Eu sabia que devia ser algo além do amor.

– Isso é muito doloroso para mim, Lijuan.

– Fico imaginando se você sofre como os outros – disse ela, pensativamente. – Acho que não.

– Vai me ajudar?

Ela permaneceu calada por um bom tempo.

– Uma chave de 180 bits é impenetrável em um ano, Robert. Você sabe. Criei um algoritmo que poderia dar certo em oito meses, mas isso é apenas uma teoria. Por favor, Robert, saia de Langley. Não há como encontrar essa bomba. Nunca houve.

– Li, por favor, me dê alguma coisa.

– Promete vir me visitar em qualquer calabouço que me colocarem?

– Se permitirem, sim, eu irei. Claro que sim. – Mas ele sabia que jamais permitiriam.

– Então me fale do checheno.

Nos minutos seguintes, ele lhe contou tudo o que sabia sobre Nikolai Kashkin. Depois esperou em silêncio enquanto ela refletia.

– Você pode estar com sorte – disse ela, por fim.

Ele se aprumou na cadeira do escritório às escuras, esticando a mão para acender um abajur e pegar uma caneta.

– O que foi?

– Bem, ele tinha sua idade... um tipo simples, militar, não um perito técnico. Portanto, se ele usou um gerador comercial de chave 180 AES e o instalou ele mesmo no computador, ele pode ter usado a configuração padrão para gerar a chave, o que, teoricamente, pode lhe dar uma possibilidade de replicá-la.

A configuração padrão!, Pope pensou. Meu Deus! Como não pensei nisso? Já sei: o bom senso sempre lhe escapou em toda a sua vida. Como vai conseguir viver sem essa mulher?

– Você já está perdido no seu mundinho, não está? – ela perguntou.

– Você me conhece – ele respondeu. – Tenho que me apressar, Li, mas muito obrigado. Eu irei vê-la assim que eles me permitirem. Prometo.

– Sabe aquele dente do siso sobre o qual falei um dia? – ela perguntou. – Aquele que nasceu torto?

Ela jamais lhe falara de nenhum dente do siso torto.

– O que tem ele?

– Está começado a me incomodar. Fico pensando se vão me deixar ser atendida por um dentista aqui.

– Estou certo que sim. – A voz dele soou fina e aguda aos próprios ouvidos.

– Eu te amo – ela disse. – Vou ficar esperando para vê-lo, Robert... Algum dia.

– Eu também te amo – ele disse rouco, sabendo agora que ela tinha uma cápsula de cianureto dentro de um falso molar.

– Boa sorte, Robert. – O fone bateu no gancho da parte dela, e a ligação foi interrompida um segundo depois.

Ele se levantou na mesma hora da escrivaninha e voltou para o laboratório sem desligar.

50

LANGLEY

HAROUN AL-RASHID ESTAVA AMARRADO a um dos bancos no fundo do avião, ainda vestindo pijama. A cunhada estava sentada mais à frente, virada para os fundos, com as mãos ainda amarradas às costas.

– Não se dê ao trabalho de fingir que não sabe inglês – disse Gil, arrancando um saco de lixo de um rolo e entregando a caixa a Crosswhite. – Você e o seu irmão Akram têm vivido no Canadá há oito anos, e estado sob vigilância boa parte desse tempo. Portanto, conte onde encontrar a bomba nuclear que Kashkin contrabandeou para o país, e isto aqui não vai ficar feio.

Haroun sorriu com escárnio, reconhecendo o rosto de Gil do dossiê que ele e seu irmão receberam da rede de informações da AQAP.

– Você vai morrer logo.

Gil franziu o cenho.

– Kashkin está morto.

Haroun não pareceu surpreso ao ouvir a notícia.

– Acredita que Kashkin será o último? Acredita que pode lutar contra todo o Islã? – Ele balançou a cabeça. – Cedo ou tarde, você será morto e a sua esposa também morrerá.

Gil relanceou para Crosswhite.

– Imagino que isso encerre as formalidades.

Crosswhite esticou a mão na direção do saco.

– Posso?

Gil lhe entregou o saco de lixo, e Crosswhite o passou por cima da cabeça de al-Rashid, alisando o plástico sobre a cabeça para retirar boa parte do ar. Haroun tentou morder seu dedo por cima do plástico, e Gil lhe deu um soco no rosto, quebrando-lhe o nariz. Crosswhite lacrou o saco ao redor do pescoço de al-Rashid com fita adesiva.

– Te vejo na outra vida, babaca. – Crosswhite deu um tapa na parte posterior da cabeça dele.

Haroun não entrou em pânico como a maioria dos prisioneiros quando o ar rapidamente começou a rarear. Ele inspirava lentamente, mantendo a calma enquanto racionava as porções remanescentes de ar dentro do saco.

– Parece que alguém andou recebendo treinamento – observou Crosswhite.

Gil socou o plexo solar de Haroun, que arfou e começou a se debater contra as amarras, sugando o plástico pela boca.

– Isso vai apressar as coisas – disse Crosswhite com jovialidade.

– Onde está a bomba? – Gil perguntou num tom tranquilo. – Conte-nos a verdade, Haroun, e paramos por aqui.

Haroun começou a virar a cabeça, tentando localizar algum bolsão de ar, que não existia, dentro do saco. Um pouco depois, sua cabeça pendeu sobre o peito quando desmaiou.

Crosswhite rasgou o plástico e o desceu até o pescoço. O sangue descia pelo nariz fraturado de al-Rashid, cobrindo os lábios e o queixo.

A cunhada de al-Rashid gemeu alto ante aquela visão, sabendo que seria a próxima.

Depois de sessenta minutos sem resultados, Gil e Crosswhite desceram do avião em uma pausa para fumarem, deixando alguns outros companheiros SEALs vigiando os prisioneiros.

– O que me diz? – Gil perguntou.

Crosswhite deu de ombros, acendendo um cigarro.

– Vou em frente enquanto você disser.

– Não foi isso o que perguntei.

Crosswhite exalou.

– Não acho que ele saiba alguma coisa sobre a maldita bomba. Acabamos de fazer o puto passar por uma hora infernal e ele não disse absolutamente nada. Mas que porra sei eu, Gil?

– E quanto à esposa de Akram? – A ideia de torturar uma mulher era mais do que repugnante.

– Ela só fala grego. – Pope lhes contara que Akram a encontrara morando nas ruas de Atenas, e a convertera ao Islã antes de se casar com ela.

– Vou ver o que Pope acha.

Meia hora mais tarde, conduziram Melonie al-Rashid a um escritório no hangar e a sentaram a uma mesa, libertando-lhe as mãos e oferecendo-lhe uma garrafa de água. Alguns minutos mais tarde, o telefone sobre a mesa tocou. Gil pegou o fone e o entregou a Melonie.

Ela o fitou suspeita, segurando o fone e o aproximando do ouvido.

– Alô? – ela disse no seu idioma.

– Quem fala é Melonie al-Rashid? – Iosif Hoxha perguntou em grego com um leve sotaque.

– Sim – ela respondeu. – Quem é?

– Meu nome é Iosif Hoxha. Sou albanês, mas cresci em Kakavija, na fronteira com o seu país.

– Estou reconhecendo o sotaque – ela disse.

– Foi ferida? – ele perguntou.

– Bateram em mim uma vez, mas não estou seriamente ferida... ainda não.

– Isso é bom – disse ele, mantendo a voz amigável. – Os americanos não querem machucá-la, mas você deve me contar tudo o que sabe sobre a bomba atômica que seu marido e os amigos dele trouxeram para os Estados Unidos. Esse é o único modo pelo qual consigo garantir sua segurança.

– Que bomba atômica?

– Melonie, não se faça de idiota. Eles a machucarão como machucaram Haroun.

– Não duvido – ela disse abalada –, mas não existe bomba nenhuma. Akram foi matar o assassino americano, o atirador de elite.

– Onde Akram está agora?

– Em algum lugar nos Estados Unidos. Por favor, pode dizer a essas pessoas que não sei nada sobre bomba nenhuma? Se soubesse, eu contaria. Quero voltar para Atenas. Pode me ajudar a voltar para casa?

Continuaram no assunto por mais uns três minutos antes que Hoxha se satisfizesse com o fato de Akram tê-la mantido no escuro quanto a grande parte dos seus assuntos.

– Ok, Melonie. Falarei com o comandante dos americanos e explicarei o que me contou. Boa sorte.

– Obrigada – ela disse.

Hoxha desligou e ela apoiou o fone no gancho, finalmente abrindo a garrafa de água e bebendo até terminá-la.

– Acho que ela não disse nada a ele que nos seja útil – Gil falou para Crosswhite.

– Ela contou alguma coisa – disse Crosswhite, fitando os olhos da jovem. – Não sei se será útil, mas alguma coisa ela contou.

51

MONTANA

CONFORME COMEÇAVA A ESCURECER, Marie Shannon se postou na varanda dos fundos da casa e levantou o olhar para a colina onde os dois filhos mais jovens de Buck Ferguson, Roger e Glen, armaram acampamento para vigiar o rancho. Uma tempestade se aproximava pelo oeste, e ela estava ficando preocupada com as trovoadas ao longe.

Buck apareceu na porta dos fundos e ficou ao seu lado, com uma Colt .45 no quadril.

– Está começando a ventar forte – ela disse. – Seria melhor você chamar os rapazes para que fiquem aqui à noite. Não quero que sejam atingidos por raios.

– Eles vão ficar bem. Têm acampado nessas montanhas a vida inteira. Se o Iraque e o Afeganistão não os mataram, com certeza não serão essas montanhas que farão isso.

Ela sorriu.

– Obrigada por virem, Buck.

– Gil faria o mesmo por nós se a situação fosse reversa. Cuidamos uns dos outros aqui, sempre fizemos isso. Você é nova demais para se lembrar, mas enquanto eu estava no Vietnã, seu pai costumava dar uma olhada em Liddy e nos meninos por mim. Ele era um bom homem.

– Assim como Liddy era uma boa mulher. Lembro que ela costumava me trazer bolachas de gotas de chocolate ainda quentinhas.

– É, ela era um amor – disse rindo. – É uma pena que se foram há tanto tempo... Mas, pensando bem, ninguém foi feito para durar, não é mesmo?

– Não, acho que não – ela concordou com tristeza.

Ficaram sentados na varanda conversando até que o vento começou a soprar forte e a chuva caiu.

– Eu me sentiria melhor se você chamasse os rapazes, Buck.

Ele lhe sorriu sob a luz da varanda.

– Querida, eles são homens crescidos. Acha que não têm juízo suficiente para descerem caso comecem a se molhar?

– Pode ligar para eles, pelo menos, por mim?

Buck pegou o celular do bolso e olhou para a tela.

– Como sempre – resmungou –, nenhum sinal. A torre que colocaram nas minhas terras não vale nada.

– Talvez seja por causa da tempestade.

– Isso também não ajuda, mas o serviço por estas bandas sempre foi uma porcaria, mesmo com tempo bom.

No alto da colina, Roger e Glen estavam secos dentro da tenda, ambos deitados nos mesmos sacos de dormir que usaram durante a guerra. Cada um deles tinha uma carabina AR-15, e também levaram a Mauser com telescópio de Kashkin. Estavam deitados no escuro, atentos aos trovões e ao vento que sacudia a tenda. Havia raios ocasionais, mas não pareciam perigosamente próximos.

Roger, o mais jovem, de 22 anos, matara três talibãs durante seu primeiro turno no Iraque, mas Glen, aos 25, ainda não matara ninguém, pelo menos que soubesse. Atirara algumas rajadas em combate, mas nunca soube se acertara alguém. Esperava que não.

– Acha que hoje tem tempestade? – Roger se perguntou.

– O canal do tempo disse que sim.

– O canal do tempo não sabe merda nenhuma do tempo nas montanhas.

Glen acendeu um cigarro com um isqueiro Zippo e jogou o maço para o irmão.

– Acha que dá para ver o brilho das cinzas através da lona?

– Quem diabos estaria exposto a um tempo como este?

Glen rolou sobre os cotovelos, o rosto pouco visível à luz do cigarro.

– Nós estamos.

Roger se deitou de costas, batendo as cinzas sobre a frente da jaqueta Carhartt e depois limpando-a.

– Vai chover a noite inteira, acho que podemos descer até a casa. Não dá pra ver nada daqui mesmo.

– Vamos esperar uma hora – propôs Glen. – A chuva pode amainar.

– O nosso velho está certo – disse Roger. – Os malditos não vão tentar pegar Gil de novo tão cedo. Se estivessem muito determinados, teriam enviado mais do que um cara só da primeira vez. Acho que, por enquanto, desistiram. A prioridade deles agora é a bomba.

– Filhos da puta – murmurou Glen. – Onde acha que ela está? Aposto que em Nova York. Aqueles putos adoram ferrar Nova York.

– É por isso que eu acho que está em D.C. Não vão querer acertar Los Angeles. Mesmo os chechenos não são tão burros a ponto de acabar com Hollywood. Todos amam demais os nossos filmes.

– Bando de hipócritas. – Gil exalou a fumaça pelas narinas.

Jogaram conversa fora mais um pouco e fumaram outro cigarro antes de decidir que provavelmente choveria a noite inteira mesmo.

– Se parar, a gente sempre pode voltar a subir.

Arrastaram-se para fora da tenda, passando as armas pelos ombros com os canos para baixo conforme andavam pela beirada sob a chuva forte.

Foi Roger quem viu um ponto de laser vermelho aparecer na parte de trás da cabeça do irmão sob a chuva. A princípio pensou que seus olhos o estivessem enganando, mas seus instintos foram rápidos o bastante para fazer com que ele se mexesse.

– Abaixa! – Empurrou Glen para a frente, girando para tirar a carabina do ombro.

Não ouviu a bala NATO 5,56 milímetros atingindo-o na testa, matando-o de pronto. Assim como Glen não ouviu as rajadas que o acertaram nas costas. Bateu no chão sem ter conseguido sacar a arma.

Duke se levantou todo encharcado da mata de zimbros uns quinze metros mais distante, avançando para se aproximar dos corpos que se amontoaram sobre a trilha lamacenta para cavalos, escorregando a M4 com silenciador pelo ombro e erguendo os binóculos de infravermelho.

Akram se ergueu sobre as rochas e se aproximou.

– Viu, foi como lhe disse – Duke disse acima do barulho da tempestade. – Mesmo esses idiotas sabem que precisam vigiar do alto... Mas, pensando bem, vocês do deserto provavelmente não têm muitas terras altas lá de onde vêm, não é mesmo? – Gargalhou e se virou, ordenando a dois homens que arrastassem os dois corpos da trilha até a mata de zimbros. – Parece que vai ser uma noite bem longa e úmida. É melhor vocês se acostumarem a essa ideia e pararem de ficar com as mãos nos bolsos. – Em seguida se afastou, murmurando baixinho: – Idiotas haji.

52

MONTANA

A ELETRICIDADE DA CASA ACABOU, e Buck se levantou do sofá onde estivera lendo as últimas notícias a respeito da busca incessante da bomba nuclear. Um raio surgiu, e Janet o viu com nitidez por um instante, a mão já sobre a pistola.

– Deve ser por causa da tempestade – ela disse. – Isso acontece bastante por aqui.

– Na minha casa também, mas esta não é uma boa noite pra ficarmos no escuro.

Marie desceu apressada pelas escadas, com Oso grunhindo, segurando a Springfield Armory .45 de Gil.

– Tem alguma coisa errada – ela sussurrou. – Oso está agitado.

– Acorde o Hal! – disse Buck, sacando a pistola. – Janet, você e Marie subam. Levem Oso com vocês.

Hal já vinha descendo, com uma carabina em cada mão. Atravessou a sala e entregou uma ao pai.

– Temos movimentação do lado de fora do estábulo, e não são os rapazes.

Depois de cortar a eletricidade e o telefone, Akram juntou sua equipe de vinte homens no estábulo e tirou a jaqueta encharcada. O fedor de esterco de cavalos lhe era ofensivo, e fazia com que se sentisse sujo. Ordenou a Abad e ao restante dos homens que cobrissem as entradas. Os muçulmanos estavam equipados com óculos de visão noturna civis de primeira geração, mas Duke levara consigo seu binóculo militar de terceira geração, permitindo que ele enxergasse em infravermelho e também em luz ambiente.

– Se alguém sair da casa – disse Akram –, atirem imediatamente.

Duke se sentou num fardo de feno.

– Qual vai ser o nosso próximo movimento?

– Não estou certo ainda – disse Akram taciturno. – Não antecipei a chuva. – De onde ele vinha, a chuva nunca era um problema. – Vou levar a TAC-50 para o andar de cima. Você se ajeita aqui embaixo, e esperamos que Shannon apareça.

– Podemos atacar a casa – sugeriu Duke. – Temos um número maior de homens.

– Vamos esperar e ver. Se Shannon estiver ali dentro pronto para nos atacar, isso pode ser um desastre. Não sabemos quantos homens estão com ele.

– Olha só, você vai querer acabar com essa caçada antes do amanhecer, ou quer ficar aqui à toa a noite inteira nessa porra de chuva, Deus do céu?

– Você precisa parar com essas blasfêmias.

Duke escarneceu.

– Estou falando do Deus judaico.

– É como Abad disse antes: blasfêmia é blasfêmia.

– Quer matar esse maldito ou não?

Akram estreitou o olhar, desejando que já fosse hora de acabar com aquele americano.

– Estou ouvindo.

– Você precisa mandar aquele garoto com o colete bomba para lá. Mesmo que a explosão não atinja Shannon, vai foder com qualquer defesa que eles tenham organizado ali e incendiar a casa. Então a gente atira em quem sair correndo.

– Tahir! – Akram chamou na escuridão, o rosto brevemente iluminado por um raio. – Venha cá. – Era uma ideia brilhante enviar um suicida para a casa. Mas Akram ficou irritado por não tê-la tido ele mesmo.

Tahir apareceu com um par de óculos de visão noturna no rosto e um fuzil AK-47 pendurado no ombro.

– Sim, professor.

– Sua hora chegou. – Akram pôs as mãos nos ombros do jovem e os apertou. – Preciso que entre na casa e detone a bomba. Você chegará ao paraíso imediatamente, banhado pelo afeto de Alá.

Tahir estremeceu, e depois sentiu o calor da urina descendo pela parte interna da calça até a bota.

– Sim, professor. – A voz dele estava rouca, e subitamente percebeu que não queria morrer. Mas não havia como recuar.

Akram desceu o zíper da jaqueta de Tahir e armou o gatilho, colocando-o nas mãos do rapaz.

– É muito simples – ele prometeu. – Você só precisa soltar o gatilho e Alá cuidará do resto.

– Sentirei dor?

– Nenhuma – Akram prometeu. – E seu nome viverá para sempre.

Com os joelhos trêmulos, Tahir se recostou na porta de uma baia onde um cavalo comia de um balde de cereais.

– Devo me esgueirar ou correr?

– Seja sorrateiro – disse Akram. – Avance até a picape vermelha e, de lá, corra para os fundos da casa. Se não conseguir forçar a porta, quebre uma janela. O que quer que faça, deve permanecer vivo tempo suficiente para entrar na casa, onde a onda de pressão provocará danos maiores. Se vir nosso alvo, aproxime-se o máximo que puder antes de soltar o detonador.

– Não fracassarei – disse Tahir automaticamente, sentindo um vazio enorme debaixo da pele.

Akram espalhou um fardo de feno no chão, ajoelhando-se e gesticulando para que o jovem fizesse o mesmo ao seu lado.

– Agora vamos rezar. Este feno servirá de musallah[18] e nos protegerá do excremento desses animais.

Poucos metros distante, Duke os observava por seus óculos de infravermelho quando se ajoelharam sobre o feno, as testas coladas ao chão. Não sentia nada além de desprezo.

Uma pena que não tenha todo o meu dinheiro ainda, pensou, porque eu mataria cada um de vocês, seus loucos, e seguiria meu caminho.

Local de oração. (N. T.)

53

MONTANA

GLEN FERGUSON DESPERTOU NA CHUVA, com o rosto enfiado num arbusto sob o peso do corpo do irmão Roger, a ponta de um zimbro enterrada na pele debaixo do olho esquerdo. Jamais sentira tanto frio na vida e, por um minuto inteiro, viu-se incapaz de se mover. A princípio pensou que uma das balas tivesse acertado sua coluna, deixado-o paralisado, mas depois percebeu que conseguia mexer os dedos das mãos e dos pés. Ficou consciente do peso pressionando suas costas, e apoiou as mãos na lateral do corpo, empurrando-se contra o chão para rolar. O galho rasgou uma porção de pele do seu rosto quando ele se soltou, mas estava com tanto frio que quase não sentiu nada.

Ficou ali deitado um momento, sentindo a chuva gelada batendo no rosto, e depois tateou o corpo de Roger.

– Não, não! – arquejou, subitamente lúcido e se esforçando para se levantar. Sabia que fora alvejado múltiplas vezes, e estava começando a perceber os danos ao seu esqueleto e musculatura.

Sentiu a carótida de Roger, mas chovia muito forte e seus dedos estavam frios demais para detectar a pulsação. O polegar escorregou pelo buraco de saída da bala na parte posterior do crânio e, horrorizado, afastou a mão, limpando-a na jaqueta Carhartt encharcada.

Os malditos tinham matado seu irmão caçula. A princípio não conseguiu acreditar, e simplesmente ficou sentado atordoado sob a chuva inclemente com Roger deitado em seu colo. Por fim, teve ciência de que os assassinos ainda estavam ali, em algum lugar, tentando matar seu pai e seu irmão mais velho. Consultou o relógio, vendo que uma hora se passara desde que ele e Roger decidiram descer para a casa.

Suspendeu o corpo do irmão, deixando-o de lado, tentando não olhá-lo, temendo ver a máscara mortuária no rosto dele. Quando tentou se levantar, ficou tão tonto que quase caiu sobre os espinheiros, então voltou a se sentar, tateando à procura da sua RA-15. Parecia que ela não estava por perto, e ele começou a engatinhar de volta pela trilha. Um raio surgiu, iluminando a tenda uns quinze metros mais adiante, e engatinhou até lá, saindo da chuva.

Glen despiu a roupa de algodão molhada, que rapidamente o levava ao estado de hipotermia, sentindo a temperatura corporal subir assim que ficou nu. Olhou para seu corpo na escuridão e localizou três pontos de saída de bala na parte superior do peito. Os buracos eram pequenos, da circunferência de uma caneta, e o sangramento não era abundante. Sentia os ossos das duas clavículas rangendo quando movimentava os ombros, e os dedos da mão esquerda não respondiam com a destreza que deveriam, mas ainda conseguia usar as duas mãos e os dois braços, e era só isso o que importava.

Suas botas Gore-Tex mantiveram as meias secas, por isso voltou a calçá-las e enrolou seu saco de dormir de três camadas, próprio para clima extremo. Depois apanhou a Mauser de dentro da bolsa de Roger e a carregou pelo tato. Pegou as quatro balas restantes na mochila do irmão e as colocou dentro do saco de dormir. Saiu de dentro da tenda alguns minutos depois, e descobriu que ainda não conseguia ficar de pé.

Contentou-se em engatinhar até a beira nu, arrastando a Mauser com o braço direito e o saco de dormir com o esquerdo. A chuva batia em suas costas, e gotas enlameadas respingavam em seus olhos, mas ele estava apenas vagamente ciente do frio, e sabia que isso devia ser o responsável pelo sangramento lento de suas feridas. Quando se aproximou da beirada, acomodou-se no ninho formado por Kashkin, desceu o zíper do saco de dormir e se fechou dentro da proteção da Gore-Tex.

A elevação da temperatura corporal aumentaria a hemorragia, mas ele morreria de hipotermia mais rapidamente. Glen mirou a Mauser na direção do rancho e espiou pela lente sem ver nenhum sinal de vida. Três raios distintos não revelaram nada. Ficou mais alarmado e abriu o zíper com a intenção de se arrastar morro abaixo até o rancho, mas, no instante em que o vento e a chuva frios atingiram sua pele exposta, seu corpo sentiu uma dor dez vezes mais intensa do que qualquer choque térmico que já tivesse experimentado. Voltou a subir o zíper e resolveu permanecer ali.

Tateando dentro do saco de dormir, encontrou um canivete na mochila e cortou dois buracos no saco de dormir, a fim de poder manipular o rifle sem expor os ombros ao frio. Depois pegou o boné de lã de Roger e o colocou na cabeça. Depois de comer uma barra de cereais com chocolate e sorver um quarto da garrafa de água, sentiu-se bem melhor, e acomodou-se atrás do rifle. Não havia nenhuma janela quebrada nos fundos da casa (a não ser pela janela do quarto de Marie, que fora tampada com tábuas), e isso lhe garantiu que a luta ali embaixo ainda estava para começar.

– Você ainda tem cobertura, pai.

Um raio surgiu, e ele viu uma figura disparar do estábulo, correndo para buscar proteção atrás do cocho de metal.

Glen rapidamente armou a culatra e apoiou o cabo no ombro.

– Bom Deus – sussurrou sob o trovão retumbante –, suplico em nome de tudo o que é mais sagrado... Mande mais um raio e permita que eu arranque a cabeça desse filho da puta.

54

MONTANA

HAL SE AFASTOU DA JANELA DO ANDAR SUPERIOR AO LADO de Marie, os dois observando o estábulo a cada raio que surgia. Captaram sinais de homens com rifles AK-47 andando no interior, mas, em grande parte, o inimigo estava longe de vista, e não faziam ideia de quantos havia para enfrentar.

Marie tirara o Browning de Gil do cofre de armas e deixara sobre a cama do quarto de hóspedes para Hal.

– Vamos esperar que façam o primeiro movimento ou o quê?

– Por enquanto, estamos em vantagem – ele disse. – Cada minuto mais próximo do nascer do sol age a nosso favor. Se eles cercarem a casa, estaremos encrencados, porque não conseguiremos vê-los.

– O que acha que está acontecendo com os seus irmãos?

– Não sei – ele disse. – Subestimamos o inimigo, e estou com a sensação ruim de que os rapazes podem ter sido pegos desprevenidos lá em cima.

– Deus, espero que você esteja errado. Seu pai jamais perdoará... Veja! – Ela apontou para a janela. – Alguém acabou de disparar do estábulo e se abaixou atrás do cocho.

Hal envolveu o tronco e a cabeça num poncho para reduzir a emissão de calor do seu corpo, espiando pela janela. Um raio surgiu, e ele viu com clareza Tahir acocorado atrás do cocho corrugado.

– Não vi nenhuma arma. E você?

– Não, mas ele estava segurando alguma coisa com as duas mãos. Como se estivesse com muito medo de derrubá-la.

– Uma granada, talvez?

– Não sei.

Hal foi para o topo da escada.

– Pai, prepare-se para uma granada!

– Ele está correndo na direção da casa! – Marie exclamou.

Akram estava deitado de barriga para baixo na parte de cima do estábulo com a TAC-50 encostada no ombro, observando pelo telescópio noturno enquanto Tahir saltava de trás do cocho, partindo numa corrida em linha reta até a casa, sem se dar ao trabalho de manobrar de cobertura em cobertura como fora instruído. Imprecou contra o rapaz por sua covardia e estupidez, pois agora estava claro que o coração do jovem não estava na missão; ele apenas seguia em frente para acabar de vez com aquilo.

Houve um raio e um tiro de rifle. O rapaz caiu na lama e ficou deitado, segurando a perna com a mão livre, a boca aberta num grito de dor que foi carregado pelo vento.

Akram se pôs de joelhos, amparou a boca entre as mãos e gritou:

– Levante e corra!

Embora Tahir não conseguisse ouvi-lo, conseguiu se levantar e galopar na direção da casa de novo, ainda amparando a perna atingida ao se aproximar da varanda de trás da casa.

O rancho inteiro foi iluminado por um breve instante de luz. Outro tiro foi disparado, e o rapaz explodiu numa luz cega.

A onda de choque estilhaçou as janelas daquele lado, arrancando as tábuas do deque e atingindo a casa com uma revoada de entulho, mas a estrutura permaneceu intacta, e nada pegou fogo.

Enraivecido, Akram começou a se afastar da porta do andar de cima, mas Duke chegou e se abaixou ao seu lado, mirando o rifle M40 para a colina.

– Shannon não está na casa. Ele está ali na colina. Fique atento para sinais de estouro de rifle, porque provavelmente não viveremos para ver mais do que um.

Akram voltou a se acomodar atrás do TAC-50, acreditando poder sentir o olhar onisciente do atirador de elite dos fuzileiros SEALs observando-o pelo telescópio do seu rifle lá de cima, fitando-o do alto como a morte. Esforçou-se para controlar seus reflexos – como se alguém conseguisse se esquivar de uma bala – e virou o rifle, com movimentos rápidos, de ponta a ponta ao longo da colina à procura do alvo.

– Melhor você relaxar – Duke aconselhou, sentindo os movimentos agitados de Akram através do feno. – Você jamais o localizará desse modo. Faça movimentos suaves. Ele provavelmente trocou de lugar depois de atirar no garoto idiota, só para o caso de a gente ter visto a luz saindo do cano. Por isso, ainda temos um ou dois minutos até que ele volte a se acomodar. Mantenha a calma e vamos pegá-lo.

Akram se ressentiu da compostura do americano, mas sabia que Duke era um atirador melhor, por isso empurrou o rifle calibre 50 em sua direção.

– Melhor trocarmos.

Duke sorriu.

– Infernos, você fala a minha língua melhor a cada dia que passa. – Trocaram de armas, e ele aproximou o olho do telescópio. – Veja o que um homem de talento consegue fazer com uma bela peça de artilharia... E afaste o dedo do gatilho aí. Você agora é meu observador. Se atirar e errar, é o nosso traseiro que está na reta, por isso só me ajude a encontrar o maldito e me deixe explodir o traseiro dele.

Avaliaram a formação rochosa pelos quatro minutos seguintes.

– Achei uma coisa! – exclamou Akram. – Um rifle.

– Onde?

Akram precisou de outro minuto para ajudar Duke a localizar o alvo.

– Ah, ali está – disse Duke. – E, sabe de uma coisa, meu amigo jóquei de camelos?

Àquela altura, Akram já deixara de se importar com as injúrias de Duke.

– O quê?

– O motivo de ainda estarmos vivos é que ele não consegue nos ver. Ele não está usando visão noturna. Está tão cego quanto a porra de um morcego sem os raios.

– Então mate-o de uma vez!

Duke riu.

– Paciência, Kimosabe. Este não é um tiro que quer que eu apresse. Se eu errar, ele vê a luz do disparo e atira nesta direção por puro reflexo; e quem sabe em qual de nós ele vai acertar, hein?

Akram, fingindo desinteresse, desceu a mão para tirar a pistola do coldre, pretendendo matar Duke no instante em que Shannon estivesse morto.

– E antes que tenha a brilhante ideia de botar uma bala na minha cabeça – disse Duke, afastando o olhar do telescópio, os rostos mal discerníveis com os raios ao longe –, precisamos subir até lá para nos certificar de que ele esteja morto. Você não vai querer matar o seu melhor atirador antes de ter certeza de que o ganso está na panela, vai?

Akram sorriu.

– Tal pensamento jamais passou pela minha cabeça.

Duke voltou a olhar pelo telescópio.

– Não mije nas minhas costas e finja que é a chuva.

Mirou o retículo no nariz do rosto que olhava. Não conseguia distinguir as feições porque o atirador estava com um boné abaixado até as sobrancelhas e o resto do rosto escondido pelo telescópio.

– Uma pena que esta não seja uma luta justa – murmurou. – Quase me sinto mal por isso. – Apertou o gatilho, e o rifle o coiceou no ombro. Mas não foi o coice de mula que ele esperava, porque o pistão hidráulico do cabo do rifle absorveu boa parte do impacto.

Quando recobrou a visão do local um segundo depois, o rifle do atirador ainda estava apoiado nas rochas, mas a cabeça atrás dele desaparecera.

– No alvo!

– Acertou? – Akram não conseguia ver por si só, porque a lente do M40 de Duke não era tão boa quanto a do calibre 50. – Ainda estou vendo o rifle.

– Eu não estava mirando na porra do rifle, idiota. – Duke se ajoelhou, virando o TAC-50 e apontando-o para Akram. – Bem, agora vamos fazer o seguinte, Zatoichi. Vamos lá em cima dar uma olhada no corpo... Só você e eu. Se ele estiver morto, vamos descer pela lateral da colina até as picapes, deixando esses idiotas pra trás. Você vai transferir o restante do meu dinheiro assim que voltarmos para o hotel e, se não gostar dessa ideia, posso estourar seus miolos aqui mesmo.

Akram recuou do M40 e se ajoelhou.

– Suponho que eu deva deixar minhas armas aqui?

– Supôs corretamente, Buster Brown. Portanto, abaixe a pistola e vamos em frente.

55

MONTANA

BUCK CARREGOU JANET PARA CIMA e a depositou sobre a cama. Ela fora atingida por um pedaço de madeira na explosão e estava apenas meio consciente. Marie estava sentada ao lado dela, segurando uma bolsa de gelo contra a contusão.

Oso seguia Marie onde quer que ela estivesse, capaz de sentir a adrenalina no ar, sabendo que havia algo errado.

– O que aconteceu ali fora? – perguntou a Buck. – Conseguiu ver?

Ele grunhiu em sinal de frustração.

– O cara correndo na direção da casa era um homem-bomba.

Hal ouvia do outro lado do corredor, no quarto de hóspedes, de onde vigiava o estábulo com o Winchester .300 de Gil a postos.

– Por que ele não se aproximou mais antes de se implodir?

Buck engatinhou no corredor até chegar à posição de tiro ao seu lado.

– Porque acho que um dos seus irmãos atirou nele. Tenho quase certeza de ter ouvido um tiro de rifle.

Em seguida ouviram o eco do tiro do TAC-50 vindo do estábulo e os dois se abaixaram.

– Alguém atingido? – Buck perguntou.

– Estamos bem aqui – respondeu Marie.

– Não estão atirando para a casa – disse Hal. – Estão atirando na direção da colina.

– Isso significa que estão atirando nos seus irmãos! – Buck deu uma espiada rápida pela janela.

Pela primeira vez, Hal começou a acreditar que seus irmãos ainda pudessem estar vivos.

– Se ainda estão na cobertura, isso vai fazer com que os malditos pensem duas vezes antes de espichar as cabeças para fora do estábulo.

Buck pegou o Winchester .300 e se arrastou até o quarto de Marie, onde o vento e a chuva entravam pela janela quebrada. Usou o telescópio poderoso para espiar o esconderijo de Kashkin que Marie lhe mostrara durante o dia. Quando outro raio surgiu, ele viu com nitidez o cano da Mauser apoiado nas rochas.

– São eles! – exclamou. – Consigo ver a Mauser.

– Quem está atrás dela? – Hal perguntou.

– Só consigo ver a carabina.

Marie saiu de perto da mãe e foi para o quarto de hóspedes.

– Hal, você tem que ir pedir ajuda antes que eles decidam cercar a casa. Eles não vão deixar que esta chuva os desencoraje por muito tempo.

– Sua mãe está muito ruim?

– Acho que ela está bem, mas assim que o tiroteio começar esta casa não vai deter balas de AK-47. Até eu mesma sei que as balas vão atravessar todos os tijolos.

Buck voltou rastejando até o quarto e apoiou o Winchester na parede.

– Você está certa. Mas é você quem tem que ir pedir ajuda, querida. Se for rápida, chegará a casa de Chatham em menos de uma hora.

– Não gosto da ideia de pedir a ajuda de Dusty. Faz anos que não nos falamos.

– Isso não importa agora – Buck disse. – Todos precisamos deixar as nossas diferenças de lado.

Nos dez minutos seguintes, Marie se preparou para ir com muita relutância, calçando as botas de caminhada e vestindo sua roupa Gore-Tex à prova d’água. Encheu um cantil e prendeu a Springfield .45 na cintura.

– Oso vai se comportar como um menino muito malcriado depois que eu for, por isso mantenham-no por perto.

– Certifique-se de seguir bem ao sul antes de virar para o leste – disse Buck. – Você não vai querer que aqueles filhos da mãe te vejam, e também não vai querer que os meus rapazes lá em cima te confundam com o inimigo. Nós seguramos as pontas aqui até você voltar com a cavalaria.

Ela atravessou a sala de estar até uma janela do térreo do lado oposto da casa e se abaixou para abraçar Oso.

– Agora você vai ficar para cuidar da vovó, ok? – disse, acariciando-lhe a cabeça.

Levantou-se para abrir a janela, e o Chesapeake Bay retriever começou a ganir, sabendo que ela estava para sair sem ele.

– Segure-o, Buck, ou ele vem atrás de mim.

Buck segurou o cão pela coleira.

– Pode ir, querida. Tome cuidado!

Ela saiu sorrateira para a noite chuvosa, e Buck abaixou o vidro. Oso correu para a porta da frente e começou a latir.

– Ela vai ficar bem – o homem grande assegurou, aproximando-se e pegando-o pela coleira. – Vamos subir e dar uma olhada em Jan.

Oso se debateu contra ele o caminho inteiro e, com seu corpo virando e girando, foi como se ele estivesse arrastando um demônio da Tasmânia escada acima.

– Filho da mãe, como você é teimoso! – Buck tropeçou no último degrau.

Sentindo o desequilíbrio de Buck, Oso puxou forte para se soltar e desceu as escadas apressado. Correu pela sala na direção dos fundos da casa e saltou por uma das janelas quebradas, desaparecendo na noite antes que Buck sequer tivesse chegado ao começo das escadas.

Marie não perdeu tempo em se afastar da casa. Sabendo onde todos os buracos e obstáculos estavam, teve pouca dificuldade em abrir caminho na escuridão, mas estava absolutamente alheia à figura humana saindo sorrateira debaixo do reboque de cavalos do lado oposto do quintal, desembainhando uma adaga e indo atrás dela.

O membro da Al-Qaeda nascido nos Estados Unidos a seguiu na escuridão, os passos tão abafados pela chuva quanto os dela, avançando na noite e quase a perdendo de vista quando ela virou para o leste, mas alcançando-a quando ela chegou à cerca de arame que delimitava a propriedade ao sul.

Marie estava subindo a cerca quando alguém a segurou pelo capuz da jaqueta, arrancando-a com violência da cerca. Ela aterrissou com força de costas, o ar saindo dos pulmões a ponto de abafar seu grito. A figura escura começou a chutá-la nas costelas, forçando-a a se virar sobre o abdome. Depois a golpeou nas costas, montou sobre ela e enterrou os dedos em seus cabelos já encharcados, puxando sua cabeça para trás para expor a garganta. Ela sentiu a lâmina fria pressionando a jugular.

O muçulmano enraivecido passara a noite congelando na lama debaixo do reboque, mas sua penúria estava prestes a ser recompensada. Sibilou ao seu ouvido:

– Vou cortar sua cabeça fora e depois mostrar para o seu marido!

– Não, espere! – ela arquejou, os braços presos nas laterais do corpo pelas pernas dele.

Ele redobrou a força da pegada em seu cabelo, puxou sua cabeça para trás o quanto podia e gritou:

– Allahu Akbar!

Marie gritou e 45 quilos de Canis lupus familiaris encharcados e rosnantes atingiram o muçulmano por trás, derrubando-o à frente da cabeça dela sobre as mãos e os joelhos. Oso Cazador enterrou os dentes na nuca do homem, rosnando ferozmente enquanto o sacudia como uma boneca de pano.

O intruso se debatia impotente debaixo do cachorro, sem conseguir rolar de costas nem se desvencilhar do animal. Fez uma tentativa desesperada de se virar, mas sentiu uma pressão aguda entre as vértebras C4 e C5, e seu corpo subitamente deixou de responder a seus comandos.

Oso era um matador experiente, tendo matado animais diversos – até mesmo um coiote – com aquele mesmo método, e sabia o que significava quando um corpo ficava inerte. Soltou o pescoço do homem e se sentou nas patas de trás, balançando o rabo e olhando para Marie, buscando aprovação. Quando ela não se levantou de imediato, ele foi até ela, lambendo-lhe o rosto e começando a ganir.

Exausta pela descarga de adrenalina, Marie ficou deitada com o rosto na lama, quase fraca demais para se mover.

– Bom garoto – murmurou, forçando-se a esticar a mão e a afagar o cachorro. – Bom garoto, Cazador.

O cachorro voltou a lamber seu rosto, e o calor da língua acendeu a fonte de calor interno que propagou uma brasa ligeira em seu corpo. Depois de alguns instantes, ela encontrou forças para se recostar no poste da cerca, puxando o capuz sobre a cabeça para impedir que a chuva caísse em sua nuca. Tentou ficar de pé, mas sentiu uma dor lancinante no flanco esquerdo. A dor não lhe era desconhecida – já fraturara as costelas duas vezes: uma após ter caído de um cavalo e a segunda com o coice de outro.

– A caminhada vai ser bem longa – disse ela ao cachorro.

O homem deitado no chão começou a gemer, e ela sacou a sua pistola do coldre debaixo da jaqueta, rastejando até suas costas e pressionando o cano na lateral de seu corpo.

– Em quantos vocês estão? – exigiu saber.

– Não consigo me mexer – ele choramingou. – Preciso de socorro.

– Você precisa de muito mais do que isso – ela disse, apoiando o rosto nas costas dele, que estava muito mais quente do que o chão. Achou estranho encontrar conforto no calor gerado pelo homem que quase a matara. – Em quantos vocês estão?

– Vinte. Preciso de um hospital... por favor.

– Você precisa de um médico legista. – Girou o cano ligeiramente para baixo e apertou o gatilho.

O estrondo da pistola foi abafado pelo corpo dele, e ela o sentiu se retraindo contra o solavanco da bala de ponta oca que rasgou seus órgãos internos. Ele morreu quase imediatamente pelo choque hidrostático. Ela sentiu o ar escapando de dentro dele e rolou de lado, recostando-se na trave do arame farpado e esticando a mão para o cachorro.

– Venha aqui, garoto – ela disse. – Ajude a mamãe a se levantar.

56

MONTANA

AKRAM INFORMOU ABAD PELO RÁDIO que eles subiriam a colina para se certificarem de que Shannon estava morto e para dizer que ele atirasse em qualquer um que saísse da casa. Ele e Duke desceram do segundo andar do estábulo e subiram a colina.

Ninguém ouvira o grito de Marie por causa da chuva.

Depois da caminhada, pararam diante do corpo mais ou menos sem cabeça de Glen Ferguson, ainda dentro do seu saco de dormir com os braços enfiados nos buracos improvisados.

Duke chutou a Mauser colina abaixo e suspendeu o binóculo de infravermelho na testa, ligando uma lanterna Tactical Touch para iluminar o corpo ensanguentado aos seus pés com um riso de desprezo.

– Legal da parte dele providenciar o próprio saco mortuário. O que me diz, Akram? Ele está morto?

Akram não pôde deixar de sorrir. Agora, pouco importava o que lhe acontecesse, o assassino do mal Gil Shannon estava morto, destinado a atiçar o fogo de Jahannam por toda a eternidade.

– Acho que ele está queimando no inferno.

– Muito bem. Agora vamos dar no pé desta porra de chuva e voltar ao hotel para acertar as contas.

– Como posso saber que não vai me matar assim que eu transferir o seu dinheiro?

– Porque não sou um filho da puta de catorze quilates como você... É assim que você vai ficar sabendo.

– Perdoe minha franqueza, Duke, mas você é um traidor do seu próprio povo.

– Isso é entre mim e eles. Dediquei dezenove anos de serviços leais, e eles me chutaram na sarjeta. Mas agora o que vai ser: transferir a grana ou morrer?

Akram sentiu algo quente e úmido salpicar seu rosto, seguido pelo eco distante de um tiro de rifle.

Duke deixou a lanterna cair, e a alça do TAC-50 escorregou pelo seu ombro. Levou a mão ao estômago, onde os dedos encontraram o buraco de saída de uma bala do tamanho de uma bola de beisebol.

– Merda – murmurou, e caiu morto no chão.

Akram mergulhou entre as rochas quando outra bala ricocheteou numa pedra grande. Agarrou a alça do TAC-50 e o puxou para si ao mesmo tempo em que avisava Abad pelo rádio que Shannon estava atirando de dentro da casa.

Houve troca de tiros de armas automáticas logo embaixo, e Akram pegou o binóculo de infravermelho da cabeça de Duke, arrancando as placas de identificação do que restava do corpo, antes de descer se arrastando pela colina. Ordenou pelo rádio que os homens parassem de atirar e, dez minutos mais tarde, voltou a encontrá-los no estábulo, onde todos estavam agitados.

– Onde está Duke? – Abad perguntou.

– Shannon atirou nele – disse Akram, jogando as placas de identificação em sua direção. – Ele nos enganou!

Abad iluminou uma das placas com uma lanterna pequena em forma de caneta, leu o nome de Glen e as iniciais dos fuzileiros navais dos Estados Unidos. A ideia de matar fuzileiros lhe era repugnante, e ele estava pronto para desistir de tudo aquilo.

– Udah não está aqui.

– Como assim, ele não está aqui?

– Foi o que eu disse. Ele não está aqui. Estava debaixo do reboque de cavalos cobrindo a frente da casa. Agora ele não está mais lá, e não conseguimos encontrá-lo. Eu disse que precisávamos de mais rádios.

– Tentou ligar para seu celular? – Akram perguntou irritado.

– Não tem nenhum sinal aqui.

Akram passou os dedos pelos cabelos molhados.

– Então o que você está dizendo? Que alguém saiu da casa e o arrastou para dentro?

Abad podia ser um muçulmano devotado, mas fora criado nos Estados Unidos, e o americano dentro dele não tinha paciência para as asneiras árabes condescendentes de Akram.

– Estou dizendo que ele não está aqui! Abra os ouvidos!

– Com quem você pensa que está falando?

– Estou falando com você – disse Abad, dando um passo à frente. – E estou dizendo que não estamos encontrando um dos nossos homens. Precisamos por um fim nisto, Akram, e precisamos fazer isso logo.

Quando o fogo cessou, Buck se arrastou pelo corredor com a Winchester até o banheiro, para dar uma olhada em Janet, que estava enroscada debaixo de uma coberta dentro da banheira de ferro fundido.

– Tudo bem aí dentro, Jan? – Um raio surgiu, e ele viu uma lasca grande da porcelana onde um fragmento de bala batera na lateral da banheira.

– Melhor impossível – ela respondeu. – Como andam vocês, rapazes?

– Estamos bem – disse ele, apoiando-se na banheira para se levantar. – Acertei um lá na colina.

– Parabéns!

– Jan, acho que Glen e Roger podem estar mortos.

Ela espiou por cima da beira da banheira.

– Você não tem como saber isso.

– Dois daqueles desgraçados estavam lá em cima, de pé com uma lanterna, como se não tivessem nenhuma preocupação neste mundo. Estavam olhando para alguma coisa no chão. Acho que era um dos meus garotos.

Ela esticou a mão, tocando-lhe o rosto na escuridão.

– Se era, Buck, então ele agora está num lugar melhor. Mas não vamos deixar de ter esperanças.

57

LANGLEY

QUANDO POPE FINALMENTE PASSOU PELO firewall do disco rígido de Kashkin, conseguindo acesso total aos dados criptografados, não lhe foi necessário traduzir o texto em checheno para saber qual cidade tinha sido escolhida como alvo. A incontável quantidade de fotos de Washington era óbvia em qualquer língua.

Apanhou o telefone. Sua chamada à Base da Força Aérea Edwards foi atendida ao primeiro toque.

– Chefe de gabinete da Casa Branca Tim Hagen falando.

– Aqui é Pope. Quero falar com o presidente.

O presidente dos Estados Unidos o atendeu.

– O que você conseguiu, Robert?

– Senhor presidente, o senhor precisa ordenar uma evacuação imediata de Washington. Ainda tenho que traduzir o texto em checheno para o inglês – ele rapidamente passava por páginas e páginas de arquivos JPEG –, mas estou olhando para dúzias de fotos tiradas na capital e ao seu redor. Todos os nossos prédios mais importantes foram fotografados em detalhes; múltiplas fotos telescópicas de pontos de segurança na Casa Branca e no Capitólio.

– Quando poderá nos enviar esses arquivos para que possamos avaliá-los?

– Traduzirei-os imediatamente e os enviarei em meia hora, senhor, mas nesse meio tempo recomendo fortemente que ordene a evacuação.

– Farei isso imediatamente. Agora, mande-nos esses arquivos o mais rápido que puder.

– Sim, senhor. Há mais uma coisa.

– O que foi?

– Nosso interrogatório com Haroun al-Rashid não nos revelou nada, mas a cunhada nos disse que o marido, Akram al-Rashid, está a caminho da casa de Gil Shannon em Montana para assassiná-lo.

– Ok – disse o presidente. – Então é uma sorte que Shannon esteja com você. Presumo que a esposa dele esteja indo para um local seguro?

– Não exatamente, senhor. Ela ainda está no rancho, e não está atendendo ao telefone. Liberei Shannon para que ele voe até Montana no Gulfstream V.

Houve mais uma longa pausa típica da parte do presidente antes de ele responder:

– Para ser bem franco, Robert, estou ficando cansado de me irritar, ainda mais com você. Portanto, permita que eu deixe algo bem claro sem gritar... Shannon e a equipe dele não são o seu exército pessoal. Entendeu?

– Sim, senhor presidente.

– Já estão voando?

– Sim, senhor. Já alertei a Patrulha Rodoviária de Montana e o escritório local do FBI em Helena.

– Excelente – disse o presidente. – Nesse caso, vamos deixar que as autoridades locais façam o trabalho deles. Você sabe que a equipe de Shannon matou seis policiais de folga e uma jovem durante a operação em Vegas.

– Senhor presidente, a jovem foi morta por um dos homens de Faisal, e não havia meios de prevermos que uma força policial de fora da cidade se envolveria. É a neblina da guerra, senhor.

O presidente grunhiu.

– Bem, neblina ou não, Shannon e a equipe dele já serviram a seu propósito. Vou ordenar que pousem e retornem de sua missão.

58

MONTANA

MARIE E OSO CHEGARAM AO RANCHO Chatham parecendo um par de ratos afogados. Um Dusty Chatham com cabelos bagunçados de quem acabara de sair da cama atendeu a porta. Estava nu da cintura para cima e vestia apenas um par de jeans. Tinha 45 anos e usava a barba preta cortada rente ao rosto. Os Chathams e os McGuthrys tinham uma longa história de desentendimentos que datava dos anos 1940, sempre a respeito de disputa de terras. No entanto, nunca houve nenhum rancor entre Marie e Dusty, já que a questão fora entre seus pais e seus avós.

– Marie? – O rosto de Dusty era uma máscara de incredulidade.

– Dusty, sinto muito mesmo por incomodá-lo tarde da noite, mas estamos em sérios apuros. Posso usar o seu telefone?

– Claro – ele respondeu, abrindo caminho para que ela entrasse. – Ei, esse cão é bem grande.

– Ele acabou de salvar a minha vida.

Ele fechou a porta.

– Como ele faria algo assim? O que está acontecendo?

– Você não vai acreditar, mas a Al-Qaeda acabou de tentar explodir minha casa. – Sua costela fraturada fazia com que respirar fosse algo doloroso, e ela estava usando as duas mãos para lhe aplicar pressão. – Eles vieram atrás de Gil, mas ele não está em casa, e achamos que mataram Glen e Roger Ferguson.

Ele a encarou com olhos arregalados.

– O quê? Marie, vá mais devagar e me conte o que está acontecendo.

– Juro que é verdade.

– Al-Qaeda? Aqui? Quantos?

– Uns vinte, acho. Saí às escondidas para procurar um telefone, e Buck ficou para trás com Hal para proteger minha mãe. Ela está ferida. Preciso ligar para Gil para que ele nos mande ajuda antes que seja tarde demais.

– Claro, o telefone está ali na parede, mas como você sabe que é a Al-Qaeda?

– Não tenho tempo para explicar, mas juro por Deus que é verdade. Eles colocaram um preço pela cabeça de Gil logo depois que ele recebeu a Medalha de Honra.

Não devia existir quase ninguém no Estado de Montana que não soubesse que Gil era um herói de guerra.

– Dê o seu telefonema. Vou me vestir e pegar um rifle.

Ela se moveu até o telefone.

– Dusty, não posso pedir que se envolva nisso.

– Não seja boba, Marie. Não tenho nada contra você. Eram os nossos pais que não se entendiam.

Ela pegou o fone do gancho e começou a apertar as teclas antigas.

– Dar-nos bem é uma coisa, Dusty, mas levar um tiro é outra.

– Vá em frente e ligue para o seu homem – ele disse, trotando escada acima. – Desço já.

Gil atendeu um minuto depois.

– Alô?

– Gil, sou eu!

– Graças a Deus! – ele disse. – Estou tentando ligar para casa, mas ninguém atende. Vocês estão bem?

– Não. A Al-Qaeda voltou, e deve ter uns vinte deles. Acho que já mataram Glen e Roger. Estou na casa de Chatham agora com Oso. Buck e Hal estão no rancho cuidando da mamãe. Ela se feriu quando eles tentaram explodir a casa, Gil.

– E você? Está ferida? – A voz de Gil estava grave e séria, bem ao estilo militar. – E não me diga que está bem. Consigo saber por sua voz.

– Fraturei uma costela, mas estou bem. Um deles me pegou quando eu tentava escapar na tempestade, mas Oso me salvou.

Gil dominou seu terror.

– Você está a salvo agora?

– Sim.

– Ok. Já estou no ar com a minha equipe, a caminho daí. Fique onde está.

– Dusty foi pegar seu rifle. Acho que ele quer ajudar Buck.

– Você só pode estar brincando! Ele odeia o Buck. – Buck e Dusty se meteram em grandes brigas em praticamente todo leilão de gado nos últimos dez anos, cada um acusando regularmente o outro de aumentar o lance só para irritá-lo. – Convença-o a não ir se puder. Ele vai acabar se matando. De todo modo, fique aí. Entendeu bem?

– Mas mamãe...

– Ela está em boas mãos, Marie. Estou falando sério! Fique aí!

– Ok.

– Preciso ir até a cabine falar com o piloto. Eu te amo.

– Eu também te amo.

Ela estava desligando quando Dusty desceu a escada vestindo sua roupa impermeável Carhartt, carregando um rifle de caça 0,30-06 milímetros com telescópio.

– Dusty, Gil acha que você não deveria ir. Ele está a caminho com a equipe dele neste instante.

– Que equipe?

Ela afastou o cabelo molhado do rosto.

– SEALs. Estão num avião vindo para cá.

– Bem, eu não sou nenhum SEAL, mas sei atirar, e se dois dos garotos do Buck já estão mortos, ele vai precisar de ajuda para segurar o forte até que a cavalaria chegue. – Ele pegou um chapéu de cowboy preto de um gancho na parede e o colocou na cabeça. – Sabe, sua mãe me pegou na escola uma vez, quando eu era pequeno. A minha madrasta desgovernou o carro numa tempestade de neve e, com todos ocupados procurando-a, meio que se esqueceram de mim. Mas não sua mãe. Lembro-me dela me dizendo no caminho para casa que criadores de gado cuidam uns dos outros, mesmo se não se dão bem. Acho que ela tinha razão.

– Dusty, ela não pediria que você arriscasse seu pescoço só porque te deu uma carona para casa na neve.

– Sei disso. – Ele pegou uma caixa de munição em uma gaveta. – Vou selar o cavalo. Sinta-se em casa.

Ele abriu a porta.

– Dusty, espere!

Ele se virou para fitá-la.

– Você tem bandagem elástica?

– Todo mundo que tem cavalos tem bandagem elástica. Por quê?

– Ajude-me a enfaixar esta costela fraturada e vou com você. Vai precisar de mim para apontar quem estava onde quando saí.

– Não acho que seja uma boa ideia, Marie. Sem ofensas, mas você é mulher e está machucada.

– Quantos da Al-Qaeda você já matou, Dusty?

– Nenhum, mas não é disso que estou fal...

– Bem, eu já matei dois, por isso me enrole na maldita bandagem, sim? Eu gostaria de voltar para lá antes que isso acabe.

59

SOBREVOANDO WYOMING

– CORONEL, EU SINTO MUITO MESMO – o piloto do Gulfstream V dizia. – Sinto muito, mas recebi ordens para voar para a Base Aérea Creech, e é isso o que tenho que fazer.

– O meu lar está sendo atacado – disse Gil. – Sabe o que isso significa? A Al-Qaeda está no chão tentando matar minha família.

– Eu entendo – disse o piloto, um capitão da força aérea. – Mas as minhas ordens vêm direto do coronel Bradshaw, e as ordens dele vêm direto do presidente. O que posso fazer?

– Pode manter a rota!

– Não, não posso. Eu estaria voando direto para a corte marcial. Vocês podem não ter problemas em desobedecer ordens, mas não sou desencanado assim. Além disso, o FBI e a Polícia Estadual de Montana estão indo para o rancho. Tenho certeza de que tudo ficará bem.

Gil sabia que tinha que ir para Montana. O escritório do FBI de Helena nem tinha um helicóptero à imediata disposição, menos ainda uma equipe de resgate de reféns. E, quanto à Polícia Estadual de Montana, eles eram caras legais, mas boa parte do seu treinamento envolvia questões de trânsito, e Gil sabia que eles não seriam páreo para uma equipe de ataque treinada pela Al-Qaeda – ainda mais se fossem operadores da AQAP.

Desviou o olhar para o copiloto.

– E então, tenente?

O copiloto apontou para o piloto.

– As minhas ordens vêm dele.

Gil saiu da cabine enfurecido o bastante para acertar alguém, fechando a porta atrás de si.

Crosswhite o esperava ali.

– O que eles disseram?

Ele meneou a cabeça.

– Que não são desencanados como eu.

– E quanto a John Brux? – Crosswhite sugeriu. – Acha que ele ajudaria?

Gil ergueu uma sobrancelha.

– Você o tem no seu maldito bolso?

– Olha só, aviões como este aqui praticamente aterrissam sozinhos – disse Crosswhite. – Vamos conversar com Brux pelo telefone, e ele nos diz como programar o computador.

– É uma bela ideia – Gil riu. – De vez em quando quase é bom ter você por perto.

Alguns minutos mais tarde, falavam com John Brux no telefone via satélite, e Gil explicou a situação. Brux era um antigo piloto da força aérea e voara dando-lhe cobertura na missão não autorizada de Gil no resgate de Sandra Brux, sua esposa.

– Nós lhe devemos tudo – Brux lhe disse pelo telefone. – Sim. Isso mesmo, estou dentro. Se conseguir ficar no assento do piloto, eu lhe digo como programar o computador.

– Fique na linha. – Gil olhou para o resto da equipe. – Algum de vocês tem algum problema em assumir o controle da cabine se os pilotos não desistirem?

Todos os SEALs se levantaram dos seus assentos.

Crosswhite pôs a mão na maçaneta da porta da cabine.

– É só nos dar a ordem, Coronel.

Gil assentiu com relutância.

– Assuma o comando do avião.

Crosswhite abriu a porta e entrou na cabine.

– Com licença, capitão.

O piloto olhou para trás.

– O que foi agora?

Crosswhite apoiou uma mão suave sobre seu ombro.

– Bem, você pode colocar este avião no piloto automático e deixar o assento do piloto vago. Ou pode tentar resistir e provavelmente acabaremos caindo desta maldita aeronave. O que vai ser?

– Até parece! Vocês vão acabar nos matando se tentarem aterrissar sozinhos.

– Temos um piloto de Gulfstream V na linha que diz poder nos orientar na aterrissagem. Por isso, saia desse lugar.

O piloto olhou para o copiloto.

– Viu? Eu não te disse que esses malucos iam tentar alguma coisa?

O copiloto deu de ombros.

– Não recomendo resistirmos, senhor.

– Sério? – o capitão disse com amargura, virando-se para Crosswhite. – Vou aterrissar em Bozeman, mas cada um de vocês, seus filhos da mãe, vão pagar por isso.

Crosswhite sorriu.

– Se eu recebesse uma moeda toda vez que me dissessem isso... – Ele manteve Brux na linha para que ele pudesse lhes dizer como verificar se estavam voando na direção certa.

Dez minutos depois, o rádio acordou...

– Força Aérea voo 1-6-8. Aqui é a Base Aérea Nellis. Por favor, digam por que não desviaram o curso.

Crosswhite pousou a mão sobre o ombro do piloto.

– Não lhes dê um motivo para que nos derrubem, hein?

O piloto o encarou.

– Aqui é Força Aérea voo 1-6-8. Nellis, estamos prosseguindo para o Aeroporto Internacional Yellowstone de Bozeman.

– Aguarde, 1-6-8. – Houve uma pausa de noventa segundos. – 1-6-8, esta é uma negativa. Você tem ordens para corrigir para a Base Aérea Creech.

– Diga a eles que temos problemas no motor – disse Crosswhite.

O piloto comunicou que estavam com problemas hidráulicos e Nellis ficava longe demais.

– Hum... Aguarde, 1-6-8.

Três minutos depois...

– 1-6-8, tem permissão para prosseguir atéYellowstone Bozeman. Saiba que pegará a ponta de uma frente fria vindo do noroeste, portanto espere turbulência.

– Copiado, Nellis. Obrigado. – O piloto olhou para Crosswhite e lançou um sorriso afetuoso. – Vocês acham que ganharam, mas terão todos os policias de Montana para nos receber. Espere e verá.

Gil pigarreou de onde estava recostado na porta.

– Motivo pelo qual aterrissaremos dezesseis quilômetros distante, num aeroporto particular. – Gil lhe passou uma folha. – Aqui estão as coordenadas exatas de GPS.

O piloto pegou o papel e o passou ao seu copiloto.

– Insira as coordenadas, tenente.

60

MONTANA

AEROPORTO PARTICULAR

OS PILOTOS OLHARAM PELO PARA-BRISA enquanto taxiavam o G-V na direção de um Douglas DC-3 azul marinho, com dois motores de propulsão, que aguardava no fim da pista. Um slogan amarelo estava escrito na fuselagem: “Mergulho no Ar!”. Um dos pilotos do DC-3 estava ao lado da aeronave junto a uma pilha de paraquedas e equipamentos de salto. A noite ainda estava com o céu muito encoberto, mas a chuva cessara, deixando o ar úmido e frio.

Gil levantou o polegar para o piloto no solo. Alguns segundos mais tarde, os motores do DC-3 tossiam e os propulsores começaram a girar.

– Quem é esse C-47? – perguntou o tenente. Aquele era o termo militar para designar um transporte com propulsor duplo.

– Pertence a um amigo meu – disse Gil. – Um fuzileiro aposentado. Ele agora dá aulas de pilotagem. – Olhou para trás. – Rapazes, preparem-se! Ele deixou os paraquedas no deque ao lado do avião.

O capitão da força aérea freou e desligou os motores, depois se virou em seu assento.

– Duvido muito que alguém tenha previsto esta manobra. Imagino que ajude ter a vantagem de estar em casa.

– Veremos – Gil disse, sério.

Saiu da cabine, aceitando seu Remington MSR (rifle sniper modular) .308 de um dos SEALs, e desceu as escadas trotando para cumprimentar o piloto do DC-3 em terra. Crosswhite e os outros oito SEALs rapidamente ajustavam os equipamentos de salto livre.

– Jack – ele disse, estendendo a mão. – Não tenho como lhe dizer o quanto sou grato por isto.

– Deixa disso – replicou o major sargento Jonathan Frost. Ele tinha cabelos brancos e um bidoge, e falava com sotaque do Missouri. – Tem uma M4 extra? Vou saltar com vocês. Bart pode trazer o avião de volta.

– Não posso deixar que faça isso, Jack. Você tem uma esposa à sua espera em casa.

– Então foi bom eu trazer minha AR comigo. – Frost sorriu com malícia. – Não pode me impedir de saltar do meu próprio avião, Gil.

– Droga – murmurou Gil. – Clancy! Pegue uma M4 para Jack! – Voltou-se para Frost. – Você é um marido irresponsável, Jack Frost.

Jack deu um tapa em suas costas.

– O roto falando do esfarrapado.

– Vá se ferrar, esfarrapado.

Seis minutos mais tarde, estavam a bordo do DC-3 pela pista.

61

MONTANA

OITO QUILÔMETROS AO SUL DO RANCHO DE GIL

O AGENTE ESPECIAL CARSON PORTER trabalhava no FBI há cinco anos, investigando fraudes bancárias em todo o Estado dos Grandes Céus,[19] e, embora tivesse prendido um ou dois homens nesse meio tempo, aquela era a sua primeira vez dirigindo uma operação onde se esperava troca de tiros, e começava a achar que a escala de um a dez no nível de apreensão era maior do que previra.

O comandante local da Patrulha Rodoviária, tenente Quentin Miller, acabava de estacionar com outros quatro carros atrás dele e, até então, ninguém do Departamento de Polícia do condado de Gallatin chegara.

Porter saiu do Ford Crown Victoria sem sinalização e atravessou a estrada. A chuva cessara há pouco tempo, e uma neblina fria rapidamente surgia.

– Quentin, como tem passado?

O comandante estava atrás do volante em seu carro de patrulha.

– Cansado pra caralho. Quantos bandidos devemos esperar ali em cima? Não nos contaram porra nenhuma.

– Cerca de vinte com armas automáticas. Onde estão os outros?

– Que outros?

– O restante dos seus homens? O departamento do delegado?

– Não sei. Seu pessoal não ligou para o delegado?

Porter levantou as mãos.

– Jesus, Quentin, você trabalha lado a lado com esses caras. Está me dizendo que nem ligou para eles?

– Cacete! Eu estava dormindo quando o coronel Reed ligou de Missoula me mandando vir para cá com um destacamento de segurança, e foi isso o que eu fiz. Ele disse que a operação estava sob jurisdição federal. Pode me chamar de idiota, mas deduzi que isso significava que o FBI estaria organizando a logística.

Porter relanceou para o agente especial Starks conforme ele atravessava a estrada. Starks era negro e servira como carregador no tanque de guerra M1 Abrams nos primeiros dias da Guerra do Iraque. Seu tanque fora atingido por artilharia RPG do alto de um prédio e ele se machucara com bastante gravidade no ombro esquerdo, a ponto de ser mandado para casa durante o restante do seu período de alistamento.

– Já está tudo fodido, Spence.

Starks balançou a cabeça.

– Isso não me surpreende.

– Ok – disse o agente Porter. – Acho que somos só nós então. O que vocês têm de armas?

Miller apontou o polegar para trás na direção do porta malas.

– Cada um de nós tem uma AR, com configuração padrão, e quatro câmaras cada um.

– Nenhuma proteção especial?

– Só os coletes. Não somos da SWAT.

– O que acha? – Porter perguntou a Starks.

Starks esfregou uma mão na careca.

– Acho que, se não formos logo pra lá, não vai mais haver motivo para nos importarmos com isso.

– Ei, alguém pensou em telefonar para o rancho? – Miller sugeriu. – Você sabe, só pra garantir que isso não é nenhuma caçada de algum atirador americano? Sei que Shannon é um grande herói de guerra e tal, mas essa história está me parecendo muito fantasiosa. Al-Qaeda aqui em Montana? Estranho...

– Não muito mais estranho do que uma bomba nuclear em D.C. – disse Starks.

– Já a encontraram? – Miller perguntou.

– Não, mas estão evacuando a cidade neste mesmo instante.

– Ligar para o rancho seria uma boa ideia – disse Porter –, mas não tenho o número de lá.

Miller deu uma risada.

– Ah, o FBI...

– Ei, estou fazendo o melhor que posso. O escritório de D.C. jogou essa merda no meu colo uma hora atrás com quase nenhuma informação. Estavam atolados até o pescoço, tentando evacuar a cidade como todos os outros.

Porter e Miller olharam um para o outro, sem querer admitir que não desejavam subir pela estradinha nevoenta com poucos homens e mal equipados.

– Já estive lá uma vez – observou Miller. – O campo é aberto. Se formos com os faróis acesos, eles nos verão chegando. Podemos acabar sendo alvejados ainda nos carros.

– Pois é, e sem as luzes – Porter acrescentou –, podemos acabar saindo da estrada. Não quero uma reprise de Dade County. – Ele se referia ao fiasco de 1986 em Miami em que dois agentes do FBI foram mortos num tiroteio ao estilo do Velho Oeste por um par de desperados muito determinados.

Miller se recostou no banco, ajustando o cinturão de couro.

– Bem, é você quem decide. Como já disse, esta operação está sob jurisdição federal.

Com Starks no volante, o Crown Victoria preto do FBI se afastou pela estradinha de terra.

Porter se virou apenas a tempo de ver as luzes traseiras desaparecendo na neblina.

– Onde é que esse idiota vai?

– Cacete! – Porter cuspiu no chão e colocou as mãos nos quadris. – Ele vai acabar se matando ali em cima.

– Sim, mas não vai ser culpa sua – disse Miller. – Você sabe como esse pessoal é.

Porter virou a cabeça.

– Quentin, que porra isso quer dizer?

O patrulheiro rodoviário deu de ombros.

– Nada. É melhor você ligar para o delegado.

Porter tateou nos bolsos pelo celular.

– Maravilha! Deixei o telefone no banco.

Miller pressionou o número do delegado em seu próprio telefone e o passou pela janela do carro.

– Ei – disse ele com um sorriso –, vê se lembra de pedir que eles tragam um saco para cadáveres para o Fodido e Bonitão Invasor. – Ficou atrás do volante, rindo da própria piada.

Porter aproximou o aparelho do ouvido e ficou olhando para o policial que ainda ria.

– Alguém já te disse que você é um cretino?

Nos Estados Unidos, cada estado tem um apelido, e Montana é conhecido como Big Sky State, Estado dos Grandes Céus. (N. T.)

62

SUL DA CALIFÓRNIA

BASE DA FORÇA AÉREA EDWARDS

O PRESIDENTE E O CONSELHEIRO DA SEGURANÇA DA FORÇA NACIONAL, Jeremy Lewkowicz, conversavam em particular na sala de reuniões na Base da Força Aérea Edwards, aguardando a chegada da equipe do gabinete, quando o general Couture entrou.

– Senhor, o presidente Petrushev está na linha.

Mais do que apenas um pouco surpreso, o presidente pegou o fone do gancho.

– Esperemos que não sejam mais notícias ruins.

Pressionou um botão e disse:

– Aqui é o presidente dos Estados Unidos.

– Senhor presidente, como tem passado? – o presidente russo Petrushev perguntou num tom sério. Seu inglês era muito bom.

– Muito, muito ocupado, presidente Petrushev. Como posso ajudá-lo, senhor? – Já tinham deixado bem claro ao embaixador russo que os Estados Unidos estavam muito desgostosos com o governo russo por permitir que não uma, mas duas das suas bombas atômicas fossem roubadas e contrabandeadas para solo americano.

– Sinto ter más notícias – disse Petrushev – e quis lhe telefonar para transmiti-las eu mesmo.

O presidente ficou olhando para Couture.

– Sou todo ouvidos, senhor presidente.

– Um dos nossos agentes de inteligência na Coreia do Norte verificou que ela executará um ataque surpresa contra a Coreia do Sul no momento em que for relatado que ocorreu uma explosão nuclear em Washington.

O presidente se sentou, apanhou uma caneta e rabiscou: “Coreia N ataca S após explosão”.

– Tem certeza disso, senhor presidente?

– A fonte é muito confiável. Suas tropas na península coreana deveriam se preparar para a guerra. Estou telefonando porque quero garantir-lhe pessoalmente que não tentaremos tirar vantagem da situação absolutamente de forma alguma. Tampouco perdoaremos tal manobra por parte de Pyongyang.

– Sou grato por isso, senhor presidente. Alguma possibilidade de dissuadir Pyongyang de realizar essa manobra?

– Os chineses estão tentando fazer isso agora, mas eu não teria muitas esperanças. Kim Jong-un não é um homem muito estável, como bem sabe.

– Presidente Petrushev, tenho certeza de que já tem ciência disso, mas, caso ainda não saiba, senhor, nossas forças armadas agora estão em DEFCON 1.

– Sim, fui informado disso.

– Com isso em mente, senhor presidente, e considerando as notícias sérias que acabou de partilhar comigo, deseja manter sua Marinha a uma distância segura nas águas ao redor da península coreana? Pergunto-lhe, senhor presidente, porque existe uma grande possibilidade de que nossa capital seja destruída por uma bomba nuclear produzida na Rússia. A última coisa que desejo – a última coisa que nós dois queremos – é que estoure uma guerra entre nossas duas nações.

Couture relanceou para Lewkowicz, as sobrancelhas no céu. O presidente dos Estados Unidos – em muitas palavras – acabara de ameaçar o presidente russo com uma guerra nuclear pela primeira vez desde a crise dos mísseis de Cuba de 1962.

Houve um longo silêncio antes de Petrushev responder:

– Ordenarei que todas as naves de superfície recuem do mar do Japão até que esta crise se resolva. Isso será satisfatório, senhor presidente?

– Sim, será, senhor. Sou grato por sua consideração quanto a este assunto.

– Muito bem – disse Petrushev. – Desejo-lhe boa sorte para encontrar o artefato – onde quer que ele tenha sido produzido.

– Obrigado, senhor. Existe algo mais que eu possa fazer pelo senhor no momento?

– Sou eu quem permanece ao seu dispor, senhor presidente. Por favor, não hesite em telefonar caso eu possa lhe ser de mais assistência.

– Obrigado, senhor.

– De nada – disse Petrushev. – Até breve.

O presidente dos Estados Unidos desligou e olhou para o general Couture.

– Ele concordou em recuar a frota de superfície do mar do Japão. O que isso lhe diz?

Couture não hesitou.

– Isso me diz que ele sabe que a bomba é russa, e teme que uma segunda explosão leve à guerra. E quanto à Coreia?

– O norte planeja atacar a Coreia do Sul no minuto em que souberem que houve uma explosão em D.C. Petrushev disse que os chineses estão tentando demovê-los da ideia, mas ele não espera que tenham sucesso.

Tim Hagen entrou na sala.

– Tenho notícias de Montana, senhor presidente.

– A família de Shannon está a salvo?

– Ninguém sabe ainda, mas o Gulfstream não alterou a rota para Creech conforme ordenado. Ele aterrissou numa pista particular em Montana, e a equipe de Shannon decolou em um avião particular.

O presidente estava muito agitado com a perspectiva de uma guerra na península coreana para se preocupar com o paradeiro de Gil Shannon. Entrar em guerra contra a Coreia do Norte minutos após perder Washington seria um pesadelo logístico. Kim Jong-un podia ser instável, mas seus conselheiros militares eram muito astutos. A Coreia do Norte não teria uma oportunidade melhor para tentar reunir a península.

– Muito bem. Deixe estar. Vamos nos preocupar com Shannon mais tarde.

– Mas, senhor presidente...

Couture o interrompeu:

– Acredito que o presidente dos Estados Unidos tenha acabado de lhe dar uma ordem, senhor Hagen. Sugiro que obedeça.

Hagen olhou para o presidente, esperando apoio.

– Vá em frente e receba o pessoal do gabinete por mim quando eles chegarem, Tim. – O presidente se recostou na cadeira com um suspiro e começou a massagear as têmporas. – Estamos muito ocupados no momento.

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MONTANA

TENDO TRANCADO OSO CAZADOR NA CASA DE CHATHAM, Marie e Dusty selaram um par de cavalos e partiram em direção ao rancho debaixo de uma névoa densa. A respiração de Marie estava menos penosa com a bandagem elástica envolvendo-lhe a caixa torácica, mas as sacudidas do cavalo causavam dores agudas ocasionais.

– Eu me sentiria melhor se você voltasse para casa – disse Dusty.

Marie segurava as rédeas com uma mão conforme avançavam, a outra enfiada dentro da jaqueta sobre a costela fraturada.

– Acho que seria melhor desviarmos pelo norte.

– A velha trilha indígena ainda existe?

– Existe. Como sabia dela?

– Era assim que chegava nos Ferguson quando éramos crianças. Eu era um tremendo invasor, Marie.

Ela riu, apesar da dor e do medo. Neste mundo, nunca se sabe onde encontraremos um amigo.

– Eu tinha medo de me encontrar com o seu pai ali em cima – prosseguiu. – Morria de medo dele.

– Ele era rabugento, mas inofensivo.

Cavalgaram lado a lado na neblina, os cavalos exalando lufadas de vapor pelas narinas. Marie tremia de frio e se sentia grata pelo calor do animal entre as pernas.

Dusty desmontou no limite a noroeste do rancho Chatham e usou um par de tesouras para cortar a cerca de arame farpado.

– Ainda me lembro de quando esta cerca costumava ficar algumas centenas de metros naquela direção. – Ele apontou na direção do rancho McGuthry.

Marie sorriu.

– Se sobrevivermos, vou deixar você colocá-la onde ela costumava ficar.

Ele gargalhou e afastou o arame para não machucar as pernas dos cavalos, e depois cruzaram para tomar a velha trilha dos índios, seguindo-a pelas rochas logo abaixo da colina na direção do rancho de Marie.

Na casa de Chatham, Oso logo concluiu que Marie não voltaria logo. Os cheiros da casa e do homem que morava nela eram-lhe estranhos, e ele estava cada vez mais ansioso por ter sido deixado sozinho num ambiente desconhecido. Já sentindo falta do conforto familiar da sua poltrona de couro, resolveu que era hora de sair e se levantou do chão próximo à porta dos fundos para encontrar uma saída.

Captou o cheiro de ar fresco vindo do corredor dos fundos e o seguiu até sua origem no fim do corredor, onde a porta da lavanderia estava entreaberta. Empurrou a porta com o focinho e ficou no escuro, prestando atenção. Um raio distante iluminou uma janela parcialmente aberta acima da máquina de lavar roupas. A tela estava abaixada, mas isso não o preocupava. Ainda bem novinho descobrira que não existia nenhuma tela nem porta que o mantivessem preso quando desejava de fato sair. Nem Marie e Gil demoraram muito a aprender esse pequeno fato frustrante da vida.

Saltou sobre a máquina de lavar e, com a cabeça, pressionou a tela até ela se curvar para fora. Deu um empurrão e a tela se desprendeu da velha moldura de madeira. Depois disso, foi questão de empurrar o caixilho com o ombro e saltar para a neblina. Levantou o focinho no ar, mas o cheiro de Marie não estava perceptível na névoa. Não tinha importância. Conhecia o caminho de casa.

64

MONTANA

RANCHO DE GIL

O AGENTE ESPECIAL SPENCER STARKS não queria virar herói. Longe disso. Para começar, a maioria dos heróis acabava morta, e ele não tinha intenção alguma de concluir sua carreira no FBI como o trigésimo sétimo Mártir a Serviço no Corredor da Honra. Por outro lado, acreditava piamente no antigo axioma de recruta que lhe fora incutido na cabeça durante o treinamento básico: “Faça alguma coisa – mesmo que seja a coisa errada!”.

E aqueles caras lá no cruzamento das estradas não tinham a mínima ideia do que fazer. Isso não fazia deles más pessoas, apenas as pessoas erradas para aquele trabalho e, provavelmente, era uma coisa boa que eles soubessem disso. O problema para Starks era que, mesmo não sendo o cara certo para o trabalho, ele também não era exatamente o cara errado, e não conseguia simplesmente ficar parado ouvindo-os hesitar enquanto pessoas lutavam por suas vidas oito quilômetros estrada acima.

Sim, claro, talvez ele acabasse chegando tarde demais para fazer alguma diferença, mas alguém tinha que tentar, e como era o único veterano de combates no local, a responsabilidade recaía sobre ele.

Pelo menos era assim que ele via as coisas.

Starks estava avançando bem dirigindo em meio à neblina com as luzes acesas e, de acordo com o odômetro, estava quase no rancho. Sentia-se grato pela presença da neblina, pensando que ela lhe permitiria se aproximar do local sem ter que atirar. O portão principal apareceu no meio da névoa, e ele estacionou o carro na lateral da estrada, apagando as luzes e desligando o motor. Desmontou com um par de submetralhadoras MP5 Heckler & Koch, uma pendurada nas costas e a outra na mão com a coronha estendida.

A noite estava muito silenciosa, e ele não enxergava mais do que um metro e meio em qualquer direção. Sentindo falta da proteção do tanque Abrams e da sua armadura Chobham, sabia que continuar reto na estrada de terra seria imprudente, por isso pegou o iPhone do bolso e o consultou para ver se o aplicativo da bússola estava funcionando corretamente. O agente acertou a direção e abandonou a estrada seguindo para o leste, na esperança de que a casa ficasse mais ou menos ao norte do portão principal.

Sua munição consistia de seis câmaras para as submetralhadoras e três para sua pistola a laser Sig Sauer de 40 milímetros. Prometeu a si mesmo que recuaria se vivesse o suficiente para ficar sem munição para a submetralhadora. Se não conseguisse dar conta do trabalho com noventa tiros, muito dificilmente mudaria o jogo com uma pistola.

Chegou a uma cerca de arame farpado e seguiu rumo ao norte. De repente, tropeçou num corpo. Agachando-se para examiná-lo na luz fraca da tela do iPhone, a primeira coisa que notou foi uma mordida horrenda na nuca.

– Parece que um lobisomem de Montana te arrancou o couro. – Rolou o corpo de costas e notou de imediato as feições árabes do rosto. – Bem vindo à América, cretino. – Starks arrancou os óculos de visão noturna da cabeça do morto e estava prestes a voltar a andar quando ouviu alguém trotando em sua direção em meio à neblina.

Deitou-se de barriga para baixo, apoiando o polegar no botão do laser da sua MP5.

Uma figura surgiu em meio à neblina segurando um AK-47. O laser de Starks aparecia verde através dos óculos de visão noturna. Atirou e o homem voou para trás.

Starks saltou e caiu sobre o corpo, atingindo-o no rosto com o cabo da MP5, como fora treinado a fazer como soldado. Rapidamente apossando-se do rifle e da munição, apoiou a MP5 no ombro e avançou segurando o AK-47, sentindo-se subitamente invencível ao murmurar o velho bordão do seu tio Steve, de uma guerra nunca esquecida:

– Charlie é o dono da noite, mas vamos tomá-la dele.[20]

Do ditado popular entre os soldados americanos: We own the day, but Charlie owns the night – Nós somos os donos do dia, mas Charlie é o dono da noite. (N.T.)

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LANGLEY

FLANQUEADOS POR UM PAR DE SEGURANÇAS, o diretor de operações da CIA George Shroyer e o vice-diretor de operações Cletus Webb entraram no laboratório de computação, onde Pope ainda analisava os dados extraídos do disco rígido de Kashkin.

Pope levantou o olhar do computador e sorriu.

– Vieram revogar as minhas autorizações, George?

Shroyer meneou a cabeça.

– Não, ainda não. – Sinalizou para que os seguranças aguardassem no corredor. – Mas isso não deve demorar. Acabei de falar com o presidente. Ele está agradecido pelo que fez para nos ajudar a rastrear a bomba até Washington, mas resolveu que chegou a hora de você pensar a respeito de se aposentar dos serviços governamentais. O motivo de estarmos aqui é começar o seu interrogatório.

Pope relanceou para o relógio da parede.

– Interrogatório às duas da manhã, George?

– Francamente, Bob, estamos todos um pouco nervosos com o que mais você pode aprontar.

Pope olhou para Webb e sorriu.

– Você está nervoso, Cletus?

Webb meneou a cabeça, retribuindo o sorriso.

– Não, Bob. Sou o seu maior fã, mas o presidente tem razão. Você levou as coisas longe demais, tornou-se um canhão solto.

– A metáfora do canhão solto implica que sou perigoso para ambos os lados, e isso não é verdade.

– Tem razão. Escolhi mal as palavras.

Shroyer pigarreou.

– O DOD está movendo a máquina ISIS para o centro de D.C. neste exato momento. Começará a varrer a cidade dentro de uma hora. Portanto, estamos muito confiantes.

A ISIS era um Sistema Integrado de Inspeção e Contenção especificamente projetado para detectar SNM (material nuclear especial, como plutônio e certos tipos de urânio) à distância. A máquina de vários milhões de dólares ficava dentro de um trailer de dezesseis metros acoplado a um rebocador. Operava lançando raios gama em contêineres em que se suspeitava haver SNM. Esses raios de fótons de alta energia penetravam o contêiner suspeito e estimulavam as partículas radioativas dentro do material nuclear ao induzir uma reação chamada fotofissão. O resultado era uma explosão de partículas de alta energia que podia ser detectada pela ISIS a uma distância de até cem metros. No entanto, a principal aplicação da máquina era escanear contêineres enviados por portos.

– A ISIS é uma boa máquina – disse Pope –, mas não foi testada para esta aplicação. Não foi projetada para vasculhar a cidade em busca de armas protegidas.

– A DTRA alega que ela pode funcionar – disse Shroyer. A DTRA era a Agência de Redução de Ameaça à Defesa, abrigada pelo Departamento de Defesa.

Pope cruzou os braços.

– Acho que teremos que aguardar para ver. É só o que temos.

– O presidente quer que você me explique o que quis dizer quando lhe contou que obteve acesso ao Ministério de Segurança Chinês.

Pope inclinou a cadeira para trás.

– Esse tipo de informação é só para os ouvidos do presidente.

– Neste caso, ele e eu somos a mesma pessoa. Podemos ligar para ele se acha que estou inventando.

Pope soube que chegara a hora de jogar seu ás final.

– Nos últimos anos, permiti que Lijuan partilhasse informações delicadas com os chineses; nada que lhes desse uma vantagem técnica, mas o suficiente para que os deixassem seguros quanto ao material e os fizessem sempre recorrer a ela para mais informações.

– Que tipo de material delicado?

– Programas de comunicação, senhas, acesso ao mainframe da CIA aqui e acolá.

– Você perdeu o juízo? – Shroyer disparou. – Isso é alta traição.

Pope olhou de um para o outro e sorriu.

– Tente provar isso, George.

– O quê?

– Eu disse: tente provar. Você jamais descobrirá quais informações partilhei, muito menos como isso foi feito.

– Ah, não? Veremos o que Lijuan Chow tem a dizer sobre isso. Ela está detida como terrorista. Sabia disso? A vida dela na prisão será especialmente infeliz.

Pope se sentiu nauseado.

– Quando foi a última vez que um de vocês falou com Lijuan? Ela está sob constante supervisão? Ou foi deixada sozinha na cela?

– O que isso quer dizer?

Pope deu de ombros.

– É apenas uma pergunta.

Shroyer olhou para Webb.

– Ligue para o centro de detenção e certifique-se de que ela seja mantida sob constante observação.

Webb saiu da sala.

Shroyer se virou para Pope, apontando um dedo.

– Você vai acabar na prisão junto com ela se não olhar por onde anda. Percebe isso?

Pope meneou a cabeça.

– Não, George. Vou ficar aqui mesmo onde estou, e vou continuar a ajudar a defender este país, assim como tenho feito nos últimos dez anos.

Shroyer balançou a cabeça.

– Você perdeu o juízo de vez. Acha mesmo que a sua caixinha de arquivos secretos vai te salvar?

Pope o encarou por um longo e desconcertante momento.

– Você já viu algum desses arquivos, George? Já ouviu dizer que eu ameacei alguém com eles? Ou escutou apenas insinuações, como todas as outras pessoas?

Shroyer piscou.

– Vou ficar onde estou porque dei a esta agência acesso ao mainframe de Guojia Anquan Bu. Isso significa que podemos ler a correspondência deles agora, George, em tempo real. Inferno, tenho mais chance de acabar ficando com o seu emprego do que de ser mandado para a prisão.

Shroyer sabia que, se Pope estivesse falando a verdade, o presidente não teria escolha a não ser mantê-lo por perto. O país não poderia se dar ao luxo de perder esse tipo de informações sobre a rede de inteligência chinesa.

– Como diabos conseguiu isso?

– Permiti que os chineses roubassem um programa de comunicação que acreditaram ser projetado para os nossos próprios sistemas de defesa. Lijuan o entregou a eles sem ter ideia de que eu escrevi esse programa especificamente para os chineses – ou que eu inseri uma série muito complicada de acessos secretos.

– Um dia vão acabar descobrindo-os e removendo-os, ou vão descartar o programa de vez.

Pope balançou a cabeça.

– Eles sequer examinaram o programa, colocaram-no diretamente para funcionar. Pararam de suspeitar de Lijuan há muito tempo porque fui muito detalhista. Tive que ceder algumas informações bem importantes para ganhar esse tipo de confiança, mas agora está valendo a pena.

Shroyer o encarou.

– Era você! Era você quem vazava informações para os chineses nestes últimos dez anos.

– Repito: tente provar isso.

Webb retornou.

– Lijuan foi encontrada morta em sua cela cerca de uma hora atrás. O médico da detenção acredita que tenha sido cianureto.

Parecendo subitamente mal, Pope retirou os óculos e se inclinou para frente para apoiar os cotovelos sobre a mesa.

Webb olhou para ele com mais empatia do que raiva.

– Você sabia, Bob?

Pope massageou o alto do nariz.

– Tinha fortes suspeitas.

– E não pensou em nos avisar? – Shroyer o acusou.

Pope o ignorou.

– Eu lhe fiz uma pergunta, Robert.

A resposta foi sinistramente suave.

– Foi necessário que ela morresse... Desta forma, ela não poderá ser interrogada, e os chineses permanecerão confiantes na integridade da informação que ela lhes passou – tudo de acordo com o meu plano original.

– Jesus, você é desumano – murmurou Shroyer.

Pope o fitou.

– Sabe qual a grande vantagem da China sobre o restante do mundo? Fora a imensa população.

Shroyer o encarou.

– É a paciência deles, George. São pessoas infinitamente pacientes. E a paciência é a base da sabedoria. Eles querem dominar o mundo, e não lhes importa se isso demorar cem anos. Sua única fraqueza é a arrogância intelectual, e foi disso que tirei vantagem. Tirei vantagem fazendo um pacto com o diabo em troca da minha alma, e fiz isso porque alguma coisa tinha que ser feita para que esta nação tivesse tempo.

– Tempo para quê?

– Tempo para perceber que nos tornamos preguiçosos... E que a preguiça é o prelúdio da fraqueza... E que precisamos fazer mudanças fundamentais no modo como são feitas as coisas.

66

MONTANA

RANCHO DE GIL

HAL VIGIAVA PELA JANELA DO ANDAR de cima quando um grupo de homens armados subitamente se materializou na névoa, correndo na direção da casa com os AK-47.

– Aí vêm eles!

Ele abriu fogo pela janela e eles se espalharam na neblina.

– Estão cercando a casa!

– Peguei eles! – Buck abriu fogo a partir do quarto principal.

Uma rajada de balas de 7,62 milímetros rasgou a casa como micrometeoritos, estilhaçando janelas, lâmpadas, pratos e espelhos.

Janet cobriu a cabeça com os braços, encolhendo-se dentro da banheira o melhor que pôde enquanto pedaços de gesso e de azulejo caíam, uma ou outra bala ocasional ricocheteando na proteção de metal que a cercava.

Um pouco depois, ouviram o tiro da MP5 do agente Starks e deduziram que Marie fora apanhada ou morta; suas esperanças de resgate foram esmagadas, e Janet ficou sem muito motivo para viver.

Hal mergulhou no chão quando uma rajada de tiros de rifles automáticos dilacerou a parede, arrastando-se de barriga pelo corredor para se encontrar com Buck na soleira do quarto principal.

– Eles entrarão na casa a qualquer instante – disse o mais velho.

Hal ofereceu a mão para o pai.

– Foi uma honra, pai.

Buck agarrou sua mão.

– Eu não poderia estar mais orgulhoso de vocês. Ficaremos lado a lado. Leve conosco quantos desses pagãos conseguir.

Arrastaram-se para o topo das escadas para chegar ao patamar no meio bem quando a porta da frente foi derrubada. Abriram fogo e mataram um dos atiradores da soleira. O restante recuou.

De seu esconderijo atrás do reboque de cavalos, a uns quarenta e cinco metros da varanda da frente, o agente Starks conseguiu ver e ouvir os tiros de numerosos rifles automáticos. Não conseguia ver ninguém claramente para ter certeza se eram amigos ou inimigos, mas conhecia o som de um AK-47 e resolveu que era melhor fazer algo do que nada.

Abriu fogo na direção de um dos disparos próximo à varanda com o AK-47 confiscado, e o atirador caiu gritando, com as pernas alvejadas. Um dos outros disparou contra Starks, e as balas acertaram o reboque de cavalos tão perto de sua cabeça que lascas atingiram seu rosto. Mudou de posição rapidamente, indo para trás de um antigo poço feito de pedras a oeste da casa. Os óculos de visão noturna não adiantavam muita coisa na neblina, e deduziu que o inimigo não devesse estar conseguindo enxergá-lo melhor do que ele os enxergava.

O reboque de cavalos continuou a levar chumbo por um tempo, e o homem que ele acertara começou a gritar num misto de inglês e árabe para que os outros o ajudassem. Os tiros cessaram, e os inimigos recuaram da casa em meio à névoa, gritando de um lado ao outro, obviamente confusos por terem sido atingidos na parte externa da casa.

Arriscando-se, Starks saiu de trás do abrigo e deu a volta na parte oeste da casa. Apoiou as costas num grande tanque de gás propano e se abaixou. O poço de pedras recebeu uma saraivada de balas alguns segundos mais tarde, e ele se levantou para espiar pela janela, notando um espaço de uns quinze centímetros debaixo do caixilho. Enfiou o cano do AK-47 debaixo dele e o ergueu, gritando dali:

– FBI! Alguém vivo aí dentro?

– O que será isso? – Buck sussurrou.

– Alguém atirou naquele haji pelo lado de fora ali na varanda e não fomos nós – disse Hal.

– Sim! – Buck gritou para baixo. – Estamos vivos!

– Posso entrar? – Starks gritou.

– Pode vir! Estamos aqui em cima!

Ouviram quando Starks passou pela janela e atravessou a sala de estar, sem dificuldade para encontrar a escada com seus óculos especiais. Trotou escada acima e se ajoelhou entre os dois homens deitados.

– Agente Spencer Starks. – Estendeu a mão. – FBI.

– Buck Ferguson, fuzileiro naval. Este é meu filho mais velho, Hal. Em quantos vocês estão?

– Sou só eu. – Starks se deitou de barriga para baixo entre os dois. – Está uma confusão danada no entroncamento. Teremos mais policiais, mas provavelmente só depois que o sol nascer.

– Eles não sabem que estamos levando bala aqui?

– Já devem estar sabendo, mas o comandante da Patrulha Rodoviária não vai se mexer até clarear.

Buck grunhiu.

– Só pode ser Quentin Miller.

– Esse mesmo – Starks disse rindo.

– Meus filhos foram para a escola com esse idiota. Ele é mais inútil do que tetas num javali.

– E tão inteligente quanto um! – Janet exclamou de dentro da banheira.

Todos riram.

– Como estão as coisas lá fora? – Hal perguntou.

– Neste instante, acho que estão bem confusos. – Starks tirou a MP5 das costas. – Estão tentando descobrir quem atirava do lado de fora.

– Viu algum outro americano ali fora? – Buck perguntou. – Uma mulher e uns rapazes na casa dos vinte anos?

Starks balançou a cabeça.

– De perto só vi um haji morto perto do portão com o pescoço rasgado, parece que foi atacado por um lobo.

– Só pode ter sido Oso. Talvez Marie tenha consigo, no fim das contas.

– Marie Shannon?

– Isso, ela fugiu para casa de Chatham uma hora e meia atrás, mais ou menos. Ficamos para trás para cuidar da mãe dela. Janet sofreu uma grave concussão quando aqueles malditos tentaram explodir a casa.

– Não sei se ficaram sabendo – disse Starks –, mas rastrearam a bomba até D.C. Isso causou uma tremenda confusão na estrutura de comando do FBI.

Uma janela se partiu no andar de baixo e, alguns segundos mais tarde, viram chamas se espalhando pela sala de estar.

– Hajis filhos da puta! – Hal sibilou, pondo-se de pé e indo até a escada.

– Hal, volte aqui agora!

– Pai, a gente tem que apagar esse fogo!

– E levar chumbo no traseiro? É isso mesmo o que eles estão esperando que façamos. Agora volte pra cá. Já perdi dois filhos!

Hal voltou, e Buck se esgueirou para o banheiro.

– Sinto muito, Jan, mas vai ter que sair da banheira. Atearam fogo na casa, meu bem.

– Tudo bem por mim – ela resmungou, agarrando a beirada da banheira para se erguer. – Já cansei de ficar sem fazer nada aqui. Onde está o meu Winchester?

– Bem ao lado da pia – ele disse, ajudando-a a sair. – Mas fique abaixada junto ao chão. Tem fumaça subindo pela escada.

Buck agarrou a beirada da banheira com pés em forma de garra, arrancando-a dos canos que saíam do chão, e a água começou a jorrar. Derrubou o vaso sanitário e a água começou a se espalhar pelo chão de madeira. Por fim, arrancou a pia da parede e, num minuto, um fluxo contínuo de água saía do banheiro até o corredor e descia as escadas.

– Bem pensado – disse Starks.

Outra saraivada de balas atravessou as paredes, fazendo com que todos se deitassem no chão molhado.

– Acho que eles não vão conseguir sustentar fogo desse jeito – disse Starks. – O haji de quem tomei este rifle só tinha duas câmaras extras de munição.

– Assassinos com um orçamento – Janet disse com amargura.

Buck riu.

– Vamos tentar sair ou não? – ela perguntou. – Não estou com muita vontade de ficar aqui na água até que esse fogo suba pelas paredes e nos ferva até a morte. – Segurou a mão de Starks e disse num tom baixo de voz. – Que Deus o abençoe por vir nos ajudar.

– Esse é o meu trabalho, senhora.

– Mesmo assim, filho. Bem-vindo à família. Você agora é um McGuthry.

67

MONTANA

RANCHO DE GIL

AKRAM ESTAVA DE PÉ AO LADO DE ABAD e alguns outros homens vendo a casa pegar fogo.

– Logo eles vão sair – disse Abad. – Você os quer vivos? Podemos atirar nas pernas se não se entregarem. – Ainda conseguiam ouvir o homem clamando por ajuda na varanda da frente, onde o agente Starks o abatera. – Ele vai acabar morrendo queimado se o deixarmos ali; está próximo demais da casa.

– Vá lá e o salve, se quiser.

Abad não pretendia arriscar o pescoço.

– Sabe, não acho que Shannon esteja aqui. – Ouviu-se dizer.

Akram o fitou de soslaio.

– Do que está falando?

– Muitos de nós ainda estamos vivos. Acho que fomos enganados de alguma maneira.

Akram dispensou o comentário com um gesto.

– Isso não faz sentido algum.

Abad deu de ombros.

– Você é o especialista.

Marie e Dusty refrearam os cavalos na parte mais ao leste do rancho, vendo o brilho alaranjado da casa incendiada em meio à névoa.

– Meu Deus! – ela disse. – Incendiaram a casa! – Enterrou os calcanhares nos flancos do cavalo e disparou no meio da neblina.

Dusty rapidamente a alcançou, saltando da sela para segurar as rédeas do cavalo que ela montava e fazê-lo parar.

– Não podemos chegar lá cavalgando como uma tribo de índios selvagens, Marie! Quer morrer?

– A minha mãe está lá!

– Você não tem como saber disso. Tudo pode ter acontecido a esta altura. Temos que fazer do jeito certo, ou vamos acabar morrendo.

Ela segurou o cabo da Springfield debaixo da jaqueta.

– Você tem razão. Vamos fazer do jeito certo.

– Ok, então. – Ele soltou as rédeas e, quando se virou para o próprio cavalo, ela enterrou os calcanhares uma vez mais e saiu a galope.

– Filha da mãe! – sibilou, subindo na sela e tirando o rifle 0,30-06 do coldre afixado à sela. – Por que as mulheres nunca ouvem a razão?

Disparou atrás dela, fazendo o cavalo galopar com atenção na escuridão, já prevendo que ele poderia tropeçar ou quebrar uma pata. Marie rapidamente sumiu de vista, e quando ele já não ouvia mais o galope do cavalo dela acima do seu, puxou as rédeas e parou, inseguro de si como nunca antes.

Tiros foram disparados na direção da casa, e apesar de estarem longe demais para aquilo estar relacionado à Marie, bastou para enfatizar a gravidade da situação.

– Maldição – sussurrou Dusty, sentindo o medo se avolumar em seu íntimo. Bateu as rédeas para que o cavalo começasse a andar. – Vamos, Shiloh. Acho que não podemos mais recuar.

Akram e três dos homens ficaram de frente a Buck Ferguson e o agente Starks quando eles saíram pela porta de entrada com as mãos ao alto.

– Não atirem! – Buck exclamou. Olhando para o homem que acabara de sangrar até a morte na varanda, ele ficou logo atrás e à esquerda de Starks. – Nós nos rendemos!

Akram os encarou com o auxílio dos óculos de visão noturna de Duke.

– Onde está Shannon?

– Lá em cima com uma bala na cabeça – disse Buck. – Vocês os mataram na última troca de tiros. Só sobramos nós.

– Entre lá para verificar – Akram ordenou para um dos homens.

O homem o fitou alarmado.

– Mas tem fogo na casa!

– Vá lá olhar! – Akram gritou.

Buck abaixou as mãos, puxando a pistola Sig Sauer que estava na parte de trás da cintura de Starks. Ao mesmo tempo, Starks sacou uma MP5, e os dois abriram fogo conforme avançavam pela extensão da varanda.

Um dos homens de Akram foi alvejado. Quanto aos outros, metade disparou com ferocidade na direção de Buck e de Starks, enquanto a outra metade procurava abrigo. Os dois homens pularam ao fim da varanda e desapareceram de vista.

– Atrás deles! – Akram exclamou, e cinco homens os perseguiram na neblina.

Do lado oposto da casa, Abad ouviu os disparos, mas ordenou ao seu grupo que mantivesse a posição. A casa ainda não estava totalmente tomada pelo fogo, e ele não podia se arriscar a deixar que alguém escapasse pelos fundos. O calor do fogo na parte oeste dissipara a neblina em alguns metros, por isso eles tinham boa visibilidade.

Ouviu um som retumbante por trás e se virou a tempo de ser pisoteado por um cavalo galopante. Tentou se levantar, mas uma das patas o atingiu na lateral da cabeça, estatelando-o no chão.

Seus homens saltaram para abrir espaço enquanto Marie puxava as rédeas com força, atirando em um deles nas costas com a bala 45 milímetros, recuando o animal com destreza para pisar em Abad pela segunda vez, esmagando-lhe o tórax. Ela conseguiu atirar duas vezes mais, acertando outro homem antes que um deles se afastasse com uma arma automática, matando o cavalo debaixo dela.

Ela rolou de cima do cavalo enquanto ele caía, fazendo com que soltasse o cabo da pistola.

Um homem gigante a segurou pelo cabelo e a obrigou a se levantar. Ele recuava o braço para socá-la no rosto quando Hal saiu dos fundos da casa, atirando nele.

Marie apanhou a pistola e correu na direção da varanda dos fundos, agarrando Janet bem quando ela saía aos tropeços da casa, os cabelos e as roupas muito chamuscados. Hal saltou no fim da varanda, afundando o crânio de um dos homens com o cabo da MP5. Um tiro à esquerda fez com que Janet caísse de joelhos, uma única bala atravessando ambas as nádegas. Hal girou e acertou no homem nas entranhas, avançando para atingi-lo com a coronha da submetralhadora. Contudo, foi atingido nas costas, e se virou para devolver fogo, abatendo seu agressor antes de acabar caindo ele mesmo.

Marie o viu cair e desapareceu com Janet pela lateral oeste da casa.

Na frente, Buck e Starks procuraram refúgio atrás do poço de pedra, onde agora estavam agachados, trocando tiros com o inimigo.

– Isso não me parece nada bom – disse Starks. – Tem algum lugar mais atrás onde podemos nos proteger?

– Não. – Buck se levantou um pouco para atirar na direção de um cano de rifle que se iluminou com um tiro. – Nada além de campo aberto por uns duzentos metros até o limite das árvores. Por que não tenta escapar na neblina? Tenho que ficar aqui para manter estes malditos ocupados e ganhar tempo para Hal e Janet.

Starks disparou algumas vezes.

– Nem sabemos se já conseguiram sair da casa.

Buck atirou de novo.

– Que porcaria, hein?

– Qual a profundidade deste poço?

– Deve ter uns três metros... Está seco há anos. Por quê?

– Hum, não sei... – Starks disse. – Fiquei pensando que podíamos pular quando não tivermos mais munição; poupar o trabalho de alguém ter que cavar uma cova para nós.

Ouviram Marie atrás deles na neblina, incitando a mãe a não desistir.

– Marie, por aqui! – Buck sibilou. – No poço!

As mulheres apareceram na neblina, ambas caindo no chão.

– Ah, graças a Deus! – disse Marie.

– Onde está o Hal? – Buck perguntou.

Marie apoiou a mão no braço dele.

– Sinto muito, Buck. Muito mesmo.

Esticou a mão para tocá-la no rosto, morrendo mil mortes dentro de si.

– Não é culpa sua – disse enrijecido. – Agora vamos. Vamos abaixar vocês duas no poço. Depois eu e o Starks vamos atrair esses desgraçados para longe daqui.

Marie olhou para o agente Starks.

– Quem é você?

– FBI, senhora Shannon.

– Obrigada por vir. – Apertou sua mão.

– Ele é um bom homem – murmurou Janet, esforçando-se para permanecer consciente.

O inimigo abriu fogo, e Starks reagiu com uma rajada da MP5.

– Não temos muito tempo. É melhor vocês duas descerem pelo poço.

– Não. – Marie balançou a cabeça.

– Marie, não discuta. – A voz de Buck soou decisiva enquanto ele se esforçava para controlar as emoções. – Se vocês não sobreviverem a isto, então meus garotos terão morrido em vão. Agora vocês vão descer o poço para que eu possa levar esses malditos para longe daqui. – Apoiou a pistola no chão. – Muito bem, você primeiro, querida, assim consegue segurar a sua mãe depois. Apresse-se!

Foi nesse instante que o cilindro de propano na lateral oeste da casa explodiu numa gigantesca bola de fogo, dissipando a neblina e iluminando-os enquanto se jogavam no chão, com as mãos protegendo as cabeças.

68

SOBREVOANDO O RANCHO DE GIL

VESTIDO COM SUA ROUPA DE SALTOS, Jack Frost desceu pelo corredor até o fundo do avião, onde Gil estava posicionado como primeiro homem a sair pela porta.

– Estamos nos aproximando da zona do salto! – gritou perto do ouvido de Gil. – A neblina dificulta a visibilidade, mas parece que a casa está pegando fogo.

– Pegando fogo?

– Quer sobrevoar antes de pularmos?

– De jeito nenhum! – Gil gritou, erguendo o olhar para se certificar de que a luz do salto ainda estivesse vermelha. – Tenho que descer já!

– Copiado! Vou avisar lá na frente. Serei o último a pular, por isso te vejo no chão!

Um minuto depois, o avião girava suavemente para o noroeste, permitindo que Gil visse seu lar, agora completamente tomado pelas chamas. Dez segundos depois, a luz ficou verde, e ele se jogou porta afora, com o restante da equipe seguindo-o logo atrás. Não podiam esperar mais do que alguns segundos cada antes de ativar os paraquedas, porque já estavam saltando abaixo de mil e quinhentos metros de altitude. E havia muita neblina para que pudessem visualizar o tempo da queda mesmo com os óculos de visão noturna, que já não forneciam muita noção de profundidade mesmo na melhor das circunstâncias.

69

MONTANA

RANCHO DE GIL

COM A CASA UM INFERNO CREPITANTE, Buck se viu encarando o cano de um AK-47. O agente Starks estava deitado de costas, desmaiado com um galo na testa depois de levar uma coronhada. Janet estava deitada inconsciente no abrigo do poço, e Marie estava de joelhos com a adaga de Akram no pescoço.

– Onde está Gil Shannon? – Akram gritou para Buck. – Diga ou corto a cabeça dela!

– Ele não está aqui! – Buck estava desvairado e pronto para se lançar sobre o homem que o mantinha sob a mira do rifle. – Está com o governo, procurando a sua maldita bomba! Agora deixe-a ir antes que eu arranque sua cabeça e cague em seu pescoço! – Ele se pôs de pé, e o guerreiro da Al-Qaeda gritou para que ele voltasse a se ajoelhar.

– Vá se foder, pagão!

– Buck, não! – implorou Marie. – Não lhes dê um motivo para matá-lo!

– Sinto muito, meu bem, mas já estamos mortos. – Olhou para Akram. – Não é verdade, seu imundo filho da puta?

Akram reconheceu o brilho enraivecido nos olhos de Buck. Eram os olhos de um homem desvairado.

– Atire nele – disse em árabe.

O atirador mirou o AK-47 direto no peito de Buck, atirou, e o velho fuzileiro naval voou para trás, morto antes mesmo de cair no chão.

Marie gritou e Akram a ergueu puxando-a pelos cabelos, pressionando a lâmina da adaga na pele ao longo do nariz dela.

– Agora me diga onde está o seu marido.

– Não sei – ela pranteou. – Vocês cortaram a linha telefônica antes que eu conseguisse ligar para ele.

– Quem matou Kashkin... O primeiro homem que veio para cá?

– Eu matei.

Ele puxou o cabelo, girando a cabeça dela, machucando-a.

– Você está mentindo!

– Não estou! – ela cuspiu num ato de desafio, a raiva subitamente se sobrepondo ao medo. – Atirei no maldito duas vezes da janela do quarto. Depois queimei o corpo dele bem ali! – Ela apontou na direção da pira.

Akram viu pela fúria ardente em seus olhos que ela dizia a verdade, e estapeou-a, derrubando-a no chão.

– Você vai lamentar muito o fato de o seu marido não estar aqui.

– Vá pro inferno! – Ela rastejou até o poço para ver como a mãe estava.

Akram trocou ideias com o homem que substituíra Abad como segundo homem em comando.

– Quantos homens restam?

– Estamos em treze.

– Prepare-os para saírem daqui. Vamos sair do mesmo modo como entramos, levando estes três conosco.

O homem se virou, gritando ordens para organizar a partida.

Depois Akram ouviu o barulho do motor do avião logo acima e colocou os óculos infravermelhos de Duke para olhar. Viu o que reconheceu como sendo um antigo C-47 e passou a observar a trajetória do avião, percebendo paraquedas se abrindo no céu na parte nordeste do rancho.

– Paraquedistas! – exclamou em árabe, apontando para cima. – Matem-nos antes que cheguem ao chão. Rápido!

Os homens se prepararam rapidamente, juntando a munição que encontraram, e correram para se encontrar com o inimigo sem saber exatamente onde aterrissaria.

Akram esperou até que estivessem bem longe antes de escorregar o TAC-50 para as costas e agarrar Marie pelos cabelos de novo. Ela se debateu, por isso jogou-a de novo no chão e pegou o rifle, apoiando o cano da arma na cabeça da mãe dela.

– Não!

– Então faça exatamente o que eu disser!

Ela se sujeitou, e Akram usou um dos cadarços das botas de Starks para amarrar suas mãos com força atrás das costas. Depois a empurrou à frente dele, indo para o oeste, os dois andando rapidamente, sem que Marie tivesse se dado conta da presença dos paraquedistas.

Assim que se afastaram da claridade provocada pelo incêndio, ele a girou e deu um soco em seu abdome, fazendo com que caísse de joelhos. Empurrou-a no chão e abaixou-lhe as calças, cortando a calcinha com a adaga para, em seguida, enfiá-la em sua boca. Em seguida, rasgou uma das mangas da camisa dela, amarrando-a ao redor da cabeça para amordaçá-la.

– Levante-se! – Ergueu as calças dela e a chutou no traseiro para que voltasse a andar. – Lembre-se... Esfaqueio sua barriga na primeira vez em que fizer qualquer barulho.

70

MONTANA

RANCHO DE GIL

OS SEALS ESTAVAM LEVANDO CHUMBO antes mesmo de chegarem ao chão. Gil sentiu balas rasgando sua armadura enquanto aterrissava com firmeza com os dois pés unidos, soltando o arnês do equipamento de salto, em seguida se esquivando das balas ao se deitar e formar um arco de disparos com sua M4, forçando as silhuetas de calor perceptíveis em seu campo de visão a parar de atirar e procurar cobertura. Isso fez com que os membros da sua equipe ganhassem um tempo valioso momentos antes de chegarem ao chão. No entanto, o impacto de um corpo sem vida batendo no chão à sua esquerda lhe disse que um dos seus homens já estava morto.

Trocou a câmara e começou a trocar tiros com o inimigo à medida que eles procuravam cobertura atrás de cochos, pilhas de toras, reboques de cavalos e postes de curral. Os SEALs gritavam de um lado a outro, descobrindo onde cada um deles estava e se preparando para avançar.

Jack Frost rastejou até junto de Gil.

– Levou bala quando saltou?

– Acho que não. Você?

– Perdi boa parte do pé. – Frost atirou o restante da câmara e sacou uma nova de seu equipamento.

Num relance, Gil viu que, de fato, boa parte do pé esquerdo de Frost havia desaparecido na parte interna.

– O único dia fácil foi ontem – disse, atirando e matando um homem que disparara do estábulo na direção do cocho de água. – Um dos meus homens morreu ali.

– Vi quando ele foi atingido – disse Frost. – Não deu para saber quem era.

Crosswhite se arrastou até o lado esquerdo de Gil e se abaixou no chão de terra.

– Gil, por que você não corre e flanqueia esses filhos da puta pelo oeste? Vá atrás de Marie e deixa que a gente acaba com esses caras. Está na cara que não têm infravermelho.

A equipe já estava organizada e posicionada, atirando letalmente, identificando o inimigo e manobrando à frente com agressividade para dizimá-los.

Gil deixou a M4 e pegou o Remington MSR, espiando pelo telescópio para ajustar a lente no rosto de um homem que atirava na direção dos tiros dele a partir do andar superior do estábulo. Apertou o gatilho e a .308 Lapua Naturalis atingiu o homem do lado esquerdo do nariz, penetrando a caixa craniana com exatidão a ponto de praticamente explodir toda a cabeça. Um instante depois, Gil se levantava e corria até a casa em meio ao terreno descampado. Foi durante a corrida que Gil percebeu que seu dedo mindinho do pé direito desaparecera, junto com parte do osso do metatarso, obrigando-o a girar o pé para dentro a fim de correr, com uma ligeira coxeadura.

Mesmo com o pé machucado, conseguiu cobrir com rapidez a centena de metros até a casa, saindo do meio da neblina para vê-la totalmente tomada pelas chamas. A parte leste do telhado desmoronara e milhares de centelhas subiam aos céus. Um cavalo morto e certa quantidade de cadáveres cobriam o jardim de trás. Ninguém dentro da casa poderia estar vivo, por isso ele correu para a frente, onde quase atirou em Dusty Chatham parado ao lado do cavalo com um rifle Browning pendurado no ombro. O rosto de Dusty reluzia de suor.

– Jesus! É você, Gil?

– Dusty! Onde está Marie?

Dusty deu de ombros, parecendo ligeiramente envergonhado.

– Não sei. Acabei de chegar. Buck Ferguson está morto, e Janet foi atingida no traseiro. – Apontou na direção em que estavam caídos, pouco além do fogo. – Ela está ali com um cara do FBI; ele também não está nada bem.

Gil encontrou sua sogra inconsciente e com a pulsação fraca. Ver o corpo sem vida de Buck fez com que ele sentisse uma nauseante sensação de pavor. O agente Starks estava semiconsciente, mas sua concussão era tão forte que ele mal balbuciava respostas confusas para as perguntas urgentes de Gil.

– Quem está atirando por aquelas partes? – Dusty perguntou. – É a cavalaria?

– É, com um dia de atraso e poucos recursos – Gil murmurou, desgostoso consigo mesmo e aterrorizado por sua esposa. – É possível que Marie esteja dentro da casa, Dusty?

Dusty olhou para a casa e depois para Gil novamente.

– Não sei, Gil. Acho que não, mas não sei. A casa já estava em chamas quando chegamos ao alto da colina.

– Marie! – Gil exclamou, olhando impotente ao seu redor. – Marie...! Marieeee! – Virou-se para Dusty. – Onde foi que a viu pela última vez?

– Ali na colina. – Dusty apontou na direção do rancho dele. – Ela disparou na minha frente. Sinto muito, Gil, eu congelei... Fiquei com medo de segui-la com todos aqueles tiros.

– Ela estava cavalgando aquele cavalo morto ali atrás?

Dusty assentiu.

Gil deu a volta na casa para olhar novamente para os corpos, encontrando Hal Ferguson lutando para ficar de pé, tossindo sangue e sangrando de um ferimento do lado esquerdo do peito.

– Hal!

Hal o viu e voltou a cair.

– Cristo, como estou feliz em te ver.

Gil se ajoelhou e rolou o homem ferido para o lado machucado a fim de evitar que o sangue escoasse para o pulmão bom.

– Você viu Marie?

– Não desde que fui atingido – Hal grunhiu. – Você tinha que vê-la, Gil. Cristo, ela estava impossível com aquela 45 milímetros, como um membro da cavalaria.

– Hal, não consigo encontrá-la. Ela foi atingida?

– Não sei. Da última vez em que a vi, ela estava fugindo com Janet.

Isso deu esperanças a Gil.

– Ok, fuzileiro. Segure firme. – Gil segurou Hal pelo braço e o apoiou em seu ombro.

– Meu pai está morto, não está?

– Está – Gil grunhiu, o pé doendo insuportavelmente debaixo daquele peso adicional.

Carregou o fuzileiro ferido até a frente da casa, colocando-o ao lado do corpo de Buck.

– Sinto muito ter envolvido sua família nisso, Hal.

Hal se soergueu ao lado do pai, vendo os buracos de bala no peito, a tranquilidade da sua máscara mortuária. Ergueu o olhar para Gil com lágrimas rolando pelo rosto.

– Somos fuzileiros, Gil. A minha família está envolvida nisso desde Guadalcanal. – Enxugou o rosto com os dedos sujos de sangue e tentou se livrar da sensação de terror, percebendo que Gil não devia saber que seus irmãos muito provavelmente também estavam mortos. – É melhor você ir encontrar sua mulher agora. Não deixe que tudo isso tenha sido por nada.

Gil suspendeu as pernas de Janet para a beirada do poço para ajudar a manter o fluxo sanguíneo fluindo para os órgãos vitais, onde era mais necessário. Depois olhou para Dusty.

– A minha equipe logo vai chegar. Mantenha Hal virado para o lado machucado para que não sangre para o pulmão bom.

Dusty assentiu.

– Gil, sinto muito por não...

– Não se desculpe. – Gil pousou uma mão em seu ombro. – Você veio, e é isso que conta. – Dito isso, seguiu para o estábulo, de onde seus homens vinham arrastando um inimigo sobrevivente pelos calcanhares.

O sobrevivente fora atingido no quadril e não conseguia andar.

– Atire em mim de uma vez – disse ele em perfeito inglês americano. – Já fiz minhas preces.

Gil o ignorou por um instante, dirigindo-se a Alfa.

– Quem foi atingido na queda?

– Clancy – respondeu Alfa. – Levou uma bala na cabeça.

Gil se virou para pisar na pélvis fraturada do soldado da Al-Qaeda, fazendo-o urrar.

– Por que o seu inglês é tão bom assim? – Retirou o pé do ferimento para que ele pudesse responder.

– Porque sou americano! – o soldado arfou. – E você é um...

Gil voltou a pisar nele.

– Onde está a minha esposa?

O homem cerrou os dentes em agonia, escarnecendo:

– Vá se foder!

Gil pisou com força no quadril, partindo a pélvis fraturada com um som nauseante.

– Eu disse: onde está a minha mulher?

O soldado da Al-Qaeda gritou em agonia colérica.

– Vá foder sua mãe!

Gil suspendeu o pé ensanguentado e recuou.

– Ele não vai falar.

Crosswhite sacou sua adaga.

– Faço com que fale.

Gil balançou a cabeça.

– Esse não.

– Então ele está morto.

– Não. Deixe-o para o FBI. Você já olhou no estábulo?

– Nós olhamos. Ela não está lá, Gil.

Um dos SEALs apontou para o poço, onde Oso farejava uma Janet inconsciente.

– Aquele é o seu cachorro, Coronel?

Gil se virou.

– Ah, se é... – Ele amparou as laterais da boca e assobiou. O cachorro ficou imóvel e olhou na direção do estábulo, localizou Gil e se aproximou correndo.

Gil foi para dentro do estábulo e saiu com uma das jaquetas Carhartts de Marie. Aproximou a peça do focinho do cachorro.

– Onde está a mamãe? Vá procurar sua mãe agora!

O cachorro voltou para o poço, com Gil seguindo-o logo atrás. Abaixou o focinho para o chão e começou a se movimentar num zigue-zague na direção nordeste. Depois de uns quarenta ou cinquenta segundos, parou e olhou para trás onde Gil estava, latindo uma vez para que ele soubesse que havia captado um rastro.

Gil se virou para Dusty.

– Posso pegar seu cavalo emprestado?

Dusty lhe entregou as rédeas.

– Ele é todo seu.

Gil montou e olhou para Crosswhite.

– Assegurem a área o melhor que puder, depois se disponham num perímetro defensivo. Ligue para Pope e o atualize quanto a tudo o que aconteceu. Diga a ele que é seguro mandar o FBI para cá. Vou atrás de Marie.

– Tem certeza de que quer fazer isso sozinho?

– Não tenho escolha. Vocês não sabem montar e nunca vão conseguir acompanhar a pé. – Olhou para eles e disse: – Nunca terei como retribuir o que fizeram por mim. – Girou o cavalo e enterrou os calcanhares em seus flancos. – Oso, encontre sua mãe!

O cachorro disparou, e Gil galopou atrás dele.

Crosswhite e os outros o observaram se afastar.

– Que merda ele vai encontrar lá na frente? – Alfa se perguntou em voz alta.

Crosswhite balançou e gritou:

– Doutor! – O paramédico estava ocupado cuidando de um dos guerreiros da Al-Qaeda ferido na entrada do estábulo. – Deixe esse filho da puta pra lá por enquanto. Tem três dos nossos aqui que precisam de ajuda!

71

MONTANA

TER A VIDA DE OUTRO SER HUMANO em sua mira pode fazer com que um atirador se encha de uma irrefutável sensação de invencibilidade. Akram jamais vivenciara aquela sensação de poder e, ao ver a imagem térmica de Gil subindo a colina no dorso do cavalo, o rifle Remington apoiado na coxa, seu rosto se abriu num sorriso de prazer. Já há quase um ano vinha planejando a morte de Shannon, e Alá, por fim, decidira lhe conceder o privilégio de matar o americano em seu próprio campo.

Derrubou Marie no chão com o cabo do TAC-50 e apoiou um joelho numa rocha de granito, ajustando sua mira no peito de Gil a uma centena de metros. Apoiou o dedo no gatilho, inspirou de leve e começou a apertar com suavidade, já esperando o coice do rifle.

Marie ouvira a troca de tiros no rancho enquanto Akram a arrastara morro acima em meio às rochas, perguntando-se quem chegara para ajudar e de onde tinha vindo. Sabia que sua mãe logo morreria sem cuidados médicos, e fazia um esforço tremendo para combater a sensação de desespero conforme Akram a afastava cada vez mais de lá. Os tiros cessaram uns quinze minutos antes, deixando-a sem saber o resultado da batalha ali embaixo, mas, qualquer que fosse a situação no rancho, uma coisa estava evidente: seu captor estava prestes a matar alguém. E maldita fosse ela se simplesmente ficasse ali deitada como uma demente assistindo enquanto ele fizesse isso.

Ergueu os dois pés, atingindo Akram no quadril com os saltos das botas. O grande rifle disparou, e ele se virou enfurecido, grasnando:

– Vadia idiota! – Chutou-lhe a canela com o coturno. Voltou a mirar o rifle colina abaixo, manejando a cavilha de novo e atirando mais uma vez. – Isso! – sibilou em inglês, manejando a cavilha uma vez mais para um terceiro tiro. Em seguida se pôs de pé, erguendo o rifle acima da cabeça em triunfo, gritando para os céus: – Allahu Akbaaaaaar! Allahu Akbaaaaaar! – Alá é maravilhoso!

Virou-se e pisou na lateral do rosto de Marie.

– O cérebro do seu marido assassino está na terra, e a alma dele está queimando no inferno! – Ejetou as cápsulas vazias e inseriu uma nova rodada na bateria. – Alá é, de fato, misericordioso! Sua grandiosidade não pode ser questionada!

Marie sentiu a vida se escoando de dentro dela, sua vontade de lutar se dissipando. Gil estaria mesmo morto? Isso não parecia possível.

Com o que pareceu a força de dez homens, Akram a agarrou pelos cabelos novamente, aproximando-se do rosto dela a ponto de Marie sentir-lhe o bafo de café.

– Derrotei seu marido. – Empurrou-a para frente com desdém. – Quando chegarmos à picape, eu a tomarei como um homem toma a mulher do inimigo, e a minha vitória será completa. Se estivéssemos em minha terra, você seria uma das minhas esposas, e teria os meus filhos para a glória de Alá.

Ela se esforçou para respirar com a calcinha enfiada na boca, tropeçando à frente em meio à escuridão, os pulsos amarrados com tanta força nas costas que ela já não sentia mais os dedos.

Akram riu, sem conseguir sufocar sua alegria esmagadora. Ser vitorioso – e escravizar as mulheres dos seus inimigos – era um prêmio glorioso concedido por Alá em troca de fazer Sua vontade na terra. Lera a respeito dessa glória e sonhara com ela muitas vezes quando garoto, mas jamais imaginara que isso fosse possível de fato. O Ocidente mantivera o Oriente em rédeas curtas por séculos com suas tecnologias superiores, mas agora os tempos vinham mudando com rapidez – para a glória eterna de Alá.

– Eu a tomaria aqui e agora – ele disse, seu ardor começando a dar sinais –, mas está escuro demais para eu ver o que estou fazendo. – Riu novamente, de maneira asquerosa.

Marie girou e o chutou, enterrando a ponta da sua bota de cowboy com firmeza na virilha dele.

Todas as estrelas do universo pareceram explodir bem diante dos olhos de Akram. Ele deixou o TAC-50 cair e agarrou-se entre as pernas com as duas mãos, emitindo um verdadeiro grito de dor ao despencar no chão.

Sem conseguir enxergar o quanto ele estava ferido, Marie se virou e começou a correr o mais rápido que pôde em meio à neblina, a costela fraturada impossibilitando-a de inspirar muito fundo pelo nariz enquanto descia a colina escura, os pés rapidamente se movimentando. Tropeçou na saliência de uma rocha na trilha estreita, caiu sem poder amortecer a queda e bateu a lateral da cabeça numa pedra, desmaiando.

Mais atrás na trilha, Akram se contorcia no chão, chorando como uma criança, sem nunca ter experimentado tamanha dor na vida. Sua essência era consumida pela agonia latejante, cada respiração dificultosa parecendo um arquejar desesperado de vida. Vomitou e estremeceu, engolindo o vômito de volta para a garganta, engasgando e sentindo ânsia ao tentar se libertar da queimação da bile no peito.

Depois do que lhe pareceu uma eternidade, a dor começou a mitigar, e ele juntou os joelhos debaixo do corpo, tossindo a bile e o muco alojados na garganta. Conforme sua mente começava a clarear, percebeu com muito embaraço que aquela experiência agonizante e humilhante era totalmente culpa sua. Alá o julgara orgulhoso de sua vitória e considerara justo puni-lo por se permitir ficar excitado com a infiel enquanto ainda devia estar se concentrando em completar sua missão. Haveria tempo para prazeres terrenos, mas, por enquanto, o inimigo muito certamente ainda estava à sua procura, e sua principal responsabilidade era escapar e fugir, a fim de garantir mais serviços em favor de Alá.

Tateando ao redor, encontrou o rifle e usou-o para se equilibrar e se reerguer, a dor remanescente nos testículos um lembrete amargo de que recebera mais do que apenas um golpe leve. Voltou a colocar os óculos infravermelhos e cambaleou pela trilha em busca da mulher. Encontrou-a uns cinquenta metros colina baixo, esparramada pateticamente em meio aos arbustos com os cabelos emaranhados em folhas, na lateral do rosto um corte ensanguentado.

Bateu nela para que acordasse, depois a agarrou novamente pelos cabelos e a colocou de pé, empurrando-a pela trilha e dando um chute no traseiro para que seguisse em frente. Ela tentou sua fuga obrigatória, e por isso podia respeitá-la. Mas fracassara, e fracassar era estupidez.

72

MONTANA

OSO MANTEVE O FOCINHO GRUDADO NO CHÃO e rapidamente afastou Gil da casa incendiada para a direção noroeste, e Gil logo deduziu que Marie seguia pela subida íngreme a oeste da colina que dava para o rancho. Havia mais de quatrocentos metros de terreno aberto entre a casa e a base da colina, e ele não conseguia enxergar ninguém com seus óculos de visão noturna. Não acalentava esperanças de que ela tivesse partido por conta própria; jamais teria abandonado a mãe, nem mesmo para salvar a própria pele. Isso significava que fora levada como refém, ou pior, e ele não se deixava enganar quanto às possibilidades de retomá-la com vida. Os homens que a levaram estariam mais do que dispostos a dar suas próprias vidas pela dela, e morte rápida e indolor não fazia, exatamente, parte do credo deles. Eram especialistas em vingança, e vingança de qualidade exigia infligir tanta dor quanto fosse humanamente possível.

Gil se sentia como um homem cavalgando em direção ao fim do mundo, e seu Remington lhe dava pouco consolo. Ele preferiria enfrentar uma bomba atômica com uma pistola d’água ao que antecipava enfrentar colina acima e, pela primeira vez na vida, entendeu o que era medo de verdade: medo genuíno é não ser capaz de proteger aqueles que você ama. Não ousava rezar, nem mesmo esperar pelo melhor. Lidara com mortes e sofrimento em número suficiente para saber que de nada adiantaria. No fim, os sinos dobram para todos, e pedir uma exceção em proveito próprio era covarde e inútil.

No entanto, arriscou-se a fazer uma promessa para si mesmo: não importava o que acontecesse lá em cima na escuridão, mataria até o último filho da puta na montanha que tivesse apenas olhado de lado para a sua esposa, e se isso significava que Deus o castigaria no processo, que assim fosse. Não pedia clemência, e estava muito certo de que não daria nenhuma.

Seguiu Oso pela subida com a coronha do Remington apoiada na coxa, dedo no gatilho, e as rédeas na mão esquerda. Colocava muita fé no fato de que sua armadura lhe dava certa vantagem, mas que diabos, estava montado num cavalo, praticamente desafiando o inimigo a acertar nele. Em que mais colocaria fé?

Mais ou menos na metade do caminho até a subida, Oso começou a ganir, farejando o excesso de adrenalina nas microgotículas de suor de Marie e sabendo que ela corria perigo. Gil entendeu pela ansiedade crescente do animal que o rastro estava ficando mais forte e resolveu desmontar, sabendo que seria mais seguro continuar a perseguição a pé.

O Remington explodiu em sua mão, partido na metade. Um fragmento do cabo sintético se instalou em seu pescoço. O cavalo se assustou e empinou. Gil tentou permanecer na sela, sabendo que um segundo tiro logo se seguiria. Em seguida, o cavalo despencou como um búfalo abatido, seu coração estourado por uma bala calibre 50 milímetros. O tiro ecoou pelo vale enquanto Gil saía debaixo do cavalo morto. Um terceiro tiro penetrou no capacete Kevlar IBH num ângulo oblíquo na lateral esquerda da cabeça, formou um sulco em seu escalpo de frente para trás acima da orelha, raspou em seu crânio, marcando o osso, e fez com que perdesse os sentidos.

Recobrou-os um minuto depois, com Oso lambendo-o e cutucando com a pata em seu rosto. Gil se levantou e arrancou o capacete danificado da cabeça. Os óculos de visão noturna estavam destroçados, e um relance para o Remington garantiu que o telescópio estava igualmente inutilizado. Deu um passo e o mundo começou a girar. Desequilibrou-se e caiu. Agarrando o chão para se colocar de pé, forçou-se a dar mais alguns passos, para cair uma vez mais.

Conseguiu se colocar de joelhos. Lutando para permanecer consciente, Gil agarrou Oso pela coleira, tirando-a e largando-a para que o inimigo não tivesse nada em que se segurar.

– Vá pegar sua mãe! – comandou, sabendo muito bem que estava enviando o cachorro para sua própria morte. – Procure mamãe, Cazador! Mate os filhos da puta!

O mundo voltou a girar e ele caiu.

Algum tempo depois, um homem gritou em algum lugar acima na colina. Alguns segundos depois, Oso emitiu um terrível ganido de agonia, e Gil sentiu uma descarga de adrenalina forte o bastante para revascularizar os circuitos elétricos do seu cérebro. Empurrou o chão e se levantou, sacando a pistola 45 milímetros, avançando aos tropeços trilha acima.

73

MONTANA

MARIE SABIA QUE AKRAM NO FIM a estupraria e mataria, por isso, se queria sobreviver, sua única esperança era tentar ganhar tempo e rezar para que alguém os alcançasse.

Fingiu desmaiar e caiu no chão.

Akram não perdeu tempo entrando no jogo dela. Deu-lhe mais um chute forte no traseiro.

– Levante-se!

O golpe doeu absurdamente, mas ela continuou fingindo estar desmaiada.

– Se você não se levantar – ele disse com tranquilidade –, vou mijar na sua cara.

Marie por certo não queria isso, mas era melhor do que ser assassinada, por isso continuou se fingindo de morta.

– Vadia idiota – ele resmungou, começando a abaixar o zíper.

Um cachorro rosnou na neblina, e ele se virou a tempo de ver Oso se chocando com tudo, enterrando os dentes na virilha dele, levando-o ao chão, sacudindo a cabeça de um lado para o outro como um tubarão enlouquecido.

Akram gritou e golpeou a cabeça do animal furioso. A lâmina resvalou no crânio do cachorro, parcialmente cortando-lhe a orelha, mas Oso continuou a atacar. Akram sentiu algo se soltando dentro do escroto e entrou em pânico, golpeando o cachorro uma vez mais. Dessa vez, a lâmina se enterrou no ombro do animal. Oso ganiu de dor e se afastou com a adaga enterrada até o cabo.

Akram rolou de joelhos e esticou a mão para pegar o TAC-50.

Tarde demais, ele viu o pé de Marie em seu rosto. A ponta da bota o atingiu debaixo do queixo, e sua cabeça virou para trás. Ele rolou e a pegou pela perna quando ela tentou chutar uma segunda vez, girando seu joelho e derrubando-a, colocando-se por cima. Sacou a Beretta do coldre em sua cintura.

– Agora vou matar o seu cachorro maldito!

– Metralhadoras, flanco à esquerda! – uma voz ecoou na neblina no alto da colina. – Mate qualquer porra que se mexer!

Akram virou para trás, sem conseguir ver onde os óculos infravermelhos caíram durante a briga com o cachorro. Acreditando já estar cercado, mirou a Beretta em Marie, mas, um segundo antes de atirar, percebeu que o som do tiro traria o inimigo bem na sua direção, e entendeu que não estava pronto para morrer por Alá. Guardou a arma e apanhou o TAC-50, partindo trilha abaixo com apenas um pensamento: salvar a si mesmo. Agarrou a virilha enquanto corria para impedir que os testículos machucados sacudissem dentro das calças.

Com os primeiros sinais da aurora visíveis ao leste, Gil apareceu em meio ao nevoeiro segurando sua pistola 1911. Viu Marie recostada num rocha, amordaçada e sangrando. Correu para junto dela, abaixando a faixa de tecido que mantinha a mordaça no lugar e jogando a calcinha no meio dos arbustos.

– Você está bem?

– Graças a Deus você está vivo! – ela soluçou, vendo o ferimento horrível na cabeça dele.

– Onde eles estão, amor?

– É só um. Ele desceu pela trilha. Solte-me, por favor.

Segurando uma pequena lanterna entre os dentes, ele pegou um canivete do equipamento e cortou o cadarço que envolvia seus pulsos com cuidado. As mãos estavam inchadas e roxas.

– Não consigo sentir nada – disse ela, flexionando os dedos. – Mal consigo mexê-los.

– Vão doer muito quando a circulação voltar. – Alisou seus cabelos, afastando-os do rosto sujo e ensanguentado, e beijou-a. – Volto já.

– Esqueça-o – ela disse, segurando-o pelo braço. – Ajude Oso. Ele está logo ali na moita.

Gil encontrou Oso deitado de lado na moita, com uma adaga enterrada no ombro. O cachorro arfava, o coração estava acelerado. Gil puxou a adaga bem devagar, e o cachorro ganiu, mas assim que se viu livre da arma, virou de barriga para baixo, se levantou e, suspendendo a pata machucada, começou a lamber o rosto de Gil, com a orelha esquerda pensa ao lado da cabeça.

Ver a esposa machucada e o cachorro esfaqueado bastou para mitigar quaisquer efeitos causados pela bala. Mais enfurecido do que nunca em toda a sua vida, Gil se levantou e pegou o sinalizador de emergência, atirando-o no ar na direção do rancho. Depois pegou uma luz estroboscópica da mesma bolsa acoplada e acendeu-a, posicionando-a numa rocha.

– Minha equipe logo chegará aqui. Vou atrás desse maldito.

– Não. Ele tem aquele rifle.

– Vou enfiá-lo no cu dele.

– Onde estão os homens para os quais você estava gritando?

– Não havia ninguém. – Ele deu de ombros e sorriu. – Esse é um truque velho. – Agachou e tocou no rosto dela. – Você tem que me deixar matar esse cara. Ele está indo na direção da estradinha de transporte de madeira, não está?

Ela assentiu, tocando o ferimento na cabeça dele, onde ela via o branco do crânio.

– Ele mencionou uma picape.

Gil se levantou.

– Ele tomou o caminho mais longo. Chego lá antes dele.

Ela abaixou o olhar e viu que uma porção considerável do pé dele estava faltando.

– Amor, o que aconteceu com o seu pé?

Ele sorriu.

– O ratinho comeu o dedo mindinho.

74

MONTANA

QUANDO AKRAM SAIU DA TRILHA AOS TROPEÇOS, chegando à estradinha de transporte de madeira, ele parecia ter lutado contra um leão da montanha, e sentia-se do mesmo jeito. O rosto estava machucado e sangrava por ter se chocado numa moita de zimbro, e os testículos machucados latejavam. Escancarou a porta de trás de um Ford Excursion verde e jogou o TAC-50 no banco traseiro. Estava colocando a mão na maçaneta do motorista quando percebeu que os dois pneus daquele lado estavam murchos. Descrente, olhou para a segunda picape e viu que ela também estava inútil.

– Que merda, hein? – disse Gil, parado na lateral da estrada, uns seis metros na frente da picape.

Akram levantou o olhar, chocado em ver seu inimigo parado ali, na luz nascente, sangrando de um ferimento na cabeça. Flexionou os dedos da mão que atirava, considerando se deveria sacar a pistola, mas, vendo que o coldre de Gil estava folgado, resolveu esperar, concedendo ao americano arrogante tempo para cometer um erro.

– Gosto de vê-lo sangrando – ele disse. – A sua esposa, ela também sangra. Assim como a mãe dela.

Gil se posicionou no meio da estrada.

– Já viu algum filme de Gary Cooper?

Akram sorriu e se aprumou, preparando-se para enfrentar Gil.

– Mesmo se você me matar, outro virá e mais outro. Sempre haverá, até que você e a sua esposa estejam mortos.

– Puxa.

Akram partiu para sacar a pistola.

Gil sacou a 1911 e fez um buraco no pulso de Akram antes que ele sequer tocasse na Beretta.

Akram, chocado, segurou o braço, mal conseguindo acreditar que um ser humano conseguisse se mover tão rápido e com tamanha acuidade. Ficou de boca aberta, olhando para a mão esquerda, pendurada inútil no fim do osso rádio, o final da ulna tendo desaparecido com o tiro. Seus joelhos cederam, e ele despencou contra o para-lama do Ford.

Gil avançou e tomou a Beretta do quadril dele, jogando-a por cima do ombro numa moita. Guardou a 1911 no coldre e ficou olhando para Akram, com a mão apoiada no cabo da pistola.

– Acho que você consegue adivinhar o que vai acontecer agora.

Akram cuspiu no rosto dele.

– A bomba explode. É isso o que vai acontecer... E não há nada que você possa fazer quanto a isso.

Gil esticou o braço para segurar a mão praticamente cortada, girando-a.

Akram gritou, caindo de joelhos ao lado da roda da picape.

– Alá o punirá! Punirá a todos vocês!

Segurando firme, Gil olhou ao redor.

– Bem, enquanto isso não acontece, você pode me contar onde encontrar a bomba.

– Vá se foder!

Gil assentiu.

– Imaginei mesmo que você fosse dizer isso. – Deu um puxão forte na mão, e o ligamento do apêndice se rasgou na ponta do osso.

Akram berrou, segurando o toco ensanguentado contra o peito.

Gil se abaixou, segurando a mão como se não passasse de uma luva vazia.

– O acordo é o seguinte, companheiro. Você vai fazer a coisa certa e me contar onde encontrar a bomba, ou vou fazer coisas horríveis com você... Do tipo que o seu povo faz. É isso o que você quer? Quer olhar para a estrada e ver partes do seu corpo estateladas na terra? Porque é isso que você vai ver. Tão certo quanto o céu é azul, é isso que você vai ver. – Jogou a mão na estrada, onde ela aterrissou com a palma para baixo. – Viu? Esse é só o começo.

Akram o encarou, os olhos ardendo com desafio.

Gil enfiou um dedo no olho dele, e a cabeça de Akram foi para trás, batendo no para-lama do carro.

– Viu como a situação fica ridícula? Com que rapidez um homem perde a sua dignidade? É por isso que vocês não gostam de ser apanhados vivos. – Gil balançou a cabeça. – É só me contar onde encontrar a maldita bomba. – Ele enterrou fundo um polegar no outro olho de Akram, e a cabeça do homem bateu de novo no carro como se ele estivesse ensaiando uma versão macabra de Os Três Patetas.

Meio cego, Akram golpeou os olhos de Gil, que o segurou pela mão, girando-a para trás até o pulso estalar. Akram berrou, Gil ajustou a pegada, levantando-se enquanto continuava a girar o braço, deslocando o cotovelo e enterrando a bota ensanguentada na axila de Akram para deslocar o ombro. Akram estava com o rosto na terra, gritando alto, e Gil largou o braço arruinado no chão.

– E essas são apenas as preliminares. – Gil se agachou, pegou uma pedra e a jogou na estrada. – Você tem que me entender quando digo que não estamos em Guantánamo. Caramba, isto não é sequer o Afeganistão. Este é o centro do inferno, e você está na esquina da Broadway com a Rua Principal com a bota do diabo em cima do seu pescoço. – Segurou um agora trêmulo Akram para ajudá-lo a se sentar contra um pneu, sacando sua Ka-Bar e apoiando a lâmina ao longo do nariz dele. – Agora, você vai me contar onde encontrar a porra dessa bomba – agora – ou vamos começar seu tour VIP! E isso não é um talvez.

Os olhos de Akram estavam machucados demais para que conseguisse abri-los, mas ele conseguia sentir o metal frio da lâmina em seu rosto, e entendia o que aquilo significava. Entrando em choque, começou a tremer incontrolavelmente, engolindo em seco antes de murmurar:

– San Diego.

Gil cortou fora o nariz dele, e Akram gritou.

– Não minta para mim! – Gil agarrou uma das orelhas dele e apoiou a lâmina ao longo da cabeça. – Sabemos que está em D.C.! Diga onde ela está!

Akram segurou o rosto, gritando de dor e horror.

– Washington era o alvo principal, mas a bomba nunca chegou até lá!

Gil cortou fora uma orelha e Akram ficou descontrolado com uma fúria impotente, tentando bater sem conseguir nas pernas de Gil com o braço bom, enquanto ele segurava um tufo de cabelos, começando a escalpelá-lo com lentidão.

– Onde está a maldita bomba, seu filho da puta!

– San Diego! – Akram esganiçou. – San Diego! San Diego!

Gil soltou o escalpo e se agachou diante dele.

– Onde em San Diego?

Akram começou a balbuciar preces para Alá, o sangue escorrendo pelo rosto.

– Não sei – gaguejou, estremecendo como se estivesse tentando cagar um caroço de pêssego. – Kashkin. O pessoal de Kashkin está com ela. Os chechenos. As bombas foram um plano de Kashkin... Um plano de Kashkin.

Gil se levantou e sacou a 1911.

– Enfiar a calcinha da minha mulher na boca dela foi a coisa mais idiota que você fez. – Encostou o cano na testa de Akram.

Crosswhite e um par de SEALs irromperam de uma moita, prontos para sacarem suas M4.

– Espere! – Crosswhite exclamou.

Gil puxou o gatilho, e Akram caiu de cara no chão.

– Esperar pelo quê?

– Como merda você chama isso? – perguntou Crosswhite, o peito arfando pela quase esportiva corrida subindo um lado da montanha e descendo pelo outro.

Gil guardou a pistola.

– Processo devido. Encontrou Marie?

– Sim, ela está bem. O cachorro também. – Crosswhite chutou a mão na estrada e se aproximou. – Alfa e Shearer estão carregando os dois para o rancho. – Apontou para o corpo. – Ele tinha alguma coisa para contar antes que você estourasse os miolos dele?

– Tinha. Passe-me o telefone via satélite. Preciso falar com Pope.

Crosswhite lhe entregou o aparelho e colocou Pope na linha.

– Bob, aqui é o Gil. Preste atenção, a bomba não está em D.C. Está em algum lugar em San Diego. A bomba de D.C. explodiu no Novo México.

– Como sabe disso?

– Porque Akram al-Rashid acabou de me contar.

– Gil, precisamos ter certeza. Está absolutamente certo de que ele está contando a verdade?

Gil olhou para o corpo maltratado de Akram.

– Aposto minha vida nisso, Bob.

75

LANGLEY

POPE DESLIGOU APÓS FALAR COM GIL e imediatamente ligou para o presidente.

– Como assim, ela está em San Diego? – perguntou o presidente, sua irritação obviamente evidente. – Como é possível que Shannon saiba disso?

Pope lhe contou o pouco que sabia.

– E al-Rashid simplesmente partilhou essa informação de livre e espontânea vontade?

– Duvido que tenha sido simples assim, senhor presidente.

– Escute aqui – disse o presidente –, a NSA e o FBI analisaram os arquivos de Kashkin, e ambas as agências concordam com a sua avaliação quanto a D.C. Todos os nossos recursos estão seguindo para a Costa Leste, e agora você está mudando de ideia por causa de uma confissão forçada?

– Senhor presidente, sabemos que existiam duas bombas. Faz sentido que o inimigo escolhesse alvos em costas opostas, e a Frota do Pacífico está baseada na Baía de San Diego. Temos dois porta-aviões nucleares no porto de lá neste instante – alvos inestimáveis aos olhos do inimigo.

– Veja bem, já temos tudo voltado para D.C. Se recuarmos agora e você estiver errado... Cristo, nem quero pensar nisso! Como sabemos que não foi o contrário? Como podemos saber que não foi a bomba destinada a San Diego que explodiu no Novo México? Al-Rashid pode muito bem ter mentido sobre isso.

Por causa dos porta-aviões, Pope acreditava instintivamente que o alvo era San Diego... A Baía de San Diego, mais especificamente.

– Por favor, confie em mim quanto a isso, senhor presidente.

– Farei com que a NSA e o FBI verifiquem os arquivos novamente – disse o presidente. – Neste instante, estou com as mãos cheias tentando encontrar um modo de lidar com uma possível invasão na Coreia do Sul.

Pope desligou o telefone pouco tempo depois, repassando os arquivos de Kashkin. Uma hora se passou sem que ele encontrasse nenhum indício que apontasse para San Diego.

Midori, sua assistente, estava do lado oposto da mesa verificando o histórico de Kashkin, mas sem encontrar nada relacionado com a Costa Oeste.

– Talvez ele tenha usado um computador diferente para cada alvo – ela sugeriu.

Pope relanceou para ela.

– É possível. – Reabriu a conta de e-mails de Kashkin, visto que esses arquivos não seriam específicos para nenhum dos dois computadores. Meia hora mais tarde, depois de passar por dúzias de e-mails inócuos pela segunda vez, clicou num e-mail sem assunto definido que Kashkin mandara para alguém na Chechênia no mês anterior. Abrira-o antes, mas, não tendo visto nada relacionado a D.C., rapidamente seguira para a mensagem seguinte.

Abrindo a mensagem, desceu pela barra de rolagem e encontrou uma lista de endereços para aluguel... Todos eles em Coronado, na Baía de San Diego.

Apanhou o telefone imediatamente, começando a compor os números para chamar o presidente, mas depois pensou melhor e ligou para Gil.

– Gil, aqui é o Pope. Tenho uma pergunta para você: se a sua vida dependesse disso, e você tivesse que chamar um dos SEALs na Costa Oeste para salvar o seu traseiro, quem chamaria?

76

BAÍA DE SAN DIEGO

ILHA CORONADO, OITOCENTOS METROS DO USS RONALD REAGAN (CVN-76)

BWORZ, O SOBRINHO DE KASHKIN, estava sentado numa espreguiçadeira num dos cantos da minúscula sala de estar, assistindo televisão enquanto ouvia dois dos seus homens discutindo na cozinha sobre quem tinha comido a comida de quem na geladeira. Com oito homens vivendo numa casinha de apenas dois quartos, sem poder sair a não ser à noite por medo de levantarem suspeitas dos vizinhos, aquilo estava se tornando meio sufocante, e os homens estavam ficando cada vez mais irritados.

Foi para o banheiro e fechou a porta, olhando para o espelho ao levantar o lábio superior para verificar a gengiva, que começara a sangrar no dia anterior. A princípio, aquilo o assustara, percebendo que estava sofrendo de envenenamento por radiação, mas depois resolveu que aquilo pouco importava. A ideia de morrer não o assustava. Ele acolhia a morte. Perdera a esposa e o filho para os russos há vários anos, ficando sem nada pelo que viver a não a jihad.

Além disso, seu tio Kashkin ainda não regressara de Montana, e não houve notícias sobre a morte de Gil Shannon, portanto Bworz chegara à conclusão de que ou Kashkin estava morto ou fora capturado. Nesse caso, ele e os homens teriam que ficar com a bomba até o momento da detonação. Seu tio era um homem valente e dedicado, mas não era imune à tortura, e os americanos certamente o torturariam para encontrar a bomba atômica.

Sua única preocupação era que os homens pudessem ver o sangue em seus dentes e percebessem que a radiação vazava da bomba. Caso isso acontecesse, eles poderiam desertá-lo, por isso Bworz tomava cuidado, bebendo água antes de falar.

Urinou e depois foi para a cozinha, onde os dois homens ainda discutiam, voltando a encher o copo com água da torneira e virando-se de frente para eles. Tomou um gole e depois abaixou o copo.

– Calem a boca. Vocês dois. Estou cansado de ouvir essa discussão.

Eles pararam e olharam para ele.

– Quando Kashkin vai voltar? – um deles perguntou com irritação. Seu nome era Tomas.

– Ele não vai voltar.

– Como sabe disso? – perguntou o outro. – Ele ligou?

Bworz meneou a cabeça.

– Ele jamais arriscaria expor a nossa localização para a NSA.

– Então temos que ir embora – Tomas disse. – Já plantamos a bomba, portanto nosso trabalho está feito.

– Nosso trabalho não está feito – disse Bworz. – Temos que ficar aqui com a bomba até o fim, para o caso de Kashkin ter sido capturado e forçado a falar.

Ouvindo isso, os cinco homens sentados na sala de estar rapidamente encheram a cozinha.

– O que foi agora? – um deles perguntou.

– Se Kashkin não voltar – Bworz disse, fitando cada um deles individualmente –, então temos que ficar todos aqui com a bomba até o dia certo. Até o momento certo. Meu tio é um homem devoto, mas ninguém consegue suportar tortura duradoura, como alguns de vocês já sabem por experiência própria. É um risco que não podemos assumir.

– Então mude o cronômetro – disse Tomas. – Ajuste-o para cinco horas e vamos embora.

Sentindo o sabor do sangue, Bworz sorveu mais um gole de água.

– Somente Kashkin sabe como alterar o cronômetro.

– Puxa vida, que conveniente! – Tomas disse em inglês britânico. Ele estudara em Londres. Somente metade dos homens entendeu o que ele disse.

Bworz o encarou.

– Está com medo, Tomas?

– Só temo Alá – disse Tomas. – O julgamento Dele. Se temos que morrer, temos que morrer. Mas temos mesmo que morrer? Essa é a verdadeira pergunta. Qual o propósito de ficarmos se não podemos detoná-la para o caso de a residência ter sido comprometida?

– Para defender a bomba – disse Bworz – ou para retirá-la daqui.

– Não gosto disso – um dos homens disse. – Jamais conseguiremos defender esta casa de um ataque militar, e eles vão atacar se pensarem que a bomba está aqui.

– Isso não importa – disse Bworz, decidindo apostar. – Não adianta irmos embora. Já estamos mortos.

– O que isso quer dizer? – perguntou Tomas.

Bworz arreganhou os dentes para lhes mostrar o sangue.

– Todos fomos contaminados. A bomba está vazando radiação. Estou perto dela há mais tempo do que vocês, mas não muito mais. Portanto, vocês têm uma escolha pessoal a fazer. Podem morrer aqui comigo, de maneira indolor e para a glória de Alá, ou podem fugir como covardes e morrer como covardes. Porque eu lhes digo, irmãos... o câncer persegue a todos nós. E a única cura é a morte.

Um dos homens abaixou o olhar para o chão, murmurando:

– É a vontade de Deus.

Bworz apoiou o copo de água na bancada e passou por eles, indo para a sala de estar.

– A escolha é de vocês. Eu vou rezar.

77

SAN DIEGO

O TENENTE COMANDANTE JEDIDIAH BRIGHTON da Equipe 3 do SEAL estava tomando café da manhã com a esposa e o filho em casa ao norte de San Diego quando seu iPhone vibrou sobre a mesa. Estava mastigando quando tocou na tela para ver a mensagem.

Sua esposa, Lea, viu quando ele fez uma careta ao empurrar o aparelho de lado.

– O que foi?

– Uma lista de endereços em Coronado. Algum corretor idiota deve ter enviado essa merda para todos do condado.

– Pai, você disse uma palavra feia – disse Tony, seu filho de seis anos de idade. Ele tinha os cabelos loiros e os olhos azul-claros do pai e da mãe.

Brighton deu uma piscadela para o garotinho.

– O papai pode.

– Sim, o papai pode – disse Lea –, mas isso não quer dizer que ele deva, não é mesmo?

– Ele disse merda! – Tony declarou com orgulho.

Brighton gargalhou.

A esposa franziu o cenho.

– Pare de encorajá-lo.

– Não é grande coisa.

– Não? Então você fala com a professora da próxima vez que ela telefonar. – Levantou-se da mesa e foi para a geladeira. – Só faz poucas semanas que ele está no jardim de infância, e ela já ligou duas vezes por ele ter xingado os outros meninos.

Brighton refreou um sorriso e olhou para o filho.

– Chega de xingar na escola. Entendeu?

O garoto assentiu, enfiando cereais Cheerios na boca.

– Mas, afinal, o que foi que ele disse? – Havia um brilho de travessura no líder de equipe da SEAL.

Lea franziu a testa.

– Falamos sobre isso mais tarde.

O iPhone tocou, e Brighton relanceou para o nome que chamava.

– Que diabos ele quer?

– Quem?

– Gil Shannon.

– Hum, o herói? – Ela cortou as panquecas com o garfo. – Melhor atender antes que você perca a sua grande chance.

– Papai disse diabos!

Ela encarou o menino.

– Já chega! Coma o seu cereal.

Brighton pegou o aparelho, engrossando a voz.

– Comandante Brighton.

– Jed, aqui é Gil Shannon. Você está em San Diego?

– Estou tomando café da manhã. Do que você precisa? – Não havia um amor profundo entre os dois SEALs. Gil servira para Brighton na Equipe 3 antes da sua transferência para DEVGRU/Equipe 6 na Costa Leste, e antes mesmo que a rivalidade Leste-Oeste fosse um problema, os dois homens igualmente determinados nunca se entenderam muito bem. Para piorar a situação, Brighton sabia da maioria dos detalhes da missão não autorizada de Gil no resgate de Sandra Brux, e o fato de Gil ter sido agraciado com a Medalha de Honra o irritou ainda mais.

– Jed, a bomba atômica está em alguma parte da Ilha Coronado. Bob Pope vai lhe enviar uma lista de endereços suspeitos enquanto estivermos conversando. Precisamos montar uma equipe para verificá-los o mais rápido possível. Hoje é 11 de setembro.

– Do que você está falando? – Brighton abaixou o garfo. – Estiveram evacuando D.C. nas últimas doze horas.

– Sei disso, mas D.C. não é o alvo. É a NASNI. – A Base Aérea Naval North Island.

– Eu não estou a par de nenhuma informação nesse sentido. – Brighton se afastou um pouco da mesa. – E você nem faz mais parte das equipes. Que diabos está acontecendo?

– O que ele está dizendo? – Lea sussurrou.

Brighton levantou a mão para silenciá-la.

– Estou na Equipe 6/B agora – Gil prosseguiu.

– Cacete, por que isso não me surpreende? Pensei que vocês tivessem sido dispersados.

– Papai acabou de falar cacete!

Lea apontou um dedo na direção oposta da mesa.

– Você está se arriscando, camarada!

– Jed, olha só... Eles querem acabar com a base e destruir os porta-aviões. Você e eu não temos que gostar um do outro, mas liguei porque você é o SEAL mais indicado na Costa Oeste. E você me conhece. Sabe que eu não o abordaria desta forma se houvesse outro caminho. Dentro de poucas horas, uma bomba nuclear russa de duas quilotoneladas vai acabar com aquela ilha.

– E quanto ao FBI? A NSA? Por que não estão se mexendo com relação a essa alegada informação?

– Não tenho os detalhes, mas suspeito que estejam se ocupando numa disputa de quem pode mais com Pope. É a cretinice de poderes de sempre, Jed, e o Comando do Pacífico é quem vai pagar o preço. – Emitiu um suspiro de exaustão. – Jed, preste atenção... Estou no meu rancho em Montana, onde acabei de interrogar um dos insurgentes da AQAP que atearam fogo na minha casa e surraram a minha esposa.

– Você está me zoando? Que porra aconteceu aí?

– Não há tempo para explicar. O que importa é que dei o tratamento VIP para o desgraçado, e ele me disse que San Diego é o alvo. Portanto, vai confiar em mim quanto a isso, ou deixar que esses idiotas no poder fodam com as equipes da Costa Oeste? Sei que vocês são um bando de molengas, mas gostaria de pensar que mesmo um sapo do Oeste é mais esperto do que isso.

Brighton teria preferido pensar que Gil tivesse perdido o juízo, mas sabia, em seu íntimo, que não tinha.

– Isso vindo de um SEAL que recebeu a Medalha de Honra como um artifício de propaganda política.

Gil riu.

– Bem, essa é uma questão em que estamos de acordo.

– Cacete – murmurou Brighton, passando a mão pelos cabelos cortados rentes, concordando que devia ser hora de deixar as desavenças entre eles de lado. – Marie vai ficar bem?

– Sim, ela foi bastante surrada, mas vai ficar bem. Então, liguei para o sapo certo ou não?

Brighton se pôs de pé.

– Estou indo agora. Ligue depois para me dar mais detalhes.

– Copiado. Boa sorte, comandante. – Gil desligou.

Brighton abaixou o telefone e pegou a carteira do bolso de trás da calça, sacando quinhentos dólares em dinheiro e os dando para a esposa.

– Pra que diabos é isso?

Ele pegou o filho no colo e o beijou no rosto.

– Quero vocês dois no carro agora, dirigindo para o leste. Não pare até escurecer ou ter notícias minhas. Mantenha o rádio ligado. Se ouvir alguma notícia ruim, vá para o sul, no Texas, e fique na casa dos meus pais.

– Ruins como? Que tipo de notícias ruins, Jed?

– A bomba está aqui, aqui na cidade, e eu preciso ir encontrá-la. Não há tempo de seguir o protocolo.

– Maldito Gil Shannon! – Lea se afastou da mesa enquanto os olhos se enchiam de lágrimas. – Por que diabos ele tinha que ligar para você? Dentre todos os SEALs em San Diego, porque o maldito tinha que ligar para você?

Brighton abraçou o filho com força, as palavras se prendendo na garganta.

– Porque eu sou o melhor, querida.

78

BAÍA DE SAN DIEGO

ILHA CORONADO, HOTEL DEL CORONADO

OS COMANDANTES-CHEFE EDDY COX E BILLY CARAWAY estavam largados num par de espreguiçadeiras de praia diante do Hotel del Coronado quando o iPhone de Cox começou a tocar. Com ordens para não saírem da ilha agora que o exército estava em DEFCON 1, uma quantidade de SEALs da Equipe 3 se hospedara no hotel e, na noite anterior, com o anúncio de que D.C. estava sendo evacuada, Cox e Caraway passaram a noite inteira bebendo.

Cox sequer olhou para o aparelho, apenas o jogou na areia. Mas, quando o telefone de Caraway começou a tocar, os dois se sentaram, olhando um para o outro com olhos injetados.

– Que porra será? – murmurou Cox. – Melhor ver quem é.

Caraway pescou o telefone do bolso da bermuda de surfista.

– Cacete, é o Brighton. Comandante-Chefe Caraway – ele disse ao atender, parecendo surpreendentemente alerta, apesar da quantidade de tequila tomada na noite anterior. – O que posso fazer pelo senhor, comandante?

– Você e Cox estão no Del?

– Sim, senhor.

– Ouça com atenção, Comandante-Chefe, e isso não pode ser anunciado... a bomba atômica está em algum lugar em Coronado, e temos que encontrá-la antes das 8h45. Portanto, junte uma equipe e me encontre no estacionamento diante do hotel. Estou atravessando a ponte agora.

– Sim, senhor!

– Não atraiam atenção. Estamos numa operação secreta. Entendido?

– Sim, senhor!

Caraway saltou da espreguiçadeira, olhando para as horas antes de guardar o telefone.

– Puta que o pariu! Já são sete horas! Levanta, cara! Temos que ir!

Cox passou uma perna por cima da espreguiçadeira, apoiando o pé na areia.

– Que merda aconteceu agora?

– A porra daquela bomba está na ilha! Fomos chamados para uma operação secreta!

Cox olhou para ele, cheio de suspeitas.

– Está brincando?

– Não! Levanta, porra! Ele vai chegar em cinco minutos, e precisamos juntar um pelotão.

Um minuto depois, andavam rapidamente pelo hotel, repleto de turistas internacionais entrando e saindo da sala de café da manhã. Construído quase completamente com madeira, o hotel luxuoso de beira de praia com 680 quartos era o maior resort do mundo ao ser inaugurado em 1888. Desde então, o Del foi cenário de muitos filmes, incluindo Quanto Mais Quente Melhor, com Marilyn Monroe.

Terminando de subir as escadas até o segundo andar, Caraway virou à esquerda no corredor, e Cox à direita.

Caraway invadiu um quarto ocupado por dois membros da equipe que tinham passado a noite com uma dupla de garotas francesas que conheceram na noite anterior.

– De pé!

As mulheres rapidamente se cobriram, enquanto um dos SEALs saiu do banheiro com uma 45 milímetros em punho.

– Cacete, Comandante-Chefe! Quase estourei seus miolos!

– Fomos ativados, Santiago! Vocês dois, no estacionamento em três minutos! – Caraway desapareceu pelo corredor.

Cinco minutos mais tarde, sete SEALs desgrenhados estavam agrupados diante do hotel, usando chinelos, bermudas e camisetas.

– Ok, é o seguinte... – disse Caraway, mantendo a voz baixa. – Tem uma bomba nuclear em algum lugar da ilha, e quase não temos tempo para encontrá-la. Brighton está a caminho para nos dar mais detalhes. Fiquem sabendo que estamos em operação secreta, por isso não liguem para ninguém e não digam nada que alerte os locais quanto à nossa missão.

– Pensei que a bomba estivesse em D.C. – um deles disse.

– Não sei a história toda – Caraway admitiu. – Talvez a CIA tenha entendido errado. Talvez estejamos procurando uma segunda bomba. Só o que eu sei é que Brighton disse que temos que encontrá-la até as 8h45.

– Hoje é 11 de setembro – observou outro SEAL, consultando o relógio. – O primeiro avião atingiu a torre às 8h46 no fuso horário local, e já passa das dez em D.C. Caramba, caras, aposto como eles erraram em alguma coisa.

Cox viu o suboficial de primeira classe Adam Samir saindo do hotel com uma linda morena no braço. Deu um tapa nas costas de Caraway.

– Olha ali, aquele não é Adam Samir do EOD? – Destruição de Material Explosivo.

– É ele, vá lá chamá-lo! – disse Caraway. – Podemos precisar dele.

Cox passou pelas pessoas para segurar Samir pelo cotovelo bem quando ele chegava ao balcão do valet parking.

– Samir, preciso falar com você um minuto.

Samir olhou para ele e entregou o tíquete do carro para o homem atrás do balcão.

– O que foi?

– É particular – disse Cox, lançando um sorriso forçado para a mulher.

– Só um segundo – Samir disse para sua esposa. Conduziu Cox pela calçada e viu o grupo de SEALs do lado mais distante do estacionamento. – Fale rápido. Estou na minha lua de mel.

Cox sentiu um peso no estômago.

– A bomba está na ilha, e temos que ir atrás dela. O comandante Brighton vai chegar a qualquer segundo. Talvez precisemos de você.

– Do que você está falando? A bomba está em D.C.

Cox meneou a cabeça.

– Alguém fez alguma merda. Ela está aqui.

Brighton chegou em seu Ford Bronco 2012 preto, e os SEALs começaram a entrar nele.

– É ele – disse Cox. – Escute, isto aqui não é nenhuma porra de simulação, cara. É pra valer, e se não encontrarmos a porcaria até as 8h45, a sua lua de mel vai acabar de qualquer jeito.

– Merda! – Samir sibilou, sabendo que os SEALs não brincariam com aquele tipo de coisa. – Me dê um minuto. – Aproximou-se da esposa. – Amor, você vai ter que sair da ilha.

– Por quê? – ela disse, o rosto se contraindo de medo. – O que aconteceu?

– A bomba está aqui em Coronado. Quando o manobrista trouxer o carro, entre nele e vá para a casa da sua mãe em L.A. Não pare para abastecer, não pare para nada. Vou pra lá assim que der.

– Adam, estamos em nossa lua de mel! Que mandem outra pessoa no seu lugar!

– Quem? – ele perguntou. – Quem mais vai fazer o meu trabalho, amor? Eles vão atrás dela agora, e eu sou o único EOD aqui. – Ele a segurou nos braços e a beijou. – Eu te amo!

O manobrista chegou com o carro e saiu, segurando a porta para ela.

– Ligo assim que puder – ele prometeu.

Ela estava brava e magoada demais para dizer qualquer coisa. Só entrou no carro e fechou a porta.

Samir nunca se sentiu mais cretino do que naquele instante, enquanto corria para o Bronco de Brighton. Cox segurava o banco para a frente para que ele se enfiasse atrás junto aos outros.

– É um golpe de sorte você estar aqui – disse Brighton, passando a marcha e saindo de lá.

– Com o devido respeito, senhor, não me sinto com nenhuma sorte. Que diabos está acontecendo?

– Acabei de receber instruções do chefe do SOG em Langley – disse Brighton. – Tem uma bomba nuclear RA-115 aqui em Coronado... de duas quilotoneladas, detonador de gatilho. Fabricada com tecnologia dos anos 1970, mas possivelmente modificada.

– Teorias da conspiração têm falado sobre a RA-115 há anos, senhor.

– Então você já ouviu falar dela. Isso é bom. Quer dizer que sabe alguma coisa sobre ela.

– O que eu sei, senhor, é que ela é um mito.

– Experimente dizer isso para os refugiados que estão vivendo naquelas tendas brancas nas cercanias de Albuquerque, marujo. Os isótopos do Atentado no Novo México são de urânio russo – e esse é um segredo confidencial confirmado. – Pegou uma folha de papel de cima do painel e o entregou a Caraway, que estava sentado no meio. – Temos que verificar dez endereços. Agora qual de vocês, maníacos, andam com armamento ilícito no carro? E não me venham dizer que ninguém tem!

Os cinco SEALs entalados no banco de trás olharam para o Comandante-Chefe Cox.

– Hum, senhor, esse provavelmente sou eu – admitiu Cox. – Mas posso explicar. A maior parte caiu de um caminhão militar que eu estava seguindo de...

– Pode parar – disse Brighton. – Perdoo os seus pecados. Onde você estacionou?

– Aquela ali é a minha Blazer, senhor, no estacionamento do hotel. A vermelha.

– Um Chevy – um dos outros murmurou. – Um bom e velho “Governamental Motors”...

– Ei, Mopar, vai se foder!

Samir riu.

Pararam atrás da Blazer de Cox, que saiu abrindo a porta de trás e destravando uma caixa de ferramentas de aço Knaack.

Brighton olhou dentro dela.

– Jesus Cristo, chefe. Importa-se de deixar alguma coisa para a Marinha?

– Gosto de pensar que estou pronto para qualquer coisa, senhor.

– Dá pra ver. – Brighton enfiou a mão na caixa e tirou um de dois rifles Benelli calibre 12, entregando-o a Caraway. – Coloque este no meu carro.

Também havia um par de carabinas M4, uma arma automática de pelotão SAW Mk 48, uma semiautomática SR-25 calibre 7,62 milímetros e um par de rifles de propósito específico semiautomáticos Mk 12 SPRs de 5,56 milímetros. Dividiram as armas em dois grupos, carregando metade no Bronco de Brighton.

– Cox, você leva quatro homens e a SAW. – Brighton rasgou o papel com os endereços ao meio, entregando a metade de baixo e consultando o relógio. Já eram quase 7h30. – Fiquem com estes cinco endereços da parte sul. Eu levo Caraway e mais três homens para a parte norte... E o EOD vem com a gente. Agora, lembrem-se – prosseguiu –, mantenham-se casuais. Não procurem briga. Apenas batam à porta e deem uma olhada. Estamos provavelmente procurando por chechenos, portanto, se ouvirem alguma coisa suspeita, alguém falando com sotaque checheno, liguem para nós. O SOG está trabalhando para enviar uma equipe do FBI para cá na surdina, mas essas engrenagens se movem devagar, por isso não podemos contar com a retaguarda da força policial. Por enquanto, somos só nós. Alguma pergunta?

– Sim. O que fazemos se encontrarmos mesmo a bomba? – Cox perguntou.

Brighton olhou para Samir.

– Não toquem nela – respondeu Samir. – Delimitem um perímetro e me chamem. Se houver um cronômetro, sincronizem-no com um dos seus relógios, mas saiam de perto. Não há como saber o que fizeram com ela ou se está devidamente isolada. Se for mesmo uma RA-115, então é velha o bastante para sua proteção estar corroída a esta altura, e vocês não vão querer se expor. – Olhou para Brighton e balançou a cabeça. – Caramba, senhor, nem temos um contador Geiger.[21]

Brighton pôs a mão no ombro dele.

– Se isso fizer você se sentir melhor, filho, estarei ao seu lado... Não importa o que aconteça.

O contador Geiger-Müller é um dispositivo para detectar radiação. (N. T.)

79

BAÍA DE SAN DIEGO

ILHA CORONADO

CARAWAY ESTUDOU OS ENDEREÇOS ENQUANTO BRIGHTON dirigia para o nordeste seguindo pela avenida Orange.

– Vamos nos arriscar e seguir direto para o cruzamento da rua Dois com a alameda – disse. – Isso fica praticamente do lado de fora do portão principal da base, deve estar só a uns novecentos metros de onde o Reagan está aportado.

– Primeiro, vamos para a rua Seis – disse Brighton, passando pelo parque Spreckles. – Já estamos aqui de qualquer forma. – Parou junto à calçada diante de um sobrado branco com uma placa de “Vendido” na frente.

Caraway saiu do carro e foi até a varanda de tijolos, batendo à porta. Esperou um minuto e depois bateu de novo, dessa vez com mais força. Ouviu um baque do lado de dentro e deu um passo, desejando estar portando uma pistola. Um minuto depois, voltou a bater. Depois de três minutos completos, voltou para o Bronco e falou com Brighton pela janela aberta.

– Ninguém atende, mas deve ter alguém dentro. Ouvi um barulho.

– Que tipo de barulho? – um dos SEALs no banco de trás perguntou.

Caraway deu de ombros.

– Não sei... Um barulho.

– O que seus instintos dizem? – perguntou Brighton, com a cabeça girando, atento a problemas. – Estamos correndo contra o relógio.

Caraway se endireitou, olhando de novo para a casa. Depois foi para o porta-malas e pegou o Benelli calibre 12 com um cilindro de 14 polegadas. – Vou dar uma olhada atrás. Se ouvirem um disparo desta coisa, vão saber que estamos no lugar certo.

Os SEALs no banco de trás prepararam as armas.

Caraway desapareceu por trás de uma cerca viva alta que delimitava a calçada até a parte posterior da casa. Todas as persianas estavam abaixadas, e a casa parecia deserta. Ele tentou girar a maçaneta da porta dos fundos. Estava trancada, por isso recuou um passo e a abriu com um chute. Se a residência tinha alarme, ele estava desligado.

Caraway apoiou o rifle no ombro e entrou, o dedo no gatilho ao atravessar a cozinha vazia. Sentiu um cheiro leve de comida estragada saindo da geladeira. Entrou sorrateiro pela sala de estar vazia e mal iluminada e foi até a escada. No chão ao lado da porta de entrada havia uma plaquinha onde se lia “o lar fica onde o seu coração está” em letras vermelhas de mau gosto. Pegou-o e virou-o vendo um ganchinho na parte de trás. Pendurou-a no prego na porta e retornou rapidamente para o Bronco, escondendo o rifle do trânsito local com a perna.

Entrou e jogou os óculos escuros no painel.

– Podemos ir. Não é aqui.

– O que foi o barulho? – Samir perguntou.

– Uma plaquinha que caiu. – Olhou pela janela do passageiro e balançou a cabeça, murmurando. – Filho da mãe.

Brighton parou com a mão no câmbio.

– O que foi?

Caraway levantou o pé.

– Detonei o meu chinelo quando chutei a porta pra entrar.

Um dos SEALs de trás riu quando Brighton se afastou da calçada.

– Não trouxe os seus chinelos táticos, Comandante-Chefe?

Caraway pegou os dois chinelos e os jogou pela janela com desgosto.

Pouco tempo depois, estacionaram na esquina da rua Dois com o bulevar Alameda, do lado oposto de uma casa simples, de aparência enfadonha, com fachada de tijolos aparentes. As cortinas estavam abaixadas, e uma bandeira americana estava hasteada num poste ao lado da casa. O e-mail de Pope listava o local como estando disponível para aluguel, mas não havia nenhuma placa no jardim, e havia um Jeep Cherokee antigo, dos anos 1990, estacionado na passagem de carros com placa do Texas.

– Alguém mais acha que este é o lugar? – perguntou Brighton.

Caraway olhou para trás para o SEAL que quase o alvejara no hotel.

– Santiago, me dê sua arma. Vou até a porta.

Santiago lhe entregou uma Sig Sauer 45 milímetros.

– Espere um segundo – disse Brighton. Um par de viaturas da polícia de Coronado estacionou do lado da base no bulevar Alameda.

– Que merda está acontecendo aqui? – Um leve sorriso se formou em seu rosto ao imaginar o filho dizendo: papai disse merda!

– Acho que o segredo foi descoberto – disse Samir. – O SOG deve ter acionado as autoridades.

– Não – disse Caraway. – O SOG não faz esse tipo de coisa. Isso é outra coisa. Alguém no FBI deve ter avisado a polícia local. – Verificou a pistola para se certificar de que havia balas na câmara. – Isso aqui vai virar merda num segundo, comandante. O que quer fazer?

– Não sei – murmurou Brighton, abrindo a porta. – Todos quietos aqui.

Caraway devolveu a pistola para Santiago.

– Alguém ligue para Cox e diga para ele vir pra cá.

Viram quando Brighton atravessou a rua na direção da viatura da frente.

Um dos SEALs ficou de olho na casa. As cortinas se entreabriram um segundo, depois se fecharam.

– Tem movimento dentro da casa.

– Todos prontos pra sair do carro – ordenou Caraway.

Brighton deu a volta pela frente da viatura até o lado do motorista, sustentando um sorriso no rosto.

– Bom dia, sargento. Sou o tenente comandante Brighton, da Equipe 3 do SEAL.

O policial relanceou para o Bronco, mas, com o sol batendo nas janelas escurecidas, ele não conseguia enxergar dentro do carro. A julgar pela tatuagem de sapo no braço de Brighton, junto com a postura militar, o sargento acreditou que ele provavelmente era quem dizia ser.

– O que posso fazer pelo senhor, comandante?

– Sei como isso vai parecer estranho, sargento, mas vim aqui descobrir o que vocês estão fazendo.

O policial o encarou, pressentindo que o SEAL sabia mais sobre o que estava acontecendo dentro da casa do que ele.

– Fomos mandados para cá para ficar de olho na casa da esquina. O que pode me dizer a esse respeito?

Brighton continuou sorrindo, sentindo estar sendo observado por olhos invisíveis.

– Sargento, o Grupo de Operações Especiais em Langley tem informações que indicam que possa haver uma arma nuclear no interior dessa casa. Para piorar a situação, ela pode estar acionada para detonar em menos de uma hora.

O policial olhou na direção da casa.

– Quer dizer que ela está aqui? Em Coronado?

– Faz sentido, não faz? Já que existem dois porta-aviões de aeronaves nucleares aportados a menos de um quilômetro daqui?

O sargento entrou em contato com o carro estacionado atrás dele pelo rádio.

– Mike, dê a volta no quarteirão e estacione fora do campo de visão da casa.

A viatura atrás dele se afastou na direção leste, e o sargento fitou Brighton.

– Você está com outros SEALs naquele carro?

– Estou – confirmou Brighton. – Estávamos para nos aproximar do local quando vocês chegaram. Importa-se se eu perguntar de onde veio sua informação?

O policial meneou a cabeça.

– A minha veio da central de despachos; não me pergunte de onde a central a conseguiu. Olha só, vou estacionar atrás do meu companheiro e chamar meu capitão. No que se refere a mim, isto acabou de se transformar numa operação militar... Inferno, estamos a dez metros da base. Vou avisar meu pessoal de que a Marinha já tem homens à paisana no local, para que isso não vire uma grande confusão.

– Obrigado, sargento. Diga a eles que também temos um EOD com a gente, ok?

O policial assentiu.

– O que vocês vão fazer?

Brighton sorriu.

– Vamos entrar na casa e desarmar a bomba.

– Semper Fi.[22] – O policial sorriu e pisou no acelerador, afastando-se da calçada.

Brighton retornou ao Bronco e entrou.

– A coisa está no ar. Esta esquina vai ferver com policiais locais a qualquer instante, por isso é agora ou nunca. Alguém tem alguma dúvida?

– Nenhuma – disse Caraway. – Eles estão lá dentro nos espiando pela janela.

– Vamos dar a volta na esquina e voltar a pé.

Quando faziam a curva, três SUVs pretos se aproximaram correndo pela rua vindo do sul na direção da casa. A porta da frente se abriu, e dois homens brancos saíram com AK-47s, atirando nos SUVs já na calçada antes que os motoristas sequer tivessem tempo de parar. Os SEALs atiraram das janelas de trás do Bronco enquanto Brighton virava à direita na esquina. Ele pisou no freio assim que ficaram fora de vista, e a equipe saiu do veículo usando chinelos ou descalços.

Caraway agarrou Samir.

– Você fica aqui. Se for alvejado, não teremos ninguém para mexer na bomba.

Os SEALs correram em meio às casas, voltando para a rua Dois, onde encontraram quatro agentes do FBI ensanguentados e agachados atrás das rodas dos SUVs. Diversos agentes já estavam mortos dentro dos carros. Um dos sobreviventes, em pânico, viu os SEALs e atirou com a M4, acertando Santiago no peito, matando-o imediatamente.

– Cessar fogo! – Brighton exclamou, desviando o cano do Mk 12 de Caraway antes que ele atirasse no agente do FBI. – Marinha americana! Cessar fogo!

– Que porra vocês estão fazendo aqui? – perguntou o agente que puxara o gatilho.

– Ele está morto! – um dos SEALs exclamou, os dedos na carótida de Santiago. – Seu filho da puta!

Caraway o segurou pela camisa e o trouxe para junto de si, gritando:

– Inimigo à frente, olhos abertos!

O SEAL deixou o agente do FBI de lado por um instante e se moveu para dar cobertura enquanto uma rajada de tiros de AK-47 vinda da casa passava pela fila dos SUVs. O sargento e o outro policial de Coronado apareceram na esquina segurando M4s enquanto avançavam pelo jardim. Foram atingidos por balas e imediatamente buscaram proteção.

– A parte de baixo da casa é de tijolos – disse Caraway. – Vai ser difícil acabar rápido com esses caras.

– Temos gás lacrimogêneo no último carro – disse o agente do FBI. – Mas não sei como chegar lá. Aqueles dois atiradores ainda estão por aí.

Brighton se ergueu para atirar com a SR-25, dando instruções a Caraway:

– Chefe, ainda temos dois atiradores do lado de fora. Ligue para Cox e mande-o vir pra cá agora!

– Ele já está a caminho!

Um checheno vestindo calças jeans e camiseta preta apareceu em meio à cerca viva duas casas mais adiante do mesmo lado da rua e abriu fogo com seu AK-47, matando os quatro agentes restantes do FBI e ferindo outro SEAL antes que Brighton o abatesse.

Agora apenas Brighton e Caraway continuavam ativos em combate.

– Vá para trás das casas! – exclamou Brighton, segurando o SEAL ferido pelo pulso e arrastando-o consigo. – Ainda tem um solto atrás de nós!

Caraway correu pela calçada, segurando o outro braço do SEAL e, juntos, arrastaram-no de volta pelos jardins vizinhos até as viaturas de polícia, onde dois policiais feridos sangravam dentro de um dos carros.

– O reforço está a caminho – o sargento gemeu, amparando o abdome.

– Onde diabos está Samir? – Brighton perguntou.

– O cara com aparência árabe? – O outro policial apontou para o fim do quarteirão. – Um daqueles malditos atirou na gente dali, e ele saiu em disparada com a minha M4.

A Blazer vermelha de Cox apareceu cantando pneus pela parte nordeste do bulevar Alameda, freando quando Caraway acenou para ele diminuir. A base aérea naval do lado oposto da rua ficara em estado de alerta, e os fuzileiros se aglomeravam nos portões junto aos Humvees blindados com metralhadoras de calibre 50.

Cox agarrava o volante com força.

– Vimos o que aconteceu com o FBI na outra ponta da rua e viemos por aqui.

– Temos que nos aproximar daquela casa e tomá-la de assalto agora – disse Brighton. – Se os federais aparecerem, eles vão nos excluir, e não dá para saber quanto tempo vão desperdiçar formulando um grande plano. – Olhou para o relógio. – Já são 8h15.

– Por que ainda não explodiram a maldita bomba?

– Provavelmente não sabem como – disse Samir.

Brighton se virou e viu o EOD parado com um corte na testa, segurando uma M4.

– Onde é que você foi parar, marujo?

– Fui matar um checheno – disse Samir, enxugando o sangue do rosto com a mão. – Pelo menos acho que ele está morto. Bati nele com bastante força usando a coronha deste rifle.

Caraway sorriu.

– Essa é uma carabina.

– Tanto faz – replicou Samir. – Não detonaram a bomba porque não sabem ajustar o cronômetro, e ela não deve ter um gatilho detonador.

– Como sabe disso tudo?

Samir deu uma olhada ao redor.

– Porque ainda estamos aqui.

– Talvez eles apenas sejam comprometidos com o cronograma – arriscou-se Brighton. – E estejam esperando até o último segundo possível.

– Sim, claro, mas você seria tão idiota assim?

Cox apanhou a SAW do banco da frente.

– Ouviram essas sirenes? É melhor a gente se mexer.

Os seis SEALs andaram em meio às casas, com o EOD na retranca. A casa na esquina surgiu diante deles, e os chechenos começaram a atirar aleatoriamente.

Cox apoiou o bipé da SAW num muro de tijolos.

– Vou mirar neles. Vocês flanqueiem à direita e à esquerda! – Ele abriu fogo na porta da frente, inclinando-a para frente e para trás com os tiros. O inimigo foi forçado a recuar para se proteger debaixo da saraivada de balas de 5,56 milímetros. Brighton levou Samir e outro SEAL para o lado oposto da rua, na direção norte da casa. Caraway e os outros três se protegeram entre os carros do FBI com as M4 para defender a parte sul.

As sirenes berravam em todas as direções agora: viaturas policiais, ambulâncias e carros de bombeiro.

Caraway e sua equipe correram até a porta dos fundos, atirando diretamente na casa com armas automáticas. Os homens no interior começaram a berrar uns para os outros em checheno carregado de pânico, percebendo que iam ser dominados.

Brighton e os seus homens pararam junto à porta lateral norte, sem atirar até a iminente parada de Caraway.

Os instintos de combate de Cox lhe diziam que aquele era o momento, por isso correu pela rua e chutou a porta da frente, atirando com a arma automática num par de homens feridos caídos no chão.

Três chechenos vieram gritando da cozinha nos fundos da casa. Cox deu uma cambalhota sob o arco dos tiros, girando quando balas o atingiram na perna ao mesmo tempo em que disparava balas letais, atravessando as paredes e matando os três homens que se atropelaram na tentativa de fugir. Ele ficou sem munição e largou a SAW, apanhando um AK-47 de um dos mortos ao seu lado.

– Estou dentro! – gritou. – Estou dentro!

Pôs-se imediatamente de pé, as pernas sangrando enquanto pisava com determinação ao longo da pequena casa. Alguém se movia no quarto de trás enquanto Caraway entrava pelos fundos com seus homens. Cox mancou pelo corredor e encontrou um homem empurrando algo dentro de um espaço no fundo do armário. Atirou nele com o AK-47 e arrastou-o para fora do armário pelos pés.

Caraway entrou no quarto, vendo que Cox estava bastante ferido.

– O que tem aí?

– Chame Samir – disse Cox, caindo dolorosamente sobre os joelhos. – A bomba está no armário.

Semper Fi é uma frase em latim que significa “sempre leal”, lema dos Fuzileiros Navais dos Estados Unidos. (N. T.)

80

BAÍA DE SAN DIEGO

ILHA CORONADO, NO INTERIOR DA CASA

BWORZ E TOMAS ESPIAVAM PELA FENDA da cortina quando o comandante Brighton saiu do Bronco e andou em passos tranquilos pelo quarteirão até o ponto em que as viaturas de polícia estacionaram na parte mais ao norte da casa.

– Ele só pode estar aqui por nossa causa – disse Tomas. – A picape dele está cheia de soldados.

– Não são soldados! – Bworz disse com sarcasmo, ajustando o AK-47 nas costas. – Veja como ele está vestido. Use a cabeça. Não mandariam um homem de chinelo, mandariam os fuzileiros. Há centenas deles bem do outro lado da rua.

– Então quem são aqueles homens no veículo? Para mim, parecem fuzileiros.

– Bem, esta ilha está cheia de militares. Relaxa.

Brighton começou a sair do campo de visão deles, dobrando a esquina, mas eles não podiam abrir as cortinas por temerem serem vistos.

– Alguém olhe do outro lado da casa e veja aonde ele está indo.

Um dos homens entrou no quarto da parte norte da casa e logo voltou.

– Tem dois policiais estacionados do outro lado da rua e o homem está conversando com eles.

Todos aprontaram as armas e se prepararam para atirar.

– Admita! – Tomas disse para Bworz. – Eles forçaram o seu tio a falar. Sabem que estamos aqui.

Bem no íntimo, Bworz sabia que era verdade, mas não entendia por que os americanos se movimentavam com tamanha casualidade.

– Por que enviariam a polícia em vez de mandar os fuzileiros?

Tomas deu de ombros.

– E isso importa?

– Sim, seu idiota, importa! Você não manda dois policiais e um homem de chinelos para recuperar uma bomba atômica. Você manda fuzileiros navais! E há centenas deles bem do outro lado da rua. Tem alguma coisa errada aqui. Talvez Kashkin tenha mesmo falado, mas, evidentemente, não confiam muito na informação dele. Por isso, segurem as pontas... Todos vocês!

Fechou a fenda entre as cortinas e relanceou para o relógio. Não teriam que esperar muito mais até que fosse tarde demais para os americanos desarmarem a bomba. Kashkin preparara uma série de armadilhas e caminhos falsos até o detonador que impossibilitariam até mesmo a um expert em explosivos decifrar o ninho de fios em menos de meia hora. Assim que restassem menos de vinte minutos, pouco importaria se Bworz e seus homens estivessem vivos ou não.

– Ele está voltando para a picape! – exclamou um homem no outro cômodo. – E a polícia está indo embora.

Bworz sorriu para Tomas.

– Viu? Eles não têm certeza, e estão desperdiçando tempo. Deixaremos que continuem a desperdiçá-lo. Em meia hora, estaremos na presença de Alá, e esses infiéis ardendo no inferno.

– Ei! – alguém gritou do quarto ao sul da casa. – Três vans pretas estão disparando rua acima! Estão vindo direto para cá!

Tomas fitou Bworz e escancarou a porta a tempo de ver os três SUVs freando diante da entrada da casa. Ele disparou pelo gramado, abrindo fogo na altura do ombro, seguido por outro atirador checheno, e Bworz chutou a porta, fechando-a atrás deles.

Correndo na direção do SUV da frente, Tomas atirou à queima-roupa na equipe SWAT do FBI enquanto eles tentavam sair do veículo. Seu compatriota atirou nos outros dois veículos até esvaziar a câmara, e os dois homens desapareceram pela calçada para recarregarem as armas, deixando mais da metade da equipe SWAT morta ou moribunda.

81

SUL DA CALIFÓRNIA

BASE DA FORÇA AÉREA EDWARDS

O PRESIDENTE DOS ESTADOS UNIDOS estava de pé no centro de comando da Base da Força Aérea Edwards assistindo às imagens em tempo real de um drone a mil e quinhentos metros de altitude acima da Ilha Coronado. A maior parte do seu gabinete estava presente, juntamente ao Estado-Maior Conjunto, o diretor do FBI John Lassiter e Andrew Sloan, o diretor interino do Departamento de Segurança Nacional.

O general Couture estava de lado com os braços cruzados. Ele e o restante do Estado-Maior Conjunto urgiram com o presidente para enviar equipes de fuzileiros – já instalados na Ilha Coronado – para investigarem os endereços suspeitos, fazendo com que tanto o diretor do FBI quanto o do DHS se opusessem, insistindo que uma ação direta do exército dos Estados Unidos era inconstitucional e que o FBI estava preparado para lidar com a situação.

O presidente vacilara um minuto inteiro antes de concordar com o FBI e permitir que eles acionassem seus agentes.

Agora todos assistiam enquanto três veículos pretos do FBI subiam pela rua Dois na direção da casa da esquina.

Couture consultou as horas. Pelo menos meia hora fora desperdiçada à espera da chegada do FBI, e agora eles avançavam rua acima como se estivessem apenas entregando um mandado de prisão num laboratório de metanfetamina.

Momentos antes, houve um instante de confusão quanto a identidade de quem estava na SUV preta que estacionara na frente da casa, mas quando um homem de chinelos saiu e fez com que os policiais subissem a rua, o diretor do FBI anunciou que deveria ser alguém da liderança do FBI.

Isso não fez sentido algum para Couture, tampouco para o coronel Bradshaw, que trocaram olhares céticos. Que tipo de agente do FBI comparecia a um ataque de chinelos?

Um arquejo coletivo percorreu a sala quando dois homens saltaram para fora da casa atirando seus AK-47 na direção dos veículos do FBI. Nesse meio-tempo, rastros estreitos de fumaça eram vistos na frente da casa conforme os chechenos no interior abriam fogo contra os sobreviventes do massacre, que caíram no chão nos lados opostos dos veículos.

Assistir àquele fiasco foi demais para o general Couture, que perdeu a cabeça:

– É por isso que você tem que mandar os malditos fuzileiros! – anunciou, numa demonstração sem precedentes de desrespeito ao chefe da nação.

Todos se viraram surpresos.

Ele olhou diretamente para o diretor do FBI.

– O que esses homens acharam que estava acontecendo ali, Don, um maldito churrasco?

– Ei, eu não tenho que ficar aqui ouvindo isso! Isso é altamente...

– Ao diabo que não tem! – replicou Couture, o olhar ameaçador passando por todos na sala, incluindo o próprio presidente, antes de retornar para o cabeça do FBI. – Esta é uma maldita guerra! E se o seu pessoal não está preparado para lutar, então é muito melhor que saiam da frente! É um conceito muito simples, senhores... Lidere, siga ou saia do caminho!

O presidente pigarreou, e todos imediatamente lhe deram atenção.

– General – ele disse, apontando para a tela –, o senhor tem alguma ideia de quem são aqueles homens?

Os olhos de Couture se arregalaram quando viu Brighton e sua equipe de SEALs manobrando ao redor da casa. Sabia instintivamente pelo modo como se moviam que eram soldados das operações especiais.

– O meu palpite é que eles são SEALs da Marinha, senhor presidente.

– O que nos leva a Pope?

Couture balançou a cabeça.

– Senhor, não faço a mínima ideia. Esta operação está tão bagunçada que não vejo como alguém poderia saber.

Houve outro arquejo coletivo do gabinete quando o checheno de camiseta preta saiu do meio dos arbustos e abateu o que restava do contingente do FBI antes que um dos SEALs o matasse.

Nauseado pelo que estava vendo, o presidente se virou para o diretor da Segurança Nacional.

– Faça com que cada agente ativo civil disponível vá para o local imediatamente. Certifique-se de que a polícia saiba que existem agentes das Forças Especiais à paisana ali.

O diretor de segurança assentiu e saiu da sala.

Assistiram quando os SEALs invadiram a casa pouco tempo depois, com um esquadrão de viaturas policiais disparando na direção da cena do crime.

– Se eles estiverem com o dedo no botão – disse Couture – agora é a hora em que vão explodir a bomba.

Depois de dois minutos, os SEALs voltaram a sair correndo, acenando para que a polícia se afastasse da casa, e uma sensação de urgência se instalou no centro de comando.

– Meu Deus, ela vai explodir – murmurou o secretário do interior, recuando um passo como se houvesse algum perigo em ficar perto demais da tela.

O presidente olhou para Couture, surpreendentemente calmo.

– Conseguiremos ver depois? Ou a explosão derrubará o drone?

Couture olhou para Bradshaw.

– Qual a altitude, coronel?

Bradshaw respondeu:

– Mil e quinhentos metros, senhor. A nuvem da explosão de duas quilotoneladas pode atingir uma altitude entre quatro mil e quinhentos e seis mil metros, mas isso não vai fazer diferença. A pulsação eletromagnética da explosão literalmente fritará os circuitos do drone. Duvido que tenhamos visualização depois da detonação.

O presidente olhou para o diretor da Segurança Nacional.

– Esqueça D.C., Andrew. Faça com que todos os seus recursos sigam para San Diego. Parece que estamos prestes a enfrentar um pesadelo.

82

BAÍA DE SAN DIEGO

ILHA CORONADO

SAMIR ENTROU NO QUARTO, AFASTANDO CARAWAY ao se aproximar do armário e segurando a mochila pela alça para arrastá-la para fora.

Caraway abriu um canivete militar e o entregou ao EOD.

Samir rasgou a mochila em seu comprimento, deu uma olhada na corrosão ao redor da tampa da caixa da bomba e disse:

– Todos pra fora, agora!

Os SEALs saíram em disparada da casa como ratos fugindo de um navio naufragando, arrastando Cox, ferido, com eles. Somente Brighton ficou para trás com Samir.

– Quão ruim é a situação?

Samir se ajoelhou para examinar o homem morto que estivera tentando esconder a bomba quando Cox o alvejara. Afastou os lábios do checheno e viu que ele já devia estar com as gengivas sangrando há alguns dias.

– Isso foi causado pela radiação. É melhor o senhor sair também. Ele já devia estar doente há algum tempo, mas este quarto está contaminado.

– Letalmente?

O EOD deu de ombros.

– Não há como saber sem instrumentos.

Brighton ficou ao lado dele, pegando um canivete suíço do bolso e abrindo na chave de fenda.

– Consegue abrir o painel de acesso com isto?

– Sim, senhor – Samir disse taciturno, pegando a ferramenta. – Saio daqui a pouco para dizer o que encontrei.

Ouviram veículos estacionando na frente da casa e Caraway berrando para que todos ficassem fora da casa, para recuarem, pois a bomba estava exposta... E que arranjassem um médico para Cox e o outro SEAL ferido.

A bomba em si era menor do que uma maleta de objetos pessoais e quase do mesmo comprimento. Samir retirou os seis parafusos que prendiam o painel na caixa antiga verde que abrigava a bomba e o suspendeu com cautela, verificando a existência de quaisquer fios que ligassem ao fundo antes de deixá-lo de lado. No relógio digital moderno se lia 00:22:14:03 numa contagem regressiva em números verdes.

Samir ergueu o olhar para Brighton.

– Senhor, eu não tenho como desarmar esta coisa em menos de vinte e dois minutos. Mesmo se tivesse o equipamento necessário, seus fios foram dispostos por um perito que, com certeza, preparou armadilhas. Sinto muito, mas não temos mais tempo. Temos que tirá-la da ilha e levá-la para o alto mar.

– O que significa que precisamos de um helicóptero.

– Sim, senhor. Um helicóptero com um piloto camicase. Sabe pilotar um helicóptero, senhor?

– Não – Brighton respondeu baixo.

– Bem, não podemos mandá-lo sozinho. Acho que, então, seremos uma tripulação de três pessoas.

Brighton meneou a cabeça.

– Não há motivos para você ir junto, marujo.

– Senhor, já estou ajoelhado ao lado dessa filha da puta por tempo suficiente para me garantir um câncer na bolas em menos de um ano, e de jeito nenhum vou amaldiçoar a minha esposa com isso... Não antes que ela tenha a chance de engravidar com um bebê saudável. Apenas arranje um helicóptero, senhor... Um veloz.

Brighton sabia que se saísse e tentasse pedir um helicóptero em meio a toda aquela confusão, a bomba explodiria antes que alguém sequer conseguisse tomar uma decisão, por isso pegou o iPhone do bolso e fez uma ligação.

Pope atendeu de pronto.

– Tenho assistido a tudo do alto, comandante. Invadi o sistema de alimentação do drone. Encontrou a bomba?

– Sim – respondeu Brighton. – Está armada para detonar em vinte e um minutos e o meu EOD não consegue desarmá-la nesse tempo. Precisamos de um helicóptero, e precisamos dele agora.

– Para tirá-la da ilha?

– Isso mesmo.

– Quase não dispomos de tempo – disse Pope –, mas farei o que puder. Fique a postos.

Brighton deixou o telefone de lado e olhou para Samir, dando um chute na bomba.

– Acho que ela nos pegou. O que você acha?

Samir se levantou e estendeu a mão.

– Posso pegar seu telefone emprestado, senhor? – Ele engoliu em seco. – Preciso telefonar para minha esposa...

83

BAÍA DE SAN DIEGO

ILHA CORONADO, BASE AÉREA NAVAL NORTH ISLAND

O SUBTENENTE JOSEPH FIVECOAT era piloto de um Seahawk SH-60 especializado em busca e resgate (SAR). Estava ligado ao esquadrão de helicópteros marítimos HSM 71. Chamavam-se “Raptores”, e quando não estavam estacionados na NASNI, eram designados para o porta-aviões Strike Group Three a bordo do USS John C. Stennis (CVN-74). Fivecoat tinha 24 anos e era três quartos cherokee por parte do pai. Crescera perto da reserva no oeste da Carolina do Norte, sendo o mais jovem de cinco filhos, ingressando na Marinha pelo programa ROTC.

No momento em que a base foi colocada em alerta, ele foi para seu helicóptero e aqueceu os motores, preparando-o para uma decolagem de emergência. Seu oficial comandante fora retirado da lista de voos no dia anterior devido a uma infecção de ouvido e, até então, ninguém fora alocado para substituí-lo. Ele não fazia a menor ideia do motivo de a base ter sido colocada em estado de alerta, mas sabia que a condição de defesa nacional estava em Cocked Pistol (DEFCON 1), e não pretendia que seu helicóptero fosse apanhado em solo no caso de um ataque, por isso mantinha os rotores girando lentamente. Ainda estava sentado na cabine à espera de ordens quando o comandante do esquadrão chegou num Humvee da Marinha e saiu.

Fivecoat abriu a porta.

– Em que posso servir, senhor?

– Sabe onde a rua Dois termina no bulevar Alameda? – perguntou o comandante.

– Está se referindo à rua logo na frente da base, senhor?

– Isso mesmo. Acabei de receber um telefonema do secretário da defesa ordenando que eu enviasse o primeiro helicóptero disponível para aquele cruzamento. Você é o helicóptero com os motores ligados, portanto cabe a você. Não sei que diabos está acontecendo, subtenente, mas parece algo muito sério. Por isso, levante este pássaro e vá até lá. – Bateu no ombro de Fivecoat e fechou a porta.

Fivecoat não teve tempo nem de tentar imaginar por que o helicóptero era necessário. Estava no ar em sessenta segundos e voava para o sudeste ao longo da base numa altitude inferior a seiscentos metros. Em questão de segundos, viu o cruzamento da rua Dois com o bulevar Alameda. Havia um círculo amplo na rua criado por triângulos de carros e dúzias de viaturas policiais e carros de bombeiro parados ao redor, acenando com os braços como doidos.

– Cristo... – murmurou para si mesmo. – Alguém muito importante está morrendo ali embaixo.

Não gostou muito dos fios de eletricidade ali, por isso escolheu aterrissar na propriedade da base do lado oposto da rua dentro da parede perimetral de 2,50 metros de altura onde um par de fuzileiros já abria o portão de manutenção, pelo visto antecipando seu desejo de evitar os fios elétricos.

Antes de tocar no solo, o jovem subtenente já viu dois homens saindo em disparada na direção do helicóptero empurrando uma maca. Havia um montículo verde sobre a maca do tamanho do seu armarinho no quartel. Notou que todos se afastavam bastante da maca enquanto eles avançavam. Até mesmo os fuzileiros se distanciaram, enquanto os dois homens – um deles de chinelos e bermuda – rolavam a maca pelos portões entrando na base e se dirigindo para o helicóptero.

Cada um deles segurou uma das pontas do fardo e o levantou para dentro da aeronave. O homem de chinelos se sentou no lugar do copiloto, e o mais jovem com feições árabes foi para trás com o fardo verde.

Fivecoat notou a tatuagem de sapo no braço do que estava de chinelos e se deu conta de que ele era um SEAL.

– Leve-nos para alto mar o mais rápido que puder! – disse o SEAL acima do barulho dos rotores. Mantenha-o baixo. Só temos cinco minutos até essa maldita coisa explodir.

Fivecoat deu uma olhada assustada para trás, onde o jovem estava sentado ao encontro do anteparo olhando fixamente para o que ele agora via ser uma caixa de metal verde.

– Até o que explodir?

– Aquilo! – Brighton respondeu, apontando para trás. – A bomba. Eles não te contaram?

Fivecoat balançou a cabeça, sentindo-se cruelmente traído.

– Ninguém me contou porra nenhuma... Só me mandaram vir correndo para cá!

– Cacete! Era para você ser um voluntário!

– Não me voluntariei pra merda nenhuma!

– Quatro minutos! – Samir gritou na parte de trás.

Brighton olhou fundo nos olhos de Fivecoat.

– A escolha é sua, filho. Você pode decolar e morrer como herói por ter salvado a Baía de San Diego, ou pode ficar aqui sentado no solo e morrer junto com meio milhão de outras pessoas. Lamento muito que estas sejam suas escolhas, mas estamos ficando sem tempo.

A mente de Fivecoat ficou entorpecida à medida que seu treinamento assumiu o controle, e ele pisou nos pedais de antitorque. Girou a alavanca para suspender o helicóptero e empurrou o cíclico para frente, apontando o nariz da aeronave na direção do Oceano Pacífico.

– Se vão saltar – ele se ouviu dizer –, a hora é agora.

Brighton sorriu.

– Nós vamos com você.

Fivecoat assentiu, prestando atenção aos fios elétricos ao ganhar velocidade e sair da base, voando a apenas quarenta e cinco metros de altitude na direção sudoeste.

– Se voarmos para oeste – disse ele, pegando um par de fones de ouvido e entregando para Brighton –, talvez ainda fiquemos perto demais de Point Loma quando ela explodir.

– Entendido. – Brighton colocou os fones e ajustou o microfone. – Nós vamos para onde quer que queira nos levar.

– Três minutos! – Samir disse.

– Ele tem que ficar fazendo isso? – Fivecoat perguntou no microfone.

Brighton relanceou para trás, onde Samir mantinha os olhos grudados no cronômetro.

– É, acho que tem. Ele deve estar com esperanças de que ela não exploda por causa da corrosão.

Fivecoat assentiu.

– Ok. Estamos a 146 nós de velocidade[23]. O máximo será 170.

Brighton voltou o olhar para nordeste, ainda conseguindo enxergar Point Loma.

– Não consegue aumentar um pouco mais?

Fivecoat franziu a testa na direção dele.

– Quem é o piloto aqui?

Brighton conseguia ver as emoções conflitantes nos olhos do jovem subtenente: sentimentos confusos de traição e determinação.

– Olhe, se serve de consolo, sinto muito mesmo sobre tudo isso.

– Não vai ser tão ruim assim – disse Fivecoat, olhando para o horizonte, perguntando-se se sentiria alguma coisa quando acontecesse. – Serei o 29o índio a receber a Medalha de Honra. Isso fará com que minha mãe fique orgulhosa.

– Tenho certeza de que ela já está.

– Dois minutos!

– Mal dá tempo de cantar uma canção... – Brighton murmurou, pensando no filho. Não ligara para a esposa porque teve medo, medo demais de fazê-la chorar, algo que ele vinha postergando há vários meses.

Riu com sarcasmo, entontecido em pensar como era mais fácil morrer do que partir o coração de uma mulher que não merecia.

Ouviu a voz de Fivecoat perguntando pelos fones de ouvido:

– O que há de tão engraçado?

– Nada. Só estou pensando na minha covardia.

Fivecoat o fitou.

– Você está por sua própria vontade levando uma maldita bomba nuclear até o infinito azul.

– É, estou – concordou Brighton. Depois riu. – Pode apostar que estou.

– Um minuto!

Brighton olhou para trás, a jovialidade ainda visível em seu olhar.

– Alguma última confissão?

Samir olhou para ele por um momento carregado de tristeza, mas depois levantou a cabeça e abriu um sorriso.

– Eu costumava me masturbar na frente da minha tia Rida quando era menor! Ela não fala inglês, mas tem uns peitos lindos!

Brighton gargalhou.

– A minha é pior. Eu ia abandonar a minha esposa para ficar com outra mulher. – Deu um tapa no capacete de Fivecoat. – E quanto a você?

Fivecoat o encarou com um sorriso melancólico.

– Certa vez, eu estava... – Visualizou a silhueta de um navio de guerra com casco de catamarã uns milhares de metros a estibordo indo para o norte a toda velocidade. – Ah, merda... matamos o Coronado.

Brighton virou a cabeça, vendo a “Coroa da Frota”, o USS Coronado (LCS-4), um navio de guerra de patrulha de litoral com tecnologia de ponta para combater ameaças assimétricas potenciais nas zonas litorâneas próximas à costa.

Brighton tocou no vidro com as pontas dos dedos.

– Sinto muito, rapazes.

A RA-115 detonou onze quilômetros a sudoeste de Point Loma numa explosão de 1,8 quilotoneladas, vaporizando o helicóptero e todos a bordo em um microssegundo. A onda de choque se espalhou num raio de dois quilômetros, destruindo não só o Coronado, mas também três traineiras e um punhado de veleiros. Centenas de toneladas de água marinha ferveram instantaneamente, e a nuvem em forma de cogumelo subiu quase oito quilômetros nos minutos que se seguiram, ficando visível por vários quilômetros em terra firme.

Um nó equivale a 1,85 km/h. (N. T.)

84

SUL DA CALIFÓRNIA

BASE DA FORÇA AÉREA EDWARDS

O DRONE NÃO SEGUIU O HELICÓPTERO MAR AFORA. Permaneceu estacionado sobre a Baía de San Diego, com suas lentes potentes mantendo o helicóptero de resgate e salvamento em foco até ele aumentar a velocidade sobre o oceano a menos de sessenta metros de altitude da superfície.

– Não entendo – disse Hagen, olhando para a tela. – Por que aqueles EOD entraram no helicóptero se não havia nada que pudesse ser feito?

O general Couture lançou-lhe um olhar penetrante, segurando um cotovelo com a mão e apoiando o queixo no punho enquanto observava o helicóptero se afastando sobre o oceano. Virou-se para o contato naval e perguntou num tom baixo:

– É um pouco tarde para eu perguntar, Ken, mas as embarcações costeiras foram alertadas?

– Sim, senhor – o capitão da Marinha respondeu –, mas parece que podemos perder o Coronado. Não sabemos o que aconteceu, mas ele não recebeu a mensagem de abandonar o local até poucos minutos atrás.

O presidente se virou.

– Vamos perder um navio de guerra?

– Infelizmente, senhor presidente, parece que sim. Não sabemos se ele interpretou mal a mensagem inicial de evacuar a área ou se foi outra coisa, mas ele vinha avançando a todo vapor na direção da baía até poucos minutos. Se eu tivesse que especular, meu palpite seria que eles interpretaram a mensagem inicial como um pedido de assistência à evacuação na base NASNI. Ele tem um par de Sea Stallions em seu deque.

– Qual o tamanho da tripulação?

– Setenta pessoas, senhor presidente, aproximadamente.

O presidente se virou bem a tempo de ver uma luz brilhante na tela. Boa parte das pessoas na sala exclamou um “meu Deus!”. A imagem no vídeo se fragmentou em pixels por um instante, mas a interferência logo passou, e a crescente nuvem em forma de cogumelo entrou em foco no horizonte a partir do ponto de observação elevado do drone.

Ao nível do mar, a explosão ocorrera seis quilômetros e meio além do horizonte visível, que ficava aproximadamente quatro quilômetros mar adentro.

O presidente se voltou para o diretor interino da Segurança Nacional.

– O seu pessoal está indo para San Diego?

– Neste mesmo instante, senhor presidente. Todos os aviões, helicópteros, caminhões e trens disponíveis. Não chegaremos organizados, mas chegaremos mais rapidamente do que chegamos na época do Katrina. Descobriremos o que fazer no local, assim como ocorreu na Normandia, senhor.

– Maldição, já era hora de alguém entender isso! – declarou o presidente. Voltou-se para Couture. – Por favor, desligue a transmissão. Não quero nenhuma distração enquanto estiver falando.

Couture sinalizou para o tenente da força aérea para que ele desligasse o monitor.

– Prestem atenção agora – anunciou o presidente, mais para o seu gabinete do que para qualquer outra pessoa. – Pela graça de Deus e pelo autossacrifício de alguns homens valentes, conseguimos salvar uma cidade da devastação, mas o povo de San Diego ficará aterrorizado com o impacto nuclear. Eles precisarão de assistência imediata e apoio moral. Portanto, peguem seus telefones e liguem para seus respectivos escritórios para se certificarem de que o seu pessoal está pronto para agir de todos os modos possíveis. Se o seu escritório em particular não tiver uma maneira já prescrita para assistir numa crise dessa natureza, quero que inventem uma! E também... fiquem sabendo que todos vocês se juntarão a mim em San Diego assim que isso for considerado seguro pela NRC. (A Comissão de Regulamentação Nuclear).

Virou-se para Couture.

– Uma palavra em particular, general.

Os dois homens se colocaram de lado, com Hagen os acompanhando e parando junto do presidente.

– Senhor presidente – disse Couture –, permita que eu me desculpe pelo meu descontrole de pouco antes. Não há justificativa. Eu lhe entregarei a minha demissão de imediato.

O presidente meneou a cabeça.

– Isso são águas passadas. – Pôs uma mão no ombro do general, evidentemente perdido em pensamentos. – General, quero que faça planos para outra SMU assim que possível, uma Unidade de Missões Especiais objetivando operações domésticas... algo como a Equipe 6/B do SEAL, porém mais especializada. O senhor determinará os detalhes com o seu pessoal, mas o único propósito dessa unidade será lidar com armas nucleares contrabandeadas para o solo americano. Todos terão que ser operadores especiais, e deverão existir equipes múltiplas nas duas costas, capazes de responder a ameaças múltiplas de uma vez só. E também deverá ser uma unidade secreta, pelo menos em teoria. Entendido?

Couture escondeu bem sua surpresa.

– Sim, senhor presidente.

– Agora para a parte louca – prosseguiu o presidente. – Bob Pope dirigirá essa SMU, e ele responderá diretamente ao gabinete do presidente. No que me diz respeito, se não existe nada entre o presidente e o lançamento de uma arma nuclear, não deveria haver nada entre ele e a equipe que as persegue. Sei que Pope é um pé no saco, mas, evidentemente, é o homem mais qualificado que temos para este trabalho no momento.

Tim Hagen se aproximou do presidente.

– Senhor, agora pode não ser a hora de acionar novas políticas. Talvez devamos discutir isso depois da...

O presidente olhou para ele com uma expressão de aborrecimento.

– Tim, quero o seu pedido de demissão na minha mesa até o final da semana.

A boca de Hagen ficou aberta enquanto o presidente se afastava com Couture, continuando a verbalizar sua linha de pensamentos.

– Esta não é a última bomba que teremos que enfrentar, general. As pessoas vão tentar e tentar e tentar até conseguirem nos pegar. Estou convencido disso agora. Concorda comigo?

– Sim, senhor, temo que sim – respondeu Couture. – É a ameaça dos nossos tempos. E quanto ao Coronel Shannon? Posso sugerir a Pope que o coloque encarregado de treinar essa nova equipe SMU?

O presidente assentiu.

– Sim. Se você achar que Shannon concordará com isso. Ainda que a esta altura ele provavelmente nos mande para o inferno.

Couture sorriu.

– A despeito do que gostamos de acreditar, senhor presidente, homens como Shannon e Pope não trabalham para nós. Eles servem a um poder maior... A um ideal. Só é o nosso trabalho mantê-los na linha. São bens valiosos, sem dúvida nenhuma. Mas temos sorte por eles serem tão raros.

EPÍLOGO

UM MÊS DEPOIS DA EXPLOSÃO DA RA-115 próximo ao litoral de San Diego, o Coronel Gil Shannon estava sentado entre a esposa, Marie, e o Primeiro-Oficial Terry Leskavonski (também conhecido como Alfa) junto a uma grande, porém íntima, aglomeração de familiares e observadores interessados da Marinha americana no Cemitério Nacional de Arlington, onde quatro caixões de madeira estavam dispostos ao lado das fotos do tenente comandante SEAL Jedidiah Brighton, do subtenente Joseph Fivecoat, do suboficial de primeira classe Adam Samir e do suboficial SEAL de segunda classe Christian Santiago. Apenas o caixão de Santiago continha um corpo.

Em San Diego, os hospitais ainda estavam sobrecarregados com pessoas procurando tratamento para doenças radioativas tanto reais como imaginárias. Contudo, a Agência Federal de Gestão de Emergências, a FEMA, sob a égide do Departamento de Segurança Nacional, chegou com força num intervalo de doze horas após a detonação e, apesar de uma boa parcela de confusão, ações redundantes e blecautes, eles conseguiram impedir o colapso dos serviços emergenciais da cidade como o ocorrido após a devastação do furacão Katrina.

Como de costume, os canais de mídia ocuparam-se tornando famosos inúmeros americanos heroicos e incansáveis que se destacaram em meio ao desastre... Médicos que se recusaram a abandonar os pacientes em zonas em que a radiação era pior; policiais e bombeiros que permaneceram em zonas contaminadas sem proteção adequada até que o último dos moradores tivesse sido retirado; e cidadãos comuns, por resgatarem desconhecidos de perigos variados durante o terror e o pânico em massa que assomaram a cidade nas primeiras vinte e quatro horas de contaminação e escuridão.

Partes da cidade permaneceriam desertas ou em quarentena durante meses, possivelmente anos, e somente o tempo diria quanto ia demorar para que os temidos sinais de câncer começassem a aparecer, ainda que estimativas preliminares prevessem cerca de trinta mil mortes nos dez anos sucessivos, devido a tumores na tireoide resultantes da exposição ao isótopo radioativo de iodo 131.

As facções terroristas da Al-Qaeda e dos chechenos ao redor do mundo permaneceram estranhamente caladas nos dias que se seguiram ao evento, sem que ninguém reivindicasse a responsabilidade imediata pelo ataque. Os âncoras das televisões deram todo tipo de explicação para isso, desde choque até medo e um ataque “bandeira falsa”[24]. No entanto, no décimo dia, facções da Al-Qaeda na Península Arábica e a Brigada de Mártires Riyad us-Saliheen na Chechênia não só alegaram responsabilidade pelos ataques nucleares como também chegaram a ameaçar um terceiro ataque dentro de um ano, o que causou pânico imediato, ainda que breve, em meio à assustada população americana. Uma ameaça nuclear já não era apenas uma ameaça; tornara-se uma forma eficaz de terrorismo.

Contudo, por enquanto, a nação começava a se tranquilizar, mesmo que o “Atentado em San Diego” ainda fosse o assunto mais comentado entre as pessoas. A explosão podia ter acontecido em 11 de setembro, mas o costume de se referir ao desastre por sua data rapidamente se tornava ultrapassado. Parecia que o termo “Segundo Onze de Setembro” não caíra nas graças dos grupos da mídia logo no início, e o termo “Atentado no Novo México” meio que estabelecera um padrão para nomear futuros ataques nucleares à nação.

O presidente dos Estados Unidos subiu ao pódio sem nenhuma anotação nas mãos, e também não havia nenhum teleprompter ou câmeras de televisão. A cerimônia de homenagem nacional para os quatro heróis aconteceria no dia seguinte, e todas as redes de televisão estavam ansiosas para fazer a cobertura do evento.

– É uma honra falar aqui nesta manhã – disse o presidente, parecendo solene e muito presidenciável no calor do sol matutino. – Primeiramente, gostaria de me desculpar pela natureza informal de meu discurso. Visto que estamos reunidos tão reservadamente neste lindo e reverente lugar, gostaria de falar com um pouco mais de familiaridade do que normalmente seria possível para um homem na minha posição. – Pigarreou e deixou que seu olhar caísse sobre os familiares dos quatro heróis falecidos, que estavam sentados na fileira da frente. – Estamos reunidos aqui com o propósito de lembrar quatro homens valentes a quem esta nação tem um débito que jamais poderá pagar. Homens dispostos a dar a própria vida para que milhares de outros pudessem viver. Esse tipo de sacrifício não é desconhecido. Ele acontecesse com frequência. Mas raramente tal sacrifício teve um impacto tão grande na raça humana. De fato, não sei se já houve um sacrifício em toda a história que se compare, com a possível exceção da crucificação, para aqueles de nós que acreditam nela. – Apontou para os caixões e para as fotos posicionadas à direita. – Por causa destes quatro americanos abnegados, ainda existem, quase literalmente, dezenas de milhares de gerações à espera de nascerem, e isso é um feito incrível. Realmente é. E esse fato por si só é razão suficiente para imortalizarmos estes homens valentes pelo resto da história humana.

O presidente discursou pelos dez minutos seguintes e, quando terminou, se posicionou de lado, concedendo a Lea Brighton alguns minutos chorosos no pódio, seguida de Cheryl Fivecoat, mais idosa e muito composta. Depois que a senhora Fivecoat terminou de contar a todos como seu filho Joseph ficara orgulhoso por ser um piloto de helicópteros, uma Sheila Samir devastada tomou o pódio. Ela sucumbiu por completo sem chegar à metade do que planejava dizer, e passou um minuto inteiro soluçando nos braços do presidente, que não foi capaz de conter as próprias lágrimas enquanto tentava confortá-la.

Não restava sequer um olho seco em meio à multidão àquela altura. Mesmo Gil teve que enxugar os olhos, virando-se para sussurrar para Marie:

– Tenho que lhe dar um crédito. Ele não precisava fazer isto hoje, mas quis que as viúvas tivessem a oportunidade de serem elas mesmas antes da cerimônia oficial de amanhã. É como se fosse um ensaio.

Marie assentiu, com lágrimas rolando pela face.

O dia anterior fora a privação particular deles, tendo participado de um grande funeral do lado oposto do mesmo cemitério nacional no qual dois membros da equipe SEAL de Gil, junto com Buck Ferguson e seus dois filhos mais novos, todos os três ex-fuzileiros navais, foram enterrados. Dos cinco, quatro deram suas vidas para defender Marie e a mãe, Janet, que ainda estava hospitalizada, mas com previsão de alta num futuro próximo. (Tanto o agente especial Spencer Starks quanto Oso Cazador também estavam se recuperando bem.)

Assim que Sheila Samir recobrou a compostura o presidente a acompanhou ao seu assento e a ajudou a se sentar ao lado de Nancy Santiago, que estava acanhada demais para assumir o pódio.

Um destacamento de rifles da Marinha americana, afastado quinze metros e consistindo de sete marinheiros vestidos com o uniforme azul impecável e os chapéus brancos característicos, executou três salvas militares com seus rifles M14. Alguns momentos depois, um corneteiro da Marinha, vestindo o mesmo uniforme e parado em meio às lápides a alguns metros dali, começou a tocar a canção fúnebre já conhecida.

Não havia bandeiras sobre os caixões porque todos concordaram em deixar a cerimônia de dobra e apresentação das bandeiras para as câmeras no dia seguinte.

Quando as formalidades chegaram ao fim, quarenta SEALs da Equipe 3 se levantaram de seus assentos e se dividiram em dois grupos, com vinte homens perfilados diante do caixão do tenente comandante Brighton e vinte diante do caixão do suboficial Santiago. Cada um dos SEALs retirou sua insígnia de tridente do uniforme ao passar ao longo do respectivo caixão, parando para bater o tridente na superfície laqueada de madeira da tampa, tomando cuidado para que os alfinetes ficassem equidistantes e retos. As batidas eram audíveis ao longe, e quando os SEALs completaram a cerimônia de demonstração de respeito a seus companheiros caídos, cada um dos dois caixões parecia estar adornado por uma faixa única de ouro incrustado.

Gil se virou para Alfa, falando-lhe baixinho ao ouvido. Em seguida, os dois se levantaram das cadeiras, retirando seus tridentes dos uniformes e se encaminhando para o corredor central na direção dos caixões. Para surpresa de todos, passaram pelos caixões de Brighton e de Santiago, Gil parando junto ao caixão do subtenente Fivecoat e Alfa próximo ao caixão do suboficial de primeira classe Adam Samir. Os dois ergueram as mãos acima das cabeças. Em seguida, Gil acenou com a cabeça e ambos bateram os tridentes nos caixões ao mesmo tempo.

Operação de bandeira falsa (false flag, em inglês) são operações conduzidas por governos, corporações, indivíduos ou outras organizações que aparentam ser realizadas pelo inimigo de modo a tirar partido das consequências resultantes. (N. T.)

Table of Contents

PÁGINA DE TÍTULO

DIREITOS AUTORAIS PÁGINA

PRÓLOGO

1. MÉXICO, CHIHUAHUA

2. NOVO MÉXICO

3. DENTRO DO TÚNEL

4. WASHINGTON, D.C.

5. MARROCOS, CASABLANCA

6. MARROCOS, CASABLANCA

7. MARROCOS, CASABLANCA

8. MARROCOS, CASABLANCA

9. DETROIT

10. LAS VEGAS

11. MÉXICO

12. LANGLEY

13. MÉXICO, CHIHUAHUA

14. WASHINGTON, D.C.

15. CHICAGO

16. WASHINGTON, D.C.

17. CHICAGO

18. LAS VEGAS

19. CHICAGO

20. MONTANA

21. CHICAGO

22. CHICAGO

23. WASHINGTON, D.C.

24. CALIFÓRNIA

25. LAS VEGAS

26. LAS VEGAS

27. MONTANA

28. MONTANA

29. CANADÁ

30. LAS VEGAS

31. SUL DA CALIFÓRNIA

32. LAS VEGAS

33. LAS VEGAS

34. SUL DA CALIFÓRNIA

35. LAS VEGAS

36. LAS VEGAS

37. LAS VEGAS

38. LAS VEGAS

39. LAS VEGAS

40. DETROIT

41. SOBREVOANDO IOWA

42. SUL DA CALIFÓRNIA

43. MONTANA

44. MICHIGAN

45. RIO DETROIT

46. SUL DA CALIFÓRNIA

47. MICHIGAN

48. LANGLEY

49. LANGLEY

50. LANGLEY

51. MONTANA

52. MONTANA

53. MONTANA

54. MONTANA

55. MONTANA

56. MONTANA

57. LANGLEY

58. MONTANA

59. SOBREVOANDO WYOMING

60. MONTANA

61. MONTANA

62. SUL DA CALIFÓRNIA

63. MONTANA

64. MONTANA

65. LANGLEY

66. MONTANA

67. MONTANA

68. SOBREVOANDO O RANCHO DE GIL

69. MONTANA

70. MONTANA

71. MONTANA

72. MONTANA

73. MONTANA

74. MONTANA

75. LANGLEY

76. BAÍA DE SAN DIEGO

77. SAN DIEGO

78. BAÍA DE SAN DIEGO

79. BAÍA DE SAN DIEGO

80. BAÍA DE SAN DIEGO

81. SUL DA CALIFÓRNIA

82. BAÍA DE SAN DIEGO

83. BAÍA DE SAN DIEGO

84. SUL DA CALIFÓRNIA

EPÍLOGO