SNIPER

DE ELITE

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SCOTT McEWEN

com THOMAS KOLONIAR

SNIPER

DE ELITE

VIAGEM SEM VOLTA

Copyright © 2013 by Scott McEwen with Thomas Koloniar.

All rights reserved.

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Nenhuma parte deste livro, sem autorização prévia por escrito da editora, poderá ser reproduzida ou transmitida sejam quais forem os meios empregados: eletrônicos, mecânicos, fotográficos, gravação ou quaisquer outros.

Diretor editorial: Luis Matos

Editora-chefe: Marcia Batista

Assistentes editoriais: Aline Graça, Letícia Nakamura e Rodolfo Santana

Tradução: Mauricio Tamboni

Preparação: Jonathan Busato

Revisão: Giovana Sanches e Maria Rita Mazzucatto

Arte: Francine C. Silva e Valdinei Gomes

Capa: Valdinei Gomes

Dados Internacionais de Catalogação na Publicação (CIP)

Angélica Ilacqua CRB-8/7057

M119s

McEwen, Scott

Sniper de elite : viagem sem volta/Scott McEwen; tradução de Mauricio Tamboni. – São Paulo : Universo dos Livros, 2015.

400 p. (Sniper de Elite)

ISBN: 978-85-7930-898-7

Título original: Sniper Elite – One Way Trip

1. Literatura norte-americana – Ficção 2. Guerra – Histórias 3. Afeganistão – Ficção 4. SEALs (Marinha norte-americana)

I. Título II. Tamboni, Mauricio

15-0768 CDD 813

PRÓLOGO

SENTADO COM ALGUNS COLEGAS SEALS[1] no Danny’s Bar em Coronado, fui apresentado a um cara que os dois descreviam como um dos mais durões que conheciam. Pensei em silêncio: “Esses dois caras com os quais estou bebendo provavelmente são as criaturas mais duronas que conheço. Então, se acham que esse cara é durão, bem, ele realmente deve ser”.

Com 25 anos de idade, 1,72 metros de altura e mais ou menos 77 quilos, o indivíduo a quem chamarei de Gil me foi apresentado. A conversa começou calmamente quando fui apresentado como coautor do livro Sniper Americano etc. Tomamos algumas cervejas e fui “examinado” por Gil, que lançou alguns questionamentos sutis, mas inteligentes, acerca das minhas motivações. Então descobri por que Gil era “durão”.

Ele tomou mais de quinze tiros em uma única batalha do outro lado do mundo. Depois de vários outros drinques, Gil me mostrou os ferimentos, que eram como entradas e saídas de balas e realmente se espalhavam por todo o seu corpo, das pernas ao pescoço. Não eram cicatrizes superficiais, de forma alguma, mas disparos diretos de 7.62X39-AK-47. O que me impressionou na discussão não foi quão “orgulhoso” Gil se sentia de suas cicatrizes de batalha, mas o fato de ter permanecido no conflito o tempo todo antes de ser evacuado para receber cuidados médicos.

Este livro é dedicado aos guerreiros das equipes SEAL, que estão sempre na luta, mesmo quando enfrentam ferimentos sérios e todo tipo de adversidades. Os relatos finais são baseados em missões de operações secretas.

Scott McEwen

SEAL é a força de operações especiais da Marinha norte-americana. (N.T.)

1

MONTANA

O ANIMAL ERA UMA ÉGUA APPALOOSA cinza de quatro anos chamada Tico Chiz, mas o Master Chief [2] da Marinha, Gil Shannon, simplesmente a chamava de Tico. Gil passava tempo com a esposa, Marie, e a sogra no rancho onde criava cavalos em Bozeman, Montana, mas seu verdadeiro lar era a Marinha. Passara a maior parte da vida ou no Centro de Treinamento Naval Hampton Roads, em Virginia Beach, Virgínia, ou em cantos distantes do globo fazendo o que Marie chamava – frequentemente com ares zombeteiros demais para o gosto dele – de “servir a seus patrões corporativos”.

A vida de qualquer adepto era difícil, mas ser esposa de um SEAL podia ser desgastante em alguns momentos. E Gil podia ver uma amargura crescendo a cada ano em sua esposa. A verdade nua e crua era que ele e Marie só tinham algumas coisas em comum. Ambos amavam Montana como o ar que respiravam, tinham sangue de cavalo nas veias e compartilhavam uma atração química mútua suficientemente forte para competir com a força da gravidade.

Ele enfiou a botina no estribo e se empurrou por sobre a sela enquanto Marie aparecia no estábulo, usando calça jeans, botas e uma jaqueta Carhartt castanho-avermelhada. Ele a olhou com aprovação, levando a mão à aba do chapéu.

– Senhora – disse, o sorriso transparecendo em seus olhos azuis.

Ela sorriu de volta da mesma forma como sempre sorria depois que eles faziam amor. Os olhos castanhos piscavam; os cabelos castanhos e longos penteados em uma trança solta. Ela tinha 36, um ano mais velha do que o marido, e no mínimo tão intelectualmente capaz quanto ele. Cruzando os braços, inclinou o corpo contra uma coluna de sustentação repleta de pregos.

– Sabia que essa égua quase esqueceu seu nome da última vez em que você se foi?

Gil abriu um sorriso, guiando Tico para perto da parede, de onde pegou uma Browning .300 Winchester Magnum com uma luneta Nightscope.

– Não estou tão convencido assim de que ela algum dia tenha sabido meu nome. – Como se não desse muita importância, ele encaixou o rifle na bainha da sela. – É um animal muito egocêntrico.

– Você sabe que não existe nada aqui capaz de feri-lo.

– Bem, mesmo assim, prefiro levar esta arma – ele respondeu em voz baixa.

Não gostava de discordar da esposa; o tempo que os dois tinham juntos era sempre curto demais.

Ela arqueou as sobrancelhas em tom de aviso.

– É melhor você deixar meu alce em paz, Gil Shannon.

Ele riu, ciente de que havia sido pego em flagrante. Puxou um papelote de tabaco de seu casaco Carhartt e enrolou um cigarro. Havia uma paz naquele processo, uma sensação que o ajudava a manter-se ancorado à realidade sempre que sentia as ondas de ansiedade surgindo à sua volta. A triste realidade, porém, era que a vida no rancho era tranquila demais para ele, perfeita demais, segura demais. E às vezes ele sentia como se quisesse se arrastar para fora da própria pele. Gil entendia o porquê, obviamente. Havia sido criado como filho de um guerreiro, e, como resultado, carregava muito da bagagem emocional de ser filho de um Boina Verde[3] que havia participado em diversos momentos da Guerra do Vietnã. Contudo, ele tinha muito orgulho dessa herança e havia conscientemente escolhido uma forma de trabalho que significava passar a maior parte da vida adulta longe de Montana. Montana sempre estaria lá, ele dizia para si mesmo. E, quando finalmente ficasse velho demais para correr, pular e nadar para a Marinha, ele se aposentaria e finalmente levaria uma vida calma ao lado de Marie, ciente de que havia feito todo o possível para defender sua grandiosa pátria.

Ele sorriu para a esposa, levando o cigarro entre os lábios.

– Não se preocupe. O velho Spencer disse que eu poderia caçar em sua propriedade sempre que quisesse.

Marie entendia que seu marido carregava muitos demônios. Podia vê-los nas sombras que se formavam na testa de Gil naqueles momentos difíceis, quando ele pensava que ela não estava olhando.

– Entendi – Marie falou pensativa. – Então você vai partir para as terras mais altas.

Ele tragou o cigarro e exalou a fumaça pelo nariz.

– Vou ficar abaixo da linha da neve. Não se preocupe.

– Nunca me preocupo quando você está em casa – ela afirmou, afastando-se do pilar para tocar-lhe a perna. – Já disse que não existe nada aqui capaz de feri-lo. Montana é o lugar que lhe dá forças.

Gil inclinou o corpo para beijá-la e ajeitou-se novamente na sela.

– Você viu Oso esta manhã?

– Lá fora, vendo os potros, como de costume. Ele acha que os potros são dele.

Gil piscou um olho para ela e bateu o tornozelo contra os flancos da égua para fazê-la passar pela porta. Enquanto virava a esquina, viu o Chesapeake Bay retriever sentado perto da área cercada para os cavalos, onde dois potros pintados eram mantidos com sua mãe.

– Oso! – chamou Gil.

O cachorro veio trotando. Seu nome completo era Oso Cazador – urso caçador. Havia recebido esse nome de Miguel, amigo falecido de Gil, o dono original do cachorro, que o havia criado para caçar ursos ao seu lado nas terras altas dos arredores de Yellowstone. Miguel morrera de câncer no ano anterior, e sua filha, Carmen, levara Oso ao funeral, perguntando a Gil se o cachorro poderia viver no rancho, alegando que seu apartamento em Los Angeles era pequeno demais para um animal de 55 quilos. Antes de Gil sequer ter uma chance de pensar, Marie já segurava a guia e recebia Oso. O arranjo vinha funcionando bem. Oso mantinha os coiotes distantes dos potros, cuidava de Marie e sua mãe quando Gil estava longe e tinha uma boa visão para os movimentos de presas a distância.

Na verdade, Oso era um cão um tanto demoníaco – protegia Maire excessivamente quando Gil não estava em casa e tinha o costume de mostrar os dentes quando estava feliz, ostentando um sorriso canino ameaçador, difícil de ser interpretado. De certa forma, ele fazia Gil se lembrar dos jovens SEALs com quem trabalhava: ferozmente leais, inteligentes, atléticos e destemidos, embora teimosos de vez em quando. E, como aqueles jovens, Oso era conhecido por ocasionalmente competir com Gil pela posição na hierarquia. Foi por pura força de vontade que Gil conseguiu imprimir seu status de alfa tanto sobre os homens quanto sobre o animal. A força de vontade ferrenha que ele havia herdado do pai. E se sentia mais grato por esse do que por qualquer outro traço de sua personalidade. Ele não era o mais forte das equipes DEVGRU, nem o maior, nem o mais rápido, nem mesmo o melhor atirador. Porém, durante diversas provações no campo, sua força de vontade sozinha permitira-lhe a ter sucesso quando homens de aparente força física superior falhavam.

Era por esse motivo que ele com frequência acabava sendo o homem que todos procuravam em busca de ajuda.

Gil puxou as rédeas, fazendo a égua dar meia-volta, e seguiu trotando para as terras altas. Oso tinha a tendência de viajar à sombra da égua mesmo quando o tempo estava frio, e, embora Gil não soubesse ao certo, imaginava que o cachorro fazia aquilo para proteger os olhos do sol.

Vinte minutos depois, eles passaram pelo portal no canto oeste do rancho. Gil parou para enrolar outro cigarro. Enquanto fumava, puxou um biscoito de cachorro do bolso e jogou para Oso, que imediatamente escavou um buraco raso com as patas dianteiras, jogou o biscoito ali dentro e usou o focinho para encobri-lo. Então se sentou e latiu à espera de outro petisco.

Gil abriu um sorriso, tragou profundamente o cigarro e jogou outro biscoito. Oso devorou-o imediatamente.

Duas horas depois, eles passaram pelo topo de um morro elevado, onde Gil desmontou da égua e permaneceu segurando as rédeas enquanto olhava o Vale Spencer abaixo. Sabia que havia alces lá embaixo, movimentando-se cuidadosamente em meio aos arbustos. A temporada de reprodução logo começaria e os animais ficariam mais ariscos. Mas, por enquanto, continuavam mansos, e era assim que Gil preferia caçá-los. Para ele, não era divertido atirar em um animal tomado pelos hormônios, que faria um escândalo, quase o desafiando a puxar o gatilho.

Um enorme alce saiu de trás das árvores à esquerda, mais ou menos cem metros abaixo, e Oso se abaixou para sinalizar que havia avistado a presa.

Gil tirou o rifle da bainha, abriu a lente e aproximou a arma para enxergar melhor. O alce era adulto. Mastigava a grama sem se preocupar com nada. Gil tampou a lente e colocou o rifle de volta na bainha. A cem metros, ele quase poderia atingir o animal com uma pedra. E nunca desperdiçava balas em caças a menos de quinhentos metros. Valorizava muito mais o desafio do que o objeto da caça.

Prendeu as rédeas de Tico a uma árvore ali perto e retirou a sela. Então despejou água em um bebedouro para Oso e limpou uma área no chão para se sentar atrás da sela. Quando a posição de disparo estava preparada, Gil pegou o rifle e ajeitou-se para esperar. Passou o tempo avaliando a leve brisa, inconscientemente fazendo cálculos mentais para diferentes áreas-alvo no vale. A essa altura da vida, Gil quase não lidava mais com números; para seu cérebro, qualquer cálculo era tão automático quanto dois mais dois.

Depois de quarenta minutos, Oso levantou-se e olhou diretamente para o vale.

Gil pegou o rifle e fez uma busca lá embaixo. Avistou um alce jovem em pé no limite de uma fileira de árvores a cem metros da descida de trinta graus. O escopo do rifle estava definido para compensar a queda da bala ao longo de um terreno plano, então Gil sequer precisou pensar para saber que precisaria mirar um pouco abaixo do normal, para, assim, compensar a queda. Esse conceito era com frequência um dos mais complicados para os SEALs novatos entenderem.

Gil apontou o retículo para o ponto alto da coluna do alce, logo atrás das escápulas, onde queria que a bala de 7,65 mm atingisse. Então abaixou ligeiramente o alvo, como se estivesse prestes a mirar em algo a pouco mais de oitocentos, e não mil metros. Era impossível encontrar uma forma de ensinar esse tipo de tiro. Era o tipo de precisão que se desenvolvia ao longo de milhares de disparos efetuados na direção de terras mais baixas. Se houvesse qualquer preocupação na mente de Gil de que o tiro mutilaria o animal ou causaria dor, ele simplesmente miraria o coração – muito mais fácil de atingir.

Enquanto ele dava uma inspiração curta, preparando-se para apertar o gatilho, aconteceu outra vez. A memória de seu primeiro assassinato em combate invadiu sua mente em cores vivas…

A segunda guerra do Iraque tinha apenas um mês. Gil e seu parceiro, Tony, haviam sido convocados para uma cidadezinha nos arredores de Bagdá com o objetivo de aliviar a pressão de duas companhias de fuzileiros navais que estavam sendo dizimadas pelos snipers inimigos. Um dos snipers da Marinha já estava morto, e o moral começava a enfraquecer de uma forma que somente o fogo inimigo é capaz de fazer. Então o comandante pediu apoio tático. Meia hora depois, um helicóptero Cayuse deixava Gil e Tony na retaguarda dos fuzileiros navais. Foi durante a marcha, passando por cinco blocos de inferno, que os dois SEALs conseguiram coletar informações de inteligência em tempo real com base nos grunhidos no chão.

Quando os dois chegaram às posições frontais dos fuzileiros, Tony havia marcado em seu mapa a localização de todos os treze mortos ou feridos. Ele segurou Gil pelo cotovelo e o puxou para dentro de uma garagem de concreto, um bom esconderijo.

– Certo, veja… – falou Tony, caindo de joelhos e mostrando o mapa. – Está vendo um padrão nas coisas aqui? Nada é aleatório. Isso só pode significar um cara, Gil. E ele está retrocedendo em uma espécie de zigue-zague. Está vendo…?

Tony deslizou o dedo de um lado para o outro pelos traços para ilustrar o que estava dizendo. Então prosseguiu:

– Ele está indo de um canto a outro para manter um campo de fogo aberto… E todos os nossos fuzileiros navais, mortos com um tiro na cabeça, estão dentro dessa mesma zona de matança. O filho da puta está fazendo eles sangrarem, e quando esses caras chegarem ao lado mais externo da cidade vão perder outros dez. E esse maldito haji[4] vai simplesmente desaparecer, o desgraçado… Mas não vamos deixar essa porra acontecer! – Ele rapidamente dobrou o mapa e guardou-o no uniforme. – Agora vamos encontrar aquele comandante e fazê-lo cessar esse maldito avanço antes que o sol comece a se pôr. Ou, ainda melhor, faremos esses caras recuarem um bloco ou dois. Isso vai enganar o haji filho da puta e fazê-lo aproximar-se de onde estamos. E aí, cara, você vai pisar no pau dele. E eu vou arrancar as bolas dele!

Enquanto os dois saíam da garagem, um médico da Marinha e seus dois maqueiros viraram a esquina, levando um fuzileiro naval jovem com o rosto completamente deformado.

– Abaixem a maca! – gritou o médico. – Preciso recuperar suas vias aéreas!

Gil olhou o fuzileiro naval, boquiaberto com a massa de carne amorfa onde antes fora o rosto do rapaz. Não conseguia acreditar que um homem sem rosto ainda poderia continuar vivo.

O médico realizou uma traqueostomia apressada para restaurar as vias aéreas do fuzileiro; então os maqueiros ergueram a maca novamente e seguiram pela rua, em direção ao helicóptero médico que se aproximava.

– Vamos – falou Tony, dando tapinhas no ombro de Gil.

Os dois seguiram para encontrar o capitão responsável por tomar a cidade.

Tony precisou se esforçar muito para convencer o major a desistir de duas quadras de um avanço conquistado com muito suor.

– Veja, capitão, com respeito, senhor… O senhor nos chamou. Agora, estou lhe dizendo como matar esse haji desgraçado. Se recuar apenas duas quadras, senhor, esses filhos da puta vão achar que estão vencendo esta maldita batalha. E aquele sniper deles não vai conseguir resistir. Vai entrar outra vez em movimento para retomar sua posição privilegiada.

Tony apontou para a posição na fotografia aérea presa à parede do posto de comando. Então prosseguiu:

– Senhor, estou certo de que ele estava aqui quando provocou a queda de seis de nossos fuzileiros navais em menos de dez minutos.

– Onde você espera atacá-lo? – o major quis saber.

Tony apontou um prédio alto no centro do bloco sul da posição suspensa do sniper.

– Tomaremos uma posição alta aqui, senhor, com uma visão excelente da área dele.

O major lançou um olhar para seu capitão.

– O que acha, Steve?

O capitão olhou para Tony.

– Você sabe que o prédio será entregue de volta ao inimigo se recuarmos. Vocês vão acabar isolados e cercados.

Tony sorriu:

– É por um período curto, capitão.

O capitão assentiu, virando-se para o major.

– Senhor, se eu estivesse no comando, seguiria o conselho desse cara. Ele parece saber do que está falando.

– Está bem – concordou o major. – Você acha que precisa de quanto tempo para estar a postos?

– Não deve demorar mais do que quinze minutos, senhor – respondeu Tony. – Depois disso, pode começar a retirada. O sniper inimigo deve se aproximar por uma dessas vielas para reocupar a posição. E quando fizer isso, senhor, acabaremos com a raça dele.

Vinte minutos mais tarde, Gil e Tony estavam preparados, com uma visão geral do ninho do atirador inimigo em um açougue de esquina. Observavam do esconderijo bem oculto no telhado de um prédio de três andares enquanto os fuzileiros navais recuavam. Dez minutos depois, Gil e Tony estavam isolados. Logo estariam cercados pelas tropas inimigas, que agora se aproximavam para reconquistar a área que haviam perdido na primeira metade do dia.

– Poderíamos atingir vários desses caras agorinha mesmo – apontou Gil, observando, pela mira do fuzil de precisão M-21, que ainda usava naqueles dias, o inimigo se aproximar pelas ruas vazias.

– E é exatamente isso que o sniper haji está esperando – constatou Tony secamente, observando através da mira de seu próprio M-21. – Está esperando para ver se um dos nossos atiradores vai usar a vantagem dessa porra de tiro a distância. Dê tempo a ele. Mantenha seus olhos abertos em busca de um haji com um rifle Dragunov. Será o seu cara.

– Meu cara? – rebateu Gil, afastando brevemente os olhos da mira.

Tony sorriu.

– Não consigo pensar em um filho da puta melhor para você perder a virgindade, Gilligan.

Sentindo as mãos subitamente suarem, Gil aproximou o olho da mira e passou a analisar cuidadosamente cada novo homem que aparecia em seu campo de visão. As armas, as barbas e os rostos, keffiyehs[5] de tecidos multicoloridos voando com a brisa enquanto os homens marchavam firmemente adiante. Muitos riam e gesticulavam animadamente, acreditando estar conseguindo forçar os fuzileiros navais para fora da cidade.

Um homem vestido com roupas verdes e carregando uma arma mais longa do que o AK-47 saiu de uma lavanderia e desapareceu abaixo de um toldo.

– Você viu aquilo? – perguntou Gil. – Parece que um cara levando um Dragunov passou debaixo daquele toldo.

O Dragunov era um rifle semiautomático de 7,62 milímetros usado pelos soviéticos desde 1963. Embora originalmente não tivesse sido desenvolvido como um rifle Sniper, a arma tosca havia, desde então, se tornado a escolha preferida dos atiradores no Oriente Médio, com um alcance de 1300 metros quando presa a um escopo.

– Está vendo o escopo?

– Não. Ela não tinha escopo. Era a haste envolta em tecido.

– Provavelmente não passa de uma RPK – explicou Tony. – Nosso cara não vai dar tiros de lugares abertos.

A RPK-74 era uma metralhadora leve com o aspecto de um AK-47, mas um pouco maior.

Alguns minutos mais tarde, uma mancha verde escura saltou de trás do toldo, dessa vez com um escopo preso ao rifle.

– Achei o cara! – exclamou Gil.

Ele não conseguia mirar corretamente enquanto o sniper acelerava cuidadosamente de uma loja a outra, descendo pela viela.

– Porra! Está vendo o que eu disse? – falou Tony. – Ele está se movimentando para retomar aquela maldita posição. Seja paciente e deixe-o entrar em sua zona de destruição. Ele vai ficar de costas para você quando se virar para subir naquela maldita escada. Aí você pega ele.

O atirador inimigo deu mais uma olhada para um lado e para o outro da viela, analisando avidamente os telhados, mas sem chances de avistar Gil ou Tony acomodados em meio aos escombros acumulados pela paisagem urbana. Com a velocidade de um lagarto, o inimigo acelerou pela rua em direção à escadaria que levava até a lateral do prédio que ele pretendia retomar.

Em seguida, subiu as escadas e, a duzentos metros, virou-se de costas para Gil.

– Acabe com ele – instruiu Tony calmamente, observando o atirador por sua própria mira, para o caso de Gil deixá-lo passar.

Gil mirou a coluna do atirador, na base do pescoço, e disparou. O inimigo morreu no mesmo instante, caindo de joelhos escada abaixo.

– Colha o que plantou, filho de uma puta! – exclamou Tony, dando tapinhas no ombro de Gil. – Quando a batalha tiver terminado, encontraremos esse desgraçado e pegaremos seu dente de javali.

Agora Gil está deitado em sua posição atrás da sela, observando o alce se mover graciosamente pela grama. O animal parou para saborear o ar. Gil inspirou rasamente e apertou o gatilho. O projétil atingiu a medula da criatura, na base do pescoço, logo à frente dos ombros. O alce caiu morto no chão, sem jamais perceber o que o atingira.

Master Chief é um cargo de alto escalão da Marinha dos Estados Unidos. (N.T.)

Membro das Forças Especiais do Exército dos Estados Unidos. (N.T.)

Indivíduo oriundo de países do Oriente Médio. (N.T.)

Tecido que os homens de algumas regiões do Oriente Médio usam na cabeça. (N.T.)

2

AFEGANISTÃO

PROVÍNCIA DE NANGARHAR

A SUBTENENTE SANDRA BRUX estava sentada ao lado de seu copiloto, o subtenente Billy Mitchell, na porta aberta de seu helicóptero UH-60M Black Hawk, fumando cigarro e jogando conversa fora. Sandra tinha 29 anos de idade, cabelos escuros e olhos azuis. Era uma excelente piloto começando sua terceira participação no Oriente Médio. Assistiam enquanto uma equipe de seis homens dos Rangers do Exército americano realizava um treinamento, ensaiando um ataque noturno veloz, programado, ao menos por enquanto, para a próxima semana. Sandra e Mitchell eram ambos Night Stalkers, pilotos do 160º Regimento de Aviação de Operações Especiais (SOAR), que rotineiramente operava tanto com o Exército quanto com as Forças Especiais Navais. Conhecidos em meio à comunidade de Operações Especiais como os melhores dos melhores, eles eram os durões a quem recorrer no ar para se chegar aos durões em solo, e Sandra era a primeira piloto do sexo feminino a ser aceita como membro.

Os Rangers estavam fazendo uma simulação em uma vila delicada, feita com tábuas, enquanto definiam o momento do ataque. O local do ensaio era considerado “seguro”, pois ficava a oitenta quilômetros das linhas (considerando que “linhas” existissem naquele lugar abandonado). O ataque seria realizado contra um clérigo muçulmano chamado Aasif Kohistani, que vivia em uma pequena vila no norte da Província de Nangarhar. Kohistani era o líder de um partido político islâmico chamado Hezb-e Islami Khalis (HIK). O HIK vinha ganhando influência política no parlamento afegão, e os relatórios recentes de inteligência indicavam que Kohistani agora trabalhava com o Talibã, buscando consolidar seu crescente poder militar na Província de Nangarhar e arredores, tendo em vista que os americanos planejavam reduzir suas tropas na região.

Obviamente as forças americanas não seriam capazes de fazer sua retirada parcial se as forças do HIK e do Talibã dessem início a uma insurgência, então era necessário remover Kohistani de cena, para que ele não se tornasse tão forte quanto o já problemático Gulbuddin Hekmatyar, que liderava a facção Hezb-e Islami Gulbuddin (HIG), com base no Vale do Shok, na cordilheira Indocuche. Tanto o HIK quanto o HIG haviam conquistado ganhos significativos em influência parlamentar ao longo do último ano, e ambos se opunham violentamente às relações entre Afeganistão e Estados Unidos.

Sandra jogou fora a bituca do cigarro e recostou-se no painel do helicóptero para fechar os olhos, sorrindo alegremente para si mesma. Ela e o líder da equipe de Rangers, o capitão Sean Bordeaux, haviam, em segredo, ficado juntos na noite anterior, na base aérea nos arredores de Jalalabad. Fora um encontro muito necessário para os dois, já que cada um de seus parceiros, também militares, estavam do outro lado do mundo. Seis meses eram um longo período para qualquer um passar na seca, e a natureza de seus trabalhos era extremamente estressante. Esse estresse há muito vinha sendo exacerbado pela atração incomumente forte entre eles – que não era culpa de ninguém além da Mãe Natureza. A tensão sexual entre os dois agora havia se dissipado, e ambos conseguiam pensar com muito mais clareza, concentrando toda a atenção em suas respectivas missões.

– Ei, você tem notícias de Beth? – perguntou Sandra.

Mitchell sentou-se, apertando os olhos contra o sol da manhã, observando enquanto os Rangers retomavam suas posições para darem início a mais uma “infiltração” da vila. Ele e Sandra eram os únicos fazendo a segurança durante a operação de treinamento. Pensativo, Mitchell deu um trago no cigarro. Pensava em sua esposa, que daria à luz em menos de uma semana.

– Ontem à noite – ele respondeu. – Ela disse que poderia acontecer a qualquer momento. Pode estar acontecendo bem agora, pelo que ela disse. Por que você e John não têm filhos?

Ela levantou a cabeça para encará-lo.

– E eu lá tenho cara de quem está pronta para ter filhos?

Mitchell caiu na risada.

– Bem, acho que as coisas funcionam um pouco diferente com vocês.

– Acho que sim – ela concordou, apoiando-se nos cotovelos. – Quero dizer, nós só nos vemos durante quatro meses por ano. Às vezes me pergunto por que nos importamos com…

Tiros de metralhadora atingiram a frente do Black Hawk. As balas se espalharam pelo ar.

– Que porra é essa?! – gritou Mitchell, agarrando seu M4. – Fronte inimigo!

– Se aproximando! – gritou um dos Rangers do outro lado da vila onde ocorria a simulação.

Os primeiros morteiros atingiram o chão, os estrondos denunciadores se espalhando pelo ar. Duas outras rajadas surgiram rapidamente, e as construções de madeira caíram como castelos de cartas. A dupla de Rangers mais próxima se pôs de pé rapidamente e veio correndo em direção ao Black Hawk. Mais uma saraivada caiu bem à frente deles, e então os dois desapareceram.

– Jesus Cristo! – gritou Sandra na cabine do piloto. – De onde vieram essas merdas? Estamos no meio do nada, caralho!

– Precisamos tirar esse helicóptero do chão. – Mitchell subia no compartimento de artilharia atrás dela. – Somos alvos fáceis sentados aqui!

Os Rangers restantes ainda estavam do outro lado da vila, a pelo menos cem metros, correndo em direção ao helicóptero enquanto Sandra trabalhava com os controles na cabine de comando, fazendo os rotores começarem a girar.

– Estaremos no ar em sessenta segundos.

– Não temos sessenta…!

Um morteiro atingiu a cauda do helicóptero, erguendo a parte traseira do veículo no ar e fazendo-o tremer ferozmente. Mitchell foi lançado contra a divisão, acertando-a com a cabeça, e Sandra foi lançada de seu assento para o outro lado da cabine. O barulho de tiros invadiu o ar. Balas atingiram a fuselagem enquanto a piloto tentava pedir ajuda pelo rádio.

– Fodeu! – exclamou Mitchell, tentando segurá-la pelo braço. – Precisamos descer!

Uma saraivada atingiu-lhe o peito, fazendo-o cair morto sobre o painel.

O capitão Bordeaux saltou dentro do helicóptero, agarrando o colarinho da blusa de Sandra e arrastando-a para fora da aeronave contra uma chuva de tiros. Ambos foram atingidos e caíram pela porta aberta. Os três Rangers restantes se esconderam da melhor forma que podiam perto da fuselagem, mas pareciam estar cercados por todos os lados, e a proteção das pedras era, na melhor das hipóteses, dispersa.

– Você conseguiu pedir ajuda? – perguntou Bordeaux, atirando contra as copas de algumas árvores para manter o inimigo abaixado.

– A primeira coisa que eles fizeram foi desligar os rádios – explicou Sandra, arfando por conta da dor na coxa, onde havia levado um tiro de uma AK-47. – Acho que atingiu o osso, Sean. Merda! Está doendo pra caralho!

Bordeaux agarrou a M4 de Mitchell e a lançou nas mãos de Sandra enquanto carregava a piloto, por vezes a arrastando, em direção às pedras, onde seus homens escavavam da melhor forma que podiam com a parte traseira de suas carabinas.

– Estamos fodidos, cara. Não há esconderijo, nem para onde correr.

Um dos outros homens começou a trabalhar imediatamente, fazendo um torniquete na perna de Sandra. O choque se instalava com uma velocidade impressionante, e ela já começava a apagar.

– É melhor pensarmos em algo, e rápido – disse um dos outros Rangers. – Quando eles acertarem a mira desses morteiros, estaremos mortos!

– Eles poderiam já ter feito isso – falou Bordeaux. – Estão manobrando para nos pegarem vivos.

– Ou ela – sugeriu um sargento chamado Tornero.

– Ou ela, é verdade – cuspiu um Bordeaux enojado.

Seu operador de rádio tinha sido mandado pro inferno, e pelo menos uma hora se passaria, talvez duas, antes que alguém lembrasse deles ou pensasse em enviar outro helicóptero. Aquela supostamente era uma área segura, por isso havia sido escolhida. Alguma coisa estava errada.

– Não sei, pessoal, mas tenho a sensação de que eles estavam à nossa espera.

Tornero pressionava algodão contra um ferimento no ombro.

– É… Bem, da forma como andam falando sobre a operação no quartel, isso nem me surpreenderia.

– Não gosto de ter uma mulher participando dessa merda – disse Bordeaux.

– Talvez você possa me trocar por outra pessoa – gemeu Sandra, lutando contra a vontade de vomitar.

Mais uma saraivada de balas eclodiu, forçando-os a ficar de barriga para baixo enquanto o inimigo se aproximava ainda mais.

– São pelo menos vinte! – gritou um dos Rangers, atirando, finalmente conseguindo acertar um inimigo. – Eles vão apertar o cerco.

Bordeaux sabia que seu tempo estava acabando. Era hora de se render ou de ir para outro lugar do país. E seria impossível partir e deixar Sandra para trás.

– Sargento, vocês três corram na direção daquele desenfiamento – ele ordenou. – Não temos outra saída. Tentem seguir lutando para o norte, em direção a tropas amigáveis. Render-se não é uma opção agora.

Tornero trocou olhares com os outros dois membros da equipe, todos negando com a cabeça. Ele olhou de volta para Bordeaux e sorriu:

– Acho que vamos ficar, capitão.

– Eu mandei se apressarem!

Tornero se levantou apenas o tempo suficiente para lançar uma granada, e logo se abaixou outra vez.

– Pode nos mandar para a corte marcial se sairmos vivos, mas vamos ficar aqui.

– Teimosos filhos de uma puta – murmurou Bordeaux, arrastando-se para enxergar melhor o desenfiamento ao norte.

Três dos inimigos já haviam ocupado a depressão e abriram fogo assim que viram seu rosto. Ele puxou o pino de uma granada e a lançou naquela direção antes de voltar-se aos outros, tomando mais tiros, um no braço e outro no colete de carboneto de boro em suas costas. A granada explodiu sonoramente, fazendo partes de corpos voarem pelo ar. Bordeaux e seus homens se agacharam, atirando em todas as quatro direções enquanto o inimigo continuava se aproximando agressivamente.

Um dos Rangers levou um tiro no rosto e caiu para trás.

Sabendo que restavam poucos segundos, Bordeaux atirou com sua M4 até os cartuchos se esvaziarem. Em seguida puxou sua pistola M9 e a apontou para Sandra.

Ela piscou para ele e cobriu os olhos com a mão.

Hesitou por uma fração de segundo, lembrando a noite anterior, e apertou o gatilho.

Uma bala de 7,65 milímetros estourou na lateral de sua cabeça, fazendo a bala de sua pistola atingir o chão próximo ao ombro de Sandra enquanto ele caía de joelhos.

O sargento Tornero virou-se para atirar no homem que havia assassinado Bordeaux, cortando-o da virilha até a garganta antes de tomar múltiplos tiros em sua couraça, membros e barriga. Caiu de frente, apoiando-se nas mãos e nos joelhos, ainda tomando tiros, engasgando com o sangue enquanto se arrastava desesperadamente para a frente, tentando cobrir o corpo de Sandra com o seu.

Ela lutava para puxar a pistola de Tornero para fora da bainha quando a figura escura de um guerreiro do Talibã bloqueou o sol. Ele pisou na mão da piloto e se abaixou para tirar a pistola da bainha, jogando-a para um de seus homens antes de empurrar o corpo de Tornero para o lado. Falou calmamente em pachto,[6] apontando para as armas americanas no chão, ordenando que eles as recolhessem. Os Rangers tiveram suas armaduras e munição, botas, dinheiro, relógios e placas de identificação arrancados.

Em profundo choque, Sandra estava vagamente consciente quando foi levantada do chão e ajeitada sobre o ombro de um homem forte agachado. Ela abriu os olhos brevemente, vendo o chão passar abaixo de seu corpo. Os pés com sandálias de seu captor passavam para a frente e para trás conforme ele caminhava.

Eles andaram durante todo o resto do dia, alternando-se para carregar a prisioneira em direção ao sopé da montanha próxima à fronteira com o Paquistão. Em algum momento depois do cair da noite, Sandra acordou e sentiu seu corpo sacudindo na carroceria de uma pick-up subindo as montanhas do Indocuche. Resmungou que estava com frio, e alguém na parte de trás do veículo devia falar inglês, pois o corpo de Sandra foi coberto com um casaco alguns momentos depois.

Quando ela acordou novamente, havia uma luz forte apontada para um de seus olhos. Ela foi levada da caminhonete no que parecia ser uma placa de compensado até uma cabana mal iluminada, onde sentiu agulhas espetando sua pele. Gritou quando uma sonda de aço foi inserida em seu ferimento. E lutou contra a dor. Alguém com a força de um gorila a mantinha abaixada enquanto a bala era removida e o ferimento suturado. Depois disso, um saco marrom e sujo foi colocado sobre sua cabeça e ela foi levada novamente à caminhonete. E alguém voltou a dirigir o veículo.

Mais tarde naquela noite, o saco foi retirado e ela foi forçada a beber muito mais água do que queria. Uma luz forte piscava o tempo todo contra seu rosto. Sandra tossiu e engasgou, engolindo o máximo que podia. O cantil foi finalmente levado e o saco substituído. Depois do que pareceu uma eternidade, a caminhonete parou outra vez e ela foi levada a outra construção, onde ficou presa a uma espécie de cama de madeira.

Sandra acordou de manhã com a perna queimando e latejante e percebeu que ainda estava presa à cama, mas que suas botas e seu macacão de voo haviam sido retirados e substituídos por uma espécie de avental branco e sujo, feito com um tecido grosso. Um homem de aproximadamente quarenta anos estava sentado ao seu lado na cama, lendo o Corão, usando óculos de armação escura que pareciam grandes demais para seu rosto. Estava vestido com o jubbah branco clássico de um clérigo islâmico, e sua barba escura e perfeitamente aparada tinha alguns fios brancos.

Ele ergueu o olhar e percebeu que ela o observava. Fechou lentamente o Corão, deixando o livro sobre mesa ao lado.

– Você está acordada… – falou em bom inglês.

– Eu gostaria de ter meu uniforme de volta – foi a primeira coisa que disse.

Ele tirou os óculos do rosto, enfiando-os no bolso do jubbah.

– Seu uniforme já foi queimado. Sua perna recebeu cuidados médicos e agora você está longe do seu povo. Muito longe. Eles não vão conseguir encontrá-la aqui. Sou Aasif Kohistani, do Hezb-e Islami Khalis. O líder político que você e seus amigos ilegalmente se preparavam para sequestrar na vila de Nangarhar.

– Brux – falou Sandra. – Sandra J., subtenente. 280-76-0987.

Ele esboçou um sorriso, sem achar graça alguma.

– Já tenho essa informação.

Kohistani puxou da mesa um punhado de placas de identificação retiradas dos compatriotas de Sandra que haviam sido mortos. Então selecionou a dela.

– Você também é católica. O que mais pode me contar sobre as intenções da CIA contra nosso grupo? Eles estão preparando ataques militares?

– Poderia me desamarrar? – pediu Sandra, a boca seca como um deserto.

Ele deixou as placas de identificação de lado.

– É impossível que você não me conte o que quero saber – ele disse pacientemente. – É melhor me dizer agora mesmo. Assim vai evitar enormes dificuldades para você.

– Eu sou apenas uma piloto. A CIA não conta seus planos para nós. Eu nem sabia que estavam atrás de você.

E o que mais preocupava Sandra era o fato de isso ser verdade. Ela não sabia por que a CIA queria Kohistani ou se havia ou não qualquer ataque militar sendo planejado.

– Você não é só uma piloto – ele afirmou, puxando o distintivo dos Night Stalkers da mesa. – Você é uma dessas pessoas. Conhecemos esse nome muito bem. Vou lhe dar uma última oportunidade de me contar o que sabe. Depois disso, chamarei Ramesh.

– Você realmente precisa acreditar em mim – ela implorou. – Eu não sei de nada! Se soubesse, contaria. Estou pouco me fodendo para a CIA.

– Essa não é a resposta que eu estava esperando.

– Quer que eu invente coisas? – ela perguntou, sem poder fazer nada.

Enquanto ela estava ali, deitada, tentando pensar nas simulações de interrogatório pelas quais tinha passado durante as aulas de sobrevivência, Kohistani calmamente puxou do pé da cama e ergueu uma vara de madeira que ela não havia visto antes. Então, acertou Sandra com uma pancada na ferida deixada pela bala.

A dor explodiu em sua perna. Ela arqueou involuntariamente as costas, todo o corpo ficando rijo como madeira. Quase não conseguiu abafar o grito que ameaçava rasgar sua garganta. Inspirou o ar em tragadas profundas, preparando-se para o próximo golpe, mas sabia que esse gesto seria inútil. A dor era intensa demais.

Ainda em pé, ele ergueu a vara acima da cabeça.

– Não! Eu conto…!

Ele desceu novamente a vara, dessa vez com uma força realmente selvagem. Sandra gritou de dor, sua mente girando enquanto o clérigo desferia um terceiro golpe. Ela pranteava em agonia, chorando sem sentir vergonha enquanto balbuciava informações completamente inventadas em sua aposta desesperada para evitar um quarto golpe.

Kohistani parou pouco antes de dar o golpe, jogando a vara aos pés da cama e fechando uma carranca.

– Está vendo como foi inútil? Quão inútil foi sofrer?

Ela fechou os olhos e tentou chorar o mais discretamente que conseguia, em uma tentativa de manter o que restava de sua dignidade.

– Abra os olhos – ele ordenou, olhando na direção dela. – Você sabe por que seu país vai perder no Afeganistão? Os capitalistas destemidos perderão porque enviam mulheres para lutar em suas guerras. Agora chamarei Ramesh para descobrir se o que você disse é verdade.

Ele saiu do quarto e um homem bruto, com um semblante nervoso, entrou alguns instantes depois, levando consigo um saco de lona marrom. Quando ele encostou o saco sobre a mesa, um estalar metálico ecoou.

Tomada por um terror desprezível, Sandra fechou novamente os olhos e tentou apagar.

Uma das línguas nacionais do Afeganistão, falada também nas províncias ocidentais do Paquistão. (N.E.)

3

MONTANA

GIL E MARIE ESPALHAVAM FENO FRESCO NO ESTÁBULO quando a sogra o alcançou no celular para dizer que havia uma ligação no telefone fixo da casa.

– Já volto – ele disse à esposa, deslizando o telefone de volta no bolso.

Marie sequer olhou para Gil. Ela cortava a corda de outro monte de feno e a puxava com o pé.

– Não deve ser nada, querida.

Ela parou e o encarou:

– Com a Marinha, nunca é nada. Só um mês se passou e você supostamente teria dois de folga. Está me dizendo que os navios não vão navegar sem Gil Shannon a bordo?

Gil esboçou um sorriso, ciente de que sua esposa sabia muito bem que ele não era nenhum marinheiro.

– Bem, eles flutuam bem o suficiente… Mas a equipe não vai deixar a encosta se eu não estiver a bordo.

Marie acenou uma negação com a cabeça e voltou ao trabalho; o senso de humor sarcástico de Gil já não tinha, para ela, o mesmo apelo do passado.

Ele pegou o telefone sem fio na mesa da cozinha e o levou para a varanda atrás da casa.

– É Shannon.

– Gil, é Hal. Uma coisa aconteceu e considerei importante o suficiente para telefonar. Pode me ligar do seu telefone por satélite?

O Master Chief Halligan Steelyard também era membro da DEVGRU (Grupo Naval Especial de Desenvolvimento de Guerra dos Estados Unidos, também conhecido como Equipe Seis do SEAL) e um dos amigos mais próximos de Gil. Estava na Marinha desde que Chester Nimitz era bebê, e formava uma espécie de instituição por si só em meio aos SEALs.

– Só um minuto.

Gil desligou o telefone e foi ao quarto, onde mantinha um telefone por satélite em segurança. Retornou a ligação.

– Então, o que aconteceu?

– Desculpe por incomodá-lo em sua casa com isso – falou Steelyard. – Sean Bordeaux e cinco de seus homens caíram em uma emboscada ontem aqui na Província de Nangarhar, a sul de Jalalabad.

Gil tinha trabalhado com Bordeaux em várias ocasiões no passado e o considerava um amigo, mas essa perda não era o tipo de notícia que merecia um telefonema por satélite de um cara como Steelyard, que agora se encontrava do outro lado do mundo.

– E o que mais, chefe?

– Uma piloto Night Stalker foi levada como prisioneira na mesma emboscada. O Talibã pegou o helicóptero no chão durante uma operação de treinamento dos Rangers, assassinou a todos, matou o copiloto e descartou os corpos. O problema é que eles levaram uma piloto mulher, bonitinha, de 29 anos… A única mulher entre os Night Stalkers. Não vai pegar bem com a mídia, especialmente se ela aparecer sangrando na Al Jazeera. Pensei que a situação toda fosse de seu interesse. Afinal, acredito que seja apenas uma questão de tempo até você receber um telefonema do SOG.

SOG era o Grupo de Operações Especiais da CIA, uma versão mais desenvolvida do anteriormente infame e agora extinto MACV-SOG (Comando de Assistência Militar, Vietnã – Grupo de Estudos e Observações), do qual o pai de Gil fora parte. Embora a CIA ainda recrutasse por meio do SOG em todas as divisões militares americanas – da mesma forma como fazia durante os tempos de Vietnã –, a organização hoje não permitia mais a existência de seus especialistas “in-house”. Portanto, operadores como Gil Shannon eram, com frequência, retirados de Unidades de Missões Especiais (SMUs) para o propósito de realizar operações com um único homem, que frequentemente acabavam tão fortemente confidenciais que ninguém mais na comunidade das Forças Especiais descobria nada sobre eles… Pelo menos oficialmente.

A unidade de atribuição atual e primária de Gil era o DEVGRU, a mesma do Master Chief Steelyard. Sendo tão confidencial a ponto de o governo americano preferir não admitir sua existência, a DEVGRU era uma das quatro SMUs dentro do aparato militar do país. As outras três eram: Delta Force do Exército, 24º Esquadrão de Táticas Especiais da Força Aérea e Atividade de Apoio à Inteligência – também sob a autoridade do Exército.

Gil tateou o bolso da jaqueta em busca de tabaco.

– Estamos falando da subtenente Sandra Brux?

– Sim. Você a conhece?

– Ela fez alguns voos secretíssimos para nós em certas ocasiões específicas. Eles vão acabar com ela, chefe. Como isso foi acontecer?

– Existe uma investigação do CID acontecendo agora mesmo – explicou Steelyard.

O CID era o Comando de Investigação Criminal do Exército – originalmente conhecido como “Divisão de Investigações Criminais”, criado durante a época do general Pershing, durante a Primeira Guerra Mundial. Por motivos de continuidade, a agência continuava sendo chamada de CID.

– Mas conversei com nosso rapaz no NCIS, que está em contato – continuou.

O NCIS era o Serviço de Investigação Criminal Naval.

Steelyard prosseguiu:

– Ele disse que o CID conseguiu deter um cara da inteligência do Paquistão, e ele está vendendo informações para o outro lado. Talvez tenha fornecido informações ao inimigo sobre o plano do exército de acabar com um clérigo da Al Qaeda que os está deixando nervosos. Ouça, entrarei em contato dentro de alguns dias, está bem?

– Tudo bem, chefe. Obrigado por me informar.

– Sem problemas.

Gil desceu novamente as escadas e encontrou a sogra na cozinha, preparando sanduíches.

– Obrigado por me chamar, Mom.

A sogra sorriu.

– Vai nos deixar outra vez?

Ela se chamava Janet, tinha 65 anos, de baixa estatura e ostentando cabelos longos e grisalhos que mantinha trançados como os de uma amazona, assim como sua filha.

– Não – foi sua resposta. – Era só uma notícia. Queriam me informar uma coisa.

– Acha que Marie vai acreditar nessa história?

Ele riu.

– Não há uma distância muito grande entre vocês duas, não é?

Ela acenou uma negação com a cabeça, oferecendo um prato com um sanduíche de rosbife e fritas.

– Quer uma cerveja para acompanhar.

– Sim, seria ótimo – ele aceitou, desejando sinceramente que não tivesse conhecido Sandra Brux pessoalmente.

Os dois tinham dividido algumas risadas certa noite há mais ou menos seis meses; tinham dividido histórias sobre os desafios de se manter um casamento.

Mais tarde naquela noite, depois que sua sogra havia lavado a louça e ido para a cama, Gil sentou-se sozinho na cadeira de balanço de frente para a lareira, onde enrolou um cigarro.

Marie foi sentar-se à frente dele, levando consigo uma taça de vinho branco.

– Eu já o vi assim antes – ela falou em voz baixa. – Você perdeu um amigo hoje, não perdeu?

Ele ergueu o olhar, que estava focado no cigarro.

– Na verdade, foi algo pior.

– Como assim?

– O Talibã capturou um piloto de nossos helicópteros ontem. – Ele lambeu a borda do papel do cigarro e o ajeitou de modo a deixá-lo bem parecido com um cigarro comprado. – Um membro dos Night Stalkers. Para o inimigo, isso é um troféu enorme. Quase tão bom quanto capturar um SEAL ou um Boina Verde.

– E suponho que você o conhecia.

– Na verdade, é uma mulher – ele explicou em voz baixa, prendendo o cigarro entre os lábios e o acendendo com um fósforo. – Ela tem 29 anos. É bonita. Vai ser uma catástrofe quando a mídia souber.

Marie assentiu, tomando um gole do vinho.

– Outra Jessie Lynch – disse entristecida. – E então, quando você vai partir?

– Eles não me ligaram para isso.

– Não foi isso que perguntei – ela insistiu.

Marie deixou a taça de vinho de lado, suspirou e esfregou as mãos nos joelhos.

– Gil, sinto muito, mas não tenho mais paciência para esses rodeios. Você vai partir ou não?

Ele olhou para ela, sua voz não muito mais do que um sussurro.

– É o que eu faço, querida. Não sei explicar, mas sinto que a única outra coisa para a qual nasci foi para amá-la. Como um homem faz as pazes com isso?

Os olhos de Marie foram tomados por lágrimas. Ela as secou.

– E quanto à minha paz?

Ele olhou para baixo, incapaz de encará-la. Marie era a única pessoa que ele temia intelectualmente.

– Essa é uma boa pergunta. Se você me pedir para esperar o chamado, esperarei. Deve demorar mais um mês… Provavelmente vai demorar um mês…

– Olhe para mim. Você está em sua melhor forma, não está?

Ele pensou sobre aquilo por um instante.

– Sim, senhora. Acredito que sim.

Ela ergueu a taça, terminou de beber o vinho e, em seguida, pegou um cigarro dele, cheirou-o e devolveu. Exalou o ar em seus pulmões e se virou para olhar para as chamas.

– Aquela garota se colocou na linha de frente por este país e agora está vivendo um pesadelo. Para mim, ela merece nosso melhor em retribuição.

Marie olhou para Gil antes de continuar:

– Mas dessa vez você vai me fazer aquela promessa. Dessa vez, vai prometer voltar vivo. Caso contrário, não terá minha bênção.

Ele franziu os lábios para suprimir um sorriso, ciente de que ela o tinha encurralado.

– Eu prometo.

– Promete o quê? – insistiu Marie, arqueando as sobrancelhas.

– Prometo retornar vivo.

– E vai manter essa promessa – ela afirmou, deixando o dedo em riste. – Ou então, quando eu finalmente chegar ao paraíso, não vou falar com você. Não vou falar com você por pelo menos mil anos, Gil Shannon. Está entendendo?

– Jesus Cristo! – ele murmurou. – Tanto tempo assim?

– Você entendeu?

– Sim, senhora, entendi… E acredito que esteja falando realmente sério.

Ela se levantou, ajeitando a parte traseira da camisa jeans.

– Esteja certo de que sim. Agora, vou subir para tomar banho. Ainda vai estar acordado quando eu terminar?

Ele olhou para ela e sorriu.

– Bem, depende. Eu vou ganhar um beijo antes de você subir? Alguma coisa para me animar?

Ela se inclinou para beijá-lo carinhosamente na boca. Depois, virou-se e deixou a sala.

4

AFEGANISTÃO

PROVÍNCIA DE NURISTÃO, VILA DE WAIGAL

SANDRA ACORDOU NA MANHÃ SEGUINTE COM O BARULHO de uma discussão muito acalorada entre dois homens no cômodo ao lado. Não entendia uma palavra do que estava sendo dito, mas sabia que tinha algo a ver com ela. Já não estava amarrada à cama, mas isso pouco importava. Considerando o nível de inflamação de sua perna, ela não estava em condições de escapar ou fugir. Não tinha sequer meias para vestir, muito menos um par de sapatos. A comida que vinha recebendo era ruim e desconhecida, mas ela suspeitava ser ensopado de carne de cabra. O que a preocupava era o fato de a água ter sabor ruim. Sandra sabia que não viveria muito se pegasse uma infecção gastrointestinal, mas não havia outra forma de viver no curto prazo senão mantendo-se hidratada.

Ela se preocupava se seu marido, John, havia sido informado de seu desaparecimento. Mas duvidava disso. John era o único membro de sua família e estava em serviço nas Filipinas, onde pilotava aviões de carga para a Força Aérea. E Sandra sabia que avisá-lo sobre a esposa seria uma prioridade mais imediata se ele fosse um civil. Em outras palavras, eles contariam para seu marido quando tivessem tempo. Sandra não era nenhuma idiota. Sabia que era fotogênica e sabia que o Departamento de Estado já estava empenhado em suas tentativas de se sair bem na história, possivelmente até se esforçando para abafar o ocorrido. Ela era agora um peão num grande jogo de xadrez, e sabia que não tinha muita chance, especialmente considerando que não tinha uma família numerosa para fazer pressão em seu nome. Também sabia muito bem que no Indocuche até mesmo uma muçulmana valia menos do que um cavalo de carga. E Sandra era católica, o que possivelmente era quase tão ruim quanto ser judia.

Em seu coração, acreditava que sua maior chance de sair viva eram os homens com os quais ela voava, especialmente os homens dentro da comunidade das forças especiais, homens que não deixariam um dos seus definhar por um período indefinido sem um esforço concentrado para localizá-la e salvá-la antes que fosse tarde demais.

A porta foi subitamente arrancada com um chute e caiu no chão. O que passou por ela foi um homem barbudo que ela não tinha visto antes. Ele usava um pakol, espécie de chapéu étnico dos afegãos. Parecia violentamente feliz enquanto se aproximava da cama e puxava a bainha do avental de Sandra. Num primeiro momento, ela não resistiu, acreditando que aquela criatura só queria verificar o ferimento em sua coxa, mas ele puxou a peça até abaixo da cintura. E logo outro homem saiu de trás dele, prendendo os ombros dela à cama.

Sandra gritou e chutou, tentando unhar os olhos do homem barbado, conseguindo enfiar o polegar na órbita antes de o segundo homem agarrá-la pela garganta, momentaneamente fechando-lhe o esôfago. O barbudo levou a mão ao olho, afastando-se da cama enquanto mais homens entravam gritando na sala. Eles se sentaram sobre ela e a amarraram. Depois, rasgaram seu avental e a deixaram seminua, ainda arfando em busca de ar.

Os homens davam risada enquanto a cutucavam e a provocavam. Ela fechou os olhos e se forçou a não gritar, sabendo que isso só os deixaria ainda mais excitados.

O homem barbudo não estava rindo. Ele empurrou os outros para fora do caminho e, carrancudo, pairava sobre ela, seu olho direito ainda com sangue. Ele gritou na direção do outro cômodo e um homem com uma câmera de vídeo entrou, ordenando que os demais saíssem. Então o barbudo abaixou as calças e subiu na cama com ela, insultando-a em uma língua que ela não entendia. Foi então que Sandra começou a gritar.

Dez minutos mais tarde, o homem barbudo, cujo nome era Naeem, sentou-se à mesa da sala ao lado, tentando manter a cabeça parada enquanto uma mulher que não tinha a maior parte do nariz examinava seus olhos.

– Você tem sorte – ela constatou em voz baixa. – Um pouco mais perto da retina e ela talvez o tivesse cegado.

Naeem a afastou.

– Não me diga que tenho sorte, Badira. Diga o que precisa ser feito para remediar essa situação.

– Existem medicamentos para colocar no olho – ela explicou. – Mas nada que tenhamos aqui. O que você pode fazer é usar um curativo enquanto espera sarar.

– Está bem. Cubra seu rosto – ele ordenou contrariado, levantando-se da mesa.

Badira se afastou, levantando obedientemente a base de seu hijab por sobre o nariz mutilado, de modo que apenas os olhos ficassem expostos. Ela não era forçada a usar um chadri ou burca enquanto estivesse na vila, pois era uma enfermeira e seu marido estava morto. Fora ele quem cortara seu nariz logo após o casamento, porque ela se recusara a usar a burca. Felizmente, ele havia sido morto alguns anos depois, durante um ataque aéreo próximo à fronteira com o Paquistão. O casamento havia sido arranjado, como acontecia com 75% dos matrimônios afegãos.

Um homem mais velho entrou na sala e os demais talibãs ficaram ansiosos, mas Naeem logo os acalmou.

– Não se preocupe, velho. Está resolvido.

O nome do homem mais velho era Sabil Nuristani, e ele era o líder titular da vila.

– Agora você precisa levá-la daqui – ele insistiu. – Caso contrário, eles enviarão homens para matar a todos nós.

– Não! – esbravejou Naeem. – Mostraremos o vídeo a eles e eles pagarão para tê-la de volta. Já pagaram antes.

– É melhor usar a cabeça – avisou Sabil, chegando mais próximo do centro da sala. – Kohistani não aprovou um pedido de resgate. Ele só disse que deveríamos…

– Aasif Kohistani não manda aqui! – berrou Naeem. – O Hezb-e Islami não manda aqui! Eu mando aqui! Nós, os talibãs, comandamos! Nós capturamos a mulher, portanto faremos com ela o que quisermos.

– Você é um tolo por correr o risco de irritar Kohistani. Ele é um homem poderoso.

Naeem piscou o olho belicosamente para o homem mais velho.

– O que o Hezb-e Islami faz por essa vila? Nada! Kohistani sequer tinha homens suficientes para enviar à emboscada. Por que acha que ele nos enviou em vez de seu próprio povo, hein?

Sabil sacudiu a cabeça desanimado.

– Que triste! Mesmo agora, você é idiota demais para ver que foi usado. Vocês, talibãs, não significam nada para o Hezbi.

– Cale a boca, velho! E dê o fora daqui!

Nuristani saiu e Naeem bateu à porta, virando-se para seus homens.

– Ele tem sorte por eu não tê-lo espancado. Jafar, você vai fazer cinco cópias do vídeo. Amanhã, levará duas delas para nosso povo em Cabul. Anotarei as instruções para eles seguirem. Logos os americanos pagarão pela mulher infiel e teremos coisas boas outra vez. Teremos medicamentos e mais armas. Você vai ver. Agora vão trabalhar. Todos vocês.

Os homens se foram, deixando Naeem sozinho com Badira.

– Então ela vai viver tempo suficiente? – Naeem queria saber.

Badira deu de ombros.

– Não se a perna infeccionar.

– Ela vai viver uma semana?

– Não se a perna estiver infeccionada.

Naeem parou, impaciente.

– E a perna está infeccionada ou não?

– Deve estar – foi a resposta. – Ela não tomou nenhum antibiótico.

– Então providenciarei os remédios. Ela é sua responsabilidade. Entendeu?

– Sim.

– Muito bem.

Ele marchou para fora do prédio e Badira levou sua mala médica para dentro do quarto onde Sandra continuava presa à cama, chorando, sentindo vergonha e repulsa.

Ela tinha ouvido todos aqueles gritos, havia imaginado que estivessem brigando para decidir se a matariam ou não. Somente depois de sentir Badira sentar-se delicadamente na lateral da cama e passar água oxigenada na ferida purulenta causada pela bala, Sandra abriu os olhos.

Ela tentava falar, mas as palavras ficavam presas em sua garganta.

– Vou lhe dar algo para fazê-la dormir – explicou Badira com um sotaque ligeiramente britânico. – Você precisa se fortalecer. Sua perna está infeccionada.

– Por favor, me desamarre – Sandra conseguiu arfar.

Badira acenou uma negação com a cabeça.

– Não tenho permissão para isso. Mas não se preocupe. Você vai dormir.

– Eu não quero dormir. Quero ir embora daqui – implorou.

Badira ficou furiosa com ela:

– Ouça o que eu digo. Seu governo vai pagar àqueles homens e então eles vão libertá-la. Você precisa ser paciente.

Sandra sacudiu desesperadamente a cabeça.

– Não, você não está entendendo! Meu governo não paga… E, em especial, não paga por soldados! Eles vão me deixar morrer aqui!

– Não vamos discutir – insistiu Badira imperiosamente. – Você vai tomar alguns comprimidos e dormir. Tentarei mantê-la dormindo pelo máximo de tempo possível. Assim, ele vai deixá-la em paz. Em uma semana, seu povo deve pagar e você vai embora.

Vendo a clara falta de compaixão nos olhos de Badira, Sandra de repente ficou com raiva. E a raiva era uma emoção muito mais forte do que o medo. Então resolveu deixar de insistir.

– O que você vai fazer quanto à infecção?

– Naeem foi procurar antibióticos.

Sandra a viu cuidar do ferimento, preparando um novo remédio.

– Onde você aprendeu a falar inglês?

– No Paquistão. Eu estudei na escola de medicina de Islamabad até o Talibã assumir o governo aqui. Depois disso, meu pai exigiu que eu retornasse para casa.

O que Badira não falou foi que ela havia sido chamada de volta para se casar com o filho de um homem com quem seu pai tinha uma dívida financeira, um líder local que havia apoiado a chegada dos talibãs ao poder. E aqueles que deviam dinheiro a oficiais talibãs eram severamente maltratados.

– Você poderia arrumar algo para me vestir?

– Eu a cobrirei.

– E eu preciso ser… – A voz de Sandra involuntariamente falhou. – Preciso me limpar.

Badira compreendeu.

– Não posso desamarrá-la, mas vou fazer sua higiene.

Sandra fechou os olhos, proibindo a si mesma de gritar.

– Obrigada.

– Você não pode se esquecer de onde está – Badira a advertiu enquanto começava a procurar coisas na mala médica. – Isso aqui não é Nova York. Você está no Afeganistão e, se quiser sobreviver, não pode ser fraca. Precisa ser forte, ou morrerá.

Ela fez uma pausa e ergueu o olhar antes de continuar:

– Entende o que estou dizendo?

Sandra assentiu.

– Qual é o seu nome?

– Eu me chamo Badira.

– Obrigada, Badira. Vou tentar.

Badira voltou a mexer na mala.

– Receio que terá de fazer melhor do que isso, Sandra Brux.

5

AFEGANISTÃO

BASE AÉREA DE JALALABAD

ENQUANTO A RAMPA HIDRÁULICA ERA ABAIXADA NO AVIÃO militar C-130E, o Master Chief Halligan Steelyard mostrava-se pensativo, mascando a ponta de um charuto Cohiba Robusto importado. Seu rosto ficou tenso quando o Master Chief Gil Shannon desceu a rampa com sua SR-25 dependurada sobre o ombro. Os demais aparatos de Gil, incluindo os rifles .338 Lapua McMillan e .308 Remington Modular, foram retirados da aeronave em oito caixas diferentes, descarregadas pela equipe. A SR-25 era uma semiautomática de 7,62 milímetros, um rifle de alcance limitado que também podia ser usado para trabalhos de patrulha.

Gil não realizava tantos trabalhos de patrulha agora que estava ligado ao SOG, mas, se a base aérea fosse atacada durante sua estadia, ele queria ter em mãos a versatilidade e o amplo escopo que uma arma como a SR-25 podia lhe oferecer, e não algo como a carabina M4 padrão, que fora desenvolvida para as balas 5,56 milímetros NATO.

O problema com a M4 não era a arma em si, mas a munição moderna. A 5,56 milímetros NATO não era como a 5,56 usada durante a parte final da Guerra do Vietnã. A NATO atual fora criada para vencer a armadura corporal mais recente dos russos antes de entrar no corpo e causar o efeito mais devastador. Porém, os beligerantes do Talibã e da Al Qaeda não usavam nenhuma armadura, então o projétil não se abria; em muitos casos, simplesmente atravessava o corpo. E isso com frequência permitia que as balas da M4 passassem diretamente pelo inimigo, sem matá-lo. O filho da mãe podia sangrar mais tarde, mas isso seria inútil se o adversário o matasse nesse meio tempo.

Gil trocou um aperto de mãos com Steelyard.

– O que eu perdi, chefe?

Os dois tinham posições hierárquicas iguais, mas Steelyard, com seus 65 anos de idade, carregava muito mais tempo de experiência, e Gil o respeitava mais do que a qualquer outro. Por isso, Steelyard era sempre “chefe”.

Steelyard, grisalho, de olhos duros, tinha 1,67 metro e nem um centímetro a mais. Setenta quilos e nem um grama a mais. Veterano da Guerra do Golfo, era musculoso das orelhas aos dedos dos pés.

– Gil, espero que tenha tomado um café da manhã leve.

– Que se foda o café da manhã! – exclamou Gil, enquanto a penugem em sua nuca eriçava. – Quando podemos entrar em ação?

– Tenha paciência, pequeno gafanhoto.

Steelyard guiou o caminho, mantendo um passo acelerado pelo asfalto. Aviões iam e vinham em volta deles – asas fixas e rotativas. Black Hawks decolavam e pousavam, alguns Chinooks também, e outros velhos e surrados Mi-17 russos, operados pela força da Polícia Nacional Afegã. Havia até mesmo um Iroquois Huey preto fosco, sem marcas ou números na cauda, parado solitário em frente a um hangar do outro lado do aeroporto.

– É para lá que vamos – avisou Steelyard, apontando com a ponta úmida do Cohiba.

Eles subiram em um Humvee[7] que os aguardava, e Steelyard os levou em um circuito até o outro lado do asfalto, onde o Iroquois preto repousava diante do hangar. Lá fora, viram dois pilotos entediados descansando com os pés para cima, jogando algum tipo de videogame de mão.

Assim que se aproximou do hangar, Gil notou dois MH-6 Killer Eggs – helicópteros de ataque Cayuse fortemente modificados – pousados sobre carrinhos de rodas sob guarda armada dentro do hangar. Ele só tinha visto o modelo tão de perto em uma outra ocasião. Dois Black Hawk MH-60Ls pretos estavam parados ao lado de dois MH-60Ks do outro lado do hangar, escondidos da vista geral, também sob guarda armada.

– Imagino que a SOAR estava por aqui.

– Em uma tarefa longa e não oficial – resmungou Steelyard. – Logo você vai entender.

Eles desceram do Humvee e entraram no hangar, onde encontraram meia dúzia de membros do DEVGRU verificando equipamentos e limpando armas. Havia uma tensão inconfundível no ar. E Gil não se deparou com as piadas ou insultos grosseiros com os quais normalmente era recebido. Só olhares sombrios. Percebeu que alguma coisa tinha acontecido depois que ele entrara no C-130 tarde da noite anterior em Omã. Ele não conseguia imaginar o que, já que a tensão carregava consigo um ar incomumente hostil.

Steelyard levou-o a uma sala de crise do outro lado do hangar, onde o capitão-tenente Perez conversava com um investigador do NCIS. Gil nunca tinha se dado bem com Perez, então entrou em modo de atenção total. E lançou um cumprimento breve.

– Aí está você, Gil – falou Perez em um tom quase causal antes de voltar sua atenção ao homem do NCIS.

Isso foi o necessário para Gil ter certeza de que alguma coisa em algum lugar estava fodida. Em seus dois anos na inteligência, o esguio Perez jamais o tinha chamado pelo primeiro nome. Era sempre chefe Shannon, e nunca em tom casual. A porra do distintivo que ele levava perto do ombro era grande demais para isso.

O homem do NCIS era amigo pessoal de Steelyard e mais do que apenas um conhecido de Gil. Era um civil chamado Raymond Chou, chinês de segunda geração. Terminou de falar com Perez e virou-se para trocar um aperto de mãos com Gil.

– Sinto muito por você ter tido que encurtar suas férias.

– Estou aqui por escolha, Ray. O que perdi?

Chou suspirou e olhou para seu relógio de pulso.

– Esse pessoal aqui pode atualizá-lo. Já vou ter problemas para explicar onde eu passei a manhã toda. – Ele voltou a atenção a Steelyard e Perez. – Ouçam, sinto muito por não ter nenhuma informação de inteligência relevante para vocês… Por enquanto, ninguém tem. Mas pensei que deveriam pelo menos ver aquela coisa.

Steelyard deu tapinhas sombrios nas costas dele.

– Estamos em dívida com você.

– Bobagem. Mas ouça, preciso pegar aquele helicóptero de volta antes que as pessoas erradas comecem a se perguntar aonde ele foi. Apenas lembre-se: eu nunca estive aqui e vocês nunca receberam nada, nadinha de mim, está bem?

– Tranquilo – Perez reassegurou.

Agora Gil estava irritado. Sempre era necessário algum tempo para se atualizar e se tornar “parte do grupo” outra vez depois que ele retornava de uma licença, mas Perez não era um cara do tipo “tranquilo”, e certamente não era o tipo de oficial que conspirava com praças ou suboficiais. Aliás, costumava ser um bajulador das classes superiores.

Então que diabos estava acontecendo?

Chou deixou o prédio e Gil passou a encarar Perez.

– Senhor?

Perez sacudiu a cabeça e olhou para Steelyard.

– Hal, vou deixá-los a sós.

Ele assentiu para Gil e saiu da sala.

– Chefe, que porra é essa?

– Vamos.

Steelyard o guiou até o vestiário, onde havia um laptop sobre um banco. Gesticulou de modo a indicar que Gil se sentasse e apertasse alguma tecla para que a tela escura ganhasse vida.

– Quero avisá-lo, Gil. Se ter visto as Torres Gêmeas caírem o deixou abalado… Isso vai ser difícil de engolir. – Steelyard começou a andar para sair da sala, mas fez uma pausa e voltou-se: – Sugiro que deixe o volume como está.

O vídeo começou e Gil ficou paralisado enquanto assistia a cinco homens reunidos de um mesmo lado de uma cama, de costas para o câmera, que claramente os filmava através da porta de um cômodo adjacente. Os homens davam risada e brigavam por uma posição, quase como se competissem pela oportunidade de trocar um aperto de mãos com quem quer que estivesse deitado naquela cama. Então, alguém fora da cena gritou para eles e entrou pelo lado direito, empurrando-os para fora do caminho. O homem se virou na direção do câmera, revelando seu rosto barbado e o olho vermelho de sangue. O câmera acenou para os outros saírem do caminho.

Foi então que Gil viu claramente o corpo pálido e nu de Sandra Brux preso à cama, o terrível ferimento causado por uma bala em sua perna, os olhos fechados, os mamilos vermelhos porque tinham sido beliscados e apalpados. O homem barbado tirou as calças e pulou na cama com ela.

Gil claramente entendeu a palavra em pachto para “puta”, que era “dammay zo”. Então entendeu quase claramente a expressão “kuss di ughame”, que sabia ser “foder seu cu” em pachto.

Sandra começou a gritar alguns momentos depois, e o câmera fez questão de ajustar o ângulo de modo que a penetração ficasse claramente visível. Gil não assistiu diretamente, pois resolveu abaixar o volume o máximo que conseguisse sem deixar a cena muda. O estupro durou quase oito terríveis minutos. Sandra gritava durante todo o tempo. Foi a coisa mais ímpia que ele já testemunhara, e o close no rosto dela ao final, a humanidade de Sandra estilhaçada, fez lágrimas brotarem em seus olhos. Ele ficou sentado no banco, o rosto coberto pelas mãos, durante um bom tempo depois que o vídeo terminou. Jamais sentira tanta raiva.

Depois de algum tempo, Steelyard voltou e permaneceu apoiado contra um armário, mantendo os braços cruzados.

Gil ergueu o olhar e falou com voz calma:

– Quando eles fizeram o vídeo da execução de Daniel Pearl, pelo menos pude entender o que estavam tentando promover. – Ele estendeu o braço e fechou o laptop. – Mas o que esses filhos da puta podem esperar conquistar com isso aqui? Digo, o que, além de uma morte violenta?

Steelyard afastou-se do armário, ainda com os braços cruzados, andando pesadamente com suas botas.

– Eles esperam ganhar 25 milhões de dólares.

Gil ficou boquiaberto.

– Eles querem 25 milhões de dólares em sete dias – explicou Steelyard. – Se não receberem o dinheiro, prometeram fazer um vídeo ainda mais brutal para a Al Jazeera. Todas essas informações são extremamente secretas, então, se o Comando de Investigações Criminais souber que vimos esse vídeo, Ray estará acabado. Seu correspondente no Comando de Investigações Criminais mostrou-lhe isso confiando totalmente nele, e o cara não sabe que Ray conseguiu fazer uma cópia.

– Temos alguma ideia de onde ela está?

– Nada relevante, mas, assim que houver alguma pista, eu o recomendarei para uma infiltração… se você quiser a missão.

Gil já estava de pé.

– Vamos matar esses desgraçados, certo? Cada um desses filhos de uma puta?

Steelyard deu de ombros.

– Por enquanto, não recebemos nenhuma ordem do Comando. Acho que estão considerando pagar o resgate.

– Isso não é motivo para não colocar o DEVGRU em alerta. Ou eles vão com a Delta?

– Pelo que ouvi, ninguém do SOG foi oficialmente colocado em alerta ainda.

– Isso não faz o menor sentido.

– Bem, ouvi dizer, por meio de canais oficiais, que o gabinete de Karzai se ofereceu para agir como intermediário na troca pelo resgate.

– Alguém precisa se livrar desse filho de uma puta! – exclamou Gil. – Ele está flertando com esses desgraçados do Hezbi há doze meses. Droga, ele é o motivo pelo qual fomos arrancados de quase todas as províncias do norte.

Steelyard tirou o charuto da boca.

– Ele tem que cuidar de um país, Gil. Se não fizer acordos com os chefões da guerra locais, será deposto em dez minutos. Você sabe disso.

– Aquele desgraçado sabe quem está com ela, chefe!

– Duvido.

– Ah, é? Então por que diabos ele já está se oferecendo para bancar o intermediário?

Steelyard colocou um pé em cima do banco, ajeitando o cotovelo sobre o joelho.

– Entendo que esteja irritado, Gilligan, mas, mesmo se você estiver certo, a situação continua a mesma. Somos apenas peões no tabuleiro, como todo mundo.

Gil chutou uma lata de lixo vazia para o outro canto do vestiário.

– A SOAR viu esse vídeo?

Steelyard lançou-lhe um olhar irônico.

– Tem dois Killer Eggs e quatro MH-60s escondidos ali no hangar. O que você acha?

– Está bem. Então Chou deve tê-los visitado antes de aparecer aqui.

– Sandra é uma Night Stalker, Gil, a primeira e única piloto mulher que o 160º recrutou. Eles não planejam deixá-la lá. Já decidiram que, se recebermos informações úteis de inteligência ligadas a esse caso, vão atrás dela. Com ou sem ordens. Se forem sem, a pergunta é quem vai estar com eles: DEVGRU ou Delta?

– Bem, essa é fácil. Já estamos aqui. A Delta está em Kandahar.

– Mas tudo bem para você se a Delta enviar um representante para acompanhar?

Um sorriso irônico brotou no rosto de Gil.

– Entendo que você já discutiu com seu equivalente em Kandahar…

– São os suboficiais que comandam o show, você sabe muito bem disso.

Gil não precisou pensar em quem pedir:

– Vejam se eles podem mandar o filho da mãe do Crosswhite por alguns dias.

Steelyard apertou o cigarro entre os dentes.

– Era exatamente nele que estávamos pensando.

Modelo de veículo militar. (N.T.)

6

LANGLEY

O VICE-DIRETOR DE OPERAÇÕES DA CIA CLETUS WEBB entrou no escritório do diretor e fechou a porta.

– Temos um problema.

O diretor de operações George Shroyer, que revisava um arquivo, ergueu o olhar. Seus óculos de leitura estavam empoleirados sobre o nariz ossudo.

– Quão sério?

Webb sentou-se em uma poltrona de couro em frente à mesa, expirando com ansiedade.

– A presidente da Câmara sabe da subtenente Brux.

– Que ela foi sequestrada ou que foi estuprada e filmada?

– As duas coisas.

Shroyer empurrou o arquivo para o lado da mesa e tirou os óculos.

– Como diabos isso foi acontecer?

Webb ergueu a mão.

– O que posso dizer? A desgraçada tem mais informantes do que um político russo. Algum deles a avisou.

– Quem? – perguntou Shroyer. – E ele está lá ou aqui?

– Bem, como vou saber, George? Ela certamente não me contaria.

Shroyer se levantou e atravessou o escritório na direção de um grande globo que também funcionava como armário de bebidas. Abriu a parte superior e preparou para si dois dedos de Scotch.

– O que ela quer?

– Quer que paguemos o resgate.

– Depois de passarmos toda a manhã tentando convencer o presidente a não pagar.

– Bem, não perca a cabeça, George, mas ela sabe que o gabinete de Karzai concordou em agir como intermediário.

– Como? Cacete! Como? – esbravejou Shroyer. – Essas informações chegaram há pouquíssimas horas!

Seu rosto estava vermelho. Ele odiava a presidente da Câmara e se sentia furioso por ela estar recebendo informações confidenciais quase tão rapidamente quanto ele.

– Não sei, mas ela é uma figura importante. Disso podemos ter certeza.

– Bem, droga, alguém precisa ser processado… Começando pela presidente da Câmara.

– Ela está impaciente para levar essa história ao conhecimento do público – Webb assegurou. – Pode ganhar muitos pontos, politicamente falando, se fizer parecer que o presidente não está lidando com o assunto da forma correta.

Shroyer tomou um grande gole do Scotch e abaixou o copo.

– Ela sabe que tipo de precedente uma recompensa desse tamanho criaria? Sabe que estaríamos colocando uma tarja com um valor de resgate sobre a cabeça de cada um dos soldados americanos desde o Afeganistão até a Coreia?

– Já tentei explicar, mas ela não compra a ideia. Sabe que já pagamos antes e, inclusive, está ameaçando expor isso. Mas não me pergunte como ela acha que pode fazer algo assim.

– Nunca pagamos um resgate do valor que esses filhos da puta estão exigindo. – Ele ficou pensando sobre o dilema antes de prosseguir: – Está bem. Diga a ela… Diga que enviamos Forças Especiais para avaliar a…

Webb já estava negando com a cabeça:

– Não vai funcionar. Ela sabe da falta de informações úteis vindas da inteligência.

Shroyer engoliu a palavra obscena que chegou a seus lábios, forçando-se a se acalmar antes de perguntar em voz baixa:

– Ela viu o vídeo, Cletus?

Webb refletiu antes de responder:

– Ela me disse que teve acesso a uma descrição do filme… Mas tenho certeza que é mentira. Está agitada demais, apaixonada demais para não tê-lo visto.

– É o suficiente! – Shroyer cruzou novamente a sala para se sentar. – Peça um encontro com Mike Ferrell na Agência de Segurança Nacional. Aliás, leve-o pessoalmente de carro. Ele vai gostar que seja assim, vai preferir que o visitemos. Faça-o descobrir quem está vazando essa informação. Depois, quero esse indivíduo, seja lá quem for, trancafiado em um porão no fundo do Mar Cáspio.

Webb cruzou as pernas, apoiando os punhos nos braços da cadeira.

– Acho que não queremos muita intimidade com a Agência de Segurança Nacional a respeito disso, realmente acho que não. Demoramos muito para tirar o nariz desse camelo de debaixo de nossa tenda. Além disso, eu estava no telefone com Bob Pope da Divisão de Atividades Especiais da CIA, que cuida do SOG. E, pelo que me disse, a história do estupro se espalhou como pólvora pela comunidade de operações especiais, desde a DEVGRU até a Delta. Em outras palavras, o informante poderia ser qualquer pessoa.

– Incluindo o insano professor Pope… – murmurou Shroyer. – Está bem. Esqueça a Agência de Segurança Nacional.

Webb respirou aliviado.

– Independentemente de quem tenha vazado essas informações, a mensagem é muito clara. A comunidade de operações especiais quer Sandra Brux fora daquele lugar… E agora.

Shroyer apertou o osso do nariz.

– Se pagarmos, será a extorsão do século.

– Sim, é verdade, mas não temos outra opção na qual apostar, e nosso tempo está chegando ao fim. Você viu em que condições ela estava, como estava sendo tratada.

Shroyer olhou para cima, claramente confuso.

– E então, o que acontece com o CID? O general Couture me disse que havia corpos de talibãs no lugar da emboscada. Supostamente teríamos evidências de DNA nos dizendo de quais vilas esses assassinos vieram. O presidente não pode tomar uma decisão militar até saber se esse foi um trabalho do Talibã ou do maldito Hezb-e Islami Khalis.

Webb ajeitou o corpo na cadeira.

– Por causa da retirada de parte de nossas forças, o pessoal do CID em Jalalabad não tem mais acesso a exames de microfluidos, e, mesmo que tivesse, as amostras de DNA de indivíduos locais que eles precisariam para comparação agora estão todas em Cabul. Resumindo, teremos que esperar alguns dias antes de receber os resultados. E, mesmo quando os recebermos, não há garantias de que nos levarão a alguma vila específica, menos ainda à vila que abriga Sandra Brux.

Shroyer franziu a testa.

– O presidente não vai gostar nada de saber disso. Acho que ele viu episódios demais de CSI.

– Detesto dizer isso – continuou Webb –, mas provavelmente é melhor pagar o resgate antes que o maldito vídeo acabe nas mãos da Al Jazeera. Se isso acontecer, o presidente não vai ter muito tempo para ficar assistindo TV.

– Ah, não sei de nada quanto a isso – argumentou Shroyer, balançando em sua cadeira de couro, batendo um lápis desapontado contra a borda da mesa de mogno. – Não é possível que um vídeo assim faça o povo americano voltar a querer lutar? Estamos perdendo no Afeganistão. Talvez esse seja o catalisador de que precisamos para reacender a vontade de vencer.

Webb não estava tão certo.

– Pode ser, mas…

– Mas o presidente não pensa assim, então não importa – completou Shroyer, deixando a ideia de lado. – Irei lá outra vez depois do almoço. Falarei sobre as ameaças secretas da presidente e veremos o que ele tem a dizer. Diante desse pequeno acontecimento, tenho certeza de que vai escolher fazer o pagamento. Santo Deus, praticamente não resta escolha para ele agora. Você pode imaginar a repercussão se esse estupro for parar na internet? Ele seria crucificado pela mídia liberal.

Webb concordou que isso provavelmente aconteceria.

– Então tratemos de outro assunto – falou Shroyer. – O presidente aprovou a Operação Tiger Claw esta manhã. Ela entra em vigor imediatamente. O governo turco vai oferecer as aeronaves e as equipes. O agente Lerher e sua equipe já estão prontos na ATO.

– Que boa notícia. É algo forte e original. Os iranianos nunca vão ver o que está para acontecer. Será na Delta Force?

Shroyer negou com a cabeça.

– Os Estados-maiores Conjuntos querem entregá-la à Marinha. Será uma operação secreta com um único jogador, o que a coloca na área da DEVGRU.

– Uma operação secreta? Isso é necessário?

– Bem, não podemos permitir que os iranianos nos acusem de um ato de guerra caso alguma coisa dê errado agora, podemos?

– Não, é claro que não. Desmentir um dos nossos operadores parece ser um plano muito melhor.

Shroyer mudava de lugar uma pilha de papéis em sua mesa.

– Bom, eles se voluntariaram, afinal de contas, não?

Webb não gostava nada da ideia.

– Não sei exatamente para que eles estão se oferecendo, George, mas posso imaginar por que alguns aqui em Washington acham mais conveniente enxergar dessa forma.

Do outro lado da mesa, Shroyer o encarou.

– Cletus, às vezes me pergunto se você entende para que serve o serviço militar.

7

AFEGANISTÃO

BASE AÉREA DE JALALABAD

O INSTRUTOR ESTAVA CLARAMENTE NERVOSO. Gil tinha visto o homem de mais ou menos cinquenta anos chegar em um helicóptero britânico mais cedo naquela manhã, usando roupas lisas e levando uma bolsa de laptop de couro. Ele agora estava sentado a uma mesa próxima à parede, em uma cadeira dobrável metálica, verificando sem parar seu iPhone, fazendo anotações ocasionais em um arquivo e tomando cuidado para evitar qualquer contato visual. Embora inicialmente tivesse acreditado que aquele homem fosse um conselheiro das Forças Especiais Britânicas, Gil rapidamente passou a suspeitar que as circunstâncias eram bem diferentes daquelas que ele havia imaginado meia hora antes, quando inesperadamente – e, de certa forma, urgentemente – recebera ordens para estar neste pequeno prédio do outro lado do aeroporto para receber informações de uma missão de emergência.

Sua suposição natural era que a DEVGRU havia recebido informações úteis de inteligência sobre o paradeiro de Sandra Brux, mas essa reunião já começava a se desenhar como algo diferente.

Ele se sentou em uma cadeira próxima ao centro da sala.

– Onde estão todos?

O inglês enfim ergueu o olhar, deixando de encarar seu iPhone.

– Ah, receio que os cavalheiros não demorarão – respondeu afavelmente.

Então eles realmente falavam daquela forma pomposa na Inglaterra.

– Esse encontro não tem nada a ver com a subtenente Brux, tem?

O inglês pareceu confuso.

– Receio não conhecer esse nome.

Isso era tudo o que Gil precisava ouvir. Ele se ajeitou no encosto da cadeira enquanto uma ansiedade feroz invadia sua barriga e as glândulas adrenais começavam a trabalhar, trazendo seu sistema de combate interno à tona. Gil encarou o inglês até suas suspeitas finalmente se confirmarem por um simples sinal: um joelho que começou a se mexer para cima e para baixo. Gil então percebeu que havia sido selecionado para uma missão que não tinha nada a ver com Sandra, e o inglês – agora muito claramente um agente do MI6 – estava ansioso pra caramba.

A porta se abriu e três homens da CIA entraram rapidamente na sala, todos parecendo muito “oficiais” em seus ternos bem cortados e gravatas com nós perfeitos. Gil imediatamente reconheceu o mais proeminente daqueles indivíduos, um agente chamado Lerher, com quem havia trabalhado anteriormente na Indonésia.

Lerher era um agente ligado ao JSOC, o Comando de Operações Especiais Conjuntas. Era um profissional extremamente frio, muito insensível ao fato de que estava jogando com seres humanos no tabuleiro.

Gil se levantou enquanto Lerher cruzava a sala para oferecer um aperto de mãos.

– Gil – falou Lerher, seu comportamento direto e impessoal como sempre. – É bom voltar a vê-lo.

Ele colocou sua pasta sobre a mesa e observou em silêncio enquanto os dois outros agentes colocavam um projetor de fotografias digitais em uma mesa na parte de trás da sala.

Gil retomou seu assento para esperar, afastando Sandra de seus pensamentos. Não haveria mais espaço para ela até aquela missão ser concluída.

– As luzes – falou Lerher.

A iluminação ficou mais fraca e a fotografia de um homem do 35 anos do Oriente Médio surgiu na parede. Ele tinha uma barba perfeitamente aparada e traços bem esculpidos. Um kufi branco cobria seus cabelos negros e curtos e um AK-47 de 5,56 milímetros surrado com coronha dobrável se dependurava em seu ombro.

– Certo – começou Lerher, apoiando-se contra a beirada da mesa. – Essa missão foi batizada de Operação Tiger Claw. O homem na projeção é Yusef Aswad Al-Nazari, seu alvo principal. É um saudita de 35 anos, sem familiares conhecidos. Também é sunita. Estudou Física na Universidade de Stuttgart e surgiu no nosso radar no mês passado, quando o Mossad nos informou que ele é pessoalmente responsável por três diferentes bombardeios em Tel Aviv, e pelo menos meia dúzia de outros ataques aqui no Afeganistão ao longo dos últimos dois anos… matando pelo menos 120 pessoas.

Durante uma pausa intencional, Gil olhou para o inglês. Agora havia se dado conta de que, na verdade, aquele homem não era inglês, mas um agente do Mossad israelita, muito provavelmente educado em Londres. Sua chegada no helicóptero britânico certamente tinha como objetivo funcionar como um disfarce para que ninguém soubesse que havia um israelense operando na base, um risco em um país islâmico.

Lerher continuou:

– Recentemente, uma vigilância eletrônica revelou que o senhor Al-Nazari está trabalhando para construir uma arma radiológica de força desconhecida que será usada contra Israel. Próxima foto.

A imagem de uma mulher com cabelos negros e longos apareceu na parede.

– Esta é seu alvo secundário. Seu nome é Noushin Sherkat. Nasceu no Irã. Próxima…

– Espere um segundo.

Gil inclinou o corpo para a frente na cadeira, estudando o rosto da mulher. Ela tinha olhos negros ferozes e mais de trinta anos de idade. Ele jamais havia recebido ordens para matar uma mulher antes.

– Qual é seu histórico?

A resposta de Lerher foi evasiva:

– O histórico é que em breve ela se unirá ao senhor Al-Nazari na vida após a morte.

Gil percebeu que Lerher trocou um olhar furtivo com o agente do Mossad antes de dizer:

– Próxima foto.

Havia uma hesitação no homem do JOSC, algo que não existia quando Gil trabalhara com ele. E isso lhe dizia que ainda havia uma bomba a explodir.

Uma fotografia de satélite apareceu com um mapa sobreposto. Lerher tirou um ponteiro de laser do bolso da camisa.

– Você vai pousar aqui, a aproximadamente quinze quilômetros a sudoeste da cidade de Zabul, na parte norte da Província de Sistão-Baluchistão.

Analisando o mapa, Gil sentiu uma descarga súbita de adrenalina.

Ele se inclinou para a frente, estudando a imagem. A área selecionada estava no Irã, a quarenta quilômetros da fronteira com o Afeganistão, a não muito mais do que algumas centenas de quilômetros de onde a Operação Eagle Claw terminara em uma falha humilhante durante a operação de resgate em novembro de 1979, resultando na perda de oito homens da Marinha e Aeronáutica dos Estados Unidos.

Após uma pausa que durou o suficiente para Gil interpretar o que estava acontecendo, Lerher continuou:

– Al-Nazari não tem ideia de que está na jogada, nem imagina que grampeamos seus telefones. Ele sequer mudou sua programação. Não que seja descuidado como governante geral, mas acreditamos que simplesmente se tornou um homem complacente vivendo na relativa segurança das fronteiras do Irã.

Gil analisou a fundo a topografia do terreno, árido e em grande parte deserto. Na sala pouco iluminada, virou-se para Lerher:

– Mas, afinal, ele está operando dentro do Irã com ou sem a aprovação de Ahmadinejad?

Lerher pareceu vacilar por um momento.

– Bem, como você sabe, a mão direita nem sempre sabe o que a mão esquerda está fazendo dentro do governo iraniano. Temos a impressão de que o presidente do Irã não está informado a respeito disso. Podemos supor com certa segurança, todavia, que alguém com significativa influência está oferecendo a Al-Nazari os materiais e o apoio logístico necessários. É extremamente importante que esse homem seja eliminado antes que construa uma bomba de radiação ou comece a transmitir seus conhecimentos. Em grande parte, ele parece estar, até agora, guardando seus segredos, mas não podemos esperar que continue assim.

– Gil, temos um cara preparado em um local consideravelmente específico e isolado, não muito distante da fronteira com o Irã. Nós o mantivemos sob observação com a ajuda de drones ao longo das últimas três semanas. Conhecemos sua rotina. Sabemos que viaja com segurança mínima. Agora é a hora.

– Eu obviamente não posso chegar lá sozinho. Espero que vocês tenham tomado providências relativas a transportes na fronteira com o Afeganistão.

Dessa vez, o olhar que Lerher lançou para o homem do Mossad foi claro.

– Não, não podemos arriscar ter seus movimentos detectados. Al Nazari desapareceria diante do menor sinal de que alguém possa estar trabalhando contra ele. Você vai saltar de paraquedas de um voo comercial da Turkish durante um trajeto entre Cabul e Teerã. Próxima foto.

Outro mapa apareceu na parede, dessa vez mostrando, em vermelho, uma projeção do roteiro do voo entre as cidades de Cabul e Teerã. Um “x” vermelho indicava o ponto onde Gil deixaria a aeronave, no espaço aéreo iraniano.

– Temos a cooperação da Turquia nessa missão?

– Temos – respondeu Lerher. – É uma missão audaciosa, Gil. Quanto a isso não há qualquer dúvida. É por isso que vai funcionar.

– Do que eu vou saltar?

– De um Boeing 727. Ele está ali, na área asfaltada. Nosso pessoal está realizando a manutenção da aeronave agora, fazendo todos os ajustes necessários. O avião está em boa forma. Você vai saltar em uma noite de lua cheia de 35 mil pés, usando um GPS para guiá-lo para o mais próximo possível da zona de destruição antes que toque o chão. Provavelmente terá de se deslocar cerca de cinquenta quilômetros disfarçado, pois pareceria suspeito se o piloto desviasse do caminho. Essa é uma operação secreta, então você não vai levar seu material de costume. Vai usar uma Dragunov SRV.

Gil olhou novamente o mapa, reafirmando que saltaria no interior de terras selvagens.

– E a minha parte?

– Depois do pouso, você vai se esconder – explicou Lerher. – Quando estiver escuro, seguirá rumo ao sul, ao ponto onde Night Stalkers o encontrarão dentro da fronteira iraniana. Não esperamos que tenha contato com tropas iranianas. Essa província é uma terra inculta e não há nada lá para proteger. Porém, a área é repleta de contrabandistas de heroína passando de um lado para o outro da fronteira em qualquer hora do dia ou da noite. É por esse motivo que acreditamos poder atingir Al-Nazari dentro do Irã sem que ninguém suspeite do envolvimento dos Estados Unidos. Permita-me ilustrar.

Ele olhou para o fundo da sala:

– Próxima foto.

Um mapa da Província de Sistão-Baluchistão apareceu na parede, marcado com vários pontos de cores diferentes.

– Sistão-Baluchistão é o ponto central de 85% do tráfico de heroína do mundo. Cada ponto vermelho que você vê neste mapa indica um assassinato. Cada ponto azul, um bombardeio. E, por fim, as marcas amarelas são sequestros. Tudo isso aconteceu desde 2008. Como você pode ver, a região é basicamente uma zona de guerra civil, uma das mais secretas do Oriente Médio. Portanto, não há motivo para os iranianos suspeitarem do envolvimento de estrangeiros.

– Permita-me deixar algo muito claro, Gil… Tudo o que for possível deve ser feito no intuito de evitar que os iranianos saibam que você esteve lá. Se essa operação funcionar conforme esperamos, ela pode abrir as portas para uma série de operações clandestinas dentro do Irã, e não preciso nem dizer quão valioso isso será.

– Meus itens de comunicação também são russos?

Gil não prestou muita atenção aos conselhos do instrutor sobre os protocolos após o pouso. Uma vez que pousasse, ele agiria de acordo com seu próprio tempo e faria o que fosse necessário para voltar vivo.

Lerher negou com a cabeça.

– Seu rádio e GPS serão de fabricação chinesa. Sua equipe de preparação do SOG dará instruções diretas sobre os detalhes.

Ele fez mais uma pausa, olhando para o agente do Mossad para ver se havia algo a acrescentar. O homem negou com a cabeça. Lerher prosseguiu:

– Bem, acho que cobrimos uma visão geral da missão. Você tem mais alguma pergunta antes de eu chamar a equipe de preparação?

– Sim – respondeu Gil. – Quando devo partir?

– Você estará a bordo de um voo cargueiro da Air France rumo a Cabul em exatamente… – Lerher olhou o relógio em seu pulso. – 11 horas e 45 minutos. Pouco depois estará a bordo do 727 rumo ao Irã. Boa sorte.

8

AFEGANISTÃO

PROVÍNCIA DE NURISTÃO, VILA DE WAIGAL

BADIRA ESTAVA FAZENDO SUA REFEIÇÃO da tarde quando Sabil Nuristani, o chefe da aldeia, entrou na choupana perguntando onde encontrar Naeem.

– Não sei – ela respondeu. – Não o vejo desde hoje de manhã. Acho que foi para Cabul.

Sabil inspecionou a sala onde Sandra, vestida outra vez com um avental sujo, estava algemada pelo tornozelo da perna ferida à cama. E dormia.

– Quanto tempo ela vai viver?

– Depende – falou Badira, cansada de responder a essa pergunta.

– Depende de quê?

– De quanta brutalidade mais ela for forçada a enfrentar.

O velho homem ficou refletindo, confuso de muitas formas. Não era talibã, tampouco pashtun. Era kalash, e o povo kalash não era como Naeem e seu bando de wahhabis fanáticos, um grupo ultraconservador do Islam. Os antepassados diretos de Sabil, os da linha do Nuristão, viviam no Indocuche há séculos. Aliás, eles haviam dado o nome à província. O povo kalash tinha suas próprias tradições, seus próprios costumes, e ressentia muito a presença militar tanto do Talibã quanto dos novos amigos do Hezb-e Islami Khalis.

Naeem era um tenente arrivista dos pashtuns do sul, enviado ao norte para ajudar a apoiar a presença talibã em face das florescentes facções Hezbi. Havia escolhido a vila de Waigal não por ela estar isolada nas montanhas, mas porque a maioria dos homens de meia-idade havia morrido nas recentes disputas regionais por terra e recursos. Isso significava que o restante dos aldeões eram facilmente amedrontados e levados à submissão. Os adolescentes da vila não tinham pais para lhes ensinar os modos tribais, ninguém para os instruir ou manter sua retidão. Como resultado, acabaram fortemente impressionados com as histórias heroicas de Naeem sobre a jihad – a maioria das quais, suspeitava Sabil, eram mentirosas –, enganados pelas promessas da vida após a morte e de todas as mulheres que teriam se fossem mortos combatendo os infiéis.

– Falei com Aasif Kohistani – Sabil enfim confessou. – Quando ele souber que Naeem está tentando conseguir dinheiro pelo resgate da mulher ameri…

– Mas ele é Hezbi! – alertou Badira, temendo o Hezb-e Islami Khalis mais do que o Talibã. – Você não devia ter feito isso! Naeem vai matá-lo!

– Já está feito. A mulher é perigosa para todos nós. Essa vila sofrerá fortes ataques e os americanos não vão fazer diferença entre as pessoas quando chegarem. Eles vão lançar bombas em todos, vão atirar em todos.

Ele roía as unhas, convencido de que todos estavam em perigo iminente.

– Eu preferiria que você tivesse esperado – lamentou Badira. – O pedido de resgate já foi enviado a Cabul.

Sabil acenou para ela.

– Eles jamais pagarão. O valor que Naeem quer é uma loucura. Suas ideias wahhabi apodreceram seu cérebro. Já o ouvi contando a garotos em volta da fogueira que em certa ocasião conheceu o Grande Usama. Dá para acreditar? Como se Bin Laden fosse perder tempo sequer olhando para um idiota como ele.

– Bin Laden era um idiota – comentou uma Badira cansada. – Sua jihad não trouxe nada além de problemas.

Ela deslizou o olhar pelo cômodo onde Sandra estava tendo um sonho agitado antes de prosseguir:

– Você já percebeu que Aasif Kohistani não dá a mínima para esta vila… Nem para você. Ele pode vir aqui e expulsar os americanos, mas não vai protegê-lo de Naeem.

– Contanto que ele a tire daqui… – falou Sabil. – Se isso acontecer, terei cumprido com minha tarefa para com esta vila. Naeem não vai passar mais muito tempo vivo, de qualquer forma. Os fanáticos nunca vivem muito.

Logo depois, ele saiu. Badira foi ao quarto de Sandra e a acordou.

– Você precisa tomar seu remédio e beber um pouco de água. Está ficando desidratada.

Os antibióticos estavam mantendo a infecção sob controle, mas a ferida continuava febril e dolorida.

– Tem certeza de que não tem nada mais forte do que aspirina? – ela perguntou. – A dor… é terrível. Não aguento mais.

Sandra estava desesperada.

Badira sentou-se enquanto olhava para ela.

– Posso lhe oferecer ópio. É tudo o que tenho.

– Heroína?

– Não, ópio… de papoula.

Sandra consentiu, murmurando:

– Está bem. Qualquer coisa.

Badira foi até a porta e disse ao guarda adolescente para lhe trazer um pouco de ópio e um cachimbo de um dos homens mais velhos.

O garoto se levantou, uma AK-47 pendurada desajeitadamente em seu ombro.

– Para você?

– Para a americana. Seja rápido. Ela está sentindo muita dor.

O garoto a encarou com ceticismo.

– Os mais velhos não vão…

– Diga a eles que Naeem deu ordens. Vá!

O garoto a encarou significativamente por um instante, mas logo deu meia-volta e partiu.

Ele retornou depois de mais ou menos vinte minutos, trazendo uma caixa de madeira pequena, artesanal. Levou-a ao cômodo onde Badira limpava o ferimento de Sandra.

– Está bem – ela disse. – Por favor, deixe em cima da mesa.

O garoto colocou a caixa sobre a mesa e encarou Sandra, deixando transparecer seu desdém.

– Pensei que eles detestassem ópio.

Sandra desviou o olhar.

– Ela está com muita dor – explicou Badira. – Agora, por favor, volte lá para fora.

– A dor deles é suficientemente importante para receber ópio, mas a nossa não é? Ela é uma hipócrita… exatamente como Naeem disse.

O rapaz estendeu a mão para puxar o avental solto no pescoço de Sandra, numa tentativa de ver seus peitos. Sandra segurou o avental e afastou sua mão.

Ele deu um soco desajeitado na lateral do rosto dela enquanto gritava:

– Não toque em mim, sua prostituta infiel!

Badira pulou da cadeira, empurrando-o na direção da porta.

– Saia daqui! Ela é minha responsabilidade quando Naeem não está aqui. Agora vá embora!

– Quem ela pensa que é? – esbravejou o rapaz, jogando a mão para cima e gritando: – Eu sou um soldado. Ela é nossa prisioneira. Ela faz o que nós mandamos!

– E você faz o que eu mando – disse Badira acidamente, puxando o lenço de modo a expor seu rosto desfigurado. – Agora dê o fora daqui!

O garoto se afastou, assustado pelo rosto que apenas momentos antes lhe parecera tão belo, quando não passava de dois belos olhos envoltos por um hijab avermelhado.

– Vou contar a Naeem! – ele gritou por sobre os ombros enquanto saía correndo da sala.

– Fique à vontade – ela gritou para o rapaz. – Aproveite e conte que você fugiu de uma mulher. Ah! Como eu quero viver para ver!

Ela fechou a cortina na entrada do cômodo e foi até a mesa para abrir a caixa.

– O que ele disse? – perguntou Sandra.

O conflito havia afastado sua mente, muito embora por um período muito curto, da dor.

– Eles são jovens e idiotas – respondeu Badira, puxando da caixa um bolo de ópio seco do tamanho de uma ervilha, um pequeno cachimbo, um pequeno toco de vela.

– Eu tenho que fumar? – perguntou Sandra, dolorosamente erguendo-se de modo a apoiar seu peso em um cotovelo.

– Aqui não é um hospital – Badira a lembrou.

O pequeno cachimbo de cerâmica não era maior do que o polegar de Sandra, feito de barro branco cozido. Badira colocou o ópio seco no cachimbo e o entregou. Em seguida, acendeu a vela e pediu que sua paciente deitasse mais perto da mesa.

– Leve o cachimbo perto da chama – explicou. – Ao inspirar, inale o vapor.

Sandra seguiu a ordem, inspirando o vapor para o fundo de seus pulmões, desesperada por aliviar a dor na perna. Inalou duas vezes e foi rapidamente transportada para outra realidade. Cada músculo de seu corpo se tornou flácido e, de repente, sua cabeça pareceu pesar mais de cinquenta quilos. Badira a segurou e a ajudou a se deitar outra vez na cama. Cobriu-a com um cobertor enquanto ela se entregava ao efeito do ópio.

Badira soube que esse era o início do vício de Sandra em ópio. Se Aasif Kohistani chegasse antes do retorno de Naeem – para levá-la de volta aos americanos – o vício seria a menor das preocupações. Naquele momento, era melhor manter Sandra dopada e sem dor. Assim ela provavelmente não perceberia o que estava acontecendo caso Naeem decidisse violá-la outra vez.

9

AFEGANISTÃO

BASE AÉREA DE JALALABAD

GIL ESTAVA PRÓXIMO À CAUDA DO BOEING 727, olhando para a pequena escada que se estendia desde a parte traseira da aeronave até o asfalto, 1,80 metro abaixo. O Master Chief Steelyard permanecia olhando para a base das escadas, encarando Gil com as mãos no quadril, mordiscando o lábio pensativamente enquanto mantinha o charuto Cohiba apagado no canto da boca.

– Agora sei como D. B. Cooper deve ter se sentido – comentou Gil, relembrando a história do homem que sequestrou um Boeing 727 em novembro de 1971 e exigiu um resgate de 200 mil dólares pelos passageiros.

Depois que a soma do resgate e quatro paraquedas foram entregues ao avião, Cooper ordenou que o jato decolasse novamente, supostamente a caminho do México. Mas era apenas um truque fraudulento. Ele saltou da cauda do 727 – exatamente como Gil estava prestes a fazer – em algum ponto entre Portland, Oregon, e Seattle, no estado de Washington, para nunca mais ser visto. O FBI insistiu que Cooper não teria sobrevivido ao salto. Pelo que Gil sabia, ninguém jamais havia tentado um salto como aquele antes ou depois de 1971.

Steelyard puxou o charuto dos dentes, apontando para a fuselagem acima.

– Essa merda aqui encontra-se muito próxima de estar além do chamado do dever. Tem três motores Pratt & Whitneys bem em cima da sua cabeça, cara. Se os pilotos não estiverem voando direito e no nível esperado, o motor pode acabar com você.

Gil desceu pesadamente as escadas.

– Eles vão diminuir a velocidade aerodinâmica ao mais próximo de 200 nós sem estagnar.

– Ainda não gosto nada disso.

– Nunca encontraram o corpo de Cooper, chefe. Acho que ele conseguiu. Vou conseguir também.

O SEAL mais velho acenou uma negação com a cabeça, ajustando seu quepe.

– O SOG realmente aprontou algo inusitado dessa vez. E quanto aos passageiros? Tenho a impressão de que eles podem perceber uma redução súbita de pressão na cabine.

– Os técnicos de Lerher já desativaram a alimentação de máscaras de oxigênio no compartimento dos passageiros – relatou Gil. – O voo não estará lotado, são apenas dezenove passageiros. Três minutos antes de eu saltar, o piloto vai diminuir a pressão da cabine para 3 psi e apagar todo mundo. Minha comissária e eu já estaremos usando oxigênio a essa altura, escondidos no compartimento traseiro. Dentro de mais ou menos sessenta segundos, os passageiros estarão inconscientes, e isso nos dá um minuto para descer as escadas e eu saltar de paraquedas. A cabine será novamente lacrada e a pressão voltará ao normal em três minutos. Alguns minutos depois, todos acordarão outra vez… Com um puta medo, é verdade, mas sem desconfiar de nada.

Dois técnicos da CIA se aproximaram em um caminhão de manutenção e estacionaram diretamente abaixo da cauda do 727. Subiram na parte traseira, onde havia um aparelho de soldagem da marca TIG. Um dos homens ligou o equipamento e o outro abriu uma escada portátil. O primeiro então colocou um par de pesadas luvas de couro e óculos de proteção escuros, subindo na escada para fazer algumas soldas especiais nos dois primeiros aerofólios de metal, não muito menores do que uma raquete de pingue-pongue, localizados na fuselagem em ambos os lados da escada.

– Que diabos são essas coisas? – questionou Steelyard.

– São chamados de “Cooper Vanes” – respondeu o técnico que segurava a escada portátil. – Funcionam à base de molas. Quando a aeronave está em voo, o fluxo de ar passa pelas lâminas e as vira para travar as escadas para cima. Quando a aeronave volta a diminuir a velocidade, elas automaticamente se abrem outra vez. Estamos mantendo-as abertas para que a escada possa ser abaixada durante o voo.

Steelyard olhou para Gil.

– Aprendendo algo novo a cada dia. – Ele inclinou o queixo para continuar: – Quem é ela?

Gil se virou e avistou uma mulher com aparência rústica andando pelo asfalto. Usava calças pretas, blusa vermelha de gola rulê e um lenço roxo na cabeça. Tinha uma compleição dura e um olhar pesado. Foi brevemente interceptada por um sentinela do Exército, que verificou as credenciais e a autorizou a prosseguir.

– Ela trabalha para a MIT – explicou Gil. Inteligência turca. – É a comissária de quem falei.

– Jesus! – murmurou Steelyard. – Sinto muito, amigo.

A mulher se aproximou, olhando mais para Steelyard do que para Gil.

– A aeronave atende a seus requisitos, Master Chief Shannon?

A voz dela era profunda e o sotaque bem marcado, mas era possível compreender seu inglês com facilidade. Estava claramente orgulhosa por trabalhar com a DEVGRU em uma missão tão intrépida.

– Atende, sim, Melisa. Obrigado.

– Partiremos para Kandahar assim que a aeronave estiver pronta – ela anunciou. – Pelo que me informaram, você seguirá algumas horas depois…

– É verdade – ele respondeu. – Preciso preparar meu material para o salto.

– Tudo bem – disse ela, oferecendo-lhe a mão. – Nos vemos em Kandahar.

Gil apertou a mão de Melisa.

– Até Kandahar – despediu-se, acenando brevemente com a cabeça, resistindo à tentação irônica de bater os pés no chão, um gesto que ela claramente não acharia engraçado.

Eles a observaram enquanto se distanciava.

Steelyard tirou o charuto da boca e cuspiu.

– Que pena que ela não vai saltar com você. Essa mulher poderia acabar com dez filhos da mãe usando nada além das mãos.

Gil gargalhou.

– Vamos dar uma olhada no equipamento que Lerher trouxe para mim.

O equipamento que Lerher havia oferecido o esperava no mesmo hangar que a SOAR usava para manter seus helicópteros de alta tecnologia escondidos. O kit foi rebocado em um case de alumínio não muito maior do que uma das caixas de transporte que Gil agora prendia à parede. Não havia mais ninguém por perto enquanto ele e Steelyard destrancavam os cadeados duplos.

O primeiro item que Gil tirou do caixote foi um case de plástico rígido para armas contendo o rifle Dragunov (SVD) com uma mira óptica PSO-1 russa. Ele ajeitou o case em uma bancada e o abriu. A haste de madeira da arma estava desgastada, mas havia sido recentemente polida com óleo de linhaça e mostrava-se em boas condições. Gil desmontou o rifle de uma só vez, sem dificuldades. A arma era russa e de alta qualidade, e não um produto licenciado chinês ou iraniano.

– Pelo menos é uma Izhmash – ele comentou, lançando um olhar para Steelyard e citando o nome da fabricante russa.

– Acho que Lerher não conseguiu arcar com os custos de uma haste sintética – murmurou Steelyard.

– É… – concordou Gil, ciente de que Steelyard não suportava o agente Lerher. – Se você parar e pensar no assunto, quantos hajis estão andando dentro do Irã com SVDs novinhas em folha?

Ele apontou uma luz para dentro da arma e olhou o bocal para verificar se o rifle estava preservado. Então constatou:

– O tubo é novinho. Colocaram algumas coisas aqui para alinhar a mira, mas nada além disso.

– Melhor que seja assim.

Steelyard olhou em volta para verificar se havia alguém por perto. Então pegou um fósforo para acender o charuto.

– Se explodir, não se preocupe. Eles saberão a quem culpar.

Gil lançou um sorriso.

Ele encontrou uma pistola no case e ficou contente ao notar que era uma Old Government 1911 modelo .45 ACP, uma arma encontrada em todo o mundo. Porém, não gostou tanto de descobrir que a mola de recuo estava mais fraca do que deveria. Desmontou a pistola até as menores peças e descobriu que o pino de disparo também estava ligeiramente gasto.

– Chefe, meu Kimber está no case de número dois, bem ali. Poderia pegá-lo para mim? Vou trocar a mola e o pino de disparo. Talvez também use minha mola arqueada. Acho que o fornecedor de Lerher deve ter jogado essa coisa aqui de graça com o SVD.

Steelyard riu enquanto se aproximava do conjunto de caixas de transporte de Gil.

– Ah… Oficial a bordo! – de repente ecoou uma voz pelo hangar.

Gil e Steelyard se viraram, ambos irritados até verem quem era. Então sorriram e balançaram a cabeça.

– E aí? – falou o capitão Daniel Crosswhite, das Forças Especiais do Exército, enquanto marchava pelo hangar. – Pensei que um verdadeiro Marine fosse atirar ao ouvir algo assim.

Gil o encarou, um sorriso irônico brotando em seu rosto.

– Nós somos SEALs, idiota.

– Tanto faz.

Crosswhite riu, apertando as mãos de ambos. Ele era operador da Delta Force. E prosseguiu:

– Entendo que vocês, escrotos da Marinha, talvez precisem de alguma ajuda.

– Está com vontade de saltar no Irã em meu lugar? – perguntou Gil, sem qualquer constrangimento, ciente de que Crosswhite era de confiança.

Crosswhite ficou boquiaberto.

– Sério?

Era um cara boa pinta, com cabelos e olhos escuros, um corpo magro, mas musculoso, e um sorriso diabolicamente contagioso.

– Vou pular dessa porra aqui – contou Gil, apontando com o queixo para o 727 que começava a taxiar em direção à pista.

Crosswhite deixou escapar um leve assobio.

– Esses motores Pratt & Whitneys são bons para fazer um churrasco do seu rabo, cara.

Gil olhou para Steelyard.

– Está vendo como esses chapeuzinhos verdes se mijam só de imaginar uma pequena explosão?

Crosswhite riu.

– Você vai pensar em “pequena” quando seus braços e pernas saírem voando. E aposto que vai saltar enquanto estiver escuro, também.

– E há alguma outra hora para isso?

Crosswhite de repente ficou muito sério.

– Ouça, se aperte, Gilligan. Não estou brincando. Quero dizer, abrace de verdade o corpo quando sentir o vento da turbina.

Com uma expressão muito séria, Gil assentiu.

– Pretendo fazer isso. Acredite.

– Por mais assustador que tudo isso possa parecer, ainda me deixa com inveja. E você, chefe?

– Quando eu tinha a sua idade, sim – respondeu Steelyard. – Agora? Estou um pouco velho demais para toda essa merda de brincar de ser James Bond.

Gil apontou o polegar para Steelyard.

– Ele vai começar a praticar pintura a dedo na semana que vem.

Steelyard tragou profundamente o charuto Cohiba antes de exalar uma nuvem de fumaça.

– Acho que o que você está dizendo é que vou usar meu dedo para foder a sua irmã na semana que vem.

Todos riram e passaram a ajudar Gil a verificar o restante dos equipamentos.

– Esse Lerher é um filho da puta – murmurou Gil algum tempo depois. – Vou levar minha bússola a óleo. Essa merda chinesa vai congelar lá em cima e quebrar.

– E essa merda aqui? – perguntou Crosswhite, erguendo um rádio militar chinês. – O SOG está falando sério?

– Infelizmente, isso vai junto – constatou Gil, franzindo a testa.

– Bem, isso não vai funcionar – afirmou Crosswhite. – Nenhum amigo meu vai saltar na linha inimiga com nada além de uma merda chinesa dessas.

Ele pegou o celular.

– Joe, é Crosswhite. Ouça, quero que me faça um favor… Acalme-se! Eu ainda nem pedi! – Crosswhite observou os outros dois e revirou os olhos, sussurrando: – Ele é do G2. Inteligência do Exército.

– Quero que empreste uma das coisas a um amigo meu… Você sabe o que… aquela coisa. Ele vai descer lá em algumas horas e quero que o encontre no asfalto. Sim? Bem, você ainda me deve uma por aquela merda em Dallas… Ou esqueceu?

Crosswhite falou com Joe por mais alguns minutos antes de desligar o telefone.

– Certo, está tudo pronto – ele disse a Gil. – Agora, se aquele radiozinho de merda quebrar no seu rabo, ainda conseguiremos encontrá-lo.

– Mas o que é? – Gil quis saber enquanto trocava olhares confusos com Steelyard.

– Um protótipo de assistente pessoal digital no qual estamos trabalhando. Joe vai explicar. Agora me diga: que diabos está acontecendo com Sandra? Ouvi falar de um vídeo terrível!

10

AFEGANISTÃO,

CABUL, COMANDO DE INVESTIGAÇÕES CRIMINAIS

ELICIA SKELTON ERA UMA SUBTENENTE DO EXÉRCITO AMERICANO ligada ao Comando de Investigações Criminais. Tinha 27 anos de idade, era metade chinesa, metade caucasiana, com um rosto jovem e cabelos escuros presos num coque em estilo militar. Usando um uniforme de combate, com um distintivo do Comando de Investigações Criminais em cada braço, ela marchou pelo corredor e parou na passagem da porta do gabinete de seu supervisor. Bateu duramente no batente.

Brent Silverwood desviou o olhar do computador, a mente distante.

– Sim, Elicia?

Ele era um investigador civil sênior no Comando de Investigações Criminais. Tinha cinquenta anos, era magro e bonito, com cabelos castanhos tornando-se grisalhos na altura das têmporas.

– Senhor Silverwood, temos os resultados do DNA dos corpos dos talibãs ligados ao sequestro de Sandra Brux.

Silverwood ajeitou-se na cadeira, alongando as costas e oferecendo toda sua atenção a Elicia.

– Entre, Elicia. Não precisa ficar aí na porta.

Ela entrou, entregou a Silverwood uma pesada pasta, notando as linhas de preocupação em seu rosto, os círculos escuros sob seus olhos.

– A maioria das amostras de DNA são comuns demais para nos transmitirem indícios, mas temos um possível resultado para um dos corpos, um adolescente do Talibã que foi encontrado a cem metros do local da emboscada, onde sangrou até a morte.

Ele empurrou a pasta de lado e apoiou-se no encosto da cadeira, fazendo-a ranger.

– Por favor, me apresente as informações atualizadas.

Elicia se mostrava mais ou menos à vontade, mantendo as mãos atrás do corpo enquanto falava:

– Bem, parece que tivemos sorte, senhor.

Ele arqueou ligeiramente as sobrancelhas.

– Como assim?

– O DNA do jovem definitivamente está de acordo com o povo kalash que vive no Indocuche. Certas marcas no DNA lhes são únicas porque o pool genético[8] dessa comunidade permaneceu relativamente pequeno. Não se trata de uma pista definitiva sobre a localização da subtenente Brux, mas temos certeza de que esse jovem está no mínimo ligado ao povo que vive na vila de Waigal. É impossível saber se ele estava operando de lá, mas, se estava, Sandra Brux pode estar em algum ponto do Vale de Waigal.

Silverwood inclinou o corpo para a frente para pegar o telefone.

– Bom trabalho, Elicia.

– Obrigada, senhor.

Ela começou a falar alguma coisa, mas hesitou ao vê-lo discar.

– Sim? – ele disse jovialmente.

– Bem, senhor… Posso… Posso saber como está a sua esposa, senhor?

Ele sorriu lugubremente e abaixou o telefone.

– Ela ainda está suportando, mas a dor agora se torna mais forte a cada instante. Talvez eu vá para casa cuidar dela. Ela decidiu parar com a quimioterapia.

Elicia abaixou o olhar.

– Sinto muito por vocês dois, senhor.

– Também sinto. Mas obrigado por perguntar, Elicia. A maioria do pessoal aqui prefere fingir que eu sou o mesmo de sempre… Não que eu os culpe. Nunca é fácil saber o que dizer a alguém que se encontra em uma situação como a minha.

–Sem problemas, senhor.

Ela lançou um sorriso hesitante e saiu da sala.

Silverwood pegou novamente o telefone e ligou para Raymond Chou do NCIS. Analisou o arquivo enquanto esperava que Chou atendesse.

– Agente Chou.

– Ray, é Brent. Acho que finalmente encontrei algo importante para você, algo relacionado ao caso Sandra Brux.

– Excelente. De que se trata?

– Antes de entrarmos no assunto… você fez uma cópia daquele vídeo enquanto eu estava fora da sala?

Chou ficou em silêncio por um instante. Em seguida, falou:

– Pensei que fosse por isso que você tivesse saído. Sinto muito se interpretei errado, Brent.

– Você não interpretou errado. Eu só queria ter certeza de que você tinha feito uma cópia. Certo, vamos nos encontrar. Tenho certeza de que sei onde está Sandra e por quem está sendo mantida, mas o assunto é complicado. Não quero discutir por telefone. Em quanto tempo você consegue chegar a Cabul?

– Em umas duas horas.

– Vamos nos encontrar no lugar de sempre, então.

– Perfeito. Nos vemos lá.

Silverwood desligou o telefone e se levantou da cadeira, caminhando rumo ao corredor, onde encontrou a subtenente Skelton sentada em sua mesa no escritoriozinho apertado.

– Posso entrar?

– Sim, senhor – ela respondeu, oferecendo a cadeira em frente à sua mesa.

Silverwood sentou-se e sorriu para Elicia.

– Por que você é sempre tão certinha comigo?

– Como, senhor?

Ele riu, talvez pela primeira vez em meses.

– Você fica mais à vontade perto dos generais do que perto de mim. Por quê?

Ela o encarou, considerando muito cuidadosamente uma resposta:

– Bem, senhor… Não sei. Talvez por eu saber o que esperar dos oficiais superiores.

– Entendo. Bem, vou voar para casa esta noite, Elicia. Você me deu a desculpa perfeita para deixá-la esperando aqui, e vou usar essa oportunidade.

– Senhor?

– Vim aqui para lhe dizer que vou quebrar o protocolo. Não enviarei esses resultados do DNA diretamente para o Estado. Primeiro vou entregá-los a um contato que tenho no NCIS. Acho que ele vai levá-los diretamente à DEVGRU em Jalalabad. Você se manteve atualizada com o que vem acontecendo com os movimentos do Hezb-e Islami desde que começamos a recolher parte de nossas forças?

– Sim, senhor. Os Hezbis estão crescendo feito grama, tanto a facção de Gulbuddin quanto a de Khalis. É por isso que o exército queria afastar Aasif Kohistani. Para evitar que ele… – De repente, ela arqueou as sobrancelhas. – Espere aí! Kohistani tem laços no Vale de Waigal… Ele nasceu lá. Mas como poderia saber que estávamos preparando um ataque?

– Porque o cara do Diretório para os Inter-Serviços de Inteligência do Paquistão lhe transmitiu informações… E isso é sigiloso, portanto, não diga nada.

– Minha nossa! Os partidos do Hezb-e Islami ganharam algumas cadeiras no parlamento afegão. Se forem os responsáveis pelo sequestro de Sandra, podem acabar ganhando muito espaço para Karzai. Isso poderia forçá-los a escolher um lado e ficar contra os Estados Unidos.

– Muito bem – disse ele. – O seu raciocínio está correto. E isso explica por que o gabinete dele foi tão rápido em se oferecer para agir como intermediário para o resgate.

– Você acha que Karzai já sabe quem está com ela?

– De fato, estou convencido que sim. É por isso que voltarei a entregar essas informações à DEVGRU. Há alguma coisa fundamentalmente errada com essa exigência do resgate. Sandra vale muito mais do que dinheiro para aquelas pessoas. Recuso-me a acreditar que Kohistani seja burro demais para enxergar isso.

Elicia sentiu sua pele arrepiar.

– Você não está achando que a DEVGRU vai agir sem ordens, está?

Ele olhou para seu relógio de pulso e se colocou em pé.

– Se vão ou não, eu estou lhes dando a opção. É muito possível que Washington já saiba quem está com Sandra. E, se esse for o caso, sua brilhante pesquisa do DNA provavelmente acabará varrida para debaixo do tapete pelo Departamento de Estado.

Ela se levantou, deixando transparecer a desilusão em seus olhos.

– Tudo parece possível agora, não?

– Independentemente do que você fizer, Elicia, não deixe escapar que reuniu essas informações. Se for questionada, diga que me repassou os resultados, como era sua obrigação.

– Tudo bem, senhor. Mas… se a DEVGRU de fato agir, o Estado não vai finalmente descobrir que o senhor estava envolvido?

– Talvez, mas isso será um problema meu.

Ela assentiu com relutância, claramente sentindo-se desconfortável com a ideia de ele ter problemas.

– Tudo bem – ele falou com um sorriso. – É provável que não voltemos a nos ver, mas quero que saiba que é uma excelente investigadora e que foi um prazer trabalhar com você. Seu futuro no Comando de Investigações Criminal será brilhante. Não o coloque em risco tentando esconder meu rastro.

Ela retribuiu o sorriso, apertando firmemente a mão de Silverwood.

– Sentiremos a sua falta aqui, senhor.

Base genética de uma população. Caracteriza um conjunto étnico quando há pouca ou nenhuma troca entre indivíduos de outros grupos sociais. (N.E.)

11

LANGLEY

O VICE-DIRETOR DE OPERAÇÕES CLETUS WEBB estava almoçando na lanchonete da CIA com dois de seus assistentes quando avistou o diretor Shroyer se aproximando da mesa. Ao fazer contato visual, o diretor parou e inclinou a cabeça na direção oposta, como um sinal para Webb segui-lo. Webb o encontrou no elevador, onde os dois entraram e se ajeitaram um ao lado do outro a lado enquanto as portas se fechavam.

– Dividindo o pão com os inferiores, certo? – perguntou Shroyer sarcasticamente.

– Eles me convidaram. Eu não tinha outros planos e me pareceu grosseiro não aceitar.

Shroyer arfou, inspecionando suas unhas recém-cortadas.

– O presidente ordenou que paguemos o resgate de Sandra Brux. Vinte e cinco milhões. Suponho que nosso pessoal em Cabul tenha cuidado dos preparativos…

– Considerando os atores envolvidos, isso foi previsto, sim.

– Que bom. Garanta que nosso pessoal mantenha os registros dos números de série, assim poderemos acompanhar as notas – aconselhou Shroyer. – Não precisamos ser acusados de brincar de Velozes e Furiosos com 25 milhões de dólares.

Webb revirou os olhos.

– Está sendo feito.

Shroyer ajeitou as calças:

– O Grande Pope está à espera em meu escritório. – Ele estava falando do diretor da Divisão de Atividades Especiais da CIA, Bob Pope. – Em virtude dos rumores que temos ouvido, quero ter certeza de que ficou entendido que o SOG não vai tomar qualquer decisão unilateral por lá caso o inimigo não cumpra sua parte depois de pagarmos o resgate de Sandra. Será seu trabalho manter o pessoal da SAD[9] em uma coleira apertada nos próximos dias.

– E você espera que eu faça isso como, exatamente?

As portas do elevador se abriram e Shroyer virou-se para encará-lo; seu rosto estava endurecido.

– Tendo certeza de que Pope lembre a seu povo com a frequência necessária para quem esses desgraçados trabalham. Fui claro?

– Ah, sem sombra de dúvida – respondeu Webb. – Não sei se a memória do SOG é que será o problema, mas certamente você foi claro.

Shroyer começou a dizer alguma coisa, mas, ao pensar duas vezes, saiu do elevador e seguiu rumo ao escritório. Webb o seguiu. Eles andaram um atrás do outro, passando pela secretária de Shroyer. Por fim entraram no escritório, onde o diretor da SAD esperava sentado.

– Bob, você se lembra de Cletus?

Pope se levantou da cadeira, oferecendo um aperto de mãos.

– É claro. Como está, Cletus?

Pope era alto e magro, com cabelos pesados e grisalhos. Seus olhos azuis tinham um ar de inteligência por detrás dos óculos, e ele ostentava um sorriso quase infantil, capaz de desarmar qualquer um. Era o tipo de homem que parecia ter sempre metade de seu cérebro pensando em outra coisa, independentemente de com quem estivesse conversando ou da posição hierárquica de seu interlocutor.

– Estou bem, obrigado.

Webb pegou a cadeira ao lado de Pope enquanto Shroyer deslizava para trás da mesa.

– Peço desculpas novamente pela demora, Bob – falou Shroyer, ajeitando a gravata. – A secretária de Cletus não conseguiu encontrá-lo porque ele estava lá embaixo, na lanchonete… almoçando com os ajudantes.

Por motivos de segurança, todos os celulares ficavam impedidos de fazer ou receber ligações dentro do prédio.

Pope lançou um riso educado, enquanto Webb sorria o mais naturalmente possível.

– Então… – continuou Shroyer. – Precisamos apenas ter certeza de que estamos todos na mesma página, Bob. O resgate de Sandra Brux deve ser pago dentro das próximas doze horas. Nosso pessoal em Cabul está trabalhando no pagamento por meio de um intermediário da equipe do presidente Karzai. Como você sabe, precisamos ajudar Karzai a manter suas alianças com este governo, e várias delas são extremamente frágeis. Tenho certeza de que soube que ambas as facções do Hezb-e Islami ganharam cadeiras no parlamento nos últimos meses.

– Sim, eu soube. Aliás, enviei um resumo para você há mais ou menos dez meses prevendo a grande maioria desses ganhos no parlamento.

O rosto de Shroyer ficou petrificado.

– É verdade – disse rapidamente, tendo se esquecido completamente do resumo até aquele instante. – De qualquer forma, o sequestro da subtenente parece ter iludido a mídia por enquanto. Assim, acho que podemos nos considerar relativamente sortudos. O marido dela está sendo levado de avião para o Teatro de Operações Afegão enquanto conversamos e, se tudo acontecer conforme o planejado, nós a teremos de volta sob nossos cuidados dentro de algo entre 24 e 36 horas.

Sentado, Pope assentia com a cabeça enquanto um sorriso quase robótico estampava seu rosto. Com a mente vagando, ele coçava a parte de cima da mão.

Shroyer o observou por um momento, finalmente percebendo que a mente de Pope estava em outro lugar.

– Bob?

Pope sacudiu a cabeça.

– Sim?

– O que você acha?

– Ah, eu estava pensando.

– Pensando? Pensando em quê?

Pope cruzou as pernas, empurrou os óculos sobre o osso do nariz e deu um riso seco e pensativo.

– Bem, George, estou me perguntando quantos de nós nesta sala realmente acreditamos que isso vai mesmo acontecer. – Ele deslizou o olhar entre os outros dois homens, erguendo parcialmente a mão. – Levante a mão quem acreditar nisso.

Webb lançou um olhar na direção do chão. Sabia que Pope era quase brilhante, então, se aquele homem estava enxergando alguma falha em algum fio, havia pelo menos 50% de chance de acontecer um curto-circuito.

Shroyer, por outro lado, não tinha qualquer apreciação pelo intelecto de Pope – portanto, só via um ali um espertinho. Ele estalou os dedos, apertando os lábios. Parecia estar contando até dez antes de finalmente bater os dentes e perguntar:

– Esta é a sua forma de dizer que conhece algo que nós desconhecemos, Robert?

Aquele riso seco ecoou pela sala mais uma vez.

– Bem, eu tenho acesso às mesmas informações que você, George. Talvez eu só tenha mais tempo para interpretar.

– É para isso que você é pago, não?

– Todas as últimas informações de inteligência que recebemos indicam que estamos lidando com alguma espécie de aliança superficial entre o Talibã e o Hezb-e Islami de Khalis. Esses dois grupos eram inimigos mortais até mais ou menos seis ou sete meses atrás, tenho certeza de que se lembra disso. E agora estão trabalhando juntos para reunir uma quantia absurda de dinheiro? – Pope negou com a cabeça. – É bem improvável.

– Por que improvável? – resmungou Shroyer. – Está sugerindo que não paguemos o resgate?

– Sequer temos provas de que ela está viva, George.

– Você viu aquele maldito vídeo, Bob!

– Aquilo é prova de que ela foi estuprada, não de que está viva. E se eles a executaram imediatamente depois?

– Uma execução… isso é precisamente o que estamos trabalhando para evitar.

– Aprecio que estejam – garantiu Pope. A irritação de Shroyer não o afetava. – E entendo que já pagamos resgates antes sem prova de o indivíduo estar vivo em tempo real, mas o valor desse resgate é insano. Há algo errado aí. Não sei o que, mas alguma coisa está errada. Para mim, parece coisa de amador e, se for amador, bem… – Ele riu. – Não há limites para o número de coisas erradas que podem acontecer no meio de tudo isso.

Shroyer olhou para Webb.

– O que você acha que tem a acrescentar?

Webb raspou a garganta.

– Bem, o presidente tomou uma decisão. Não acho que vá mudar de ideia uma terceira vez, e certamente não acho boa ideia sugerir que faça isso. A presidente da Câmara está sentada lá na Colina do Parlamento com o dedo pronto para acionar a imprensa. Tudo o que posso fazer é seguir as instruções e ter esperança de que a intuição de Bob esteja errada dessa vez. O que você acha, Bob?

A mente de Pope já tinha começado a vagar.

– Ah, bem, eu não estava sugerindo que pudéssemos fazer algo diferente, especialmente a essa altura. Só espero que ninguém fique chocado se entregarmos os 25 milhões de dólares por nada. Não é como se não fôssemos fazer isso, mas… Bem, vocês me entendem.

Shroyer lançou um olhar para Web, uma quase exasperação estampada em seu rosto.

– Cletus, imagino que queira dizer a Bob alguma coisa relacionada às operações do SOG.

Webb escolheu as palavras cuidadosamente.

– Bob, no caso de sua preocupação se provar verdadeira e Sandra não retornar, será extremamente importante para a SAD convencer a comunidade do SOG, em especial DEVGRU e SOAR, de que nenhuma ação unilateral deve ser tomada em uma tentativa de encontrá-la. Ouvimos os rumores, e compreendemos que as emoções andam à flor da pele por lá como resultado do tratamento que ela está sendo forçada a suportar. Portanto, precisamos ter certeza de que nossos operadores especiais entendem que estamos fazendo tudo o que está a nosso alcance para trazer sua piloto de volta viva, e exigimos não apenas sua prontidão para agir, mas também sua paciência.

Pope estendeu a mão, tocando rapidamente o braço de Webb:

– Você tem minha solene palavra de que ninguém dentro do SOG agirá antes que seja apropriado agir.

Webb estava prestes a pedir que Pope explicasse melhor, mas Shroyer o interrompeu:

– Ótimo, então – falou o diretor, levantando-se da cadeira. – Todos estão na mesma página. Obrigado por sua visita, Bob. É sempre um prazer.

Ele ofereceu a mão e Pope se levantou para apertá-la.

Webb sentou-se em sua cadeira, observando o rosto de Pope enquanto os dois se cumprimentavam, tomado por uma repentina consciência de que aquele homem não dizia mentira alguma. Pope havia lhes dado sua palavra de que nem a DEVGRU nem a SOAR tomariam qualquer ação, exceto se e quando apropriado. E Webb entendeu inequivocamente que o que Pope realmente queria dizer – tão certo quanto Deus faz os crocodilos serem verdes – era que a DEVGRU tomaria a decisão final sobre quando e qual ação seria apropriada se o Talibã e seus novos melhores amigos do Hezb-e Islami Khalis não honrassem sua parte da barganha.

Special Activities Division, Divisão de Operações Especiais da CIA. (N.T.)

12

AFEGANISTÃO

CABUL

SILVERWOOD ENCONTROU-SE COM CHOU no mesmo lounge de hotel onde normalmente se encontravam. Achou uma mesa isolada ao fundo e pediu dois cafés.

– Certo – começou Silverwood, acrescentando uma quantidade abundante de açúcar em sua xícara. – Quão familiar o nome Asif Kohistani lhe soa?

– É o cara que o Exército estava se preparando para apagar em Nangarhar quando Sandra foi capturada. Supostamente é o líder de um tal grupo islamita chamado Hezb-e. É tudo o que sei.

– Certo. Ótimo – falou Silverwood. – Quão bem você conhece a Vila de Waigal?

– Não muito bem – respondeu Chou, negando com a cabeça. – Sei que fica a leste do Vale de Shok, onde a ODA 3336 foi derrotada alguns anos atrás.

ODA 3336 era o Destacamento Operacional A-Team que havia sido enviado ao Vale do Shok para encontrar Gulbuddin Hekmatyar, o líder do partido político Hezb-e Islami Gulbuddin. A missão se provara um desastre, e um grupo de Rangers quase foi morto.

– Certo – falou Silverwood. – Na verdade, isso é mais do que eu esperava que você soubesse, estando ligado à Marinha.

– Então me dê instruções, Obi-Wan Kenobi.

Silverwood caiu na risada.

– Está bem. O ODA 3336 foi enviado ao Vale do Shok para pegar um cara chamado Gulbuddin Hekmatyar. Você o conhece?

Chou negou com a cabeça.

– É um fundamentalista islâmico de 65 anos que fundou o partido Hezb-e Islami Gulbuddin em 1977. Para encurtar, chamamos esse partido de HIG. Num primeiro momento, ele não era tão influente, mas, depois da invasão soviética, tornou-se uma figura importante entre os Mujahideen. Porém, tinha um grande problema: matou quase tantos afegãos quando russos em sua luta pelo poder. Isso o tornou muito impopular, então, quando o Talibã surgiu, na década de 1990, ele foi deixado de lado. Somente quando nós invadimos e chutamos o Talibã ele conseguiu reconquistar sua estatura política. – Silverwood observou o olhar no rosto de Chou, que assentia. – Sim, eu sei. Temos um dom para criar esses monstros com nossas boas intenções. De qualquer forma, ele voltou a matar qualquer um que surgisse em seu caminho, e seu poder vem crescendo desde então. A falha do ODA 3336 em pegá-lo em 2008 só o tornou mais forte.

– Espere um segundo. Esse não é o mesmo louco responsável pelo massacre de Badakhshan?

Chou se referia ao massacre de dez trabalhadores estrangeiros da International Assistance Mission, ocorrido em agosto de 2010.

– Ninguém sabe ao certo quem ordenou o ataque. Mas, se não foi a facção Gulbuddin, provavelmente foi uma facção chamada Khalis, outro grupo do Hezb-e Islami que se separou do HIG em 1979. E é a maldita facção Khalis que nos trouxe aqui hoje! Não apenas Aasif Kohistani recentemente se tornou líder do partido Hezb-e Islami Khalis, ao qual chamamos de HIK, mas eles também estão instalados nos arredores da Província de Nangarhar, para onde Sandra foi levada.

Chou se recostou na cadeira, bebendo um gole de seu café. Colocou a xícara sobre a mesa e imediatamente acrescentou mais açúcar.

– Sei que há mais – ele falou com um sorriso. – Então vou ficar aqui, sentado, esperando pacientemente para ouvir.

Silverwood tomou um gole de seu café.

– Você sabe quantas cadeiras os partidos HIG e HIK terão juntos no parlamento a partir deste ano?

– Primeiro diga quantas cadeiras existem no total, ou então o número não vai me impressionar.

Silverwood riu.

– Eles têm 50 das 246 cadeiras.

– Certo. É um número impressionante.

– Então… – começou Silverwood, inclinando o corpo sobre a mesa e baixando a voz –, suponha, só para finalizar esta conversa, que o bom presidente Karzai saiba que o HIK levou Sandra. Qual é a probabilidade de ele se posicionar contra eles, agora que têm tantas cadeiras no parlamento?

– Seria um grande risco – concordou Chou. – Tenho certeza de que preferiria esperar que nós realizássemos o trabalho.

– Ou só por segurança?

Chou concordou.

– Ou, só por segurança, ele poderia se oferecer para atuar como intermediário no resgate… Exatamente o que diabos ele fez. Tudo bem, isso está claro, mas há uma falha em sua teoria.

Silverwood ajeitou-se novamente na cadeira.

– Qual é?

– Sei que já houve uma identificação positiva em um dos corpos na cena do sequestro de Sandra. Ela foi levada por forças talibãs… Disso temos certeza. E você acabou de dizer que o Talibã não se dá bem com o HIK.

– Eles não se davam quando eram fortes – explicou Silverwood. – Agora, o HIK é muito mais forte do que o Talibã. Unir-se a eles é uma boa ideia, considerando seu crescente poder político.

– Você sabe que tudo isso é circunstancial – disse Chou, sem se convencer de que havia uma ligação.

– É, mas somente até você considerar o fato de que um guerrilheiro talibã encontrado morto no local do sequestro tem DNA idêntico ao do povo kalash, que vive no Vale de Waigal… mais especificamente na montanha quase inacessível de Waigal. A propósito, ainda não informei os resultados dos exames de DNA ao Departamento de Estado.

Chou empurrou a xícara para o lado e descansou os cotovelos sobre a mesa.

– Existe uma ligação direta com o HIK ou você está dando um tiro no escuro?

Silverwood permitiu que sua vitória iminente estampasse sua face.

– Kohistani nasceu no Vale de Waigal, Ray. Ele não é um kalash, mas fala a língua e tem laços familiares por conta do casamento. E, caso ainda não esteja convencido, estamos 90% certos de que o cara do Diretório para os Inter-Serviços de Inteligência preso ontem estava repassando informações a Kohistani e ao HIK desde que começou a trabalhar conosco em Jalalabad, três meses atrás.

– Digamos que você tenha me convencido. Qual é a conclusão?

Silverwood deu de ombros.

– Agora você tem as mesmas informações que eu tenho. Siga o fluxo de raciocínio à conclusão lógica.

Chou considerou por um momento tudo que lhe havia sido dito.

– Ah, merda! Você acha que o Estado já sabe que o HIK está com Sandra? Talvez até mesmo onde ela vem sendo mantida?

– Bem, se a essa altura eles não tiverem uma ideia, então são realmente estúpidos – sorriu Silverwood.

– Mas isso não faz muito sentido – rebateu Chou. – A SOG sequer foi colocada em alerta. Ninguém está reunindo um contingente até agora…

– O que só pode significar que Washington decidiu pagar o resgate. Porque, a não ser que toda a minha teoria esteja errada, não vejo outra explicação para a falta de movimento militar.

– Certo, então! Problema resolvido. A mulher já enfrentou o suficiente. Paguem a porra do resgate e a tirem de lá. Sou totalmente a favor. Vinte e cinco milhões é muita grana, mas o Estado gasta muito mais com muito menos todos os dias. Eles não precisam negociar os termos de sua libertação.

– Concordo – argumentou Silverwood. – Mas a exigência pelo resgate não o preocupa? A mim, sim.

Chou ficou encarando-o.

– Por que preocuparia? O Afeganistão está cheio de sequestradores. Cara, é a indústria principal deles.

– Qual é, Ray. Se Kohistani e o HIK realmente estão com Sandra, por que a entregariam por algo tão trivial como dinheiro, quando ela pode ser facilmente usada para opor Karzai aos Estados Unidos?

– Quer dizer, forçando-o a escolher um lado?

– Isso.

– Bem, é um risco gigantesco. Karzai não teria que escolher os Estados Unidos?

– Não tenho tanta certeza – disse Silverwood. – Reflita sobre o assunto. Karzai não apenas quer que deixemos seu país, ele quer que partamos antes que coloquemos em risco as alianças que ele costurou ao longo dos últimos doze meses. Se vamos partir, ele certamente não vai querer colocar cinquenta cadeiras do parlamento contra ele por causa de uma mulher americana. Ao longo da história, o Afeganistão foi governado por alianças. Nunca será diferente, e Karzai sabe disso tão bem quanto qualquer outra pessoa… aliás, melhor do que a maioria das pessoas.

– Então você acha que o resgate é uma farsa – concluiu Chou. – Uma tentativa de roubar 25 milhões sem devolver Sandra. Ou talvez uma tentativa de fazer Karzai parecer um idiota?

Silverwood negou com a cabeça.

– Não tenho a menor ideia. Só sei que não confio na natureza da exigência. É por isso que quero que passe essa informação a seus amigos na DEVGRU. Se concordar em fazer isso, posso deixar este maldito país ainda esta noite com a consciência limpa.

Chou agora estava assustado.

– Você vai embora esta noite. A saúde da sua esposa piorou?

– Ela parou de fazer quimioterapia. – Silverwood olhou para sua xícara de café. – Disse que os médicos lhe deram menos de um mês.

– Sinto muito, Brent. Gostaria de ter algo mais a dizer.

Silverwood ergueu novamente o olhar.

– Há muito que você pode dizer, Ray. Apenas diga à DEVGRU, porque estou com uma péssima sensação com relação a esse acordo de resgate. Estou avisando.

13

AFEGANISTÃO

AEROPORTO DE KANDAHAR

JÁ ESTAVA ESCURO QUANDO GIL pousou em Kandahar e Joe, amigo de Crosswhite, o encontrou ao pé da rampa do C-130, não distante do 727 esperando na escuridão que Gil embarcasse com seus equipamentos. Joe era um civil contratado pela Inteligência do Exército, com mais de 1,80 metro, cabelos de um loiro-acinzentado e cara fechada. Parecia nervoso, olhando para os lados e por trás dos ombros, como se estivesse preocupado com a possibilidade de alguém o estar observando nas sombras da aeronave militar.

– Você é Joe? – perguntou Gil tranquilamente, tentando acalmar o homem mais jovem.

– Sim, sou. Você nunca ouviu nada a meu respeito, está bem?

Gil abriu um sorriso.

– Nem estou aqui. Que tal?

Joe retribuiu o sorriso e puxou do bolso o que parecia não passar de um iPhone comum.

– Veja, este é o protótipo de smartphone no qual viemos trabalhando. Estamos fazendo testes de campo com a Delta agora, então só existem doze aparelhos como este. Para todos os fins, esta unidade está com problemas e fora de serviço até você trazê-la de volta – inteira.

Gil sorriu.

– Entendido.

Joe se posicionou ao lado de Gil para mostrar o display. Usava o polegar para acessar os aplicativos.

– Essa coisinha é mais inteligente do que Deus, cara. Quando solucionarmos os bugs, todos vocês, operadores especiais, usarão um desses. Funciona exatamente como todos os outros que vocês usam, mas essa porra faz tudo… GPS, biometria, mensagens de texto criptografadas, lançamento de bombas… Enfim, o que você quiser. E vocês dirão adeus àqueles kits com assistentes pessoais para cada aparelho! Entende o que quero dizer?

Gil assentiu com entusiasmo, aceitando o telefone e vendo rapidamente todos os aplicativos. Com a exceção de algumas variações e todas as opções extras, funcionava exatamente como os demais palmtops que ele havia usado. Mas essa opção era um pouco mais amigável ao usuário, e o GPS trazia uma interface com a versão militar do Google Earth. Em cinquenta segundos, ele havia selecionado a localização exata de ambos, com uma margem de erro de três pés, e a tela foi tomada por uma imagem de satélite recente do exato lugar onde ele estava parado, permitindo, ainda, trabalhar com zoom.

– Jesus Cristo! – Gil exclamou, olhando para o homem mais alto.

O rosto de Joe se transformou em um enorme sorriso.

– Muito louco, cara!

– E ele também cobre, digamos… o Irã?

Joe arqueou as sobrancelhas.

– Supondo que alguém seja suficientemente louco a ponto de atravessar a fronteira? Sim, funciona também. E, cara, não é qualquer merdinha – continuou entusiasmado. – Dentro de um ano, você vai conseguir usar essa aparelho para ter um feed em tempo real do terreno à sua volta, se houver um satélite ou drone por perto, e poderá dar zoom no inimigo sem precisar se expor. Chega de brincar com aqueles drones que mais parecem um brinquedinho que vocês colocam no ar. Isso aqui é o futuro da tecnologia de combate.

– E se cair nas mãos do inimigo? – Gil quis saber. – Pode ser trazido de volta para nós?

Joe negou com a cabeça.

– Cara, todas as peças são feitas na China.

– E se eles tentarem hackear?

– Não se preocupe. Existem algumas contramedidas diferentes. Podemos destruí-lo do Centro de Comando aqui em Kandahar. Ou você pode programar o aparelho para fazer isso automaticamente.

Joe puxou um pequeno case de nylon preto da mochila de lona sobre seu ombro. Então, prosseguiu:

– Aqui está o case. Você pode prendê-lo à sua engrenagem. Tem um chip aí dentro, parecido com a chave de um carro. Você pode programar o telefone para trabalhar com a frequência que quiser, até uma distância de cem pés. Portanto, digamos que você queira verificar a cada três minutos e o telefone caia do case enquanto você estiver correndo. Em três minutos, o aparelho vai tentar contato com o chip dentro do case para ter certeza de que ele ainda está com você. Se não receber o sinal que procura, ele verifica outra vez em três minutos. Se ainda não receber o sinal, espera outros três minutos e aí se autodestrói. A segunda contramedida é simples: depois que o inimigo digitar o código de acesso errado três vezes…

– Ele se autodestrói.

– Exatamente. O código de acesso para esta unidade é 321*. Não usamos códigos complicados em combate. Depois de cinco minutos sem usar o aparelho, você precisa reinserir o código. Brincadeira de criança.

– Eu posso destruí-lo se quiser?

Joe o encarou.

– Cara, acabei de explicar. Basta digitar o código de acesso errado três vezes.

Gil gargalhou:

– Está bem, cara. Já entendi… E você estará aqui, no Centro de Comando, até quando?

Joe encolheu os ombros:

– Até Crosswhite telefonar e dizer que minha missão foi concluída. Sou seu vigia, cara… não oficial.

Gil guardou o smartphone dentro do case e fechou o zíper.

– O que aconteceu em Dallas?

Desconfortável, Joe transferiu o peso do corpo de uma perna à outra.

– Crosswhite me manteve fora da cadeia. Isso é tudo que vou dizer.

– Você consegue saber minha localização com essa coisa aqui?

Joe negou com a cabeça:

– O aplicativo para isso ainda está incompleto. Um daqueles problemas de integração de software.

Gil ofereceu a mão.

– Faça-me um favor e fique acordado esta noite, pode ser?

– Entendido. – Joe apertou a mão de Gil. – Crosswhite disse para lembrá-lo de se abraçar, seja lá o que isso signifique.

– Pode deixar.

Logo depois, Gil embarcou no 727 com todo o seu equipamento e se sentou no apertado compartimento traseiro para esperar Melisa. Normalmente, o 727 não tinha esse compartimento traseiro, mas a CIA havia customizado a cabine para adequá-la às exigências da missão. O trabalho foi de primeira categoria e nem de longe parecia um improviso. De fato, Gil jamais imaginaria que aquilo não era algo original da aeronave.

Melisa subiu as escadas alguns minutos mais tarde, usando o uniforme azul de dois tons de comissária da Turkish Air. Apertou o botão para subir as escadas hidráulicas e se sentou no assento de salto à frente de Gil, parecendo ligeiramente tensa.

– Você não parece nada nervoso – ela comentou.

Gil abriu um sorriso.

– O medo só acompanha a possibilidade da morte. A calma acompanha a certeza da morte.

Ela não conseguiu controlar o leve sorriso que brotou em seus lábios.

– Em outras palavras, você sabe esconder muito bem.

Ele deu risada.

– Vou pular da parte traseira de um jato… No meio da noite… No Irã. É claro que estou escondendo.

Ela assentiu, voltando ao trabalho.

– Em cinco minutos, taxiaremos para embarcar os passageiros. Vou ajudar a outra comissária a atender todo mundo e depois voltarei aqui.

– A outra comandante também é do MIT?

– Toda a equipe é.

Gil suspeitava disso, mas, durante a pressa para se preparar, acabara se esquecendo de perguntar sobre esse detalhe. Ele havia trabalhado com agências estrangeiras antes, mas nunca o MIT. Tinha ouvido diferentes relatos sobre eles – alguns bons, outros maus.

– Quem vai analisar a lista de passageiros?

– Nós mesmos. Tudo bem com isso? O senhor Lerher não tinha os recursos preparados.

– Acho que é melhor assim – disse Gil, sem necessariamente acreditar em suas palavras. Mas isso não importava agora.

– Qualquer um com a aparência suspeita, ou que esteja com o nome em nossa lista será… atrasado e forçado a tomar o próximo voo – ela explicou.

A aeronave começou a se movimentar algum tempo depois, taxiando pelo asfalto e se aproximando do terminal de passageiros. A escada traseira não seria usada para embarque.

Melisa se levantou:

– Vou ajudar Kamile a receber os passageiros.

– Está bem.

Uma rápida olhada no compartimento de passageiros e Gil pôde perceber que Kamile era uma agente do MIT muito mais delicada do que sua colega. Então ele viu o volume do que suspeitava ser uma arma na parte traseira do vestido justo de Melisa. Gil duvidava que qualquer outro passageiro pudesse perceber aquela leve protuberância. A maioria deles estaria preocupado demais encontrando suas cadeiras e esperando a aeronave subir.

Dez minutos após o embarque, eles já estavam no ar, rumo ao espaço aéreo iraniano.

– Bem, acho que agora é impossível voltar atrás – ele falou, enquanto Melisa se sentava novamente na cadeira à sua frente.

– Não – ela concordou. – Essa será minha primeira vez no Irã.

– Preocupada?

Ela sorriu:

– O medo só acompanha a possibilidade de morte.

O 727 se aproximava rapidamente do ponto de salto de Gil, cerca de cinquenta quilômetros a norte da zona de queda. A aeronave não podia desviar mais a sul para não sinalizar aos iranianos o envolvimento turco, caso suspeitassem que o assassinato de Al Nazari fosse trabalho das forças americanas, e não resultado de inquietude civil.

Gil estava preparado, quase pronto para saltar. Tinha a arma SVD presa pelo cano à lateral esquerda do corpo, com a haste atrás do ombro esquerdo. Seus demais equipamentos encontravam-se em uma mochila dependurada à frente do corpo, e o sistema de 106ci de oxigênio portátil estava preso à lateral direita. Seu paraquedas principal e o reserva eram RAPS (Ram Air Progression System), que lhe permitiriam viajar até 65 quilômetros no ar.

Tudo o que lhe restava fazer era vestir o capacete e a máscara de oxigênio.

O telefone preso à parede tocou e Melisa atendeu. Falou rapidamente com o piloto e verificou o relógio. Ela desligou e olhou para Gil:

– Teremos o oxigênio em dois minutos. Abaixaremos as escadas em três.

– Entendido.

Gil olhou o relógio em seu pulso, prendeu o capacete e ajustou a máscara de oxigênio no rosto. Dois minutos depois, ele e Melisa estavam usando máscaras, e a pressão na cabine começava a diminuir. Kamile estava na cabine com os pilotos, todos também usando oxigênio. Num golpe de sorte, a maioria dos passageiros já estava dormindo, e os que continuavam acordados não notaram qualquer problema antes de finalmente apagarem.

Melisa abaixou as escadas e o ar entrou fortemente na cabine, forçando-os a se segurarem a uma divisória até a pressão se estabilizar, alguns segundos mais tarde. Gil ergueu o polegar em um sinal de positivo. Desceu as escadas e saltou do último degrau, apertando o corpo o máximo que podia em uma bola. Assim que a turbulência o atingiu, ele se lembrou de uma onda feroz que havia pegado em Waikiki, mas isso era dez vezes pior. Ele girou furiosamente, com a sensação de ser um boneco de pano. A máscara de oxigênio quase foi arrancada de seu rosto e, por um instante, ele teve a sensação de que suas botas poderiam ser arrancadas.

E então tudo chegou ao fim, quase tão rapidamente quanto começara. Ele estava em queda livre.

Esperou a liberação automática da corda quando estivesse a trinta mil pés. Quando aconteceu, sentiu o puxão familiar na couraça, mas havia algo errado. Ele olhou para verificar o paraquedas. Não havia lua, mas ele estava acima das nuvens, e as estrelas ofereciam iluminação para que Gil percebesse que estava encrencadíssimo. A forte turbulência devia ter danificado o RAPS ou o sistema de lançamento automático, pois nada funcionava direito. Ele caía com uma rapidez perigosa.

Ao encontrar o canivete, começou a cortar rapidamente as cordas do paraquedas principal. A reserva de oxigênio ainda lhe permitiria seguir até a zona de queda, mas só se ele conseguisse cortar a corda principal rápido a ponto de deixá-lo com o tempo de ar suficiente. Gil cortou a última corda e a principal caiu, permitindo que o paraquedas reserva abrisse totalmente. Agora ele podia alcançar o sistema de GPS chinês e fazer as correções em sua direção. O fato de a unidade desconhecida estar com problemas em manter o sinal de satélite não o surpreendeu. Ele a deixou de lado e pegou o protótipo da Delta, tomando cuidado para manter a corda fortemente presa em seu pulso. Então ligou o aparelho, que no mesmo instante encontrou sinal. Em noventa segundos, Gil sabia exatamente onde estava.

Segurando os cordões de manobra, ele corrigiu o curso. Fazendo mentalmente os cálculos, teve certeza de que conseguiria chegar à zona de queda. De acordo com o sistema de GPS, ele estava viajando a mais ou menos vinte milhas por hora. Se mantivesse esse ritmo, chegaria em aproximadamente uma hora e quarenta minutos. Por enquanto, não havia nada a fazer, exceto desfrutar da jornada. Ele olhou para o relógio. 00h20. Havia muito tempo. Ele não chegaria a seu alvo até 11h30 do dia seguinte.

14

AFEGANISTÃO

CENTRO DE OPERAÇÕES DA SOG

O AGENTE LERHER E SUA EQUIPE se reuniram em uma sala de conferências com o capitão Glen Metcalf, da Marinha. Metcalf era o oficial sênior da DEVGRU dentro da Divisão de Terrorismo. Havia escolhido Gil pessoalmente para o ataque a Al-Nazari assim que ficou sabendo de sua chegada ao teatro de guerra. Agora, todos na sala viam, na tela de plasma presa à parede, a queda de Gil, capturada por meio de um satélite infravermelho.

O capitão observou com discreta apreensão enquanto o paraquedas passava pela camada de nuvens e desaparecia de vista.

– Bem, isso é que é um voo anticlimático – resmungou um analista entediado que fazia parte da equipe de Lerher.

Ele se levantou da cadeira contra a parede e tomou um gole de café de seu copo de isopor, enquanto tentava parecer mais experiente do que sua idade lhe permitiria. Era formado em Harvard, tinha 25 anos e nem um dia a mais, um filho da geração PlayStation que parecia ver o que eles tinham acabado de testemunhar com o mesmo envolvimento emocional de um adolescente jogando SOCOM: US Navy SEALs.

O coração de Metcalf ficou na garganta durante o esforço de Gil para soltar o paraquedas. Ninguém mais na sala entendeu o que estava acontecendo até que ele explicasse. Agora, ressentia não apenas a presença do jovem analista, mas também sua atitude. Não havia motivos para esses garotos, que não entendiam nada de combate – além do que aprendiam com jogos de videogame – sequer estarem na sala. Era verdade que eles tinham feito um bom trabalho reunindo as informações de inteligência necessárias para realizar a operação, mas estavam sendo remunerados por seus esforços, e não tinham necessariamente o direito de estar “na caçada”, conforme Lerher havia se referido. No entanto, os militares existiam para servir a população civil, e Metcalf era uma extensão disso – então não podia fazer nada além de ranger os dentes. Porém, não conhecia nenhuma regra que impedia um capitão da Marinha dos Estados Unidos de lançar uma pergunta incisiva de tempos em tempos.

– O que você preferiria ver, filho? Um homem corajoso cair e morrer?

– Eu? – perguntou o analista, surpreso por ter chamado a atenção com seu comentário vazio. Olhou para Lerher, que só o encarou de volta. – Não, senhor. Só estava dizendo que… Bem, o que eu quis dizer é que ele enfrentou a situação como um verdadeiro profissional.

– Tenho certeza de que o Master Chief Shannon ficaria contente em ter sua aprovação – comentou Lerher, inclinando a cabeça na direção da porta em um gesto abrupto de rejeição.

O analista ficou pálido e saiu da sala, deixando seus colegas também olhando para baixo.

Sentindo-se mais tranquilo, Metcalf permitiu que seu olhar caísse caridosamente sobre os demais.

– Até agora, tudo correu bem, senhoras e senhores. Nosso oficial desviou de uma bala esta noite. Agora, vamos esperar que a camada de nuvens suma logo para podermos ver que diabos está acontecendo lá embaixo. Alguma notícia meteorológica, agente Lerher?

Lerher encolheu os ombros:

– Receio que nenhuma notícia boa. Esperamos que as nuvens estejam mais altas amanhã para o predador poder vislumbrar aqui e ali, mas vai ser coisa rápida. – Ele se voltou à equipe: – Isso é tudo por hoje, pessoal. Tentem dormir um pouco. Amanhã será um longo dia. Donaldson, quero você de plantão nas operações com o pessoal da Força Aérea durante toda a noite. Se alguma coisa acontecer, qualquer coisa, me acorde. Entendido?

– Entendido – respondeu uma mulher loira que usava os cabelos presos em um rabo de cavalo.

Todos se foram, deixando Lerher sozinho com o capitão Metcalf.

– Sinto muito pelo idiota – lamentou Lerher.

Pessoalmente, ele não se importava quando seus analistas faziam comentários idiotas. Eram seus subordinados, nada mais, e os pensamentos pessoais desses funcionários estavam além de sua consideração. Todavia, Lerher esperava que eles soubessem quando era hora de ficar de boca fechada. Uma expectativa que o analista em questão claramente não atendia, então ele seria enviado para outro estado no próximo voo disponível.

– É um sintoma cultural – comentou Metcalf, satisfeito em encerrar o assunto dessa forma. – A Agência de Segurança Nacional tem algo a relatar?

Lerher negou com a cabeça.

– Nazari fez um telefonema para sua esposa há aproximadamente uma hora, falou as mesmas tolices de sempre… Nada novo. Nenhuma mudança no itinerário, pelo menos não que possamos detectar. Esperamos que esteja exatamente onde deve estar às 11h30.

– Ótimo – falou Metcalf. – Com um pouco de sorte, de agora em diante essa missão ocorrerá exatamente conforme o esperado.

15

IRÃ

PROVÍNCIA DE SISTÃO-BALUCHISTÃO

Quarenta quilômetros ao norte da fronteira com o Afeganistão

GIL VEIO DESLIZANDO POR SOBRE A PEDREIRA que selecionara enquanto estava lá em cima, ciente de que aquele lugar lhe ofereceria o mínimo de discrição enquanto se livrava dos equipamentos de salto. Puxando fortemente as hastes para retirar o ar do paraquedas, pousou com firmeza, com os dois pés ao mesmo tempo, e rapidamente levou os velames ao chão. Puxou a trava na mochila e retirou o colete e a arma SVD. Livrou-se do capacete, da máscara e do macacão isolante em menos de um minuto. Noventa segundos depois, pronto para entrar em ação, guardou as roupas de pulo dentro do velame e o pendurou sobre o ombro, movimentando-se rapidamente pela pedreira até a lateral, onde encontrou um bueiro de concreto com um cano de drenagem paralelo à parede. Enfiou o velame no cano e usou a arma para empurrá-lo profundamente, até um ponto onde provavelmente ninguém jamais encontraria. Com a mudança do clima, há anos não havia nenhuma chuva significativa nessa região, forçando muitos habitantes locais a migrarem para o norte, rumo à fronteira com o Turcomenistão.

Ele ajeitou o óculos de visão noturna do exército russo por sobre a cabeça e analisou a área próxima, percebendo um horizonte iluminado dois quilômetros ao norte, onde havia sobrevoado uma cidadezinha poucos minutos antes. A terra era árida e relativamente plana até onde a vista alcançava, deixando-o com a enervante sensação de estar preso em Marte. A fronteira com o Afeganistão e qualquer segurança relativa estava a não menos de quarenta quilômetros a sul, por um terreno deserto e desolado, onde sua equipe de extração já estava a postos, caso ele informasse uma emergência. Ele percebeu que as nuvens baixas impossibilitariam a vigilância de satélites ou drones de forma indefinida, mas isso não necessariamente o incomodava. Afinal, Gil não poderia convocar um ataque de predadores dentro do Irã. Ele estava sozinho na barriga do monstro.

Deslizou os óculos e os deixou pendurados no anel de sua roupa de combate. O uso prolongado de óculos de visão noturna reduzia a capacidade óptica natural e limitava a percepção da profundidade. Gil ligou o rádio. Em algum ponto acima das nuvens, carregando a mais atual tecnologia, um drone de comunicação recebia sua transmissão e a enviava, via satélite, ao Centro de Comando em Cabul.

Apertando o botão, ele falou discretamente ao transmissor:

– Tufão principal. Tufão principal. É Tufão verdadeiro. Câmbio.

A resposta foi quase imediata.

– Copiado, verdadeiro. Aqui é principal. Copiado Lima Charlie. Câmbio.

“Lima Charlie” indicava que eles o estavam ouvindo de forma clara e limpa.

– Copiado, principal. Estou no chão e seguindo em direção à área-alvo, a aproximadamente dois quilômetros a sudoeste da minha posição. Minha autenticação é Whiskey Tango. Alguma informação? Câmbio.

– Copiado, verdadeiro. Esteja ciente de que não conseguimos vê-lo agora. Câmbio.

– Copiado, principal. – Gil olhou para o relógio. Eram quase 2 horas da manhã. – Minha próxima transmissão será às 4 horas. Câmbio.

– Copiado, verdadeiro. Câmbio.

– Tufão verdadeiro, câmbio e desligo.

Gil desligou o rádio e começou a subir pela lateral do aterro da pedreira. Dois faróis surgiram na entrada do local, a sul, e se viraram em sua direção. Ele deslizou de volta para dentro da vala para se esconder, acreditando que talvez tivesse sido visto enquanto descia. Ajeitou o rifle e avistou, a cem metros de distância, um veículo se aproximando rapidamente.

Ele estava apertando o pesado gatilho quando o veículo parou, a quinze metros de distância. Quando percebeu que não se tratava de um veículo militar ou da polícia, Gil parou. As portas do Honda Civic branco se abriam e a música alta, uma canção de hip-hop, ecoou noite adentro. Ele rapidamente colocou os óculos de visão noturna e contou seis adolescentes – três homens e três mulheres. Então tirou os óculos. Os jovens falavam mais alto do que a música enquanto saíam do carro e acendiam alguns cigarros. Duas das garotas se sentaram no capô, entre os faróis ligados, abraçadas para se proteger do frio, rindo como adolescentes fazem.

Em si mesmos, aqueles adolescentes não eram uma ameaça – Gil poderia matá-los todos com seu facão antes de eles sequer se darem conta do que os havia atingido. Porém, era impossível escalar a lateral da pedreira e seguir pela noite sem o risco de ser visto. Então, por enquanto ele teria de ficar onde estava. Qualquer demora, por menor que fosse, significava uma ameaça em potencial ao seu cronograma. Ele tinha de atravessar duzentos metros antes de chegar à área-alvo, e ainda havia trabalho a ser feito para preparar seu esconderijo para o ataque. Agora, Gil ainda podia desperdiçar algum tempo, mas era impossível prever quantos outros atrasos poderiam ocorrer. O combate tem uma dinâmica fluida, sempre capaz de mudar, e Gil nunca desperdiçava um minuto sequer atrás das linhas inimigas.

Ao longo dos minutos seguintes, ficou claro que os jovens estavam fumando maconha, e, exceto pelo fato de estarem conversando em farsi,[10] eram como qualquer outro grupo de jovens se divertindo na noite, rindo e fazendo brincadeiras uns com os outros, as garotas gritando sabe Deus por quê. Esta noite, todavia, esses jovens inocentes haviam seguido de carro diretamente para o meio da guerra, uma guerra da qual nenhum prisioneiro poderia ser levado.

Gil decidiu dar a eles todo o tempo que pudesse antes de tentar escalar o paredão sem ser visto. Se eles tivessem a má sorte de avistá-lo enquanto subia, ele teria de enfrentá-los… Rapidamente e sem tiros.

Depois de quinze minutos tentando pensar em uma alternativa, Gil percebeu que um dos rapazes se aproximava dele. O jovem falava por sobre o ombro e abria o zíper enquanto se aproximava. Gil puxou seu facão da bainha presa à perna, a adrenalina tomando conta de seu corpo enquanto ele percebia, tremendo, que teria de matá-los todos. Já podia ouvir as garotas gritando em uma tentativa de salvar suas vidas enquanto ele as assassinava, enquanto lhes cortava as gargantas. Sua mente acelerou para tentar encontrar uma solução melhor, mas ela não existia. Gil não podia deixar testemunhas.

Ele permaneceu parado na escuridão, apertando o corpo contra o fundo da vala, seu rosto escurecido, o corpo camuflado pelo tecido de estampa militar. Gil sequer respirava, sequer piscava os olhos. Sairia do chão como uma anaconda que decide atacar, enfiando a lâmina pela base do maxilar para penetrar o cérebro, matando o garoto no mesmo instante e o abaixando gentilmente até o chão, onde ele permaneceria, esperando até que os outros ficassem curiosos sobre o amigo desaparecido. Um oficial americano à espreita seria a última coisa que qualquer um deles poderia esperar encontrar.

O adolescente parou na beirada da vala e começou a urinar diretamente sobre o chapéu e os ombros de Gil, ainda falando alto, com a cabeça parcialmente virada, totalmente alheio ao fato de que um assassino treinado estava a poucos centímetros de seus pés. O rapaz terminou de urinar e se virou enquanto fechava o zíper.

Gil observou o jovem se distanciar. O fedor de urina invadia fortemente suas narinas. Não era algo totalmente novo para ele. No passado, havia carregado em seu uniforme resíduos corporais de homens, misturados a sangue e vísceras. Matar um homem corpo a corpo era algo muito pessoal, comparável ao mais íntimo dos atos, comparável até mesmo a fazer amor com uma mulher. Enquanto o inimigo luta impotente sob seu peso, é possível sentir o corpo se debatendo contra o seu em uma tentativa desesperada de se salvar, a respiração aquecida contra o seu rosto enquanto você o golpeia com a faca. Quando o inimigo morre, ele defeca, urina e espalha sangue sobre você. É a guerra em seu nível mais fundamental, e Gil sentiu-se satisfeito por o garoto desconhecer seu ambiente. Esse desconhecimento havia salvado não apenas sua própria vida, mas também a de seus amigos.

Depois de outros 45 minutos se divertindo por ali, os jovens entraram no carro e aceleraram pela pedreira, deixando para trás uma nuvem de poeira e Gil livre para atravessar a paisagem deserta. Ele contornou o fundo de um lago seco, parte do extenso Lago Hamún, no passado uma florescente zona de comércio para muitas empresas e atividades que tinham a água como sua base; agora, nada além de uma terra inculta, pontuada por prédios dilapidados e barcos abandonados, parecendo uma terra selvagem totalmente estranha e cada vez mais árida.

A alguns metros da pedreira, ele percebeu que estava sendo seguido por um cachorro tentando arranjar uma refeição. Assobiou para o infeliz e jogou uma pedra, fazendo o animal correr pela noite. Aproveitando a breve parada, Gil colocou os óculos de visão noturna por tempo suficiente para fazer uma análise 360 graus do terreno; então verificou duas vezes o GPS para ter certeza de sua orientação. Encontrou a estrada pela qual Al-Nazari e seu grupo iriam dirigir na manhã seguinte e viajou paralelamente a essa estrada, mantendo uma distância de cinquenta metros. Andou dois quilômetros antes de parar para verificar o terreno mais uma vez com a ajuda dos óculos.

Ele estava em busca de uma ponte antiga de pedra que atravessava o leito de um lago de oeste a leste. Duzentos metros a sul dessa ponte, Gil encontraria uma ruína ainda mais antiga, o local perfeito para um ninho de atirador. Dois quilômetros mais a sul da ruína, pela mesma estrada, estava um conjunto de construções militares cercadas, cujo propósito original havia sido abrigar tropas de guardas da fronteira com o Irã. De acordo com relatos da inteligência, os prédios agora estavam sendo usados para alocar as atividades de Al-Nazari ligadas à construção de bombas. A vigilância por satélite indicava que três ou quatro sentinelas diferentes faziam a segurança 24 horas por dia, dirigindo veículos do governo e usando uniformes da polícia iraniana.

Gil avistou a ponte cem metros à frente e prosseguiu. O som de um helicóptero a sudoeste lhe rendeu alguns minutos de preocupação, mas o barulho dos motores desapareceu e ele seguiu em frente. A aeronave provavelmente estava em uma missão de interdição de drogas a norte de Zaherdan. A capital da província de Sistão-Baluchistão encontrava-se a cerca de trinta quilômetros da fronteira afegã. Era a área mais proeminente do contrabando de heroína. De Zahedan, a droga afegã chegava a Teerã. De Teerã, seguia rumo à Turquia e, de lá, para o resto do mundo. E o tráfico não se restringia às drogas. Qualquer coisa era contrabandeada – desde armas até imigrantes afegãos ilegais. O Irã havia claramente perdido a guerra às drogas no início do século XXI, e suas forças policiais agora eram corruptas a ponto de fazer a polícia mexicana parecer um grupo de escoteiros bonzinhos.

Gil percorreu a distância até as ruínas rapidamente, usando os óculos de visão noturna e observando cuidadosamente a área enquanto se aproximava. Nessa região existiam várias ruínas do período pré-islâmico, algumas das quais no passado haviam sido templos ou monumentos ao deus Zaratustra. Ele se assegurou de que a ruína estava deserta, e então pôde observá-la da estrada. Sim, mesmo a distância, as paredes de pedra pareciam formar o refúgio perfeito para um atirador.

Foi por isso que ele seguiu para o lado oposto da estrada, onde começou a escavar com uma ferramenta de entrincheiramento russa.

Língua persa, falada principalmente no Irã e no Afeganistão. (N.E.)

16

AFEGANISTÃO

BASE AÉREA DE JALALABAD

NO HANGAR, O AGENTE ARY CHOU conversava com Steelyard e o capitão-tenente Perez sobre a possibilidade de Sandra Brux estar sendo mantida na vila de Waigal. As equipes de Night Stalkers também estavam lá, tendo chegado uma hora antes de começar a preparar sua aeronave para uma possível missão de resgate.

O capitão Crosswhite estacionou um Humvee e saiu do veículo, aproximando-se dos três homens com uma saudação quase casual ao comandante Perez, com quem ele normalmente não se importava.

– E aí? Vamos ou não? – ele quis saber.

Steelyard deu de ombros.

– Ainda não sabemos. É justamente o que estamos discutindo.

Crosswhite olhou em volta.

– Onde estão os SEALs?

– Na parte traseira, cuidado das caixas de transporte. Onde está o seu equipamento?

Crosswhite usou o polegar para apontar para trás, na direção do Humvee.

– Minha mala está leve. Seu pessoal pode providenciar o que eu precisar, certo?

Steelyard assentiu.

– Por que não vai ali atrás? – Crosswhite se afastou e o chefe virou-se de volta para Perez: – Conforme eu estava dizendo, comandante. Acho que é melhor manter essa operação em nível suboficial do lado da DEVGRU. Se a notícia do que estamos prestes a fazer chegar ao Centro de Comando, eles vão nos desligar. Já estive envolvido em atividades suboficiais suficientes para realizar esta tarefa, mesmo com as possíveis dificuldades. Já trabalhei com homens bons, que não temem as consequências.

Perez estava em um dilema, porque temia muito as consequências. Num primeiro momento, apoiara totalmente a ideia de procurar Sandra Brux mesmo sem ordens, desfrutando da sensação heroica do discurso pelo hangar. Porém, agora que havia informações de inteligência com as quais trabalhar, ele começava a temer.

Steelyard esperava isso de Perez. Sabia que era um filho da mãe sem experiência. Havia selecionado seis subalternos e dois homens alistados em quem confiava integralmente para a operação de resgate, ciente de que Perez não tinha coragem suficiente para enfrentar tantos homens de nível mais alto. Dan Crosswhite já tinha se oferecido como voluntário para liderar a operação, apresentando-se, assim, como o único oficial do qual eles precisariam. O que Steelyard esperava agora era que Perez voltasse ao Centro de Comando e mantivesse a boca fechada.

Ele puxou o charuto que estava em sua boca.

– Ouça, você sabe que esses homens são confiáveis, comandante. Se a missão falhar, ninguém vai dizer que você sabia da existência dela. Não há motivos para se arriscar ficando aqui agora.

Chou observava Perez muito cuidadosamente, ciente de que aquele homem tinha o poder de acabar com tudo fazendo apenas um telefonema. E notou que Perez estava prestes a tomar exatamente essa decisão.

– Ouça – falou casualmente, antes que Perez pudesse abrir a boca. – Você não podia fazer nada para impedir que os Night Stalkers aparecessem aqui com todos esses malditos helicópteros. E não podia fazer nada para evitar que os homens assistissem àquele vídeo do estupro.

Perez o encarou, compreendendo a implicação das palavras de Chou. Perez não tinha apenas falhado em evitar que os homens assistissem ao vídeo. Havia assistido com os outros, sabendo muito bem que se tratava de um material confidencial. O que Chou estava dizendo, claro como o dia, era que, se Perez voltasse atrás agora, expondo os demais, ele próprio ficaria em maus lençóis por não ter procurado o Centro de Comando assim que percebeu que informações confidenciais haviam vazado.

Chou era um civil trabalhando para o NCIS e, portanto, não era subordinado de Perez. Não se importava se o cara gostava ou não dele, e com certeza não sentia o menor medo. As possíveis consequências dos riscos que havia tomado iam muito além de qualquer raivinha que Perez pudesse sentir dele.

Steelyard limpou a garganta.

– E vamos precisar de um homem dentro do Centro de Comando – acrescentou, percebendo que tinha Perez nas mãos. – Uma pessoa para atrapalhar caso alguém comece a fazer perguntas.

Perez sabia que estava encurralado, e se odiava por ter sido amigável com os praças. Tinha imaginado que certamente teria problemas. Agora, não podia fazer nada além de buscar garantir que a operação fosse um sucesso, e contar com a esperança de que todos eles se tornariam homens lendários.

Lançou um olhar para Steelyard, tentando parecer mais entusiasmado do que realmente se sentia.

– Então, como quer chamar a operação, chefe?

– Operação Bank Heist. – Steelyard sorriu e levou o charuto Cohiba de volta à boca, estendendo a mão. – Se servir de consolo, comandante, provavelmente não conseguiríamos realizar isso sem você.

Perez sabia que não havia “provavelmente” nesse assunto, e que Steelyard e Chou o haviam preparado para a operação desde o início, cientes de que uma missão não autorizada de qualquer escala significativa precisaria de um homem no Centro de Comando para afastar interferências e evitar que a operação fosse descoberta por seus superiores. Foi por isso que Chou o convidara para ver o vídeo. Perez sentia-se idiota demais para dizer qualquer coisa, então apenas assentiu, trocou um aperto de mãos com Chou e saiu do hangar.

Steelyard e Chou sorriram um para o outro.

– Meu coração fica aquecido quando eu o vejo assim, pronto para ajudar – falou Steelyard.

Chou riu.

– Bem, chefe, agora só podemos esperar que ele não resolva brincar de oficial íntegro de repente.

17

IRÃ

PROVÍNCIA DE SISTÃO-BALUCHISTÃO

GIL SE DEITOU EM SEU ESCONDERIJO, do outro lado da estrada, a cinquenta metros da ruína. Era uma trincheira rasa, não muito maior do que seu corpo, escavada perpendicularmente na inclinação de um sutil desfiladeiro atravessando o terreno irregular e semirrochoso de leste a oeste. Ele contava com uma abertura de disparo de quinze centímetros de extensão, que o deixava com um arco visual de mais de noventa graus. Esse arco lhe permitia percorrer a área-alvo, caso alguém tentasse fugir a pé em qualquer direção.

Se Al-Nazari viajasse hoje, como costumava fazer, haveria três SUVs em sua comitiva. Ele estaria no veículo do meio com a mulher, o motorista e o guarda-costas. Os veículos na frente e atrás levariam entre três e quatro homens armados cada. Gil permitiria que todos os três veículos cruzassem a ponte, e então mataria o primeiro motorista, depois o segundo, e depois o terceiro. Não haveria como prever em qual direção os veículos guinariam depois que seus motoristas fossem mortos, mas atirar a duzentos metros lhe dava muito tempo e espaço para ajustar a mira.

Os primeiros três tiros seriam fundamentais e os mais difíceis de acertar, pois Gil miraria em veículos em movimento. A estrada esburacada os faria manter a velocidade baixa, mas era difícil acertar um alvo móvel e a distância. Com isso em mente, ele gastou uma parte da noite preenchendo com terra alguns buracos na estrada, a sete metros da ponte de pedra. Se um dos motoristas oscilasse enquanto ele apertava o gatilho, Gil perderia valiosos segundos.

O que o restante do pessoal da segurança faria depois que os motoristas estivessem mortos era uma questão em aberto, mas não um motivo de preocupação agora. Eles estariam presos em uma zona aberta sem ter para onde correr, com a exceção do fundo do rio seco. As balas perfurantes de 7,62 milímetros da SVD atravessariam qualquer parte do veículo, exceto o bloco do motor, e, com o esconderijo de Gil localizado em uma elevação ligeiramente mais baixa do que a zona-alvo, ele conseguiria atirar nos veículos e atingir qualquer um que tentasse se esconder atrás do compartimento do motor.

Gil havia recebido instruções para não esperar mais do que doze alvos no total, mas considerava que esse número não passava de especulação. Era impossível mensurar a sorte no combate, e a Lei de Murphy dominava de uma forma ou de outra. Ele também tinha de contar com a possibilidade de o inimigo ter no mínimo um rifle com mira pelo menos tão boa quanto a de sua PSO-1 russa. Esse era o motivo que o levara a não se esconder nas ruínas do outro lado da estrada. A maioria de seus alvos estaria portando armas AK-47 e, assim que percebessem que estavam sob fogo, começariam a atirar no único esconderijo visível que conseguissem avistar. Um homem com um rifle, se tivesse tempo suficiente para encontrar um esconderijo menos óbvio, talvez tivesse a chance de atirar um pouco mais.

Gil preferia, sempre que possível, lutar como os comanches, já que eles acreditavam na segurança da terra. Ele tomou um gole de seu cantil CamelBak, observando a estrada.

– Tufão principal, aqui é Tufão verdadeiro. Nada em minha localização até agora?

– Negativo, verdadeiro. As nuvens continuam densas demais. Câmbio.

– Copiado, principal.

E então o veículo principal surgiu diante da vista.

– Principal, é verdadeiro. Os alvos estão aparecendo agora. Câmbio.

Ele empurrou a coronha da Dragunov firmemente sobre o ombro e avistou a primeira SUV, uma Nissan Armada preta. Sabia que todos os veículos automaticamente reduziriam a velocidade pouco antes de atravessar a ponte, porque a estrada se tornava uma descida íngreme, então escavou a via estreita de modo a criar um declive abrupto de quinze centímetros – o que não era suficiente para causar problemas à suspensão ou alarmar ninguém, mas mais do que o suficiente para forçar os veículos a diminuírem a velocidade enquanto cruzassem a zona de tiro.

O motorista do primeiro veículo usava óculos escuros e uma espécie de boné. Gil podia ver que o homem não havia se barbeado naquela manhã. Conforme o esperado, ele não acelerou para longe da ponte depois de cruzá-la; em vez disso, dirigiu lentamente, esperando que os demais a cruzassem, mantendo a caravana.

Depois que o terceiro carro cruzou a ponte, Gil lhes deu tempo para criar certa distância entre a comitiva e o possível esconderijo, o leito do riacho. Quando a ponte estava a quinze metros do para-choque do veículo traseiro, ele respirou fundo e apertou o gatilho.

O tiro atingiu o motorista do primeiro veículo na base da garganta, fazendo-o cair no banco do passageiro.

Gil já estava mirando o segundo veículo quando avistou Al-Nazari no banco de trás, do lado do passageiro. Não hesitou em apertar o gatilho. A cabeça de Al-Nazari explodiu como uma abóbora, e o impulso do veículo para a frente tornou o perfil do motorista visível enquanto ele se virava para olhar para o banco de trás. Gil apertou o gatilho uma terceira vez e acertou-lhe o rosto.

O motorista do terceiro veículo mal teve tempo de mudar a marcha antes de Gil acertá-lo no esterno.

Em menos de quatro segundos, Gil havia desativado todos os três veículos e eliminado seu principal alvo. A partir de agora, tudo o que ele fizesse teria como objetivo garantir sua própria sobrevivência. Lembrou-se por um instante do lema que tinha aprendido, no final da adolescência, como lenhador na empresa Louisiana Pacific, em Montana: “Entrar pelo trabalho, sair pela vida”. Quando o contramestre de cabelos grisalhos apertava a buzina, Gil e os demais lenhadores apressavam-se em prender as cordas em volta das árvores recém-derrubadas. Se não tivessem terminado quando o homem tocasse a buzina uma segunda vez, eles seriam arrastados montanha abaixo, morrendo amassados debaixo de um grupo de troncos de árvores.

Certa vez, durante sua primeira semana no trabalho, Gil acabou descendo a montanha ao lado de um cilindro que também era levado para baixo. O chefe gritou, acenando violentamente para que saísse do caminho. Quando Gil saltou dali, o cilindro virou, lançando uma enorme árvore, que caiu sobre onde ele estava antes.

– Nunca ande ao lado de um cilindro – ele murmurou, enquanto apertava o gatilho uma quinta vez para provocar uma quinta morte.

Nenhum dos veículos havia desviado para fora da estrada, mas o último deles continuou em marcha à ré até atingir a base da ponte, parando abruptamente. Gil deu os últimos cinco tiros, matando os três passageiros restantes e evitando que escapassem para o esconderijo da vala.

Enquanto se preparava para carregar a arma, avistou uma mulher tentando escapar pelo lado do motorista do segundo veículo. Acertou-a pela porta do passageiro, fazendo-a cair no chão. Ajustando a mira, preparou-se para acertar os quatro atiradores restantes, que saíam pelo lado do passageiro dos dois veículos principais. Eles atiraram ferozmente contra as ruínas do outro lado da estrada, sem conseguir determinar a posição verdadeira de Gil.

Balas acertaram as paredes de pedra, fazendo brotar uma pequena nuvem de poeira.

Gil estava atirando a menos de trinta segundos. Em outros trinta segundos, todos os seus alvos estariam no chão. Mirou o para-choque da primeira caminhonete para derrubar mais um homem. Outro tentou agarrar o pulso do sujeito caído para levá-lo a um lugar seguro. Gil acertou-lhe na altura do cotovelo. Os dois homens restantes deram início a uma retirada apressada rumo à ponte, mantendo-se abaixados enquanto apressavam-se atrás dos veículos. Por pura sorte, Gil acertou um deles na cabeça depois que sua bala atravessou a segunda SUV. Amedrontado, o último homem fez um desvio desesperado em direção à área aberta.

– Não se incomode correndo, amigo. Vai morrer cansado.

Gil o atingiu entre as escápulas, cortando-lhe a coluna vertebral. O homem caiu de cara no chão.

Não havia necessidade de confirmar que Al-Nazari estava morto – Gil tinha visto sua cabeça explodir –, mas talvez existissem informações valiosas de inteligência dentro dos veículos.

– Tufão principal, aqui é Tufão verdadeiro. Copiando?

– Copiando.

– Principal, esteja ciente de que todos os alvos estão mortos. Repetindo. Todos os alvos estão mortos. O primeiro alvo é um KIA, confirmado. Câmbio.

– Copiado, verdadeiro.

– Espere um pouco, principal. Estou indo à área-alvo em busca de informações de inteligência. Câmbio.

– Copiado, verdadeiro. Principal aguardando na linha.

Gil saiu cuidadosamente do esconderijo e seguiu em frente com a Dragunov sobre o ombro, pronto para atirar. Atravessou rapidamente duzentos metros, então parou para cuidadosamente dar a volta no primeiro veículo. O homem com o braço cortado estava sentado contra a roda, embalando a cabeça de seu companheiro, que estava morrendo em seu colo. Ambos lentamente sangravam até o fim, seus olhos cerrados em prece.

Gil puxou o calibre .45, detestando a ideia de atirar em alguém no meio de uma prece, mas percebeu que eles provavelmente continuariam rezando até finalmente apagarem depois de perderem muito de sangue. Deu um tiro na cabeça de cada um.

Enquanto o eco do segundo disparo desaparecia, ele ouviu um ruído muito perturbador vindo do outro lado do carro – o bipe de um celular. Avançou em direção à parte traseira do primeiro carro e descobriu que a mulher ainda estava viva atrás da porta do passageiro da segunda SUV, com o buraco de um tiro entre as omoplatas. Mesmo com o sangue e a matéria cerebral de Al-Nazari escorrendo por todo o seu corpo, era uma bela mulher. Claramente sentia muita dor. E claramente estava grávida.

Por um breve instante, Gil sentiu seu estômago revirar.

– Quanto tempo? – perguntou, sem nem pensar se ela o entenderia.

– Oito meses – arfou a mulher em um inglês claro. – Haverá um lugar reservado para você no inferno se… se meu bebê morrer.

– Talvez você esteja certa – ele murmurou, agachando para tomar o telefone da mão dela. – Para quem ligou?

– Meu pai. Ele e seus homens estão vindo atrás de mim. Sua única chance é me deixar viva… Corra para salvar sua própria vida e ore para que eu possa convencê-lo a não perseguir você.

Gil tinha apenas alguns segundos para decidir seu curso de ação. As ordens eram muito claras: atirar na mulher, evitar a captura até o cair da noite e entrar no maldito helicóptero. Mas ele havia sido enganado, e sabia disso. Lerher sabia que a Sherkat estava grávida, sabia que isso seria um problema para Gil e, portanto, achou melhor guardar esse detalhe para si. A traição da confiança ia muito além da obscenidade de matar uma mulher grávida. Se ela tivesse passado pela porta do carro antes de Gil atirar, ele teria visto a barriga e hesitado. Teria hesitado porque veria outra coisa em seu escopo, algo que não esperava encontrar, e a hesitação era tão mortal para um atirador quanto a impaciência ou a ansiedade. Lerher sabia disso, e era sua responsabilidade oferecer a seus operadores todas as informações relevantes, disponíveis e pertinentes sobre os alvos.

A cabeça quente de Gil tomou a decisão por ele. Agora ele agia em seu próprio tempo – então, foda-se Lerher. Que ele atirasse na mulher, se tivesse coragem para isso.

Ele deslizou os braços por baixo do corpo da mulher para erguê-la.

– Você vem comigo.

– Não!

Ela tentou escapar dos braços de Gil, e ele se apoiou de modo a olhar para ela.

– Ouça, senhora. Ou eu a levo comigo, tento levá-la comigo, ou a mato aqui mesmo. Porque não posso deixar uma testemunha viva para denunciar que estive aqui. Entendeu?

Ela o olhou nos olhos, percebendo que fazia sentido supor que o governo iraniano não suspeitaria do envolvimento americano naquilo. Antes de Gil se aproximar, até mesmo ela acreditava que eles haviam sido atacados por bandidos. E era isso que pensavam seu pai e seus homens, que agora viajavam para encontrá-la.

O rádio de Gil ganhou vida:

– Tufão, um aviso… A vigilância eletrônica reporta que uma ligação de celular foi feita por sua mulher-alvo. Repetindo. Sua mulher-alvo está viva e em contato com forças inimigas que seguem rumo à sua localização exata. Tempo estimado de chegada: quarenta minutos. Copiado? Câmbio.

– Copiado, principal. Alvo foi neutralizado. Pedindo extração imediata. Câmbio.

– Tufão, está declarando uma emergência? Câmbio.

Gil sabia que declarar emergência era a única forma de obter autorização para os Night Stalkers o levarem durante a luz do dia. Ele não tinha o direito de colocar em risco as equipes de voo simplesmente por ter decidido competir com o agente Lerher.

– Tufão, está declarando emergência? Câmbio.

Gil olhou para o céu cinza, as nuvens ainda pesadas e baixas demais para permitir observação por satélite ou por drone.

– Negativo, principal. Não estou declarando emergência agora. Prosseguindo com a missão conforme planejado. Câmbio.

– Copiado, verdadeiro.

Sob circunstâncias normais, uma vantagem de quarenta minutos seria muito tempo para escapar de um inimigo que não tinha ideia do que estava procurando. Entretanto, escapar com uma mulher ferida e grávida eram outros quinhentos. Não havia treinamento para uma missão assim. Gil teria de improvisar.

– Você consegue andar?

– Não até a fronteira com o Afeganistão – ela esbravejou. – Você atirou em mim, lembra?

Ele não conseguiu conter o riso.

– E posso atirar outra vez.

18

AFEGANISTÃO

CABUL

DOIS REPRESENTANTES DO DEPARTAMENTO DE ESTADO americano, cujos codinomes eram Tom e Jerry, haviam recebido ordens para entregar o equivalente a 26 milhões de dólares em afeganes, a moeda do Afeganistão, ao palácio presidencial, onde se encontrariam rapidamente com o intermediário apontado do presidente Karzai, o agente com a tarefa de entregar o pagamento do resgate aos talibãs captores de Sandra Brux. O presidente não estava no palácio naquele dia. Encontrava-se em Abbottabad para discutir os planos de um gasoduto de gás natural transafegão, que atravessaria todo o Irã e chegaria à Índia.

Oficialmente, Tom e Jerry eram diplomatas da Embaixada dos Estados Unidos em Cabul, mas na verdade eram dois membros fortemente armados da Delta Force do Exército agindo sob ordens do SOG. Usavam calças cáqui, botas de couro preto, boné e a jaqueta verde-oliva da The North Face, sob a qual cada um carregava sua HK-MP7, uma metralhadora de mão de 4,6 milímetros, que disparava 940 tiros por minuto.

Depois de entregar o dinheiro ao intermediário, eles o esperariam do lado de fora e discretamente seguiriam o sujeito e seus dois homens ao local da entrega. As ordens eram claras. Primeiro, assegurar que o dinheiro não fosse desviado no caminho. Segundo, se a subtenente Brux estivesse lá – o que não era esperado –, deveriam aguardar até que ela fosse entregue com segurança nas mãos do intermediário. E então, acabar – com extrema abrangência – com todos os membros do Talibã e do HIK no local antes de recuperar o equivalente a 26 milhões de dólares em afeganes.

Tom se sentou atrás do volante do Nissan surrado, observando o palácio de trás de seus óculos de sol Oakley.

– Não senti confiança naquele filho da puta asqueroso, e você?

Jerry ergueu um dedo, ouvindo as informações em tempo real que estava recebendo, via satélite, no equipamento em seu ouvido. As informações vinham da Base Aérea de Creech, em Indian Springs, Nevada. Creech abrigava a 432d Wing, onde os pilotos dos veículos aéreos não tripulados realizavam voos do conforto de seus escritórios com ar-condicionado. O veículo aéreo não tripulado pairando trinta mil pés acima deles observava o local para ter certeza de que o intermediário não escaparia despercebido por alguma saída diferente.

– Certo, eles estão vindo – anunciou Jerry. – Podem passar pelo portão principal a qualquer momento.

Tom e Jerry estavam estacionados na rua em um Nissan branco comum contra o pano de fundo bagunçado da cidade. Com o veículo aéreo não tripulado a postos, não seria necessário manter contato visual constante com o intermediário. O Centro de Comando lhes ofereceria orientações se eles ficassem presos no trânsito. A parte superior do porta-malas do carro havia sido pintada de preto, para destacá-lo quando visto de cima.

Tom se ajeitou atrás do volante.

– Aqui vamos nós.

Ele permitiu que a SUV preta saísse de vista antes de dar a partida.

Os dois se deslocaram pelas ruas de Cabul durante aproximadamente vinte minutos, seguindo para sudoeste até que o Centro de Comando informasse que a SUV estava entrando em um centro industrial abandonado nos arredores da cidade. Tom e Jerry pararam o carro e assistiram à SUV atravessar o complexo e entrar em um grande armazém, do tamanho de meio quarteirão. Dois homens usando roupas casuais, com AK-47s sobre os ombros, abriram o porta-malas da SUV.

Tom engatou a marcha:

– Aqueles dois desgraçados parecem talibãs para você?

Jerry negou com a cabeça.

– Centro de Comando, esteja ciente de que dois homens usando calças cáqui e com AK-47s estavam à espera de Jackal aqui.

Jackal era o codinome do intermediário.

Eles se sentaram e observaram do outro lado da rua. Conforme o acordo, o local de entrega da recompensa não havia sido compartilhado com a Embaixada dos Estados Unidos. Sequestros e pedidos de resgate eram parte da rotina de Cabul, e esse era o procedimento padrão para garantir a libertação de oficiais afegãos e cidadãos abastados. Com algumas exceções, os sequestrados eram, em geral, devolvidos em no máximo 24 horas após o pagamento. Para esse resgate, a Embaixada americana havia avisado ao Estado que provavelmente seria melhor manter o sistema comum se eles quisessem facilitar a entrega de Sandra Brux o mais rápido e discretamente possível.

Tom e Jerry haviam sido as únicas adições a esse sistema, a carta na manga do Departamento de Estado, que queria enviar a mensagem de que o sequestro e estupro de mulheres a serviço dos Estados Unidos em busca de lucros não era um negócio ao qual terroristas ao redor do mundo deveriam aspirar. Acreditava-se que deixar um grupo de agentes mortos na cena de um resgate ajudaria a enviar essa mensagem de forma bastante clara, mas isso só poderia acontecer se Sandra fosse trocada diretamente por dinheiro. Vários membros da CIA tinham a convicção de que Sandra realmente estava ali. Afinal, por que manter um cativo tão perigoso além do necessário – especialmente se o resgate fosse pago e todos estivessem seguindo o sistema intermediário testado e aprovado?

– Acha que ela está aí? – perguntou Jerry, sentado no banco e com o pé sobre o painel do carro.

Tom negou com a cabeça.

– Nem fodendo. Tudo isso me cheira a merda. Onde esses filhos da puta acham que vão com toda essa grana? Acham que não podemos segui-los? Eles não estão lidando com o governo afegão. Estão lidando com a porra da CIA. Como acham que vão despistar um veículo aéreo não tripulado?

– Bem, estamos falando desses idiotas nativos da montanha – Jerry lembrou.

– Aqueles desgraçados com AKs pareciam idiotas da montanha para você? E, mesmo se fossem, Jackal sabe tudo sobre o olho no céu. Ele nem perguntou se estaríamos vigiando. Só sorriu como se soubesse de algo que não sabemos. O filho da puta está aprontando alguma. Sei que está.

– Você acha que ele está tentando tirar proveito da situação?

– Todos esses agentes estão.

– Mas Karzai escolheu esse cara a dedo.

– E onde diabos ele está? – falou Tom. – Fora dessa porra de país, convenientemente. Estou dizendo, não gosto nada, nada disso. Avise o Centro de Comando que estamos nos aproximando para ver mais de perto.

– Mas nós estamos…

Tom verificou sua arma.

– Prepare-se para botar seu rabo em movimento.

Jerry ajeitou o corpo no banco.

– Centro de Comando, esteja avisado… Tom quer ver mais de perto. Isso não parece certo. – Ele ouviu por um instante antes de olhar para Tom. – Estão pedindo a autorização a Langley.

– Foda-se a autorização! – exclamou Tom, saindo do carro. – Enquanto em Langley eles estão ocupados coçando o saco, essa merda aqui está piorando. Vamos.

Jerry saiu do carro e começou a atravessar a rua atrás de Tom.

– Centro de Comando, estejam avisados de que estamos nos aproximando para ver a situação mais de perto.

– Eles podem nos ver, idiota!

Jerry riu.

– Vá se foder. Estou fazendo meu trabalho.

Eles ficaram de olho enquanto atravessavam o terreno, observando em busca de vigias, mas não avistaram ninguém.

– Esse pessoal se sente totalmente seguro – constatou Jerry.

– E por que não se sentiriam? Ali está o cara de Karzai, e está na cama com a porra do HIK. Do que eles estariam com medo?

Eles seguiram para o outro lado do armazém. Não precisavam se preocupar com janelas ou câmeras, então andaram rapidamente, as mãos dentro das jaquetas, prontas para puxar as armas ao primeiro sinal de problema.

– Ei – chamou Jerry. – O Centro de Comando obteve a autorização de Langley.

– Que bom para o Centro de Comando.

Tom parou à porta, esperando que agora eles estivessem suficientemente distantes da entrada principal.

– Está bem, prepare o seu traseiro. Nós vamos entrar.

Ele tentou girar a maçaneta, mas estava trancada.

– Merda! Faça o seu trabalho.

Jerry encostou um joelho na frente da porta e puxou um grampo do bolso. Qualquer um que os visse agora saberia que estavam aprontando alguma, então Tom puxou a MP7 de dentro da jaqueta. Jerry demorou pouco mais de um minuto para abrir a porta; em seguida, afastou-se para que Tom pudesse entrar primeiro no prédio. Eles logo perceberam que a construção estava iluminada pela luz do céu. A iluminação era mais fraca perto das paredes, onde um piso de armazenamento mais acima percorria a extensão do prédio de ambos os lados. Os dois andares estavam repletos de porcarias, incluindo peças de carros e caminhões, pneus de trator, fuselagem de avião, várias caixas de madeira, carretéis de madeira vazios e pilhas de paletas também vazias.

Os dois se movimentaram em meio à sucata, mantendo-se próximos à parede enquanto voltavam pela direção de onde tinham vindo, percebendo movimentos apressados e desajeitados vindos de cima. Aproximaram-se alguns metros e viram cinco veículos, de modelos distintos e alinhados, carros e vans. Jackal estava próximo a uma fileira de mesas onde cerca de vinte homens já haviam dividido os afeganes em cinco pilhas de valores iguais e agora enfiavam os maços em cinco bolsas diferentes, aparentemente para serem levadas aos veículos, que esperavam para transportá-las a lugares desconhecidos.

– Isso lhe parece normal? – sussurrou Tom.

– Não tenho a menor ideia – respondeu Jerry, encolhendo os ombros. – O que quer fazer?

Tom estava ocupado estudando a postura e as expressões faciais de Jackal. Era um homem de estatura mediana, com quase cinquenta anos, cabelos escuros e sobrancelhas grossas e também escuras. Não agia como um homem fazendo papel de intermediário; em vez disso, parecia muito mais um capataz. Ademais, tinha um semblante preocupado e verificava constantemente o relógio em seu pulso.

– Vamos pegar esses caras – decidiu Tom, agarrando a coronha de sua MP7. – Isso não está certo.

Jerry também pegou sua arma enquanto informava ao Centro de Comando que eles entrariam em ação.

Sem esperar uma resposta e com as armas sobre os ombros, eles saíram do esconderijo.

– Parem onde estão! – gritou Tom, movimentando-se rapidamente para a frente. – Mãos para cima! Mãos ao alto, filhos da puta!

A maioria dos homens quase saltou para fora de suas próprias peles ao ouvirem aquela voz furiosa. E de fato lançaram as mãos ao alto.

Jerry rapidamente deslizou os olhos pelos andares acima, movendo-se para a frente e para a esquerda, de modo que Tom pudesse atirar nos homens posicionados em “L” sem que ninguém pudesse escapar e sem que eles corressem o risco de atingir um ao outro.

Somente Jackal e os dois homens com as AK-47s permaneceram serenos, mantendo as mãos na lateral do corpo.

– Eu disse mãos ao alto, caralho! – berrou Tom. – E não venham me dizer que não entendem.

Os homens com as AKs lentamente obedeceram, mas Jackal apenas sorriu.

– O que vocês estão fazendo aqui? – perguntou calmo, os olhos escuros fixos. – Estão tentando fazer sua piloto acabar morta? Não temos tempo para isso. Vocês não deveriam estar aqui.

– Que porra está acontecendo? – Tom exigiu saber.

– Estamos dividindo o dinheiro para ser transportado pela cidade. Ou esperava que levássemos tudo no mesmo veículo? Isso seria burrice.

– Jerry, comunique ao Centro de Comando o que temos aqui.

Jerry começou a descrever a situação pelo rádio.

– Será que meus homens poderiam baixar as mãos agora? – perguntou Jackal. – Vocês quase mataram metade deles de susto.

Tom analisou o rosto daqueles homens. Para ele, aquelas criaturas não pareciam assustadas, mas desesperadas.

– Eles podem manter as porras das mãos para cima. Agora peguem essas duas AK-47s e as coloquem nos chão… Devagar!

Jackal suspirou e seguiu a ordem, falando calmamente em pachto com os outros homens.

– Cale a boca, caralho! – berrou Tom. – Fale em inglês ou não fale nada!

Jackal suspirou outra vez.

– Eu só falei para eles ficarem com as mãos para cima. Estamos perdendo um tempo valioso com isso.

Jerry continuava falando discretamente com o Centro de Comando, explicando a situação para os rapazes em Langley.

– Quantos desses homens são do Talibã ou do HIK? – Tom exigiu saber.

– Nenhum deles é do Talibã nem do HIK. Esse é o trabalho deles. Eles trabalham para mim… para nós. São intermediários profissionais. Vocês precisam dar o fora. Estão colocando a piloto cada vez mais em risco enquanto estão aqui.

– Jerry?

Jerry deu de ombros.

– O Centro de Comando diz que Langley não está preocupado com o que temos aqui. Podemos ir.

– Está satisfeito agora? – perguntou Jackal. – Vocês deveriam ir embora. Deixem-nos fazer nosso trabalho.

– Não, não estou nada satisfeito – rebateu Tom. – Coloque seus homens enfileirados na lateral da mesa com as mãos atrás da cabeça. Vamos fazer uma busca nesses veículos. E, se eu achar que estão tentando se comunicar em pachto, vocês estão mortos, cara.

– Você poderia, por favor, conversar com ele? – pediu Jackal a Jerry. – Esse cara está louco. Vocês vão acabar provocando a morte da piloto.

Jerry manteve a arma apontada para o grupo.

– Tom, Langley quer que a gente saia.

– Langley não está aqui, Jerry. E Langley não está vendo essas porras que estou vendo.

– O que você está vendo? – questionou Jackal, soando agitado pela primeira vez. – Diga-me o que você acha que vê.

– Um monte de filhos da puta nervosos – berrou Tom. – Agora coloque esses homens enfileirados, porra! Coloque esses putos de joelho com as mãos atrás da cabeça. Agora!

– É claro que eles estão nervosos – concordou Jackal com um riso incrédulo. – Você é um louco armado!

– Faça isso! Agora!

– Por favor! – insistiu Jackal, quase implorando para Jerry. – Converse com seus comandantes. Faça-os controlar esse homem. Sua piloto está correndo um risco enorme por causa disso!

Agora Jerry também entendia a situação.

– Ele não quer que façamos nenhuma busca nos veículos.

– Pode apostar que não – esbravejou Tom, chutando Jackal no chão, apontando a arma para seu rosto e berrando com todo o ar em seus pulmões: – Eu disse coloque esses homens enfileirados, porra!

– Está bem! – gritou Jackal, colocando as mãos para a frente. – Está bem. Mas você está cometendo um erro horrível! Está muito encrencado, cara. Sou um diplomata afegão.

– Você é um maldito coletor de dinheiro sujo! Enfileire esses homens! – ordenou, chutando as costelas de Jackal.

Jackal falou rapidamente aos homens, apontando, e eles lentamente começaram a formar uma fila.

Jerry estava muito nervoso. Se eles acabassem matando aqueles homens e tudo não passasse de um mal entendido, ele e Tom passariam o resto de suas vidas na prisão de Leavenworth.

– Tom, isso não é nada bom, cara.

– Eu sei – falou Tom por sobre o ombro, olhando para Jackal. – Mas esse desgraçado está mentindo.

Ele se afastou de Jackal e começou a chutar os homens atrás dos joelhos, fazendo-os cair um de cada vez até os demais entendem e se abaixarem, ainda mantendo as mãos atrás da cabeça.

– Mande-os cruzar as pernas!

Jackal falou com eles de onde estava caído com a lateral do corpo contra o chão. Então os homens cruzaram as pernas na altura dos tornozelos.

Finalmente, Tom estava satisfeito, e os prisioneiros suficientemente controlados. Ele então passou a monitorá-los por trás, liberando Jerry para fazer uma busca nos veículos.

Jerry fez uma vistoria rápida nos dois primeiros sedãs e não encontrou nada. Foi para a van, abriu a porta lateral e imediatamente viu um cobertor ensopado de sangue em volta de um corpo sem vida e um par de pés femininos saindo debaixo.

– Santo Deus! Achei um corpo… De uma mulher.

– Vocês não estão entendendo nada – alegou Jackal, colocando-se rapidamente em pé.

Um dos outros homens tirou a mão da cabeça e puxou uma pistola escondida debaixo da camiseta. Tom o apagou com um tiro automático, assim como os dois homens ao lado dele. Os outros prisioneiros enfileirados lançaram-se para a frente, na terra, e cobriram a cabeça enquanto Jackal dava meia-volta e corria na direção da SUV. Tom o acertou antes que ele tivesse dado três passos.

Jerry estava agachado perto da van, sua arma apontada para os homens agora deitados com o rosto na terra e mijando nas calças.

– O caminho está limpo?

Tom puxou o carregador da arma.

– Limpo!

Jerry se levantou e subiu na van. Conseguiu ver cabelos castanhos e bagunçados saindo de debaixo do cobertor. Então puxou o tecido.

– Os filhos da puta a espancaram até a morte.

Tom marchou para a frente e começou a chutar os homens.

– Quem aqui fala inglês? Ninguém, certo? Está bem, seus filhos de uma puta. Chegou a hora de morrer!

Alguém ergueu a mão.

– Eu. Inglês ruim.

– Você tem um inglês ruim? De pé, Inglês Ruim.

Trêmulo, o homem esguio se levantou. A parte da frente de sua calça estava ensopada de urina.

– Quem a matou?

O jovem não hesitou em apontar para os dois outros homens ainda deitados com o rosto para baixo e os dedos entrelaçados atrás da cabeça.

Tom se aproximou e viu que os nós dos dedos daqueles homens estavam cobertos com arranhões recentes. Chutou cada um nas costelas, usando toda a força que conseguiu reunir.

– Isso é só o começo, seus merdas.

Jerry fechou o cobertor e saiu da van.

– Centro de Comando, estejam avisados, a principal está morta. Repetindo. A principal está morta. Parece que há mais ou menos doze horas. Também estejam avisados de que Jackal foi morto na ação. Estamos pedindo apoio do Comando de Investigações Criminais e segurança suficiente para cuidar de dezesseis homens prisioneiros.

Ele ouviu pacientemente a resposta, fazendo cara de nojo antes de responder:

– Copiado, Centro de Comando. Todo o dinheiro foi salvo.

19

IRÃ

PROVÍNCIA DE SISTÃO-BALUCHISTÃO

GIL TINHA ALGUMAS DECISÕES DIFÍCEIS A TOMAR, decisões difíceis que acompanhavam a outra escolha complicada que havia sido jogada sobre ele. SEALs da Marinha não eram assassinos; eram guerreiros. E não entravam em combate com a intenção de guerrear contra mulheres ou crianças que não lutassem contra eles. Efeitos colaterais aconteciam, infelizmente, mas nunca era a intenção de um SEAL acabar com a vida de um não combatente. Quando algo desse tipo acontecia, a maioria deles não permitia que a situação os incomodasse – pelo menos não na superfície. Diziam a si mesmo que assim era a guerra, que estavam lutando por seu país e que Deus cuidaria de tudo. De que outra forma poderiam conviver com tudo o que presenciavam?

Gil nunca conseguiu aceitar completamente essa perspectiva, embora de tempos em tempos não lhe restasse outra escolha. Mesmo assim, não havia entrado para a DEVGRU com o objetivo de atirar em mulheres grávidas. Ele não era um assassino de aluguel para que homens como Lerher fizessem seu trabalho sujo pelo planeta. Ele levaria a Sherkat consigo ou morreria tentando fazer isso. Tinha uma esposa e queria poder olhá-la nos olhos quando finalmente se aposentasse da Marinha. E, se ele não pudesse olhá-la diretamente nos olhos, então não havia nenhum motivo para voltar para casa. Gil temia a desonra muito mais do que a morte.

A maioria de seus equivalentes na DEVGRU, quando diante da mesma decisão repugnante de ter de atirar em uma mulher grávida na estrada, teria simplesmente atirado, infelizmente, e depois tentaria justificar o ato como parte da missão – da mesma forma como Gil havia atirado nos homens enquanto eles faziam suas preces. E ainda havia outros, como Crosswhite e Steelyard, que provavelmente teriam atirado na mulher e depois criariam todo um caos quando voltassem. Gil não sabia por que exatamente não conseguia ser mais parecido com esses homens. Desejava poder ser. Talvez não fosse suficientemente forte, talvez fosse idealista demais com relação a certas coisas. Mas tinha certeza de que os SEALs não tratavam as mulheres como aqueles desgraçados do Talibã estavam tratando Sandra Brux. E ele só sabia liderar pelo exemplo. Portanto, esse seria o exemplo que daria, de um jeito ou de outro, e que se fodesse quem não gostasse.

– Como eu disse… – murmurou para si mesmo. – Estou trabalhando em meu próprio tempo.

Ele ajeitou a mulher no banco traseiro, onde ela ficaria mais à vontade, e então foi encontrar uma boa AK-47 e toda a munição que pudesse levar. Durante a busca apressada, encontrou uma granada surrada no bolso do casaco de um dos homens mortos, uma antiga RGD-5 russa com mais de cem gramas de TNT. Gil dificilmente a usaria, considerando o terreno aberto e seu itinerário apertado, mas havia outras formas de usar uma granada além de lançá-la contra o inimigo. Deixá-la para trás, para que a encontrassem, também costumava funcionar. Ele puxou o pino e escondeu o artefato dentro da jaqueta do homem, apoiando-a na alavanca de segurança. Qualquer chacoalhão no corpo e a granada rolaria por debaixo da jaqueta, soltando a alavanca de segurança e ativando o fusível interno. Quatro segundos depois… boom!

Ele encontrou um kit de primeiros socorros em um dos carros e colocou chumaços de algodão na frente e atrás das feridas da mulher, prendendo o braço ao peito de modo a imobilizar a clavícula quebrada.

– Você deveria estar correndo – ela disse, enquanto o suor escorria pelo rosto.

Ele deu uma olhada no relógio de pulso.

– Não vamos tão longe assim, senhora. E, se não quiser que seu pai leve um tiro, é melhor você descrevê-lo para mim.

– Para poder atirar nele primeiro?

Ele deu de ombros.

– Faça como quiser.

Gil segurou a mão da mulher para ajudá-la a se colocar em pé na estrada. Então continuou:

– Agora ouça. Se você me fizer perder velocidade ou fizer qualquer besteira, qualquer besteira mesmo, vou atirar em você. Entendeu?

Ela o encarou, assentindo com enorme relutância.

Com o shemagh envolvendo seu rosto como se ele fosse um beduíno e a AK-47 dependurada nas costas, Gil seguiu seu caminho, puxando a mulher pelo braço. Os dois andaram por mais ou menos um quilômetro quando ele a fez sentar-se. Então pegou a pá e começou a cavar.

– Seu pai é um traficante de ópio, certo?

Ela ajeitou o casaco que ele havia lhe dado e olhou pelo caminho de onde os dois tinham vindo, como se não o estivesse ouvindo.

– Bem, só pode ser – continuou Gil, escavando a terra dura e seca. – Se não fosse, os guardas da fábrica de bombas de radiação estariam aqui agora. Quantos homens ele está trazendo consigo?

Ela o encarou.

– Todos eles.

Gil deu risada.

– Você não vai me ajudar, não é?

Ela desviou outra vez o olhar.

– Você é um assassino.

– Acho que, visto de certo ângulo, isso é verdade.

Ele prosseguiu, sendo cuidadoso para espalhar a terra, de modo a evitar qualquer sinal de terreno recentemente escavado, caso o inimigo decidisse analisar o terreno com a ajuda de binóculos ou algum outro instrumento.

– Você se lembra de Neda? – ele perguntou alguns minutos depois, dando forma à trincheira que escavava para a mulher se esconder.

Neda Agha-Soltan era uma mulher de 26 anos morta a tiros durante os protestos pela liberdade iraniana em 2009. Pouco depois, sua morte foi transmitida pela internet para todo o mundo.

Ela se virou para encará-lo novamente, seus olhos escuros cheios de suspeita.

– O que você sabe sobre Neda?

– Sei que foi morta pelos bandidos Pásdárán nas ruas de Teerã.

Gil tomou um gole de sua CamelBak. Os Pásdárán eram a polícia especial do Irã, encarregada de proteger o sistema de governo islâmico da nação. Ele prosseguiu:

– Também sei que ela estava protestando pelos direitos dos iranianos quando morreu.

A mulher deu de ombros:

– Ninguém sabe quem matou Neda.

– Sim, você sabe. – Ele pegou novamente a pá. – Existem pessoas boas no seu país, senhora. Vocês não são todos traficantes de drogas e assassinos.

Ela virou a cabeça, sussurrando:

– Não sou nenhuma traficante… E você é que é o assassino.

Ele se sentou.

– As drogas do seu pai matam mais pessoas em um mês do que eu vou matar em toda a minha carreira. Mas tudo bem, não é? Afinal, eles são infiéis.

Ela sorriu com ironia e virou novamente o rosto.

– Cave sua própria cova, americano. Cave sua cova e me deixe em paz.

Ele riu, murmurando:

– Esta cova aqui é sua. – Escavou um pouco mais antes de perguntar: – Ele, Al-Nazari, era seu marido?

– Era mais do que isso – ela respondeu com orgulho. – Era um herói. Agora é um mártir.

– Mas ele era sunita… Você é xiita.

A mulher riu.

– É isso que contam para vocês? Minha família não é xiita. – Ela notou que Gil usava uma aliança de casamento. – O que sua esposa pensa do que você faz?

– Ela não sabe direito o que faço. Mas, se for se sentir melhor sabendo, eu provavelmente nunca voltarei a ver minha esposa. Cuidar de você provavelmente vai me custar a vida.

Ela se virou para encará-lo. E de repente despiu-se do orgulho.

– Estou sentindo muita dor.

– Está aguentando como uma campeã. – Ele a admirava. – Tenho medo de, se eu lhe der morfina, você não conseguirá andar quando chegar a hora.

Ele parou, apoiando-se na pá para descansar. Tirou o shemagh que cobria seu rosto. Então prosseguiu:

– Por outro lado, toda essa dor poderia colocá-la em trabalho de parto, então acho que não tenho muita escolha.

Ele enfiou a mão no kit de primeiros socorros. Depois injetou uma pequena dose de morfina no ombro ferido da mulher. Imediatamente a tensão em seu rosto se desfez, e ele pôde perceber o alívio, os olhos relaxando levemente. Colocou-a deitada na trincheira, apenas alguns centímetros abaixo de onde ela já estava.

– Se não quiser morrer, mantenha a cabeça abaixada quando o tiroteio começar. Agora me diga qual é a aparência do seu pai e tentarei evitar atirar nele.

A morfina havia afastado as inibições da mulher a ponto de gerar alguma cooperação:

– Ele usa óculos. Tem um bigode preto.

Gil terminou de escavar a trincheira e se ajeitou com a Dragunov SVD sobre o ombro. Tinha trazido vinte cartuchos de dez disparos cada – mais do que o suficiente para a missão planejada. Mas, considerando os recentes acontecimentos, 200 disparos começavam a parecer pouco. Tinha 25 cartuchos de 30 disparos cada para a AK-47, mas a AK o colocava em posição igual à do inimigo. Ele precisaria fazer cada disparo da SVD valer a pena.

Os homens do pai dela chegaram logo depois em duas caminhonetes cheias de homens, cerca de vinte no total. Vários se espalharam em um perímetro defensivo em volta da comitiva emboscada, enquanto o pai e seus tenentes andavam pelo local. Gil estudou os movimentos do homem por alguns momentos; depois, observou os demais homens, procurando um atirador.

Ele o encontrou próximo à parte traseira do segundo veículo, estudando a paisagem com a ajuda de binóculos enormes e poderosos. O atirador levava uma Dragunov com uma coronha sintética à frente do corpo. E a mira era muito melhor do que a que Gil podia ter ali. Pela forma como aquele homem se comportava, ficava claro que era um desgraçado confiante. Provavelmente vinha acabando com traficantes rivais a distância já há algum tempo, ajudando o pai da Sherkat a se tornar o rei do tráfico local.

Gil não poderia permitir que aquele sujeito saísse vivo. Precisava agir contra aquelas pessoas agora mesmo. Um duelo de atiradores em campo aberto era sempre imprevisível, e ele não se sentia nada inclinado a enfrentar uma luta justa. Mirou o “T” do retículo na direção do coração do atirador e apertou o gatilho exatamente no mesmo instante em que a granada escondida na jaqueta do homem era detonada.

O atirador virou-se para trás ao ouvir a explosão. O disparo de Gil acertou de raspão nas costelas.

Merda! Alguém havia mexido no corpo com a granada justamente no pior momento possível.

Gil deu outro disparo, acertando o atirador no ombro esquerdo, fazendo-o virar novamente. Quando atirou pela terceira vez, outro homem, que estava correndo para fugir da explosão, colidiu com o atirador e acidentalmente tomou a bala por ele, jogando-o para fora da vista, atrás da caminhonete.

Agora Gil teve certeza de que estava encrencado. O atirador não estava morto. Certamente sentia muita dor, mas ainda estava lutando, sem dúvida já se movimentando para assumir uma posição de tiro, buscando mirar na localização de Gil. Ele verificou sua arma, ignorando os outros guerrilheiros que andavam por ali enquanto procurava o atirador.

O sujeito havia desaparecido.

Em menos de um minuto, quinze homens armados – incluindo o pai da Sherkat – formavam uma grande linha de combate marchando na direção de Gil, todos com suas AK-47 sobre os ombros e prontos para atirar. Se começasse a matá-los agora, provavelmente não apagaria mais de dois ou três antes de o atirador inimigo avistar a poeira levantada pela Dragunov e acabar com ele.

– Parece um dia ruim em Black Rock – murmurou Gil.

Por sorte, a mulher estava dopada. Caso contrário, ela certamente teria entregado a posição deles a essa altura, sem se importar com o perigo que poderia correr. Por um instante, ele pensou em usá-la como escudo, mas esse seria um ato de covardia – até mesmo um rato encurralado poderia fazer melhor. Ele percebia que o inimigo tinha sua posição geral definida.

– Tufão principal copiado? Câmbio.

– Copiado, verdadeiro.

– Tufão principal, esteja avisado… – Gil precisou de um instante para escolher suas próximas palavras: – Tufão principal, esteja avisado de que estou encurralado por mais de dez homens armados… e diante de um atirador de talento desconhecido. Vou transmitir mais informações quando puder. Câmbio.

A resposta soou vagamente ansiosa.

– Verdadeiro, está declarando emergência? Câmbio.

– Negativo, principal. Isso vai chegar ao fim de um jeito ou de outro muito antes que a cavalaria consiga se aproximar. Tufão verdadeiro, câmbio.

Gil desligou o rádio e estudou a área-alvo através do PSO.

– Agora, onde eu estaria se fosse você, filho da puta?

20

AFEGANISTÃO

CABUL, OPERAÇÕES SOG

O AGENTE LERHER COLOCOU SUA XÍCARA DE CAFÉ SOBRE A MESA. Suspirou ansiosamente, deslizando o olhar pelo centro de operações quase lotado.

– Por que diabos ele se isola toda vez? Como poderemos reunir informações em tempo real se ele não transmite informações? Sabe que não podemos vê-lo. Alguém me mostre o que está acontecendo lá no chão!

A oficial de ligação da Força Aérea limpou a garganta. Ele se virou.

– Senhor Lerher, estou com Creech na linha – ela anunciou pacientemente. – Eles relatam que existe uma frente se aproximando, mas as nuvens ainda estão a menos de 5 mil pés. O veículo aéreo não tripulado se tornará visível se perder altitude para observar o que está acontecendo no chão.

Lerher estava agitado. Não conseguia assistir à operação que planejara durante as últimas três semanas, e isso o deixava louco. Já havia recebido uma recusa ao pedir para ver a morte de Al-Nazari, e agora estava perdendo o que acreditava ser um grande tiroteio. Considerando o tanto de informações que recebera até agora, poderia muito bem estar descansando em seu quarto de hotel. Sentia a tentação de mandar o veículo aéreo não tripulado descer abaixo das nuvens para vislumbrar, mesmo que rapidamente, a área-alvo, mas, se a aeronave fosse vista por qualquer entidade do governo iraniano, isso seria suficiente para acusar os Estados Unidos de estarem envolvidos no assassinato. Não que isso tivesse importância. Droga, parecia que a operação estava prestes a vazar de uma forma ou de outra.

– Capitão Metcalf? Tem alguma sugestão?

Metcalf ajeitou-se contra o encosto da cadeira, passando a mão no queixo.

– Talvez você devesse considerar a ideia de deixar meu homem fazer o trabalho dele – sugeriu calmamente. – Não o mandamos para lá para enviar informações a cada minuto. Nós o mandamos para eliminar um alvo. E ele fez isso. Agora está trabalhando para sair vivo. Se precisar de algo, tenha certeza de que vai avisar.

Lerher sorriu sem achar graça, ressentindo a presença do homem de alta patente em seu centro de operações.

– Parece um bom plano, senhor.

Tecnicamente, Metcalf estava ali apenas como um observador interessado, mas, se alguma coisa desse errado ou Lerher desse algum passo em falso, ele garantiria que fosse responsabilizado.

Metcalf piscou um olho.

Para o homem da Marinha, o agente era só mais um sujeito da CIA parado ali com a manga da camisa enrolada, como se estivesse pronto para realmente realizar algum trabalho. Lerher provavelmente era mais confiável do que os outros, mas também mais sorrateiro. Pensava que o fato de ser considerado de confiança lhe garantia privilégios especiais. Era por isso que Metcalf escolhera permanecer trabalhando durante cada minuto da missão. Para ele, era agradável assistir ao homem da CIA beber café como se pensasse que Juan Valdez fosse parar de plantar grãos. Uma única cápsula de benzedrina era o necessário para manter um homem acordado no curto prazo, e não o forçava a correr ao banheiro a cada dez minutos.

Ele viu Lerher sair da sala e riu sozinho, piscando para a tenente da Força Aérea.

Ela sorriu e virou a cabeça antes que algum civil na sala pudesse notar qualquer coisa.

21

IRÃ

PROVÍNCIA DE SISTÃO-BALUCHISTÃO

GIL PRECISAVA DE UMA PAUSA. A linha de combate composta por quinze homens já se encontrava a 500 metros e se espalhava por mais ou menos cem metros em seu campo de visão. Caso eles se aproximassem mais cem metros e Gil começasse a atirar, acabaria morto. Mesmo entrincheirado, a AK-47 era mais do que suficientemente exata para o derrubar a uma distância tão curta. Gil via o pai da mulher marchando ferozmente no centro da linha de batalha, gritando ordens à direita e à esquerda. Queria ter a filha de volta, mesmo arriscando a vida de todos aqueles homens, e, embora Gil achasse que o velho estava contanto com seu atirador para acabar com ele antes que acabasse com muitos deles, estava claro aquelas pessoas não tinham medo algum.

O que Gil não daria naquele momento para ter consigo seu rifle modular Remington com supressor e apenas vinte balas subsônicas… Em vez disso, estava limitado à arma russa apoiada em seu ombro, aquela que lançaria muita terra quando ele atirasse, revelando sua localização para qualquer um que estivesse entre Teerã e Abbottabad. Quanto mais a linha de ataque se aproximava, mais ele teria de mover o rifle por seu campo de visão para apagar aqueles homens, e isso daria a eles ainda mais tempo para localizá-lo.

Como se fosse um presente enviado diretamente pelas mãos do Deus da Guerra, uma forte rajada de vento soprou, vinda de trás, e Gil não hesitou em tirar vantagem do momento, apontando a Dragunov na direção do homem armado à extrema esquerda da linha, encontrando seu centro e apertando o gatilho. Imediatamente apontou para a figura à extrema direita e atirou contra o segundo homem, explodindo seu intestino. A poeira levantada pelos dois tiros foi levada pelo golpe de vento antes de sequer conseguir formar uma nuvem.

Ninguém atirou contra Gil; os treze homens restantes no grupo diminuíram o ritmo, observando desesperadamente a área, suas AK-47 preparadas. Era exatamente o duelo de atiradores que Gil queria evitar. Precisava encontrar o atirador de elite inimigo agora, enquanto os homens mantinham o ritmo mais lento.

Olhando pelo PSO, ele dividiu a área-alvo em pequenos quadrantes, buscando a silhueta reveladora de um homem apontando um rifle. A linha de ataque continuava sendo um entrave maior para o campo de visão do atirador inimigo do que para o de Gil. Isso, combinado ao fato de o atirador estar severamente ferido e com os reflexos abalados, fazia Gil ter esperança de alguma vantagem.

Alguém naquela falange começou a atirar contra o que deve ter acreditado ser a posição de Gil, cinquenta metros à frente e para a esquerda, próximo a uma pequena depressão e algumas rochas. Cinco outros o acompanharam com tiros automáticos. Gil usou a alta cacofonia para eliminar dois outros homens do canto esquerdo da linha, tentando poupar os homens ao centro o máximo possível, na esperança de que continuassem atrapalhando o campo de visão do atirador. Com o excesso de fogo inimigo, a nuvem de poeira produzida pela arma de Gil se dissipou antes que se dessem conta dos tiros. Ele estava trabalhando com um equilíbrio bastante delicado ali, aprendendo durante o trabalho, exercitando a paciência que todo atirador tentava dominar. Se entrasse em pânico ou perdesse a concentração por uma fração de segundo, o jogo chegaria ao fim.

Agora restavam apenas onze homens na linha de ataque a 400 metros, e Gil respirou um pouco mais aliviado. Trinta segundos se passaram e ninguém atirou em sua direção, mas ele não estava mais próximo de encontrar o atirador inimigo.

As nuvens se dissiparam em algum ponto atrás dele e uma muralha de luz solar surgiu na paisagem. Ele se viu iluminado por toda aquela luz – e no pior momento! A óptica superior do atirador era capaz de diferenciar as menores diferenças de cor entre o uniforme de combate de Gil e o terreno. Uma bala rasgou parte da carne de seu ombro direito, descendo por suas costas, atravessando sua nádega direita e raspando a parte de trás de sua bota antes de acertar o chão. A próxima bala poderia atingi-lo na cabeça.

A muralha de luz solar se espalhou pela área-alvo – um brilho prateado de um escopo desprotegido. Gil apertou o gatilho por puro reflexo, vendo o atirador inimigo empoleirado na lateral do primeiro carro. Atirou mirando entre a cabine e o compartimento para tropas com nada que o iluminasse por trás, nenhuma silhueta.

A bala de Gil atravessou diretamente a mira do atirador e foi parar na parte de trás de sua cabeça.

Em seguida, ele recebeu uma chuva de tiros das AK-47 do grupo, que pareciam micrometeoritos, mas agora eles estavam em posições iguais. Empurrando o rifle da esquerda para a direita, Gil selecionou um de cada vez, como se atirasse em patinhos em uma barraca de quermesse. Não se importou muito com as balas à sua volta. Tampouco se importou quando atingiu o coração do pai da Sherkat. Enquanto o último homem caía na terra, Gil se colocou em pé, tirando a AK-47 do ombro e correndo para a frente. Não sentia seus ferimentos, só uma adrenalina explosiva se espalhando por seu corpo. Um último tiro da Kalashnikov apagou um dos agressores que havia sobrevivido a um tiro no peito.

Antes que pudesse perceber, Gil havia chegado à área-alvo. Encontrou o atirador inimigo atrás do veículo, com o lado esquerdo do rosto destruído.

– Então você é canhoto?

Chutou-o de modo a fazê-lo soltar a arma e retirou o cartucho que o havia matado – o cobiçado “dente de javali”. Guardou as balas, subiu no carro, girou a chave e avançou pela paisagem de chão entrecortado para pegar a mulher.

– Tufão principal, aqui é Tufão verdadeiro. Quero avisar que estou ferido e seguindo para a zona de extração. Repetindo. Estou ferido e seguindo para a zona de extração. Tempo estimado de chegada: quinze minutos. Câmbio.

– Copiado, Tufão verdadeiro. Espere um pouco.

Gil ouviu enquanto Tufão principal acionava a unidade dos Night Stalkers e aguardava autorização.

– Feiticeiro, aqui é Tufão principal. Aviso: preparar uma evacuação de emergência. Repetindo: preparar para uma evacuação de emergência.

– Copiado, principal. Estamos saindo agora. Tempo de chegada estimado: dez minutos. Câmbio.

– Aqui é Tufão verdadeiro – gritou Gil. – Copiado. Aviso que estou dirigindo uma SUV Nissan preta. Repito: estou dirigindo uma SUV Nissan preta. Câmbio.

– Copiado, verdadeiro. Estamos nos aproximando. Câmbio.

– Copiado, Feiticeiro. Vejo vocês quando…

Duas Land Rovers verde e brancas da polícia iraniana aceleravam ferozmente para alcançá-lo, ambas vindas da fábrica de bombas ao sul. Gil pisou nos freios e pulou do carro, ajeitando a AK-47 sobre o ombro e correndo para encontrá-las. Atirou todo um cartucho na primeira Rover, a cinquenta metros, matando os dois homens e recarregando a arma enquanto corria.

Assim que a segunda Rover parou completamente, a polícia militar saltou do veículo, usando as portas como escudo enquanto atiravam em pânico.

Gil se lançou de barriga para o chão, atirando nas duas portas e matando ambos os homens. Ficou em pé e correu na direção onde a mulher continuava deitada na trincheira, com os olhos ainda embaçados e corpo amolecido.

– Meu pai? – ela perguntou, enquanto ele a tirava da trincheira.

– Sinto muito – respondeu Gil, estremecendo por conta da dor em seu traseiro enquanto se colocava em pé. – Ele não sobreviveu.

Ela tentou dar um tapa na cara dele, tentou lutar e se libertar de seus braços, mas estava fraca demais.

– Você vai para o inferno por isso – gemeu a mulher.

– Haverá lugar para nós dois.

Ele a colocou no banco de trás da SUV e assumiu o volante, engatando a marcha e pisando no acelerador, lançando terra para todos os lados. Dirigiu o veículo pelo terreno, acelerando o máximo que conseguia, mantendo um olho no GPS agora preso com velcro em seu punho. Dentro de dez minutos, avistou os três helicópteros da unidade dos Night Stalkers, todos com mísseis e metralhadoras à mostra.

Os Night Stalkers o encontraram na metade do caminho, e então ele apertou o freio e saiu do veículo para pegar a Sherkat do banco traseiro. Correu pelo temporal de poeira enquanto a evacuação era preparada.

O chefe de equipe desceu com um rifle M16 nas mãos e correu para encontrá-lo.

– Quem é ela, Master Chief?

– Está grávida – gritou Gil por sobre o barulho das turbinas.

O jovem chefe de equipe já acenava uma negação com a cabeça.

– Não podemos! Não temos autorização para levar nativos. Você terá que deixá-la!

Gil passou por ele e a colocou na plataforma do helicóptero.

– Ela está para dar à luz.

– Chefe, não posso fazer isso! Precisamos ir!

Gil puxou sua .45 e a ofereceu ao chefe de equipe. E gritou mais alto do que o barulho das turbinas:

– Então você terá que matá-la, filho. Essa é uma operação secreta! Ninguém pode ficar vivo para denunciar que estive aqui.

O chefe da equipe olhou para a mulher e depois de volta para Gil.

– Não vou atirar em uma mulher!

– São as ordens!

– Droga, Master Chief! Espero que esteja disposto a assumir toda a responsabilidade!

Gil colocou a arma no coldre e pulou para dentro do helicóptero.

Dez segundos depois, eles estavam no ar, voando rumo ao espaço aéreo afegão.

22

LANGLEY

O VICE-DIRETOR CLETUS WEBB estava sentado à sua mesa conversando com Robert Pope quando o diretor Shroyer entrou, sem ser anunciado, no escritório. O diretor obviamente ficou surpreso ao ver Pope sentado diante de Webb, mas isso não o desencorajou.

– Que diabos aconteceu com o resgate, Cletus? E por que diabos tenho que vir aqui para encontrá-lo outra vez? O homem fodeu meu rabo ao telefone porque eu não tinha uma maldita resposta. Eu parecia um idiota! Se Sandra Brux estiver morta, o presidente precisa saber disso.

Webb manteve uma atitude calma. Homens como Shroyer e o presidente não se interessavam pela complicada logística de cotejar informações valiosas provenientes de milhares de quilômetros de distância e diversos fusos-horários. Eles queriam informações na hora. Webb olhou para Pope.

– Bob?

Pope parecia assustado por terem lhe passado a bola.

– Ah, bem… Sandra não está morta, George. O corpo não era dela. Vim aqui para transmitir essa informação a Cletus. A jovem era a filha casada do presidente do Banco Central do Afeganistão. – Ele se virou na cadeira para encarar Shroyer mais diretamente, ajeitando sua jaqueta de veludo cotelê e os óculos sobre o nariz. – Pelo que conseguimos reunir até agora, parece que Jackal era o chefe de sua própria quadrilha de sequestradores. No fim, ninguém no governo afegão sequer sabia que a pobre jovem estava desaparecida. O pai dela resolveu manter silêncio. Como ele demorou demais para fazer o pagamento, Jackal cumpriu a promessa de espancá-la até a morte. Sua aparência, tamanho e cor de cabelo são muito similares aos de Sandra Brux, e com o rosto todo desfigurado… bem, era natural que Tom e Jerry acreditassem se tratar de Sandra, considerando as circunstâncias. O Comando de Investigações Criminais interrogou os homens levados em custódia e todos disseram que o corpo da jovem seria abandonado no centro de Cabul mais tarde naquele dia. Todos os indícios dão sinais de que Jackal tinha intenção de entregar o resgate em troca de Sandra… menos a sua parte.

Com enorme esforço, Shroyer conseguiu se manter calmo.

– E agora isso não vai acontecer. Então, Tom e Jerry estragaram tudo.

Pope acenou uma negação com a cabeça.

– Não. Não, eles fizeram tudo como manda o figurino.

– Li as instruções de Creech – anunciou Shroyer. – Tom e Jerry receberam ordens para não agir.

Pope deu de ombros.

– Isso não tem importância.

– Não tem importância?! – espantou-se Shroyer.

Pope coçou as costas da mão, falando em um tom de voz quase entediado:

– Os analistas aqui em Langley não conseguiam ver o que estava acontecendo naquele galpão. Tom e Jerry foram enviados com ordens para pegar Sandra, eliminar os captores talibãs e recuperar o dinheiro. Estritamente falando, os dois desempenharam bem seu papel. De fato, tiveram acesso a uma vítima de sequestro e obtiveram cada afegane retirado do Banco Central. Também acabaram com uma rede de sequestradores que vinha aterrorizando a cidade. – Ele deslizou o olhar entre o diretor e o vice-diretor de operações. – Esse é um daqueles momentos em que um experimento em laboratório leva a um resultado totalmente lógico, mas também totalmente inesperado.

Webb limpou a garganta, numa tentativa de afastar a ira de Shroyer de Pope.

– Eu queria obter os detalhes de Bob antes de lhe dar um panorama geral. Peço desculpas por não ter sido mais rápido. Não sabia que o presidente estaria envolvido com isso tão cedo assim. Pensei que tivéssemos pelo menos uma hora para trabalhar. Assumo total responsabilidade pela demora.

Shroyer entendeu o raciocínio de Webb, mas a merda já tinha sido jogada no ventilador, e o presidente deixara muito claro que não estava nada contente com a falta de novas informações.

– Então é isso? Nada de resgate, nada de piloto… nada de nada.

Pope manteve o rosto sem expressão.

– Jackal era o único contato conhecido. Tudo o que podemos fazer é esperar outro contato.

Shroyer enfiou as mãos nos bolsos.

– O que certamente virá na forma de mais um horrível vídeo de estupro… Dessa vez por meio da Al Jazeera. Os filhos da puta provavelmente vão dobrar o valor exigido. Vou aconselhar o presidente a expor publicamente a situação agora. Algum de vocês consegue pensar em um motivo para não fazermos isso?

Webb olhou para Pope.

Pope deslizou o olhar de um para o outro, sentindo-se contrariado pela necessidade de considerações políticas.

– Bem, tenha em mente que… Se nós tornarmos a situação pública, o HIK também não terá motivos para manter a discrição. Da forma como as coisas estão agora, eles terão a opção de negociar uma solução financeira sem o resto do mundo islâmico saber que querem botar a mão na grana. Mas, se levarmos a história a público e a transformarmos em uma competição moral, não deixaremos escolha a eles senão confiscar dinheiro em favor da propaganda. Minha recomendação é que deixemos que a situação se desenvolva um pouco mais. Permita-lhes dar o próximo passo. De uma forma ou de outra, agora é a vez de eles agirem, e nós arriscaremos cometer um erro se tentarmos antecipar seu próximo movimento. É importante que não nos esqueçamos do Princípio da Incerteza de Heisenberg.

Shroyer olhou para Webb, que o encarou de volta enquanto um leve sorriso brotava em seu rosto.

– Que seria…? – perguntou Shroyer brandamente.

Pope respondeu:

– Para colocar de forma simples, nunca temos certeza de nada. Se tentarmos prever o próximo passo do HIK, poderemos colocar Sandra em uma situação ainda mais arriscada. São enormes as chances de eles também não saberem o que fazer em seguida. Não vamos forçar a situação.

– Agora você está dizendo que é o HIK? – perguntou Shroyer. – Um segundo atrás, era o Talibã. Com quem exatamente estamos lidando, Bob?

Pope sorriu.

– A coisa pode ficar confusa. Toda a história do Afeganistão foi sempre assim. Informações atuais da inteligência indicam que o HIK formou uma espécie de aliança provisória com o Talibã. Acredito que esteja usando-o para os trabalhos mais sujos.

Shroyer abaixou a cabeça em resignação, pegando a outra cadeira à frente da mesa de Webb.

– Bem, vamos agir, então… E, já que você está aqui, Bob, gostaria que explicasse que diabos aconteceu com a Operação Tiger Claw. Como você sabe, o presidente permitiu uma operação secreta dentro do Irã. Todavia, não deu permissão para que um cidadão iraniano fosse sequestrado… e tenho certeza de que os possíveis desdobramentos políticos não precisam de explicação.

23

AFEGANISTÃO

BASE AÉREA DE JALALABAD

COM AS FERIDAS DA BALA EM SEU OMBRO, costas e traseiro suturadas, todas as injeções necessárias administradas e comprimidos tomados, Gil foi finalmente liberado pelo cirurgião da base para participar do encontro de análise da missão.

O Master Chief Steelyard entrou sorrindo na sala de exames e lhe jogou uma calça camuflada.

– Está pronto para ter a outra metade do seu traseiro mastigada?

Gil riu enquanto se levantava. Steelyard continuou:

– Que diabos você estava pensando quando resolveu trazer aquela mulher para cá? Jesus Cristo! Eu não ensinei que não pode fazer isso?

Gil colocou cuidadosamente as calças e se sentou na beirada da cama, apoiando-se apenas na nádega esquerda.

– Pegue as minhas botas, chefe.

Steelyard pegou as botas na cadeira e as colocou no chão, aos pés de Gil.

– Minhas ordens eram para matá-la – afirmou Gil, colocando com cuidado a bota no pé direito. – Num primeiro momento, não consegui enxergá-la direito, então atirei e a bala atravessou a porta do veículo. Admito que fiquei em choque quando passei por ela. Cara, ela estava grávida feito uma cegonha… deitada ali com os dois braços em volta da barriga, o rosto todo ensanguentado.

Ele sacudiu a cabeça. Então, prosseguiu:

– Eu não estava pronto para aquilo. Não, mesmo. Você atiraria para matar uma mulher grávida?

Steelyard franziu a testa.

– Se ela representasse uma ameaça aos Estados Unidos, sim. Mas não é nosso trabalho tomar essa decisão em campo. Você sabe muito bem. É para isso que serve o pessoal da inteligência. Cara, se todos começássemos a questionar os analistas em batalha, o SOG cairia por terra em menos de um ano. Você não é especial, Gil. E Lerher quer fazer um churrasco com seu traseiro por causa disso. Quer detonar você.

Gil puxou o outro pé da bota.

– Não estou preocupado com Lerher. É com o capitão Metcalf que me preocupo… foi ele quem me selecionou para a operação. E também não estou preocupado se ele quiser detonar. Estou incomodado com a possibilidade de ser rebaixado e mandado para o outro lado do país.

Steelyard não demonstrou compaixão:

– Você provavelmente receberá as duas coisas. De qualquer forma, terá que aceitar a punição que receber. Foi você quem ultrapassou os parâmetros da missão.

Gil estava amarrando a bota, mas ergueu o olhar.

– Ninguém me avisou que ela estava grávida, chefe.

Steelyard começou a falar, mas fez uma pausa.

– Está dizendo que Lerher sabia?

– Depois que ele se gabou por todos os cantos de eles estarem ouvindo os telefonemas de Al-Nazari… O que você acha que o filho da mãe sabia? O cara guardou para si informações pertinentes sobre um alvo que me pegou de surpresa dentro da zona de tiro. Ele intencionalmente me enviou para lá em desvantagem.

– Certo – admitiu Steelyard. – Talvez ele tenha feito isso, mas isso não significa que você tem o direito de reescrever a política externa no campo para ter razão. Jesus, Gilligan, você sequestrou uma cidadã iraniana! Você sabe como isso pode ser visto internacionalmente. Isso sem mencionar que trouxe consigo uma testemunha viva de um assassinato.

– Então deixe Lerher matá-la, se tiver coragem – propôs Gil, cada vez mais irritado. – Nós a enterraremos aqui, na porra da base, sem ninguém mais ficar sabendo de nada. Merda, estou disposto a escavar o buraco para aquele desgraçado!

– As coisas não funcionam assim, Gil. E você sabe disso.

Gil se colocou em pé.

– Como funciona então, chefe? Diga! Não há problema algum em matar uma mulher grávida no meio do nada quando ninguém está olhando, mas aqui, à luz do dia, é contra nosso código moral? O cacete! Não dá para agir das duas formas. Escolha uma delas.

– Isso é o que fazemos – rebateu Steelyard. – Às vezes, o trabalho requer que sujemos as mãos. Se você não consegue aguentar essa realidade, sugiro que encontre outra linha de trabalho, caubói!

Gil tinha consciência de que havia cometido um erro, mas sabia que não poderia ter agido de nenhuma outra forma. Seria mais fácil morrer do que executar a Sherkat naquelas circunstâncias. A coisa seria ruim de um jeito ou de outro, e ele teve de escolher uma saída. Mesmo assim, Gil havia tentando alcançar um meio termo, e agora todos estavam irritados.

– Argumento entendido. – Ele ajeitou a calça camuflada e fechou o zíper. – Eles já têm alguma foto da área-alvo?

Steelyard respirou fundo, forçando-se a aliviar as tensões.

– Sim. Até agora, nenhuma força iraniana se aproximou da área. Teria sido a operação perfeita, com a execução perfeita, não fosse a sua falta de juízo. O Centro de Controle está impressionado com seu número de vítimas e sucesso de modo geral. Vão confirmar todos os mortos em confronto no seu registro oficial… Isso deve servir de algo para você.

Gil deu de ombros.

– Não estou planejando vencer nenhuma competição. Se o outro atirador tivesse testado sua mira contra o sol, eu estaria morto.

Steelyard assou o nariz e virou-se na direção da porta:

– Sem prêmios para a sorte em combate. Agora vamos à reunião, antes que eles enviem a polícia atrás de nós.

Enquanto os dois atravessavam a base aérea, Gil percebeu muita atividade dentro do hangar do outro lado da pista.

– Que diabos está acontecendo ali?

Steelyard olhou rapidamente naquela direção e continuou andando.

– A operação Bank Heist está parada há várias horas. Pelo que ouvimos, a entrega do dinheiro do resgate de Sandra virou uma zona. Mas temos pistas sólidas do NCIS indicando que ela possa estar em Waigal, então vamos seguir para a vila ao amanhecer. Crosswhite está no comando.

– Waigal? – A penugem na nuca de Gil se eriçou. – É uma área afastada de populações nativas.

– Talvez sim – respondeu Steelyard. – Mas isso não será problema seu. Você vai sentar e assistir.

– Ficar sentado é que dói, chefe. Ainda posso correr, pular e nadar como sempre consegui.

Steelyard parou para acender seu charuto:

– Seu rabo não tem nada a ver com isso. Você já atraiu todas as atenções com o que fez, e essa missão não precisa de nenhuma atenção a mais… Além disso, preciso de alguém na reserva, alguém que conheça os procedimentos, caso dê tudo errado no Vale de Waigal. Droga, nós dois podemos acabar detonados antes de esta viagem terminar!

Gil entrou na mesma sala onde havia recebido as instruções de sua missão na Operação Tiger Claw. Encontrou o agente Lerher e o capitão Metcalf sentados à sua espera.

Lerher parecia abatido.

– Sente-se, Master Chief.

Gil cumprimentou o capitão Metcalf e se sentou no canto de uma cadeira dobrável de metal, mantendo o braço sobre o encosto, inclinando-se ligeiramente para a esquerda, de modo a manter o equilíbrio.

– Precisa de uma almofada? – perguntou Lerher, tentando soar paciente.

Gil o encarou para responder:

– Não.

Lerher olhou para Metcalf ao perceber, pela resposta, que Gil não se desculparia por ter trazido a Sherkat. Ela ainda estava passando por uma cirurgia para curar o ferimento na clavícula, mas o boletim que Lerher havia recebido sobre a condição dela minutos antes de entrar no prédio era favorável, e não havia nenhuma ameaça imediata à gravidez.

Ele estendeu a mão para ligar a pequena câmera de vídeo presa a um tripé próximo à beirada da mesa.

– Está bem – disse, puxando uma série de fotografias em alta resolução de um arquivo. As fotos tinham sido impressas há menos de uma hora. – Comecemos pelo começo. Preciso que indique, nessas fotos, onde exatamente você pousou, onde escondeu o material que usou para saltar e outros detalhes. Como sabe, Master Chief, é importante que apresente o máximo possível de detalhes.

– Pensei que quisesse que eu começasse do começo – falou Gil, olhando para a câmera.

Lerher ergueu o olhar, desviando sua atenção das fotos.

– Aconteceu algo que nós devamos saber a bordo do avião ou enquanto você descia?

– Também não considero isso o começo – respondeu Gil, ainda olhando para a câmera.

A julgar pela voz seca de Gil, ninguém poderia imaginar que um superior estivesse sentado poucos centímetros à sua frente.

Lerher recostou-se na cadeira.

– Está bem. O que você considera o começo?

– A última vez em que estivemos nesta sala – foi sua resposta. – Quando você reteve informações que seriam pertinentes sobre uma das pessoas que recebi ordens para assassinar.

O corpo de Lerher enrijeceu quando a palavra “assassinar” foi pronunciada. Ele percebeu que Gil tentava assumir o controle da reunião adotando uma posição ofensiva.

– Master Chief, nada pertinente foi escondido. Você recebeu todas as informações necessárias para realizar sua missão. Agora, voltemos ao…

– Ficando no assunto – interrompeu Gil em tom autoritário –, você me enviou ao Irã para assassinar uma mulher grávida sem me informar que ela estava nessa condição. É sua responsabilidade fazer tudo o que estiver ao seu alcance para assegurar que não surja nada inesperado diante da minha mira, nada que possa me fazer hesitar antes de apertar o gatilho, ou que me leve a questionar o propósito de estar ali.

Lerher inspirou profundamente, preparando-se pra retrucar.

– Eu não terminei! – continuou Gil. – O imprevisível é minha responsabilidade, mas você escondeu, de propósito, informações pertinentes, por motivos que só posso imaginar. E não tente negar agora o que sabia. As evidências do que você sabia ou não surgirão em minha corte marcial, que eu solicitarei antes de aceitar qualquer tipo de rebaixamento ou ação disciplinar. Fui claro quanto a isso, agente Lerher? Como você me pediu para apresentar o máximo possível de detalhes diante da câmera, estou tentando fazer precisamente isso.

Lerher endireitou a coluna ao declarar:

– Ninguém está buscando ações disciplinares por conta disso…

– Não foi o que chegou aos meus ouvidos. – Gil sustentava o porte militar. – Neste momento, estou pedindo uma reunião com um advogado militar. – Ele voltou sua atenção ao capitão Metcalf. – Senhor, sob o Código Uniforme de Justiça Militar, tenho o direito de defesa durante qualquer interrogatório que possa levar a um processo criminal. Considerando os parâmetros da missão em questão e a natureza das minhas ordens, as quais segui à risca, faço esse pedido formal.

O capitão Metcalf sinalizou para Lerher desligar a câmera. Sem perder um segundo, Lerher obedeceu.

Metcalf entrelaçou os dedos sobre o tampo da mesa.

– É realmente por esse caminho que você quer seguir, Gil?

– Com toda a sinceridade, senhor?

– Bem, não quero que minta para mim, filho.

– Se vou cair, senhor, minha intenção é tentar levar esse mentiroso filho da mãe comigo. Posso falhar em minha tentativa, mas pelo menos ele vai estar acabado no SOG, e talvez isso salve algum outro SEAL no futuro… senhor.

Lerher ficou irritado, mas conseguiu segurar a língua. Sabia que a autoridade de Metcalf superava a sua nessa questão. O que ele não queria era um juiz militar presente na reunião, e Metcalf era a única esperança de preservar a situação da forma como ela estava agora.

Metcalf soltou o corpo contra o encosto da cadeira e cruzou os braços:

– Você adotaria essa abordagem se fosse eu quem tivesse lhe dado ordens para que não lhe contassem sobre a gravidez da Sherkat?

As palavras deixaram Gil completamente surpreso.

– Senhor?

– Se soubesse que fui eu quem pediu para não lhe contarem a verdade, ainda assim pediria uma audiência com um juiz?

Lerher teve de se esforçar para esconder sua satisfação. Além disso, estava chocado por Metcalf tê-lo ajudado, aceitando pessoalmente a responsabilidade. Agora Shannon, o espertalhão, estava perdido.

Gil ficou perplexo. Sentia-se traído por todos os lados, mas não conseguiu forçar-se a seguir na ofensiva contra seu capitão.

– Não, senhor – ele se ouviu dizendo.

– Está bem – respondeu Metcalf, inclinando novamente o corpo para a frente. – Senhor Lerher, troque o cartão de memória e dê aquele para mim. Vamos recomeçar.

Durante as horas seguintes, o encontro transcorreu tranquilamente. Gil descreveu a missão com todos os detalhes, e Lerher se mostrava tão magnânimo quanto poderia ser, chegando a elogiar Gil em dois momentos distintos. Nada mais foi dito sobre a Sherkat, sobre Gil ter ultrapassado os parâmetros da missão, mas ele sabia que o assunto não era importante naquele momento. A análise viria mais tarde, junto com a ação disciplinar.

“Que se foda”, disse a si mesmo. Ele se aposentaria. Que eles lutassem suas próprias guerras de agora em diante. Marie finalmente teria seu desejo atendido.

– Obrigado, Master Chief – agradeceu Lerher, concluindo. – Isso é tudo por enquanto.

Gil ficou em pé, saudou o capitão Metcalf, virou-se e saiu da sala.

– Bem, agora a pergunta é o que fazer com a Sherkat – comentou Lerher, reunindo seus materiais.

– Eu não me preocuparia – replicou Metcalf. – Quando ela dividir conosco informações internas ligadas ao tráfico de drogas da região, tenho certeza de que terá se provado um bem valioso. Talvez até consigamos colocá-la para trabalhar para nós.

Lerher havia pensado muito sobre o assunto, mas não estava pronto para permitir que algo assim fosse usado como pretexto para justificar o fato de Gil ter ultrapassado os limites da missão. Não podia deixar que parecesse que seus operadores poderiam desprezar sua autoridade.

– É uma possibilidade. Como você prefere que abordemos a ação disciplinar contra o Master Chief Shannon? Gostaria de revisar minhas recomendações antes de eu as enviar aos superiores?

Metcalf pareceu pensativo. Então, negou com a cabeça.

– Não, não seria produtivo você escrever algo negativo… especialmente considerando que eu o recomendarei para uma Estrela de Bronze.

Lerher se contraiu.

– Acho que não entendi, capitão.

– É porque você vem de fora – rebateu Metcalf, levantando-se e vestindo a jaqueta camuflada. – Quem é de fora não entende o mundo militar. Vocês vivem ocupados demais explorando as situações para ganho profissional próprio. O Master Chief Shannon foi além de seus limites porque você cometeu um erro muito básico. Não estou falando do aspecto da informação pertinente… Esse é um argumento que pode ou não ser aceito, dependendo do comitê de revisão. Estou falando de um argumento totalmente distinto, um argumento que será aceito, especialmente se eu precisar testemunhar na corte marcial. Veja, existe uma regra antiga nas forças militares americanas, algo que você aparentemente desconhece.

Lerher o encarou, seus olhos entrecerrados.

– Um comandante não deve dar ordens que ele sabe que não serão seguidas. Se der uma ordem assim e ela não for levada a cabo, o comandante é igualmente responsável. Portanto, minha pergunta para você, agente Lerher, é a seguinte: está disposto a aceitar responsabilidade equivalente pelo fato de o Master Chief Shannon ter falhado em matar uma mulher grávida? Se não estiver, sugiro que cale essa maldita boca. Caso contrário, assumirei como minha missão particular expulsá-lo do SOG.Agora, ficarei satisfeito em escrever uma carta de recomendação antes que você vá, mas quero você fora da minha vista dentro das próximas doze horas.

24

AFEGANISTÃO

BASE AÉREA DE JALALABAD

GIL CHEGOU AO HANGAR ENQUANTO ESCURECIA, sentindo-se mais irritado do que havia estado em anos. Não apenas estava fora da Operação Bank Heist, mas antes do final da semana provavelmente estaria de volta a Hampton Roads, onde estivera relaxando antes deste alistamento. Tudo porque um engomadinho de terno se achava uma espécie de Michael Corleone. Avistou Crosswhite conversando com outro SEAL, ambos parcialmente preparados, M4 sobre os ombros.

– Me dê uma porra de um cigarro – falou, estendendo a mão.

Crosswhite puxou um maço de Camels do uniforme e soltou um cigarro.

– Como foi?

– Uma merda. – Ele pegou o isqueiro de Crosswhite e acendeu o cigarro. – Eles vão me punir.

– Tem certeza?

– Está declarado. – Gil deu um longo trago no cigarro enquanto continuava furioso. – Filho de uma puta!

O outro SEAL também fumava. Seu nome era Leskavonski, mas os membros de sua equipe o chamavam de Alfa – de “Alfabeto”. Era jovem, tinha apenas 24 anos, cabelos loiros e olhos azuis.

– Por causa da Sherkat, chefe?

Gil assentiu.

– Por que você a trouxe de volta? Ela entrou em trabalho de parto ou coisa assim?

– Porque ela viu meu rosto.

Alfa arqueou as sobrancelhas.

– Estão irritados porque você a trouxe consigo em vez de acabar com ela?

– Você atira em um haji andando na direção errada e lhe mandam passar vinte anos em Leavenworth – resmungou Gil. – Mas, se se recusa a atirar em uma mulher grávida, pode dar adeus à sua carreira. Para mim, chega!

Alfa trocou um olhar com Crosswhite.

– Droga, acho que sabemos o que nos aguarda se a operação Bank Heist falhar.

Crosswhite fechou uma carranca.

– Foi aquele desgraçado do Lerher?

– E quem mais seria? – respondeu Gil, dando outro trago.

– Nunca confiei naquele bosta.

– Sim, bem… Metcalf ficou do lado dele – cuspiu irritado. – Não consigo entender. Ele nunca me pareceu um amigo dos burocratas.

– Talvez esteja querendo se aposentar – arriscou Crosswhite. – E arrumar um emprego no setor privado e com um salário alto. Ouvi dizer que Lerher tem fortes contatos.

Isso fez o sangue de Gil ferver ainda mais.

– Talvez eu faça uma visita a ele quando nós dois formos civis outra vez.

É claro que ele estava falando da boca para fora. Não havia nada a fazer a respeito da complicada máquina de governo, ou da oferta infinita de idiotas buscando explorá-la. Ao longo dos anos, Gil tivera suas oportunidades de tirar vantagem daquele sistema, mas deixara todas passarem. Então talvez ele só pudesse culpar a si próprio, mas não queria nada que não tivesse conquistado com o suor de seu rosto. E certamente não era o tipo de homem que ganharia prestígio passando pelo cadáver de uma mulher com um bebê na barriga.

Que Lerher se pavoneasse como o rei de toda aquela merda. E Metcalf também. Pelo menos o burocrata filho da puta não tinha conseguido o que queria naquela história. Dessa vez, teria de responder por si, por pouco que fosse, e, quando Crosswhite e Alfa terminassem de espalhar a história, o pobre desgraçado teria sorte se encontrasse alguém dentro do SOG disposto a trabalhar para ele.

– Então, estão preparados? – Gil apagou o cigarro. – Prontos para detonar aqueles filhos da puta no Vale de Waigal?

Crosswhite jogou o cigarro no chão e pisou sobre a bituca.

– Vamos demorar seis horas só para chegar àquela merda de vila. Você viu as fotos do satélite? O lugar fica no cume da montanha. Parece uma cena da porra do Senhor dos Anéis.

Gil havia repassado toda a operação com Steelyard. A equipe de resgate desceria dos helicópteros na parte alta do vale, onde os inimigos não conseguiriam ouvir os motores. E, mesmo se ouvissem, os helicópteros estariam bem a sul, de modo a não causar suspeita. Helicópteros do exército passavam com frequência por aquela região. Se tudo acontecesse conforme o planejado, a equipe de dez homens chegaria ao vilarejo pouco antes do anoitecer, o que lhes daria tempo de reconhecer a área-alvo e fazer os ajustes necessários.

O plano era bastante simples: silenciosamente neutralizar quaisquer sentinelas, entrar na vila, matar todo e qualquer guerreiro afegão que fosse idiota o suficiente para aparecer, encontrar Sandra Brux e evacuar a área. Esperavam se deparar com no máximo algumas dezenas de guerreiros, já que a vila não era exatamente grande ou facilmente acessível, mas era impossível saber ao certo. Talvez entrassem no vilarejo sem encontrar qualquer oposição e descobrissem que Sandra jamais esteve lá. Por outro lado, talvez se deparassem com uma Fortaleza Waigal.

O maior de todos os riscos, obviamente, era a possibilidade de Sandra ser executada antes que eles a encontrassem. Se isso acontecesse, todos os envolvidos provavelmente enfrentariam uma corte marcial por agir sem terem recebido ordens. Crosswhite e Steelyard haviam se oferecido para assumir total responsabilidade se algo assim acontecesse, mas nenhum dos SEALs ou Night Stalkers permitiria algo desse tipo. Estavam decididos a sair vitoriosos juntos, ou enfrentariam o julgamento da mesma forma.

Gil sabia que eles poderiam enfrentar um julgamento mesmo se a missão se provasse um total sucesso. Se os resultados do DNA dos talibãs mortos tivessem sido enviados por meio dos canais adequados, essa missão não receberia sinal verde por pelo menos mais alguns dias – se é que receberia sinal verde. Os cabeçudos do Departamento de Estado tinham alguma espécie de fórmula matemática que usavam para pesar a confiança contra a possibilidade de falha, e ficavam irritados sempre que não conseguiam aplicar essa fórmula.

Se Sandra fosse parte do corpo político americano ou uma jornalista civil, nem a DEVGRU nem a SOAR teriam considerado realizar uma missão não autorizada de resgate. Porém, ela era um deles, e era mulher… E a história de Jessica Lynch era evidência suficiente de que o cativeiro para mulheres ia muito além do que qualquer soldado deveria ser forçado a enfrentar por seu país. Todos os homens envolvidos nessa missão estavam totalmente preparados para oferecer sua liberdade e sua vida em troca de uma chance de salvá-la.

Uma coisa era certa: independentemente dos resultados da Operação Bank Heist, todos, do Centro de Controle acima, entenderiam que a comunidade de operações especiais não hesitaria em cuidar dos seus, e aquela ação sozinha seria suficiente para enviar uma mensagem muito clara e deixar uma impressão duradoura nas futuras gerações de idiotas e políticos do Departamento de Estado.

Um Humvee estacionou na frente do hangar. O Chief Steelyard saiu pela porta do lado do motorista. Aproximou-se, andando pela escuridão, como se tivesse um propósito claro. A ponta de seu charuto brilhava acesa.

– Alfa, junte os homens na sala de reunião.

– Sim, sim – respondeu Alfa, virando-se.

Steelyard virou-se para Gil.

– Preciso que leve esse Humvee ao Centro de Operações para mim. Depois, encontre algo para fazer durante as próximas quatro horas, enquanto damos início a esta missão.

Gil arqueou uma sobrancelha, sentindo-se imediatamente irritado. Ele não era nenhum motorista, nem mesmo do Chief Steelyard, especialmente não quando alguém usava aquele tom de voz.

Steelyard puxou o charuto da boca e encheu o peito:

– Não me faça demonstrar minha autoridade, Master Chief.

Muito embora os dois tivessem a mesma posição, Steelyard carregava seu título há muito mais tempo do que Gil. Portanto, tecnicamente, era superior.

Crosswhite deu um leve passo para trás, pensando que os dois finalmente pudessem brigar.

Gil olhou Steelyard nos olhos por um longo instante, pensou que um confronto não seria a melhor opção, e deixou o hangar sentindo-se suficientemente furioso a ponto de poder matar alguém. Já deviam estar dizendo que talvez ele fosse enviado para outro estado, e era apenas uma questão de tempo – e não muito tempo – até alguém assim ser considerado persona non grata na Marinha.

Ele andou pelo asfalto e abriu a porta do Humvee. Encontrou o capitão Metcalf sentado do lado do passageiro. Por um instante, ficou sem saber o que fazer.

– Bem, não fique parado aí, Master Chief.

– Senhor! – Gil subiu no carro, sentando-se dolorosamente com uma lateral do quadril e fechando a porta enquanto Metcalf pegava um fósforo para acender um dos refinados charutos cubanos de Steelyard.

– Você sabe que, para todos os fins, eu não estou aqui, correto? – comentou Metcalf em tom casual.

– Sim, senhor.

Metcalf sinalizou para Gil dar partida.

– Você não vai ficar chateado se souber que o senhor Lerher recebeu ordens para deixar a missão – prosseguiu Metcalf. – A tarefa que você realizou no Irã será dada como completa e as mortes que causou serão acrescentadas ao seu registro. Fora isso, ninguém dirá mais nada sobre o que aconteceu. Em uma tentativa de melhorar a situação, eu o recomendarei para receber uma Estrela de Bronze, mas não tenho esperanças de que meu pedido seja aprovado, e você também não deve ter.

– Obrigado, senhor, mas não entendo o que…

– Sei que tem perguntas, Gil, mas você vai precisar viver sem as respostas. Eu ando em uma linha muito tênue, e, às vezes, a forma como escolho andar é problema meu. Entende?

– Sim, senhor.

– Ótimo. O ponto principal aqui é que somente um desgraçado de dezoito quilates pode dar ordens para matar uma mulher grávida, e não terei um homem assim em meu teatro de guerra. Agora, pode me deixar no Centro de Operações e voltar ao seu quartel para dormir… Isso é uma ordem. Esse jipe é meu, então pode ficar com ele até amanhã. Você será meu ajudante de campo durante os próximos dias, enquanto cura seu traseiro. Pode viver com isso?

– Sem dúvida, senhor.

– Ótimo. – Metcalf soltou a fumaça do Cohiba. – Meu ajudante está a caminho de Cabul para passar por uma cirurgia e não tenho nenhuma vontade de ser meu próprio ajudante enquanto ele estiver se recuperando. O cara vai tirar quatro dentes do siso de uma só vez. Você consegue imaginar a dor? Jesus Cristo!

Gil riu.

– Minha mulher fez isso, senhor. É um saco, sem dúvida.

25

AFEGANISTÃO

BASE AÉREA DE JALALABAD

GIL ESTACIONOU O HUMVEE EM FRENTE AO QUARTEL e entrou no prédio. O ferimento em seu traseiro estava muito dolorido e ele ainda pensava sobre toda aquela droga que acontecera com Lerher, mas isso se devia mais a um ego ferido agora que Metcalf havia solucionado o problema. O incidente com Steelyard já havia sido esquecido. Os SEALs eram duros uns com os outros de tempos em tempos, como lobos em uma alcateia rosnando por uma presa recém-caçada. Era raro alguém acabar mordido, e os sentimentos ruins costumavam desaparecer rapidamente. Steelyard tinha seus motivos para lidar daquela forma com algumas situações, assim como Gil também os tinha. Eram guerreiros, e não professores de uma escola primária.

Ele pegou o telefone por satélite e se sentou na beirada de uma cadeira, refletindo sobre se devia ou não telefonar para Marie, tentando entender por que não queria conversar com ela… Mas, sim, precisava conversar com ela, e raramente sentia essa necessidade em serviço. Essa necessidade anunciava uma vulnerabilidade emocional, e um homem não podia se permitir ser vulnerável nesse ambiente. De qualquer forma, necessidades eram necessidades. E uma necessidade não atendida podia se transformar em problemas maiores. Ele fez o telefonema, sabendo que agora eram aproximadamente 9 horas da manhã em Montana.

– Alô?

– Oi, querida. Sou eu.

– Como está? – ela perguntou, percebendo o peso na voz de Gil.

– Foi um dia complicado.

Ela sabia que era melhor não fazer perguntas específicas, mas não se importava:

– Vocês não perderam ninguém, perderam?

– Não. Não é nada disso – sua voz soou fraca.

– Bem, fico feliz por você ter ligado – disse Marie, dando tempo ao marido. – Oso acabou de entrar na cozinha. Acho que ele reconhece meu tom de voz quando estou conversando com você.

– Eu me recusei a seguir uma ordem imoral.

– Bem, que bom que fez isso. Estou orgulhosa de você.

– Nunca pensei que eu… – Ele rangeu os dentes. Era difícil esconder as emoções.

– Não há nada de que se envergonhar, querido.

Ele apertou as têmporas.

– Ouça, querida… Talvez você ouça alguma coisa no rádio amanhã… ou veja no jornal, não sei. Mas não se preocupe. Não estou envolvido em nada agora… E não estarei, pelo menos nas próximas 48 horas.

– Nunca ouço as notícias quando você não está aqui. Você sabe disso.

– Bem, no caso de algum idiota telefonar ou alguém dizer algo no supermercado. Me anime um pouco, por favor.

Ela riu suavemente.

– Sim, sim, senhor.

Ele se acalmou ao ouvir aquilo.

– Só não quero que fique preocupada.

– Bem, isso é fácil – ela falou esperançosa. – Arrume uma missão em Hampton Roads até o alistamento chegar ao fim.

Gil abaixou a cabeça, ciente de que esse assunto havia chegado.

– Ainda faltam três anos para eu chegar aos meus vinte anos de serviço, querida. Eu ficaria louco em Hampton Roads.

– Está bem – ela falou em um tom tranquilo. – Então pare de dizer que não quer que eu me preocupe. Quarenta e oito horas de tranquilidade não são nada para mim, Gil. Não quero me reconfortar com isso. Se houver uma emergência em dez minutos, você será o primeiro a subir naquele maldito helicóptero. E sabe muito bem disso.

– Caramba, mulher. Eu telefonei porque estava me sentindo para baixo.

Mais daquele riso suave ecoou pela linha.

– Como está se sentindo agora?

– Com vontade de chutar seu traseiro.

– Então acho que é bom o fato de você ter me telefonado da lua – ela falou com voz tranquila.

Ele riu.

– Não estou tão longe assim.

– Bem, de qualquer modo, está muito longe. Que horas são agora onde você está?

– Engraçadinha – ele rebateu.

Ela riu outra vez, gostando de provocá-lo.

– Eu me esforço, você sabe. Minha mãe está mandando oi.

– Mande meu carinho a ela. – Ele ergueu o olhar e avistou Steelyard do outro lado da janela, aproximando-se do prédio e fumando um charuto. – Ouça, querida, preciso ir. Te amo.

– Está com as botas no chão outra vez?

– Sim, senhora.

– Tudo bem, então. Também te amo.

Alguns momentos depois, ele já havia desligado o telefone e abria a porta para Steelyard.

– Estão prontos para ir?

Steelyard resmungava quando entrou na sala.

– Não falta fazer mais nada. Só levar os helicópteros para o asfalto. Você não tem nenhuma bebida escondida aqui, tem?

– Já não estou encrencado o suficiente?

– Porra, Gilligan, você saiu disso cheirando a rosas.

Gil enfiou as mãos nos bolsos.

– Você teria atirado nela, chefe?

Steelyard tirou o charuto de entre os dentes e o olhou nos olhos.

– Eu teria explodido a mulher.

Gil assentiu e desceu o olhar para o chão. Steelyard prosseguiu:

– E depois passaria o resto da porra da minha vida acordando à noite e vendo o rosto dela. O que isso lhe diz? De qualquer forma, você garantiu que esse não será seu destino. Ouça, eu apoio tudo o que mantiver meus SEALs vivos e longe de problemas. Foi isso que falei a Metcalf e é o que estou falando para você. Portanto, deixe esse problema no passado. A situação já foi superada. Contei a Crosswhite o que aconteceu e ele entende por que eu o provoquei agora há pouco. Não queria que ele pensasse que você virou um molenga.

– Cacete! – exclamou Gil. – Ele sabe que eu jamais atacaria um homem velho.

– A propósito – falou Steelyard. – A iraniana entrou em trabalho de parto uma hora depois da cirurgia. Então, meus parabéns. É um menino. O garoto provavelmente vai crescer e ir atrás de você daqui a vinte anos. Ou isso ou jogar uma bomba nuclear em Times Square.

Gil abriu um sorriso.

– Já ouviu a parábola do guerrilheiro e do cavalo?

– Sim, já ouvi. – Steelyard colocou o charuto de volta entre os dentes. – Não venha fazer o papel de vovô para cima de mim, garoto. O que você sabe sobre a vida cabe debaixo do meu prepúcio.

26

AFEGANISTÃO

PROVÍNCIA DE NURISTÃO, VALE DE WAIGAL

DEPOIS DE DESCEREM PRESOS A CORDAS de dois helicópteros dos Night Stalkers e chegarem ao vale dez quilômetros a sul da Vila de Waigal, o capitão Crosswhite e oito SEALs da Equipe Seis atravessaram três quilômetros rumo ao norte, enfrentando o terreno irregular e tomado pela floresta. Junto com eles estava o intérprete afegão Forogh, que era tão parte da equipe quanto qualquer outro membro, andava igualmente armado e usava o mesmo uniforme de combate.

A coluna se estendia por mais ou menos oitenta metros ao longo da trilha da montanha, todos usando capacetes táticos com um kit de rádio integrado e óculos de visão noturna. Suas armas primárias eram M4s silenciadas. A maioria também levava uma variedade de outras armas como segunda opção, além de diversos tipos de explosivos.

Alfa estava na frente quando o berro de uma cabra fez seu coração parar. Ele ergueu a mão e se agachou na beirada da trilha. Então chamou Crosswhite pelo rádio. O restante da equipe encontrou esconderijo entre as rochas e árvores.

Crosswhite chegou e se ajoelhou ao lado de Alfa.

– O que temos aqui?

– Cabras – respondeu Alfa em voz baixa, sussurros levados pela escuridão. – Todas as malditas cabras do Afeganistão, acredito.

Crosswhite analisou a clareira à frente, onde o deslize de uma rocha havia abalado a floresta séculos antes. Avistou o que pareciam ser cem cabras espalhadas entre as rochas, a maioria descansando tranquilamente com as patas dianteiras dobradas à frente do corpo. Algumas pessoas vagavam por ali.

– Que diabos eles estão fazendo aqui?

Alfa apontou para dois pastores deitados sob uma árvore solitária próxima ao riacho que corria entre as rochas. Avistou outros dois outros pastores a mais ou menos cinquenta metros, deitados sob uma fileira de árvores onde a floresta se erguia novamente.

– Será que conseguiríamos passar por esses animais sem acordar aqueles homens?

Forogh ajoelhou-se entre eles, descansando uma mão no ombro de Crosswhite.

– Não. O rebanho vai se assustar e fazer muito barulho se tentarmos passar por entre as ovelhas. São animais muito agitados. – O sotaque de Forogh era carregado, mas era fácil entendê-lo. – Receio que estejamos diante de um problema. Estão vendo as cabras dormindo lá em cima da colina, de ambos os lados do desfiladeiro? Dar a volta para passar por elas tomará muito mais tempo. Teremos que subir grande parte da colina para evitar assustá-las.

– Então não adianta – argumentou Alfa. – Vamos acabar com os pastores e seguir em frente.

Crosswhite negou com a cabeça.

– Está é uma missão não autorizada. Não podemos sair matando qualquer um que aparece à nossa frente. Teremos que pensar em uma alternativa. E se passarmos rastejando lentamente por entre as cabras, Forogh?

O intérprete acenou uma negação com a cabeça.

– Seria um risco enorme. Espere um pouco. – Ele se levantou para visualizar melhor a clareira. – Há alguma coisa errada aqui.

Exceto pelo odor de merda de cabra, o cenário parecia totalmente inocente para Crosswhite.

– O quê?

Forogh se ajoelhou outra vez.

– Para mim, nem todos parecem pastores de ovelhas.

Crosswhite apertou os olhos, tentando discernir em seu campo de visão esverdeado o que Forogh enxergava e ele não. Todos os quatro homens usavam roupas de pastor. Havia uma AK-47 apoiada contra uma árvore no centro da clareira, mas aquela terra era hostil – portanto, encontrar uma arma era algo esperado. Ele olhou para o relógio e verificou o GPS para saber onde estavam. Até agora, tudo dentro do planejado, mas o grupo já começava a perder tempo, e a área mais íngreme da subida ainda estava por vir.

– Como sabe que não são pastores?

– Porque eu mesmo já fui pastor – respondeu Forogh. – Esses homens não estão pastoreando… pelo menos não todos.

– Então por que todas essas malditas cabras?

– Espere aqui.

Forogh começou a se arrastar para a frente.

Crosswhite o conhecia de trabalhos na base, mas nunca havia trabalhado ao seu lado no campo.

– Aquele haji sabe que diabos está fazendo? – perguntou a Alfa.

– Se ele diz que há algo errado, eu acredito. Vamos deixá-lo fazer seu trabalho.

Crosswhite se arrastou para a frente, barriga contra o chão, apontando a M4 para o homem dormindo perto da AK-47. Pastores inocentes ou não, se um deles acordasse e pegasse aquela arma, teria que morrer.

Forogh aproximou-se de uma cabra e se agachou ao lado dela, acariciando-lhe o pescoço por menos de um minuto antes de finalmente colocá-la outra vez de pé, segurando-a pelo chifre e guiando-a em meio aos outros animais. Usando a cabra como acompanhante, ele conseguiu passar pelo rebanho sem assustar os outros animais. Arrastou-se até chegar a três metros da árvore onde os pastores dormiam. Agachou-se atrás de uma rocha, soltando a cabra a agarrando sua M4.

Um instante depois, Crosswhite o ouviu falar em voz baixa pelo rádio:

– Podemos acabar com esses homens. São traficantes de heroína, estão usando o rebanho como disfarce. Haverá outros deles mais adiante na trilha, guardando a carga. Provavelmente também estão a caminho de Waigal.

– Como você sabe? – questionou Crosswhite.

– Não posso explicar agora. Vocês terão que confiar em mim.

Crosswhite foi novamente perguntar a opinião de Alfa:

– Que diabos faremos com isso?

– Se ele diz que os caras são traficantes, eu acredito.

– Bem, só não nos dá o direito de matá-los.

– Você está no comando – respondeu Alfa, encolhendo os ombros.

A essa altura, os demais membros da equipe haviam se aproximado e a coluna não ultrapassava quinze metros. Todos estavam atentos a todas as direções.

Crosswhite voltou a falar pelo rádio:

– Forogh, antes de autorizar a morte desses homens, preciso saber por que você acha que são traficantes.

Depois de uma breve pausa, Forogh respondeu:

– Eles parecem traficantes.

Crosswhite olhou para Alfa, sentindo o diabo começar a morder seu rabo.

– Que porra eu faço com isso?

Alfa não precisou pensar duas vezes.

– Eu confio nele, capitão.

– Está disposto a arriscar ir parar na prisão por conta do conselho desse cara?

– Arrisquei minha vida mais de uma vez com base em conselhos dele e ainda estou aqui, vivo e inteiro.

Crosswhite respirou fundo e se decidiu:

– Forogh, o que sugere para que possamos atravessar essa droga de rebanho?

– Consegue chegar até aqui fazendo como eu fiz? – perguntou Forogh.

– Santo Deus, não sei. Aguente aí. – Ele olhou para Alfa. – Aqui vamos nós. Fique de olho nos hajis próximos à fileira de árvores.

Crosswhite se aproximou de uma cabra e se ajoelhou ao lado dela, da mesma forma como Forogh fizera. Começou a acariciar o focinho, aproximando-se do pescoço do animal. Quando parecia ter a confiança da cabra, ele a levou a seus pés e tentou pegá-la pelo chifre. O animal imediatamente afastou a cabeça e bateu a lateral do corpo contra a perna de Crosswhite. O chifre encostou na pistola HK Mark 23 presa à coxa. Ele segurou outra vez o chifre, agora com muito mais firmeza, e permaneceu parado, esperando para ver o que a cabra faria. Ela berrou em protesto, mas pareceu não incomodar os outros animais ao redor. Então ele seguiu pelo mesmo caminho de Forogh, guiando a cabra relutante. Os dois tiveram mais uma breve desavença pelo caminho, mas Crosswhite conseguiu chegar à rocha e soltou a cabra, agachando-se ao lado de Forogh.

– Você se saiu muito bem – elogiou o intérprete.

– Eu me senti um idiota – murmurou Crosswhite. – Então, o que vem agora? Não podemos trazer todo o resto da equipe desse jeito.

– Matar aqueles dois homens – respondeu Forogh, apontando para a rocha.

Crosswhite o encarou.

– Como você sabe que eles não são pastores?

– Mate-os e eu mostrarei.

Crosswhite o encarou por um longo instante. Depois deslizou o olhar pra os cumes de ambos os lados do cânion. Dar a volta no rebanho para chegar novamente às árvores tomaria tempo demais. E não havia nenhuma garantia de que eles não assustariam os animais. Ademais, se Forogh estivesse certo sobre haver um bando de traficantes mais à frente no caminho, eles facilmente abririam fogo. Se essa fosse uma missão com a proteção de um veículo aéreo não tripulado, não haveria problema algum. O infravermelho lhes diria em dois segundos se o inimigo estava ou não esperando mais adiante. Da forma como as coisas estavam, entretanto, eles operavam da forma antiga – com base apenas na sabedoria e no instinto.

– Me empreste sua arma – ele falou.

Forogh puxou a pistola MK 23 do coldre e a entregou.

Depois de informar suas intenções ao restante da equipe, Crosswhite encostou a M4 contra a rocha e se levantou. Puxou sua pistola e verificou rapidamente se os dois homens continuavam dormindo a quarenta metros dali, próximos à fileira de árvores. Com cuidado, deu a volta na rocha e se arrastou na direção da árvore, segurando uma pistola em cada mão. Cada MK 23 tinha um calibre .45 e um silenciador de alta eficiência. Diferentemente da munição de uma carabina supersônica .223, a munição da pistola era subsônica; portanto, não haveria nenhum barulho quando ele atirasse. Sendo um atirador ambidestro, Crosswhite conseguiria matar os dois homens com tiros simultâneos, limitando assim o risco de alertar outros desconhecidos ou assustar as cabras.

Ele se aproximou até estar a pouco mais de um metro dos homens adormecidos, mirou na cabeça dos dois e apertou o gatilho. As cabeças explodiram como melões. Em seguida, Crosswhite se abaixou, acelerando para dar conta dos dois outros homens. Ninguém se mexeu. Nada se mexeu. Era como se ele não estivesse ali.

Alguns instantes depois, Forogh estava com sua M4 ao lado de Crosswhite e os dois trocaram novamente de arma.

– Agora me mostre como sabia que eram traficantes.

Forogh se agachou ao lado do corpo mais próximo e puxou a roupa do defunto, deixando à mostra a vestimenta de um guerreiro da montanha afegão, com direito a granadas e cartuchos de munição de AK-47.

– Está vendo? Eles estavam usando o rebanho como disfarce. Já vi isso antes.

Crosswhite suspirou aliviado e virou-se para avaliar se os dois outros homens haviam sido perturbados.

– E eles?

– Devemos deixá-los vivos – sugeriu Forogh. – São pastores de verdade. Ficarão contentes em nos contar quantos outros homens devem estar nos esperando mais à frente.

Logo depois, eles se aproximaram dos homens dormindo. Perceberam que um deles era mais velho, enquanto o outro não passava dos trinta anos. Crosswhite pisou com força na garganta do mais jovem e apontou o silenciador contra a órbita ocular do indivíduo. Forogh colocou a mão sobre a boca do homem mais velho e apontou a pistola para sua cabeça, falando duramente em pachto com os dois.

Ambos os pastores assentiram fervorosamente ao entenderem a mensagem. Estavam claramente petrificados. Foram colocados de barriga para baixo e as mãos presas com cordas de nylon atrás das costas.

Sem precisar da aprovação de Crosswhite, Forogh começou imediatamente a questionar o homem mais velho.

– Podemos chamar nossa equipe para cá – falou devagar. – Há onze traficantes com cinco burros dormindo a cinquenta metros daqui, pelo caminho. O homem mais velho diz que provavelmente nenhum deles está fazendo a guarda, mas diz que não pode garantir nada. De manhã, eles seguirão pela trilha até a Vila de Waigal. Parece que alguém os estará esperando lá amanhã.

Crosswhite agachou-se na frente de Forogh, observando impressionado.

– Pergunte a ele de onde esses filhos da puta vieram. Por que não há merda de cabra no caminho por onde passamos?

Mais uma vez, Forogh questionou demoradamente o homem mais velho.

– Ele diz que os traficantes viajam por um antigo caminho pela área leste – explicou, apontando para o norte por sobre o ombro. – Ele disse que seu povo usa… usou essa clareira para descansar e colocar os rebanhos para beber água durante séculos. Contou que o Talibã começou a transportar ópio por essa área há mais ou menos seis meses para um novo mercado no Tajiquistão. Acredito que esteja falando a verdade.

– Está bem – disse Crosswhite. – O que eles farão se nós os deixarmos vivos?

– Está perguntando para mim ou para eles?

– Para você.

– Acho que vão levar o rebanho pelo mesmo caminho de onde vieram, até o cume e depois para leste, até descerem pelo outro lado e chegarem ao outro vale.

Crosswhite chamou o restante da equipe e os SEALs adotaram posições por toda a volta. Agora, as cabras estavam cientes da chegada do grupo e pareciam simplesmente não dar a mínima. Ele puxou um mapa e deu ordens para que as mãos do homem mais velho fossem soltas. Apontou uma luz vermelha para o mapa e Forogh explicou ao nativo onde eles estavam.

– Pergunte a ele em qual direção vão seguir – pediu Crosswhite.

O velho apontou a rota no mapa.

– Certo, Forogh, diga-lhe isso: Eles devem esperar aqui até amanhã ao meio-dia antes de partirem. Diga a ele que, se partirem antes disso, serão fuzilados. Tenha certeza de que ele entendeu a mensagem.

Forogh avisou o senhor, que assentiu, tagarelando. Forogh interpretou: – Ele disse que entendeu. Que seguirão suas ordens. Disse que não quer

arrumar problema. Eles adoram a América.

Crosswhite assentiu:

– Sim, todo mundo adora a América. Apenas reforce que é melhor eles ficarem com o rabo nesta clareira até o meio-dia de amanhã.

– Ele prometeu seguir a ordem – confirmou Forogh. – E também disse que você está cheirando a fumaça de cigarro e perguntou se poderia dar alguns cigarros americanos para ele.

Crosswhite gargalhou. Puxou um maço de Camels do bolso, tirou metade dos cigarros e os entregou ao senhor.

– Diga a ele para não queimar antes da luz do dia.

– Queimar?

– Para não acender o cigarro antes do amanhecer.

Forogh traduziu e o homem confirmou, erguendo o polegar e tagarelando. Forogh interpretou:

– Ele disse para você não se preocupar. Disse que combateu a Rússia com os Mujahidins e que sabe fumar com segurança durante a noite. E também perguntou se eles podem ficar com as armas dos dois homens mortos perto da árvore.

Crosswhite assentiu:

– Diga que são um presente, mas que ele não deve tocar nelas antes do amanhecer.

Forogh traduziu a mensagem, assegurando-se de que o homem estava entendendo.

– Ele perguntou mais uma coisa… Se vocês vão subir o vale para trazer de volta a mulher americana.

Todos os pelos no corpo de Crosswhite se eriçaram.

– Pergunte o que ele sabe.

– Ele disse para vocês se apressarem. O HIK chegou à vila.

27

AFEGANISTÃO

PROVÍNCIA DE NURISTÃO, VILA DE WAIGAL

SANDRA ESTAVA ENTORPECIDA PELO ÓPIO quando Naeem e Aasif Kohistani entraram na sala e se aproximaram da cama. Naeem segurava um lampião a querosene para que eles pudessem vê-la. Ela suava de febre, a perna terrivelmente infeccionada. Abriu seus olhos confusos apenas tempo suficiente para sussurrar:

– Vão se foder.

Fechou-os outra vez e já estava longe.

– Que bom que o Irmão Nuristani mandou me procurar – falou Kohistani. – Logo a perna vai apodrecer e o veneno se espalhar. Sem os cuidados apropriados, ela não deve demorar a morrer.

Naeem ainda estava furioso com o fato de os americanos não terem pagado o resgate prometido. Não sabia da morte de Jackal nem das prisões realizadas. Só sabia que o intermediário não havia entregado o dinheiro para seu contato em Cabul, conforme havia sido planejado. Talvez o intermediário tivesse mantido o dinheiro para si, mas ele duvidava dessa possibilidade. O homem no grupo de Karzai tinha fama de ser muito confiável; além disso, a quantidade de dinheiro era suficientemente alta para ser distribuída sem a necessidade de uma traição.

Quando Kohistani chegou mais cedo naquele dia, Naeem pareceu ter se tornado ainda mais furioso; jurou jogar Sabil Nuristani em uma fogueira, mas, depois que Badira informou que a mulher morreria muito antes que outra tentativa de resgate pudesse ser feita, ele silenciosamente agradeceu a Alá por sua fortuna. Talvez pudesse chegar a algum acordo com o homem do Hezbi para evitar uma perda total.

– Nossa enfermeira não é muito boa – resmungou, irritado com a falta de habilidade médica de Badira.

– O problema não é a enfermeira, irmão – explicou Kohistani com paciência. – É a falta de remédio. E o ópio que a paciente tem fumado deprime o sistema imunológico.

Naeem quase nem sabia para que servia o sistema imunológico.

– Quanto ela vale para você nessas condições? – perguntou grosseiramente.

Kohistani colocou uma mão amigável sobre o ombro de Naeem e sorriu.

– Você nunca deveria ter tentado conseguir uma recompensa pela minha prisioneira.

– Você a deixou comigo – afirmou Naeem. – Pensei que ela não lhe interessasse mais depois do interrogatório. E eu estava disposto a dividir os lucros com você.

– Não estou interessado em lucros – declarou Kohistani, olhando para Ramesh, seu guarda-costas, para ter certeza de que o homem estava pronto para matar Naeem, se assim fosse necessário. – Tenho planos muito maiores para esta mulher, muito maiores do que algo tão trivial quanto dinheiro.

– Dinheiro não é trivial – rebateu Naeem, estreitando os olhos. – Talvez, se o Hezbi não mantivesse tantos segredos com relação a seus planos…

– Temos bons motivos para manter segredo – afirmou Kohistani tranquilamente. – Enviarei alguns rifles para você e remédios para seus homens.

– Não – negou Naeem, afastando-se. – Isso não é suficiente. Ela vale muito mais do que isso para você. Você tem contatos com a Al Jazeera. Coloque-a na televisão e conquistará muita glória. Mereço uma recompensa melhor por tê-la capturado. Até agora, você não me entregou nada.

Kohistani deu mais um passo à frente, ajeitando o braço sobre o ombro do homem para guiá-lo gentilmente à sala ao lado, onde eles se sentaram à mesa à luz do lampião.

– Nós não buscamos a glória, você e eu. Somos servos de Alá. Estamos lutando em uma jihad… E qualquer coisa que conquistarmos por meio dessa mulher deverá ser usada exclusivamente para a glória de Alá. – Esperando uma resposta, ele observou os olhos de Naeem. – Quer saber por que o resgate não foi pago? Eu lhe digo… Foi por vontade de Alá. Ele também tem planos maiores para essa mulher.

Ele fez outra pausa, longa o suficiente para aceitar uma xícara de chá que um de seus outros homens havia lhe levado. Então, prosseguiu:

– Agora, meu irmão, quero que a entregue para mim em troca dos rifles e remédios que estou oferecendo… Junto com o vídeo que você gravou.

Naeem viu sua única chance de conquistar a glória deslizando para fora de suas mãos. Sua mente não instruída buscou desesperadamente uma solução para o problema. Desafiar Kohistani diretamente poderia causar problemas a longo prazo, mas ele tinha que conseguir alguma coisa depois que o resgate havia se provado um desastre.

– Está bem – falou decidido. – A mulher é sua em troca dos rifles e dos medicamentos, mas o vídeo fica comigo. Vai demorar um pouco, mas eu mesmo vou vendê-lo à Al Jazeera e usar o dinheiro para ajudar a vila.

Kohistani sorriu gentilmente, preferindo matar Naeem, mas o talibã ainda era útil ao HIK, então valia apena tratar essas pessoas com paciência. Ele percebeu que Naeem era um jovem extremamente ambicioso, um wahhabi[11] fundamentalista com ilusões de grandeza. Se deixado sozinho, facilmente poderia se transformar em um deus da guerra da região, e a última coisa de que Kohistani precisava era um ignorante poderoso dentro da sua esfera de influência. Fanáticos iletrados eram imprevisíveis, um perigo para todos e para eles próprios. Para piorar as coisas, Naeem era muito orgulhoso e ganancioso, beirava a psicose. Kohistani acreditava entender muito bem por que esse colega indisciplinado havia sido enviado ao norte por seus mentores talibãs no sul. Eles queriam livrar-se dele e transformá-lo em responsabilidade do HIK.

– Está bem, irmão – concluiu. – Eu lhe darei um dos grandes rifles canadenses e cinquenta cartuchos de munição em troca do vídeo, a serem entregues com os outros rifles e o medicamento.

Kohistani estava falando de um calibre .50 McMillan Tac-50 que havia conseguido.

Os olhos de Naeem brilharam. Ele jamais teria outra chance de possuir uma arma como aquela.

– Quero cem cartuchos de munição.

Kohistani encolheu os ombros.

– Cinquenta é tudo que temos, irmão, mas é muito mais fácil conseguir munição do que a arma. Você deveria aceitar a oferta.

– Está bem – resmungou Naeem, já sentindo a arma em suas mãos.

Com um rifle como aquele, ele estaria em igualdade com os americanos. Faria os corpos dos ocidentais explodirem da mesma forma como o corpo de seu primo Muhammad havia estourado ao ser fuzilado dois anos antes. Depois, o corpo de Muhammad fora entregue na carroceria de uma caminhonete à casa de seu tio, praticamente rasgado no meio por um único tiro. Ele ordenou que um dos seus homens fosse buscar o vídeo.

– O que vai fazer com as imagens? – perguntou Naeem.

– Entregarei a meus homens, que sabem usar um prêmio como esse em favor da glória de Alá – respondeu Kohistani, aliviado pelo jovem idiota sentado à sua frente ter sido tão facilmente comprado por um brinquedinho. Agora ele tinha o que precisava para atrair os americanos até sua zona de massacre. Em breve, os cidadãos americanos estariam implorando ainda mais para suas tropas serem mandadas para casa, de onde elas nunca deveriam ter saído. – Agora, irmão, preciso ir. Levaremos a americana conosco. Acredito que não se importe se levarmos a enfermeira para cuidar da mulher.

Naeem negou com a cabeça.

– As duas são suas. A enfermeira é viúva, não pertence a ninguém. Vai levar a americana para o leste, até Barazak?

Kohistani hesitou por uma fração de segundo antes de responder:

– Não, a norte, a Parun.

– Entendi – respondeu Naeem.

Em silêncio, pensava: “Então eles vão rumo ao leste, a Barazak, como eu esperava”. Sabia que o HIK já havia se deslocado para o Vale do Panjshir.

Eles conversaram sobre a jihad enquanto Kohistani pacientemente terminava de beber seu chá, tratando o jovem arrivista com muito mais deferência do que este merecia. Em menos de uma hora, Sandra já estava envolta em cobertores e presa a uma maca surrada deixada pelo exército russo na última guerra. Badira foi acordada de um sono profundo e recebeu a informação de que partiria com os homens do HIK que estavam levando a piloto americana a Parun. Teve tempo para se vestir e logo já estava a postos.

Atravessou o estreito caminho até o portão da vila, onde se deparou com quatro homens parados na escuridão, segurando a maca de Sandra.

Naeem saiu de uma cabana ali perto, andando à frente de Kohistani e segurando o lampião na altura da cabeça.

– Badira, você vai com eles para manter a mulher viva.

– Não há nada que eu possa fazer por ela – explicou Badira com desprezo. – Não há mais nenhum remédio que eu possa oferecer. Só resta o ópio, e qualquer um pode dar ópio à mulher.

– Então dê ópio quando ela precisar! – esbravejou Naeem. – Os homens do Irmão Kohistani não podem se incomodar com trabalho de mulher. Eles são um grupo de guerra! Agora cale a boca!

Para imenso alívio de Badira, Sabil Nuristani veio correndo pelo caminho, carregando seu próprio lampião.

– Espere, Naeem! Você não pode enviar nossa única enfermeira para longe da vila no meio da noite!

Kohistani deu um passo à frente, falando a Nuristani em kalash:[12]

– Eu a enviarei de volta muito em breve. Não precisa temer. Vocês nos prestaram um enorme serviço mantendo a mulher viva. Quando Badira retornar, enviarei com ela remédios para a sua vila.

– Remédios que ele vai roubar – esbravejou Sabil, apontando para Naeem.

– Enviarei quantidade suficiente para todos – garantiu Kohistani, disposto a prometer qualquer coisa que pudesse evitar um confronto entre dois antagonistas até eles deixarem a vila.

– Não – insistiu Sabil. – Temos pessoas doentes aqui! Eu sou o responsável por essa vila e digo que a enfermeira não vai!

Naeem pegou o cassetete de um de seus homens e deu um passo à frente, desferindo um golpe feroz na lateral da cabeça de Sabil, que caiu como uma pedra. O lampião se espatifou ao seu lado no chão.

– Eu devia ter feito isso dias atrás.

Badira correu para se ajoelhar ao lado de Sabil.

– Ele está morto! – gritou. – Você é um assassino!

Naeem a chutou para longe do corpo, desferindo um golpe de cassetete em suas costas.

– Obedeça, mulher! Vá… E nunca mais volte! Este lugar não é mais a sua casa!

Wahhabismo é uma doutrina islâmica sunita que defende o culto monoteísta puro. O termo é utilizado como sinônimo do ultraconservadorismo. (N.E.)

Língua indo-iraniana. (N.E.)

28

AFEGANISTÃO

PROVÍNCIA DE NURISTÃO, VALE WAIGAL

CROSSWHITE ASSEGUROU-SE DE QUE A EQUIPE ESTAVA PREPARADA. Em seguida, seguiu pelo caminho com Forogh para fazer o reconhecimento da posição dos traficantes. Esperavam encontrá-los a cinquenta ou sessenta metros, mas não tinham percorrido mais do que quinze quando ouviram uma voz falando com eles em pachto, vinda de trás de uma árvore. Ambos ficaram congelados, prepararam suas armas, mas não atiraram. Correram a mira pela floresta e viram as árvores se mexendo quando os homens cuidadosamente atravessavam a escuridão.

Forogh deu um passo à frente, respondendo em pachto com uma voz casual.

Crosswhite diminuiu a velocidade para dar espaço ao companheiro. Os homens que se movimentavam entre as árvores não conseguiam vê-los, mas estavam claramente tentando abafar o som das vozes. Ele percebeu, pelo tom duro que o desconhecido usava ao falar, que Forogh estava enfrentando dificuldades. O desconhecido exigia saber quem eles eram e o que estava acontecendo lá atrás, na clareira. Mantinha a voz alta, de modo a sinalizar para que seus homens se aproximassem.

Agachando-se, Crosswhite acionou o rádio três vezes sem dizer nada, esperou três segundos e então chamou outras três. Era o sinal para Alfa trazer o restante da equipe adiante, para que se preparassem para um conflito. Pela postura de Forogh, Crosswhite podia perceber que seu parceiro estava preparado para atacar o homem atrás da árvore. Mesmo assim, a voz do intérprete continuava com um tom casual. Ele certamente também tinha ouvido o sinal do rádio e sabia que era seu papel ganhar tempo até os SEALs ocuparem suas posições.

É claro que o homem atrás da árvore estava fazendo a mesma coisa com seu pessoal, também tentando ganhar tempo. Crosswhite duvidava que ele tivesse se dado conta de que havia americanos na área. Provavelmente suspeitava que eles eram bandidos tribais querendo roubar a carga. A árvore era grande demais para Crosswhite conseguir vê-lo, então ele teria de confiar que Forogh o enfrentaria sozinho. Viu o homem rapidamente reunir dez indivíduos que se movimentavam cegamente entre as rochas e as árvores, divididos de forma igual em ambos os lados do caminho. Avaliou que ele e Forogh estariam cercados em menos de um minuto.

Alfa e seus SEALs agora estavam no ângulo de visão. Crosswhite escutou enquanto Alfa atribuía aos homens alvos à esquerda e à direita.

A conversa entre Forogh e o pashtun[13] cessou abruptamente. Agora um silêncio assustador recaía sobre a floresta. Os dois não tinham mais nada a dizer.

Alfa discretamente deu o comando:

– Atirar.

As armas silenciadas chiaram na escuridão e Crosswhite viu oito guerreiros pashtun caírem mortos em seu campo de visão. Um par de AK-47s apareceu na encosta à sua extrema direita, mas os atiradores estavam mortos um instante depois.

Uma granada foi lançada do outro lado da árvore. Crosswhite ouviu o barulho entre as rochas em sua retaguarda quando o homem saiu correndo. Forogh escondeu-se atrás de uma rocha e Crosswhite jogou-se no chão, instintivamente sabendo que estava dentro da zona de alcance da granada. A força da explosão o fez sair do chão e o lançou contra um pedregulho, arrancando o ar de seus pulmões. Ele não conseguia ouvir nada além de um chiado agudo enquanto se esforçava para se movimentar. Mas logo desmaiou.

Acordou com uma luz branca apontada para seus olhos.

– Capitão, está me ouvindo?

Seus pensamentos retornavam muito lentamente. Quando conseguiu se mexer outra vez, a primeira coisa que fez foi segurar a virilha.

– Está tudo aí, capitão. Você está bem. Sacudiu um pouco, mas está bem.

– Ajude-me a ficar em pé – ordenou, tentando segurar-se em algo em meio à escuridão.

Então sentiu uma mão firme contra seu peso, empurrando-o para baixo.

– Não. Sua cabeça está girando. Fique parado.

– E o cara atrás da árvore?

– Já acabamos com ele – contou Alfa.

– E Forogh?

– Ele está bem, capitão. Estamos todos intactos e o perímetro está seguro. Apenas fique parado até melhorar.

Alfa se levantou e puxou Forogh de lado.

– Aquele cara disse se havia mais alguém por perto? Alguém que talvez pudesse ter ouvido a granada explodir?

– Tive a impressão de que ficaram surpresos ao encontrarem outras pessoas na área. Isso deve significar que estamos bem, mas nunca se sabe… Estamos no Indocuche.

Um dos dois SEALs que haviam sido enviados adiante para localizar os animais de carga falou pelo rádio:

– Alfa, é Trigg. Temos cinco burros a aproximadamente 75 metros pela trilha. Não há mais ninguém aqui, mas temos algo que vocês deveriam ver.

Dentro de minutos, Crosswhite estava outra vez em pé, mas sua mente ainda girava, então Alfa assumiu o comando temporariamente. Eles só podiam imaginar ao que estavam sendo expostos agora, então uma sensação de urgência surgiu enquanto eles se moviam para encontrar Trigg e o outro SEAL. Quando os encontraram, Trigg estava mancando ao lado de cinco burros. A carga de ópio estava empacotada e empilhada na lateral da estrada.

– O que tem aí? – perguntou Alfa.

Trigg acenou para que Alfa o seguisse.

– Quase passei por isso – comentou em voz baixa.

Alfa parou quase quinze metros estrada acima, onde o caminho começava a se estreitar. Usou um laser portátil para iluminar uma série de linhas de monofilamentos ziguezagueando pelo caminho, na altura do joelho. Os fios apareciam na cor branca por conta dos óculos de visão noturna.

– Já viu isso antes?

Alfa negou com a cabeça na escuridão.

– Não… Era assim que eles estavam se protegendo ou o quê? Aonde isso leva?

Trigg virou-se para ver o caminho por onde os dois tinham vindo.

– Às duas minas presas naquelas árvores.

Alfa virou-se e encontrou uma mina antipessoal presa à altura da cabeça em uma árvore e a outra na lateral da estrada. No mesmo instante, ficou claro que qualquer um que marchasse por aquela trilha no meio da noite seria explodido para bem longe.

– O tráfico de drogas é mesmo um comércio sujo – murmurou Alfa. – Precisamos ser extremamente cuidadosos agora… E estamos atrasados com relação ao planejado.

Eles desmontaram a armadilha, afastando as minas para manter o caminho seguro. Os burros foram libertados e a equipe se reuniu para se mover com Trigg à frente, usando a lanterna a laser sempre que o grupo sentia alguma insegurança pelo caminho.

Crosswhite se recuperou dentro de uma hora para enfim reassumir o comando. Agora o grupo corria contra o tempo, então ele os fez seguir com quase o dobro da velocidade, sem jamais parar para descansar, verificando o GPS enquanto subiam ainda mais pelas montanhas. Era um caminho cansativo, e eles beberam tudo o que levavam em seus cantis. Quem ficasse para trás para urinar tinha de correr ainda mais para alcançar o grupo. Haveria pouquíssimo tempo para fazer o reconhecimento da vila e se preparar antes do nascer do sol.

Depois de andarem por três horas, o grupo à frente fez a curva no caminho e se deparou com uma patrulha pashtun de sete homens descendo a montanha para se encontrarem com os traficantes de ópio.

Os pashtuns tinham suas AK-47 sobre os ombros e conversavam casualmente entre si quando cinco americanos se aproximaram após uma curva. Trigg e Crosswhite encontraram os dois homens à frente da patrulha pashtun e os quatro avançaram uns contra os outros.

Os pashtuns gritavam enquanto tentavam saber que diabos estava acontecendo. Forogh acrescentou sua voz à discussão, tentando semear mais discórdia entre os afegãos, mas alguém acendeu uma lanterna e a situação imediatamente ficou crítica. O restante da coluna americana passou pela curva e os pashtuns prepararam suas armas. Em menos de meio segundo, a coisa saiu de controle. Os homens brigavam mão a mão, golpeavam com suas facas e a coronha de suas armas. Chutavam e empurravam em busca de espaço.

Crosswhite mordeu com força a mão do cara com quem havia colidido, sentindo o sangue se espalhar por sua boca ao usar a mão livre para tentar derrubar o sujeito que havia batido em seu rosto. Por fim, conseguiu enfiar os dedos profundamente nas órbitas do pashtun e colocou-se em pé, mas logo perdeu o equilíbrio outra vez, assim como Forogh, trombando com um SEAL que acabava de entrar na briga. O SEAL voou por sobre eles para desferir uma pancada em um pashtun, que disparou uma bala de sua AK-47 em um arco horizontal. Por milagre, o soldado conseguiu atingir o rosto do pashtun antes que ele completasse o arco, salvando a vida de pelo menos dois americanos, além da sua própria. Se Trigg e Crosswhite estivessem em pé durante a primeira metade daquele arco, os dois teriam sido atingidos.

Os últimos quatro SEALs a passarem pela curva no caminho tiveram uma imagem muito clara da batalha. Puderam ver os três últimos homens da coluna pashtun agarrando, aterrorizados, suas AK-47. Sem óculos de visão noturna, aqueles homens não conseguiam ver o que estava acontecendo e, portanto, não tinham ideia de qual silhueta surgindo pelo caminho à frente era ou não um inimigo. Os pashtuns aceleraram e foram fuzilados depois de percorrerem apenas alguns metros.

O conflito terminou poucos momentos depois. Crosswhite agarrou sua M4 e gritava para todos se colocarem em suas posições. Todos estavam vivos, mas dois SEALs haviam quebrado seus óculos de visão noturna durante a briga, e outro, chamado Fischer, estava com um buraco de bala na omoplata esquerda.

– Eu dou conta – insistiu Fischer enquanto um socorrista prendia seu braço à lateral do corpo. – Apenas deixe meu antebraço livre para que eu consiga recarregar a arma.

Crosswhite continuava cuspindo o sangue do pashtun. Seu rosto estava encoberto com lacerações, e parte de seu nariz aberto e sangrando.

– Você é canhoto, filho?

Fischer negou com a cabeça.

– Não, capitão.

– Menos mal – murmurou Crosswhite, escolhendo três SEALs aleatoriamente e ordenando que mantivessem um de seus cartuchos e trocassem os demais pela munição de M4 de Fischer.– Está bem, ouçam – anunciou em voz baixa, mas firme: – Esta missão está quase se tornando uma merda gigantesca, e é impossível prever quantos filhos da puta no caminho agora sabem que estamos chegando. Então vamos votar se devemos ou não continuar. Somos em dez, mas se alguém optar pela desistência, encerraremos a missão e ninguém dirá mais nada. Vou assumir total responsabilidade e mentir sobre quem sabia o quê.

– Ninguém deve votar a favor de recuar por minha causa! – gritou Fischer. – Eu dou conta de seguir em frente.

Ninguém disse nada.

Por fim, Alfa limpou a garganta. Crosswhite virou-se para encará-lo através dos óculos de visão noturna.

– O que você acha?

– É assim que fazem as coisas na Delta, capitão? Desistem ao primeiro sinal de problema?

Crosswhite riu.

– Vamos em frente. Estamos atrasados.

Grupo étnico tribal presente no Afeganistão e no Paquistão. Tem como língua o pashto. (N.E.)

29

AFEGANISTÃO

PROVÍNCIA DE NURISTÃO, VALE DE WAIGAL

DESCENDO A MONTANHA EM MEIO À ESCURIDÃO, Sandra e seus captores do Hezbi ouviram as AK-47 dos pashtuns do outro lado do vale. Quando o tiroteio terminou, depois de alguns minutos, dois olheiros foram enviados para investigar. A coluna parou para esperar e Kohistani chamou seus guerreiros para perto de si, explicando que deveriam esperar um ataque americano vindo de qualquer lado. Ele não acreditava em coincidências, e não era ingênuo com relação aos veículos não tripulados dos americanos. Se os assassinos yankees soubessem ou sequer suspeitassem que a piloto estava sendo mantida na Vila de Waigal, no mesmo instante um de seus drones analisaria o vale com câmaras de infravermelho.

Sandra conseguiu discernir a mudança de humor de seus captores. Antes do barulho das AK-47, eles avançavam rapidamente pela montanha, aparentemente com apenas um mínimo de cuidado. Agora, haviam sido forçados a parar e se reunir ao redor da maca, na defensiva, sussurrando uns com os outros como um ninho de víboras agitadas, prontos para atacar em qualquer direção. Com apenas Badira lhe dando um pouco de atenção, Sandra começou a mexer nas cordas que a prendiam à maca, preparando-se para entrar em movimento se uma equipe de resgate americana aparecesse a qualquer momento. Prometeu a si mesma que reuniria a força necessária para se levantar e correr quando chegasse a hora, mesmo com o ópio afetando seus reflexos e a dor castigando sua perna.

Porém, o tempo se arrastava e, conforme os minutos se transformavam em hora, aquele súbito golpe de adrenalina desapareceu e sua determinação se desfez. Sua mente ficou nublada e a dor voltou a se espalhar. Depois de uma hora e meia, ela apertou o braço de Badira na escuridão, sinalizando que precisava de mais um trago de ópio.

Badira ignorou o pedido. Sabia que Kohistani não permitiria que ela acendesse um fósforo naquelas circunstâncias.

Conforme a dor aumentava, Sandra conseguia pensar mais claramente. Reuniu todas as suas forças e respirou fundo:

– Eu estou aqui! – gritou desesperada. – Estou aqui. Venham e…!

Um punho acertou-lhe a lateral da cabeça, fazendo Sandra perder os sentidos. Outro guerreiro pulou e se ajoelhou pesadamente sobre o diafragma da vítima para evitar que, caso recuperasse os sentidos, ela inspirasse ar suficiente para outro grito.

Os olheiros voltaram dez minutos depois, informando a Kohistani que haviam encontrado sete pashtuns mortos pelo caminho, do outro lado do vale. Um deles soltou um punhado de balas de 5,56 milímetros já usadas.

– Os americanos mataram todos eles e continuaram subindo a montanha na direção da vila. Não vão chegar antes do amanhecer. Quando descobrirem que ela não está mais lá, teremos chegado ao caminhão.

Kohistani sorriu na escuridão.

– Alá seja louvado! – exclamou com enorme satisfação, acreditando, até aquele momento, que os gritos da mulher haviam condenado todos eles. – Não é nenhum acidente o fato de estarmos aqui a tempo, irmãos. Alá não trabalha com coincidências.

Ele se aproximou da maca, usando sua própria lanterna para verificar a prisioneira, que agora tinha o olho esquerdo inchado, quase fechado, depois do golpe que silenciara seus gritos. Apontou a luz para os olhos de Badira, dizendo:

– Você deveria ter pensado em colocar a mão sobre a boca dela.

– Talvez você devesse ter pensado em me dizer para fazer isso – rebateu Badira.

Ele bateu no rosto da enfermeira com a parte traseira da lanterna, cortando seu lábio superior.

– Não me confunda com um simples homem responsável por um vilarejo – ele alertou, com uma voz quase amigável. – Agora, coloque uma mordaça na americana e tenha certeza de que ela continuará calada até chegarmos ao caminhão. Se essa mulher gritar outra vez, você será a responsável.

30

AFEGANISTÃO

VILA DE WAIGAL

POUCO ANTES DE AMANHECER, Crosswhite e os SEALs da Equipe Seis chegaram à região sul da Vila de Waigal. Estavam cansados e sem água, mas apenas vinte minutos atrasados. Crosswhite ordenou que os homens da força tomassem duas cápsulas de benzedrina de lenta absorção. Em seguida, deu ordens a Trigg e Alfa para que fizessem o reconhecimento das regiões leste e oeste do vilarejo. A região norte era a própria montanha, que se estendia mil pés acima.

Vista de baixo, Waigal se assemelhava a um enorme castelo de cartas, cada casinha parecendo ter sido construída em cima da outra. Porém, na realidade, cada habitação fora construída em uma encosta rochosa da montanha. A vila estava acima da linha das árvores; portanto, não havia muita proteção. Os SEALs precisariam entrar o mais rapidamente possível para contar com a vantagem da visão noturna.

Crosswhite agachou-se atrás de uma rocha, analisando a vila através dos óculos.

– É uma imagem imponente – comentou com Forogh.

– De fato é – concordou o intérprete. – A maioria aqui fala kalasha.[14] Eu não falo essa língua.

Crosswhite virou-se para encará-lo.

– Poderia ter contado isso antes de sairmos para a droga da missão!

Forogh deu de ombros.

– Não teria feito nenhuma diferença. Ninguém além dessas pessoas fala kalasha. – Ele deu tapinhas no ombro de Crosswhite. – Mas não se preocupe. Muitos deles também falam pachto. Duvido que os talibãs que mantêm sua piloto como refém sejam da tribo kalasha. Esse povo não é assim. Você deveria dizer isso aos seus homens.

Crosswhite resmungou:

– Não mataremos ninguém que não tivermos de matar.

Em seguida, puxou o rádio:

– Bank Heist Dois, aqui é Bank Heist Um. Copiando? Câmbio.

Os Night Stalkers rapidamente responderam:

– Copiamos tudo, Bank Heist. Câmbio.

– Bank Heist, esteja avisado de que estamos posicionados e nos preparando para invadir o alvo.

– Bank Heist Dois em espera…

Crosswhite olhou para Fischer, que se agachou atrás de outra rocha, segurando a pistola MK23 silenciada com a mão livre.

– Pronto para ir?

Fischer assentiu.

Alfa foi o primeiro a chamar:

– Capitão, não consigo enxergar o vilarejo daqui. A montanha é íngreme demais. Só consigo ver a frente dos casebres. De qualquer forma, não vejo nenhum movimento.

– Tudo bem – respondeu Crosswhite. – Dê um jeito de voltar para cá. Trigg, como está aí?

– Ainda manobrando – foi a resposta. – Mas nada até agora.

– Está bem. Volte para cá.

Quando a equipe estava reunida, Crosswhite apresentou sua avaliação:

– Essa merda é grande demais para fazermos uma busca em cada casebre. Teremos que invadir uma daquelas casinhas solitárias na parte mais inferior da vila e forçar alguém ali a falar. Alguém tem alguma ideia melhor? O tempo está correndo.

Trigg apontou para a montanha:

– Eu voto para invadirmos aquele casebre isolado, logo abaixo da vila. Fica bem isolada das outras, o que vai nos permitir interrogar a família sem perturbar as outras habitações.

A casinha tinha mais ou menos metade do tamanho de uma garagem para um único carro.

Crosswhite deu uma última olhada em volta e ordenou que os homens se movimentassem. Liderou o caminho até o casebre solitário, cerca de noventa metros acima pela ladeira. Os homens venceram a distância, enfrentando o vento frio que soprava contra eles e o terreno pedregoso e irregular. Menos de cinco minutos depois, haviam chegado à frente do casebre. Crosswhite sinalizou que entraria primeiro, seguido por Alfa e Forogh. Os outros sete SEALs ficariam de olho na vila, mantendo suas M4 silenciadas à mão.

A porta de madeira surrada não estava trancada. Crosswhite levantou o trinco e o deslizou tão silenciosamente quanto um fantasma. Alfa e Forogh o seguiram de perto. No campo de visão esverdeado, ficou imediatamente claro que o casebre contava com um único cômodo. Um habitante dormia sozinho em um beliche contra a parede, seu corpo envolto em muitos cobertores. O ambiente tinha um leve odor que Crosswhite só conseguiu descrever como “cheiro de gente idosa”… Junto com um cheiro de coisa apodrecendo.

– Cacete, acho que essa pessoa está morta – ele murmurou.

– Acho que não – rebateu um Forogh cansado.

Alfa cutucou o sujeito e Forogh disse em pachto, usando um tom de voz severo:

– Acorde.

Em meio aos cobertores, a pessoa se mexeu e tossiu.

– Acorde! – repetiu Forogh.

O habitante se mexeu outra vez, emitindo um ruído como se estivesse engasgando com seus catarros. E começou a se sentar.

Crosswhite estendeu a mão enluvada para afastar as cobertas da face daquela pessoa. Encontrou o rosto distorcido de uma mulher idosa, um rosto que parecia ter passado os últimos tempos já enterrado. Ela abriu os olhos, que se mostravam totalmente brancos, sem retinas ou pupilas visíveis. Murmurou alguma coisa em sua confusão e sonolência. Nem Forogh entendeu as palavras. A mulher esfregou o rosto com uma mão grotescamente deformada, sem nada além do toco dos dedos deformados.

Crosswhite olhou para Forogh e cobriu o rosto com o shemagh.[15]

– Isso é o que eu estou pensando?

– Jesus Cristo! – berrou Alfa em pânico, pulando para trás e tropeçando em uma cadeira. – Puta que pariu! Ela é leprosa!

Crosswhite virou-se para trás.

– Acalme-se, porra!

– Precisamos dar o fora daqui! – berrou Alfa, chutando a cadeira e já se afastando.

– Fique calmo – falou Forogh, segurando seu shemagh sobre o rosto. – 95% das pessoas são naturalmente imunes.

– O caralho! – rebateu Alfa, apressando-se na direção da porta. Já do lado de fora, ele olhou para dentro do casebre e disse: – Merda! Já respiramos o mesmo ar que ela… Puta que pariu! Olhem seu rosto!

Crosswhite foi até a porta e chiou:

– É melhor você calar a boca, garoto.

– Ela é leprosa, droga! E nós respiramos o mesmo ar!

Trigg segurou Alfa por trás, deu-lhe uma gravata, bloqueando o fluxo sanguíneo para o cérebro e levando-o até o outro lado do casebre, onde uma rocha formava um esconderijo. Alfa apagou alguns segundos depois, então Trigg o deixou no chão e pediu a um SEAL chamado Speed para ficar de olho no colega.

Dentro do casebre, Forogh começou a interrogar, em pachto, a mulher cega dizendo-lhe quem exatamente eles eram e para não ter medo. As respostas da idosa vinham em uma mistura de pachto e kalasha. As palavras eram arrastadas e até mesmo Forogh tinha dificuldades para entendê-las.

– Não entendo o que exatamente ela está dizendo – Forogh finalmente disse a Crosswhite. – Os tempos verbais que ela usa são confusos. Disse ou que a americana está sendo mantida no casebre mais alto da vila ou que ela foi mantida lá.

– Peça esclarecimentos – ordenou Crosswhite, ainda atrapalhado pela inesperada perda de controle de Alfa.

Frustrado, Forogh negou com a cabeça.

– Já tentei cinco ou seis vezes. Ela não sabe a palavra certa em pachto, então repete a mesma coisa em kalasha.

– Santo Deus! – exclamou Crosswhite. – As línguas são mesmo tão diferentes assim? Puta merda! Para mim soam iguaizinhas.

Forogh deu de ombros.

– Podemos seguir para a construção mais alta da vila ou podemos invadir outro casebre.

– Que merda! – praguejou Crosswhite. – Ela vai nos causar problemas depois que formos embora?

– Duvido que faça isso. Ela reclama o tempo todo, diz que está cansada. Acho que só quer voltar a dormir. Provavelmente está pensando que tudo isso é um sonho.

Crosswhite olhou pela porta e viu que o céu já começava a se iluminar. Os habitantes do vilarejo logo estariam acordados.

– Não temos tempo. Vamos ao casebre mais alto da vila. Essa parte você entendeu direito, certo?

– Ela parecia muito segura ao falar dessa construção, sim.

– Acho que é melhor do que nada – avaliou Crosswhite. – Vamos.

Quando eles saíram do casebre, Alfa estava outra vez em pé e olhando para o chão. Continuava claramente agitado e constrangido pelo que havia acontecido. Encontrava-se entre Trigg e Speed, que mantinham uma mão sobre seus ombros.

Crosswhite parou bem à frente do rosto de Alfa, os narizes quase se tocando.

– Acha que pode seguir com o restante desta missão, marinheiro? – perguntou em um leve rosnado.

– Não tenho dúvida, senhor.

– Se voltar a colocar em risco esses homens ou essa missão, vou derrubá-lo onde estiver. Entendido?

Alfa olhou-o nos olhos.

– Sim, senhor.

Crosswhite virou-se para Speed:

– Esse homem é a sua bagagem.

Speed assentiu:

– Ele vai ficar bem, capitão. Garanto.

– É melhor que fique!

Forogh então explicou rapidamente os objetivos. O casebre com vista para o restante da vila ficava empoleirado 150 metros acima pela montanha. Eles teriam de passar pelo centro do vilarejo para chegar, seguindo pelo terreno íngreme por entre as casas durante a maior parte do caminho.

– Esqueçam qualquer ideia de flanquear ou se dividirem – alertou Crosswhite. – Não temos nem tempo nem informações necessárias para isso. Vamos seguir fortes até a porta da casa, pegaremos a vítima e voltaremos da forma como conseguirmos. Se virem qualquer sujeito armado, derrubem-no. Agora vamos, pessoal. Sandra está lá em cima esperando por nós.

Eles passaram pelos primeiros casebres sem encontrar ninguém, seguindo por uma viela estreita em direção à segunda fileira de construções. Agora o dia já começava a clarear, e os homens não precisavam mais de seus óculos de visão noturna para saber aonde estavam indo. Uma porta se abriu e um homem congelou na passagem, olhos arregalados de medo. Forogh ordenou que voltasse para dentro da casa; ele obedeceu sem hesitar e discretamente fechou e trancou a porta.

Parecia haver mais ou menos cinco fileiras de casebres, mas a superfície da montanha era irregular, e por isso era difícil discernir onde exatamente eles estavam. Só podiam continuar subindo e se guiando na direção noroeste. Chegaram à terceira fileira de casebres e, após fazerem um contorno, depararam-se com dois adolescentes do lado de fora de uma casa, cada um com sua AK-47 sobre os ombros. Crosswhite abriu fogo com sua M4 silenciada e os dois rapazes caíram para trás, com a cabeça contra a parede da construção.

A coluna de dez SEALs passou pelos corpos. Fischer, que estava ferido, cobriu os rapazes.

Um homem abriu a porta de seu casebre para ver o que estava acontecendo. Fischer rapidamente acertou-lhe na cabeça com a coronha da MK23, derrubando-o e entrando no casebre para ver se havia mais alguém ali dentro. Encontrou uma mulher à mesa, cuidando de duas crianças. Ela parecia prestes a gritar quando Fischer apontou-lhe a arma e levou um dedo contra os lábios. Quando teve certeza de que ela não gritaria, ele puxou o marido pelo braço para dentro da casa e apressou-se para fora para se reunir à coluna.

Quando eles enfim chegaram a um beco sem saída, pegaram um homem que deixava sua casa para buscar água. Forogh explicou que precisava que ele os guiasse. O homem imediatamente contou que Sandra já tinha sido levada durante a noite. A informação obviamente não foi bem aceita por Crosswhite, que apontou o silenciador de sua pistola contra a garganta do indivíduo, ordenando que ele não mentisse.

O homem começou a chorar, jurando que estava dizendo a verdade.

– Faça-o nos levar à porra do casebre! – ordenou Crosswhite.

Forogh interpretou para o homem:

– Os americanos precisam ver com seus próprios olhos. Leve-nos ao casebre para que eles possam fazer seu trabalho e ir embora.

O homem os guiou através de uma cabana vazia, saindo pela porta traseira, que levava a uma espécie de terraço. Do outro lado havia uma construção solitária, com dois adolescentes sentados, dormindo apoiados em uma coluna, a cabeça inclinada contra a porta, duas AK-47 posicionadas entre os joelhos.

– Pode apagar – ordenou Crosswhite a Alfa, querendo descobrir se o SEAL estava novamente em forma.

Na passagem da porta, Alfa ajeitou a M4, preparando-se para atirar.

O guia do vilarejo começou a protestar.

Crosswhite voltou-se e desferiu um soco no homem.

– Mentiroso de merda! Quem coloca guardas em prédios vazios?

Alfa deu um tiro na testa de cada adolescente; os dois caíram enquanto seus cérebros se espalhavam pelo chão.

A equipe saiu do casebre e tomou o terraço, posicionando-se de modo a permanecer alerta. Crosswhite e Trigg se aproximaram da cabana e ficaram ouvindo atrás da porta. O único barulho era o de um homem dormindo e roncando pesadamente. Trigg abriu o trinco e empurrou a porta, entrando. Crosswhite o seguiu.

Havia uma mesa e algumas cadeiras na sala principal, além de uma cortina pendurada na passagem da porta para um cômodo adjacente. Os SEALs ajeitaram suas pistolas e avançaram, passando pela cortina, puxando-a de lado. Encontraram um homem barbado dormindo em uma cama.

Crosswhite tinha certeza de que o havia visto antes. Atravessou a sala e apontou a MK 23 para o rosto do homem dormindo.

– Acorde, filho da puta!

Os olhos de Naeem se abriram, arregalando-se em choque.

– Pegue a foto – falou Crosswhite a Trigg, pronto para atirar entre os olhos de Naeem se houvesse qualquer movimento.

Trigg havia imprimido um frame do vídeo do estupro. A cicatriz perto do olho esquerdo era inconfundível.

– Olha só quem está aqui! – disse, virando a pistola de modo a segurá-la pelo cano e usando a parte traseira para acertar os testículos de Naeem.

Naeem deixou escapar um gemido profundo e caiu na cama.

– Chame Forogh! – ordenou Crosswhite.

Trigg saiu do casebre e mandou Forogh entrar.

– Pergunte a essa criatura aonde eles levaram Sandra.

Forogh olhou para Naeem e no mesmo instante o reconheceu do vídeo.

– Aonde eles levaram a mulher americana? – ele perguntou em pachto.

– Vá se foder – rosnou Naeem, num inglês quase ininteligível.

Crosswhite acertou os dentes frontais do homem com a traseira de sua M4. Naeem segurou o rosto, rosnando de dor.

– Pergunte outra vez.

– Onde está a americana?!

Naeem mandou os homens se foderem, outra vez com seu sotaque carregado.

Trigg entrou novamente no casebre.

– Capitão, precisamos tomar uma decisão. Parece que há mais ou menos trinta homens armados atravessando a vila. Nós os perdemos de vista assim que chegaram à segunda fileira de construções, mas estão subindo rapidamente. Devemos pedir apoio aéreo?

– Algemem esse filho da puta – ordenou Crosswhite. – Ele vem conosco.

Em seguida, Crosswhite fez contato por rádio com os Night Stalkers.

– Bank Heist Dois, aqui é Bank Heist Um. Copiando? Câmbio.

– Copiando todas as palavras, Bank Heist. Câmbio.

– Bank Heist, aviso que estamos no cofre, mas o dinheiro foi transferido. Repetindo. O dinheiro não está mais aqui. Mas esteja avisado de que prendemos Romeu. Repito. Prendemos Romeu. Câmbio.

– Copiado, Bank Heist. Os motores já estão ligados. Estaremos no ar, seguindo para o local, em sessenta segundos. Tempo estimado de chegada: quinze minutos. Câmbio.

– Preste atenção ao marcador externo, Bank Heist. Teremos que sair atirando daqui e não podemos arriscar que vocês levem fogo. Avisarei quando for seguro entrar no espaço aéreo de Waigal. Câmbio.

– Copiado. Entendido… Ficaremos no marcador externo até você dar um sinal.

Língua indo-iraniana falada pelo povo Kalash. (N.E.)

Espécie de lenço. (N.E.)

31

AFEGANISTÃO

VILA DE WAIGAL

CROSSWHITE AGARROU O GUIA TRÊMULO e olhou para Forogh.

– Diga a esse filho de uma puta que ele vai nos levar para fora desse labirinto.

Forogh traduziu. O guia estava assustado, falando muito rapidamente. Quando terminou, caiu de joelhos e começou a orar.

Forogh olhou para Crosswhite e negou com a cabeça.

– Ele se recusa. Disse que, se nos ajudar a escapar, o Talibã vai matá-lo junto com toda a família. Se ele se recusar a nos ajudar, você pode matá-lo, mas a esposa e os filhos sobreviverão.

– Merda! Eu não vou matá-lo – falou Crosswhite. – Diga a ele para se levantar. Quero que nos dê instruções de como sair desse buraco.

Agradecido, o guia se levantou, demonstrando claro alívio enquanto falava diretamente com Forogh, usando as mãos para indicar uma série de voltas que pareciam formar um caminho em ziguezague até a parte baixa da fila.

– Jesus! – murmurou Crosswhite. – Essas pessoas não sabem o que é uma linha reta? Sugira a ele uma visita a Nova York… Nós podemos ensiná-los a construir uma cidade!

Forogh o ignorou, tentando concentrar-se nas instruções do guia. Quando sentiu que tinha entendido, agradeceu ao homem e pediu desculpas por Crosswhite ter lhe dado um soco no rosto.

– Está bem – anunciou Forogh aos demais. – Vamos dar o fora antes que eu esqueça de tudo.

Crosswhite virou-se para Naeem, que continuava sorrindo, as mãos presas atrás das costas. Puxou a Ka-Bar e apertou a lâmina contra o queixo do líder talibã.

– Diga a esse filho de uma puta que, se ele tentar alguma coisa enquanto saímos daqui… qualquer coisa, vou arrancar seus olhos e deixá-lo para trás.

Forogh interpretou e o sorriso de Naeem de repente sumiu. A ideia de ser morto não o incomodava muito, mas passar o resto da vida como um inválido cego o amedrontava, especialmente considerando que uma deformação assim poderia acompanhá-lo após a vida se Alá o visse desejando a própria morte.

– Não é mais tão engraçado, certo? – falou Crosswhite, olhando-o nos olhos. – Speed, esse desgraçado é responsabilidade sua. Alfa, volte para o seu lugar. Forogh, você vem logo atrás de mim. Vamos!

A equipe atravessou um corredor atrás de uma fileira de casebres, na direção que o guia havia indicado. Agora a notícia da presença dos americanos havia se espalhado por toda a vila – então, embora os homens não conseguissem ver ninguém, ouviam muitas conversas agitadas enquanto passavam pelas residências.

– Alguns dos moradores estão em pânico – explicou Forogh. – Estão com medo de um ataque aéreo.

Crosswhite parou, virando-se.

– Ótimo. Use isso a nosso favor. Diga a eles que chamamos um ataque aéreo. Faça-os evacuar essa porra de vila! Usaremos a confusão para disfarçar nossa saída.

Forogh o encarou, hesitando em responder.

– O que foi? Diga logo.

– Aqui vivem muitas pessoas idosas e doentes, capitão. Os kalasha não querem arrumar problemas com ninguém. Não me force a fazer isso com eles.

Crosswhite engoliu um palavrão. Sabia que Forogh estava certo. Ordenou que Alfa voltasse a marchar.

Alfa chegou ao fim do corredor e olhou rapidamente pelo canto, vendo um grupo de guerreiros talibã à procura dos ocidentais. Deu um pulo para trás e lançou uma granada na direção dos homens. Nenhum dos SEALs precisou receber ordens para se lançarem ao chão. A explosão se espalhou pelo canto do casebre, e partes de corpos voaram pelo ar. Homens e mulheres gritaram enquanto o interior de suas residências tremia. Um recém-nascido começou a chorar.

– Vamos! – gritou Crosswhite, colocando-se em pé com um pulo e fazendo rapidamente a curva. Meia dúzia de corpos se espalhavam pela viela entre uma muralha de pedra e uma fileira de casebres. Civis ensanguentados buscavam abrigo dentro das casas abaladas enquanto os SEALs passavam correndo. Eles não podiam fazer nada por aquelas pessoas. Teriam de tentar salvar a si mesmos da melhor forma que pudessem. Essa era a face mais horrível da guerra.

Ao final da viela, eles encontraram uma escada de pedra, muito íngreme, muito estreita, com talvez quinze metros de extensão. Crosswhite odiava a ideia de passar por aquela escada, mas não havia outra forma de escapar. No meio da descida, um talibã armado abriu fogo contra eles, usando uma SKS semiautomática, atirando de trás de uma pilha de lenha. Dois SEALs foram atingidos. Crosswhite e Alfa abriram fogo na direção do atirador e o mataram, mas outros dois guerrilheiros talibãs apareceram atrás deles, no topo da escada, e abriram fogo.

Fischer foi atingido outra vez no mesmo ombro e caiu. Caiu pelas escadas, atirando com uma mão. Acertou um dos talibãs no pescoço e afastou o outro até Speed conseguir se recuperar do choque de ter sido atingido. Sangrando nas costas, Speed avançou escada acima, atirando na testa assim que voltou a ver o rosto do talibã. Ajeitou o joelho sobre o último degrau da escada e gritou para o restante da equipe seguir até a base.

– Estou logo atrás de vocês! – gritou, olhando rapidamente para Crosswhite antes de se virar para lançar uma saraivada na direção de onde eles tinham vindo, fazendo três talibãs voltarem para trás das cabanas. Levou a mão ao ferimento das costas e a recolheu cheia de sangue.

– Merda – murmurou. – Isso aqui não está nada bom.

Encontrou a capsula de benzedrina que havia sobrado em seu bolso e a engoliu a seco, sentindo-a parar na garganta. Levou a mão novamente à ferida e, ao torcer a luva, conseguiu sangue suficiente para engolir a capsula.

– Está muito ruim? – gritou Fischer de costas.

Speed sacudiu a cabeça.

– O que você está fazendo aqui?

– Não vou deixá-lo desprotegido.

Eles esperaram até o resto do grupo chegar à base da escada. Então Speed puxou uma granada da roupa de Fischer e a lançou na direção da viela. Os dois haviam passado por um quarto da escada quando a granada foi detonada, quatro segundos depois. Quando chegaram à base, eles encontraram o restante da equipe já preparada, fazendo um meio círculo defensivo em uma esquina, onde esperavam que os socorristas tratassem Blane, um SEAL severamente ferido.

Naeem estava de barriga para baixo, deitado na terra, debaixo do joelho de um SEAL que todos chamavam de Conman e que era o menor homem do grupo: não tinha muito mais do que 1,70 metros e 65 quilos. Era um verdadeiro atirador, com a disposição de um assassino. Agora tinha o cano de sua MK 23 grudado à orelha de Naeem ao mesmo tempo em que mantinha a M4 na outra mão, ponto para atirar a qualquer momento. Encolheu os ombros para Speed, como se quisesse dizer: “Só mais um dia de trabalho”.

Forogh olhou em volta para se localizar. Apontou para uma casinha com um barril azul surrado na frente.

– Ali está o barril – falou, lembrando-se das instruções do guia. – Quando o médico terminar, precisamos passar rapidamente por aquele casebre bem ali.

– Jesus Cristo! Não importa aonde vamos, há sempre um ponto de emboscada.

Crosswhite olhava enquanto o socorrista latino cuidava da ferida de Blane, que sangrava muito na região próxima à coxa. A artéria femoral havia se rompido.

– Como ele está, doutor?

O médico negou com a cabeça, rasgando rapidamente um pedaço de plástico com o bisturi. – Preciso cortar a artéria e fazer uma espécie de torniquete antes que ele sangre até a morte.

O médico ordenou que um SEAL chamado Jackson se sentasse no peito de Blane antes de prosseguir:

– Vai doer pra caralho, Blane, mas isso aqui não é Mogadíscio…[16] Você não vai morrer nas minhas mãos!

Enquanto o médico cortava os músculos da coxa de Blane, mais tiros foram disparados dos casebres do outro lado da clareira. Os SEALs atiraram contra os casebres. Logo o barulho de balas cessou.

Blane rosnava e rangia os dentes como um animal raivoso, apertava as mãos de Jackson e mordia a luva de couro dobrada que o médico havia colocado em sua boca. Mordia com tanta força que achava que seus dentes rachariam.

– Caralho! – praguejou Jackson, sentindo o sofrimento de Blane tornar-se maior do que o seu. – Precisa fazer tão a frio assim, doutor? Dê um pouco de morfina ao cara!

O médico desesperadamente limpou o suor da testa com as costas da manga da camisa.

– Como ele vai lutar se estiver dopado? Deixe a perna parada, Blane!

Mais tiros ecoaram do outro lado da viela, a oeste de onde os americanos se encontravam em formação. Crosswhite atirou uma bala explosiva de sua M203 e lançou o casebre ao ar. Retirou o cartucho já usado e olhou rapidamente para Trigg.

Trigg sangrava por conta de uma ferida no pescoço, mas a situação não era séria.

– Não podemos ficar muito tempo mais aqui, capitão. Está pronto para fazer contato com Bank Heist Dois?

Crosswhite manteve os olhos no casebre que tinha acabado de transformar em poeira, negando com a cabeça.

– Não há nenhum lugar para eles pousarem aqui. Os helicópteros teriam de ficar sobrevoando e lançar cordas. Qualquer idiota com um lançador de granadas poderia explodi-los lá em cima, então não resta escolha senão retornar à zona de evacuação.

– Existe outra opção, sim. Os helicópteros poderiam…

– Eu não vou exterminar uma vila inteira – respondeu Crosswhite. – Se tivéssemos encontrado Sandra, a situação seria outra, mas não a encontramos, então temos que aguentar.

– Achei! – gritou o médico.

Ele puxou a pinça hemostática do bolso e a apertou na artéria na coxa de Blane. Em seguida, pegou uma compressa e a apertou contra a ferida, prendendo-a com fita adesiva verde para Blane poder andar, talvez até lutar, sem soltar a pinça.

Jackson saiu de cima do peito do colega e Blane se sentou, suando, o rosto pálido, os olhos vidrados. O médico pegou um recipiente de aço inoxidável em sua bolsa e o levou aos lábios de Blane.

– Engula – ordenou, inclinando o frasco para derramar o conteúdo no fundo da garganta. – Você precisa se acalmar, senão vai estar agitado demais para lutar.

Blane engoliu o líquido causticante e virou a cabeça para o lado, tossindo.

– Que porra é essa? Tequila?

– Isso vai diminuir o choque – explicou o médico, colocando seus itens de volta na bolsa. – Fique perto de mim durante todo o caminho. Você não está bem. – Ele olhou para Crosswhite: – Estamos prontos para partir, capit…

Antes de terminar a frase, o médico viu um SEAL chamado McAllister fazendo um curativo do lado direito da lombar de Speed.

– Está muito ruim? – perguntou.

Speed deu de ombros.

– Ruim a ponto de você não poder fazer nada. Se não chegarmos logo à zona de evacuação, estou fodido.

Crosswhite fez uma rápida avaliação. Contou os buracos de balas em sua perna: cinco feridas, duas delas críticas. Até mesmo Fischer havia sido atingindo outra vez no mesmo ombro, embora parecesse não se queixar.

O médico e Jackson ajudaram Blane a se levantar. Ele estremeceu ferozmente ao apoiar o peso sobre a perna, mas garantiu a todos que conseguiria seguir na missão.

Alfa retomou sua posição e eles seguiram até o casebre que tinha o barril azul.

Uma vez no interior do imóvel, Crosswhite pegou uma das minas antipessoais da mochila de Trigg.

– Alfa, faça a coluna continuar em movimento, descendo pela vila. Eu os alcanço em breve. Esses filhos da puta no topo das escadas vão tentar nos seguir até a zona de evacuação.

O restante da equipe tirou a amedrontada família kalasha de onde estava escondida e a levou até a porta dos fundos, encontrando a estreita passagem que o guia havia descrito a Forogh.

Crosswhite puxou a base da mina e se enfiou no chão de terra do casebre, diante da porta. Então levantou-se e atirou pela janela em direção a um pequeno grupo de guerrilheiros afegãos que começavam a sair do esconderijo no topo da escada de pedra. Não acertou em nenhum, mas os sujeitos rapidamente voltaram para o esconderijo. Quando Crosswhite voltou a trabalhar na mina, uma chuva de balas de AK-47 invadiu a casa, forçando-o a deitar-se de barriga no chão. Ele rapidamente puxou o fio de disparador da mina até a porta, enrolando-o em um prego enferrujado junto ao batente. Uma bala passou de raspão por seu capacete e se enterrou em suas costas, entre as omoplatas, perto da espinha. Agora, mais do que nunca, ele se arrependia por ter escolhido deixar seu colete para trás. Se estivesse usando o colete, todavia, ele jamais teria concluído a pesada marcha montanha acima.

Enquanto os atiradores do talibã faziam uma pausa para recarregar suas armas, Crosswhite ficou em pé e apressou-se para fora da porta, correndo para alcançar a equipe. Uma porta se abriu e ele avançou entre dois guerrilheiros talibãs que tentavam passar pelo casebre com o barril azul.

Todos os três homens caíram no chão, e uma discussão desorganizada se instalou enquanto eles se esforçavam para levantar. Crosswhite sabia que era melhor não tentar recuperar a M4 e não se importar com a arma. Simplesmente usou sua Ka-Bar e começou a trabalhar, afundando-a abaixo da caixa torácica do maior dos talibãs, girando o inimigo de modo a mantê-lo entre si e os outros homens na passagem estreita. O mais jovem dos guerrilheiros simplesmente ficou ali, vendo seu compatriota perfurado gritar em agonia, tentando desesperadamente enfiar os dedos nos olhos do americano.

Crosswhite empurrou o homem e deu um salto para ganhar espaço, deixando a faca no torso do guerrilheiro. Puxou a pistola e atirou nos outros dois.

Nesse mesmo momento, o esquadrão talibã que se encontrava na escada chegou à frente do casebre com o barril azul. O líder abriu violentamente a porta, detonando a mina antipessoal M18A1.Várias esferas de aço de 1/8 de polegada estouraram em um arco de 60 graus, a uma velocidade de mais de 4 mil quilômetros por hora. A frente do casebre se desintegrou, e todos os nove guerrilheiros talibãs explodiram com ela.

Crosswhite recuperou suas armas, fazendo uma pausa para ter certeza de que os guerrilheiros estavam mortos. Por fim, seguiu caminho. E falou pelo rádio:

– Alfa, a mina fez seu trabalho. Estou a caminho para alcançá-los.

– Copiado. Vire à esquerda no final da passagem, depois vire à direita. Estamos a cinquenta metros da sua posição, atrás de uma parede de pedra. Aviso: estão atirando contra nós.

Crosswhite agora conseguia ouvir os helicópteros Black Hawk se aproximando, passando pela marcação externa. Ele os chamou pelo rádio:

– Bank Heist Dois, esteja avisado de que há um conflito em andamento aqui embaixo! Não há como vocês nos evacuarem com segurança agora. Voltem para o outro lado do marcador externo. Câmbio.

– Bank Heist Um, comunico que estamos mantendo uma altitude de 3,5 mil pés. Se ativar seus estrobos infravermelhos, tentaremos ajudar a acabar com esses bandidos por vocês. Câmbio.

Crosswhite continuava em movimento. Percebeu que os helicópteros estavam mantendo uma altitude de 3,5 mil pés porque um lançador RPG-7 inimigo havia se autodetonado a uma distância de aproximadamente 3 mil pés. Ele duvidava que um disparador de granada alcançaria tal altura se disparado em linha reta pelo ar.

– Negativo, negativo, Bank Heist! Esses bandidos estão misturados com civis aqui embaixo.

Ele podia ouvir o barulho de armas de pequeno porte em todos os cantos da vila, e agora percebia que já estavam atirando nos helicópteros. Ligou o estrobo infravermelho preso à sua roupa de combate e ordenou que o restante da equipe fizesse a mesma coisa, para que os atiradores nos helicópteros pudessem diferenciar amigos e inimigos. Ouviu uma forte explosão na parte alta da vila, dando-se conta de que algum louco havia acabado de tentar derrubar um helicóptero com um lançador RPG.

– Bank Heist Dois, vocês sofreram algum dano por conta do lançador de granada? Câmbio.

– Negativo, Bank Heist. – A voz do piloto soava quase entediada. – Ouça, estamos conseguindo diferenciar vocês do inimigo agora. Eles parecem ter previsto o caminho que vocês usariam para sair. Estão reunidos esperando nas rochas logo abaixo da vila. Por que não nos deixa atirar e acelerar a retirada? Câmbio.

Crosswhite percebeu que, a essa altura, ou a Agência de Segurança Nacional ou a CIA – talvez as duas entidades – provavelmente estavam tendo acesso a todo aquele excesso de tráfego de rádio, e logo a missão não autorizada estaria exposta em horário nobre.

– Bank Heist, você quer dizer que eles estão fora da vila? Câmbio.

– Exato, Bank Heist. Mas é melhor atirarmos logo, porque agora eles estão indo na direção da vila. Câmbio.

– Acabe com eles.

– Copiado. Abaixem as cabeças, cavalheiros.

Crosswhite conseguiu restabelecer contato com o restante da equipe enquanto os atiradores dos Night Stalkers começavam a atingir os guerrilheiros talibãs fora da vila com um par de Gatling M134 de 20 milímetros que disparavam até 6 mil cartuchos por minuto. De sua posição atrás da parede de pedra, assistiram enquanto os talibãs saíam de seus esconderijos de pedra e corriam em todas as direções numa tentativa de salvarem suas vidas. Os projéteis de 20 milímetros os caçavam como feixes de laser vermelho, fazendo os corpos explodirem. Em alguns segundos, 25 guerreiros talibãs estavam mortos.

Crosswhite ordenou que a equipe saísse de trás da parede. Eles seguiram quinhentos metros montanha abaixo, até uma área relativamente plana selecionada previamente para funcionar como zona de extração. Ali esperaram o primeiro Black Hawk descer. O segundo helicóptero continuava sobrevoando, oferecendo cobertura.

O chefe da equipe saltou para fora do veículo e cumprimentou Crosswhite.

– Eles já descobriram, capitão. Acabamos de receber ordens para retornar imediatamente à base. Fingimos não reconhecer a transmissão, mas eles sabem que estamos ouvindo. Podemos esperar que alguns F-15 estejam sobrevoando a área a qualquer momento.

Crosswhite sinalizou para que Naeem fosse levado à frente.

– Sargento major… Este é Romeu.

O chefe da equipe ergueu o visor de seu capacete de voo e riu.

– Meus parabéns, senhor Talibã. Neste momento, você pode se orgulhar de ser o homem menos sortudo de todo o planeta.

Batalha de Mogadíscio, travada entre forças militares dos EUA e da ONU contra milicianos separatistas, em Mogadíscio, Somália, 1993. (N.E.)

32

LANGLEY

ROBERT POPE ENCONTRAVA-SE EM UMA SALA ESCURA, diante de um amontoado de monitores de vídeo em alta resolução usados para analisar os acontecimentos enviados ao vivo pelo satélite espião da CIA, localizado em uma órbita geoestacionária a cerca de 320 quilômetros acima da superfície da terra. Permitiu que sua mente vagasse enquanto assistia ao helicóptero Black Hawk subir. A batalha da Vila de Waigal aparentemente havia chegado ao fim, mas sua impressão era que a equipe de resgate não havia localizado Sandra Brux. Além disso, a identidade do prisioneiro ainda precisava ser revelada. O nome “Romeu” não significava nada para Pope, que deu tapinhas nos ombros de ambas as técnicas ali e virou-se na direção da porta.

– Bom trabalho, senhoritas. Assegurem-se de que esse cartão de vídeo desaparecerá no buraco negro adequado, por favor.

– Sim, senhor.

Piscou para as funcionárias e seguiu para o corredor. Não estava nada preocupado com a possibilidade de alguém descobrir que ele havia colaborado com uma missão não autorizada – do começou ao fim – sem reportá-la ao diretor da CIA. Pope estava no topo da cadeia da inteligência. Ninguém sabia mais do que ele sobre sistemas e ninguém supervisionava seu trabalho. Seguia trabalhando sem interrupções em seu mundo privado. Muitos dos jogos de computadores que Pope usava atualmente eram programas que ele havia personalizado para uso próprio, softwares secretos funcionando paralelos a programas autorizados que ele supostamente usava para tarefas de coleta de informações de inteligência em nome do governo dos Estados Unidos. Como resultado, se alguém tentasse acompanhar suas atividades, não encontraria nada além de séries e mais séries de exercícios de inteligência muito entediantes, muito legítimos e totalmente comuns… todos corretamente datados, revisados e avaliados.

A filosofia de Pope era muito simples: por que limitar-se a ter uma jovem brilhante e muito leal como protegida quando se podia ter duas? Isso não apenas dobrava a quantidade de trabalho que podia ser feito em seu nome; dobrava também a quantidade de tempo que ele podia passar ignorando o que deveria fazer – e dando atenção a coisas que realmente eram de seu interesse. Por exemplo, o que a Marinha Russa estava fazendo no Mar de Okhotsk? E por que ele havia recebido ordens para ignorar esse movimento? Por que prospectores de petróleo americanos andavam analisando regiões do continente africano onde, em teoria, não existia petróleo? E por que o Mossad israelense de repente passou a se interessar tanto por espionar o governo mexicano?

As respostas para todas essas perguntas talvez se provassem triviais quando chegasse a elas, mas Pope as achava intrigantes demais para ignorá-las. Da mesma forma, quando percebeu que elementos das Forças Especiais americanas se preparavam para deixar a base em uma tentativa de resgatar Sandra Brux – em vez de sentarem e esperarem enquanto Washington refletia sobre os ângulos políticos –, ele ficou fascinado demais com aquela audácia para sequer pensar em denunciar o que estava acontecendo. Mesmo assim, havia avisado o diretor sobre a possibilidade de isso acontecer, mesmo que apenas de maneira muito, muito sutil.

Ele se sentou à mesa e passou algum tempo meditando enquanto esperava a inevitável mensagem de texto do vice-diretor de operações. A Agência de Segurança Nacional certamente havia interceptado o tráfego de rádio da missão clandestina e, a essa altura, uma mensagem pedindo ação de emergência seria enviada ao chefe da estação da CIA em Cabul, que entraria em contato direto com o escritório no Oriente Médio, o qual, por sua vez, telefonaria diretamente para o vice-diretor de operações da CIA, Cletus Webb.

Quase no exato minuto que Pope havia estimado, o iPhone em sua mesa começou a vibrar com a mensagem esperada: “Entre em contato comigo em casa, imediatamente!”.

Ele pegou o telefone fixo e usou a discagem automática para ligar para a casa de Webb. Pope costumava ficar até altas horas da madrugada no escritório e, portanto, não havia motivos para qualquer suspeita. E sabia que quase todos o viam como um tipo um tanto excêntrico – uma percepção da qual ele nunca hesitava em tirar vantagem.

Webb atendeu imediatamente.

– Bob?

– Sim. O que foi, Cletus? Algo errado?

– Eu esperava que você pudesse me responder justamente isso. Não ouviu nenhuma conversa vinda do Afeganistão esta noite?

– Faz algum tempo que não ouço nada – afirmou Pope, bocejando audivelmente. – Espionagem eletrônica não está na minha descrição de trabalho.

– Bem, isso nunca o deteve antes – murmurou Webb. – Ouça, Bob… Parece que elementos tanto da DEVGRU como da SOAR podem ter acabado de realizar uma espécie de missão de resgate conjunta no Vale de Waigal. Estou ligando para descobrir o que você sabe antes que eu telefone para a casa de Shroyer. Precisarei avisá-lo para que ele entre em contato com o presidente… antes que a notícia chegue por outra fonte aos seus ouvidos.

– Outra fonte? Tipo a Agência de Segurança Nacional?

– Tipo qualquer pessoa, Bob. O que você pode me contar?

– Bem, Waigal fica na Província de Nuristão. A norte de Jalalabad. A maioria da população fala a língua kalasha. Parece também que eles…

– Bob, você está me dizendo que não sabe nada dessa operação? Que o seu pessoal consegue realizar uma missão de resgate não autorizada sem ninguém saber de nada até a missão chegar ao fim?

Nesse momento, Pope percebeu que havia se esquecido de arrancar a página de seu bloco de anotações depois da virada do mês. Começou a limpar a mesa para poder arrancar a página sem derrubar nada.

– Bob!

– Sim? Ah… Bem, claro, é possível, Cletus. Esse pessoal está em operação a milhares de quilômetros daqui. Não podemos monitorar cada movimento deles. Afinal, são adultos e muito bem treinados. Em algum momento, temos que confiar que eles saberão cuidar de si próprios… E eu lhe avisei sobre o Princípio da Incerteza. A propósito, quem o contatou? O chefe da seção do Oriente Médio?

– Não, Bob, foi o diretor das Forças Armadas. O general Couture entrou em contato com ele diretamente da Operação Antiterrorismo.

O general Couture era o comandante supremo de todas as forças americanas no Afeganistão. Webb prosseguiu:

– Aparentemente ele estava tomando café da manhã quando foi informado que uma operação clandestina havia acontecido em seu teatro de operações durante a noite, sem ninguém ter a decência de contar a ele. O cara está simplesmente louco.

Pope riu.

– Bem, conhecendo Couture, posso imaginar. Vou verificar, Cletus, e entrarei em contato com você. Pode ser?

Insatisfeito, Webb suspirou.

– Tudo bem, Bob. Telefone assim que souber de algo que possa dividir conosco.

– Pode deixar.

Pope desligou o telefone.

Já esquecido do bloco de papel, espreguiçou-se e bocejou, lançando o corpo contra o encosto da cadeira de couro, lembrando-se de quando era jovem, um operador bastante despreparado na Air America, uma operação secreta de transporte aéreo organizada pela SAD para a CIA entre 1950 e 1976. Foi durante os dias finais da Guerra do Vietnã que Pope ganhou a sorte grande com a inteligência americana.

Ele e o copiloto da CIA estavam a bordo de um C-130 repleto de arquivos secretíssimos sendo levados da base aérea americana em Bien Hoa para as Filipinas. Eles estavam na floresta quando a aeronave sofreu uma falha catastrófica no motor. Até hoje Pope desconfiava de sabotagem, mas jamais surgiram provas contundentes. Eles caíram na floresta e a aeronave acabou despedaçada. O copiloto morreu e Pope saiu com uma perna quebrada. A aeronave pegou fogo, e ele mal conseguiu se arrastar para fora antes que ela explodisse.

Não houve tempo para pedir socorro e a aeronave não contava com um transponder – então, Pope acreditava que em algum momento morreria na floresta ou seria encontrado e morto pelos vietcongues operando na área. No dia seguinte, ao nascer do sol, ele fez uma muleta com o tronco caído de uma árvore e foi até a fuselagem queimada, em uma tentativa desanimada de achar qualquer coisa que pudesse ser útil à sua sobrevivência.

Tudo que encontrou foi uma mala diplomática repleta de documentos confidenciais que havia voado do compartimento de carga quando a fuselagem se despedaçou. Sem nada melhor para fazer, Pope sentou-se contra o tronco de uma árvore e começou a ver o que havia naquela mala. Os documentos citavam nomes de dezenas de operadores e oficiais da CIA tanto no Vietnã como nos Estados Unidos, indivíduos que haviam enriquecido durante a guerra ao se envolverem com operações de tráfico de drogas realizadas pela Air America.

Uma equipe de Boinas Verdes o encontrou no outro dia, mas acabaram em uma emboscada preparada pelos vietcongues no caminho para a zona de extração. Quando o tiroteio chegou ao fim, somente Pope e um suboficial continuavam vivos. O soldado era o suboficial Guy Shannon, que carregou Pope nas costas até a zona de extração, onde por fim foram levados por um Iroquois Huey.

Ao longo dos anos seguintes, Pope usou a informação contida naqueles documentos sigilosos para encorajar lealdade em meio ao alto escalão da CIA. E, com o tempo, essa lealdade o ajudou a reunir os nomes de pessoas vulneráveis trabalhando também em outros órgãos do governo. Quando os cabelos de Pope enfim começaram embranquecer, quase ninguém em Washington tinha coragem de se recusar a lhe fazer um favor. Qualquer um que recebesse um pedido de Pope naturalmente imaginava que ele tivesse informações a seu respeito.

Pope entendia, melhor do que ninguém, que informação – não dinheiro, nem mesmo armas – era a verdadeira fonte de poder no mundo que emergia. Essa informação devia ser guardada a todo custo e jamais compartilhada – exceto com alguns poucos dignos de confiança.

33

AFEGANISTÃO

BASE AÉREA DE JALALABAD

STEELYARD FOI ATÉ UMA SALA NA PARTE TRASEIRA DO HANGAR, onde Gil, Trigg, Forogh e o tenente comandante Perez encontravam-se em um semicírculo em volta de Naeem, sentado preso a uma cadeira de aço com um saco preto na cabeça. Steelyard jogou o charuto no chão e pisou com o calcanhar.

– Temos que ser rápidos. Assim que o Centro de Controle se der conta de quem esse filho da mãe é, vão enviar policiais para retirá-lo de nós. Trigg, arrume uma caixa de sacos de lixo e um punhado de cordas de nylon para mim. Comandante, você não deveria ficar aqui para ver isso.

Perez lançou um olhar constrangido para Gil antes de ajeitar-se e encher o peito.

– Não tem problema, chefe. Vou ficar.

– Tem certeza, senhor? O que estou prestes a fazer vai contra as Convenções de Genebra. Se você for pego nesse tipo de interrogatório, poderá acabar com a sua carreira.

Um sorriso muito leve brotou no rosto de Perez.

– Sei que isso vai partir o coração de todos vocês, chefe… Mas vou ficar.

– Tudo bem.

Steelyard assentiu para Shannon, sinalizando para que retirasse o saco preto da cabeça de Naeem, que então ficou encarando-os, mantendo um olhar desafiador em seu rosto ferido.

– Vão se foder! – exclamou, ainda balbuciando por conta do dente quebrado.

Steelyard olhou para Forogh.

– Pergunte aonde eles levaram Sandra.

Falando em pachto, Forogh perguntou a Naeem aonde a piloto americana havia sido levada.

Naeem sorriu: – Vão se foder.

Tendo reconhecido há algum tempo o estilo de desprezo de Naeem, Forogh lhe disse:

– Você é um Wahhabi, não é?

O inimigo o encarou, olhos vidrados de ódio.

Forogh olhou novamente para os demais e acenou uma negação com a cabeça.

– Ele não vai cooperar. É um Wahhabi fundamentalista. Essa é a chance que ele tem de provar que é fiel a Alá.

– Ele fala inglês? – Perez quis saber.

Forogh negou novamente com a cabeça.

– Só sabe falar “vá se foder”.

Steelyard puxou um dos sacos pretos que estavam com Trigg, dizendo:

– Isso era tudo o que eu precisava ouvir.

Enfiou o saco na cabeça de Naeem, apertando o plástico sobre o rosto para retirar o excesso de ar. Então passou uma corda de nylon em volta do pescoço do prisioneiro, apertando-a com força.

– Diga que é melhor ele começar a falar bem rápido.

Forogh explicou a Naeem que, se ele não revelasse aonde Sandra havia sido levada, os americanos o sufocariam.

– Vão se foder! – arfou Naeem, já começou a lutar por ar.

Toda vez que ele tentava respirar, o plástico era sugado para dentro de sua boca, e ele então o soprava para fora, em pânico. Sacudiu a cabeça em uma tentativa furiosa de conseguir um pouco de ar dentro do saco, mas foi em vão. Alguns segundos mais tarde, começou a entrar em pânico, gritando e se debatendo ferozmente em uma tentativa impotente de se libertar.

Gil segurou o encosto da cadeira, para Naeem não conseguir jogar-se no chão e tentar rasgar o saco contra o concreto.

– Diga onde a mulher está! – insistiu Forogh em tom de urgência. – Conte agora ou você vai morrer!

Alguns momentos depois, Naeem entrou em total pânico, como se estivesse afogando em uma piscina, estremecendo fortemente em seu restrito espaço de movimento, pernas e braços imobilizados, o plástico entrando e saindo da boca, mais desespero a cada segundo. Tentou mastigar o plástico em um esforço frenético de escavar um buraco, mas Steelyard apertou as orelhas de Naeem com as palmas das mãos, deixando-o ainda mais entorpecido. Naeem desmaiou na cadeira. Por fim, sua cabeça caiu para o lado e o corpo se mexeu de forma horrível, em convulsão, poucos minutos antes de ficar paralisado.

Steelyard rasgou um buraco no saco e o retirou da cabeça de Naeem, que estava inconsciente, pálido. Ele voltou a respirar.

Perez também estava um tanto pálido.

– Quantas vezes você costuma precisar fazer isso? – perguntou nervoso.

Steelyard olhou para Gil.

– Esse filho da puta é durão, talvez consiga lutar por mais tempo do que temos.

Forogh os encarava com desconforto. Aquele era seu primeiro interrogatório, e ele já começava a ficar apreensivo.

– Podemos levá-lo a outro lugar? – perguntou Gil.

– Não – foi a reposta de Perez. – Nenhum outro lugar é seguro.

Naeem começava a recobrar os sentidos.

Gil virou-se para Trigg.

– Corra, encontre o médico! Peça para ele lhe dar um tubo de albumina e uma seringa de 100 ml.

Trigg passou a caixa de sacos de lixo para Perez e saiu da sala.

– Alguma chance de conversarmos com a polícia quando eles chegarem aqui? – arriscou Gil.

Steelyard pegou outro saco de lixo da caixa na mão de Perez.

– Não. Eles não abrem exceções para o pessoal da Força Especial. Estão ocupados demais se ressentindo sobre nós.

Gil retirou do bolso alguns sais para cheirar e os levou ao nariz de Naeem.

– Acorde, desgraçado.

O talibã quase instantaneamente voltou ao normal, afastando a cabeça do cheiro picante dos sais.

– Onde está a americana? – Forogh apressou-se em perguntar.

– Vão se foder! – praguejou Naeem, cuspindo na túnica de Forogh.

Por trás, Gil apertou ferozmente as orelhas de Naeem, fazendo-o gritar de dor enquanto Steelyard enfiava a segunda sacola na cabeça do inimigo, repetindo o mesmo processo de antes, mas dessa vez apertando mais a corda em volta do pescoço, cortando o fluxo de sangue para o cérebro e causando um desconforto físico ainda pior.

Naeem se debateu ainda com mais histeria na cadeira, tentando desesperadamente respirar enquanto começava a sufocar. Apagou duas vezes mais rápido, e Steelyard usou um alicate para cortar a corda de nylon do pescoço, restabelecendo o fluxo sanguíneo para o cérebro e retirando o saco plástico da cabeça.

O rosto de Naeem estava distorcido, formando uma espécie de efígie arroxeada.

– Faça-o recuperar os sentidos, rápido! – ordenou Steelyard. – Tentaremos outra vez.

Naeem acordou mais uma vez com os sais de cheirar e começou a lutar para se libertar antes que o saco plástico fosse colocado em sua cabeça.

– Diga onde a mulher está! – pediu Forogh. – Conte agora e essa tortura vai chegar ao fim!

Naeem rangeu os dentes, chamando-os dos piores nomes que podia pensar, praguejando que todos iriam parar no inferno.

– Alá vai punir todos vocês! – berrou, quase frenético de raiva e vergonha. – Ele vai punir todos vocês por isso!

Forogh olhou com desconforto para Steelyard.

– Ele está começando a ficar louco.

Um Humvee derrapou até parar do outro lado do hangar. Trigg passou pela porta no mesmo segundo.

– É a porra da polícia!

Gil pegou a seringa e o pote de albumina enquanto olhava para Perez.

– Comandante, teremos que detê-los… dois minutos.

Perez começou a protestar.

– Caramba, você vai agir como um SEAL pelo menos uma vez na vida?!

Perez o encarou e apressou-se para fora da sala.

– Isso não foi nada legal – murmurou Trigg, preocupado com a possibilidade de Perez dizer à polícia para prendê-los todos.

Gil falou com Forogh enquanto segurava o tubo de albumina e enfiava a agulha ali para encher a seringa de plástico.

– Diga a ele que é albumina de porco… feita com sangue suíno. Os médicos usam para evitar que os homens sangrem até a morte.

Forogh hesitou, começando a gaguejar.

– Traduza o que eu disse, inferno!

Forogh seguiu a ordem e os olhos e Naeem foram tomados, pela primeira vez, por um medo genuíno.

Steelyard deslizou outro saco de lixo pela cabeça do sujeito. Gil segurou os braços, enfiando a agulha em uma veia saltada.

Naeem se debateu ferozmente, gritando, em vão, para Forogh ajudá-lo.

– Diga que ele vai direto para o inferno – ordenou Gil. – Nenhum muçulmano vai para o paraíso com sangue de porco nas veias.

Forogh também era muçulmano, e a noção do que Gil estava prestes a fazer o abalou em um nível bastante profundo.

– Gil, você não pode… Isso não…

– Diga a ele, porra! – berrou Gil. – Diga agora mesmo!

– Irmão! – falou Forogh em pânico. – Por favor, diga a esse infiel louco onde a mulher está. Ele vai torná-lo ímpio aos olhos de Alá… E você vai passar a eternidade no inferno.

– Faça-o parar! – berrou Naeem. – Pelo amor de Alá, eu conto! – Naeem tremia de medo agora, certo de que já conseguia sentir o sangue suíno e sujo queimando suas veias. – Eu vou contar… Eu vou contar! Apenas faça-o parar!

– Onde ela está? – berrou Gil. – Vou injetar!

– Irmão, ele está apertando o êmbolo!

– Bazarak… Ela está em Bazarak, no Vale do Panjshir! Você precisa fa-zê-lo parar!

Forogh traduziu, cuspindo as palavras o mais rapidamente que podia.

– Ele está dizendo a verdade? – Steelyard quis saber. – Você acredita nele?

Forogh assentiu com veemência.

– Sim! Sim, eu acredito nele! Está com muito medo… Está a poucos segundos de se encontrar com o diabo!

Steelyard piscou para Gil enquanto as portas se abriam e seis policiais militares do exército avançaram para dentro da sala.

– Temos ordens do general Couture para levar esse prisioneiro – anunciou um primeiro sargento grandalhão que parecia esculpido em carvalho negro.

Gil apertou o êmbolo, e Naeem soltou um grito de terror.

– Ele é todo seu, primeiro sargento.

Os policiais foram até Naeem e soltaram as tiras que o prendiam à cadeira. O corpo de Naeem se soltou em seus braços. Ele resmungava e não suportava seu próprio peso. Logo começou a murmurar preces implorando perdão.

O primeiro sargento olhou para Steelyard e sacudiu a cabeça, desapontado.

– Eu realmente preferiria que você não tivesse me colocado nessa posição, Master Chief. Agora terei que reportar isso.

Steelyard puxou um Cohiba do bolso e o prendeu entre os dentes.

– Esse filho de uma puta sodomizou uma de nossas Night Stalkers, e estávamos tentando descobrir onde eles a estão mantendo… Mas faça o que precisa fazer, primeiro sargento.

O primeiro sargento arqueou uma sobrancelha.

– Está me dizendo que eles estão com uma de nossas soldados em algum lugar por aí?

Steelyard precisou de um instante para acender um fósforo.

– A informação ainda é sigilosa. – Fez uma pausa, agora para acender o charuto. – Mas sim, primeiro sargento, é isso que estou lhe dizendo.

O primeiro sargento disse a seus homens para colocarem Naeem no Humvee. Observou enquanto o levavam pela porta. Então começou a pensar.

– Deixarei a cadeira e a agulha fora do meu relato – decidiu. – Mas não voltem a me colocar em uma situação como esta!

Tendo dito isso, ele virou-se e partiu.

Logo depois, Perez entrou.

Gil e Steelyard o encararam.

– Não me olhem desse jeito! – protestou, indignado. – Eu os convenci de que estavam no hangar errado até vocês, idiotas, começarem a berrar aqui.

Forogh empurrou Trigg para fora do caminho e saiu da sala.

Gil o agarrou pela jaqueta.

– Qual é o seu problema?

Forogh virou-se para ele, seus olhos cheios de raiva.

– Você é um mentiroso! Disse que não injetaria nada nele se ele lhe dissesse onde ela estava. Você mentiu para mim! E agora a alma dele vai, desnecessariamente, para o tormento. Você é um mentiroso e não vou mais trabalhar ao seu lado.

Gil soltou a jaqueta e trocou um sorriso com Steelyard.

– Quer contar para ele, chefe? Ou eu conto?

Forogh deslizou o olhar de um para o outro.

– Contar o quê?

Steelyard tirou o charuto da boca.

– Filho, a única coisa naquele tubo era soro fisiológico. Não existe albumina feita de sangue suíno. Mas nós precisávamos que você acreditasse, para que aquele estuprador filho de uma puta também acreditasse. Senão, talvez o truque não funcionasse. Momentos de desespero às vezes pedem medidas desesperadas.

Forogh ficou boquiaberto.

– Então foi um truque?

Gil gargalhou.

– E não me agradeça. Eu votei por enfiarem um porco no rabo do desgraçado, mas o chefe aqui achou que não teria o mesmo efeito.

34

AFEGANISTÃO

BASE AÉREA DE JALALABAD

ASSIM QUE OS BLACK HAWKS TOCARAM O CHÃO, Crosswhite e os quatro SEALs feridos foram levados às pressas para a sala de cirurgia. Ninguém do alto escalão esperou para fazer perguntas e, pelo todos na base aérea sabiam no momento, a Bank Heist era uma operação aprovada.

Agora a noite tinha caído e ninguém do SOG havia chegado para prender ou mesmo questionar Crosswhite. Ele se sentou escorado em sua cama de hospital, ainda sentindo-se aéreo por causa do anestésico e do analgésico que havia recebido. A ferida da bala em sua perna não era particularmente séria, mas um cirurgião da Força Aérea fora chamado para remover a bala de suas costas; ela havia se alojado perto da espinha. Depois do procedimento de uma hora, o cirurgião informou Crosswhite que, por cinco milímetros, ele não havia se tornado paralítico.

Ele olhou para Gil e Steelyard, que estavam sentados ao seu lado depois de visitar seus companheiros feridos.

– Quer saber? – começou. – Vou recomendar o médico para a Distinguished Service Cross[17]. Ele salvou a vida de Blane. Se nossos médicos na Somália tivessem sido treinados para fazer procedimentos como aquele no campo, Jamie Smith provavelmente teria sobrevivido àquela maldita batalha.

O cabo Jamie Smith era um Ranger do Exército dos Estados Unidos que havia morrido de hemorragia em 3 de outubro de 1993, durante a infame missão Black Hawk Down, que tinha como objetivo capturar Mohammed Aidid na cidade de Mogadíscio. Smith levara um tiro em uma parte alta demais da coxa para que um torniquete ou pressão direta pudesse conter o sangramento de sua artéria femoral ferida.

Gil revirou os olhos.

– Vão dar tanta atenção a isso quanto a um peido na igreja.

– Eles que se fodam.

Steelyard esperou outra enfermeira terminar de verificar os sinais vitais de Crosswhite. Quando ela saiu, declarou:

– Teremos sorte se ninguém acabar na prisão militar depois dessa missão desastrada, seu idiota. E você ainda quer fazer recomendações para a porra da Distinguished Service Cross?!

Crosswhite piscou para Gil.

– Poderia lembrar seu mentor de que ele está falando com alguém de posição superior?

– Tenho certeza de que ele sabe disso – afirmou Gil sombriamente.

A ferida da bala em seu traseiro continuava muito inchada.

– O que o capitão Metcalf teria a dizer sobre esse estuprador desgraçado que trouxemos para cá? – Crosswhite de repente quis saber. – Ele nem passou aqui para ver como eu estou.

Steelyard fechou a cara, gesticulando de modo a pedir para Gil fechar a porta.

– O capitão Metcalf não sabia nada sobre a missão… Esse era o acordo. O ônus recairia sobre nós… E falhamos.

Crosswhite se sentou quase ereto na cama. Os muitos tubos presos à sua veia acabaram puxando o suporte de aço, ameaçando derrubá-lo.

– Ei, chefe, nós não falhamos na maldita missão. Sandra simplesmente não estava lá!

Sentado, Gil inclinou o corpo para a frente e colocou a mão na perna de Crosswhite.

– Dan, não foi o que ele quis dizer. Relaxe.

– É a morfina falando – murmurou Steelyard, cruzando os braços. – Ouça, Dan, você está certo. Eu me expressei mal. Tomamos nossos tiros e os filhos da puta levaram nosso alvo. Não havia nada que pudéssemos fazer dessa vez. O lado positivo é que você trouxe o estuprador filho de uma puta para cá… E nenhum dos nossos homens foi morto. Talvez isso ajude a evitar a prisão.

A porta de repente se abriu e o general William J. Couture entrou, usando uma roupa militar engomada com quatro estrelas na frente. Ao seu lado estavam o capitão Metcalf da Marinha e seu ajudante de campo, um major do exército, alto, de rosto endurecido, com uma pistola Glock calibre .45 suspensa debaixo de cada braço.

Gil e Steelyard rapidamente se colocaram em pé, atentos. Gil tinha ouvido uma ou duas lendas sobre o general Couture ser um tanto duro, mas a imagem das armas de seu ajudante de campo o fez pensar que talvez as histórias não fossem assim tão exageradas.

Ignorando Crosswhite, o general Couture voltou sua atenção a Gil e Steelyard. Tinha mais de 1,85 metros de altura e cabelos grisalhos raspados bem curtos. Seus olhos cinzas eram perfurantes, sem misericórdia, e ele carregava uma cicatriz que atravessava o lado esquerdo da face. Todos no teatro de guerra sabiam que a cicatriz era resultado do ataque de um lançador de granadas que fora arremessado contra seu Humvee durante os primeiros dias da segunda guerra do Iraque, quando ele ainda era apenas um major general com duas estrelas.

– Shannon – ele disse, com uma voz profunda e contemplativa. – Acho que me lembro de ter ouvido esse nome recentemente. Você esteve no Irã nos últimos tempos?

Gil permanecia atento.

– Peço desculpas, senhor, mas não tenho liberdade para confirmar ou negar essa informação.

Couture bufou. A Steelyard, disse:

– Master Chief, quanto dessa bagunça foi responsabilidade sua?

– Tudo, senhor. Assumo total responsabilidade.

Crosswhite sentou-se novamente na cama.

– General, com todo o respeito, senhor, o Master Chief está mentindo. A missão foi totalmente ideia minha. Ordenei que ele e seus homens me auxiliassem em uma missão para…

Steelyard raspou a garganta, interrompendo-o.

– Senhor, receio que o capitão Crosswhite não tenha a menor ideia do que está dizendo agora… É a morfina, senhor.

– O caramba que não sei! – rebateu Crosswhite.

Os olhos do general se iluminaram levemente.

– Devo entender, então, que, quando chegar a hora, vocês dois, cabeças duras, estarão dispostos a cair para salvar todos os outros que participaram dessa terrível Bank Heist?

– Sim, senhor – os dois responderam ao mesmo tempo.

– Ótimo – falou Couture secamente. – Isso torna meu trabalho muito mais fácil do que eu esperava. – Ele se virou para o capitão Metcalf: – Capitão, parece que temos uma cabeça do Exército e uma da Marinha para oferecer ao presidente. Acho que será o suficiente, não?

Metcalf trocou um rápido olhar com Steelyard. Os dois tinham passado por muitas coisas juntos.

– Sim, senhor. Acho que será suficiente.

– Ótimo, então – concluiu Couture. Ele fez uma pausa antes de deixar a sala, olhando Gil nos olhos. – Muito bem, Master Chief.

– Muito obrigado, senhor – murmurou Gil, baixando o olhar.

O ajudante do general fechou a porta depois de passar. Os três guerreiros sentaram-se em silêncio até Crosswhite finalmente soltar o corpo para trás e repetir:

– Eles que se fodam! – Puxou o cobertor e continuou: – Agora definitivamente vou recomendar o médico para a Distinguished Service Cross.

Gil inclinou o corpo para descansar a cabeça contra a parede. E anunciou:

– Tenho uma ideia melhor. Por que você não faz um favor ao médico e o deixa fora disso?

Segunda maior condecoração militar concedida a um membro do Exército dos Estados Unidos. (N.T.)

35

WASHINGTON, DC

CASA BRANCA

O PRESIDENTE DOS ESTADOS UNIDOS não parecia nada feliz sentado do outro lado da mesa, de frente para o diretor Shroyer, no Salão Oval.

– No fim das contas, George, SAD e SOG são responsabilidade sua, não são?

Shroyer sentiu seu ânus começar a apertar.

– Sim, senhor presidente.

Perdido em seus pensamentos, o presidente assentiu, olhando para o outro lado da sala, para um quadro de George Washington. O chefe do governo era um homem de cabelos grisalhos, com mais de cinquenta anos, com uma aparência muito presidencial, olhos azuis expressivos e um bronzeado típico de quem passa temporadas na Flórida. Como fora um homem de negócios durante toda a vida, conhecia muito pouco do mundo militar, e, portanto, dependia muito de seus conselheiros quando tinha de lidar com a comunidade das Forças Armadas.

– Bem, está certo – disse finalmente. – Suponho que vá me contar o que descobriu… Se é que descobriu alguma coisa.

Shroyer sentiu seu rosto enrubescer. Jamais havia estado tão sob os holofotes na vida.

– Bem, senhor presidente, parece que dois elementos do Grupo de Operações Especiais, especificamente a Equipe SEAL Seis e o 160º Regimento de Aviação de Operações Especiais…

– Espere aí… E quanto à DEVGRU?

Shroyer esboçou um sorriso sem graça.

– Perdão, senhor, mas DEVGRU e Equipe Seal 6 são a mesma coisa… Sinto muito se o confundi.

O presidente lançou um olhar irritadiço para seu conselheiro militar, Tim Hagen, um homenzinho ossudo que se mantinha ao lado deles, usando um óculos de armação pesada.

– Por que só estou sendo informado disso agora?

Por dentro, Hagen revirou os olhos; mas, por fora, usou seu sorriso mais carregado de compaixão.

– Senhor presidente, falamos disso ontem, mas, conforme eu disse, leva tempo até aprendermos todos esses acrônimos.

– Ele está certo – concordou um Shroyer amistoso. – Não se pode esperar que o senhor memorize todos eles, senhor presidente. Esse é o nosso trabalho.

O presidente ajeitou o corpo na cadeira, permitindo-se relaxar um pouco.

– Prossiga.

– Aparentemente… Os homens alistados desconheciam que se tratava de uma missão sem autorização – continuou Shroyer. – Pelo que entendi, o plano foi criado por um capitão do Exército e um Master Chief da Marinha, ambos trabalhando em conjunto com base em uma informação de um exame de DNA que achamos ter sido entregue a eles por um investigador sênior do Comando de Investigações Criminais em Cabul.

– Vocês acham? – ecoou o presidente.

– Sim, senhor. Digo isso porque a subtenente do Exército que cuida dos relatórios de exames de DNA afirma que encaminhou os resultados a seu supervisor pouco antes de a Operação Bank Heist começar. Seu supervisor deixou o Afeganistão naquele mesmo dia para retornar à sua casa, em Iowa, onde sua esposa está morrendo de câncer. Ele não está atendendo o telefone e não tivemos tempo de mandar ninguém para procurá-lo.

– O que havia de significativo nos resultados dos testes de DNA?

– O DNA de um guerrilheiro talibã morto durante o sequestro de Sandra Brux levou direto à Vila de Waigal, no Indocuche. Nossas informações mais recentes apontam que Sandra estava sendo mantida lá, mas nossos SEALs chegaram algumas horas depois de ela ter sido levada. Agora acreditamos que esteja sendo mantida na cidade de Bazarak, que, por acaso, nesse momento é uma fortaleza do HIK. Já estamos usando satélites para…

O presidente ergueu a mão para contê-lo.

– Voltaremos a Bazarak em um minuto. O que você está me dizendo é que a Operação Bank Heist chegou muito próximo de fazer parecer que este escritório não tinha a menor ideia do que estava fazendo? É isso?

Shroyer mexeu-se desconfortavelmente na cadeira.

– Acho que é um modo de dizer, senhor presidente, mas…

– E eu entendo que essa coisa sobre Bazarak seja uma informação recente vinda do prisioneiro talibã que eles capturaram em Waigal?

– Sim, senhor. O nome dele é Naeem Wardak. Ainda não sabemos muito sobre seu histórico, mas aparentemente trata-se de um executor talibã de nível médio. – Shroyer fez uma breve pausa, preparando-se para dar início ao que acreditava ser uma jogada para salvar sua vida. – O fato mais significativo sobre ele é que é o homem que aparece estuprando Sandra no vídeo pedindo resgate.

O presidente recostou-se à cadeira, trocando olhares assustados com Hagen. Essa era a primeira vez que os dois ouviam a informação de o prisioneiro talibã ser o estuprador de Sandra. De repente surgia um raio de sol em meio à tempestade. Ter o estuprador preso ajudaria muito, muito mesmo, o governo a parecer extremamente eficiente se aquele maldito vídeo fosse parar na internet em um futuro próximo.

Embora o presidente estivesse apenas pensando em silêncio, Shroyer conseguiu perceber o alívio em seus olhos. Graças a Deus por Pope, aquele distraído! Ele havia recebido o telefonema de Pope a caminho da Casa Branca apenas meia hora antes, justo em tempo para a reunião com o presidente.

O presidente inclinou o corpo para a frente, descansando os cotovelos sobre a mesa e entrelaçando os dedos.

– O que está sendo feito com relação ao capitão do Exército e ao Master Chief da Marinha que planejaram a operação?

– Pelo que entendi… – começou Shroyer, sendo cuidadoso. – O general Couture conversou com eles e ambos assumiram total responsabilidade. O capitão ficou seriamente ferido durante a missão ao lado de alguns SEALs, mas o diretor do SAD, Robert Pope, informou que eles devem se recuperar plenamente.

– E qual é a sua opinião sobre esse cara? – perguntou o presidente, aparentando suspeita.

– Sobre Pope, senhor? – Shroyer percebia que essa era sua oportunidade de ouro para oferecer a cabeça de Pope em uma bandeja. – Bem, para ser sincero, senhor presidente, esse homem me frustra bastante… Mas acho que em grande parte isso se deve ao fato de eu não entendê-lo.

– Estou perguntando – falou o presidente – porque o Estado-Maior Conjunto não está nada feliz com ele. Querem que seja mandado embora. Consideram-no independente demais.

Shroyer teve que tomar uma decisão em poucos segundos. Salvar Pope ou deixá-lo sofrer seu destino? Ele desejou que Webb estivesse ali para aconselhá-lo, mas rapidamente chegou à conclusão de que Webb provavelmente sugeriria deixar Pope escapar dessa vez. E Shroyer sabia que Webb era mais inteligente do que ele, então…

– Não é algo ruim o fato de o Estado-Maior Conjunto não gostar dele. Quando alguém dentro da CIA pensa de forma mais inovadora, eles tendem a ficar um pouco frustrados. Acho que Pope ajuda a alcançar um equilíbrio.

– Entendo por que você se sente assim – falou o presidente pensativo. – Então, voltando ao capitão e ao Master Chief por um instante… Eles estão sob a autoridade de quem: SAD ou Estado-Maior Conjunto?

Percebendo a jogada do presidente, Shroyer sorriu.

– Tecnicamente, senhor, eles ainda pertencem às forças militares, mas o senhor é o comandante-chefe. Eles podem se encaixar sob qualquer autoridade que o senhor escolher apontar.

– Muito bem – respondeu o presidente, satisfeito por ter encontrado uma solução paliativa para seu problema imediato. Ele olhou para Tim Hagen: – Chame Bob Pope na Divisão de Atividades Especiais. Diga a ele que, diante das novas informações sobre o prisioneiro talibã, estamos inclinados a deixar de lado as ações disciplinares que aplicaríamos aos dois renegados sob sua responsabilidade… por enquanto. Porém, tenha certeza de que ele entende que esse gabinete reserva a opção de retomá-las a qualquer momento… caso seja necessário.

– Sim, senhor – respondeu Hagen, saindo da sala.

Shroyer respirou levemente, satisfeito por ter conquistado para Pope uma sentença suspensa que pairaria sobre a cabeça dele e de seus dois “renegados” até o dilema de Sandra Brux estar resolvido e o presidente sentir-se satisfeito – de um jeito ou de outro.

36

AFEGANISTÃO

BASE AÉREA DE JALALABAD

STEELYARD AINDA ESTAVA DORMINDO EM SEU QUARTEL quando ouviu alguém bater à porta. Sentou-se na cama. Olhou o relógio e viu que ainda eram 6 horas da manhã. Esperando ser a polícia vindo prendê-lo, tomou o tempo necessário para se levantar e se vestir antes de atender. Se eles quisessem derrubá-la aos chutes, que o fizessem. Alguns minutos depois, ele abriu a porta e encontrou o capitão Metcalf parado na escada de aço; em seu rosto, um olhar ligeiramente desconcertado.

– Não lembro quando foi a última vez que alguém demorou tanto para abrir a porra da porta.

Steelyard deu um passo para o lado, de modo a deixá-lo entrar.

– É porque faz dez anos que todo mundo puxa seu saco. – Fechou a porta depois que seu velho amigo entrou e virou-se para trocar um aperto de mãos. – Que gentileza da parte deles enviá-lo no lugar da polícia. Quanto tempo até eu ser punido?

Metcalf sentou-se em uma cadeira dobrável perto da janela.

– Nada disso – respondeu, apontando para Steelyard sentar-se na outra cadeira. – Pelo menos não por enquanto. Eles estão brincando de fazer política em Washington. Acredite ou não, Bob Pope está no comando da sua ação disciplinar.

Steelyard ficou paralisado.

– Pope é um civil, caramba! Além disso, é totalmente louco.

Metcalf ficou encarando-o.

– Você nunca nem conheceu o filho da mãe.

– Não preciso.

Metcalf acenou com a mão em desdém.

– Choramingar não vai mudar nada. Essa é a forma que o presidente encontrou para manter tanto você quanto Crosswhite na geladeira até Sandra ser recuperada, de uma forma ou de outra. Se tudo correr bem, pode esperar que a Casa Branca vá querer os créditos pela Bank Heist.

– É claro que vão ficar com os créditos pela Bank Heist – comentou Steelyard. – Cara, eles vão acabar colocando toda a equipe no programa do David Letterman. Vão expor a operação da mesma forma como fizeram com a morte de Bin Laden. E nos transformar em celebridades.

Metcalf arqueou uma sobrancelha.

– Não é tão ruim, Hal. Mas, caso isso aconteça, é mais provável que você e Crosswhite sejam varridos para baixo do tapete… E é melhor você ter esperança de que as coisas aconteçam assim, porque se Sandra acabar morta, vocês dois vão acabar carregando a cruz.

– Isso já ficou decidido?

Metcalf recostou-se na cadeira, deixando escapar um suspiro.

– Certo… Você estava dormindo. Ainda não ficou sabendo.

Steelyard arqueou uma sobrancelha.

– Fiquei sabendo de quê?

– O estupro de Sandra está na porra da internet. E rapidamente se tornando um pesadelo político para o presidente.

Steelyard sacudiu a cabeça.

– Bem, sabíamos que isso aconteceria.

– E para piorar as coisas, ela não está mais nas mãos do Talibã – prosseguiu Metcalf. – Agora está com o HIK, e eles não enviaram nenhuma proposta absurda de resgate. Sabem que ela tem valor como ferramenta de propaganda, e parece que planejam usá-la assim. “A América não protege suas mulheres. Vejam como são fracos” e outras merdas desse tipo.

Steelyard se levantou e foi até a geladeira.

– Mas é verdade, não é? Não pudemos protegê-la. – Ele pegou uma garrafa de leite na geladeira e se sentou novamente. – Ela ainda está em Bazarak?

– Achamos que sim, mas o lugar é uma fortaleza do HIK. Não podemos entrar na vila sem que eles a matem.

– Até agora eles fizeram alguma ameaça clara?

– Não precisam fazer – respondeu Metcalf. – É senso comum. Trata-se de uma crise de reféns do Irã em miniatura. O HIK vai fazer Bazarak se tornar famosa durante os próximos meses. Eles estão movimentando homens rumo ao Vale do Panjshir desde que deixamos de patrulhar a região, seis meses atrás. Nada foi feito porque o presidente Karzai não quer arrumar encrenca com as facções do Hezb-e Islami. Eles têm muita força no parlamento agora.

Steelyard bebeu um gole de leite e ofereceu a garrafa a Metcalf, que se inclinou para pegá-la.

– Aqueles filhos da puta assassinos nunca devolverão essa mulher viva. Vão usá-la para humilhar o país por quanto tempo puderem. E, quando parecer que finalmente vamos atacar, vão jogar o corpo dela, já decapitado, em alguma rua de Cabul.

Metcalf limpou a boca com as costas da mão.

– Mesmo assim, a situação será enfrentada em nível diplomático. Já está decidido.

– O presidente sabe que esses filhos da puta não entendem nada de diplomacia? Que não estão atrás de uma barganha? Tudo o que eles querem é o caos.

– O que o presidente entende é que estamos a apenas onze meses das eleições – apontou Metcalf. – Também entende que uma crise desse tipo pode se estender por todo esse período se não for enfrentada da forma correta.

– Bem, é melhor ele esperar que ela se estenda por no mínimo onze meses, a não ser que nos faça ir até lá e trazer essa mulher. Eles vão usá-la para fazê-lo parecer um idiota… Exatamente como os iranianos fizeram com Carter. E aí, uma semana antes das eleições, vão jogar o corpo dela na rua.

– Hal, não sabemos se será assim.

– Não, ainda não – admitiu Steelyard. – Mas pode apostar até seu último dólar que o HIK vai pensar, entre agora e novembro, muito demoradamente e com muito afinco em quem eles querem que seja o presidente.

– Bem, o que nós pensamos não importa. Só vim aqui para informá-lo sobre o que Pope espera de você.

– E o que ele espera?

Metcalf não conseguiu conter o sorriso que brotou em seu rosto.

– Ele me pediu para dizer a você e a Crosswhite que tentem não se meter em encrenca.

– É isso? – perguntou Steelyard, de repente mostrando-se cauteloso. – Evitar problemas?

– Estão dizendo que o Estado-Maior Conjunto quer que ele seja expulso do SOG – prosseguiu Metcalf. – Minha conversa com o general Couture foi curta demais para conseguir detalhes, e foi impossível perguntar qualquer coisa sem levantar suspeitas. Mas acho que eles pensam que Pope sabia sobre a Bank Heist e manteve segredo.

– E ele sabia?

Metcalf sorriu largamente.

– E como eu saberia? Eu só trabalho aqui.

37

AFEGANISTÃO

VILA DE BAZARAK

AASIF KOHISTANI ENTROU NAS NOVAS INSTALAÇÕES DE SANDRA, no limite da Vila de Bazarak, e sentou-se em um canto para observar como os médicos da vila tratavam da perna ferida, agora terrivelmente infeccionada. Havia ali uma gangrena, e Sandra corria um enorme risco de perder toda a perna. Badira sentou-se em uma cadeira ao lado do médico, segurando uma tigela de barro com larvas, as quais ele, com a ajuda de uma pinça alongada, colocava uma a uma na ferida.

– Para que servem as larvas? – questionou Kohistani, sentindo repulsa pela imagem das criaturas contorcendo-se sobre a gangrena.

O médico se chamava Khan. Não era muito mais velho do que Badira e ressentia a presença do HIK no vilarejo, embora não pudesse fazer nada quanto a isso.

– É a única forma que tenho de remover o tecido apodrecido – ele explicou. – Elas vão se alimentar da carne morta e não farão nada com a carne viva. A mulher tem sorte por você não ter demorado mais para chegar.

– Então ela vai sobreviver?

– Acredito que tenha chances de sobreviver – respondeu Kahn. – Mas você deveria providenciar antibióticos mais fortes. Só temos penicilina simples aqui, talvez não seja forte o suficiente. A infecção está bem ruim. Ela tem febre e corre sérios riscos de pegar uma pneumonia. Se isso acontecer, é muito provável que morra, pois está fraca demais para lutar contra uma infecção desse tipo.

– Vou tentar providenciar remédios melhores. Mas procure fazer planos para se virar com o que tem aqui. Logo essa vila atrairá muita atenção dos americanos, o que pode dificultar o abastecimento.

O médico ficou ainda mais desconcertado, e parte de sua insatisfação começou a transparecer.

– Está dizendo que eles já sabem que a mulher está aqui?

Kohistani ficou impressionado com a audácia do médico, que demonstrava abertamente seu desprezo. Desde tempos imemoriais, os médicos passavam impunes ao desrespeitarem autoridades em momentos em que pessoas comuns simplesmente não podiam fazer isso.

– Se já não sabem, logo vão ficar sabendo – respondeu tranquilamente. – Mas não se preocupe. Os Hezbis são muito fortes aqui, e os americanos sabem que não podem planejar uma missão de resgate sem nos forçar a matá-la. Dessa vez, nós os temos na mão, e esfregaremos seus narizes na merda durante as próximas semanas.

– Eles vão cortar todo tipo de abastecimento à vila – alertou o médico, voltando a atenção ao trabalho.

– E nós cortaremos os dedos das mãos dela. E depois os dedos dos pés… E as mãos e os pés. Então, entenda… Eles não terão outra escolha senão deixar a vila em paz, enquanto pudermos mantê-la viva.

Kahn mergulhou um pedaço de tecido em um líquido esverdeado. Apertou-o para retirar o excesso antes de colocar sobre a ferida em uma tentativa de manter as larvas onde estavam. Em seguida, perguntou:

– Posso sugerir, então, que você use parte dessa influência para conseguir alguns antibióticos… E não apenas para ela?

– Faça uma lista – ordenou Kohistani, sorrindo. – Verei o que posso fazer.

Ele se levantou e saiu do quarto.

Kahn olhou pra Badira. A forma do véu sobre o rosto deixava claro que parte de seu nariz havia sido arrancada. Os olhos de Badira eram lindos, e ele não conseguia evitar de sorrir para ela, muito embora fosse um tipo triste de sorriso.

– De quem foi a ideia de transformá-la em uma viciada em ópio?

– Minha – respondeu Badira. – Não havia mais nada para dar a ela.

Khan sorriu, compreendendo a situação.

– É muito provável que ela morra. Você sabe.

Badira assentiu.

– Mas faremos o que estiver ao nosso alcance por ela – ele afirmou.

Os dois então perceberam que Sandra estava acordada, vendo-os conversar. Seus olhos mostravam-se vidrados e ligeiramente afundados no rosto ferido e suado.

– Pergunte a ela sobre a dor.

– Está sentindo dor? – questionou Badira.

Sandra assentiu e fechou os olhos. Badira lhe contou sobre a investida americana contra a Vila de Waigal, achando que a informação talvez pudesse animá-la, afinal, seu povo não havia se esquecido dela. Porém, a notícia do quase resgate teve efeito oposto, e Badira já se arrependia de ter contado. Ficou claro que a americana estava prestes a desistir de suas esperanças.

– Direi às mulheres para prepararem um chá especial para ela – informou Khan. – Faça-a beber. Mantenha-a hidratada e a alimente três vezes por dia. Direi às mulheres quais alimentos preparar.

Ele estava prestes a se levantar, mas parou e complementou:

– E minta para ela, Badira. Diga que eles estão negociando para facilitar sua libertação. Caso contrário, ela não vai lutar para permanecer viva.

– Talvez morrer seja melhor para ela – arriscou Badira. – O sofrimento está sendo terrível, e é provável que continue e continue… E os americanos vão invadir a vila, independentemente em que Kohistani acredite. Em algum momento, eles vão invadir. Sempre invadem e, quando invadem, muitos habitantes dos vilarejos morrem.

– Sim – concordou Khan, enfim se levantando. – Eles virão, mas só depois que todas as outras opções falharem. E a essa altura Kohistani terá alcançado seu objetivo. Seu plano é inteligente. Kohistani vai fazer os americanos jogarem o jogo dele… Vai fazê-los acreditar que existe a chance de libertar a mulher sem violência. Só depois de muitas semanas fazendo papel de trouxas eles vão perceber que Kohistani não tem intenção de devolvê-la vida. Ele só tem um propósito: fazer os americanos parecerem fracos. Isso vai fortalecer a imagem do Hezbi em todo o Afeganistão e conquistará ainda mais guerrilheiros para a causa deles.

– Ele lhe contou tudo isso?

Khan negou com a cabeça.

– Kohistani não divide seus pensamentos com ninguém. Isso é o que eu acredito que acontecerá.

Badira não estava acostumada a ter a companhia de um homem que a tratava como igual a ponto de confiar nela.

– Onde você estudou?

– Frequentei uma faculdade de medicina no Paquistão – ele contou. – Nasci aqui, em Bazarak. Voltei para casa para cuidar dos meus pais, que eram idosos. Na época, os dois estavam muito doentes. Depois que morreram, pensei em voltar ao Paquistão, mas, no fim, decidi ficar. Aqui era uma vila pacífica antes de o Hezbi assumir o controle. Talvez volte a ser como era… Se assim for a vontade de Alá.

– Talvez – ela ecoou, forçando-se a ignorar a estranha sensação de calor em seu corpo, algo que ela nunca havia sentido antes.

– E você? – ele perguntou. – Onde estudou?

– Também fui educada no Paquistão.

Khan sentou-se novamente em sua cadeira.

– Posso perguntar o que aconteceu com seu nariz? – falou em um tom gentil. – Você desagradou seu marido?

Ela assentiu, tentando afastar as lágrimas que de repente queimavam seus olhos.

– E agora ele está morto?

– Sim – ela murmurou, parando de lutar contra as lágrimas.

– Glória a Alá! – Khan exclamou com um sorriso.

38

WASHINGTON, DC

STARBUCKS

DUAS SEMANAS DEPOIS DE O ESTUPRO BRUTAL DE SANDRA BRUX ter se tornado notícia ao redor do mundo, Cletus Webb entrou na cafeteria, onde encontrou Tim Hagen, o conselheiro militar do presidente, bebendo um latte duplo e lendo o Washington Post.

– Como tanto o seu chefe quanto o meu estão envolvidos até o pescoço com esse problema, pensei que talvez fosse boa ideia nós dois nos encontrarmos privadamente – explicou Hagen.

Webb nunca tinha se encontrado pessoalmente com Hagen, mas conhecia a reputação daquele homem magro. Tinha uma memória fotográfica e, tendo agora 31 anos, aos 24 já possuía MBA e PhD pelo MIT. O MBA era parte do programa Líderes de Operações Globais. O PhD era em Engenharia Aeroespacial Computacional. Ninguém sabia ao certo por que ele havia escolhido trabalhar para o presidente, mas a maioria das pessoas supunha que o poder daquele posto o atraía.

Webb não se sentia confiante de que algo seria ganho com aquele encontro.

– O que você tem em mente?

– Como você sabe… – anunciou Hagen –, na última semana, o presidente ordenou que um cordão fosse instalado em volta do Vale do Panjshir, em uma última tentativa de bloquear o fluxo de suprimentos e insurgentes para Bazarak.

– Sim, ele fez isso contra nossas recomendações – respondeu Webb, perguntando-se se Hagen ou o Estado-Maior Conjunto estariam por trás da decisão. – Ele está tentando ser duro com o inimigo, e isso não vai funcionar.

– Bem, parece que vocês estavam certos – admitiu Hagen.

Ele retirou um pequeno laptop do case e o abriu. Plugou os fones de ouvido e os entregou a Webb, dizendo:

– A Agência de Segurança Nacional interceptou esse vídeo há seis horas pela internet. Eles vêm lendo todos os e-mails da Al Jazeera durante a maior parte do ano, e esperamos que a rede torne isso público muito em breve. É claro que estamos falando aqui de informações sigilosas.

Webb não ficou totalmente surpreso ao saber que a Agência de Segurança Nacional estava fazendo aquilo. Eles haviam conseguindo invadir praticamente todos os cantos eletrônicos do planeta. A única exceção era a China, por conta dos controles estritos sobre a internet. Ele colocou o fone e se sentou ao lado de Hagen à mesa, para que ninguém mais na cafeteria conseguisse enxergar a tela.

– Devo avisar: as imagens são muito fortes – anunciou Hagen, apertando o play.

A primeira coisa a aparecer na tela foi a imagem da subtenente Sandra Brux amedrontada. A imagem se afastou, revelando que ela estava mais uma vez completamente nua e presa a uma cama.

– Por favor, não faça isso – ela implorava para alguém atrás da câmera.

A filmagem então mostrou Aasif Kohistani sorrindo, sentado em uma cadeira.

– Meus cumprimentos – ele falou em inglês. – E que as bênçãos de Alá recaiam sobre vocês. Forças militares americanas cercaram o Vale do Panjshir, isolando-nos do mundo exterior em uma tentativa de matar de fome nossas mulheres e crianças. Isso não será tolerado.

Ele então gesticulou, indicando para o câmera focalizar Sandra.

Atrás da câmera, Kohistani falou com ela:

– Sandra, diga ao seu presidente o que você quer que ele faça.

Sandra chorava de medo e vergonha, incapaz de olhar para a lente enquanto falava.

– Quero que ele recolha nossas tropas.

– Por quê?

– Porque, se ele não fizer isso, você vai…

Ela começou a chorar mais intensamente.

– Vamos, diga! – esbravejou Kohistani.

– Porque você vai cortar meus dedos. Das mãos e dos pés.

E depois?

– Meus pés e minhas mãos – ela falou, chorando com ainda mais desespero.

Kohistani disse alguma coisa em pachto e Ramesh apareceu em cena, segurando o que parecia ser um alicate. Ele então segurou o pulso esquerdo de Sandra.

– Não! – ela lutou, em vão, contra a faixa de couro que eles usavam para prendê-la à estrutura de madeira da cama.

Sandra fechou os punhos, mas Ramesh facilmente puxou-lhe o dedo anelar e o cortou com o alicate. Ela gritou de dor e terror enquanto o sangue começava a jorrar.

Ramesh soltou a mão da faixa de couro e a ergueu para a câmera, de modo a mostrar que a amputação não fora uma farsa. Na mão livre, ele segurava o dedo.

Sandra conseguiu soltar-se e levou a articulação do dedo arrancado à boca, tentando estancar o sangue. Um instante depois, ela se virou na lateral da cama e começou a vomitar. A câmera enfocou Kohistani novamente. Agora, porém, ele não estava sorrindo.

– Você provocou isso, senhor presidente. Você e ninguém mais. Retire suas tropas daqui, ou então, por cada dia que esta vila permanecer cercada, sua mulher vai perder um dedo. Não tente investir em um resgate, ou então ela morrerá no mesmo instante. Você vai esperar pacientemente as nossas exigências… Ou ela morrerá.

A filmagem então voltou novamente a Sandra, deitada na cama, chorando com os punhos apertados contra os seios, o sangue correndo pelo peito e pela barriga. E o vídeo chegou ao fim.

Hagen fechou o laptop.

Webb tirou os fones e, visivelmente abalado, voltou ao outro lado da mesa.

– O presidente viu isso?

– Sim – respondeu Hagen. – Ele convocou uma reunião para esta tarde com o seu chefe e o Estado-Maior Conjunto.

– Ele quer pedir conselhos?

Hagen negou com a cabeça.

– Ele já ordenou que nossas tropas deixassem completamente o Vale do Panjshir. A reunião é para assegurar que, de agora em diante, ninguém mais dentro do SOG aja sem ordens. Ele não quer que ninguém faça nada que coloque a subtenente Brux em risco ainda maior do que ela já se encontra.

– Certo – falou Webb. – Então, o que você quer de mim? Shroyer não terá nenhum problema em seguir essas ordens.

– Disso eu sei. O que eu espero é que nós dois consigamos continuar olhando o panorama geral.

Webb franziu o cenho.

– Que panorama geral?

– Bem, está claro o que o HIK quer aqui. Eles estão usando Sandra para fazer os Estados Unidos parecerem enfraquecidos… E a estratégia vai funcionar.

– É claro que estão – concordou Webb, soltando os ombros. – Você já disse isso ao presidente?

– Sim, eu disse. Mas… bem, isso precisa ficar entre nós.

– Tudo bem.

– O presidente está tendo uma reação muito humana a essa crise. Eu diria que ele ficou traumatizado… Tem medo que isso lhe custe a presidência.

Webb recostou-se na cadeira.

– E você chama isso de reação humana?

Hagen pareceu não tê-lo ouvido.

– Durante as últimas semanas, a imagem dele esteve sob controle. O escândalo por conta do vídeo do estupro foi grande, mas, depois que ele foi à televisão declarar que capturamos o talibã estuprador, a situação começou a se acalmar. O novo vídeo, porém, vai ter um impacto ainda maior do que o primeiro, e é praticamente impossível que saiamos sem nossa imagem arranhada. O presidente ordenou que o vale fosse cercado, e Sandra acabou mutilada como resultado direto dessa ordem… Pelo menos é assim que as pessoas vão interpretar.

– Sinto muito – falou Webb, agora pensando que Hagen só podia ser alguma espécie de réptil de sangue frio. – Mas não vejo como isso poderia envolver a mim e a você em encontros privados. Essa crise vai ser manejada por pessoas com hierarquia muito maior que a nossa.

– Concordo – falou Hagen, tomando um gole de seu latte. – Mas o presidente precisa mudar sua forma de pensar, e só posso influenciá-lo até certo ponto. Se você conseguir influenciar Shroyer a oferecer o mesmo conselho que eu estou oferecendo ao presidente, talvez consigamos fazê-lo mudar de ideia. Não estou tentando me enganar aqui, sei que as chances são pequenas, mas vale a pena tentar.

Webb teve de se esforçar para esconder sua irritação.

– Qual conselho?

– Uma investida pesada e total no Vale do Panjshir. Esta é a oportunidade perfeita para aniquilarmos centenas de guerrilheiros do HIK. Eles cometeram um grave erro tático ao tentarem conseguir uma vantagem estratégica.

– Sim… Bem, a presença de Sandra naquele vale de certa forma supera esse erro.

– Somente se permitirmos que isso aconteça – falou Hagen. – Você precisa pensar matematicamente, Cletus. Sandra está morta. Você sabe, eu sei… Cara, até ela sabe disso! Por que, então, permitir uma perda total? Se ela tem que morrer, por que não seria em uma tentativa de resgate? E por que não usar essa tentativa de resgate como desculpa para destruir o máximo de inimigos possível? Essas pessoas são loucos que provavelmente tomarão o Afeganistão quando formos embora. Não podemos permitir que nosso lado humano nos leve a perder de vista o panorama geral.

– O que é esse “panorama geral” de que você tanto fala?

– É muito simples – explicou Hagen. – Se acabarmos com aquele vale, se acabarmos com tudo e todos que existem ali, essa será a última vez que precisaremos nos preocupar com esses lunáticos usarem uma mulher para humilhar os Estados Unidos.

39

AFEGANISTÃO

BASE AÉREA DE JALALABAD

O CLIMA NA BASE ESTAVA BASTANTE SOMBRIO. As notícias da amputação do dedo de Sandra e da retirada das tropas do Vale do Panjshir haviam sido um golpe duplo contra o moral de todos. Pelo menos com Bazarak cercada, eles sentiam que alguma coisa estava sendo feita por Sandra. Agora, todavia, havia o pesado sentimento de que a piloto fora deixada para trás, e isso não fazia bem às forças no Teatro de Operações afegão, menos ainda aos Night Stalkers, aos Rangers e aos SEALs – muitos dos quais haviam corrido o risco de enfrentar longos períodos na prisão por conta da tentativa não autorizada de resgate.

Praticamente não se falava sobre outra missão não autorizada. O pouco que se conversava eram nada além de sussurros, e nada se dizia na frente dos oficiais. O presidente havia deixado muito claro, por meio do general Couture, que qualquer ação não autorizada de qualquer tipo seria punida totalmente de acordo com o Código Uniforme de Justiça Militar, e ninguém queria correr o risco de participar de uma missão sob essas condições.

As opiniões sobre a decisão do presidente de retirar as tropas do vale mostravam-se divididas. Metade dos membros das tropas da Divisão Antiterrorismo entendia que o presidente queria poupar Sandra de qualquer tortura adicional. A outra metade, todavia, colocava-se no lugar da piloto, alegando que seria melhor morrer em termos americanos do que diante dos caprichos de um islâmico lunático. Eles desejavam atacar agora mesmo, com todos os homens disponíveis, e riscar a vila de Bazarak do mapa.

Recém-liberado do hospital, o capitão Crosswhite mancou até a sala do hangar onde Gil, Steelyard e um grupo de outros SEALs – muitos dos quais haviam participado da Bank Heist – encontravam-se sentados, fumando seus cigarros e bebericando alguns goles ilegais de uísque.

Gil apagou o cigarro em uma lata de lixo amassada e sorriu.

– Esperava que você estivesse em um avião, voltando para Kandahar agora.

– Merda! – praguejou Crosswhite, estendendo a mão para pegar o cigarro de um SEAL júnior sentado próximo à parede. – Eles não me querem de volta.

Crosswhite deu uma longa tragada no cigarro antes de o devolver. Por fim, prosseguiu:

– Sou persona non grata. Logo serei dispensado com desonra… Ou coisa pior. – Piscou para Steelyard antes de acrescentar: – Como meu colega aqui.

Steelyard riu.

– Se eu fosse dez anos mais jovem, estaria pulando no Vale do Panjshir enquanto conversamos. Porém, da forma como estou agora, eu não ajudaria ninguém fazendo isso. Envelhecer é um saco, rapazes… Lembrem-se de que eu lhes disse isso.

Várias risadas se espalharam.

Crosswhite sentou-se e tentou pegar a garrafa de uísque.

– Isso é uma boa ideia para você agora? – perguntou Gil.

– Não, cara – respondeu Crosswhite, virando a garrafa. – Obrigado. Eu estava precisando disso. Acabei de ser abordado, do lado de fora do hospital, por John Brux. Ele disse que veio até aqui para me agradecer por tentar resgatar sua esposa. Falei a ele que não precisava me agradecer por porra nenhuma e perguntei se queria vir aqui para agradecer o restante da Bank Heist, mas ele me pediu para fazer isso por ele. O cara está bem deprimido. Acho que só soube da notícia do dedo de Sandra há algumas horas. Falou que ninguém tinha coragem de contar para ele.

– Meu Deus! Nem dá para culpar as pessoas – comentou Alfa.

O rosto de Crosswhite ficou mais leve quando ele percebeu a presença de Alfa.

– Ei, leproso! Seu pinto já caiu?

A sala explodiu em risos e Alfa se levantou, usando as duas mãos para mostrar o dedo do meio para todos.

– Aqui para vocês, filhos da puta! – Ele segurou o órgão genital. – Vocês são todos umas putinhas! Nenhum teria agido de forma diferente.

Até Gil teve dificuldades de conter um sorriso. Ele avistou Forogh gesticulando para ele do lado de fora da sala e discretamente seguiu para o hangar. Enquanto isso, as piadas sobre o surto de Alfa durante a Bank Heist continuavam a todo vapor.

– O que aconteceu? – perguntou Gil com cuidado, esperando que Forogh trouxesse mais queixas sobre o interrogatório.

– Preciso conversar com você – falou o intérprete. – A sós.

– Ouça, Forogh, se for sobre o interrogatório…

– Não, não é sobre isso – garantiu Forogh em voz baixa.

– Tudo bem, venha aqui.

Gil o levou até a parte de trás do hangar, onde os dois subiram na traseira de um caminhão.

– Diga, o que o incomoda?

Forogh o encarou como se quisesse esperar um instante até ter certeza do que estava prestes a fazer.

– Alguns membros da minha família vivem em Bazarak.

Gil sentiu sua pele formigar.

– Quantas pessoas? Muitas?

Forogh encolheu os ombros.

– Muitos tios, primos. Eles lutaram com Massoud contra os russos.

– Você acha que pode entrar lá, considerando que a vila está sob o controle do HIK?

Forogh assentiu:

– Meus tios ajudariam. Ninguém na família sabe que eu trabalho para as Forças Especiais Americanas.

Mentalmente, Gil de repente se viu na metade do caminho para Bazarak.

– Você acha que poderia entrar lá e descobrir onde Sandra está sendo mantida? Estaria disposto a tentar?

– Sim – respondeu Forogh. – Mas estou preocupado. Não confio na CIA.

– Não se preocupe. Não contaremos nada ao SOG. Mas, primeiro, precisarei de permissão.

As palavras de Gil deixaram Forogh um tanto confuso.

– Permissão? Mas você acabou de falar para deixar o SOG de lado…

– O SOG não é a autoridade agora. – Gil deu um tapinha no ombro dele. – Estou falando de receber autorização de uma fonte mais alta. Me dê duas horas e me encontre outra vez no hangar.

Gil foi até seu quarto e encontrou o iPhone que havia recebido de Joe na noite da Operação Tiger Claw. Desde então, ele havia conversado com Joe e o convencido a deixá-lo ficar com o aparelho por prazo indeterminado.

Gil digitou uma mensagem detalhada e a enviou a Langley, Virgínia. Depois, deitou-se em seu beliche para tirar uma soneca. Uma hora mais tarde, recebeu uma longa resposta à sua mensagem, saltando da cama para sair e encontrar o major John Brux.

.V

40

AFEGANISTÃO

BASE AÉREA DE JALALABAD

O MAJOR JOHN BRUX ESTAVA SENTADO SOZINHO no refeitório, mordiscando um salgado, quando um homem que ele não se lembrava de ter visto antes sentou-se à sua frente.

– Você é John Brux, certo? – falou o desconhecido.

Brux o encarou, sem apreciar a intrusão.

– Quem quer saber?

– Meu nome é Gil Shannon. Sou amigo próximo de Dan Crosswhite. Também conheço sua esposa.

Brux era um homem grande, de olhos escuros e ombros largos, mas seus ombros estavam curvados por conta do peso que vinham carregando nos últimos tempos. Ele notou o tridente no uniforme de Gil.

– Você esteve com Crosswhite na missão Bank Heist?

– Infelizmente, não – respondeu Gil, suspirando e recostando-se à cadeira. – Tive que ficar aqui, cuidando de uma ferida de bala no meu traseiro. Gostaria de conversar com você sobre uma informação extraoficial.

Brux olhou em volta. As pessoas mais próximas eram dois analistas de inteligência civil sentados a cinco mesas de distância.

– Estou ouvindo.

Gil baixou a voz e sentou-se para a frente, mantendo uma expressão casual.

– Se tivéssemos um operador nativo em Bazarak para marcar o local exato onde Sandra está sendo mantida, eu teria sua permissão para ir ao vilarejo e tirá-la de lá?

Brux lançou mais um olhar assustado para os analistas que o encaravam antes de continuarem suas refeições.

– Do que você está falando?

– Sim ou não?

– Não – respondeu Brux. – Da outra vez, dez homens quase saíram mortos. Dois vão enfrentar a corte marcial. Ela não iria querer que outras pessoas corressem esse tipo de risco. E mais: o que um único homem poderia fazer?

Gil encolheu os ombros:

– Isso depende do homem e de quão grandes são suas bolas. E, mais importante: depende de se haverá ou não um caça Spectre tomando conta dele.

Brux negou com a cabeça, acreditando estar diante de um desses caras que se acham super-heróis.

– Não. Aprecio sua disposição em tentar, mas não. A maior chance de Sandra agora é o Departamento de Estado negociar sua soltura.

– John, sem ofensas, mas o que está dizendo é bobagem. Você sabe muito bem disso. O HIK está com ela e aquelas pessoas estão planejando tomar o país depois que formos embora. Fraqueza e misericórdia não são caminhos para se chegar ao poder.

Brux o encarou, o rosto confuso em uma mistura de medo e raiva.

– Você acha que eu preciso ouvir esse tipo de merda agora?

Gil prosseguiu, mantendo a voz baixa:

– Eu tenho um plano para tirar sua esposa de lá. Você está dentro ou não?

Brux viu os analistas se levantando para sair. Então baixou a voz e lançou:

– O que você acha que tem de tão especial, hein? Por que eu deveria confiar a vida de Sandra a um renegado, viciado em adrenalina, que parece desejar a morte?

Os olhos de Gil brilharam.

– Porque, para mim… Essa missão será só mais uma… one… way… trip[18].

Brux ajeitou-se na cadeira. Pouquíssimas pessoas no planeta sabiam da Operação One Way Trip, a missão na qual Brux havia sido selecionado como piloto da aeronave MC-130H Combat Talon II, que extraíra o Master Chief Gil Shannon da costa chinesa via sistema Skyhook Surface-To-Air Recovery (STAR), empregado pela primeira vez pela CIA durante a Guerra do Vietnã. Por razões de segurança, Brux jamais soubera o nome de Gil ou fora autorizado a ver seu rosto.

– Então era você? – falou discretamente.

– Se meio bilhão de chineses gritando não conseguiram me matar, por que uma centena de hajis conseguiria?

– O HIK tem quase mil guerrilheiros nas montanhas ao redor do Vale do Panjshir.

Gil deu de ombros.

– Isso nas montanhas em volta da vila. Não haverá mais do que algumas centenas deles em Bazarak.

– Como você descobriu que era eu quem estava na cabine do piloto? – Brux quis saber. – Em teoria, jamais deveríamos conhecer as identidades uns dos outros.

– Sandra e eu conversamos uma noite dessas. Todos viemos para cá depois de uma missão rápida do outro lado da fronteira, no Paquistão. Ela e eu demos algumas risadas… Sandra falou que o marido fazia voos partindo de Manila de vez em quando. Uma pergunta foi levando à outra… Sabe como é.

Brux não conseguiu conter o sorriso em seu rosto.

– Caramba, ela nunca conseguia ficar de boca fechada! Você soube sobre ela e o Capitão Alguma Coisa?

– Sean Bordeaux?

Brux baixou o olhar e assentiu.

– Soube agora.

Brux ergueu o olhar novamente.

– O que quer dizer com isso?

– Bem, eles eram próximos – explicou Gil. – Eu via que eram próximos, mas nunca pensei que houvesse algo entre eles. Você está querendo me dizer que não tem uma amiguinha especial em Manila? Alguém para aliviar a pressão?

Brux deu de ombros.

– Você acha mesmo que pode tirá-la de lá?

– Acho que podemos tirá-la de lá.

– Suponha que eu esteja de acordo. O que precisa que eu faça?

– Você tem amigos no 24º Esquadrão de Táticas Especiais, a Unidade de Missões Especiais sob os auspícios da Força Aérea? Digo, amigos com bolas?

Brux sorriu.

– A bunda do sapo é à prova d’água? De quantos homens precisamos?

– O suficiente para ajudá-lo a operar o Spectre, cuidar das armas… e operar o sistema STAR.

– Sistema STAR? – falou Brux surpreso. – Em um Spectre? Não tem nenhum C-130 que se adeque à configuração. E, pelo que eu saiba, nunca existiu. Caramba, o Skyhook que usei para retirá-lo de lá foi customizado para a missão e desmontado naquela mesma noite.

– E se eu lhe contasse que existe um Spectre da CIA em Diego Garcia, com um equipamento STAR customizado?

Brux sentiu calafrios.

– Eu lhe perguntaria como diabos você saberia coisas desse tipo.

– Eu não sabia até dez minutos atrás. Enviei uma mensagem a um amigo, pedindo ideias, e ele falou do Spectre. Vou lhe confiar uma informação que somente duas pessoas sabem, John, e só porque a vida de Sandra depende disso. Tenho um contato em Langley, um contato muito forte, com um rapaz que nunca conheci. Se seguirmos adiante com esse plano, talvez tudo lhe custe muito caro, mas ele está disposto a jogar o dado… se você estiver disposto a correr o risco por sua esposa e pilotar a porra do avião.

– De Diego Garcia?

Gil negou com a cabeça.

– Se você me disser que pode arrumar uma tripulação em 24 horas, o avião vai aparecer, como num passe de mágica, naquele asfalto ali assim que escurecer.

Um sorriso estampou o rosto de Brux.

– Agora sei por que você foi o escolhido para ser enviado à China. Então você é um agente secreto.

– Não – rebateu Gil. – Mas meu pai salvou a vida de um agente secreto no Vietnã.

– Está bem – falou Brux, empurrando o que sobrara de suas fritas para a frente. – Terei uma tripulação em 24 horas, mas ouça, senhor durão… Ninguém estará de licença. Precisaremos de um bom esconderijo para eles.

– John, esse lugar tem buracos por todos os cantos.

Uma hora depois, sentado em seu beliche, Gil ligava para a esposa. Usava um telefone por satélite emprestado.

– Oi, minha linda. Sou eu. Desculpe por acordá-la.

– Eu não estava dormindo – respondeu Marie. – Estava deitada aqui, esperando seu telefonema.

– Do que está falando? Só decidi telefonar para você há meia hora.

– Bem… – ela falou, deixando escapar um bocejo quase infantil. – Acordei há meia hora sentindo que você estava prestes a me telefonar. Então fiquei esperando.

Gil não sabia se gostava daquela resposta. Não acreditava em premonições, boas ou ruins, mas estava diante de uma estranha coincidência.

– Estão todos bem por aí? Sua mãe, Oso, os cavalos?

– Sim, todos estão bem. O que está acontecendo?

– Vou ter que sair da minha reserva, querida. E talvez eu arrume muitos problemas por isso.

– O que significa que vai atrás de Sandra… O que é isso de “sair da reserva”? Quer dizer que você não terá permissão de ninguém?

Ele de repente sentiu um nó se formando na garganta. Só conseguia se colocar no lugar de John Brux.

– Tenho a permissão do marido dela.

– Então já é mais do que o suficiente. No que me diz respeito, você não precisa da aprovação de mais ninguém.

– Preciso, sim – falou com voz rouca. – Preciso da sua.

– Você a tem – ela disse suavemente. – É claro que você a tem. Você vai agir contra todas as possibilidades agora, não é?

– Muito.

– Então o verdadeiro motivo do seu telefonema é me dar uma chance de me despedir. É isso?

Gil baixou a cabeça.

– Talvez – sussurrou, a voz subitamente falhando.

– Eu agradeço por isso. Sei como é difícil… e é a coisa mais doce que você já fez.

A culpa de Gil era grande demais. Ele não conseguiu dizer nada.

– Gil, ouça. Nunca amei outra pessoa nesse planeta como eu amo você… Mas sempre soube que esse dia chegaria. Eu sabia porque o conhecia. E venho me preparando para esse momento. A ideia de não poder me despedir sempre foi o que mais me amedrontou. Quero que saiba que você é o melhor homem do mundo. O melhor que esse país tem a oferecer àquela mulher. E lhe digo outra coisa, meu marido… Fico orgulhosa por saber que você vai lá buscá-la, mesmo sem a aprovação da maldita Marinha.

Viagem só de ida, nome que dá título à edição em inglês deste livro. (N.E.)

41

AFEGANISTÃO

BASE AÉREA DE JALALABAD

TARDE NAQUELA NOITE, GIL ABRIU a porta de seu quarto e acendeu a luz. Encontrou o Master Chief Steelyard sentado ali, esperando.

– O que você está fazendo aqui?

Steelyard pegou um fósforo para acender o charuto.

– Tentando descobrir que porra você vai aprontar.

– Não é da sua conta. Saia do meu quarto. Estou cansado.

Alguém bateu à porta. Um instante depois, Crosswhite entrou no cômodo.

– Seja lá o que você for aprontar, Gilligan, quero saber.

– Jesus Cristo… – murmurou Gil. – Forogh andou abrindo a boca?

– Bem que eu queria! Fiz tudo, menos ameaçar afogá-lo. O cara não conta nada.

– Ótimo. Porque não tem o que contar.

– Nós não somos cegos – falou Steelyard. – Vocês dois passaram o dia correndo de um lado para o outro da base como se fossem duas baratas. Agora vai nos contar o que estão planejando ou vou ter de fazer uma denúncia ao Centro de Controle?

Gil repuxou o canto do lábio.

– Para que querem saber o que está acontecendo, chefe? Vocês dois já não estão encrencados demais?

Crosswhite deu um tapinha no ombro de Steelyard.

– Ei, chefe, o que acha de me dar um desses charutos, colega?

Steelyard virou-se para encará-lo. Franziu o cenho.

– O que você acha de lavar as minhas bolas… colega? – Ele se levantou e aproximou-se de Gil. – Você me deve uma pela Indonésia, Gilligan. Agora, que porra está acontecendo?

– Ah, tem certeza de que quer usar isso, chefe? É uma ficha bem grande para a apostar na roleta.

– Eu gosto de riscos.

Gil sentou-se na beirada da cama.

– Forogh tem familiares em Bazarak. Eu não sabia antes, mas a família dele é um clã de guerreiros… ou pelo menos era. De qualquer forma, vou me esconder nas montanhas nos arredores da vila enquanto ele encontra o prédio onde Sandra está sendo mantida. Depois, entro para resgatá-la.

– Você e o haji… – falou Crosswhite, ligeiramente incrédulo. – Sozinhos.

– Bem, não exatamente. De qualquer forma, preciso chegar lá amanhã à noite, antes da Operação Fell Swoop… Portanto, partiremos de manhã. Conheço um piloto de helicóptero que vai nos deixar ao sul do vale.

Steelyard lançou um olhar endurecido para Crosswhite.

– Que porra é essa de Fell Swoop? E como Forogh vai marcar o prédio?

Gil levou a mão ao bolso de seu uniforme e puxou um MS-2000 Firefly, um estrobo infravermelho que seria visto a quilômetros de distância, mas somente com a ajuda de um equipamento de visão noturna infravermelha.

– Ele vai jogar isso aqui no telhado e o inimigo nunca vai saber que está lá. Simples assim.

Steelyard deu um passo para a frente, levantando a bota para descansar o pé na armação da cama. Posicionou o cotovelo sobre o joelho e apontou para Gil com a ponta úmida do charuto.

– Não é tão simples assim, e você sabe disso. O HIK está ocupando o vale há meses. Você vai precisar de ajuda aérea para sair de lá vivo, amigo.

– Já cuidei disso.

– Está me dizendo que encontrou alguém tolo o suficiente para colocar o próprio rabo na linha de fogo ao seu lado?

– Olhe ali fora.

Steelyard foi com Crosswhite até a janela. Do outro lado da pista estava o que parecia ser um caça AC-130J Spectre equipado com um canhão rotativo 25 mm Equalizer, um canhão automático 40 mm Bofors e um morteiro 105 mm… Embora alguma coisa não parecesse certa na configuração da aeronave.

Steelyard voltou-se, questionando:

– Está me dizendo que aquilo está aqui para você?

– Oficialmente? – Gil negou com a cabeça. – Oficialmente, ele pousou há algumas horas com problemas de aviação. Pelo que entendi, podem precisar de alguns dias até conseguirem as peças adequadas para fazerem os reparos necessários.

– Besteira – falou Steelyard. – Como você conseguiu isso?

Gil se levantou.

– Quer ver de perto?

– Quero saber como você conseguiu tirar isso aí do nada.

Gil encheu o peito e ficou cara a cara com Steelyard.

– Tenho amigos no Vaticano. Quer ver a porra daquele avião ou não?

Cinco minutos depois, eles estavam ao lado do Spectre. As três armas saindo do lado esquerdo da fuselagem estavam cobertas com lonas para protegê-las das intempéries. Presas à ponta do avião, estavam duas peças de aço, ambas com aproximadamente seis metros de extensão e dobradas para trás, cada uma presa de um lado da fuselagem.

– Nunca vi um Spectre como esse – falou Crosswhite. – Para que são essas armas?

Steelyard puxou o charuto que estava entre os dentes e cuspiu.

– É um tipo de Skyhood modificado. – Ele olhou para Gil: – É um passarinho da CIA. Provavelmente nem consta nos registros.

Gil apontou para o emblema da USAF na fuselagem.

– Não. É um passarinho da Força Aérea, chefe. É o que diz na…

– Você pode colar uma suástica aí – resmungou Steelyard. – Nem por isso será uma aeronave dos nazistas. A Força Aérea descontinuou o sistema STAR em 1998, então essa aeronave nem deveria existir. Agora vou perguntar outra vez: quem na CIA emprestou isso a você?

– Sinto muito, chefe, já falei tudo que eu tinha a dizer.

Steelyard o encarou por um longo instante. Então lembrou-se da piada de Gil sobre o Vaticano.

– Pope!

Gil sorriu.

– Santo Deus! Quanto tempo você ficou na cama com aquele louco filho da mãe?

– Recebi uma nota dele escrita à mão há cinco anos, logo depois que o presidente o apontou para cuidar da SAD. Ele dizia que estava acompanhando minha carreira, declarava que devia a vida a meu pai e, que se houvesse algo que ele pudesse fazer por mim, eu poderia avisá-lo. Então hoje, mais cedo, enviei-lhe um e-mail dizendo o que eu tinha em mente. Perguntei se ele tinha alguma sugestão. – Gil apontou para a aeronave. – Aqui está sua sugestão.

Crosswhite lançou um assobio agudo.

– Dizem que ele é protegido pelo próprio diabo.

– Ele é o próprio diabo – comentou Steelyard secamente. – E então, onde estão os tripulantes?

– Eles pegaram o primeiro transporte rumo a Diego Garcia.

– E quem vai pilotar o maldito… Ah, Brux! Brux está envolvido nisso?

– Está vendo? Eu sabia que vocês, soldados da Primeira Guerra do Golfo, eram espertos.

– Brux está confuso – apontou Crosswhite, incrédulo.

Gil passou a mão no queixo.

– Para ser sincero, Dan, não achei que um resgate fosse possível até você me dizer que ele estava na base. Não foi fácil conseguir a permissão de Brux para nos arriscarmos nisso, mas, quando consegui, eu tinha tudo de que precisava. Ele é o único piloto que conheço que já conduziu um Skyhook.

Steelyard virou a cabeça para Gil, erguendo o indicador.

– Seu mentiroso filho de uma puta. Foi assim que você saiu da China. Eu sabia que aquela história de submarino era lorota!

– Como você disse, chefe… O Skyhook foi oficialmente descontinuado em 1998.

Ele mexia ferozmente o maxilar enquanto falava, imitando o jeito de se expressar de Steelyard. Porém, o resultado saiu mais parecido com uma imitação barata de Nixon, o que levou Crosswhite a gargalhar.

– Vá se foder! – falou Steelyard a Crosswhite. Então virou-se para Gil: – Você podia ter me contato a verdade, desgraçado! Eu divido tudo com você.

– Tudo, chefe? – Gil deu um passo para a frente, estendeu a mão na direção da jaqueta de Steelyard para pegar dois charutos no bolso interno. Passou um deles para Crosswhite. – Até a garota de Manila, Halligan? A amante que você mantém na carteira?

– Vá se ferrar, Shannon. Ela não é nenhuma amante. – Steelyard deu um passo para trás, envergonhado, ajeitando as calças. – E você foi o único desgraçado que já viu a fotografia dela.

– Ei! – intrometeu-se Crosswhite. – Você ainda não falou sobre essa operação Fell Swoop. Que diabos é isso, e como você descobriu?

– A segunda resposta é obvia – constatou Steelyard. – Pope contou para ele quando concordou em emprestar a aeronave. Então, o que é Fell Swoop, Gilligan? O general Couture finalmente deu permissão para atacar o Panjshir?

Gil puxou um fósforo para acender o charuto.

– Seu colega, Metcalf, não comentou nada?

– Eu já disse – falou Steelyard. – Metcalf só se mete em parte das coisas. Não se tornou capitão correndo riscos estúpidos. A propósito, isso é algo que você deveria ter em mente… Se quiser chegar à posição de Comandante Master Chief.

Os três trocaram olhares antes de caírem na risada diante de um comentário tão absurdo.

– Vamos voltar. A equipe de Brux chegará logo. Nenhum deles estará de licença, então teremos de lhes arranjar um esconderijo seguro.

42

AFEGANISTÃO

CABUL, COMANDO CENTRAL

O GENERAL COUTURE ESTAVA DIANTE de um grande mapa do Vale do Panjshir preso à parede, decorado com grandes setas vermelhas indicando as direções dos movimentos planejados para as tropas americanas entrarem na região. O capitão Metcalf e vários outros oficiais permaneciam sentados em fileiras de cadeiras observando enquanto Couture compartilhava os detalhes da Operação Feel Swoop.

– Iniciaremos com algumas informações do Vale do Panjshir, para aqueles que não conhecem essa terra infeliz – começou. – Tem cem quilômetros de extensão e é atravessado pelo rio Panjshir. É de importância militar significativa e, por esse motivo, foi uma fortaleza Mujahideen[19] durante a guerra russa, quando nosso aliado Ahmad Shah Massoud ainda era líder desse povo. Os soviéticos lançaram seis ofensivas diferentes contra o Panjshir, e foram derrotados em todas elas. O vale continua guardando armas soviéticas sucateadas. O motivo da importância estratégica do Panjshir está no fato de a estrada levar diretamente aos desfiladeiros de Khawak e Anjoman. Esses lugares são essenciais a qualquer exército que queira mover grandes quantidades de homens e materiais pelo Indocuche. Até mesmo Alexandre, o Grande passou pelo Panjshir.

Ele fez uma breve pausa antes de prosseguir:

– Como vocês sabem, a Al Qaeda assassinou Massoud em 2001, mas o vale não foi muito disputado desde nossa chegada ao Afeganistão… ou seja, até recentemente. Como resultado da retirada programada de parte de nossas forças aqui na Operação Antiterrorismo, o Panjshir não foi ocupado ou sequer patrulhado por forças americanas nos últimos seis meses. Nesse momento, o vale não tem nenhum valor estratégico para nós, mas tampouco queremos que esteja nas mãos do HIK. Como vocês sabem, esses Hezbis ocuparam a região nos últimos quatro meses, e todos os meus pedidos de permissão para expulsá-los foram recusados. Karzai não quer que eles realizem um esforço concentrado para derrubá-lo, por isso vem fazendo algumas concessões. Permitir que eles permanecessem no Panjshir foi uma delas, e nosso presidente achou adequado nos mantermos longe… até agora. Para aqueles que ainda não sabem, o HIK está mantendo a subtenente Sandra Brux como refém na vila de Bazarak, usando-a como uma espécie de escudo humano para frear qualquer tentativa nossa de reocupação do vale. Um reconhecimento feito por um veículo aéreo não tripulado indica que eles estão em regiões profundas das montanhas ao redor do vale. Preencheram todos os espaços com granadas e armas pesadas. Embora possuam artilharia limitada, eles acertaram empregando algumas táticas usadas nos tempos de Mujahideen-Massoud para acabar com os soviéticos. Para mim, ao longo das últimas semanas, vem ficando cada vez mais claro que o objetivo mais abrangente e de longo prazo do HIK é atrair nossas forças para aquele vale, na esperança de matar centenas de soldados de nossas tropas, roubar nossas armas e nos forçar a encerrar nosso envolvimento aqui no Afeganistão com uma derrota humilhante, mais ou menos como aconteceu com os soviéticos.

Após uma breve pausa, ele prosseguiu:

– É claro que não cairemos nessa armadilha, mas a verdade matemática da questão é inegável: se demorarmos muito mais para invadir o vale e retirar a subtenente Brux daquelas pessoas, isso vai acabar nos custando muito mais homens e material. A verdade é que ninguém no nosso pessoal da inteligência acredita existir qualquer possibilidade de esse clérigo Hezbi, Aasif Kohistani, entregar Sandra viva, então foi decidido que invadiremos a vila para resgatá-la.

Nesse momento, Metcalf percebeu que Sandra estava sendo usada como pretexto para eles irem contra os desejos de Karzai e livrarem o Vale do Panjshir do HIK de uma vez por todas.

– O nome da operação é Fell Swoop – continuou Couture. – Ela foi desenhada para os Rangers da Primeira Divisão da Cavalaria Aérea, e o Estado-Maior Conjunto acredita ser a melhor forma de salvar a subtenente Brux e, ao mesmo tempo, eliminar grande parte dos homens do HIK. A missão vai começar com choque e susto. A Força Aérea vai atacar o vale para reduzir a ameaça de granadas contra nossos Black Hawks e Apaches. Logo em seguida, antes de a poeira baixar, os helicópteros da Primeira Divisão da Cavalaria chegarão subitamente e entregarão duas companhias de Rangers de cada lado da Vila de Bazarak. Os Rangers a sul criarão posições de bloqueio para evitar que o inimigo escape. Os Rangers a norte devem atravessar a cidade, esvaziando cada prédio pelo caminho, procurando a subtenente Brux. Todo o nosso pessoal vai usar estrobos infravermelhos, para que os Apaches diferenciem amigo e inimigo. Enquanto isso, a Força Aérea continuará atacando as fortalezas para evitar que guerrilheiros das montanhas ofereçam reforços aos inimigos na vila. Nossas tropas no chão serão menores, mas nosso poder aéreo superior deve neutralizar a vantagem numérica do inimigo.

Couture deslizou o olhar pela sala.

– Não se preocupem – disse com um sorriso. – Contra nossa visão noturna, nossas armas superiores e nosso treinamento, a resistência do inimigo dentro da vila deve rapidamente ser reduzida a pequenos grupos de homens armados em pânico, com apenas a esperança de sobreviverem. Mapeamos cada centímetro da vila em nosso GPS, então nosso pessoal no chão conseguirá chamar a ação tática dos Apaches contra qualquer bolsão de resistência que não conseguirem enfrentar sozinhos. O segredo aqui é a velocidade. Depois que Sandra for salva, nossas tropas serão retiradas do vale e a Força Aérea terminará o serviço. Não pretendemos reocupar o vale, apenas eliminar um grande número de HIKs.

Couture fez outra pausa para correr o olhar pela sala.

– Alguma pergunta?

O capitão Metcalf raspou a garganta.

– Eu tenho uma pergunta, general.

– Pois não, capitão.

– Bem, senhor, eu me pergunto se estamos dando a devida atenção à segurança da subtenente Brux. O SOG continua pronto e ansioso por participar da operação.

Couture assentiu solenemente.

– Compartilho da sua preocupação, capitão, e entendo que nosso pessoal nas Forças Especiais permanece preparado. Porém, ficou decidido que o fator surpresa é o melhor meio de trazer a subtenente Brux de volta viva, especialmente considerando que não sabemos em qual construção ela está sendo mantida. O tamanho e o formato da vila por si só são muito problemáticos. Bazarak é grande e superpopulosa para uma equipe de operação especial entrar sozinha com qualquer chance de sair viva. Por outro lado, é pequena demais para uma operação conjunta. Não podemos ter Rangers e SEALs correndo pela cidade ao mesmo tempo. A verdade é que essas forças operam de formas distintas, e os chefes em Washington decidiram apostar em um conflito convencional.

Metcalf apreciou a explicação elaborada, mas percebeu que grande parte da argumentação era composta por pura bobagem. Para ele, era mais do que claro que a comunidade das Forças Especiais estava sendo punida por causa da Bank Heist. Mesmo nesses tempos modernos, existiam elementos dentro do Exército que detestavam as Forças Especiais – até mesmo os Boinas Verdes –, elementos que aproveitariam qualquer oportunidade para fazer as Forças Especiais parecerem desnecessárias e supervalorizada, e, assim, deixá-las de fora dos conflitos. Eram egos demais para alimentar, e operações de menos para satisfazer os apetites vorazes de glória, de reconhecimento, e do tão importante financiamento.

A subtenente Elicia Skelton, do Comando de Investigações Criminais, sentada na última fileira, levantou a mão.

Couture se perguntou o que ela estava fazendo ali. Então se lembrou que o Comando de Investigações Criminais era necessário para dar início a uma investigação imediata caso Sandra Brux fosse encontrada morta em Bazarak. Lembrou-se de que o superior direto de Elicia, Brent Silverwood, era o homem sobre quem recaía a suspeita de vazar informações do exame de DNA que havia levado à Bank Heist.

– Sim, Skelton?

Se Elicia se sentiu constrangida quando todos os figurões se viraram para encará-la, mas não deixou transparecer.

– Senhor, gostaria de saber quanta atenção foi dada ao fato de a grande maioria das pessoas vivendo em Panjshir não serem pashtuns. São, em sua maior parte, tajiks,[20] e, portanto, grandes simpatizantes do Ocidente. Acredito que podemos acabar matando um grande número de aliados, senhor.

Couture chegou a franzir o cenho, mas imediatamente sua face voltou ao normal.

– Neste momento, Skelton, trata-se de uma vila hostil. Embora ela possa ser predominantemente tajik sob circunstâncias normais, pode ter certeza de que há centenas de pashtuns vivendo ali agora. – Ele desviou o olhar dela e passou a se comunicar com toda a sala: – Lembrem-se de que estamos falando, acima de tudo, de uma operação de resgate. Nosso objetivo principal é recuperar a subtenente Brux, mas também estamos diante de uma excelente oportunidade para eliminar um grande número de guerrilheiros HIK… Tudo isso em uma só tacada.

Relativo a combatente da guerra santa. (N.E.)

Designação generalista a povos que falam a língua persa e possuem origem iraniana. (N.E.)

43

AFEGANISTÃO

NAS MONTANHAS ACIMA DO VALE DO PANJSHIR

GIL E FOROGH FORAM DEIXADOS no extremo sul do Vale do Panjshir pelo helicóptero do Serviço Aéreo Especial Britânico pouco antes da alvorada, ambos usando os mantos típicos dos pastores de cabras tajik. A diferença significativa entre eles, obviamente, era que Gil usava uma roupa de combate com muita munição, granada e outras peças debaixo do disfarce. Levava um rifle .308 Remington Modular Sniper com coronha dobrável e mira Schmidt & Bender encaixada atrás do Escopo de Visão Noturna OS-22 com infravermelho. Os demais itens eram uma carabina M4, uma pistola Kimber Desert Warrior modelo 1911 e a Ka-Bar de seu pai. Gil levava dez cartuchos de munição para cada arma: 100 balas para o rifle, 300 para a carabina e 80 para a pistola. Tanto o Remington como a Kimber contavam com silenciadores. Ele não usava nenhuma proteção além de um capacete balístico integrado (IBH) adaptado para seu monóculo de visão noturna e estrobo infravermelho. Tudo isso escondido debaixo do pesado manto marrom.

Cada um levava consigo uma AK-47 sobre os ombros para complementar o disfarce. Enquanto Forogh usava o pakol[21] tradicional na cabeça, Gil escolheu um shemagh para esconder o fato de que era caucasiano. Qualquer um que os observasse a distância acreditaria se tratar de dois tajiks ou pashtuns. Qualquer um que se aproximasse a ponto de identificar Gil como um homem branco provavelmente cairia vítima de uma 1911 silenciada.

Eles andaram durante toda a manhã até alcançarem o pé das montanhas, após circularem o Vale do Panjshir pelo sul.

– Eu me sinto parte do Povo da Areia usando essa roupa – comentou Gil, tomando um gole de água de seu cantil.

– O que é isso? – perguntou Forogh.

Gil deu risada.

– O Povo da Areia de Star Wars. Já viu o filme?

– Sim – respondeu Forogh tristemente. – Assisti ao DVD no Paquistão muito tempo atrás.

– Em uma galáxia muito, muito distante?

Forogh nem chegou perto de entender o gracejo. Parou apoiado no cajado que havia encontrado durante o caminho rumo às montanhas.

– É assim que vocês nos veem? Como criaturas feias e selvagens que vivem em montanhas?

– Não – respondeu Gil, percebendo que talvez Forogh tivesse se ofendido com a comparação ao Povo da Areia. – Eu estava falando de mim mesmo. Cara, tenha em mente que os americanos têm um jeito estranho. Não queremos dizer nada quando fazemos comentários idiotas como esse.

– O problema não está nas coisas idiotas que vocês dizem – comentou Forogh, começando a subir a montanha. – Está no fato de vocês não pensarem antes de dizê-las.

Gil riu enquanto o seguia.

– Acho que não posso discordar de você.

A subida pela lateral da montanha demorou uma hora. Eles então pararam pouco antes de chegarem ao cume. Gil puxou o mapa, orientou-se com uma bússola e usou o GPS do iPhone modificado que havia recebido de Joe para descobrir as coordenadas exatas. Havia marcado no mapa a localização precisa de todas as posições armadas do inimigo na montanha, informação que Pope fora incapaz de lhe dar, mesmo com uma conexão segura de internet e usando softwares de codificação.

– Certo, estamos bem na abertura oriental do vale – constatou Gil, dobrando o mapa. – A posição inimiga mais próxima está a quinhentos metros a oeste. Quando chegarmos ao cume, provavelmente veremos todo o vale sem correr o risco de alguém nos avistar.

Os lábios finos de Forogh se contorceram em um leve sorriso.

– Você poderia ter simplesmente me perguntado onde estamos.

Gil colocou a mão sobre o ombro de Forogh.

– Tem certeza de que consegue entrar naquela vila sem os HIKs causarem problemas?

Forogh segurou o saco de munição extra para a AK-47 que levava sobre o ombro.

– Este presentinho deve ser suficiente para convencê-los de que não gosto dos americanos. Além disso, meu tio vai ajudar.

– E tem certeza de que sua família vai colaborar com nossa retirada?

– Eles lutaram ao lado de Massoud contra os russos neste mesmo vale – Forogh explicou com orgulho. Apontou no sentido leste e continuou: – Meu tio Orzu foi ferido bem ali, naquele desfiladeiro. Eles eram Mujahideen naquela época, mas lutaram na Aliança do Norte contra o Talibã, com a sua CIA. Depois, a Al Qaeda matou Massoud. Meu tio Orzu e ele eram amigos. Como eu disse antes, é impossível que eles não me ajudem. Mas não vão poder acobertá-lo dentro da vila. Não são em número suficiente agora. Mesmo assim, vão garantir a existência de uma zona de extração e nos ajudarão a escapar e a chegar às montanhas quando a mulher estiver segura.

– Onde fica a trilha que eles vão usar para deixar a vila?

– Vou mostrar.

Eles se arrastaram até o cume e deitaram-se de barriga para baixo, olhando para o vale.

– Ela corta o caminho daquela montanha ali, acima da vila ao norte. Meus tios cortam madeira para ganhar a vida atualmente. O HIK não tem interferido na vida dos habitantes. Eles podem entrar e sair quando quiserem.

Forogh então apontou para o vale onde os habitantes do vilarejo praticavam buzkashi montados em cavalos. E prosseguiu:

– Está vendo? Os talibãs proibiram a prática de buzkashi, mas o HIK gosta de treinar com a gente.

Buzkashi era um esporte similar ao polo, mas praticado com a carcaça sem cabeça de uma cabra. Praticamente não havia regras. O intérprete continuou:

– O HIK não gosta dos talibãs. Só tira vantagem deles.

Gil assistiu aos jogadores de buzkashi pela mira do fuzil. Havia um pedaço de meia de nylon preso com uma fita adesiva em volta de sua lente para evitar que ela refletisse o sol. Ele observou cuidadosamente os cavalos. Percebeu que eram animais fortes, a maior parte deles perfeita para o que ele tinha em mente. Percebeu que a maioria dos jogadores usava capacetes acolchoados. Afastou os olhos do escopo.

– Esses capacetes que eles estão usando são russos?

– São, sim.

– Onde conseguiram?

Forogh apontou para a sucata enferrujada de um tanque T-34/85 russo no pé da montanha. Havia várias carcaças espalhadas pelo vale, embora nem todas tão envelhecidas quanto o T-34.

– Com os russos.

Gil aproximou novamente o olho do escopo.

– Acho que fiz uma pergunta idiota.

Forogh apoiou a mão no ombro de Gil.

– Agora preciso deixá-lo. Estamos próximos demais da vila para correr o risco de sermos vistos juntos.

Eles desceram do cume, sumindo da visão.

– Você está com o sinalizador? – perguntou Gil.

Forogh apontou para o cabo oco de sua AK-47 surrada, onde havia escondido o estrobo infravermelho para evitar problemas caso, ao tentar entrar na vila, fosse revistado por alguém em busca de um telefone por satélite. O cabo do rifle era rachado e estava remendado por uma fita adesiva bastante pegajosa dando muitas voltas. Ele havia escolhido aquele rifle surrado para ter certeza de que ninguém do HIK tentaria negociar e ficar com aquela arma.

Os dois apertaram as mãos.

– Boa sorte lá embaixo.

– Boa sorte para você – respondeu Forogh. – Você vai precisar muito mais do que eu.

Ele se levantou, limpou a poeira na frente do manto que envolvia seu corpo e deu a volta no cume da montanha.

Gil esperou um pouco, então se arrastou de volta ao topo e ficou observando enquanto Forogh descia pela encosta rochosa. Havia uma pick-up branca com quatro sentinelas do HIK fortemente armados no fim da estrada. Dois deles estavam sentados dormindo na carroceria. Os outros dois conversavam, encostados ao para-choque. Observavam a estrada que chegava ao vale e, até agora, não tinham avistado Forogh descendo a montanha.

Quando finalmente o viram, não se mostraram particularmente animados. Acordaram os dois homens na carroceria e todos os quatro esperaram pacientemente enquanto Forogh terminava de descer pela estrada.

– A paz esteja com vocês – cumprimentou o intérprete em pachto, oferecendo um aceno casual com a mão.

– Com você também – respondeu afavelmente um dos guardas. – De onde está vindo?

– De Charikar – respondeu Forogh, puxando do ombro a bolsa com munição e entregando-a a um dos guardas. – São um presente. Vim visitar meus tios no clã Kamirov.

O jovem guarda vasculhou a bolsa e então a jogou na carroceria da caminhonete antes de estender a mão para pegar a AK de Forogh.

O intérprete segurou a alça da arma com força.

– Vou ficar com essa.

O jovem guarda olhou para o sentinela que estava no comando.

– Precisamos revistá-lo – explicou o líder. – Para ter certeza de que não está tentando contrabandear nada para dentro da vila.

Forogh entregou o rifle, concordando em ser revistado.

– O que eu estaria contrabandeando?

– Os americanos sabem que estamos mantendo um dos seus aqui. E poderiam tentar enviar um espião com um rádio. Por que você não seguiu a estrada que vem por Charikar? Por que veio pela montanha?

Forogh abriu um sorriso seco.

– Porque os americanos bloquearam a estrada que chega ao Panjshir… Tenho certeza de que sabem disso.

Os guardas aceitaram a resposta.

– Qual é a sua relação com os Karimovs?

– Já disse… São minha família.

– Você está vindo pastorear cabras com eles?

Forogh ofereceu mais um dos seus sorrisos.

– Eles não criam cabras. Eles cortam madeira nas montanhas ao norte.

O guarda abriu um sorriso torto.

– Entregue o rifle para ele.

Dois dos sentinelas permaneceram na passagem enquanto o líder e seu colega levavam Forogh de carro até a vila. Eles pararam na frente da casa de Orzu Karimov, o mais velho dos tios de Forogh e também patriarca da família. Forogh saltou da traseira da caminhonete e chamou os donos da casa.

Orzu e seus dois filhos saíram.

Forogh percebeu a surpresa nos olhos do tio, que desapareceu muito rapidamente, antes que os sentinelas pudessem perceber qualquer coisa.

– Esse homem afirma ser seu sobrinho – disse o sentinela do banco do passageiro.

Orzu Karimov tinha 65 anos. Seu rosto era enrugado e envelhecido, mas seus olhos continuavam atentos; os dentes, fortes.

– Ele é filho da minha irmã mais velha. Seja bem-vindo, meu sobrinho.

Já faz um ano que não nos vemos! Enfim está pronto para trabalhar?

Forogh deu de ombros.

– E tenho outra opção?

O tio riu e olhou para o guarda.

– Ele foi preguiçoso assim a vida toda. Prefere acompanhar as cabras a trabalhar pra ganhar a vida.

O sentinela retribuiu o sorriso e bateu no ombro do motorista, sinalizando-lhe para dar partida.

Orzu gesticulou para Forogh entrar na casa, mandando seus filhos realizarem algumas tarefas menores. Uma vez dentro do imóvel, fechou a porta e voltou-se.

– Fiquei sabendo que você está trabalhando para os americanos. – O tom era quase acusatório. – É verdade?

– Quem mais está sabendo? – perguntou Forogh, soando muito surpreso. – Quem contou para você?

Orzu ergueu o olhar.

– Tenho amigos em todos os cantos. Você deveria saber. Está aqui por causa da americana, não é?

Forogh puxou uma faca de dentro de sua roupa e usou a ponta para desparafusar a parte traseira da AK-47. O estrobo infravermelho deslizou sobre a mesa.

– Isso aqui emite uma luz que somente os americanos conseguem ver. Usarei para marcar a construção onde ela está sendo mantida.

O olhar de Orzu permaneceu fixo, sem piscar.

– Eles pagam bem, os americanos?

– O suficiente, mas isso não é…

– O suficiente para você colocar seu clã em risco? – perguntou o tio duramente, apontando para o estrobo. – Isso é capaz de fazer todos nós morrermos fuzilados.

Forogh ficou surpreso com a raiva do tio.

– Eu prometi a eles que você ajudaria, tio.

– Foi uma promessa muito ingênua da sua parte – rebateu Orzu, sentando-se em uma cadeira. – Por que eu concordaria com algo desse tipo? Mais cedo ou mais tarde, os americanos vão deixar este país. E o Hezbi se torna mais forte a cada dia. Virar amigo dos americanos agora seria suicídio.

Forogh sentou-se à frente do tio.

– Eu disse a eles que você ajudaria porque Massoud era seu amigo e ele não toleraria ver o Hezbi dominando o Panjshir.

Orzu continuava inflexível.

– Massoud está morto e o Hezbi é um mal com o qual temos de aprender a conviver. Quando os americanos forem embora, o Hezbi deixará o Panjshir, porque não existe nada do interesse deles por aqui.

– Eles não ficam com uma parte dos lucros que você tem com a madeira?

– Mesmo se ficarem, isso não é motivo para que vinte homens se levantem contra seiscentos. Eles nos deixam levar a vida, e pretendo que as coisas continuem assim.

Forogh entendia o raciocínio de seu tio.

– Para dizer a verdade, eu sabia que estava mentindo quando disse porque você ajudaria.

Orzu pareceu confuso.

– Mentindo?

– O verdadeiro motivo que o levará a ajudar, tio, é salvar a vila da total destruição.

Orzu inclinou o corpo para a frente, fechando o punho sobre a mesa.

– Os americanos não são tão idiotas. Se eles atacarem, a mulher morre… No mesmo instante.

Forogh colocou o estrobo de volta no esconderijo.

– Tem um homem escondido nas montanhas. Você vai me ajudar a encontrar uma forma de marcar com essa luz a construção onde a mulher está. – Ele começou a apertar os parafusos com a faca. – Depois que a construção estiver marcada, sairemos da vila com o seu pessoal, iremos para a montanha como se fôssemos cortar madeira. Depois daremos a volta pelo desfiladeiro de Khawak de modo a criar um perímetro defensivo para a zona de extração americana. Enquanto fizermos isso, eles entrarão na vila e levarão a mulher. Então aquele homem seguirá para o norte, para nos encontrar. Depois que a mulher for retirada daqui, desapareceremos nas montanhas para começar a cortar a madeira. O americano e eu retornaremos a cavalo ao território amigável… E o Hezbi jamais saberá que você ajudou. Mesmo se tivermos de atirar contra eles para proteger a zona de extração, eles não vão saber quem atirou e, sem cavalos, nunca conseguirão nos perseguir pela montanha.

Orzu simplesmente o fitou.

– O Hezbi tampouco é idiota! E, mesmo se fossem, esse seu amigo americano acabará derrotado.

– Se isso acontecer… – Forogh deu de ombros – Ficarei trabalhando ao seu lado nas montanhas até você decidir retornar à vila.

Orzu se levantou da mesa.

– Não, meu sobrinho, não vou ajudá-lo a marcar a construção, e não colocarei meus homens em risco para cooperar com o americano.

– Vai, sim, tio. Porque, se você não cooperar, amanha à noite a vila será atacada com bombas, helicópteros e soldados. O Hezbi vai lutar até seu último homem cair, e muitos tajiks morrerão em meio ao fogo cruzado, assim como os cavalos deles… e os seus cavalos.

– Eu poderia denunciar a eles que algo assim está prestes a acontecer – ameaçou Orzu. – Posso dizer para tirarem a mulher daqui antes que esse ataque tenha início.

– Isso não mudaria nada. Eles manteriam a mulher aqui e os americanos ainda atacariam. Mas isso não tem importância, já que você jamais avisaria o Hezbi.

– Como você pode ter tanta certeza, sobrinho?

– Por causa de Massoud, tio. Massoud jamais faria algo assim, e sei que ele ainda é o único homem que você admirou na vida.

Chapéu masculino achatado típico de etnias afegãs. (N.E.)

44

AFEGANISTÃO

BAZARAK

SENTADO, KHAN OUVIU O CHIADO NOS PULMÕES DE SANDRA antes de retirar o estetoscópio dos ouvidos e virar-se para Kohistani.

– Eu avisei que isso aconteceria. Ela está nesta cama, enfrentando a infecção, há dez dias. E agora tem pneumonia. Estará morta em uma semana.

Kohistani olhou para a americana fraca que agora dormia; os olhos já começavam a afundar no rosto.

– Tem certeza?

– De que ela tem pneumonia ou de que vai morrer?

– Das duas coisas.

– Sim – respondeu Khan. – A penicilina não é forte o suficiente, como eu já disse.

Kohistani ficou petrificado com a impertinência constante do médico da vila.

– É melhor aprender a segurar a língua comigo, doutor, ou então mandarei espancá-lo diante de toda a vila, para servir de exemplo.

A boca de Khan continuava formando uma linha estreita; o olhar, nada desafiador.

– Você vai pedir remédios para ela aos americanos? Eles poderiam jogar de um avião.

Kohistani negou com a cabeça.

– Se suspeitarem que a mulher está morrendo, eles tentarão resgatá-la… A essa altura, os americanos não têm nada a perder. A ferida na perna está melhorando?

– Sim, finalmente, mas essa é a menor das preocupações agora.

– Entendi – falou Kohistani, correndo a mão pela barba.

Ele não queria que a americana morresse agora, mas a morte era inevitável, e ela já havia servido para que ele alcançasse a maior parte de seu propósito. As últimas duas semanas de preparação haviam sido fundamentais para as defesas do vale. Se Alá quisesse que ela continuasse viva, ela viveria, recebendo outra medicação ou não. Os médicos confiavam demais na medicina e muito pouco em Alá.

Ele se virou para o adolescente sentado em um canto, agora afiando uma faca. O garoto era o único filho do irmão morto de Kohistani.

– Eles podem vir atrás dela a qualquer momento agora, sobrinho – falou em árabe, para que nem Khan, nem Badira entendessem a mensagem. – Quando a vila estiver sob ataque, como vai acontecer, você deve primeiro cortar a garganta da americana… e depois acabar também com esse porco de médico.

– Assim será feito, tio.

– Ótimo – respondeu Kohistani, deixando o prédio.

Assim que ele se foi, os olhos vermelhos de Sandra se abriram e ela olhou para Badira.

– O que estava acontecendo?

Badira desviou o olhar.

– Kohistani foi providenciar remédios.

Sandra tossiu e uma risada sarcástica lhe escapou.

– O diabo que foi! Ele vai me deixar morrer. Está preocupado com a possibilidade de o meu povo tomar alguma medida desesperada se descobrirem que estou doente… Não é?

Badira olhou para Khan, começou a dizer algo, mas parou e assentiu.

– Ele está certo? Eles vão atacar se acharem que você está morrendo?

Sandra puxou as cobertas para perto do queixo, tremendo de febre.

– Já não sei que diabos eles vão fazer. Você poderia me dar um pouco de ópio… Por favor?

– Não. Khan disse que o ópio vai enfraquecer seus pulmões.

– Ah, pelo amor de Deus, Badira! Eu estou morrendo. Que diferença faz? Me dê a porra do ópio.

Khan percebeu a irritação na voz de Sandra.

– Por que ela está tão agitada?

– Ela quer ópio.

Ele estendeu a mão para pegar a bolsa na mesa.

– Posso dar comprimidos para a dor.

– Não é só para a perna que ela quer ópio. Ela quer ficar distante e alheia a tudo isso.

Khan acenou uma negação com a cabeça e se levantou da cadeira.

– Nesse caso, não. A fumaça do ópio vai acelerar a deterioração dos pulmões. Se ela morrer antes do esperado, Kohistani vai me considerar responsável.

– Talvez você pudesse injetar – sugeriu Badira. – Temos heroína.

Khan recusou também essa ideia.

– Dê comprimidos para a dor na perna e a mantenha aquecida. Também ofereça água e chá quente… Muita água e muito chá quente. E também a coloque em pé pelo menos uma vez a cada hora que estiver acordada. E a mantenha sentada o máximo de tempo que ela conseguir.

Badira suspirou.

– Também poderíamos colocá-la montada em um cavalo e mandá-la jogar buzkashi com o clã Karimov – ironizou.

Khan esboçou um sorriso gentil, lembrando a afetuosidade de Badira na noite anterior, quando eles fizeram amor, com ela concordando em retirar o véu somente depois que a vela havia sido apagada.

– Sei que vocês se tornaram amigas, mas, se quiser que ela sobreviva, vai precisar ser firme.

– O que ele está dizendo? – Sandra quis saber, provocada por toda aquela conversa ininteligível à sua volta. – Ele disse que eu não posso usar ópio, acertei?

– Exatamente – confirmou Badira. – Também disse que você precisa se levantar e andar mais.

– Ah, claro! – exclamou Sandra, ainda mais agitada. – Por que ele não me manda jogar futebol?

Os olhos de Badira brilharam atrás do véu.

– Eu lhe disse a mesma coisa… Mas você precisa tentar. E também precisa beber mais daquele chá.

– Aquilo tem gosto de merda de cabra. Se Khan acha esse chá tão bom, ele mesmo poderia beber.

O médico observava Sandra com olhos curiosos. Não estava acostumado a ver uma mulher falando de forma tão direta.

– O que ela está dizendo agora?

– Que não gosta do chá.

Ele bufou.

– Você não contou qual é o ingrediente principal, contou?

– Você acha que sou idiota? Mas ela sugeriu algo bem próximo.

– E o que tem nesse chá? – perguntou o adolescente no canto da sala.

– Um fungo fermentado – respondeu bruscamente o médico, ciente de que o trabalho daquele garoto era matar Sandra ao primeiro sinal de uma invasão americana, e detestando-o por isso.

Sandra aproximou-se da parede, puxando o cobertor de volta na direção do queixo.

– Então, vocês dois fizeram? – ela perguntou de forma totalmente repentina. – Me atualize antes de eu morrer. Os dois passarinhos já foram para o ninho de amor ou ainda não?

Os olhos de Badira praticamente saltaram para fora do véu.

Khan percebeu a agitação.

– O que ela disse?

Sandra reconheceu o tom inquisitivo do médico e riu enquanto usava o polegar e os indicadores para simbolizar, com gestos, o ato sexual.

– Sexo, Khan. Vocês dois já fizeram sexo?

Khan reconheceu tanto o gesto quanto a palavra “sexo”. Olhou para Badira e riu com o rosto ligeiramente enrubescido.

– Americanos… – ele falou, sacudindo a cabeça. – Irreverentes até o fim.

45

AFEGANISTÃO

VALE DO PANJSHIR, BAZARAK

GIL OBSERVOU O JOVEM SENTINELA REVISTAR FOROGH ao pé da montanha, aliviado por eles terem desistido da ideia de contrabandear qualquer aparelho de comunicação para dentro da vila. A revista do sentinela foi completa; nada do tamanho de um celular minúsculo teria passado. Gil perdeu a pick-up de vista quase imediatamente quando eles seguiram rumo ao vilarejo, mas entendeu como um bom sinal quando a caminhonete retornou, sem demora, para bloquear a estrada, e os sentinelas voltaram a fazer sua guarda preguiçosa.

Ele passou as próximas seis horas descansando o corpo e a mente. Fez isso não cochilando ou fechando os olhos, mas utilizando uma técnica que havia desenvolvido com o passar dos anos. Descansou conscientemente o corpo enquanto permanecia alerta ao ambiente. Respirava profundamente em direção ao diafragma para encher completamente os pulmões de ar, o que lhe permitia alongar os músculos do peito e dos ombros, área onde a tensão era capaz de comprimir os tecidos e colocar em risco a exatidão dos movimentos. Esse tipo de exercício também ajudava a regular a frequência cardíaca e a manter os músculos bem oxigenados e prontos para entrar em movimento. Os estresses do combate nem sempre eram causados por balas e sangue. Para um atirador de elite, eles com frequência vinham como períodos extensos de espera, sem se movimentar. Durante esses momentos arriscados, o profissional tinha de ser cuidadoso para ocupar a mente de uma forma que não o deixasse paralisado. Mente e corpo precisavam se manter alertas, prontos para entrar em ação assim que a merda inesperadamente atingisse o ventilador.

Com a aproximação do crepúsculo, ele afastou a calma e focou a mente na missão que estava por vir. Forogh estava na vila há pouco mais de seis horas, e, embora ainda não houvesse nem sinal do estrobo infravermelho, Gil disse a si mesmo que era cedo demais para se preocupar. Continuou estudando os vários sentinelas pela vila, em busca de algum sinal de onde Sandra poderia estar. Alguns deles permaneciam parados, ao passo que outros se movimentavam livremente. Felizmente, eles não vagavam ao acaso. O caminho não era claramente definido, mas parecia que cada grupo de sentinelas tinha uma zona específica pela qual era responsável. Ademais, três atiradores com Dragunovs estavam posicionados nos telhados mais altos.

A área sul da vila era dividida em mais de quarenta chácaras que variavam em tamanho e forma, mas nenhuma maior do que um quarto de acre. Todas eram envolvidas por um muro de pedras que alcançava a altura da cintura. Havia várias árvores separando essas propriedades da área urbanizada, e Gil concluiu que, no nível do chão, os atiradores não veriam claramente sua aproximação. Isso lhe permitiria arrastar-se até estar a duzentos metros deles – a distância eficaz para a munição do rifle subsônico que ele usaria para silenciosamente expulsá-los do jogo.

Havia vários estábulos e manjedouras também localizados na parte sul da vila, e Gil já começava a tomar nota mental do caminho que usaria para chegar aos cavalos. Ainda bem que as cabras e ovelhas não vagavam livremente, e ele não tinha visto nenhum cachorro durante todo o dia. Com sorte, isso significaria que os caninos eram poucos e viviam espalhados. Na escuridão, um cachorro podia enxergar dez vezes melhor do que um humano, e havia alguma coisa em um soldado agachado que aparentemente fazia todos os cães latirem desesperadamente. Gil pensou em Oso e sorriu. Ele não estava no clima de atirar em um cachorro esta noite.

Conforme a luz do dia continuava diminuindo, ele voltou abruptamente a atenção para uma construção localizada em um pequeno aclive no centro da vila. Ergueu a Remington e observou pelo escopo de visão noturna seis homens armados reunidos no telhado. Pelo menos outros quatro adotaram suas posições no chão abaixo, e luzes elétricas foram acesas dentro e fora da construção. Duas pick-ups apareceram do nada, e cada uma desembarcou meia dúzia de homens.

– Merda! – murmurou Gil, observando enquanto o prédio começava a parecer um posto de comando muito bem defendido. – Ele foi pego!

Gil continuou espreitando e, alguns minutos mais tarde, um grupo de vinte homens apareceu, seguindo até os estábulos onde os cavalos eram mantidos. Cada homem guiou um cavalo desde o curral até uma área cercada, onde começaram a colocar as selas.

Xingando como o marinheiro que era, Gil se preparou para partir rapidamente. Mesmo dessa distância e elevação, não teria chance contra o HIK tendo apenas 300 balas de Remington e M4. Eles só precisariam usar as caminhonetes e a cavalaria para ultrapassá-lo, e então, quando Gil estivesse cercado, eles poderiam mirar na direção dele com um morteiro e matá-lo. Seria impossível saber se Forogh havia sido pego e denunciado o plano, mas não havia razão para ficar ali esperando. Todos abriam a boca, mais cedo ou mais tarde, e Gil não imaginou Forogh perdendo muitos dedos antes de contar aos homens o que eles quisessem saber.

Forogh apertou a cilha no cavalo e se lançou sobre a sela.

Seu tio, Orzu, montou logo em seguida.

– Ainda consegue cavalgar, sobrinho?

– Não faz tanto tempo assim, tio.

Forogh ligou o estrobo infravermelho pendurado por um cordão em seu pescoço. Nem na escuridão conseguia ver a luz que o aparelho emitia.

– Que bom! – falou o tio com gosto, puxando as rédeas para manobrar o cavalo. – Antes que esta noite chegue ao fim, você terá de cavalgar para salvar seu traseiro!

Os tios e primos de Forogh deram risada.

– Tem certeza que ninguém além dos americanos consegue ver essa coisa? – um dos tios perguntou.

Forogh ergueu o estrobo.

– Já está ligado. Algum de vocês consegue ver alguma coisa?

Satisfeito por poder confiar no instrumento, Orzu bateu os calcanhares contra os flancos do cavalo para colocar o animal em movimento.

– Lembre-se de só lançá-lo depois que a gritaria começar.

– Pode deixar, tio.

A coluna saiu da área cercada, cada homem com uma AK-47 nas costas, os cartuchos extras escondidos debaixo das roupas de frio. Eles seguiram dois homens de cada vez por uma leve inclinação a caminho do rio. Então viraram no sentido norte em uma via suja, passando por uma fileira de casas de concreto e chegando a uma intersecção com formato de um T. O topo do T corria entre norte e sul e a parte de baixo seguia no sentido leste-oeste da cidade, passando pelo posto de comando bem iluminado.

Enquanto Forogh e os outros começavam a cruzar o T, Orzu os guiou até chegarem a alguns metros de uma construção aparentemente deserta e decrépita, onde a via leste-oeste terminava em um beco sem saída.

Quatro homens armados passaram pela porta aberta e começaram a gritar para Forogh e sua família se afastarem do prédio, mirando com suas AK-47 para a coluna e chutando os cavalos. Um pandemônio geral se instalou quando os tios e primos de Forogh começaram a retrucar com gritos, criando intencionalmente o caos.

Orzu posicionou-se de forma desafiadora na sela, ordenando que os HIKs parassem de chutar os cavalos, ameaçando passar por cima deles se não saíssem do caminho.

– Essa vila não é sua! – gritou para eles. – Podemos ir aonde quisermos!

Mais homens do HIK vieram correndo, descendo a rua, partindo do posto de comando a cem metros de distância.

Uma porta se abriu do outro lado da rua e Aasif Kohistani apressou-se para fora, seguido de perto por Ramesh, o brutamontes que cortara o dedo de Sandra.

Durante toda essa confusão, Forogh fingiu perder controle de seu cavalo e esgueirou-se para a construção, jogando o sinalizador sobre o telhado plano.

– O que está acontecendo aí? – Kohistani exigiu saber. – Por que vocês todos estão montados e armados? Aonde estão indo?

Depois de ver Forogh jogar o marcador, Orzu ergueu a mão, dando um sinal para seus homens acalmarem os cavalos e colocarem um ponto final no tumulto.

– Estamos seguindo rumo ao norte para cortar madeira. Temos que trabalhar.

– Agora? – questionou um Kohistani descrente. – Está escuro!

– É claro que está escuro! – rebateu Orzu com uma risada sincera. – Você acha que vamos cortar madeira ilegal à luz do dia?

Isso fez os irmãos e sobrinhos de Orzu caírem na risada.

Orzu sabia que Kohistani não conhecia quase nada sobre a indústria do contrabando de madeira que tão rapidamente desflorestava a paisagem do Afeganistão. Portanto, era muito provável que acreditasse em qualquer argumento razoável.

– Mas… e as ferramentas? – questionou Kohistani.

– Você acha mesmo que as carregamos de um lado para o outro conosco, Kohistani? Por que não vem conosco? Seria bom para você tentar trabalhar para ganhar a vida!

Outra onda de risos se espalhou pelo grupo.

Kohistani ficou imediatamente furioso por ter sido insultado na frente de seus homens.

– Já entendi, Orzu Karimov! – ele gritou por sobre as risadas. – Já entendi! Então, como você está cortando madeira ilegal, obviamente terá que pagar impostos mais pesados. Ou então Cabul pode ficar sabendo de suas atividades ilícitas!

Orzu dissimulou uma raiva indignada.

– Desde quando o Hezbi recolhe impostos para o governo de Karzai em Cabul, Aasif Kohistani?

– Realmente o Hezbi não faz isso – respondeu Kohistani com um sorriso, acreditando que riria por último. – Só estou dizendo que um imposto local mais alto será necessário para evitar que Karzai descubra suas explorações ilegais… Agora vão embora! Tire seus homens e esses animais estúpidos daqui. Vocês sabem muito bem que esta área está cercada.

Orzu odiava o clérigo Hezbi e viu-se tentado a falar mais, sentiu vontade de passar com o cavalo sobre o homem, matando-o, mas demorar mais ali não ajudaria em nada o propósito de seu grupo. O prédio estava marcado e não fazia sentido arriscar um confronto aberto que poderia resultar em derramamento de sangue. Ele se virou na sela, chamando seus irmãos e sobrinhos para que o seguissem para fora da vila.

Kohistani ficou ali fora, vendo-os ir embora.

– Devemos remover a mulher agora, Aasif – anunciou Ramesh. – Se os americanos estiverem nos observando de cima, talvez já tenham visto o suficiente para saber que o posto de comando é uma armadilha.

– Você está certo – concordou Kohistani, ainda com o ego ferido pelo insulto de Orzu. – Mas não podemos removê-la esta noite sem que eles vejam para onde a levaremos. Primeiro precisamos criar um plano. – Depois de uma pausa, ele acrescentou: – Selecione um homem, alguém que conheça cavalos bem o suficiente para cavalgar durante a noite. Quero que ele siga esse mal educado do Karimov para ver o que eles vão fazer. Ele era amigo de Massoud e acho que chegou a hora de tirá-lo de cena. Nosso povo no norte pode cuidar para que ele e seu clã não retornem. Também anuncie ao restante dos habitantes, durante a manhã, que eles estão restritos à vila. Não precisamos que promovam uma evacuação antes do ataque americano. Quanto mais tajiks estiverem mortos quando a batalha chegar ao fim melhor. Afinal, esse povo merece morrer.

– Assim será feito, Aasif.

Gil não queria participar de uma briga ou enfrentar uma batalha a pé contra uma cavalaria montada naquele território. Simplesmente havia cumes demais de onde os inimigos podiam sair e atirar. Sua única chance era chegar à base da montanha e se afastar o máximo possível do Vale do Panjshir antes de dar o primeiro tiro. Antes de seguir pela lateral da montanha, ele deu uma última olhadela no vale por seu monóculo, buscando o marcador infravermelho. Quando não viu nada, virou-se.

Mas espere um segundo.

Gil deu mais uma olhada e viu que um dos cavaleiros piscava.

– Filho da puta – murmurou, ajoelhando-se. – É você, Forogh?

Ele ergueu o monóculo e pegou o rifle para ver o cavaleiro mais de perto. De fato era Forogh. Gil ajeitou-se novamente em seu recanto entre as rochas.

– É para você marcar o prédio, não a si mesmo, filho. Que diabos está fazendo?

Ele continuou observando pela mira enquanto a coluna saía das baias e virava a rua ao norte. Quando viu os quatro homens armados saindo de uma construção decrépita e aparentemente deserta, a penugem em sua nuca se eriçou. Ele estudou a discussão atenciosamente, mantendo o foco em Forogh. Se tivesse piscado os olhos, talvez não o tivesse visto lançar o estrobo no telhado.

– Mas veja só. O posto de comando é uma armadilha. Não sabia que vocês podiam ser um pouco criativos.

Ele viu Kohistani e Ramesh saindo do prédio à direita da interseção do lado norte da rua.

– Então é você a cabeça por trás de tudo, não é? Tudo bem, senhor Kohistani. Acho que seu rabo será minha prioridade também… E depois o do filho da puta atrás de você, aquele que me deve um dedo.

46

AFEGANISTÃO

VALE DO PANJSHIR, BAZARAK

DE SEU ESCONDERIJO ESCAVADO NO ACLIVE com vista para o vilarejo, Gil tinha uma boa vista da área-alvo, oitocentos metros abaixo. Era pouco mais de meia-noite e ele permanecia observando com sua lente de visão noturna. Pelos movimentos, podia perceber que os sentinelas espalhados pela vila continuavam com atenção máxima ao ambiente, mas sabia que a vigilância diminuiria significativamente com a chegada do amanhecer. Conseguia ver claramente o prédio onde Sandra estava, o estrobo infravermelho ainda piscando no telhado discreto e exposto em meio à estrutura decadente a cem metros do rio. Pela mira do rifle, viu claramente os guardas espreitando pela porta ao lado da de Sandra, e se perguntou se eles se davam conta de que a escuridão não escondia ninguém no século XXI.

Também viu o prédio que funcionava como uma armadilha, cujo objetivo era frustrar qualquer missão de resgate que os americanos tentassem realizar. Posicionada no centro da vila, a estrutura estava bem iluminada com a energia proveniente de um gerador a diesel. Seis homens ainda faziam guarda no telhado e havia outros no chão, em frente à entrada principal. O prédio dava todos os sinais de que aqueles em seu interior estavam prontos para lutar, e havia ainda outros homens instalados em outras construções nos arredores.

Uma construção funcionando como chamariz era uma manobra inteligente. Sem o envolvimento de Forogh, Gil jamais imaginaria que Sandra estava sendo mantida no aglomerado de prédios no aclive acima do rio, onde ela se encontrava consideravelmente isolada do restante da vila. Man-tê-la no centro da cidade, cercada por guardas em uma estrutura de concreto bem iluminada, teria sido uma defesa sensata contra um inimigo moderno que, em geral, atacava por cima e no meio da noite, entrando pelas janelas e pelas portas com homens em números esmagadores quando menos se esperava.

A primeira coisa que Gil teria de fazer para retirar Sandra era formular um caminho até o prédio do lado oeste da vila. Ele teria de fazer isso em completo silêncio, sem nenhum espaço para erro. Se um sentinela em movimento – ou até mesmo um dos habitantes do vilarejo – o avistasse ou visse alguma de suas vítimas, tudo cairia sobre a cabeça de Gil.

Ele passou as próximas três horas e meia estudando os movimentos dos sentinelas, concentrando-se sobretudo naqueles a oeste, perto do rio. Contou 29 deles, sendo que quase metade estava em movimento. Os três atiradores nos telhados eram um problema à parte a ser enfrentado de uma distância maior. Estava claro que existiam poucos (ou talvez nenhum) rádios entre os guardas, mas Gil acreditava haver pelo menos um rádio entre os seguranças pessoais de Sandra. Estava igualmente confiante de que os homens no prédio chamariz a cem metros de onde a piloto se encontrava estariam escutando em busca do menor sinal de problema, prontos para responder imediatamente. A rua principal atravessando a vila passava diretamente pelo chamariz, chegando ao beco sem saída onde Sandra estava.

Obviamente essa configuração era intencional, tendo como objetivo oferecer apoio imediato caso os guardas de Sandra precisassem de ajuda.

Às 3h30, Gil enviou uma mensagem de texto ao marido de Sandra: “PARTINDO”. Era o sinal para Brux de que o resgate estava prestes a começar e de que era hora de levantar voo com o Spectre. O caça tinha combustível suficiente para sobrevoar a área-alvo durante um longo período, mas, uma vez que a aeronave estivesse no ar, Gil teria de correr contra o relógio, trabalhando contra diversas variáveis que poderiam atrapalhar a chegada de apoio tático pelo ar, e, depois, a extração em uma área que provavelmente seria muito perigosa.

Segurando a Remington MSR, ele saiu do esconderijo, mantendo a M4 e a mochila penduradas nas costas. Era hora de começar a abater o rebanho.

Gil desceu a montanha até o rio e cruzou para o outro lado, seguindo pelo caminho composto de pedras grandes que ele havia visto os habitantes locais usarem mais cedo. As chácaras estavam improdutivas pela chegada do inverno, sem oferecer nenhum esconderijo além dos muros, então ele se manteve próximo ao rio, usando o som da água para abafar seus passos acelerados. A lua crescente estampava o horizonte, oferecendo uma boa iluminação para suas lentes de visão noturna, mas insuficiente para alguém detectar seus movimentos a olho nu a mais de cinquenta metros.

Ele se arrastou pela lateral do rio até se ver a cem metros dos primeiros dois sentinelas que teria de eliminar antes de chegar ao perímetro sul de Bazarak. Agachou-se atrás de um muro de pedra, desdobrando a coronha da MSR e ajeitando-a no ombro. Os dois homens continuavam próximos, do outro lado da chácara, fumando debaixo da copa das árvores, aparecendo muito claramente diante das lentes de visão noturna.

Acreditando ser capaz de derrubar os dois alvos com um único tiro se mudasse o ângulo em alguns graus, Gil se apressou para tomar uma nova posição, centrando a retícula na lombar do homem mais próximo. Então apertou o gatilho. A arma sussurrou enquanto a bala saía pelo cano. Os homens caíram um sobre o outro, seus intestinos destruídos pelo choque hidrostático. Ele disparou mais uma vez contra cada sujeito para ter certeza de que estavam mortos. Não era necessário esconder os corpos, uma vez que haviam escolhido um lugar bastante isolado para fumar.

Agora era hora de investir contra os atiradores no telhado. O mais próximo dos três seria o mais fácil de eliminar. Estava empoleirado em uma construção mais baixa do que os outros dois, fora da linha de visão imediata deles. Estes seriam mais complicados, porque podiam ver um ao outro e estavam a apenas cem metros de distância no sentido leste-oeste. Gil julgava que poderia atingir o primeiro de onde estava, mas o trabalho de um atirador às vezes se assemelhava bastante a uma partida de sinuca. O jogador queria encaçapar as bolas com cada uma de suas tacadas, e, ao mesmo tempo, deixar a bola branca em boa posição para a próxima jogada. De sua posição atual, Gil teria de se movimentar rapidamente depois de matar o primeiro atirador, deixando um intervalo de tempo antes de atirar nos outros dois – o que ele preferia evitar por motivos de eficiência e segurança.

Ele pulou o muro e contornou a chácara pelo lado oeste, rumo ao norte, afastando-se do rio e parando próximo à carcaça enferrujada de um T-34/85, 150 metros ao sul do atirador mais distante. O mais próximo estava a apenas metade dessa distância, posicionado no ângulo agudo de um triângulo isósceles invertido. Ajustando a retícula no esterno do atirador, Gil apertou o gatilho, fazendo o rifle sussurrar.

O alvo voou para trás, como se tivesse tomado um coice no peito, e caiu de costas. Gil viu a Dragunov do homem cair pela beirada do telhado, sumindo da vista, e ajoelhou-se atrás do tanque, esperando os gritos denunciando que ele havia cometido um erro. Depois de um minuto de silêncio, levantou-se para verificar como estavam os dois sentinelas. Nenhum parecia consciente de nada, então ele reservou alguns momentos para praticar o movimento do rifle no arco entre os dois. Era um movimento consideravelmente grande, de quase 45 graus.

O plano consistia em atingir um deles quando o outro não estivesse olhando, depois percorrer o arco para mirar no segundo antes que ele percebesse que seu comparsa havia caído a cem metros. O atirador à direita parecia ser o menos atento dos dois, portanto, tecnicamente falando, seria melhor começar com o atirador à esquerda, mas Gil preferia levar a mira da direta para a esquerda, e não da esquerda para a direita, sempre que o ângulo fosse maior do que vinte graus. O movimento era mais natural ao corpo, e seria realizado um pouco mais rápido.

Ele esperou até o atirador da esquerda não estar olhando na direção do outro e mirou para a direita, atingindo seu alvo no meio das costas, na altura do coração. Voltou para a esquerda, sem tirar os olhos do alvo, e percebeu que o terceiro atirador havia desaparecido do telhado nesses poucos segundos. Ele se manteve na posição, visualizando a postura do corpo do sujeito caído enquanto levava o escopo para a direita. Teria o indivíduo se virado e descido a escada antes de Gil apertar o gatilho e atingir seu comparsa? Era uma possibilidade. Se fosse o caso, talvez o alarme ainda não estivesse prestes a soar. Talvez o atirador simplesmente tivesse descido para buscar um café ou urinar.

Cinco longos minutos se passaram em total silêncio antes de o atirador ressurgir com um prato de comida e a Dragunov dependurada no ombro. Aparentemente não havia percebido o fato de seu amigo estar caído no telhado.

– Parece que só tem amadores esta noite em Bazarak – murmurou Gil, criticando também a si próprio.

Ele atirou na lateral da cabeça do sujeito e entrou em movimento. Seria impossível saber quanto tempo levaria até os corpos serem detectados, e não havia um minuto sequer a perder.

Ele se apressou de volta na direção do rio, a oeste, seguindo rumo à vila em meio a uma fileira de árvores e avistando dois guardas andando, aproximando-se dele pelo caminho de pedras a quarenta metros. Abaixou-se imediatamente e levou o rifle ao ombro. Os homens estavam apenas passeando por ali, conversando em voz baixa um com o outro, as AK-47 dependuradas. Gil esperou um deles ficar um pouco para trás, mas eles continuavam lado a lado, aproximando-se de onde ele estava. Se Gil atirasse em um deles agora, o outro poderia perceber o que aconteceu rápido o suficiente para gritar um aviso antes que Gil disparasse um segundo tiro.

Ele colocou o rifle no chão e puxou a pistola 1911, esperando os dois se aproximarem e chegarem a cinquenta metros de distância. Concentrando-se na silhueta, disparou, explodindo o cérebro de seu alvo ao acertar a parte traseira do crânio. O parceiro só teve tempo de arfar e virar a cabeça antes de Gil acertar através da orelha.

Ainda antes de o segundo indivíduo cair no chão, Gil já estava em movimento, pendurando o rifle nas costas enquanto corria para agarrar o tornozelo do sujeito e retirar o corpo do caminho. Segundos mais tarde, com os dois corpos fora da estrada, ele se agachou ao lado de um pinheiro, espreitando na escuridão com a ajuda do monóculo preso ao capacete. Em missões desse tipo, ele sempre levava o monóculo, para manter o olho esquerdo ajustado à escuridão.

Seguiu em frente até chegar a uma clareira, onde se ajoelhou próximo a outro muro de pedra. Ali havia uma pilha de lenha que se erguia até a altura do peito. Ele estava prestes a atravessar a clareira, rumo a uma manjedoura onde um pequeno rebanho de ovelhas era mantido, quando seu instinto o fez parar. Alguém tossiu. Ele virou a cabeça e avistou um sentinela solitário, posicionado sobre uma construção de pedras, de costas para a chaminé, mantendo uma Dragunov SRV entre os joelhos. O sujeito era quase invisível, mesmo diante da lente noturna. Seu casaco de inverno amarrotado se misturava perfeitamente às enormes pedras usadas na construção da chaminé.

A trinta metros de distância, Gil o atingiu com um tiro no centro da face. O único ruído foi o do corpo e da Dragunov caindo no chão, mas isso foi o suficiente para alguém de dentro da casa sair para investigar. Gil mirou no indivíduo e levou o dedo ao gatilho enquanto percebia que o habitante da vila provavelmente era um tajik, e, portanto, um aliado do ocidente. Sentiu o suor frio no peito enquanto se preparava para matar o primeiro humano inocente em toda a sua carreira. Nos instantes finais antes de ser necessário tomar uma decisão, Gil lembrou-se das histórias que seu pai, um Boina Verde, lhe contara sobre a Guerra do Vietnã, as dezenas de habitantes inocentes – homens, mulheres e crianças – que ele havia sido forçado a matar durante suas inúmeras patrulhas de reconhecimento a norte da zona desmilitarizada. No fim, o pai de Gil não conseguiu viver com sua consciência e bebeu até a morte.

“Volte para dentro”, Gil pediu em silêncio.

O homem se agachou para verificar o corpo e recuou assim que percebeu que o sentinela já não tinha um rosto. Estremeceu contra a parede e rapidamente voltou para dentro da casa. Gil esperou três minutos completos para ver se o homem ressurgiria para soar um alarme. Havia apenas uma maneira de ter certeza que um habitante ficaria em silêncio, então ele seguiu até o limite da parede de pedra e se aproximou da casa, onde bateu à porta, ciente do enorme risco que estava correndo.

Alguém deixou a porta entreaberta e Gil a abriu por completo, agarrando o habitante pelas roupas para jogá-lo para o lado e usando a mão para sinalizar que arrastasse o corpo para dentro da casa. O habitante apressou-se em obedecer. Gil pegou o rifle do inimigo e o seguiu para o lado de dentro, onde um lampião de luz fraca estava aceso sobre a mesa no centro do cômodo. Gil encarou demoradamente o tajik, analisando sua coragem. Seus olhos eram firmes e sinceros e ele não fedia a medo, como os traidores tão frequentemente fediam. Não era garantia de nada, mas foi o suficiente para Gil. Ele levou o dedo aos lábios e o tajik assentiu uma vez, indicando que entendia o que estava acontecendo.

Havia uma capa pendurada em um prego ao lado da porta. Gil apontou para a peça e depois para si próprio, perguntando com os olhos se poderia ficar com ela. O homem assentiu e gesticulou para que ele a pegasse. Gil deixou a MSR deslizar para fora do ombro e vestiu o pesado manto. O tajik lhe mostrou como arrumar o capuz de modo a cobrir o capacete IBH, deixando apenas o monóculo à mostra. Em seguida, pegou a Dragunov que Gil havia colocado contra a parede e, usando as duas mãos, entregou-a de volta.

Gil enfiou a Remington dentro do manto e pendurou a Dragunov nas costas. Não gostava de ter de carregar esse peso a mais, mas o habitante parecia concordar com sua utilidade. O tajik afastou-se um pouco para analisar Gil por inteiro, fez uma expressão de “está bom” e abriu um sorriso.

Como sabia que os afegãos consideravam grosseria um aperto de mãos usando luvas, Gil tirou a luva tática Oakley e ofereceu a mão direita. O aperto do tajik foi firme e confiante. Gil assentiu para agradecê-lo e, com muito cuidado, deixou a casa.

47

AFEGANISTÃO

CABUL, CENTRAL DE COMANDO

O GENERAL COUTURE LEVANTOU-SE DIANTE DA MESA no centro de comando pouco iluminado para estender a mão quando o capitão Metcalf entrou na sala, parecendo um pouco sonolento.

– Obrigado por vir, Glen. Desculpe-me por acordá-lo.

Metcalf sacudiu a cabeça.

– Não seja bobo, general. O que temos aqui?

Couture virou-se para apontar na direção da grande tela de plasma na parede. Ele e sua equipe estavam assistindo às imagens enviadas em tempo real por um veículo aéreo não tripulado sobrevoando Bazarak.

– O que você pensa daquele estrobo ali no telhado?

Metcalf deu um passo para a frente, observando o vídeo em preto e branco, enviado pela lente de infravermelho, do Vale do Panjshir. O piscar constante do estrobo que Forogh havia jogado no telhado do prédio onde estava Sandra era claramente visível no centro da tela.

– É possível dar zoom?

Couture virou-se para a tenente da Força Aérea:

– Cynthia, avise à base de Creech que você vai assumir o controle da aeronave, por favor.

– Sim, senhor.

Alguns segundos depois, eles estavam olhando para uma imagem do estrobo. Reconheceram tratar-se de um MS/2000 Firefly, o mesmo modelo usado pelas forças americanas.

Metcalf voltou-se.

– Não resta dúvida de que alguém está aprontando alguma. Há indícios de que o inimigo saiba que o estrobo está ali?

Couture negou com a cabeça, apontando com o queixo para a parede à prova de som na parte de trás da sala.

– Certamente, senhor.

Metcalf seguiu Couture para dentro do escritório e fechou a porta. Eles ainda conseguiam ver tudo que estava acontecendo na tela, mas, na sala de vidro, podiam falar abertamente.

Couture sentou-se à ponta da mesa.

– Odeio ter que lhe perguntar isso, Glen, mas você tem alguma ideia de que diabos está acontecendo? Ao longo dos últimos dez dias, gastamos o equivalente a alguns milhões de dólares de impostos na preparação da Feel Swoop, e agora parece que teremos que cancelar toda a operação.

Embora o general mantivesse uma postura militar, Metcalf percebia que ele estava irritado. Não era segredo que a Operação Fell Swoop seria sua primeira grande operação desde que ele assumira o controle da Operação Antiterrorismo, um ano antes. Com a diminuição programada das tropas, era improvável que ele viesse a ter outra oportunidade.

– Não, senhor. Não tenho ideia do que esteja acontecendo.

– Mas você sabia da Bank Heist, correto? Não minta para mim, Glen. Eu não estou tentando…

– Eu tinha uma vaga ideia da Bank Heist, general, sim. Mas não tenho a menor ideia do que está acontecendo agora no Vale do Panjshir. Aliás, sei ainda menos do que você, tendo acabado de chegar.

– Tudo bem. Acredito em você. – Couture levou as mãos à cintura, mordendo o interior de sua bochecha machucada. – Mas que inferno! Isso tem a marca do SOG. Se for outra tentativa de resgate não autorizada, o presidente vai demitir todo mundo, desde aqui até Diego Garcia. Vai fazer o Grande Expurgo de Stálin parecer uma noite na merda do Oscar.

Nesse momento, Metcalf percebeu que Couture temia por sua carreira. O presidente devia ter feito algumas ameaças bastante sérias, em particular depois da Bank Heist. Havia apenas um consolo que Metcalf poderia oferecer ao general.

– Bem, senhor, se essa for outra tentativa não autorizada de resgate, e repito que não tenho informações a respeito disso, pode ser de nosso interesse oferecer todo tipo de ajuda para que o resultado seja positivo.

– Suponha que tudo dê certo. O que acontece depois?

Metcalf sorriu.

– Bem, general, é claro que você terá de receber os créditos. O presidente também ficará com os créditos.

Couture expirou demoradamente.

– E se der errado?

Metcalf deu de ombros e sacudiu a cabeça entristecido.

– Só posso falar por mim, general, mas estarei ocupado demais sentindo luto pela morte de Sandra para ter pena de mim mesmo. Eu tive uma boa carreira.

– Inferno – murmurou Couture. – Eu gostaria de pendurar esses filhos da puta pelo cordão das botas em cima de uma fogueira… seja lá quem forem.

Alguém bateu na janela. A assistente do general apontava para a tela, onde a imagem em infravermelho de um soldado se movimentava paralelamente ao rio Panjshir.

Os dois oficiais saíram do escritório e encontraram duas cadeiras enquanto Gil se preparava para apagar dois homens do outro lado da chácara. As árvores tornavam impossível ver o que eles estavam fazendo, mas foi fácil ver Gil derrubar os dois com um único tiro.

– Caramba! Esse cara é um dos nossos! – lançou Couture, colocando-se novamente em pé. – Cynthia, me dê uma imagem mais próxima. Use o máximo de zoom que conseguir.

A tenente da Força Aérea aproximou o foco de Gil enquanto ele pulava um muro e avançava rumo às árvores a oeste da chácara.

O veículo aéreo não tripulado não estava diretamente acima do alvo; o ângulo era agudo demais para uma melhor identificação. De qualquer forma, a imagem era suficientemente clara para o capitão Metcalf ter certeza de que estava testemunhando um de seus SEALs em ação. Desviou o olhar para o ajudante de campo de Couture com duas pistolas Glock.

– Major, poderia, por favor, entrar em contato com a polícia na Base Aérea de Jalalabad e pedir que encontrem os Master Chiefs Shannon e Steelyard?

O major olhou para o general Couture, pedindo permissão para atender a ordem.

– Faça isso – confirmou o general. – E diga a eles para acrescentar o capitão Crosswhite a essa lista.

O major saiu da sala. Couture disse a Metcalf:

– A polícia não vai achar nenhum deles, vai?

Metcalf balançou a cabeça.

– Sinceramente, não sei, senhor… Mas é um palpite.

– Senhores!

Um oficial da inteligência que trabalhava para a CIA apontou para a tela. Gil havia acabado de derrubar o primeiro dos atiradores, a uma distância de 75 metros.

Eles se viraram e o viram eliminar os outros dois. Quando Gil baleou o terceiro atirador na lateral da cabeça, um prato de comida voou.

Alguns instantes mais tarde, eles o viram derrubar, com uma modelo 1911, dois sentinelas em movimento que encontravam-se a quinze metros.

Metcalf inspirou e expirou lentamente.

– É o Master Chief Shannon. Sinto muito, general… É um dos meus.

Couture olhou para Metcalf, depois deslizou o olhar de volta para a tela, e então outra vez para Metcalf.

– O SEAL que saltou no Irã? Como você sabe?

– Porque ele é teimoso demais para trocar sua 1911 por uma .45 de maior potência.

Couture retorceu os lábios e estendeu a mão na direção da tela.

– A julgar pela forma como esse cara atira… Realmente não parece precisar de outra arma.

– Foi exatamente o que ele disse – murmurou Metcalf.

Eles continuaram assistindo enquanto Gil derrubava o atirador no telhado. E todos seguraram a respiração quando a porta se abriu e o habitante da vila saiu para investigar toda a comoção… Todos exceto o general Couture, que declarou:

– Agora você está morto, Shannon!

Mas o habitante voltou para dentro da casa.

– Ele vai ter que esperar para ver – constatou Metcalf. – E vai entrar atrás do homem.

A situação ocorreu conforme Metcalf previu. E todos esperaram quase sem respirar, enquanto Gil permanecia dentro da casa com o tajik. Por fim, ele saiu, agora vestido com um pesado manto, típico dos habitantes da montanha.

– Quem diabos é isso? – perguntou o general. – Shannon está morto?

A tenente da Força Aérea aproximou a câmera de modo que eles podiam ver o monóculo de Gil para fora do capuz.

Couture olhou para Metcalf, apontando para a tela.

– Esse filho da puta ainda vai me dar um ataque cardíaco.

Metcalf não conseguiu evitar o riso irônico que brotou em seu rosto.

– Talvez você não devesse assistir, general.

– Até parece! – resmungou o general. – Todos, ouçam… Enquanto esse exercício durar, tudo, e realmente tudo, que vocês vierem e ouvirem deve ser considerado segredo de Estado. Fui claro?

A sala foi tomada por vozes dizendo “sim, senhor”.

– Trataremos isso como se fosse uma operação de resgate autorizada – ele prosseguiu. – O que significa que quero dois Predators no ar carregados de munição. Cynthia, telefone para Creech e faça isso acontecer.

– Sim, senhor.

Couture olhou para Metcalf.

– Major Miller!

– Sim, general.

– Telefone para o presidente. Se essa for nossa última chance, seguiremos os passos à risca.

Menos de três minutos depois, o presidente estava na linha.

– Senhor presidente, aqui é o general Couture. Sinto muito por perturbá-lo, senhor.

– O que aconteceu? – perguntou a voz ansiosa do governante.

– Senhor presidente, neste momento estamos olhando para imagens em infravermelho enviadas ao vivo por um veículo aéreo não tripulado sobrevoando o Vale Panjshir. Embora ainda não tenhamos confirmação, estamos testemunhando o que parece ser uma missão não autorizada para libertar a subtenente Brux das mãos do inimigo.

– Você só pode estar brincando comigo! – rosnou o presidente.

A resposta de Couture foi curta e direta:

– Não, senhor.

– O que exatamente você está vendo? – o presidente exigiu saber.

Couture descreveu o que eles haviam testemunhado até agora, e que o atirador não identificado havia derrubado mais um sentinela, fazendo-o cair debaixo de uma carroça.

– Quem é o filho da mãe? – o presidente quis saber.

O general Couture assistia enquanto Gil colocava o corpo abatido sobre o ombro e o levava para fora da estrada, jogando-o dentro da carroça e cobrindo-o com uma lona.

– Embora a identidade ainda não tenha sido confirmada, senhor Presidente, acreditamos ser o mesmo operador que realizou a Operação Tiger Claw.

O presidente permaneceu em um silêncio demorado, então Couture continuou:

– Senhor, ordenei que dois Predators armados levantassem voo para o caso de termos de ajudá-lo a trazer de volta a subtenente…

– Você acabou de dizer que nem sabe quem diabos está lá! – chiou o presidente.

Foi nesse momento que Couture percebeu que o presidente não estava avaliando a situação de um ponto de vista racional.

– Senhor presidente, deixe-me ser direto, senhor… Acredita-se fortemente que esse operador seja membro da DEVGRU.

– General, aqui está o que você vai fazer – começou a ordenar o presidente, deixando sua agitação clara e evidente. – Em primeiro lugar, vai manter os drones no chão, onde é o lugar deles. Em segundo lugar, vai continuar a monitorar a situação e me manter informado. Não deve tomar nenhuma ação direta, de nenhum tipo. Entendeu?

– Sim, senhor presidente.

– Se esse metido a herói conseguir tirar a mulher viva de lá, não teremos problema nenhum em usar o sucesso da missão em nossa vantagem. Se ele falhar, será renegado. Foi assim no Irã, não foi? Esses SEALs parecem estar à vontade com esse arranjo, então deixe o destino do herói funcionar como uma lição para o restante deles. Entendeu?

Couture olhou para a tela enquanto Gil se escondia em uma grande construção com uma dúzia de cavalos descansando em um curral de pedra.

– Senhor presidente, com todo o respeito… Esse operador é muito bom. Possivelmente o melhor que temos. Com nossa ajuda, ele terá uma chance considerável de sucesso.

– Você pelo menos tem uma ideia de quais são os planos dele, general?

– Não, senhor. Nada específico.

– Bem, suponha que a gente se envolva e, de alguma forma, a mulher acabe morta… O que acontece?

Couture não respondeu imediatamente.

– Eu fiz uma pergunta, general – insistiu o presidente.

Couture olhou para Metcalf e acenou uma negação com a cabeça.

– Entendo seu raciocínio, senhor presidente.

– Era o que eu esperava. Isso não é problema seu, general, e certamente tampouco é meu. Não vejo nenhum motivo para um de nós se envolver. Agora, deixe-me perguntar: você está em condições de detê-lo sem destruir a vila no processo?

– Não, dessa vez não, senhor.

– Então não somos responsáveis pelas ações dele, somos?

– Por assim dizer, não, senhor, não.

– Muito bem. Mantenha-me informado pelos canais normais.

O presidente desligou o telefone, assim como Couture.

– Merda!

– O que aconteceu? – perguntou Metcalf em voz baixa.

Couture levou a mão à boca, olhando para a tela. Gil ainda não tinha saído do estábulo.

– O Master Chief Shannon, se for quem estamos assistindo, acabou de ser renegado.

48

AFEGANISTÃO

VALE DO PANJSHIR, BAZARAK

DENTRO DO ESTÁBULO, em meio ao cheiro familiar de esterco e cavalos, Gil sentiu-se em casa. Encontrou o animal acastanhado que procurava perto do fundo do local, alguns centímetros mais alto que os outros animais e com flancos mais robustos. Gil precisava do cavalo mais forte que encontrasse para o que tinha em mente e, depois de observar esse animal levar seu cavaleiro durante toda uma partida de buzkashi no dia anterior, acreditava estar diante de um cavalo com extrema resistência. O problema seria levar o animal até Sandra sem que fosse percebido. Gil certamente não conseguiria levar Sandra nos braços até o cavalo enquanto enfrentava uma feroz batalha por todo o caminho.

Ele deixou um cobertor de lã grossa sobre as costas do animal e pegou uma das selas usadas para jogar buzkashi em um canto do estaleiro. Os estribos e as alças eram mais altos do que os das selas dos caubóis ocidentais, criando um assento mais profundo, que tinha como objetivo evitar que o praticante caísse.

– Não é exatamente uma Hamley Formfitter – murmurou para si mesmo, ajeitando-se. – Mas vou ter que me virar com isso mesmo.

A porta se abriu do outro lado e Gil imediatamente desapareceu em um canto, puxando a Ka-Bar da bainha presa à sua coxa. Observou o homem por meio do infravermelho, percebendo o cano da AK-47 dependurada no ombro esquerdo. Os cavalos ficaram agitados em seus estábulos, batendo a pata no chão e bufando. Gil se deu conta de que eles estavam sentindo o cheiro da adrenalina.

– Achmed? – chamou o intruso. – Achmed!

Gil imaginou que Achmed fosse o cara morto lá fora, na carroça, então resmungou uma resposta e começou a tossir como se sentisse tirar algo preso no fundo da garganta.

O intruso veio diretamente na direção dele. Não escuridão, não conseguia enxergar Gil. Via apenas a silhueta da capa que ele usava.

– Achmed – ele disse, continuando com algumas palavras duras que Gil obviamente não entendeu.

Quando o infeliz estava ao alcance do braço, Gil o segurou pelo ombro e enfiou a Ka-Bar pela base do maxilar, penetrando o cérebro tão profundamente que a lâmina encostou no topo do crânio. O pashtun estava morto, ainda de pé, embora seu corpo ainda não tivesse entendido completamente a mensagem e continuasse sofrendo alguns espasmos. Gil o abaixou até o chão coberto por estrume. Limpou a faca na jaqueta da vítima e a enfiou de volta na bainha.

Ele se levantou e se posicionou sobre o corpo para espreitar pela abertura entre o telhado e o topo da parede de barro. Ao ver pelo visor infravermelho o estrobo piscando em uma colina mais alta, além de um conjunto de prédios, estimou a distância até a construção onde Sandra se encontrava: mais ou menos noventa metros. Era um caminho longo para levar o cavalo sem conhecer direito as vias de acesso. Ademais, Gil queria fazer um reconhecimento cuidadoso do prédio de Sandra antes de invadi-lo. Por fim, teve de considerar a possibilidade de Forogh ter sido pego e forçado a ajudar o inimigo a preparar uma armadilha.

“O Deus da Guerra é um filho da puta”, o pai de Gil sempre gostava de dizer.“Nunca confie nesse desgraçado.”

Gil levou o defunto até um canto e empilhou as selas sobre o corpo antes de sair do estábulo. Retornou um pouco em seu caminho, seguindo para o sul, e depois virou-se no sentido oeste, rumo ao rio. Tendo memorizado as posições dos sentinelas durante a longa vigília na montanha, ele estava confiante de que havia acabado com todos os guardas do canto sudoeste da vila. Obviamente não havia nenhuma garantia, mas seus instintos lhe diziam que, por enquanto, ele estava seguro. Depois de dirigir-se para o norte acompanhando o sentido do rio por cinquenta metros, Gil deu mais uma guinada para o oeste, na direção da parte traseira do prédio onde havia derrubado o sentinela dentro da carroça. Enquanto o estrobo infravermelho continuava iluminando o céu escuro com seus flashes intermitentes, Gil achou inquietante erguer o monóculo infravermelho e ver apenas a escuridão no telhado onde ele sabia que havia luz. Olhou mais acima, para as estrelas, imaginando que, se o estrobo já tivesse sido visto por algum veículo aéreo não tripulado das Forças Aéreas, alguém em algum lugar deveria estar tendo uma forte diarreia. Também pensou no caso de a polícia já ter feito uma busca atrás dele no quartel.

Usou um barril para subir no telhado do prédio, ajustando a .45 ao seu lado. Se tajiks inocentes viessem bisbilhotar tão próximos assim do prédio de Sandra, ele teria de matá-los sem pensar duas vezes. Dessa altura, todavia, só enxergava as janelas e portas do conjunto de construções. Puxou o rifle e avistou a passagem da porta ao lado de onde Sandra estava. Quatro homens com cobertores sobre os ombros estavam sentados à mesa, jogando teka – um jogo de cartas afegão – à luz de velas. Ou haviam acendido a vela recentemente, ou a luz da chama estava fraca demais.

A porta do prédio de Sandra de repente se abriu violentamente e Ramesh saiu. No mesmo instante, Gil o reconheceu… Era o brutamontes que havia cortado o dedo da piloto. Nos momentos antes de a porta se fechar novamente, Gil a avistou, e um senso de urgência passou a correr por suas veias. Sandra estava deitada na cama, em meio a pesados cobertores, com um homem e uma mulher sentados ao seu lado, sob a luz aquecida de uma lamparina a óleo. Aquelas duas pessoas pareciam cuidar dela.

Gil manteve os olhos em Ramesh, que andava para o leste, na direção do prédio chamariz. Depois de subir cerca de quarenta metros pela ladeira, o filho da mãe parou e bateu em uma porta do lado norte da rua. A porta se abriu e Aasif Kohistani saiu, fechando o casaco de inverno enquanto guiava Ramesh em passos acelerados até o prédio de Sandra.

Kohistani e Ramesh entraram no prédio. Ficaram ali dentro por talvez cinco minutos antes de saírem outra vez. Ramesh virou-se para o oeste e entrou no cômodo onde os sentinelas jogavam baralho. Kohistani seguiu para o leste, de volta à sua casa. Enquanto se arrastava muito cuidadosamente para longe da beirada do telhado, Gil perguntou-se em silêncio se o clérigo Hezbi conseguiu sentir a sombra da morte o acompanhando pela rua.

O Deus da Guerra é um filho da puta, senhor Kohistani.

49

AFEGANISTÃO

CABUL, COMANDO CENTRAL

O GENERAL COUTURE OLHAVA PARA A TELA, mantendo os braços cruzados sobre o peito, assistindo atentamente enquanto Gil pouco a pouco se afastava da beirada do telhado. O capitão Metcalf permanecia ao lado de Couture. A imagem inesperada de Aasif Kohistani minutos antes havia causado um alvoroço na sala, levando todos a se convencerem de que Sandra Brux definitivamente estava sendo mantida dentro da construção marcada com o estrobo.

Couture inclinou-se na direção de Metcalf para murmurar:

– Se você tiver alguém para chamar e ajudar seu oficial, agora é a hora de fazer isso.

Confuso, Metcalf o encarou. O presidente acabara de dar ordens explícitas para que eles não fizessem nada.

– Está me dizendo que não tem ninguém a quem pedir ajuda? – perguntou o general.

Metcalf coçou a cabeça.

– Bem, general, a verdade é que já os procuramos… e aparentemente os policiais não conseguiram encontrá-los em lugar nenhum.

Couture assentiu brevemente, olhando para a tela.

– E quanto a Langley… dentro do SOG?

– General, e quanto ao que o presidente…?

– Ouça, Glen, eu quero chutar o traseiro de Shannon por ter aprontado essa, mas Sandra está dentro daquele maldito prédio! Então, se você tiver algum tipo de vodu do SOG que possa fazer, ninguém nesta sala dirá nada.

O capitão da Marinha respirou profundamente, fazendo uma pausa antes de responder:

– General, se eu puder ser muito franco…

Couture fez um gesto com a mão indicando para que ele fosse direto.

– O Master Chief Shannon não acha que é um ninja, senhor. Ele sabe que não conseguiria se infiltrar naquela vila e tirar Sandra de lá sem ajuda de alguém. Então, acho que o vodu do qual ele vai precisar já foi feito.

– E presumo que justamente por isso a polícia não consegue encontrar nem Steelyard, nem Crosswhite.

– Não sei, senhor, mas seja lá o que esses dois lunáticos estiverem aprontando… Bem, pode apostar que não estão se escondendo debaixo da cama e esperando um final feliz.

– Certo – compreendeu Couture. – E nós tampouco faremos isso.

Ele estalou os dedos para atrair a atenção de sua oficial de comunicações:

– Tenente, coloque o coronel Morrow na linha.

– Sim, senhor.

Metcalf e Couture olhavam para a tela enquanto Gil seguia pela lateral do rio.

– Onde diabos ele está indo agora? – perguntou Couture em voz alta.

Metcalf rangeu os dentes.

– Acredito que esteja decidido a matar Kohistani.

– Apenas pegue a mulher e dê o fora daqui! – exaltou-se Couture. – Ela está bem ali, pelo amor de Deus!

– Nós não conseguimos ver tudo o que ele vê, senhor. Talvez esteja enxergando algo que não conseguimos observar.

Couture o encarou.

– Você é pior do que a minha esposa, capitão! Deixe-me assistir ao maldito jogo em paz, por favor!

Metcalf riu.

– Sim, senhor.

– Cynthia, abra um pouco o ângulo, por favor.

Gil começou a tremer na tela enquanto a câmera se afastava, revelando uma região da vila tão grande quanto um campo de futebol.

– Droga, quem são aqueles caras? – questionou Couture, apontando para a parte superior da tela. – Cynthia, feche neles.

Ela deu zoom em meia dúzia de homens bem armados marchando pelo rio em direção à vila, vindos do norte. Todos estavam fortemente armados com disparadores de granadas e metralhadoras PK russas. Somente um marchava com a arma em prontidão, mas eles estavam em rota de colisão direta com Gil.

– São guerrilheiros da montanha – explicou Metcalf, esfregando a mão na nuca, onde os músculos já começavam a ficar tensos. – Estão vindo do Indocuche para atender o chamado de jihad de Kohistani. Provavelmente marcharam durante toda a noite.

Gil ficou parado quando os homens da montanha se aproximaram até estarem a 75 metros. Abaixou-se no chão com a Remington preparada à sua frente.

– Atire! – murmurou Couture. – Atire!

“Respire”, pensou Metcalf em silêncio.“Respire.”

Alguns segundos depois, o guerrilheiro marchando com a PK a postos estremeceu, como se tivesse sido picado por uma vespa. Menos de um segundo depois, o homem ao seu lado caiu morto no chão.

Ao perceber que eles estavam sendo atacados, os outros quatro atiradores rapidamente prepararam suas metralhadoras. O próximo homem na fileira caiu morto, e depois mais um. Restavam apenas três vivos. O primeiro guerrilheiro atingido estava de joelhos, batendo com o punho em sua metralhadora.

– Shannon acertou a arma desse cara – constatou Metcalf.

Quando ele terminou a frase, o homem com a arma atingida era o único ainda vivo. Ele jogou a metralhadora de lado e pulou para correr, mas não deu um passo antes de sua cabeça explodir.

– Meu Deus! – alguém exclamou. – Quanto tempo isso demorou?

– Eu diria pouco mais de dez segundos – arriscou Couture, virando-se para Metcalf: – Foi isso que você perdeu por não ter podido assistir à missão no Irã.

Metcalf assentiu e repuxou os lábios, profundamente preocupado com seu soldado. Couture era um bom general, com educação e táticas sólidas. Como major general, havia até mesmo sido atingido no rosto por um lançador de granadas. Sobreviveu ao ferimento e conquistou mais algumas estrelas… Mas nunca havia matado ninguém. Sendo um veterano de combate com seis mortos na Guerra Fria no currículo, Metcalf apreciava muito o que estava vendo na tela, mas ainda não considerava aquilo um esporte para espectadores. Ele desviou o olhar para o cronômetro em seu relógio. Gil Shannon havia derrubado seis homens fortemente armados em nove segundos, com movimentos firmes de seu rifle a uma distância de 75 metros. E, a julgar pela falta de atividade do HIK na vila, havia feito isso sem permitir que o inimigo percebesse um único disparo.

– General, estou com o coronel Morrow na linha.

O coronel Mack Morrow era do 24º Esquadrão Tático Especial da Força Aérea, outra Unidade de Missão Especial sob os auspícios do Comando de Operações Especiais Conjuntas da CIA.

Couture foi ao fundo da sala e pegou o telefone.

– Mack, sinto muito por acordá-lo. Ouça, preciso de um par de Black Hawks armados e prontos na pista para uma evacuação de emergência, o mais rápido possível. Pode ser que eu precise ou não deles, mas, se eu precisar, será logo. Eles vão a Panjshir, Mack, então, mantenha toda a discrição possível. É melhor também preparar um par de Cobras.

Couture voltou para a frente da sala, onde o capitão Metcalf havia ficado observando-o.

– Tudo pronto, general?

– Sim – confirmou Couture. – Tudo está preparado para que você e eu estejamos na fila do desemprego ao final desta semana.

– Você tem que admitir, general, Fell Swoop era uma sentença de morte para Sandra.

Couture bufou.

– Bem, eu tentei convencer o presidente a escolher a DEVGRU… Não insisti muito, mas tentei.

50

AFEGANISTÃO

VALE DO PANJSHIR, BAZARAK

ASSIM QUE O ÚLTIMO HOMEM CAIU, Gil já estava em movimento, acelerando pelos 75 metros que os separavam. Um dos sujeitos ainda respirava, afogando-se em sangue, com um buraco do tamanho de um coco na lateral direita das costas. Gil o perfurou com a faca. Deixando a Dragunov de uma vez por todas, ele reuniu todos os seis disparadores de granada que os guerrilheiros carregavam e retornou com eles rumo à vila. Não planejava usar os seis disparadores, mas não queria que ficassem ali para os inimigos os encontrarem e dispararem contra ele quando estivesse deixando o local. Sua zona de evacuação estava bem a norte, e ele não queria outros obstáculos em seu caminho.

Ajeitou os disparadores atrás da carroceria enferrujada de uma pick-up que alguém havia estacionado contra a parede traseira do anexo de uma construção, e seguiu rumo à parte de trás da casa de Kohistani. Um sentinela descia pela colina e atravessou um raio de luz vindo da janela de uma casa mais acima na mesma rua. O homem ergueu a mão para acenar. Gil acenou de volta e parou, esperando até o indivíduo chegar mais perto, sentindo como se agora quase pudesse andar impune em meio àquelas pessoas. O sentinela aproximou-se dez metros e Gil o baleou no olho com a .45. Arrastou o corpo para um espaço entre a casa de Kohistani e a construção ao lado; em seguida, entrou debaixo de um toldo para espreitar pela janela do algoz. Uma vela queimava na mesa ao lado da cama onde ele dormia com o Alcorão aberto sobre o peito.

Gil entrou pela porta traseira e arrastou-se até o quarto de Kohistani. Sentou-se na cadeira ao lado da mesa. Apagou a chama da vela com os dedos e ficou ali, observando o algoz de Sandra pelo infravermelho. Colocou o Alcorão em uma mesa ao lado e gentilmente encostou a mão no ombro do religioso.

Kohistani acordou imediatamente, sentando-se no escuro.

– O que está acontecendo? – ele perguntou em pachto.

Sem a visão noturna, usando aquele pesado manto, Gil parecia a figura do Ceifador sentada ao lado dele. Ele estendeu a mão na direção da caixa de fósforos para reacender a vela.

– Você deveria bater à porta antes de entrar aqui.

Gil não entendeu uma palavra sequer. Sabia que o clérigo falava um inglês decente, mas não podia correr o risco de aquele sujeito gritar por ajuda. Ademais, não havia nada a ser dito. Ele puxou um garrote da bolsa presa em seu cinto e agarrou as peças de madeira. O garrote não era exatamente uma arma de combate, mas era discreto. Uma arma feita para matar. E Gil acreditava que Kohistani havia conquistado, por seus próprios méritos, o direito de ser assassinado.

Kohistani acendeu o fósforo e, com uma velocidade felina, Gil prendeu a corda de piano em volta de sua garganta, utilizando um movimento brusco para impedir imediatamente o fluxo de ar e sangue para o cérebro. Kohistani tentou segurar a corda e o fósforo se apagou. Ele arranhava desesperadamente, mas toda tentativa era inútil. O fio cortava a carne como uma faca atravessa um queijo. Gil apoiou um joelho na beirada da cama, aplicando pressão constante, parando quando estava prestes a matá-lo.

Enquanto o religioso agonizava, morrendo lentamente, estrangulado em silêncio, Gil sussurrou em seu ouvido:

– O marido de Sandra me enviou para acabar com você. Quero que saiba disso antes da sua morte.

Em espasmos violentos, Kohistani se debatia com selvageria, suas pernas chutando furiosas os pesados cobertores de lã. Gil afastou com um forte puxão as peças de madeira para os lados, e a corda de piano cortou a espinha do clérigo. Os intestinos se soltaram, e o quarto foi tomado pelo fedor penetrante de merda.

Gil o soltou e Kohistani caiu para fora da cama, sangue escorrendo do pescoço cortado. Aquela fora a morte mais íntima de toda a sua carreira. E, quando estava saindo da casa como um fantasma na noite, percebeu que alguma coisa havia mudado dentro dele. Seu coração foi tomado por um ódio violento, algo que jamais sentira antes. E, de repente, ele se pegou querendo destruir toda aquela vila, e todos os que estavam ali. Pensou nos lançadores de granadas e foi buscá-los.

Abriu a carroceria do veículo e começou e tirar um por um os foguetes de seus lançadores, verificando para ter certeza de que funcionavam. Ele só precisara de um lançador. Ele levaria os foguetes pendurados no ombro em uma trouxa que faria com um pedaço do casaco. Gil transformaria aquele lugar em uma efígie em chamas da vila que fora um dia. Ninguém podia detê-lo quando ele estava atacando – agora ele sabia disso, sentia nas veias. Aqueles idiotas atrasados não eram soldados. Eram impostores desajeitados tentando promover uma guerra moderna, mas sequer conseguiam começar a entender o que era isso. Como poderiam afetá-lo se ele decidisse que todos morreriam? Gil agora era a morte, a morte andando entre eles, ali para exterminá-los como uma punição pelos pecados que aquele povo havia cometido contra a humanidade.

Isso era a guerra? Esse impulso repentino e violento de matar indiscriminadamente? O mesmo que seu pai havia sentido tantos anos atrás no Vietnã, ao norte da zona desmilitarizada, onde a vida havia se misturado ao longo e sangrento pesadelo da morte e da destruição? “Mate-os todos e deixe que Deus os diferencie!” Esse fora o pensamento que permitira que um homem até então gentil e bondoso se transformasse em um assassino irracional de mulheres e crianças?

Se fosse, Gil agora entendia. Entendia essa maneira de pensar de uma forma mais visceral do que jamais acreditara ser possível. E era o sentimento mais intenso que ele já tivera – sede de sangue! Gil tirou o manto e estava prestes a usar a Ka-Bar para cortar a parte traseira da peça quando pensou em sua esposa, Marie. De repente ela estava ali, à sua frente, deitada na cama deles, dormindo, um leve sorriso ainda em seu rosto depois de os dois terem feito amor. Os olhos de Gil foram tomados por lágrimas e sua mente começou a se limpar. O ódio se dissipou, deixando um leve resíduo de vergonha em seu lugar. E a missão voltou a tomar seu foco.

– Jesus! – murmurou para si mesmo, se levantando e enfiando os foguetes de volta na traseira da caminhonete. Ainda havia muita morte por vir antes daquela missão chegar ao fim.

51

AFEGANISTÃO

CABUL, COMANDO CENTRAL

TODOS NO CENTRO DE OPERAÇÕES expiraram ao mesmo tempo quando Gil saiu pela parte traseira da casa de Kohistani e andou a caminho do rio.

– Acho que é seguro afirmar que o senhor Kohistani não está mais entre nós – comentou o general Couture em um tom quase casual. – Jesus! Esse cara é forte! Vendo-o se movimentar assim, alguém poderia pensar que ele é o dono da vila.

– Neste momento, parece que ele é, mesmo – murmurou Metcalf, sentando-se em sua cadeira.

Ele havia sofrido um ferimento na coluna anos atrás, durante um salto de paraquedas, e sua lombar agora o estava matando de dor.

– Perdoe-me por sentar, general. São os ossos velhos…

– Ossos de soldado! – corrigiu Couture. – Coloque os pés sobre a mesa se precisar.

Metcalf negou com a cabeça.

– Assim está bom, senhor. Obrigado.

Eles assistiam a Gil retornando ao anexo da casa.

– O que ele está fazendo com os malditos foguetes agora? – Couture estava curiosíssimo. – Jesus! Esse cara está me matando! Pegue a mulher e dê o fora daí, filho!

Metcalf olhava para a tela e já começava a franzir o cenho.

– Parece que ele tem algo em mente, senhor.

Esse era o movimento mais preocupante de Gil até agora. Ele estava desperdiçando tempo. Não podia fazer nada com aqueles foguetes sem levar cada um dos pashtuns escondidos nas montanhas até a vila. Seria esse o plano? Mas não fazia o menor sentido!

Eles continuaram assistindo enquanto Gil fez uma pausa e pareceu reconsiderar sua decisão. Por fim, escondeu novamente os foguetes e vestiu o manto sobre o capacete.

– Não tenho a menor ideia do que ele estava pensando, mas parece que reconsiderou… Graças a Deus! – murmurou Couture.

Gil seguiu pela lateral do rio rumo ao sul, guinando para leste no final de uma fileira de casas e entrando em uma construção perto do curral de pedras. Alguns minutos depois, saiu montado em um cavalo selado.

Metcalf balançou na cadeira, olhando para a tela, boquiaberto.

– Ah, você deve estar brincando! – exclamou Couture, virando-se para encarar Metcalf. – Ele está brincando? Esse cara está de brincadeira comigo?

– Certamente não – respondeu Metcalf, coçando a cabeça. – Acho que agora sabemos qual é o plano para tirar Sandra de lá.

– Merda! – exclamou Couture, colocando as mãos na cintura. – Eu preferiria que ele tivesse pegado os foguetes. Pelo menos levaria alguns desses filhos da puta com ele.

Gil guiou o cavalo rumo ao norte, em direção ao prédio onde estava Sandra, dessa vez passando pela frente, e não por trás, de uma fileira de árvores.

– Queria que pudéssemos ver o que ele enxerga e nós não! – esbravejou Couture. – Alguém aqui tem um cigarro?

Ninguém tinha.

– Inferno!

Enquanto Gil passava pela última casa da rua, um morador saiu e foi interceptá-lo, as mãos para a frente em um gesto deixando clara sua confusão.

– Deve ser o dono da casa – alguém comentou.

Gil colocou o supressor da .45 contra a testa do indivíduo e começou a acompanhá-lo de volta para dentro da construção. Depois do que pareceu uma eternidade, Gil voltou ao lado de fora.

– Chega! – chiou Couture. – Sargento Becker! Vá buscar um maço de cigarros para mim. Não importa de qual marca ou quem você tenha que matar para consegui-los.

– Sim, senhor.

O sargento da Força Aérea deu um salto, apressando-se para fora da sala. Claramente queria retornar o mais rápido possível, para não perder nada.

Inflexível como uma chapa de aço, Gil agora atravessava a rua com o cavalo, seguindo na direção do prédio onde Sandra estava.

– Veja as bolas desse cara! – comentou Couture, lançando um olhar para o outro lado da sala, onde a tenente da Força Aérea estava sentada atrás do console, pilotando o veículo aéreo não tripulado. – Você não ouviu nada, Cynthia.

– Ouvi o que, senhor? – ela respondeu, sem desviar o olhar do monitor.

O sargento retornou com um maço de Pall Malls.

– Jogue-os aqui, sargento.

– Aí vai, senhor.

O sargento arremessou os cigarros sobre o console e o general os pegou com as duas mãos, encontrando também uma caixa de fósforos dentro do embrulho.

– Você é um bom rapaz, sargento. Retiro todas as coisas ruins e nojentas que já disse a seu respeito.

– Senhor!

Momentos depois, Couture estava fumando, quase desaparecendo em meio a uma nuvem de fumaça.

– Jesus! Eu tinha esquecido como essa coisa é boa quando estamos estressados. E, graças a esse filho da puta – ele apontou para a tela –, agora é provável que eu continue fumando pelo resto da vida.

Metcalf caiu na risada. Não conseguiu se controlar. Havia tensão demais no ar.

52

AFEGANISTÃO

VALE DO PANJSHIR, BAZARAK

POR SORTE, O DONO DO CAVALO FALAVA um pouco de inglês; caso contrário, Gil teria sido forçado a matá-lo. Em vez disso, mentiu para o homem, salvando sua vida ao dizer:

– CIA! Perigo lá fora! Fique aqui! Eu trazer cavalo de volta!

O aldeão ficou furioso por conta do cavalo, mas acreditou em Gil quando ele disse que a CIA estava na vila e que o matariam se ele criasse problemas. Na verdade, não foi tão difícil convencê-lo. A CIA costumava cumprir suas ameaças de matar alguém, especialmente os operadores suficientemente loucos a ponto de se infiltrarem em uma vila tão intensamente ocupada por forças inimigas.

Ele levou o cavalo até o fim da rua e entrou em uma área aberta, aproximando-se do conjunto de prédios onde Sandra se encontrava. Conseguia ver os guardas pela porta aberta da choupana, ainda jogando baralho à luz de velas. Ramesh apareceu na passagem da porta e ficou parado com o antebraço contra o batente, observando-o. Gil não gostava nada da forma como o grandalhão bloqueava a passagem da porta, então parou e apontou na direção de onde tinha vindo, esperando o homem se aproximar para ver. Ramesh disse alguma coisa por sobre o ombro aos demais e saiu para acompanhar Gil.

Ao perceber que os outros guardas estavam concentrados demais no jogo de cartas para se interessarem pelo que estava acontecendo, Gil virou-se para guiar o cavalo pelo caminho de onde viera, querendo enganar Ramesh e afastá-lo da vista dos outros homens. Virou a esquina e levou o cavalo para trás de uma árvore, prendendo-o rapidamente a um poste. Tirou o manto, pendurando-o pelo capuz em um galho e escondendo-se atrás da árvore.

O brutamontes virou a esquina segurando a AK-47 com ambas as mãos. Estava alerta, mas não exageradamente alerta, enquanto se aproximava do cavalo e falava alguma coisa em pachto para o manto. Assim que Ramesh percebeu que estava conversando com um casaco vazio, Gil apareceu por trás e atingiu a lateral de seu pescoço com a Ka-Bar. Imediatamente cortou a traqueia para abafar qualquer som. No mesmo movimento, usou a mão esquerda para puxar seus cabelos e o chutou atrás dos joelhos, fazendo-o cair, passando a faca na frente da garganta de modo a rasgar as artérias carótidas e a jugular em um único golpe. O sangue jorrou como água em uma fonte. Gil o chutou no rosto.

– Pode ficar com o dedo, filho da puta.

Vestiu novamente o manto e voltou-se.

– Agora… – murmurou, ajustando o capuz. – Se a montanha não vem a Maomé… Maomé terá de ir à montanha.

Ele pegou o cavalo pela rédea e o levou de volta na direção da esquina, onde definiu um caminho direto para a choupana dos guardas. Os homens agora brigavam por causa do jogo. Um deles parecia bem irritado por ter perdido, mas não dava para saber ao certo. Gil percorreu os dez metros até a casa sem que eles prestassem muita atenção. Por fim, parou na passagem da porta e puxou a 1911.

Gritando, todos pegaram suas armas, mas já era tarde demais. Gil disparou um tiro em cada, na altura do umbigo, em menos de dois segundos. Em seguida, baleou cada um na cabeça. Menos de quatro segundos tinham se passado quando ele guardou a 1911 e o último projétil vazio tilintou ao cair sobre a mesa. Usou o polegar para liberar a carga, que caiu no chão de pedra. Em seguida, colocou um novo cartucho na arma, recarregando-a, e levou o cavalo até a choupana para mantê-lo fora da vista.

Uma olhadela pela rua, na direção do posto de comando iluminado, não oferecia qualquer indício de que alguém tivesse notado o breve tumulto. Na verdade, a discussão por conta do jogo não soava tão diferente de gritos de pânico. O cavalo ficou eriçado com o odor penetrante de sangue e fezes que agora invadia a choupana, mas Gil acariciou-lhe o pescoço para acalmá-lo. Tirou o manto de pastor e saiu, fechando a porta e seguindo rumo à casa ao lado.

Sem bater, abriu a porta e entrou, apontando a 1911 para Khan e Badira, sentados ao lado da cama. Assim que viu a mordaça na boca de Sandra e os olhos febris vidrados de medo, ele soube que tinha feito algo errado… Tinha se esquecido de averiguar os cantos do cômodo. Na verdade, não tinha exatamente esquecido… Essa medida lhe parecera desnecessária. Um descuido que agora se provava um erro.

Ele sentiu o queimar gelado da lâmina perfurar sua caixa torácica por trás e virou-se para segurar o pulso do agressor adolescente, girando violentamente o braço para forçar o jovem a cair no chão, chutando-o na garganta com a ponta da bota. O jovem ficou inconsciente e Gil deu-lhe mais um pisão, separando o tronco do cérebro.

Khan rapidamente levantou-se da cadeira, mais para sair do caminho de Gil do que qualquer outra coisa. Porém, Gil foi alertado pela agilidade do movimento e se virou para desferir um forte golpe de Muay Thai no fígado do médico. Khan caiu no chão, encostou-se na parede e cobriu a cabeça.

– Não o mate! – gritou Badira. – Ele não ia feri-lo! É apenas um médico!

Gil guardou a arma e a empurrou para o lado, tirando a mordaça da boca de Sandra e afastando os cobertores para encontrar o punho preso apressadamente à cama com um cadarço de sapato.

– Ah, graças a Deus! – arfou Sandra. – Não consigo acreditar que você está mesmo aqui!

– Sou o Master Chief Gil Shannon. Não sei se você se lembra de mim.

Lágrimas caíram dos olhos fundos de Sandra.

– Você é de Montana. Sua esposa cria cavalos.

Ele afastou os cabelos dos olhos dela e pegou o rádio em seu colete, apontando-o para o céu.

– John está lá em cima, em um Spectre, esperando para receber notícias suas. Ainda lembra o seu código de autenticação?

Ela assentiu, afastando as lágrimas com apenas um leve esforço. Sandra ainda era um soldado, e agora era hora de ser corajosa.

– Estamos em uma missão não autorizada – explicou Gil, entregando-lhe o rádio. – É muito provável que eu tenha sido expulso das Forças Armadas a essa altura, então eles podem não responder a um chamado meu. Você vai ter que fingir que eu não estou aqui… Como se fosse uma piloto abatida em território inimigo. Entendeu?

Ela assentiu.

– Ajude-me a me sentar – pediu.

Ele ajudou, apoiando as costas de Sandra na parede. Em seguida, foi dar uma olhada na rua.

Ela respirou e apertou o botão do rádio:

– Socorro! Socorro! Aqui é Track Star na banda de emergência. Repetindo! Aqui é Track Star na banda de emergência. Autenticação: Alfa-Um-Bravo-Lima-Charlie-Cinco. Repetindo: Alfa-Um-Bravo-Lima-Charlie-Cinco. Alguém copiou? Câmbio!

A resposta foi imediata.

– Copiado, Track Star. Aqui é Big Ten, copiei cada palavra da banda de emergência. Qual é sua localização? Câmbio.

Ela olhou para Gil em busca de informações quando ele voltava da rua.

– Eles já sabem – explicou o SEAL. – Mas precisamos fazer a situação parecer verdadeira. Diga que você está na Vila de Bazarak… Diretamente abaixo do estrobo infravermelho.

Sandra repetiu o que ele havia dito, parecendo um pouco hesitante.

– Isso será suficiente para eles…?

– Já está tudo combinado. Não se preocupe, todos sabem o que têm de fazer.

Big Ten voltou com a resposta:

– Track Star, esteja ciente de que nos encontramos nos arredores e conseguiremos responder. Em quais condições você está? Câmbio.

– Diga que você está sendo ajudada por nativos. Que eles vão levá-la a uma zona de extração. Peça para continuarem com o rádio.

Ela apertou o botão.

– Big Ten, nativos estão me levando a uma zona de extração. Passarei mais informações. Por favor, continue com o rádio!

Dessa vez, instalou-se uma longa pausa. Por fim, uma voz diferente surgiu no rádio:

– Track Star, esteja avisada… Big Ten permanecerá de plantão por todo o tempo necessário.

Sandra imediatamente reconheceu o tom e o timbre da voz de seu marido. Ela cobriu a boca com a mão, seu rosto contorcido pela fortíssima emoção.

Gil chutou a perna da cama.

– Componha-se e responda.

Ela lutou para recuperar a compostura, mas não conseguiu. Sacudiu a cabeça e tentou entregar o rádio para ele.

Gil chutou outra vez o pé da cama, dessa vez com mais força.

– Eu disse para você ser forte, Brux!

Ela engoliu em seco, apertando o botão para responder com uma voz embargada:

– Copiado, Big Ten… Avisada.

– Bom trabalho! – Gil deixou o cômodo e retornou com o pesado manto, jogando-o para Badira.

– Você fala inglês, certo? Envolva-a nessa peça e deixe-a preparada para subir no cavalo.

– Gil, eu não consigo…

– Relaxe – ele disse, enfiando a mão em uma bolsa presa a seu cinto. – Eu vou pilotar o cavalo. Você só precisa se segurar em mim.

Ele retirou da bolsa um tubo com um líquido translúcido e uma seringa.

– Primeiro, vamos injetar uma boa quantidade de Novocaína para melhorar essa ferida. Assim você vai poder usar a perna, se precisar.

Sandra sentou-se na beirada da cama, estremecendo enquanto ele administrava a primeira injeção.

Khan se arrastou pelo chão, dizendo alguma coisa a Badira.

Gil olhou para a enfermeira.

– O que diabos ele quer?

Badira ostentava um olhar destemido pelo véu.

– Ele disse para você deixá-lo fazer isso. Ele sabe onde ficam os nervos, e será mais eficaz assim.

Gil olhou para Sandra.

– Você confia nesse médico haji?

Ela ofereceu um sorriso cansado a Khan.

– Ele é o motivo pelo qual ainda estou viva.

Gil passou a Novocaína e a seringa ao médico e foi novamente verificar a rua.

– Estará claro em uma hora. Precisamos ser rápidos.

Sandra viu pela primeira vez a faca enfiada nas costas de Gil.

– Meu Deus! Tem uma faca nas suas costas!

– Eu percebi – ele falou sombriamente, ainda observando a rua pela porta entreaberta. – E terá que ficar aí por enquanto. Se eu a retirar, a cavidade pulmonar vai se encher de sangue e me estrangular.

– Não está doendo?

Ele a encarou:

– Pode apostar!

Sandra bufou e deu risada, cobrindo a boca com os três dedos restantes da mão esquerda.

– Sinto muito – falou pelo buraco onde anteriormente ficava o dedo anelar.

Então ela riu outra vez, sentindo a vertigem, aliviada com a total ausência de dor na perna.

Badira estava ocupada conversando com Khan.

– Que droga eles estão dizendo? – esbravejou Gil. – Jesus Cristo! Mande-os calar a boca!

Badira o encarou de onde estava, ao lado de Sandra.

– Kahn disse que ele pode remover a faca… que pode fazer uma válvula… uma válvula de respiração se você precisar. É essa a palavra? Válvula?

– Sim.

Gil precisou de um momento para pensar na oferta. Era um risco, mas ele concluiu que a válvula seria melhor do que enfrentar uma possível briga com uma faca no pulmão.

– Certo. Vamos fazer isso.

Kahn terminou as injeções e Badira começou a colocar o manto em Sandra.

– Você está mesmo sozinho aqui? – perguntou Sandra, ainda sem conseguir acreditar que Gil estava ali.

– Não exatamente. – Ele se sentou na cadeira e Khan rasgou-lhe a jaqueta para olhar a ferida. – Tem um cavalo me esperando no cômodo ao lado.

Sandra sentia a vertigem, sua visão se tornava turva.

– Você é louco por ter vindo aqui. Sua esposa vai… – Ela começou a chorar outra vez, sacudindo a cabeça. – Você não deveria ter assumido esse risco por uma… por uma adúltera!

Ele estava preocupado com ela, percebia que Sandra encontrava-se em condições terríveis, provavelmente morrendo de pneumonia. Certamente não conseguia andar, nem com a perna adormecida pela medicação. E Gil estava apenas mascarando sua própria dor, ignorando o choque com nada além de sua força de vontade.

– Vou contar um segredo – ele falou.

Ela o encarou enquanto Badira a ajudava a enfiar os braços no manto, os olhos vidrados.

– O quê?

– Ele não me contou nada, mas tenho certeza de que John tinha uma namorada em Manila… Se isso a fizer sentir-se melhor.

– Se isso me fizer sentir melhor? – ela esbravejou, de repente mostrando-se lúcida. – Não acredito que você me contou isso enquanto estou nessas condições! – Sandra enfiou os braços nas mangas e quase caiu na cama por falta de força e equilíbrio. – Espere até eu encontrar aquele filho de uma puta!

Gil ficou contente ao perceber que sua declaração tinha gerado o efeito que ele queria.

– Se tudo correr conforme o planejado, você vai vê-lo muito antes do que imagina.

Khan segurou firmemente o cabo da faca e falou com Badira, pedindo que ela dissesse ao americano para respirar fundo e segurar o ar. Gil seguiu a ordem e Khan puxou lentamente a faca, cobrindo imediatamente a ferida com a palma da mão para evitar que o ar entrasse no peito.

Khan falou outra vez com Badira. Ela interpretou a mensagem:

– Ele disse que você tem sorte. Acha que não entrou ar na cavidade.

– Que bom – respondeu Gil. – Agora faça um curativo e vamos continuar esse show!

De repente, muitos gritos se espalharam do lado de fora, vindos do cruzamento próximo à casa de Kohistani.

Badira e Khan olharam um para o outro, suas expressões carregadas de medo.

– Que droga é essa aí fora? – perguntou Gil, incapaz de se levantar da cadeira porque a palma da mão de Khan era a única coisa evitando que seu tórax sugasse ar quando ele respirasse. Se muito ar entrasse na cavidade pleural, o pulmão teria um colapso e afetaria a traqueia, criando um pneumotórax hipertensivo e sufocando-o.

Os olhos de Badira continuavam tomados pelo medo.

– Você… Você matou Kohistani?

– Merda, eles já encontraram o corpo?

Sandra sentou-se na cama, seu olhar deslizando de um lado para o outro.

– Você matou o filho da puta?

– Por que fez isso? – Badira quis saber. – Ele é como um deus para esses fanáticos.

Gil olhou para ela e deu de ombros.

– Ele precisava morrer… E, naquele momento, matá-lo me pareceu uma boa ideia.

53

AFEGANISTÃO

CABUL, COMANDO CENTRAL

PARA O GENERAL COUTURE, no momento em que o chamado de socorro de Sandra Brux ecoou pela banda de emergência, tudo mudou. Ele não precisava da permissão do presidente para iniciar uma operação de resgate para salvar um piloto, fosse ele homem ou mulher.

– O Master Chief Shannon é um filho da mãe muito esperto, Capitão. Não nos deixou escolha senão ajudá-lo. – Ele se virou de volta para a tela. – Bem, ouça. Quero dois F-16s prontos partindo de Bagram agora mesmo, com o que tiverem a bordo. E descubra onde nossos B-52s estão. Quero manter aqueles desgraçados da montanha isolados até conseguirmos lançar uma bomba de napalm! Preparem os helicópteros da Força Aérea para o resgate e diga que vão pousar em uma zona perigosa. Também quero o SOAR preparado para oferecer apoio caso tudo saia do controle. Por fim, alguém descubra quem diabos é Big Ten e que tipo de apoio ele está oferecendo.

– Senhor, já tenho o Big Ten aqui na lista de voos!

– Me atualize, sargento.

O sargento afastou a cabeça da tela do computador.

– Parece que ele pode estar em um caça Spectre da CIA, senhor, mas… Mas as informações são confusas. Cruzei as referências do número da cauda e essa aeronave deveria ter sido tirada de serviço em 1998. O que não faz o menor sentido, porque, na próxima página, diz que ela foi recentemente retirada de Diego Garcia. Então não sei a que conclusão chegar, senhor. Acho que é seguro supor que a aeronave pousou em Jalalabad ontem de manhã para reparos elétricos não especificados… Mas não posso garantir.

– Onde ela estaria agora, sargento?

– Senhor, aqui diz que a aeronave partiu de Jalalabad há 45 minutos, rumo a Cabul.

Com as mãos na cintura, Couture virou-se para Metcalf.

– Para reparos elétricos não identificados… – ecoou. – E como ninguém em Jalalabad jamais sequer sonharia em questionar as ordens da CIA…

Metcalf ergueu as sobrancelhas e olhou para o console.

– Sargento, qual é a configuração da aeronave? Estamos falando de um Spectre comum?

O sargento correu as mãos pelo teclado.

– Parece que não, capitão. A aeronave muda constantemente sua descrição. A essa altura, já foi listada como praticamente qualquer coisa… Combat Talon I, Combat Talon II, Dragon Spear, Spectre… Combat Shadow, Commando II, e a lista continua, senhor. Não tenho ideia de qual seja a configuração atual. Sinto muito, mas poderia ser qualquer uma.

Metcalf atraiu o olhar do general. Perguntou por sobre o ombro:

– Em algum momento foi equipado com STAR, sargento?

O sargento foi para a próxima página.

– Sim, senhor. Foi equipado com STAR duas vezes, de acordo com o que diz aqui, mas agora não está equipado.

Metcalf sorriu para o general Couture.

– Quer apostar, general?

Couture negou com a cabeça.

– De repente, sinto um cheiro de Bob Pope e Langley… E jamais apostaria nada quando esse filho da puta está envolvido.

– Eu diria que é dinheiro fácil, senhor.

O general puxou um dos cigarros sem filtro do maço de Pall Malls e o ofereceu a Metcalf, que não aceitou, acenando uma negação com a cabeça. Couture puxou o cigarro para fora do maço usando os dentes e acendeu um fósforo.

– O mais engraçado – começou, apagando o fósforo e jogando-o sobre a mesa. – É que o presidente mesmo mandou Steelyard e Crosswhite ficarem sob a custódia dele. Dizem na Colina do Capitólio que ele mantém arquivos sobre todo mundo… ou pelo menos todo mundo receia que ele mantenha.

Metcalf olhou para a tela, perguntando-se por que Gil estava levando tanto tempo para tirar Sandra do prédio.

– Isso está demorando mais do que deveria, general. Acho que dessa vez alguma coisa deu errado.

Eles olharam para a tela quando um homem entrou na casa de Kohistani. Alguns segundos depois, o indivíduo saiu correndo pela rua. Um pouco depois, homens armados começaram a sair do posto de comando e acelerar pela rua rumo ao prédio onde estavam.

Pensativo, Couture deu um trago no cigarro, mantendo os olhos fixos na tela.

– Para mim, parece que a merda acertou a porra do ventilador agora. – Ele deslizou o olhar pelo fundo da sala. – Quanto tempo mais até os F-16s estarem prontos?

– Taxiando para decolar, general. Tempo estimado de chegada: dez minutos.

– Onde estão meus B-52s?

– Vinte minutos ao sul, senhor. Terão de reabastecer antes de poderem atacar.

Couture cuspiu um pedacinho de tabaco que havia ficado preso em seu lábio inferior.

– Se demorassem vinte dias daria no mesmo.

54

AFEGANISTÃO

VALE DO PANJSHIR, BAZARAK

KHAN ESPALHOU UMA GENEROSA QUANTIDADE DE VASELINA sobre a compressa que Gil tirou da bolsa e usou para cobrir o ferimento em suas costas. Não havia tempo para suturas.

O SEAL se colocou em pé com um salto e agarrou a M4.

– Sandra, faça um chamado. – Ele foi até a porta e correu o olhar pela rua, onde avistou um grupo de homens correndo em direção à casa, a aproximadamente cinquenta metros, aproximando-se rapidamente. – Avise que há perigo próximo.

Sentada outra vez na beirada da cama, Sandra ligou o rádio.

– Big Ten! Big Ten! Aqui é Track Star. Aviso que ainda estou debaixo do estrobo. Preciso de projéteis de 105 milímetros. Perigo próximo!

– Copiado, Track Star. Estamos observando. Protejam-se.

– Abaixem-se! – Gil gritou para Badira e Khan, puxando Sandra da cama e levando-a para um canto do cômodo, protegendo-a com seu próprio corpo.

Segundos depois, o primeiro projétil de artilharia de 105 milímetros atirado do morteiro M102 do AC-130J Spectre atingiu a terra, tão próximo a ponto de criar um buraco na parede, derrubando o lampião a óleo e eliminando os principais elementos da força inimiga quando eles se aproximavam da frente do prédio. Seis segundos depois, outro projétil caiu a quinze metros dali, matando ainda mais homens. O restante da coluna parou onde estava, incapaz de ouvir o Spectre realizando uma manobra a 10 mil pés de altura, disparando em máxima velocidade. A cada seis segundos, uma explosão acontecia, formando uma verdadeira barreira na rua, aniquilando toda a força agressora, seguindo para destruir o posto de comando.

Gil ativou o sinalizador infravermelho que havia prendido sobre seu capacete e avançou para fora do prédio, levando Sandra nos ombros.

– Big Ten! Aqui é Track Star Two – ele gritou pela linha de emergência. – Aviso que estamos em movimento. Seguindo para o norte, montados em um cavalo, rumo à zona de evacuação. Siga meu estrobo!

– Copiado, Track Star. Conseguimos vê-lo daqui. Tome cuidado, eles estão saindo de seus buracos. Você está totalmente cercado, exceto por uma abertura a norte. Faremos o possível para mantê-la aberta para vocês. Câmbio.

– Copiado.

Khan e Badira saíram da casa e avançaram pela escuridão.

– Vayan con Dios – falou Gil, abrindo violentamente a porta da choupana e erguendo Sandra de costas sobre a cela. Ele montou com ela à sua frente e disse para que o abraçasse.

– Mantenha uma mão sobre o curativo para mim. Abaixe a cabeça agora. Vamos passar pela porta.

O cavalo estava assustado por conta da barragem da artilharia e começou a andar para trás assim que eles saíram da segurança do prédio, mas Gil bateu os calcanhares nos flancos do animal e usou as rédeas para fazê-lo seguir para o outro lado.

– Reia! – gritou. – Movimente esse traseiro!

O cavalo avançou para o norte, rumo à área aberta nas montanhas, a três quilômetros de onde eles estavam.

Gil via os rastros de fogo percorrendo o céu a norte do vale, o canhão Equalizer 25 milímetros do Spectre limpando o caminho para eles escaparem enquanto guerrilheiros do HIK tentavam bloquear a passagem. Os corpos explodiam como balões de água quando atingidos até mesmo por uma leve rajada da arma com mira perfeita que voava acima do campo de batalha. E era impossível até mesmo ouvir os tiros. Observar uma amostra tão grande de poder de fogo os fazia sentir como se estivessem seguros, mas Gil sabia que as lentes de infravermelho do Spectre não conseguiam enxergar o que havia nas muitas cavernas ao redor do vale. Sua única esperança era que o avião pudesse manter os guerrilheiros do HIK presos em seus buracos até que ele e Sandra chegassem à passagem da montanha a norte, onde Forogh e seus tios estariam esperando para oferecer um perímetro defensivo.

Para realizar a complicada manobra de extração, o Spectre teria de cessar seu ataque e investir em um voo bastante preciso no sentido sul-norte. A manobra levaria vários minutos para ser concluída e limitaria severamente a habilidade da aeronave de atirar para protegê-los.

O cavalo era forte e ágil e carregava o peso dos dois com facilidade enquanto Gil o forçava a seguir adiante, cada vez mais rápido, mantendo um olho no monóculo de visão noturna em busca de quaisquer buracos ou pedras que pudessem fazer o animal tropeçar. Tico jamais seria forçada a correr assim, no escuro, com toda essa velocidade. Enquanto esse pensamento lhe ocorria, um sentimento estranho tomou conta de Gil, como se um fantasma o segurasse por trás. Ele de repente teve a sensação de que dessa vez não sairia vivo, de que tinha ido longe demais, de que o Deus da Guerra lhe viraria as costas.

– Não importa – disse para a noite. – Nunca confiei muito em você.

– Em mim? – perguntou Sandra, falando ao ouvido dele, apertando fortemente com as duas mãos para manter o curativo sobre a ferida e deixando o rosto cair contra o seu pescoço.

– Não. Eu estava falando sozinho.

– Eu tive um sentimento muito ruim um segundo antes de você falar isso.

Ele riu.

– Bem, não deve ser bom sinal, porque eu senti a mesma coisa.

– Não deixe eles me levarem outra vez, Gil.

– Não se preocupe. – Ele passou um braço em volta da cintura de Sandra para mantê-la firme sobre a sela. – John prometeu que ele lançaria os 105 milímetros em nós antes de deixar isso acontecer.

55

WASHINGTON, DC

CASA BRANCA

ACABAVA DE PASSAR DO JANTAR E O PRESIDENTE estava no corredor, conversando com o secretário de Comércio, quando Tim Hagen se aproximou, casualmente raspando a garganta e usando os olhos para dizer: “temos um problema”.

– Por favor, me dê licença por um minuto, Mike.

– Certamente, senhor.

O presidente acompanhou Hagen até o Salão Oval e fechou a porta.

– Você sabe que eu não gosto quando faz isso – resmungou. – Você pode muito bem dizer “Com licença, senhor presidente”, como todo mundo.

– Sinto muito, senhor – desculpou-se Hagen. – Mas Sandra Brux está enviando mensagens do Vale do Panjshir na banda de emergência. O general Couture está mobilizando elementos do 24º Esquadrão de Táticas Especiais da Força Aérea, do 160º Regimento de Aviação de Operações Especiais, dois B-52s do 40º Esquadrão Expedicionário de Bombardeiros e todo o 391º Esquadrão Expedicionário. É um esforço total para retirá-la de lá, senhor. Sandra afirmou estar recebendo ajuda de nativos em terra e, pelo que entendi, o caça Spectre da CIA já está oferecendo ajuda.

O presidente fechou a cara.

– Muito estranho. Meia hora atrás, dei ordens explícitas para que ninguém realizasse nenhuma ação. Agora temos a Terceira Guerra Mundial acontecendo lá!

– Senhor, mas… Bem, senhor, Couture não poderia ignorar um chamado de socorro de uma piloto abatida. Ele seria julgado em uma corte marcial, senhor.

– Está bem! E foi aquele SEAL renegado ou não?

– Ninguém sabe ao certo ainda, senhor. Não temos muitos detalhes porque tudo está se desenvolvendo de forma muito rápida. Mas não sei de que outra forma Brux teria conseguido acesso a um 112.

O presidente fechou ainda mais a cara.

– A um o quê?

– Perdão, senhor. A um rádio PRC-112… Usado por pilotos abatidos. É assim que chamam esse equipamento.

O presidente lhe lançou um olhar duro, atravessando o salão rumo à mesa. Sentou-se e pegou seu cachimbo na gaveta central. Prendeu-o entre os dentes sem acender e ficou mordendo a haste.

– Está bem. Corrija-me se eu estiver errado. – Ele tirou o cachimbo da boca. – Mas acho que chegamos ao ponto em que temos que torcer para o metido a herói ter sucesso.

– Receio que a situação seja pior do que essa, senhor presidente. Estamos na era do Wikileaks. Você precisa se colocar por trás dessa operação. Se não fizer isso, pode haver um vazamento de informações deixando claro que o senhor inicialmente se posicionou contra a missão.

O presidente ficou ainda mais irritado.

– É uma missão não autorizada, Tim! Eu tenho que estar contra ela!

Hagen manteve sua posição:

– Com o devido respeito, senhor, isso não tem importância agora… Aos olhos do público, não. Essa situação já se transformou em uma operação militar em larga escala para resgatar uma piloto, uma piloto que foi estuprada e torturada por um inimigo diante de uma câmera. Se a missão for um sucesso e alguém vazar a informação de que o senhor não a apoiou… ou pior, se ela falhar e souberem que o senhor não ofereceu apoio…

– Está bem, já entendi! – exclamou o presidente, batendo o tabaco seco do cachimbo no cinzeiro de cristal no canto de sua mesa. – Homem mais poderoso do mundo, pois sim… – murmurou enojado. – Aqui estou eu, nas mãos de um único lunático correndo por aí contra minhas ordens. E, se ele conseguir o que quer, terei de tratá-lo como um herói! Por outro lado, se falhar, sou eu quem vai ficar com cara de idiota!

– É por isso que dizem que a batata quente sempre chega aqui, senhor presidente.

– Eu nunca disse isso! – esbravejou o presidente. – Essa citação idiota é de Truman! – Ele jogou o cachimbo de volta na gaveta e a fechou violentamente, agarrando o telefone. – Me coloque em contato com o Chefe de Gabinete da Casa Branca. Diga que quero vê-lo. Agora! E diga que também quero ver os Chiefs do Estado-Maior Conjunto.

Ele desligou o telefone e apoiou o dorso no encosto da cadeira, apontando o dedo para Haden.

– E agora, o que você vai fazer, meu jovem amigo, é descobrir uma maneira de eu derrubar esse maldito SEAL… Independentemente do que acontecer. Fui claro?

Hagen hesitou.

– O que foi, Tim? – insistiu o presidente.

– Bem, senhor, se a missão falhar, acabar com ele não será um problema. Ele provavelmente vai terminar morto… Aliás, pode ser que já esteja morto. Mas, se a missão for um sucesso, senhor… Bem, uma foto sua colocando uma Medalha de Honra no pescoço do herói que salvou a mais nova queridinha da América ficará ótima em todos os jornais.

O olhar do presidente tornou-se impiedoso.

– Isso não é acabar com ele.

– Perdão, senhor, mas é exatamente isso. Todo o mundo moderno conhecerá o rosto dele e, dentro de uma semana, saberão tudo mais a respeito desse homem. Para um SEAL da Marinha, particularmente para um homem tão viciado em guerra e tão reservado quanto ele, não há nada pior.

Um leve sorriso brotou no rosto do presidente.

– Perfeito! Caramba, isso é realmente perfeito. Lembre-me de nunca esquecer de enviar um cartão de Natal para você, Tim. Você é implacável. E quanto a Pope? Não era papel dele manter esse pessoal do SOG sob controle?

Hagen repuxou o lábio inferior, tomando tempo para considerar muito seriamente sua resposta antes de finalmente dizer:

– Bem, senhor, para ser sincero, Pope é outra história… Ele é… Bem, não queremos mexer com Pope. Ninguém sabe ao certo do que ele é capaz. Minha recomendação é pensar nele da seguinte forma: em quatro anos, se ganharmos as eleições, ele será problema de outra pessoa.

– E o que aconteceu com “a batata quente para aqui”?

– Bem, como o senhor disse… É uma expressão ridícula.

56

AFEGANISTÃO

VALE DO PANJSHIR, BAZARAK

GIL PUXOU AS RÉDEAS DO CAVALO PARA DIMINUIR SUA VELOCIDADE. O terreno havia se tornado irregular demais para seguir galopando a toda velocidade, com muitas árvores para os inimigos se esconderem com seus rifles. Ele sabia que o Spectre o estava observando lá em cima, mas havia formas de um soldado da infantaria sumir temporariamente do infravermelho, e os guerrilheiros afegãos também sabiam disso. Gil fez o cavalo trotar até um riacho seco e buscou algum espaço entre as árvores.

– Você vai ter que se segurar na sela – disse a Sandra, soltando-a e pegando as rédeas com a mão esquerda para puxar a 1911. Sentiu os braços da piloto se apertarem em volta de seu corpo enquanto forçava o animal a recuperar a velocidade na área onde o chão começava a se tornar regular. Desparafusou o silenciador da pistola e o enfiou no bolso. A penugem em sua nuca já começava a eriçar em alarme, e ele não precisava de trezentos gramas a mais de aço pesando sobre a arma na hora de lutar.

Havia uma grande quantidade de guerrilheiros do HIK nas montanhas a leste, oeste e sul, muitos seguindo na direção deles, mas os artilheiros no Spectre agora economizavam munição para quaisquer alvos que pudessem representar uma ameaça imediata.

– Ligue o rádio para mim – ele pediu.

Sandra ergueu o PRC-112 pendurado em um cordão em volta do pescoço de Gil e ligou o microfone.

– Big Ten, aqui é Track Star. Você está vendo nossos amiguinhos ao norte? Câmbio.

– Copiado, Track Star. 120 metros a norte de sua posição. Contamos mais de vinte indivíduos dispostos em uma linha de batalha a sul de sua zona de evacuação. Também avistamos mais de vinte cavalos nas árvores. Câmbio.

– Copiado, Big Ten.

Gil guiou o cavalo para fora do riacho, em direção a uma plantação de amêndoas. A terra estava seca e pisada pelas cabras e ovelhas que passavam por ali dia após dia. Os galhos baixos das árvores dificultavam o cavalgar; mesmo assim, passar por ali seria mais fácil do que dar a volta pelo pomar. Enquanto passavam pelas árvores, a pressão do ar de repente pareceu se tornar mais carregada. Duas explosões sônicas ecoaram no céu, preenchido com o rugido feroz dos motores de dois Pratt & Whitney. O cavalo levantou as patas dianteiras e Gil quase caiu da sela enquanto tentava controlar o animal.

– Filho da puta! – chiou. – Acho que é a porra da cavalaria.

– Pilotos loucos! – chiou Sandra contra o pescoço dele.

Eles ouviram as explosões distantes da artilharia sendo lançada na direção da montanha a oeste, mas não conseguiram saber onde exatamente, pois as árvores bloqueavam a visão.

– Isso deve fazê-los voltar a seus buracos nos próximos minutos – supôs Gil.

Eles passaram pelo pomar enquanto os Vipers F-16 terminavam de lançar as bombas e se viravam na direção sul, rumo à Base Aérea de Bagram. Quando faltavam pouco mais de mil metros antes de entrarem em contato com o pessoal de Forogh, duas trincheiras camufladas se abriram no chão à frente, de onde saíram dois guerrilheiros Hazbi esperando avistar os caças antes que desaparecessem. Num primeiro momento, pareceram tão surpresos ao se depararem com Gil quanto este ficou ao vê-los. Puxou as rédeas do cavalo para a esquerda, para poder dar um bom tiro com a mão direita. E atirou, matando os dois.

Quatro outras trincheiras camufladas se abriram imediatamente; dessa vez, os homens já saíram abrindo fogo. Gil atirou em dois, matando-os imediatamente. Afundou os calcanhares no cavalo para fazê-lo acelerar em direção à abertura nas montanhas. Os dois guerrilheiros restantes continuavam atacando fortemente atrás deles. O cavalo foi atingido múltiplas vezes e rodopiou, gemendo de dor e terror. Gil lutou para controlar a criatura enquanto os atiradores pararam para recarregar. Sandra segurou-se a ele como à própria vida, mas a força centrífuga do cavalo girando forçou-a a se soltar, e ela voou da sela.

“É isso”, pensou Gil, lutando para evitar que o cavalo caísse sobre Sandra. “Assim será meu fim – merda.”

Um morteiro de 105 milímetros caiu entre os dois atiradores, explodindo-os em partículas. Um fragmento da bomba acertou o cérebro do cavalo, matando-o instantaneamente, fazendo-o voar na direção onde Sandra estava caída. Em vez de pular para longe, Gil permaneceu segurando a sela, tentando controlar o animal, sem se dar conta de que ele estava morto. O cavalo caiu ao seu lado, deixando-o com a perna presa embaixo do pesado corpo.

Ele puxou com todas as forças, tentando soltar a perna, mas ela não se moveu um centímetro sequer.

– Sandra! – gritou, segurando-a pelo punho.

Ela ergueu a cabeça e se arrastou para perto dele.

– Eu estou bem.

Gil puxou a M4 dependurada em suas costas e a entregou a Sandra.

– Fique escondida atrás do cavalo.

Gil tirou a Remington de sua armadura e apoiou o bipé sobre a caixa torácica do cavalo, levando o olho à mira e analisando o terreno em volta. O inimigo agora se movia na direção deles, vindo tanto do leste como do oeste.

– Lá vêm eles – anunciou Gil. – É hora de tirá-la daqui.

– Mas e você?

Ele ligou o rádio.

– Big Ten! Big Ten! Aqui é Tufão. Vocês terão de saltar na minha posição atual! Estou preso debaixo de um cavalo e não conseguirei chegar à zona de evacuação! Não há tempo para fogo de cobertura! Vocês precisam se preparar para saltar agora! O inimigo está distante! Câmbio.

– Copiado, Tufão. Preparando para saltar. Nos dê três minutos. Câmbio.

– Não entendi – falou Sandra. – Como assim, saltar?

– STAR… Surface-to-air recovery – ele explicou, trocando a munição subsônica da Remington por um cartucho de dez Lapua Naturalis .308. A munição Naturalis tinha uma válvula especial no nariz da bala que não apenas garantia sua expansão ao entrar no corpo, mas controlava esse processo de modo que a bala não se desfizesse nem mesmo ao atingir um osso. Ele levou o olho ao escopo, mirou a retícula no inimigo mais próximo, a quinhentos metros, e apertou o gatilho. O inimigo levou a mão à base da garganta, caindo para trás como se tivesse sido puxado.

Gil afastou o olho do escopo e tocou o rosto de Sandra.

– Você vai sair daqui em um Skyhook, minha cara.

– Não! – ela rebateu, negando com a cabeça e começando a chorar. – Não posso deixá-lo aqui. Nós não deixamos pessoas do nosso povo para trás!

– A Aliança do Norte virá atrás de mim – ele argumentou. – Bem, hoje em dia, eles não são exatamente a Aliança do Norte, mas costumavam ser. Portanto, não se preocupe.

– E onde estão? – ela quis saber, analisando os arredores. – Por que não estão aqui? Eles nem sabem que o cavalo morreu!

– Eles não estão em número suficiente para um enfrentamento tão próximo assim da vila, mas verão nossos homens saltando. Vão avistar os paraquedas e virão para cá. Não se preocupe com isso. Sua missão é dar o fora daqui… Ei, que droga é essa? – Ele a segurou na altura da barriga, onde a roupa ensanguentada aparecia. – Você está sangrando, Sandy!

– Eu não quis deixá-lo preocupado – falou sem jeito. – Fui atingida pouco antes de o cavalo morrer.

Gil pegou o rádio.

– Big Ten! Apressem-se! Apressem-se! Track Star foi atingida. Repetindo: Track Star foi atingida! Ferimento na barriga. Repetindo: Ferimento na barriga!

57

CAÇA AC-130J SPECTRE

NO CÉU SOBRE O VALE DO PANJSHIR

JOHN BRUX SOLTOU O CINTO DE SEGURANÇA e saiu do assento do piloto.

– Santo Deus! Dave, ela foi atingida na barriga!

– Porra, aonde você está indo? – gritou o copiloto por sobre o ombro. – Eu nunca fiz isso antes, John!

– Já volto. Apenas nos mantenha alinhados!

Brux encontrou o Master Chief Steelyard e o capitão Daniel Crosswhite no compartimento de cargas, onde permaneciam na rampa aberta, ajudando o mestre de cargas a preparar o kit de salto em altura para o sistema STAR. O vento uivava e ele tinha de gritar para ser ouvido sobre o rugir dos motores e das hélices T56.

– Ela foi atingida!

– Sandra? – gritou Steelyard. – Quão grave é a situação?

– Na barriga. Shannon está preso debaixo da droga do cavalo. Acho que ele planeja enviá-la sozinha, mas, se Sandra está sangrando…

– Se ela estiver sangrando, não poderemos sobrevoar tempo suficiente para cuidar de Gil antes de a cavalaria chegar!

– Exatamente – gritou Brux. – O Centro de Comando está enviando tudo que eles têm, mas estão a vinte minutos daqui. Os caras da Aliança do Norte não conseguem avistar Gil de onde estão, e tudo que ele tem lá embaixo é um rifle!

Steelyard virou-se para pegar um paraquedas de emergência no compartimento superior, lançando-o para Crosswhite.

– Coloque isso aí, idiota. Nós vamos descer!

Crosswhite sorriu e começou a vestir o colete. Steelyard também pegou um paraquedas para si.

– Que porra você quer dizer com “vamos descer?” – gritou Brux, desacreditado. – Jesus Cristo! Estamos lançando o kit a trezentos pés de altura!

– Tecnicamente, chama-se E-LALO – explicou Steelyard com um sorriso. – Saltos extremamente baixos.

Inflexível, Brux negou com a cabeça.

– Vocês não podem fazer isso. Esses paraquedas são C-9 antigos. Não foram feitos para E-LALO. Demoram demais para abrir e vocês vão se espatifar no chão.

A mente de Crosswhite acelerou em busca de uma solução para o dilema. Por um instante, considerou a ideia de abrir os paraquedas no interior do compartimento. Isso permitiria que o vento os arrastasse para fora da rampa, atrás do kit, mas a ideia era perigosa demais, e talvez eles pousassem muito longe do material.

– Já sei! – ele se virou para o mestre de cargas. – Arrume um pouco de paracord 550[22]… Vamos usar duas cordas estáticas!

Steelyard segurou Brux pelo braço, gritando em seu ouvido:

– É melhor você voltar lá para a frente, John. Se Gil estiver preso debaixo do cavalo, ele não vai conseguir ativar o sistema STAR. Nós temos que descer.

Logo Crosswhite e Steelyard encontravam-se armados e prontos para saltar com o kit. Os dois tinham prendido cordas duplas de dez metros aos suportes de seus paraquedas C-9, com as pontas opostas em ambos os lados da rampa. Essas cordas estáticas abririam os paraquedas assim que eles passassem pelo limite da rampa.

Crosswhite posicionou-se na rampa ao lado de Steelyard, esperando o mestre de cargas sinalizar para que eles dessem um passo à frente.

– Você já saltou tão baixo com uma porcaria dessas?

Steelyard sorriu.

– O que você acha? Nunca tive menos de 1,80 de altura!

Eles explodiram em risos. O mestre de cargas ergueu o polegar.

– Trinta segundos para saltar!

Eles se posicionaram cada um de um lado do kit e Steelyard apertou um cigarro apagado entre os dentes.

– Espero que tenham duas cadeiras de rodas lá embaixo. Porque, porra, nós vamos precisar!

Corda feita de nylon para suspensão de paraquedas. (N.E.)

58

AFEGANISTÃO

VALE DO PANJSHIR, BAZARAK

GIL ESTAVA ENFRENTANDO MUITAS DIFICULDADES para acertar seus alvos com a perna presa debaixo do cavalo. O único ponto positivo em ter o cavalo entre si e o inimigo era o fato de os tiros recebidos das AK-47 e SKS não penetrarem seu corpo. Com esforço, ele se levantava o suficiente para acertar seus alvos, mas não conseguia ter uma imagem clara do que estava acontecendo enquanto trabalhava com o parafuso. Depois de cada tiro, tinha de deitar-se novamente para descartar o restante da munição usada e colocar balas novas antes de se levantar para voltar a atirar. Isso lhe custava um tempo valioso e permitia que o inimigo se aproximasse muito mais do que se aproximaria em condições normais. Gil agora só atingia alvos que estavam a cem metros, e em teoria eles não deveriam se aproximar tanto.

– Filho da puta! – ele praguejou, enquanto explodia a cabeça de um homem se arrastando pelos arbustos a cinquenta metros. – Da última vez que vi esse desgraçado, ele estava bem longe.

– Deixe-me ajudá-lo – falou Sandra pela terceira vez, mantendo o corpo curvado ao lado dele.

– Fique de olho no que acontece à nossa volta. O avião vai estar em cima de nós a qualquer momento. – Ele tirou o capacete e o passou para ela. – Use o infravermelho para avistar o sinalizador quando eles lançarem o kit. Você vai correr e trazê-lo para cá. Assim poderei ajudá-la a montá-lo.

– Gil, desse jeito nem sei se dou conta de andar!

– Bem, sim, mas você vai correr se precisar.

Em sua mente, ele se perguntava como conseguiria montar o kit de extração e manter o inimigo distante ao mesmo tempo. Esperava que o Spectre conseguisse atingir os inimigos uma última vez antes de dar início à evacuação, mas não conseguia pensar em nada além do agora. Ele se ergueu sobre o cavalo com a Remington e logo avistou três homens tomando rapidamente suas posições.

– De onde vieram esses desgraçados? – praguejou, agarrando a sela com a mão esquerda para manter o tronco erguido e puxando a M4 de Sandra. Segurando a sela, esperou os inimigos aproximarem-se até estarem a cinquenta metros, para poder enxergá-los bem sem o escopo de visão noturna, usando o olho esquerdo. Atirou uma vez, duas vezes, três vezes, movendo-se da direita para a esquerda por seu campo de visão, atingindo cada inimigo uma vez na barriga. Mas eles continuavam avançando.

– Seus filhos da puta! – chiou, tirando a 1911 da armadura. – Continuem vindo, então!

Ele agarrou a arma com as duas mãos, usando os músculos já cansados para manter seu corpo erguido.

Concentrando-se na imagem à sua frente, apertou o gatilho três outras vezes… uma… duas… três. O último criminoso caiu a mais ou menos seis metros de onde eles estavam. Mas, antes de morrer, lançou uma granada na direção de Gil e Sandra. A bomba atingiu a barriga do cavalo e ricocheteou.

– Granada! – Gil gritou, puxando Sandra para perto.

A bomba explodiu a alguns metros deles, desintegrando boa parte da carcaça do animal e banhando-os em intestinos, sangue, urina e estrume.

– Você foi atingida? – ele perguntou, limpando sangue do rosto de Sandra.

– Acho que não. Não.

Gil puxou a perna para fora do que havia sobrado do cavalo e percebeu que seu tornozelo estava ou muito ferido ou quebrado.

– Isso era esperado – falou, olhando em volta para tentar encontrar seus rifles.

A M4 havia desaparecido, mas ele encontrou a Remington a mais ou menos três metros de distância, o sistema óptico destruído pela explosão. Gil arrancou o parafuso e o enfiou no bolso junto com o silenciador da arma. Em seguida, mancou até pegar a AK-47 do assassino que havia lançado a granada. O desgraçado continuava vivo e gemendo em agonia.

– A vida é um pé no saco, não é?

Gil pisou no pescoço do homem enquanto puxava o rifle de debaixo do corpo do infeliz. Recolheu a munição dos outros dois e foi mancando novamente até onde Sandra continuava escondida atrás da carcaça do cavalo.

– Acho que vou desmaiar – ela anunciou. – Obrigada por ter vindo me resgatar.

Ele tirou o capacete da cabeça da piloto e avaliou a região com a ajuda do infravermelho. Viu vários inimigos se aproximando.

– O único dia fácil foi ontem – murmurou, recitando o lema dos SEALs pela quingentésima vez em sua carreira. Agachou-se para tocar os cabelos sujos de Sandra. – Você não tem nada de que me agradecer… ainda. Apenas aguente firme, sentada aqui. O avião já está vindo.

Ele se ajoelhou e começou a atirar nos inimigos que se levantavam para tentar atingir a barriga do Spectre, que agora sobrevoava a trezentos pés de altura. Tanto o canhão rotativo 25 mm Equalizer quanto o canhão automático 40 mm Bofors destruíam posições inimigas ao passar pelo vale.

Gil disparou contra um grupo de homens que atirava no estibordo indefeso do Spectre. Eles não conseguiam ouvir nada por conta do rugir dos motores e, quando perceberam que estavam na linha de fogo, a duzentos metros, Gil já havia matado dez deles.

O Spectre continuava rugindo e três paraquedas apareceram diante da visão noturna de Gil, todos rodopiando enquanto desciam rapidamente em direção à terra. A aeronave já subia para dar a volta no vale.

Gil disparou o restante das balas antes de se virar e ver o kit descendo. Perguntou-se por que havia três paraquedas, e não apenas um. A resposta veio quando o kit chegou ao chão, seguido por dois paraquedistas, ambos atingindo o solo com força violenta.

Ele correu para a frente, reconhecendo os dois homens.

– Que porra vocês estão fazendo aqui, idiotas?

Steelyard se sentou, tirando o colete dos ombros.

– Te salvando, Gilligan. Agora me ajude, preciso me levantar. Quebrei a merda da fíbula.

Gil estendeu a mão para ajudar o amigo. Viu de relance Crosswhite mancando na direção dele, mantendo a mão no quadril.

– Como você sabe que quebrou, chefe?

– Porque ela está saindo pela porra da minha panturrilha, chefe! – Steelyard olhou para Crosswhite. – E você, putinha da Delta? Quebrou alguma coisa?

Crosswhite assentiu.

– Minha bunda, acho. Vocês dois, bichas, preparem o kit. Tenho que matar alguns filhos da puta aqui.

Ele mancou desajeitadamente até onde Sandra se escondia atrás do cavalo. Ajoelhou-se para apertar o braço dela por um instante, e depois começou a atirar nos inimigos.

Gil e Steelyard abriram a caixa de alumínio contendo os elementos de solo do sistema Fulton Skyhook Surface-to-Air Recovery. Dentro havia um colete, um cilindro de aço cheio de hélio, um balão camuflado e vazio e 150 metros de uma corda de nylon forte e trançada. Gil parafusou o acoplamento na válvula do balão e Steelyard abriu o tanque. No mesmo instante, o balão começou a inflar. Havia dois sinalizadores infravermelhos presos a ele para torná-lo visível aos pilotos e, ao mesmo tempo, não atrair muita atenção do inimigo.

Crosswhite atirou pesadamente contra um grupo de dez inimigos ao vê-los aproximar-se, vindos das rochas a leste. Rapidamente trocou o cartucho.

– Eles estão vindo da vila, de caminhonete – contou a Sandra. – Descubra se Big Ten consegue ver esses desgraçados a leste, querida.

– Big Ten – chamou Sandra pelo rádio, lutando para permanecer consciente. – Você consegue ver os caminhões a leste? Câmbio.

– Copiado, Track Star. Não conseguimos ver. Estamos nos preparando para a corrida final. Continue firme.

Enquanto o balão acelerava em direção ao céu, Gil mancou para pegar Sandra. Ela desmaiou em seus braços e o PRC-112 caiu no chão.

– Pegue o rádio, Dan. Precisamos amarrá-la.

– Certo – confirmou Crosswhite, ainda atirando no inimigo. – Ali estão aqueles malditos caminhões, Gil!

Gil olhou por sobre o ombro, usando o monóculo e avistou três caminhonetes cheias de homens vindos da vila, 1500 metros a sul. Colocou Sandra no chão e, com a ajuda de Steelyard, rapidamente fechou o colete em volta dela.

– Graças a Deus não está ventando! – agradeceu Steelyard, olhando para o balão que agora girava lentamente em sua corrente. – Brux tem que pegar o balão na primeira corrida, ou ela não vai suportar.

– Fique com ela, chefe. – Gil pegou a AK-47. – Eu ajudo Dan.

– Estarei atrás de vocês assim que Sandra sair do chão, Gilligan.

Gil avistou o Spectre do outro lado do vale, acelerando em direção à vila. E quase engoliu a própria língua quando viu dois lançadores de granadas iluminando o céu. Um dos foguetes atingiu o motor à direita da aeronave, que imediatamente pegou fogo.

O AC-130J saiu de seu curso, indo para a direita, e começou a perder altitude.

–Jesus Cristo! – exclamou Crosswhite. – Estamos fodidos!

59

CAÇA AC-130J SPECTRE

NO CÉU SOBRE O VALE DO PANJSHIR

BRUX E O COPILOTO PUXARAM O MANCHE com todas as suas forças para nivelar a aeronave a duzentos pés. Brux cortou o combustível para o motor externo e forçou as hélices, ligando o sistema de supressão de fogo.

– Precisamos dar mais uma volta! – falou o copiloto, lutando com o manche para colocar a aeronave de volta em seu curso.

– Não! – rebateu Brux. – Não podemos arriscar algo assim!

– Não temos altitude suficiente, John! Estamos baixo demais!

– Apenas nos coloque de volta no curso adequado! Ainda há tempo de inclinar a aeronave!

– Jesus Cristo! – gritou Dave, vendo o balão pairar acima deles enquanto se apressava na direção da corda. – Não vai ter corda suficiente abaixo de nós! Ela vai bater na base dessa porra de avião, John!

Brux puxou os manetes e, ao lado do copiloto, trabalhou com o manche para ganhar outros cinquenta pés de altitude.

– Não vamos conseguir! – gritou Dave.

– Vamos, sim! – Brux chutou o leme para mexer a cauda da aeronave apenas o suficiente para que a peça em forma de “V” do lado esquerdo, que se estendia desde a frente do Spectre, prendesse a corda a poucos centímetros do esticador. A corda agarrou-se ao gancho e prendeu-se à base do “V”, raspando no para-brisas e na fuselagem, separando-se do balão, como deveria fazer.

Inconsciente, Sandra foi puxada para cima com pouco mais força do que a de um paraquedas aberto, desaparecendo na noite. Enquanto o AC-130J se estabilizava, a linha presa ao colete da piloto subiu, de modo a se posicionar paralelamente à base da aeronave. Ela estava vinte metros atrás do avião, contorcendo-se lentamente no ar enquanto o mestre de cargas estendia a mão, no limite da rampa, com um gancho preso a uma longa vara para pegar a corda. Depois de prendê-la, ele e um dos artilheiros puxaram a corda até a rampa e, com uma espécie de manivela, trouxeram Sandra para dentro da aeronave.

Três minutos depois de deixar o chão, ela estava deitada dentro da aeronave, com um médico da Força Aérea lhe fazendo uma transfusão de sangue O negativo.

John Brux apareceu um minuto depois e se agachou ao lado de Sandra, segurando sua mão. Ao ver e sentir o cheiro, percebeu que sua esposa estava coberta de sujeira. Quando olhou sua face, pensou que estivesse morta.

– Ela vai sobreviver? – ele perguntou, abalado pelo que tinha visto.

O médico assentiu.

– Os sinais vitais estão fracos, mas não tão fracos assim. Ela vai conseguir se nos apressarmos de volta para a base. Não podemos ficar aqui e ajudá-la.

Brux assentiu, estremecendo profundamente ao ver a mão de Sandra sem o dedo anelar.

– Entendi. Preciso voltar lá para a frente.

Ele sentiu o aperto forte da mão de Sandra e desceu o olhar para vê-la, observando-a sob a luz vermelha do compartimento de carga.

– Querida, sinto muito por tudo isso!

O rosto de John se contorceu e ele inclinou-se para beijar o rosto sujo da esposa, lutando contra o dilúvio de emoções que ameaçava levá-lo a um colapso.

– Eu te amo. Mas agora preciso pilotar o avião.

Brux foi até a frente da aeronave e se ajeitou no assento, levando a mão ao manche e secando os olhos na parte superior do braço.

– Ela está bem? – perguntou Dave.

– Por enquanto, sim – arfou Brux, verificando o motor externo a estibordo para ter certeza de que não havia nenhum incêndio. – Jesus, Dave, ela está bem detonada. Eu nem a reconheci direito.

Dave estendeu a mão e segurou o ombro do amigo.

– Cara, você conseguiu! Você a tirou de lá. De agora em diante, tudo será melhor.

– Ah, é? – falou Brux. – E os caras ali? – perguntou, apontando para trás dos ombros. – Teremos que deixá-los, e a ajuda ainda está há dez minutos daqui.

Dave negou com a cabeça.

– Não podemos nos preocupar com eles. Esses homens se ofereceram como voluntários, assim como você e eu… Assim como todos que estão neste avião. Eles estão lá embaixo por Sandra. Agora pegue a porra do rádio.

Brux ligou o rádio.

– Big Ten para Tufão. Big Ten para Tufão. Copiando? Câmbio.

– Copiado, Big Ten. Ela está aí em cima com você agora? Câmbio.

– Copiado, Tufão. Aviso… Aviso: teremos que deixá-los para trás. Ela perdeu muito sangue. Câmbio.

– Copiado, Big Ten. Já imaginávamos. Boa sorte!

Brux engoliu em seco e passou o rádio para Dave.

– Tufão… Saiba que Big Ten se sente muito grato por toda a sua ajuda. Câmbio.

– Nós também estamos gratos por sua ajuda, Big Ten. Agora temos que voltar à luta. Tufão desligando.

60

AFEGANISTÃO

CABUL, COMANDO CENTRAL

AGORA, COUTURE E OS DEMAIS NO COMANDO CENTRAL assistiam à batalha via satélite e também por meio das imagens enviadas pelo veículo aéreo não tripulado, o que lhes dava uma visão mais abrangente do vale. As pessoas entravam e saíam da sala como abelhas trabalhando em uma colmeia, entregando comunicados de DC, Langley e vários outros pontos da operação antiterrorismo.

Couture olhou para a tela, onde Gil e seus compatriotas se escondiam atrás de uma caminhonete que Crosswhite havia destruído usando uma granada. Era fácil perceber, pela forma como os três homens se movimentavam, que estavam feridos, pouco a pouco se desintegrando. A situação era, para dizer o mínimo, perigosa – e piorava rapidamente. Uma grande força do HIK, com aproximadamente oitenta homens, havia se reunido a oeste da posição dos americanos, do outro lado do rio, e logo ficou aparente que Gil e os demais não tinham ideia de que estavam prestes a se encontrarem em meio a um fogo cruzado letal. Estavam concentrados demais na centena de homens espalhados noventa metros à frente, a sudeste. Ninguém sabia o que exatamente impedia o inimigo de avançar de suas posições em ambas as direções, mas Couture imaginava que eles não sabiam quão grande era a força que agora lutava contra eles.

– Que bom que esse pessoal não tem uma estrutura de comando – falou para ninguém em particular. – Quanto tempo até os B-52s estarem sobrevoando o alvo, major?

– Cinco minutos, general.

Um lançador de granada atingiu a caminhonete. Por um instante, toda a tela ficou branca.

Couture olhou o televisor com as imagens enviadas pelo veículo aéreo não tripulado para conseguir ver melhor, mas ali também a imagem estava obscurecida.

– Cynthia, afaste um pouco.

A tenente da Força Aérea tirou um pouco do zoom e eles viram a caminhonete em chamas. Gil, Steelyard e Crosswhite avançavam para o norte, passando por rochas e árvores, rumo ao cavalo morto, onde não teriam como se esconder. Duas outras caminhonetes cheias de guerrilheiros deixavam a vila, com muitos homens na cabine atirando freneticamente enquanto o veículo seguia pelo terreno irregular.

Couture relanceou o olhar para o capitão Metcalf.

– Parece que acabou, Glen. Sinto muito.

– Sim, senhor.

Metcalf secou a testa com um lenço verde-oliva.

A sala tinha ficado silenciosa como uma tumba minutos antes, quando Big Ten fora atingido por um lançador de granadas. Ninguém sequer se atreveu a respirar enquanto a grande aeronave temporariamente perdia o controle. Mas ela recuperou o controle alguns segundos depois, inclinando-se para a esquerda para pegar a corda do balão de Sandra e a retirar do Vale das Sombras. Dez minutos depois, chegou a mensagem de que ela estava em segurança, a bordo do caça. Todos na sala gritaram em uma mistura de triunfo e descrença; bateram as mãos, celebraram.

Aquele certamente era o momento mais animador da vida de Metcalf.

Pouco mais do que três minutos depois, todavia, ele se encontrava no ponto mais baixo de sua carreira. Estava prestes a ver três homens extremamente corajosos serem baleados, sem sequer uma trincheira para se esconderem. Infelizmente, essa não era uma ocorrência inédita dentro da Comunidade das Forças Especiais. Homens corajosos – como Sean Bordeaux e seus Rangers – haviam sido pegos e mortos várias vezes no Afeganistão, com frequência muito maior do que os americanos se importavam em saber. Mas dessa vez Metcalf estava prestes a perder um amigo próximo.

Ele e Steelyard haviam enfrentado situações complicadíssimas durante a Guerra Fria. Metcalf devia sua vida ao amigo; ele fora baleado nas duas pernas durante a Primeira Guerra do Golfo e carregado nos braços de Steelyard por mais de uma milha através do deserto, até eles encontrarem outra unidade dos SEAL. Metcalf se sentia enojado e envergonhado por não fazer nada em troca por seu amigo – nada além de assistir à morte na tevê, como se fosse um filme de Tom Clancy, em um escritório climatizado no centro de Cabul.

– Pelo menos eles podem ir sabendo que ela está em segurança – ele disse, falando tanto para o general Couture quanto para si mesmo.

As caminhonetes agora se aproximavam rapidamente de Steelyard e dos outros americanos; a força inimiga a oeste já havia atravessado o rio e acelerava pela plantação de amêndoas. A tela brilhava ao mostrar os tiros. Em questão de segundos, tudo chegaria ao fim.

Couture virou-se, tentando não olhar para a tela.

– Para ser sincero, acho que prefiro não ver.

Os olhos de Metcalf em momento algum vacilaram; permaneceram fixos na tela.

– Com todo o respeito, general, você deve assistir. Nós devemos isso a eles.

61

AFEGANISTÃO

VALE DO PANJSHIR, BAZARAK

DE UM QUILÔMETRO DE DISTÂNCIA ADIANTE NA ESTRADA, Forogh e seus tios ouviam os tiros. Quando viram o balão subir, o intérprete correu para pegar seu cavalo, gritando para que todos o acompanhassem. Eles eram necessários para oferecer cobertura para a evacuação.

Mas Orzu se recusou a deixar seus homens se aproximarem da batalha.

– Não podemos correr o risco de chegar tão perto. Não há proteção lá no meio. Se o HIK souber que ajudamos os americanos, seremos perseguidos. Nunca poderemos voltar para casa. Você disse que o americano nos encontraria aqui, no limite da floresta. Por que ele mudou os planos?

Forogh encolheu os ombros e sacudiu a cabeça.

– Você já esteve envolvido em uma batalha, tio. Sabe que as coisas às vezes dão errado. Ouça os tiros… Ele precisa de ajuda!

Orzu se recusou a colocar seus homens em risco. Ordenou que todos montassem e se preparassem para partir. Quando estavam em cima de seus cavalos, ouviram a batalha, que continuava feroz, a centenas de metros de distância. Então, de repente, o avião os sobrevoou pela segunda vez, agora levando a mulher logo atrás, no fim da corda.

– Olhem lá! – gritou Orzu sobre o rugir dos motores. – Ela está sendo levada. Ele não precisou da nossa ajuda. Agora podemos ir embora.

O barulho do tiroteio começou a se intensificar, e eles ouviram a explosão de granadas.

Forogh puxou as rédeas, fazendo seu cavalo se virar.

– Ouçam só isso!

Orzu segurou o arreio do cavalo de Forogh.

– Fique aqui, sobrinho. Você será morto se voltar para lá.

– A vida é minha e posso arriscá-la se assim quiser. Solte o meu cavalo! – Por quê? – perguntou Orzu, soltando o arreio. – Por que arriscaria sua vida por um homem a quem não deve nada?

Forogh deixou seu cavalo paralelo ao do tio e o olhou nos olhos; os primeiros sinais da alvorada começavam a raiar no leste.

– Porque ele faria a mesma coisa por mim! Agora… o que Massoud faria se estivesse aqui?

62

AFEGANISTÃO

VALE DO PANJSHIR, BAZARAK

GIL SEGURAVA STEELYARD por debaixo de um braço enquanto Crosswhite o segurava pelo outro; os dois o arrastavam até o mais longe que conseguiam, em meio às árvores, em direção ao caminho onde estava a carcaça do cavalo.

Steelyard havia sido atingido no intestino; parte do órgão já estava dependurada, saindo pela lombar.

– Me deixem! – gritou agoniado. – Eu vou morrer.

Eles o ignoraram, aumentando a velocidade. Gil sangrava violentamente por conta de um ferimento da perna, e sentia que seu pulmão já começava a entrar em colapso. Sabia que Crosswhite também estava enfrentando fortes dores, e agora percebia que o colega havia se ferido no pouso mais do que havia demonstrado.

– Você fraturou o quadril? – perguntou, arfando fortemente.

– Pode apostar que sim – gemeu Crosswhite em resposta. – Porra, não sei como ainda estou de pé. Mas não vou ter que me preocupar com isso por muito mais tempo. O que você acha? Estamos distantes o suficiente?

Gil olhou por sobre o ombro.

– O lugar é tão bom quanto qualquer outro. A qualquer momento, uma daquelas caminhonetes de merda vai aparecer atrás de nós.

Eles pararam e apoiaram Steelyard contra o tronco da última árvore que os separava do enorme espaço aberto.

– Deem o fora daqui! – ordenou o homem mais velho. – Eu vou man-tê-los distantes.

– Claro, John Wayne – Crosswhite colocou sua HK .45 na mão de Steelyard. – Ei, Gil, você acha que foi isso que Custer sentiu?

Gil riu e deitou-se de barriga ao lado da árvore, atirando no inimigo com uma AK-47. Seu monóculo de visão noturna não estava funcionando, e ele não tinha ideia do porquê. Acreditava que o instrumento fora atingido por uma bala, mas não havia tempo para verificar. Não sabia se o estrobo em seu capacete ainda estava funcionando, mas isso pouco importava agora. Eles estariam mortos muito antes de a equipe de evacuação chegar… Isso se ela estivesse a caminho.

Crosswhite abaixou-se do outro lado da árvore para atirar com sua M4.

Um grupo de oito homens saiu da plantação de amêndoas, atirando enquanto avançavam. Gil lançou uma granada na direção dos inimigos, explodindo-os rapidamente. Dois guerrilheiros conseguiram se afastar, mas Steelyard já estava de pé, atirando. Derrubou um deles e Crosswhite matou o outro. Um tiroteio se instalou entre eles, e agora o inimigo ocupava a plantação. Steelyard levou um tiro no ombro e caiu para trás. Gil e Crosswhite não tinham opção senão se manterem o mais próximos possível do chão e continuar atirando.

– Caminhonete! – gritou Gil, mirando enquanto o motorista a cinquenta metros pisava no freio. Homens pularam da carroceria. Um deles, com um lançador de granada, ajoelhou-se e atirou. O foguete atingiu o chão atrás dos americanos, que sentiram os estilhaços ricochetear contra a pele. O corpo de Steelyard voou contra a árvore e caiu sobre as pernas de Gil. Dois outros homens saíram da parte traseira da caminhonete, também armados com lançadores de granadas, e miraram.

– Recarregando! – gritou Crosswhite.

– Droga… Eu também!

Crosswhite soltou uma risada maníaca enquanto corria para atingir os lançadores de granadas. Sua risada passou por Gil como uma brisa matinal.

– O único dia fácil… foi… on…

O mundo em volta deles foi tragado pelo rugir forte e profano de múltiplos motores Pratt & Whitney. Os F-15 Strike Eagles lançavam bombas por todo o vale, bombas de napalm e MK-84 a uma distância muito próxima da posição do trio, obstruindo as forças agressoras.

Gil e Crosswhite foram levantados do chão, o ar for sugado para fora de seus pulmões pelo vácuo criado pela explosão de napalm; os vasos sanguíneos de seus olhos se romperam com as fortes ondas de choque que martelavam a terra, deixando-os sem os sentidos.

Confrontado pela forte luz que brilhou diante de seus olhos avermelhados, Gil tentava se arrastar para fora do calor, usando as mãos e os joelhos contra o chão, sentindo a queimação nos ferimentos causados pelos estilhaços, o fogo cruel queimando seu traseiro… e o revirar de sua traqueia por conta do pneumotórax. Crosswhite se colocou em pé com um salto, seu corpo pegou fogo e ele se jogou outra vez no chão, gritando e rolando para apagar as chamas. Gil se jogou na cabeça de Crosswhite para proteger o rosto do amigo, batendo no uniforme com as mãos. Nenhum dos homens estava pensando; eram movidos apenas pelo instinto de escapar do calor. Arrastavam-se, empurravam um ao outro para longe, mas o esforço era em vão. Não conseguiam ver aonde estavam indo, nem respirar, por conta da fumaça de petróleo que enchia seus pulmões.

63

AFEGANISTÃO

CABUL, COMANDO CENTRAL

– SÃO ELES? – perguntou o general Couture. – São eles?

Em virtude do calor do napalm, era impossível ver as informações enviadas pela câmera de infravermelho no veículo aéreo não tripulado, então a operadora havia mudado o feed que chegava por satélite para uma lente sem filtros que, em geral, era usada para fazer observações durante o dia. Pela luz do fogo, eles podiam ver dois homens se arrastando à frente das chamas, onde respingos de napalm haviam atingido o chão, bloqueando parcialmente o caminho de fuga.

Um dos três homens pulou para correr, pegou fogo e jogou-se novamente no chão, rolando para tentar apagar as chamas. O outro pulou sobre a cabeça do primeiro e começou a bater nas chamas para apagá-las.

– São eles, general – falou Metcalf em voz baixa, tentando dominar a náusea em seu estômago.

Ele sabia que Steelyard estava morto. O lançador de granadas havia atingido o chão logo atrás do grupo de americanos. O corpo de Steelyard provavelmente tinha absorvido a maior parte da explosão, permitindo que Gil e Crosswhite vivessem um pouco mais – até serem bombardeados outra vez por seu próprio povo.

– Vamos! Vamos! – murmurou Couture, observando os dois homens que lutavam para sobreviver. – Levantem-se e corram! Corram! Não é hora de desistir!

Alguma coisa no feed do veículo não tripulado chamou a atenção da tenente da Força Aérea. Ela mudou a imagem para a maior das duas telas sem pedir permissão ao general. Doze cavaleiros cavalgavam a sul, vindos do desfiladeiro de Khawak em direção à parede de fogo que impedia os americanos de observarem o vilarejo.

– Agora eles estão vindo – falou Couture, erguendo as mãos. – Atrasados, muito atrasados. Mas que merda! O que vocês estavam esperando?

O major se levantou na parte de trás da sala, gritando:

– General! O presidente está na linha, senhor!

Couture voltou ao fundo da sala e pegou o telefone.

– Sim, senhor presidente.

O governante não perdeu tempo, foi direto ao ponto.

– O que aconteceu, general? Estamos ou não com a mulher?

– Sim, senhor. Ela está a bordo de um AC-130J agora mesmo, enquanto conversamos, rumo à Base Aérea de Bagram. Foi baleada, mas nossos principais cirurgiões estão esperando na pista. O médico a bordo da aeronave disse que os sinais vitais estão fracos, mas estáveis. Parece que ela tem chances de sair viva, senhor. Isso é tudo que posso relatar no momento.

Uma longa pausa se instalou antes de o presidente voltar a falar.

– Certo – disse com um suspiro resignado. – Se ela sair viva, general, agiremos da seguinte forma… Para o bem de todos. Você vai preparar um briefing da operação em 24 horas, detalhando os planos. Ela receberá o nome de Operação Earnest Endeavor. Fui claro?

– Sim, senhor – respondeu Couture, ainda de olho na tela.

Os cavaleiros já se encontravam no meio do caminho até onde Gil e Crosswhite estavam caídos, sem movimento, com o fogo queimando à sua volta. Mas havia algo errado. O que eram todos aqueles sinais de calor na floresta a norte do vale, passando pelo desfiladeiro de Khawak?

O presidente continuou:

– Você vai enviar o briefing ao meu conselheiro militar, Tim Hagen, que entregará o documento para minha apreciação. Aprovarei o documento como se o tivesse feito 24 horas antes. E essa será a história oficial de como essa missão foi realizada. Entendeu, general?

– Cynthia! – gritou Couture através da sala. – Na parte superior direita da tela, passando a sul, perto das caminhonetes. Quem diabos são essas pessoas?

– General Couture – insistiu o presidente ao telefone. – Você entendeu o que eu…

– Precisarei pedir que aguarde um instante na linha, senhor presidente. Temos alguma coisa acontecendo aqui.

Ele colocou o telefone sobre a mesa e entrou no centro de comando enquanto a imagem aérea mostrava a região norte e uma coluna de mais de vinte veículos acelerando, vindos do Indocuche, em direção ao Vale do Panjshir. Todos eles lotados de homens.

– Santo Deus!

64

AFEGANISTÃO

VALE DO PANJSHIR, BAZARAK

GIL SENTIU SEU CORPO SER ERGUIDO DO CHÃO, mãos levantando-o no ar. Ouviu os gritos urgentes de homens muito distantes. Não, não estavam distantes… Próximos… Era como se ele os ouvisse debaixo d’água. O sangue escorreu de seus ouvidos e, de repente, ele ouviu claramente. Os homens tagarelavam em uma língua que ele não entendia. Os inimigos o tinham pegado e agora o carregavam sobre suas cabeças como um troféu de guerra, comemorando alegremente sua vitória.

Gil tentou pegar sua arma, mas uma mão agarrou seu punho. O brilho alaranjado do fogo diminuiu, levando consigo o calor, e ele foi engolido pela escuridão. Sentiu o ar frio contra a pele, nas áreas onde seu uniforme havia sido queimado. Depois, descansou novamente sobre o chão duro. Alguém jogava água fria sobre seu rosto, lavando o sangue para limpar sua visão.

– Gil! – alguém gritou contra seu rosto. – Gil, você está me ouvindo?

Pela primeira vez ele se deu conta de que seus ouvidos soavam como se ali houvesse sinos de igreja. Mas sim, ele conseguia ouvir a voz. Focalizou o rosto à frente. Forogh estava ajoelhado ao seu lado, sacudindo-o pelo ombro, mostrando-lhe o PRC-112.

– Gil, preciso do seu código de autenticação. Não temos muito tempo. Seu povo quer nos matar!

Gil abriu a boca para falar, mas descobriu que só conseguia sussurrar; sua traqueia estava torcida.

– Me gire para o lado ferido – balbuciou.

Forogh encostou o ouvido aos lábios de Gil.

– Diga outra vez, Gil.

– Me faça rolar para o lado ferido. Não consigo respirar!

Depois de um rápido exame, Forogh descobriu que Gil sangrava do lado direito das costas. Virou-o para esse mesmo lado para evitar que o sangue entrasse no pulmão que ainda funcionava.

Gil imediatamente sentiu um ligeiro alívio e conseguiu falar com um pouco mais de força na voz.

– Tufão Verdadeiro – disse. – Autenticação… Uísque-Uísque-Raio-X-Cinco-Zero-Cinco.

– Obrigado – falou Forogh, preparando-se para ligar o rádio.

– Encontrem Steelyard – murmurou Gil. – Steelyard!

– Estamos com ele, Gil. Sinto muito, mas Steelyard está morto.

Forogh ligou o transmissor.

– Olá. Estou fazendo contato em nome de Tufão Verdadeiro… Uísque-Uísque-Raio-X-Cinco-Zero-Cinco… Sou seu intérprete! Tufão está muito ferido e precisa de evacuação médica. Câmbio.

Os F-15 fizeram outra manobra ao sul do vale. As montanhas foram tampadas por nuvens piroclásticas laranja-escuras e as explosões das bombas ecoaram como trovões.

Forogh falou outra vez pelo rádio, mas ninguém respondeu.

Orzu, o tio, apareceu ao seu lado, segurando as rédeas do cavalo enquanto os demais homens mantinham um perímetro defensivo.

– Precisamos ir embora – avisou o tio. – Não estamos seguros aqui. Os americanos vão nos confundir com o inimigo.

– Precisamos avisá-los – insistiu Forogh.

Ele avistou a caixa com o kit do sistema STAR e deixou o PRC-112 no chão, correndo outra vez na direção das chamas. Dentro da caixa, encontrou uma arma de fogo e um estrobo padrão. Correu de volta até onde seu tio estava.

– Isso aqui será o suficiente.

O tio deu ordens para que os três americanos fossem levados com eles.

Forogh montou em seu cavalo.

– Coloque-o aqui comigo – falou, apontando para Gil.

Crosswhite acordou, uivando de dor enquanto tentavam sentá-lo sobre um cavalo. Seu quadril fraturado não conseguia aguentar o esforço. Ele foi colocado deitado sobre os ombros do animal, assim como Steelyard, e todos galoparam para o norte, na direção da zona de extração original.

Quando chegaram, o grupo colocou os americanos no chão e Forogh ativou o estrobo.

– Nosso trabalho chegou ao fim – falou o tio. – Não posso arriscar e deixar meus homens morrerem.

– Obrigado, tio – agradeceu Forogh, oferecendo-lhe a mão.

– Você confia neles? – questionou o tio, inclinando o queixo para trás, na direção do vale, onde a última aeronave americana voava para o sul.

Forogh encolheu os ombros.

– Estou nas mãos de Alá, tio. Confio Nele.

Orzu assentiu e apertou a mão do sobrinho, virando-se para ordenar que seus homens seguissem para o norte, rumo às montanhas. Foi então que eles viram, pela primeira vez, a coluna de veículos descendo pelo desfiladeiro rumo ao sul, tomada por rifles e lançadores de granadas. Com os faróis apagados, as caminhonetes tinham se aproximado e agora estavam a duzentos metros, quase invisíveis à luz da aurora. Forogh e seus tios ficaram presos entre os inimigos que vinham do norte e do sul, sem nenhum lugar para correr além de um pequeno barranco a oeste.

– Alá, seja misericordioso! – murmurou Forogh.

– Agora não é hora de ter misericórdia, rapaz. – Orzu virou-se na sela, gritando para seu clã: – Cavalguem! Protejam-se. Veremos se os americanos ainda são amigos dos tajik!

Mais de vinte cavalos correram pelo rio raso em direção ao pequeno barranco. As caminhonetes aceleravam na direção deles, balas cortavam o ar e ricocheteavam nas rochas. Um lançador de granadas explodiu contra uma delas e um dos primos de Forogh foi lançado morto do cavalo.

Encolhido na sela atrás de Forogh, lutando para conseguir respirar, Gil puxou o 1911 e forçou-se a abrir os olhos, virando-se para atirar no inimigo.

O cavaleiro aproximou-se do barranco e desceu de cima do animal. Os tiros diminuíram por um momento, enquanto as caminhonetes paravam do outro lado do rio Panjshir e os homens do HIK desciam, tomando suas posições e começando a seguir agressivamente na direção do barranco.

Orzu gritava ordens para seus homens, colocando-os onde queria que ficassem. Por fim, quando não havia mais rochas ou posições para todos, ordenou que os cavalos formassem duas fileiras com uma dúzia de animais em cada. Então ordenou que seus homens atirassem.

Gil gritou e bateu o punho contra o chão, lutando contra o pneumotórax hipertensivo em seu peito. Seu rosto, ensopado de sangue, começava a ficar azulado; os lábios inchavam.

Crosswhite e Forogh o puxaram para um canto do barranco e o colocaram de joelhos contra a barriga de uma égua morta.

– Você está morrendo – falou Crosswhite, puxando o canudo do cantil de Gil. – Preciso drenar esse pulmão. Forogh, segure-o parado!

Um tiroteio feroz estourou na boca do cânion a trinta metros de onde eles estavam; os foguetes explodiam em meio às rochas.

– Você sabe fazer isso? – perguntou Forogh, tremendo feito vara verde enquanto se deitava sobre os ombros de Gil.

– Vi uma vez em um desenho animado – disse Crosswhite, gemendo por conta da dor na pélvis. – Mantenha-o preso bem firme.

Ele puxou a Ka-Bar da bainha e cortou as costas da jaqueta de Gil, deixando a pele suada exposta.

– Agora segure com força!

Levou a ponta da faca à lombar do amigo e lentamente a empurrou em um ângulo ascendente em direção à cavidade pleural.

Gil se debateu como um peixe na ponta de uma lança, engasgando com o sangue, sem conseguir respirar ou gritar. A luta continuava na boca do cânion, os homens do HIK desesperados para matá-los todos antes do próximo e inevitável ataque aéreo. Uma granada caiu no meio do barranco e explodiu inofensivamente perto da primeira fileira de cavalos mortos. Crosswhite puxou a faca e enfiou o dedo profundamente na ferida, deslizando o canudo plástico do cantil atrás do dedo. Sentiu o tubo deslizar no que esperava ser um espaço vazio da cavidade pleural e, alguns segundos depois, o líquido rosado começou a ser drenado para fora do corpo de Gil.

– Consegui! – falou, dando tapinhas no ombro de Forogh. – Cara, dá para acreditar?

Depois de quarenta ou cinquenta segundos, Gil começou a respirar outra vez.

– Arrume um rifle para mim – balbuciou, o rosto contorcido de dor, ainda sujo.

Forogh lhe passou sua AK-47 e Crosswhite pegou a pistola de Gil e o que havia restado da munição. Forogh correu para se unir a seu clã em meio às rochas, onde ele sabia que logo haveria outra arma disponível.

Crosswhite levou alguns minutos para colocar Gil em uma posição confortável na curvatura do ombro do cavalo morto, tomando o cuidado de manter o lado ferido mais baixo do que o outro.

– Como quer fazer aqui?

Gil puxou a última granada de sua armadura e a entregou ao amigo.

– Guarde esta para nós.

– Está bem. – Crosswhite esboçou um sorriso, guardando a esfera verde na jaqueta. – Eu não conseguiria correr nem se tivéssemos para onde ir.

65

AFEGANISTÃO

CABUL, COMANDO CENTRAL

COUTURE RETORNOU AO ESCRITÓRIO e pegou o telefone.

– Ainda está na linha, senhor presidente?

– Que diabos está acontecendo aí? – o presidente exigiu saber, muito irritado por ter tido que esperar.

– Senhor, um de nossos homens no chão já está morto. Agora, dois sobreviventes e vinte e poucos de nossos aliados tajik estão encurralados em um barranco, uma espécie de pequeno desfiladeiro logo na saída do Vale do Panjshir, a sul do desfiladeiro de Khawak, no Indocuche. Estão cercados por mais de cem guerrilheiros armados do Talibã e do HIK, e outras centenas deles encontram-se a caminho. Tenho dois B-52s prestes a lançar um ataque JDAM, mas esse ataque só vai render dez ou quinze minutos de alívio. Tenho alguns helicópteros preparados para extrair nossos homens, todos terrivelmente feridos. O que eu não tenho, senhor presidente, são os meios para extrair os guerreiros tajik que arriscaram suas vidas nessa operação para salvar nosso povo.

O presidente praguejou em voz baixa.

– O que exatamente você está me pedindo, general?

– Estou pedindo permissão para declarar Winchester, senhor.

O presidente hesitou, constrangido em admitir que não sabia o que exatamente era Winchester.

– Senhor, declarar Winchester significa que pretendo convocar todos os ativos aéreos à nossa disposição em uma série contínua de incursões até aniquilar todas as forças do HIK e do Talibã dentro do Vale do Panjshir… Assim, deixaremos somente a vila de Bazarak intocada. Isso não apenas eliminará a ameaça iminente ao nosso pessoal e nossos aliados em terra, mas também deve reduzir fortemente a crescente presença militar do HIK no Vale do Panjshir.

Couture olhou para o major, cobriu o telefone com a mão e deu a aprovação para começarem os ataques com os B-52.

– Você se dá conta, general, dos problemas parlamentares que um ataque militar como esse contra o HIK criaria para o presidente Karzai no clima político atual? – questionou o presidente.

– Com todo o respeito, senhor presidente… Os inimigos políticos do senhor Karzai não são minha preocupação. Nesse momento, minha preocupação está concentrada nas vidas de nosso homens e de nossos aliados em terra, aqueles que ajudaram a resgatar a subtenente Brux. Quais são as suas ordens, senhor?

Couture esperou enquanto o presidente considerava sua resposta, observou pensativo a tela enquanto os JDAMs atingiam toda a volta do pequeno desfiladeiro. Partes de corpos e de caminhonetes se espalhavam pelo chão do vale com as grandes explosões, deixando apenas crateras negras em seu lugar.

– General Couture – o presidente falou finalmente. – Vou lhe conceder a autoridade de usar toda a força aérea que temos no hemisfério, desde Diego Garcia até Londres. Aliás, vou telefonar para o diretor do Estado-Maior Conjunto e dizer a ele que você tem toda a autoridade tática para pedir o que quiser, seja para usar em ar, terra ou mar. Mas entenda, general: se decidir escalar a batalha a esse nível, é melhor ter certeza de que vai trazer aquelas pessoas vivas. Se você falhar, não quero ouvir desculpas. Fui claro? Porque acabei de lhe dar tudo que você pediu.

– Obrigado, senhor presidente. Agora, se me der licença, tenho uma batalha para coordenar.

– Tudo bem, general. Boa sorte.

– Obrigado, senhor.

Couture desligou o telefone e virou-se para sua equipe:

– Winchester está em vigor, pessoal. Quero os A-10s no céu agora mesmo. E façam os B-1s preparados deixarem a pista agora mesmo em Diego Garcia. Quero os supersônicos por todo o caminho até o alvo! – Ele bateu o dedo na tela. – Nossa prioridade é tirar todos os guerreiros vivos daquele desfiladeiro! Fui claro? Todos! Agora, peguem seus telefones, avisem as tripulações dos helicópteros, seus pilotos e chefes de tripulação! Todo mundo! Não quero que haja confusão nesta tarefa! Tiraremos do Vale do Panjshir também os nativos que nos ajudaram.

Praticamente todos agarraram um aparelho de telefone.

Couture sentou-se na beirada da mesa, próximo ao capitão Metcalf.

– Quase chorei quando balearam todos aqueles cavalos, Glen. Me fez lembrar o que meu avô teve que enfrentar em Corregidor, em 1942.

Pensativo, Metcalf deslizou a mão pelo queixo.

– Seu avô era da cavalaria?

Couture assentiu.

– Ele foi forçado a comer o próprio cavalo… Nunca superou esse trauma, até o dia de sua morte.

66

AFEGANISTÃO

VALE DO PANJSHIR, BAZARAK

GIL ATIRAVA PELA MIRA ABERTA DA AK-47 quando os JDAMs atingiram a boca do barranco. Grandes ondas de choque reverberaram pelas paredes do desfiladeiro. Ele e Crosswhite buscaram proteção atrás dos corpos dos cavalos para evitar serem atingidos por uma avalanche de rochas do tamanho de abacaxis que caíam sobre eles. Os pilotos dos B-52s tinham agido com inteligência e cuidado ao lançarem a artilharia a uma distância considerável para evitar a morte de aliados, acabando com a grande maioria dos guerrilheiros do HIK e do Talibã vindos do norte, mas deixando uma quantidade suficiente de inimigos vivos. Por conta disso, os tajiks continuaram em meio a um tiroteio perigoso. Pelo menos agora, todavia, eles não corriam o risco de serem imediatamente derrotados.

– Não sei se consigo andar! – gritou Crosswhite. – Acho que desloquei o quadril.

Gil pensou na Hell Week, cinco dias e meio de angústia e dor no frio, durante a primeira fase do treinamento dos SEALs, uma semana cujo objetivo era definir quem estava e quem não estava preparado para enfrentar dias como hoje. Ele conseguia ver nos olhos de Crosswhite que o amigo estava começando a sofrer um colapso mental, e sabia que o tempo estava chegando ao fim. Todos os homens tinham um limite. Gil também tinha o seu. Mas, embora os ferimentos de Crosswhite não estivessem tão ruins quanto os dele próprio, Gil sabia que seu amigo estava muito mais próximo de chegar ao limite. Não havia vergonha nenhuma nisso. Não fosse por Crosswhite, Gil já estaria morto. Não era uma questão de quem era melhor, mas apenas de quem tinha uma reserva maior de força de vontade. Gil teria de imbuir Crosswhite com sua força de vontade para evitar que o amigo se entregasse agora, tão próximo de alcançar seu objetivo.

Ele respirou fundo, uma respiração dolorida, para inflar o pulmão ainda parcialmente ruim e forçar-se a ficar em pé. Crosswhite o encarou com olhos arregalados, observando enquanto Gil se aproximava e lhe oferecia a mão. Ambos sangravam em mais de um ferimento causado por balas, e estavam tão cobertos por sangue e sujeira a ponto de nem mesmo suas mães os reconhecerem.

– Não vou deixar você tocar o sino hoje – falou Gil, referindo-se ao infame sino que todos os SEALs conheciam, sinônimo de jogar a toalha durante a Hell Week. – Mê dê a mão, irmão. Vamos seguir e enfrentar essa luta até o fim.

Crosswhite sentiu a força do amigo penetrando em seus poros quando Gil agarrou seu antebraço e o ajudou a ficar em pé. Uma dor intensa invadiu sua virilha e ele gritou. A articulação definitivamente estava deslocada, então Gil segurou o lado esquerdo de Crosswhite enquanto eles mancavam, passando pela segunda fileira de cavalos mortos e seguindo em direção à boca do cânion, onde Forogh e seus tios continuavam trocando tiros com o inimigo.

– Um terrível desperdício de cavalos – Gil murmurou com desgosto.

Crosswhite gritou outra vez, tentando se soltar de Gil e se jogar no chão. Mas ele recusou-se a soltá-lo.

– Que se foda tudo isso! Me coloque no chão.

– Eles não conseguem descer de helicóptero aqui. Ande!

– Que porra de helicóptero? – rosnou Crosswhite.

Gil o ignorou, arrastando-o para a frente.

Dois Cobras avançaram barulhentamente por sobre o barranco, lançando mísseis e tiros de metralhadora nas forças restantes do HIK e do Talibã. Faíscas voaram e fragmentos de rocha se espalharam pelo ar enquanto corpos explodiam e homens gritavam em agonia. Os tajiks se jogaram no chão, horrorizados por se verem tão próximos de serem aniquilados. Mas os Cobras se afastaram abruptamente e seguiram rumo ao vale, as armas ainda apontadas para Deus sabe quem.

Um A-10 Thunderbolt brilhou rapidamente no céu, suas armas rugindo com o barulho de uma serra elétrica cortando o ar em pequenas rajadas de fogo.

– Winchester! – exclamou Gil, avançando como um trem a vapor. – Eles liberaram uma Winchester por nós! Vamos conseguir!

– Me coloque no chão – arfou Crosswhite, agora gritando em agonia. – Eles podem me trazer uma maca.

Os dois chegaram à frente da linha. O fogo inimigo vinha das rochas e das árvores a cem metros do outro lado do rio, onde os helicópteros não tinham conseguido vê-los. Gil colocou Crosswhite no chão atrás de uma rocha, desejando que eles ainda tivessem um rádio funcionando.

– Graças a Deus! – exclamou Crosswhite, sentindo o alívio se espalhar por seu corpo.

Gil percebeu que Orzu o encarava.

– Sinto muito por seus cavalos – falou em inglês, apontando para os animais mortos e unindo as mãos num gesto de súplica.

Orzu deu um passo para a frente e o virou para ver o tubo de plástico dependurado em sua lombar. Arqueou as sobrancelhas e deu tapinhas no ombro de Gil, falando alguma coisa em tajik. Gil não entendeu nada, mas os olhos daquele senhor lhe diziam para não se preocupar, que a vida era assim mesmo, cruel em alguns momentos.

Forogh aproximou-se.

– Meu tio está perguntando o que nós vamos fazer. Podemos ir embora agora, mas não temos para onde ir a pé.

– Vamos esperar os helicópteros – explicou Gil.

Forogh falou com Orzu e negou com a cabeça, encolhendo os ombros.

– Mas ele perguntou o que nós podemos fazer. O vale ainda está cheio de homens do HIK.

Parados, eles ouviram os jatos do outro lado da montanha.

– Não por muito tempo, acho – falou Gil.

– Eles não vão conseguir acabar com todos. As cavernas são muito profundas. O HIK vai esperar até…

Gil segurou o braço de Forogh.

– Não se preocupe. Diga ao seu tio que vocês todos vão com a gente. Ou então eu vou ficar aqui com vocês. – Ele olhou para o homem e sorriu. – Tudo bem, tio?

Forogh traduziu e o senhor ofereceu um sorriso.

– Meu tio disse “tudo bem, sobrinho”.

Eles pegaram os rifles e foram até as rochas para também começar a atirar.

Cinco minutos depois, dois Black Hawks dos Night Stalkers apareceram no céu; quase imediatamente, três lançadores de granadas voaram para atingir as aeronaves. Somente manobras evasivas de pilotos experientes conseguiriam evitar um enorme desastre. E os pilotos manobraram de forma incrível. Os helicópteros avançaram bruscamente, tentando ganhar altitude, enquanto os atiradores dentro da aeronave lançavam balas na direção da fileira de árvores.

Gil deu um tapinha no ombro de Forogh.

– É melhor dizer ao seu tio para recolher os homens. Não vai demorar para a Força Aérea transformar aquela fileira de árvores em churrasquinho.

Porém, ainda enquanto Gil falava, cinquenta ou mais pashtuns saíram da floresta a cem metros do rio, em um ataque desesperado para acabar com os tajik traidores, todos dispostos a matar ou morrer por Alá nessa grande batalha pelo que eles consideravam ser a alma do Afeganistão. Lançadores de granadas explodiram em meio às rochas e contra o chão, enquanto o povo de Forogh se via sem outra escolha a não ser recuar.

Forogh e Orzu arrastaram Crosswhite, que gritava, passando pelo terreno irregular em direção ao pé do barranco, onde se esconderam atrás das filas de cavalos, atirando isoladamente com suas semiautomáticas contra o inimigo. Muitos dos aliados já usavam seus últimos cartuchos. Se não fossem as metralhadoras nos helicópteros dos Night Stalkers, eles teriam sido completamente destruídos pelos lançadores de granadas.

Gil sentiu a vibração no chão do desfiladeiro antes de ouvir o rugido dos turbopropulsores General Electric F101.

– Abaixem-se! – gritou, usando as mãos para gesticular. – Abaixem-se!

Dois B-1B Lancers passaram pelo vale tão rasantes a ponto de Gil poder jurar ter visto os rebites na fuselagem antes de encostar o rosto no chão, perto da barriga do cavalo morto. Quando as bombas explodiram, o chão tremeu como se a terra estivesse se abrindo. Rochas caíram pelo desfiladeiro e os tajiks gritaram desesperados até o ar ser sugado de seus pulmões pelo vácuo. Gil e Crosswhite se saíram melhor do que os demais, pois sabiam que tinham de expelir o ar dos pulmões antes de as bombas estourarem.

Quando as explosões cessaram e o rugido dos Lancers diminuiu, Gil se levantou e encontrou uma paisagem totalmente diferente daquela que enxergava segundos antes na boca do desfiladeiro. As rochas e os rios não estavam mais lá. Havia apenas crateras e riachos de água lamacenta. Vários tajiks mostravam-se bastante abatidos pelas ondas de choque, e outros ainda estavam parcialmente enterrados sob as avalanches de pedra. Mas, por um milagre, apenas cinco haviam morrido.

Gil se levantou e se moveu à frente para ajudar enquanto os dois helicópteros dos Night Stalkers desciam na boca do desfiladeiro, a cem metros de distância. Os Cobras reapareceram segundos depois para fazer a vigília enquanto dois Black Hawks da Força Aérea esperavam sua vez de descer.

O primeiro Night Stalker a alcançar Gil foi um suboficial que ele conhecia bem. Seu nome era Waters. Era um homem negro, musculoso, com um sorriso largo e dentes perfeitos.

– Master Chief, recebi ordens para colocá-lo, junto com o capitão Crosswhite, no primeiro helicóptero e partir.

Gil negou com a cabeça.

– Tire o capitão Crosswhite daqui. Só vou embora depois que o último guerreiro tajik tiver embarcado.

Waters deu um passo para a frente para segurar o braço de Gil não para movê-lo, mas sim para equilibrá-lo e evitar que caísse.

– Eles também vão, Master Chief. Os helicópteros da Força Aérea são responsáveis por eles. Onde está o Master Chief Steelyard?

A última vez que Gil vira o corpo de Steelyard fora entre as rochas fora do desfiladeiro. Ele apontou para a cratera na boca do cânion.

– Ele se foi, sargento… Acabou.

Quatro médicos do exército atravessavam o cânion, cuidando dos guerreiros tajik que mais precisavam de atenção. Dois outros médicos colocaram Crosswhite em uma maca e começaram a carregá-lo. Eles ainda ouviam as bombas caindo no vale, além da montanha.

– Estamos seguros agora? – perguntou Gil, colocando-se em pé.

– Sim – respondeu Waters, agindo com paciência, ainda oferecendo apoio para evitar que o colega caísse. – Ninguém vai voltar aqui agora. Você deve vir comigo, Master Chief. Sua situação não está nada boa e não quero que morra por minha causa.

Gil o encarou.

– Coloque aqueles helicópteros da Força Aérea aqui no chão, sargento. Essas pessoas são meu povo, não vou deixá-los para trás.

Gil sabia que, se Waters decidisse pegá-lo e tirá-lo do cânion sobre os ombros, ele não poderia fazer nada. Mesmo assim, estava decidido a usar até a última gota de sua força para ver sua vontade ser feita.

Waters pegou o rádio e pediu que os helicópteros da Força Aérea descessem imediatamente.

Sangrando muito, Forogh permanecia sentado no chão, contra uma rocha, com um longo corte ao lado do rosto – um talho que precisaria de pelo menos quinze pontos para fechar. Seu tio, Orzu, estava sentado ao seu lado, segurando o peito com as duas mãos, os pulmões feridos pela onda de explosões. Gil tentou sorrir para eles, mas não conseguiu. De qualquer forma, eles sorriram.

– Meu tio está dizendo obrigado – falou Forogh.

Gil sentiu seus olhos encherem de lágrimas.

– Pelo quê? – murmurou.

– Ele disse que essa batalha será contada por séculos no Panjshir. Disse que você transformou nosso clã em uma lenda… E que tem orgulho de conhecer um guerreiro como você. Ele me pediu para lhe dizer que você sempre será seu sobrinho americano.

As pernas de Gil cederam e Waters o segurou, abaixando-o lentamente até o chão.

– Preciso de outra maca aqui!

67

WASHINGTON, DC

CASA BRANCA

GIL PASSOU AS PRIMEIRAS CINCO SEMANAS APÓS O RESGATE de Sandra Brux se recuperando do tornozelo quebrado, das feridas de tiros nas pernas e do ferimento no pulmão. Sua esposa, Marie, tomou um voo para Maryland para ficar com o marido no Hospital Naval Bethesda, onde ele foi tratado como qualquer outro veterano ferido. Nenhum dos tenentes e ninguém do Judge Advocate General’s Office veio falar com Gil. Depois de liberado do hospital, recebeu ordens estritas para procurar o Training Support Center Hampton Roads, em Virginia Beach, Virgínia.

Ao chegar ao Hampton Roads, recebeu como tarefa realizar treinos comuns. Seu novo comandante lhe disse que sob nenhuma circunstância Gil deveria falar sobre a missão de resgate não autorizada. E tampouco deveria tentar entrar em contato com o capitão Daniel Crosswhite. Ele então passou os próximos três meses de molho no centro de treinamento, extremamente entediado.

A notícia do ousado resgate de Sandra havia se espalhado como rastilho de pólvora por todos os cantos dos Estados Unidos, embora pouquíssimos detalhes da operação tivessem sido liberados para o público. Em Hampton Roads, circulavam rumores de que Gil estivera envolvido, mas ninguém se atrevia a perguntar nada.

Então, certa tarde, depois do segundo mês do SEAL em Hampton Roads, algo finalmente aconteceu. Gil foi chamado diante de seu comandante e recebeu a notícia de que ele e Daniel Crosswhite receberiam a Medalha de Honra, assim como Halligan Steelyard, que receberia uma medalha póstuma. A cerimônia aconteceria na Casa Branca ao final do mês, quando o presidente entregaria pessoalmente aos dois o símbolo de reconhecimento. Gil ficou irritado, mas manteve sua postura militar, afirmando com respeito que pretendia recusar o prêmio.

– Ah, você certamente pode recusá-lo – avisou o comandante da Marinha. – Mas talvez devesse considerar o fato de que o presidente agora tem grandes chances de se reeleger. Você acha boa ideia cuspir uma segunda vez na cara dele? Seu julgamento na corte marcial foi mantido em suspensão por conta de uma ordem pessoal do presidente.

As palavras do comandante resolveram a situação. Gil não teria outra escolha a não ser aceitar a Medalha de Honra, permitindo que o presidente o usasse como instrumento em seu show de horrores político.

O Master Chief Gil Shannon estava em pé na Casa Branca com seu uniforme da Marinha, posando ao lado do Capitão Daniel Crosswhite para um grupo de fotógrafos. Marie estava sentada ao lado de Sandra Brux, que apenas recentemente havia feito sua primeira aparição pública. O marido, John, estava sentado do outro lado de Sandra. Ambos usavam uniformes e sorriam. Nenhum deles tinha a menor ideia da farsa que estava em cena ali. Só sabiam que dois homens corajosos estavam prestes a receber o mais alto reconhecimento militar do país.

Sandra piscou com um olho para Gil, que acenou com a cabeça em resposta, sentindo-se um idiota por aceitar uma medalha depois de ter deixado para trás um de seus melhores amigos e sete corajosos guerreiros tajik mortos.

Crosswhite, porém, estava se divertindo. Sabia que tudo aquilo era uma armação, mas não dava a mínima. Para ele, os dois, e também Steelyard, tinham ganhado a maldita medalha e aquilo era suficiente.

– Por que deixar isso afetá-lo? – ele dissera a Gil mais cedo, durante um dos rápidos momentos em que os dois foram deixados sozinhos. – A única coisa que me irrita é o fato de Sandra não receber nada, mesmo depois de enfrentar tudo o que enfrentou.

Gil tentava se concentrar no lado positivo da experiência. Ele ainda era membro do DEVGRU e havia estado em um lugar onde nenhum outro SEAL estivera: o Irã. Talvez essas experiências se mostrassem valiosas para o SOG no futuro. Também havia a própria medalha a ser levada em consideração. Boa ou ruim, certa ou errada, os que recebiam a Medalha de Honra desfrutavam de certo status dentro das Forças Armadas. E Gil sabia que havia formas de usar isso a seu favor.

Porém, havia muito ciúme e inveja dentro do SOG, e, por contra disso, outros membros agora poderiam querer tentar empurrá-lo para fora do tabuleiro. Somente o tempo diria quão bem ele seria recebido por seus colegas nos meses que estavam por vir. E somente o tempo diria se o Centro de Controle estaria disposto a colocar alguém com uma Medalha de Honra de volta no caminho do perigo.

O presidente dos Estados Unidos entrou na sala e se posicionou atrás da tribuna.

– Boa tarde – cumprimentou com um sorriso. – Estamos hoje aqui reunidos para outorgar…

E assim seguiu-se o breve discurso. Depois que terminou de dizer ao público americano quão grandiosos eram os soldados Gil e Crosswhite, o presidente saiu de trás da tribuna para receber do Secretário de Defesa a primeira das duas medalhas.

Estava prestes a passar a fita azul pela cabeça de Gil quando parou.

– Querem saber? – disse, virando-se para olhar na direção dos convidados de honra. – Tenho uma ideia melhor. Sandra, você se importa em fazer as honras?

Aquele foi um acontecimento sem precedentes, e nem Gil nem Crosswhite acreditaram por um minuto que o gesto fora tão orgânico e improvisado quanto o presidente tentou fazer parecer.

Sandra se levantou sorrindo da cadeira.

– Será um prazer, senhor presidente.

Ela segurou a medalha e se aproximou de Gil. Era a primeira vez que os dois se viam desde que ela seguira voando pela noite dentro do AC-130J. Quando os olhares se encontraram, Gil sentiu um nó se formar na base do estômago. Sandra piscou com um olho e sorriu para ele. Então passou a fita azul pela cabeça do SEAL, murmurando “foda-se isso aqui” para apenas ele ouvir e abaixando-se para beijá-lo na bochecha. Todas as câmeras fotográficas na sala registraram o momento e todos os presentes aplaudiram.

Gil encarou Marie e virou os olhos, sentindo o rosto enrubescer. A esposa sorriu orgulhosa e bateu palmas.

Sandra aceitou a segunda medalha do presidente e a colocou no pescoço de Crosswhite, também beijando-lhe a bochecha antes de dar um passo para trás e se juntar aos aplausos. Naqueles breves momentos durante os quais o presidente era só mais uma pessoa na sala e as câmeras não focalizavam seu rosto, Gil observou a expressão do comandante. Uma expressão que, não importava quão fugaz, sem dúvida era a de um sorriso presunçoso.

EPÍLOGO

MONTANA

DEPOIS DA CERIMÔNIA DA ENTREGA DO PRÊMIO, Gil recebeu ordens para tirar três meses de licença enquanto a Operação Earnest Endeavor terminava o trabalho. O presidente Karzai continuava enfrentando problemas com as facções Hezb-e Islami no parlamento afegão, mas aparentemente o problema não se transformaria em uma ameaça ao seu governo. A Força Aérea tinha realizado um excelente trabalho em reduzir as forças Hezbi no Vale do Panjshir, e duvidava-se de que eles pudessem recuperar o mesmo número de homens ou reconquistar sua influência no Indocuche e nos arredores. O Hezbi simplesmente tinha perdido muito de seu status ao permitir que Sandra Brux fosse resgatada e essencialmente transformada em heroína ocidental. Além disso, como resultado da perda de poder do HIK, o Talibã havia dado início a outra ressurgência.

Para Gil, pouco importava qual desses grupos pseudopolíticos tinha mais força na região. Para ele, ambos eram igualmente violentos, representando um risco ao povo afegão. Desejava que o país começasse a se estabilizar, que alianças razoáveis pudessem ser formadas com os chefes militares das montanhas para evitar que eles se unissem novamente ao Talibã. Todavia, não tinha muita esperança de que isso viesse a acontecer.

Era um dia depois do Ano Novo e ele cavalgava com Tico pela pesada neve das terras altas com vista para o vale de Ferguson, sentado na sela e pensando naquela noite no Panjshir, no cavalo que havia morrido debaixo de seu corpo na batalha. Enquanto permanecia sentado, refletindo sobre o fim de seu amigo Halligan Steelyard e sobre a dezena de vezes que ele mesmo quase fora morto, ouviu o som de uma corneta distante ecoando pela paisagem coberta de neve. Por um momento, pensou na convocação da cavalaria, mas uma olhada sobre o ombro revelou um alce duzentos metros abaixo. Gil abaixou a mão para pegar o Browning[23] na bainha e puxou as rédeas de Tico. Colocou o rifle sobre o ombro para olhar pelo escopo e encontrar o belo animal, de longe o melhor que Gil já tivera em sua mira. Tinha trazido uma espécie de minicarroça para o caso de avistar alguma presa que pudesse ir para o freezer, mas esse alce era um prêmio que ultrapassava a promessa de servir como alimento. Era o sonho de qualquer taxidermista.

Deslizando o dedo pelo gatilho, Gil não conseguiu deixar de pensar novamente no cavalo morto abaixo de seu corpo ou na dúzia de outros cavalos sacrificados por seus compatriotas no desfiladeiro. Lembrou-se de Kohistani lutando contra a morte enquanto a corda de piano cortava sua traqueia. Como ele poderia contar algo assim a Marie? Ela conseguiria continuar casada com um homem que havia feito algo tão terrível com outro ser humano? E o que diria se soubesse o quanto ele gostou de fazer aquilo?

Gil baixou o rifle e puxou o cartucho. Tirou as balas que matariam o alce e as enfiou no bolso de sua jaqueta Carhatt. Já bastava de matar por esporte.

O celular vibrou no bolso da calça e ele deslizou o olhar pelo vale, onde uma nova torre de telecomunicações havia sido instalada sobre uma montanha, na área de Ferguson, no ano anterior. Ferguson havia lucrado um pouco com a concessão. Gil não reconheceu o número na tela, mas atendeu mesmo assim.

– Alô?

– Qual é o problema? – perguntou uma voz masculina em tom gentil. – Não conseguiu? Ou não é mais como antes?

Gil sentiu o arrepio subir até seus ombros.

– Não consegui o quê?

– Atirar no alce.

Gil virou o pescoço, verificando todos os quatro pontos cardeais e puxando a munição para carregar novamente a arma.

– Quem diabos está falando?

– Olhe para cima – falou a voz.

Gil olhou para o céu azul brilhando, sem ver nada.

– Pope?

– Não tenho muito tempo – continuou a voz. – Mas queria avisá-lo.

– Me avisar?

– Não sei se você sabe, mas aquela medalha lhe foi dada como uma punição. Fiz o que pude para evitar, mas o presidente queria que fosse assim.

Gil lembrou-se daquele sorriso afetado.

– Acho que eu devia ter imaginado.

– Ele queria usá-lo para ganhar pontos políticos – revelou a voz. – E, ao mesmo tempo, destruir seu anonimato. O presidente sabe quão importante a privacidade é para um SEAL e sua família. O que acho que ele não sabia é que estava colocando uma marca em você… Pelo menos quero acreditar que o presidente não sabia. Agora o mundo islâmico sabe que Kohistani foi morto com um garrote. Eles estão furiosos por causa disso e acham que você foi o responsável. As conversas que ando ouvindo me preocupam muito.

– Eles querem vingança.

– Isso independe da seita… Talibã, Al Qaeda, HIK… Todos são muçulmanos. E o assassinato brutal de um clérigo muçulmano é visto como um insulto grave ao Islã.

Gil deslizou o rifle dentro da bainha, usando a mão livre para segurar as rédeas e guiar Tico para casa.

– Então você acha que eles virão atrás de mim.

– Acredito que temos que partir do pressuposto de que vão… Definitivamente, existe um preço para a sua cabeça, mas não espere que ninguém do Pentágono ou da Casa Branca o deixe informado sobre isso.

– Em outras palavras, o presidente me empurrou para debaixo de um ônibus.

– Não, não foi ele – explicou a voz. – O presidente vem do mundo financeiro, é um banqueiro. Sabe pouquíssimo de assuntos militares ou do mundo islâmico. Infelizmente, ele se informa sobre esses assuntos com seu conselheiro militar, que é um bajulador. Então, não foi o presidente. Foi Tim Hagen. Ele é o cara que queimou Gil Shannon, e até agora não tenho como agir contra ele. Mas não se preocupe. Todo mundo sempre tem algo a esconder… Vou acabar descobrindo alguma coisa.

Arma de caça. (N.E.)

Table of Contents

Página de Título

Direitos Autorais Página

PRÓLOGO

1. MONTANA

2. AFEGANISTÃO: PROVÍNCIA DE NANGARHAR

3. MONTANA

4. AFEGANISTÃO: PROVÍNCIA DE NURISTÃO, VILA DE WAIGAL

5. AFEGANISTÃO: BASE AÉREA DE JALALABAD

6. LANGLEY

7. AFEGANISTÃO: BASE AÉREA DE JALALABAD

8. AFEGANISTÃO: PROVÍNCIA DE NURISTÃO, VILA DE WAIGAL

9. AFEGANISTÃO: BASE AÉREA DE JALALABAD

10. AFEGANISTÃO: CABUL, COMANDO DE INVESTIGAÇÕES CRIMINAIS

11. LANGLEY

12. AFEGANISTÃO: CABUL

13. AFEGANISTÃO: AEROPORTO DE KANDAHAR

14. AFEGANISTÃO: CENTRO DE OPERAÇÕES DA SOG

15. IRÃ: PROVÍNCIA DE SISTÃO-BALUCHISTÃO

Quarenta quilômetros ao norte da fronteira com o Afeganistão

16. AFEGANISTÃO: BASE AÉREA DE JALALABAD

17. IRÃ: PROVÍNCIA DE SISTÃO-BALUCHISTÃO

18. AFEGANISTÃO: CABUL

19. IRÃ: PROVÍNCIA DE SISTÃO-BALUCHISTÃO

20. AFEGANISTÃO: CABUL, OPERAÇÕES SOG

21. IRÃ: PROVÍNCIA DE SISTÃO-BALUCHISTÃO

22. LANGLEY

23. AFEGANISTÃO: BASE AÉREA DE JALALABAD

24. AFEGANISTÃO: BASE AÉREA DE JALALABAD

25. AFEGANISTÃO: BASE AÉREA DE JALALABAD

26. AFEGANISTÃO: PROVÍNCIA DE NURISTÃO, VALE DE WAIGAL

27. AFEGANISTÃO: PROVÍNCIA DE NURISTÃO, VILA DE WAIGAL

28. AFEGANISTÃO: PROVÍNCIA DE NURISTÃO, VALE WAIGAL

29. AFEGANISTÃO: PROVÍNCIA DE NURISTÃO, VALE DE WAIGAL

30. AFEGANISTÃO: VILA DE WAIGAL

31. AFEGANISTÃO: VILA DE WAIGAL

32. LANGLEY

33. AFEGANISTÃO: BASE AÉREA DE JALALABAD

34. AFEGANISTÃO: BASE AÉREA DE JALALABAD

35. WASHINGTON, DC: CASA BRANCA

36. AFEGANISTÃO: BASE AÉREA DE JALALABAD

37. AFEGANISTÃO: VILA DE BAZARAK

38. WASHINGTON, DC: STARBUCKS

39. AFEGANISTÃO: BASE AÉREA DE JALALABAD

40. AFEGANISTÃO: BASE AÉREA DE JALALABAD

41. AFEGANISTÃO: BASE AÉREA DE JALALABAD

42. AFEGANISTÃO: CABUL, COMANDO CENTRAL

43. AFEGANISTÃO: NAS MONTANHAS ACIMA DO VALE DO PANJSHIR

44. AFEGANISTÃO: BAZARAK

45. AFEGANISTÃO: VALE DO PANJSHIR, BAZARAK

46. AFEGANISTÃO: VALE DO PANJSHIR, BAZARAK

47. AFEGANISTÃO: CABUL, CENTRAL DE COMANDO

48. AFEGANISTÃO: VALE DO PANJSHIR, BAZARAK

49. AFEGANISTÃO: CABUL, COMANDO CENTRAL

50. AFEGANISTÃO: VALE DO PANJSHIR, BAZARAK

51. AFEGANISTÃO: CABUL, COMANDO CENTRAL

52. AFEGANISTÃO: VALE DO PANJSHIR, BAZARAK

53. AFEGANISTÃO: CABUL, COMANDO CENTRAL

54. AFEGANISTÃO: VALE DO PANJSHIR, BAZARAK

55. WASHINGTON, DC: CASA BRANCA

56. AFEGANISTÃO: VALE DO PANJSHIR, BAZARAK

57. CAÇA AC-130J SPECTRE: NO CÉU SOBRE O VALE DO PANJSHIR

58. AFEGANISTÃO: VALE DO PANJSHIR, BAZARAK

59. CAÇA AC-130J SPECTRE: NO CÉU SOBRE O VALE DO PANJSHIR

60. AFEGANISTÃO: CABUL, COMANDO CENTRAL

61. AFEGANISTÃO: VALE DO PANJSHIR, BAZARAK

62. AFEGANISTÃO: VALE DO PANJSHIR, BAZARAK

63. AFEGANISTÃO: CABUL, COMANDO CENTRAL

64. AFEGANISTÃO: VALE DO PANJSHIR, BAZARAK

65. AFEGANISTÃO: CABUL, COMANDO CENTRAL

66. AFEGANISTÃO: VALE DO PANJSHIR, BAZARAK

67. WASHINGTON, DC: CASA BRANCA

EPÍLOGO: MONTANA