Um tema comum galáxias semeadas com organismos humanos modificados permite que o autor nos ofereça quatro histórias independentes que, entretanto, integram-se em um todo: o Homem sobrevive convertendo-se em um Não-Homem, lembrança sombria do verdadeiro Homem.

James Blish, já conhecido por nosso leitores por “Um Caso de Consciência”, obra pela qual obteve o Prêmio Hugo em 1959, oferece nesta novela o melhor de si mesmo, alcançando as alturas mais insuspeitáveis que a ficção científica possa oferecer.

LIVRO PRIMEIRO

PROGRAMA DE SEMEADURA

1

A espaçonave retomou seu zumbido em torno de Sweeney sem que esse se desse conta da mudança. Quando a voz do capitão Meiklejon o alcançou, finalmente, através do alto-falante da parede, Sweeney continuava estendido em sua cama, em um peculiar estado de tranquilidade que nunca antes havia conhecido, e que possivelmente seria incapaz de descrever, nem sequer a si próprio. Se não fosse pelo fato do seu pulso continuar latejando, teria chegado à conclusão de que estava morto. Precisou de vários minutos para reagir:

- Sweeney, está me ouvindo? Você está... está bem?

A breve vacilação da voz do piloto fez Sweeney sorrir. Do ponto de vista de Meiklejon, e da maioria do resto da humanidade, Sweeney era um completo erro. Na verdade, estava morto.

A cabine completamente isolada, com sua própria comporta estanque que dava para o exterior, sem nenhum acesso para Sweeney ao resto da nave, era um claro testemunho do erro que ele representava. Como denunciava o tom da voz de Meiklejon: um homem dirigindo-se, não a outro ser humano, e sim a algo que devia ser mantido em uma abóbada estanque. Uma abóbada estanque desenhada para proteger o universo que havia fora dela..., não pra proteger seu conteúdo do universo.

- Claro que estou bem. disse Sweeney, soltando os cintos de segurança e sentando-se. Examinou o termômetro, que continuava marcando -90º C, a temperatura média de Ganimedes, terceira lua de Júpiter Eu estava dormindo. Onde estamos?

- Estou colocando a nave em órbita; estamos agora a uns mil e quinhentos quilômetros do satélite. Achei que gostaria de dar uma olhada.

- Claro que sim. Obrigado, Mickey.

- Bem, voltarei a falar contigo logo. disse a voz na parede.

Sweeney agarrou-se ao trilho guia e impulsionou-se para a única janela de observação da cabine, manobrando com considerável precisão. Para um homem habituado a uma gravidade equivalente a 1/6 da terrestre, a queda livre uma situação de absoluta ausência de gravidade era apenas um caso raro. O mesmo podia aplicar-se também ao próprio Sweeney. Era um ser humano..., mas era também um caso raro.

Olhou para fora. Sabia exatamente o que ia ver; havia-o estudado exaustivamente a partir de fotos, tele-registros, mapas, e através de telescópios, tanto em casa como na Lua e em Marte. Quando alguém se aproxima de Ganimedes em sua conjunção inferior, tal como estava fazendo Meiklejon, a primeira coisa que salta à vista é a enorme mancha ovalada chamada “O Tridente de Netuno”..., apelidada assim pelos primeiros exploradores jovianos, porque estava assinalada com a letra grega psi no antigo mapa composto de Howe. Estava claro que o nome havia sido bem escolhido: esta mancha é um profundo e ramificado mar, prolongando-se pra Leste, que se estende de 120º até 65º de longitude, e de 10º até o 33º de latitude Norte. Um mar de que? De água, claro... água congelada até converter-se em sólida e eterna rocha, e coberta por uma capa de pó de rocha de quase oito centímetros de espessura.

A leste do Tridente, e avançando em linha reta até o polo norte, há uma grande fissura triangular denominada “a Mosca”, um retorcido vale obstruído por raízes e sacudido por avalanches, que se prolonga em torno do polo e depois “sobe” pelo outro hemisfério, abrindo-se, à medida que avança (sobe, porque o norte, para os pilotos espaciais, bem como para os astrônomos, está abaixo). Não há absolutamente nada parecido à Mosca em nenhum outro planeta, embora que a conjunção inferior, quando alguma nave se aproxima verticalmente sobre o meridiano 180º de Ganimedes, lembra um pouco Syrtis Mayor, de Marte.

Contudo não existe realmente nada igual. Syrtis Mayor é, talvez, a região mais agradável de Marte. A Mosca, ao contrário, é... uma mosca.

Na parede oriental dessa enorme cicatriz, a 218º de longitude e 32º de latitude norte, há uma montanha isolada de uns três mil metros de altura, que, pelo que Sweeney sabia, não tinha nome; estava assinalada com a letra pi no mapa de Howe. Devido ao seu isolamento, quando o terminador do amanhecer solar coincide com essa longitude, pode ser vista facilmente da lua da Terra com a ajuda de um bom telescópio, com seu pico brilhando no meio das trevas como uma pequena estrela. Uma saliência semicircular se projeta do oeste, da base do pi de Howe e por cima da Mosca, com seus abruptos flancos desconcertante em um mundo que não mostra nenhum outro sinal de estratos em dobras.

Era nessa saliência onde viviam os demais Homens Adaptados.

Sweeney olhou para baixo durante muito tempo, em direção à quase invisível montanha com seu cume brilhante como uma estrela, perguntando-se por que não tinha reação alguma a ela. Qualquer emoção apropriada teria servido: antecipação, alarme, ansiedade, qualquer coisa, inclusive medo. Após dois meses encerrado naquele cárcere seguro, deveria estar ansioso por sair dali, mesmo que fosse só para ir reunir-se aos Homens Adaptados. Em vez disto, persistia a tranquilidade. Era incapaz de ir além de uma momentânea curiosidade a respeito do pi de Howe, enquanto que seus olhos eram atraídos para Júpiter, pendendo monstruoso e com cores selvagens a um milhão de quilômetros de distância, mais ou menos alguns milhares. E mais, o planeta o atraía tão somente porque era mais brilhante; afora isto não tinha o menor significado.

- Mickey? disse, obrigando-se a olhar para o fundo da Mosca.

- Estou aqui Sweeney. Que te parece?

- Oh, como um mapa em relevo. É assim que me parece. Onde vais me deixar? As ordens não te obrigam a me deixar em nenhum lugar determinado, não é verdade?

- Ahan. Mas não creio que hajam muitas escolhas disse a voz de Meiklejon, menos vacilante. Terá que ser na grande planície..., o H de Howe.

Sweeney examinou o ovalado mar com um suave desgosto. De pé ali, seria tão visível como na metade do Mare Crisium da Lua, observou também.

- Não tens outra opção. repetiu Meiklejon tranquilamente.

Fez os foguetes funcionarem várias vezes. Sweeney notou que seu peso voltava brevemente. Enquanto tentava decidir para que lado vomitar, o peso desapareceu de novo. A nave agora achava-se em órbita; mas Sweeney era incapaz de dizer se Meiklejon ia mantê-la ali ou se, em vez disso, ia avançar em zig-zag por cima do satélite. Tampouco lhe perguntou. Quanto menos soubesse, melhor.

- Bem, é uma longa queda. disse Sweeney E essa atmosfera não é especialmente a mais densa do sistema. Deverei permanecer ao abrigo da montanha. Não quero ter que caminhar duzentos quilômetros através do H de Howe.

- Por outro lado, acrescentou Meiklejon se descer muito perto, nossos amigos ai embaixo descobrirão teu paraquedas. Afinal, talvez seja melhor te deixarmos na Mosca. É tão confuso ali dentro, que os ecos do radar devem ser tremendos..., não há nenhuma chance de que possam localizar algo tão pequeno como um homem em um paraquedas.

- Não, obrigado. Ainda resta a localização ótica, e a sombra de um paraquedas não se parece em nada com um promontório rochoso, nem sequer para um Homem Adaptado. Tem que ser atrás da montanha, onde tem, ao mesmo tempo, sombra ótica e de radar. Além disto, como posso subir para sair da Mosca e chegar até a saliência? Se eles se estabeleceram à borda de um precipício, não terá sido sem motivos.

- De acordo. conveio Meiklejon Bem, a catapulta está preparada. Vou vestir o traje e me reunirei contigo no casco.

- Está bem. Me diz novamente, exatamente o que vais fazer enquanto eu estiver fora, a fim de eu não ficar apitando quando você já não estiver por aqui.

O som do armário dos trajes, ao ser aberto, chegou claramente ao piloto através do intercom. Sweeney já havia colocado o arnês do paraquedas, e segurar o respirador e o laringófono só ia ocupá-lo por um momento. Sweeney não necessitava de outra proteção.

- Ficarei aqui em cima em órbita livre, com toda a energia desligada, exceto a da manutenção, durante trezentos dias. A voz de Meiklejon parecia soar mais distante agora Supõe-se que a essa altura já terás feito uma boa amizade com nossos amigos lá de baixo e saberemos o que esperar. Permanecerei atento a uma mensagem tua em uma frequência pré-fixada. Tu me enviarás unicamente uma série de letras codificadas; eu as passarei para o computador e ele me dirá o que devo fazer, e agirei de acordo com isso. Se não tiver nenhuma notícia tua, passados os trezentos dias, rezarei uma breve mas ardente oração e voltarei para casa. Depois disso, Deus me ajude, não sei mais nada.

- É o suficiente. Vamos.

Sweeney dirigiu-se à sua comporta particular. Como todas as autênticas naves interplanetárias, o veículo de Meiklejon não tinha um casco único que a cobrisse da popa à proa. Consistia de vários módulos englobando seus componentes essenciais, incluída a esfera do habitáculo, unidos entre si por uma armação de tubos e vigas. Uma das mais longas destas últimas, apontada para o H de Howe, seria a que serviria como “catapulta”.

Sweeney levantou os olhos para o globo do satélite. A velha sensação familiar de queda apoderou-se dele por um momento; olhou para baixo, reorientando-se em relação à nave, até que a sensação desapareceu. Embora que a verdadeira queda não ia demorar muito a acontecer.

Meiklejon apareceu no horizonte da esfera do habitáculo, deslizando seus sapatos magnéticos pelo metal. Vestido com seu pesado e informal traje espacial, era ele quem parecia o membro não humano dos dois.

- Pronto? perguntou.

Sweeney assentiu e deixou-se cair de bruços na viga em I, colocando os prendedores do seu cinto nos lugares correspondentes. Sentiu as mãos enluvadas de Meiklejon movendo-se às suas costas, prendendo a unidade de propulsão JATO,{1} agora não podia ver nada, exceto o trenó de madeira que protegia seu corpo do jato do foguete.

- Tudo pronto disse o piloto. Boa sorte, Sweeney.

- Obrigado. Quando quiser, Mickey.

- Ignição em cinco segundos. Cinco, Quatro, Três, Dois, Um. Vai!

A unidade JATO estremeceu e aplicou um golpe quase paralisante entre as omoplatas de Sweeney. Por um instante, a aceleração o comprimiu contra seu cinto, e o trenó deslisou pelo metal da viga em I.

Então, repentinamente, a vibração cessou. Estava em queda livre. Com um certo atraso puxou o anel do seu paraquedas.

O trenó estava se distanciando dele em uma suave curva descendente, e logo perdeu-se entre as estrelas. A pressão em suas espáduas desapareceu quando a unidade JATO, ainda funcionando, também distanciou-se dele, chamejante. Por um instante a lufada dos seus gases de escape o fizeram sentir-se mal; então a sensação desapareceu. Quando chegasse ao solo, seu impacto seria forte o suficiente para fazer mais de um buraco.

Nada mais restava, senão Sweeney, caindo de cabeça em direção a Ganimedes.

Quase desde o início, desde aquele dia apenas recordado da sua primeira infância, em que se deu conta pela primeira vez de que o domo subterrâneo da Lua representava todo o universo para todo mundo, menos para ele, Sweeney havia desejado ser humano; havia desejado na forma de uma vaga e impessoal dor que havia se cristalizado rapidamente em uma fria amargura que impregnava tanto seu modo de ser, como sua atitude para com a vida cotidiana, e em sonhos de ardente solidão que que iam se fazendo mais frequentes e também mais intensos, à medida que amadurecia, até o ponto de despertar no meio da noite mudo e assombrado, e ficar prostrado por vários dias, como se tivesse escapado a duras penas de um terrível acidente.

A equipe de psicólogos, psiquiatras e analistas que cuidava dele fazia tudo o que podia, mas não era muito. A história de Sweeney não continha praticamente nada que fosse manipulável por nenhum sistema de psicoterapia desenvolvido para ajudar os seres humanos. Nem sequer eram capazes de entrarem em acordo, entre eles, a respeito da meta principal que devia alcançar essa terapia: se ajudar Sweeney a viver com o fardo da sua inumanidade essencial, ou, pelo contrário, soprar a única chama de esperança que o pessoal não médico da Lua mostrava constantemente a Sweeney como a única razão da sua existência.

Os fatos eram simples e implacáveis. Sweeney era um Homem Adaptado. Adaptado, no seu caso, ao frio extremo, à débil gravidade e à tênue e insalubre atmosfera que prevalecia em Ganimedes. O sangue que corria por suas veias e o substrato não sólido de cada uma das suas células eram, em suas nove décimas partes, amoníaco líquido; seus ossos eram Gelo IV; sua respiração era um complexo ciclo de hidrogênio-metano, baseado, não na catálise de um pigmento de natureza férrica, e sim no fechamento e abertura de uma dupla reação de enxofre; e podia sobreviver durante semanas, se necessário, com uma dieta de pó de rocha.

Sempre havia sido assim. O que havia tornado ele o que era, havia ocorrido literal mente antes da sua concepção; tratava-se da aplicação nas células germinais, que mais tarde se uniriam para formá-lo, de uma elaborada constelação de técnicas: envenenamento mitótico seletivo, irradiação localizada com raios X, microcirurgia tectogenética, inibição metabólica competitiva, e talvez outras cinquenta coisas mais, cujos nomes nunca haviam sido ouvidos e que, coletivamente, haviam sido batizadas como panatropia. Uma palavra que, traduzida livremente, significava “mudar tudo” e que correspondia com a realidade.

Ao mesmo tempo que os panatropistas haviam mudado por antecipação os esquemas humanos da constituição química de Sweeney, haviam mudado também sua educação, seu mundo, seus pensamentos e, inclusive, seus antepassados. Ninguém podia fabricar um Homem Adaptado simplesmente agitando uma varinha de condão, havia explicado orgulhosamente o doutor Alfven a Sweeney, em certa ocasião, pelo intercom. Mesmo as células germinais definitivas eram o resultado de uma centena de gerações anteriores de células, nascidas umas das outras antes de passar ao estado de zigotos como animais unicelulares, e cada uma delas decantava um pouco mais para o cianeto e o gelo e todas as demais coisas de que eram feitos os meninos como Sweeney.

A equipe psico havia afastado o doutor Alfven no final daquela mesma semana, após a habitual revisão das fitas do que ele havia dito a Sweeney e do que este havia respondido, mas não teria sido necessário se incomodarem com isto. Sweeney nunca havia ouvido nenhum canção de ninar nem havia sido exposto ao complexo de Édipo. Era uma lei em si mesma, com a maior parte das considerações em branco.

Observou, claro, que Alfven não comparecera à seção seguinte, mas isto era uma coisa normal. Os cientistas iam e vinham constantemente pela grande caverna selada, sempre acompanhados pela educada e bem uniformizada polícia particular da Autoridade do Porto da Grande Terra, mas raramente ficavam muito tempo. Inclusive, entre a os membros da equipe psico havia sempre uma tensão peculiar, uma furiosa pulsação que explodia periodicamente com terríveis batalhas de gritos. Sweeney nunca havia chegado a saber a que se deviam esses gritos, pois que cada vez que se iniciava uma dessas batalhas, o som do exterior era cortado imediatamente. Contudo, havia observado que a cada vez alguns dos participantes desapareciam para sempre.

- .Onde está o doutor Emory? Não veio hoje?

- Terminou seu turno de serviço

- Mas quero falar com ele. Prometeu-me trazer um livro. Quando voltará a visitar-me?

- Não creio que ele volte, Sweeney. Ele retirou-se. Mas não te preocupes por ele; tudo continuará a ser como antes. Eu te trarei o livro.

Foi depois do terceiro desses incidentes que Sweeney foi levado pela primeira vez à superfície da Lua... acompanhado, claro, por cinco homens com trajes espaciais, embora isso não fizesse absolutamente falta a Sweeney. A nova liberdade lhe pareceu algo enorme, e seu próprio traje, só um simulacro em relação aos dos guardas do Porto, parecia não existir. Foi a primeira antecipação da liberdade que ia desfrutar, se acreditasse em tudo que lhe haviam insinuado, quando seu trabalho tivesse terminado. Poderia inclusive ver a Terra, ali onde viviam as pessoas.

Sobre seu trabalho, sabia tudo o que tinha que saber, e sabia como se fosse sua segunda natureza. Tinha-lhe sido internalizado desde a sua fria e solitária infância, sempre com a mesma ordem no final:

- Temos que trazer esses homens de volta.

Essas oito palavras eram a razão de existir de Sweeney; eram também a única esperança de Sweeney. Os Homens Adaptados tinham que ser capturados novamente e devolvidos à Terra... ou, mais exatamente, devolvidos ao domo da Lua, o único lugar, além de Ganimedes, onde podiam ser mantidos vivos. E se não pudesse fazer regressar todos, isto tinha que ser considerado unicamente como uma possibilidade tinha que voltar pelo menos com doutor Jacob Rullman. Somente Rullman conhecia com segurança o segredo fundamental: como converter novamente um Homem Adaptado em um ser humano.

Sweeney compreendia que Rullman e seus associados eram criminosos, mas a magnitude do seu crime era algo que nunca havia tentado entender. Suas referências eram demasiadamente incompletas. Contudo, desde o início ficou claro que a colônia de Ganimedes havia sido instalada sem o consentimento da Terra, mediante métodos que a Terra não aprovava (exceto em casos especiais, como Sweeney), e que a Terra desejava desmantelá-la. Não pela força, já que a Terra desejava primeiramente conhecer o que Rullman sabia, e sim através do sutil estratagema que era o próprio Sweeney.

Temos que trazer esses homens de volta. Depois do que, diziam as insinuações sem nunca prometer nada diretamente, Sweeney poderia ser convertido em humano, e conhecer uma liberdade melhor que caminhar pela superfície sem ar da Lua em companhia de cinco guardas.

Normalmente, era após uma dessas insinuações que começava uma dessas repentinas brigas entre os membros da equipe. Qualquer homem dotado de inteligência normal teria começado logo a suspeitar que essas insinuações nem sequer estavam fundamentadas em expectativas reais; o treinamento de Sweeney o ajudou a suspeitar desde cedo; mas a longo prazo não importava. As insinuações lhe ofereciam sua única esperança e ele as aceitava com ilusão, ainda que sem confiança.

Além disso, as poucas palavras que conseguia escutar ao iniciarem-se as disputas, antes que o intercom deixasse ouvir seu clic e ficasse mudo, lhe haviam sugerido que haviam muitos mais elementos de desacordo do que a simples dúvida sobre a convertibilidade dos Homens Adaptados. Havia sido Emory, por exemplo, quem havia surgido com um inesperado e explosivo:

“Mas suponhamos que Rullman tivesse razão...”

“Razão sobre o que? Pode alguma vez ter razão um fora de lei?” Sweeney não poderia dizer.

Depois houve o técnico que havia dito:

“O problema com a terra-formação é o custo...”

O que ele queria dizer com aquilo? Apenas um minuto mais tarde havia sido tirado apressadamente da sala de exames com um falso pretexto. Tinham acontecido muitos casos como aqueles, mas inevitavelmente Sweeney fracassava em tentar relacionar todos os fragmentos do esquema geral. Finalmente, chegou à conclusão de que não afetavam diretamente a suas possibilidades de converter-se em humano, e logo os abandonou no enorme deserto da sua ignorância geral.

No longo processo, somente as diretrizes eram reais, as diretrizes e os pesadelos. “Temos que trazer esses homens de volta”

Essas oito palavras constituíam a razão pela qual Sweeney, como um homem cujo último esforço para despertar houvesse fracassado, estava caindo de cabeça na direção de Ganimedes.

Os Homens Adaptados encontraram Sweeney na metade do caminho da sua subida ao grande porto que constituía o único acesso à sua colônia na saliência do despenhadeiro, partindo da H de Howe. Não os reconheceu; não correspondiam a nenhuma das fotografias que havia memorizado; não obstante, aceitaram rapidamente sua história e não teve necessidade de fingir esgotamento... a gravidade de Ganimedes era normal para ele, mas havia sido um longo trajeto e uma longa subida.

De qualquer modo, surpreendeu-se ao descobrir que havia gostado da caminhada. Pela primeira vez na sua vida havia andado sem ninguém vigiando-o, nem homens nem máquinas, em um mundo onde se sentia fisicamente em casa; um mundo sem muralhas, um mundo onde se sentia essencialmente só. O ar era rico e agradável, os ventos sopravam ao seu bel prazer, a temperatura era consideravelmente muito mais fria que tudo o que se podia conseguir no domo da Lua, e o céu estava a todo seu redor, tingido de índigo e salpicado de estrelas que piscavam aqui e ali.

Teria que ser cuidadoso. Teria sido demasiado fácil aceitar Ganimedes como seu lar. Haviam-no advertido contra isto, mas ele não havia chegado a compreender que o perigo poderia ser não somente real... mas atrativo.

Os jovens o levaram rapidamente pelo caminho da colônia. Haviam se mostrado tão pouco curiosos como eram anônimos.

Mas Rullman era diferente. A expressão de surpresa incredulidade no rosto do cientista, quando Sweeney foi introduzido em seu escritório de teto alto e paredes de rocha, era tanto que assustava.

- O que é isto? exclamou.

- Nós o encontramos subindo o porto. Pensamos que estivesse perdido, mas disse que pertence à nave mãe.

- Impossível disse Rullman. Absolutamente impossível.

E manteve-se em silêncio, estudando o recém chegado da cabeça aos pés. A expressão de surpresa diminuiu apenas um pouco.

O longo exame, por sua vez, deu tempo a Sweeney de examinar o outro. Rullman era mais velho que nas fotos, mas isso era normal; parecia talvez, inclusive, menos marcado pelos anos do que Sweeney houvera esperado. Era magro, parcialmente calvo e com os ombros arqueados, mas a leve curva do seu ventre, abaixo do cinturão, que era mostrada nas fotografias, havia desaparecido quase por completo. Evidentemente, viver em Ganimedes o havia endurecido. As fotos tinham fracassado em prevenir Sweeney contra os olhos do homem; eram tão marcantes e escrutadores com os de uma coruja.

- Será melhor que me conte quem é disse finalmente Rullman. E como chegou aqui. Você não é um de nós, isto é evidente.

- Sou Donald Leverault Sweeney disse Sweeney. Talvez eu não seja um de vocês, mas minha mãe dizia que eu era. Cheguei até aqui na nave dela. Ela me disse que vocês me aceitariam.

Rullman balançou a cabeça.

- Isso também é impossível. Desculpe-me senhor Sweeney, mas você provavelmente não faz ideia da surpresa que representa. Então tem que ser o filho de Shirley Levarault..., mas como chegou até aqui? Como sobreviveu durante todo esse tempo? Quem cuidou de você e o manteve vivo depois que nós abandonamos a Lua? E, sobretudo, como conseguiu escapar das autoridades do Porto? Sabemos que Porto Terra descobriu nosso laboratório lunar ainda antes de nós o abandonarmos. Mal posso acreditar que você exista de verdade.

Contudo, a expressão de clara incredulidade do cientista ia se abrandando aos poucos. Sweeney achou que ele estava começando a ficar convencido. E não poderia fazer outra coisa: ali estava Sweeney, de pé em frente dele, respirando o ar de Ganimedes, à vontade na gravidade de Ganimedes, com o pó de Ganimedes manchando sua pele fria, um fato mais entre outros fatos irrebatíveis.

- Realmente, a polícia do Porto encontrou o grande domo disse Sweeney. Mas nunca encontraram o menor, o laboratório piloto. Papai explodiu o túnel entre os dois antes deles aterrissarem.. E morreu pelo desprendimento das rochas. Naturalmente, eu era apenas uma célula em um tubo de ensaio quanto isso ocorreu.

- Entendo disse Rullman pensativo. Captamos uma explosão com os instrumentos da nossa nave antes de decolar. Mas pensamos que fosse o inicio de um bombardeio por parte do grupo de incursão, por inesperado que fosse. Então, depois de tudo ainda destruíram o laboratório grande?

- Não disse Sweeney, certo de que Rullman sabia disto; as comunicações por rádio entre a Terra e a Lua podiam ser captadas dali, mesmo que fosse só ocasionalmente Também ficaram algumas linhas de intercom em serviço, entre os dois; minha mãe costumava passar muito tempo escutando para saber o que estava acontecendo. Eu também fiz isso, quando fiquei suficientemente maior para compreender. Foi assim que soubemos que a colônia ganimediana também não havia sido bombardeada.

- Mas de onde obtinham a energia?

- A maior parte dela, de nossa própria célula de estrôncio. Tudo estava blindado, de modo que os policiais não puderam detectar nenhum campo de dispersão. Quando a célula começou finalmente a dar sinais de fadiga, tivemos que conectar-nos com as linhas do acumulador central do Porto... inicialmente com precaução, mas depois segundo nossas necessidades. Encolheu os ombros Mas cedo ou tarde tinham que descobrir. E foi isso que aconteceu.

Rullman permaneceu em silêncio por um momento e Sweeney sabia que ele estava fazendo operações aritméticas mentalmente, comparando os 20 anos de vida média do estrôncio 11 com a cronologia de Sweeney e dos Homens Adaptados. As cifras coincidiam, claro. A polícia do Porto havia sido muito cuidadosa com detalhes como aquele.

- De qualquer forma é assombroso ter que voltar a pensar em tudo que aconteceu depois de tantos anos disse Rullman. Com o devido respeito, senhor Sweeney, é difícil imaginar Shirley Leverault passando por tudo isso..., e sozinha, exceto por um menino em que nem sequer poderia tocar, um menino tão difícil de cuidar, humana e tecnicamente, como uma pilha atômica. Me lembro que ela era uma mulher frágil e de pouca iniciativa, seguindo-nos simplesmente porque Robert estava no projeto. Franziu o cenho ante a reminiscência -. Costumava dizer: “É seu trabalho”. Nunca pensou nele mais que isto, um trabalho.

- Eu era seu trabalho disse Sweeney com voz neutra. Os policiais haviam tentado ensiná-lo a falar amargamente quando mencionasse sua mãe, mas nunca havia sido capaz de captar a emoção que desejavam que fingisse. Contudo, havia descoberto que, quando pronunciava as sílabas quase sem inflexão, eles sentiam-se satisfeitos com o efeito. Você a julgou mal, doutor Rullman..., ou ela mudou após a morte de papai. Ela valia por dez pessoas. E pagou por isto, no fim. Com a única moeda que os policiais do Porto conhecem.

- Sinto muito disse Rullman suavemente. Mas pelo menos você conseguiu escapar. Estou certo de que era isto que ela teria desejado. Onde conseguiram a nave que me falou?

- Sempre a tivemos. Pertencia a papai, suponho. Estava escondida em uma chaminé natural perto do nosso domo. Quando os policiais penetraram na sala de comunicações, eu saí pelo outro lado do domo, enquanto eles estavam... ocupados com minha mãe, e entrei nela. Não havia nenhuma outra coisa que eu pudesse fazer.

- Claro, claro disse Rullman, com voz tranquila e suave. Não teria resistido nem um segundo no ar. Fez o correto. Prossiga.

- Bem, então entrei na nave e parti. Não tive tempo de pegar nada, exceto o que levava comigo. Estiveram me seguindo durante todo o percurso, mas não dispararam em mim. Acho que ainda deve haver alguns deles aí por cima, neste momento.

- Faremos um rastreamento de busca; Mas não há nada que possamos fazer, exceto localizá-los. Suponho que você saltou de paraquedas.

- Sim. De outra forma não teria tido nenhum chance: parecia como se quisessem capturar-me para fazer-me voltar por todos os meios. Suponho que a esta altura já devem ter capturado a nave, e devem ter também as coordenadas da colônia.

- Oh, eles têm essas coordenadas desde que aterrissamos na primeira vez. Você teve sorte, senhor Sweeney, e coragem também. Me trouxe de volta uma sensação de imediatismo que não havia sentido há muitos anos, desde que escapamos pela primeira vez. Mas há outro problema.

- Qual? Se eu puder ajudar...

- Temos que efetuar um teste. Sua história parece coerente; e realmente não vejo como você poderia ter se transformado no que é, a menos que fosse realmente um de nós. Mas temos que nos assegurar.

- Claro. concordou Sweeney. Vamos em frente.

Rullman lhe fez um sinal e o conduziu para fora do escritório através de uma porta baixa, trabalhada na pedra. O corredor por onde passaram era tão parecido com aqueles que Sweeney havia visto na Lua, que mal reparou nele. Até a gravidade natural e o ar circulante sem nenhum tipo de processamento, eram mais tranquilizadores que inquietantes. Era o teste o que preocupava Sweeney, especialmente devido ao fato de que estaria indefeso para influenciar no resultado. Ou os experts da Autoridade do Porto o haviam preparado suficientemente para que passasse em qualquer prova, ou... nunca teria a possibilidade de converter-se em humano.

Rullman fez-lhe um sinal com a cabeça, indicando-lhe outra porta que conduzia a uma longa sala de teto baixo e mobilhada com meia dúzia de mesas de laboratório com um grande número de instrumentos de vidro. O ar era mais ativo ali; como na Lua, havia ventiladores renovando-o. Alguém apareceu atrás de um enorme e retorcido aparelho fracionador, no qual orbitavam numerosas bolhas pequenas, e avançou para eles. Sweeney viu que era uma mulher baixinha de cabelo lustroso, com mãos brancas, olhos escuros e pés delicados e bonitos. Usava a típica bata curta e branca dos técnicos e uma saia de cor ameixa.

- Olá, doutor Rullman. Posso ajudá-lo em algo?

- Em muitas coisas, se puder esquecer seu filtro por um momento, Mike. Gostaria de efetuar uma identificação hematológica; temos um novo homem aqui. É possível?

- Oh, acredito que sim. Levará só um minuto para extrair o soro.

Afastou-se em direção a outra mesa e começou a pegar ampolas e a agitá-las ante uma luz difusa. Sweeney a observava. Havia visto técnicos femininos antes, mas nenhum tão bem modelado, tão desenvolto, tão..., tão de perto como este. Sentiu uma ligeira tontura e esperou não precisar falar durantes os momentos seguintes. Sentiu as palmas das mãos úmidas e o murmurar do sangue em seu ouvido interno, e teve a impressão de que ia cair no choro.

Havia sido submerso repentinamente no centro de uma adolescência atrasada por longo tempo e nunca experimentada, e isto não o agradava como não agradaria a qualquer outro.

Entretanto, sua cautela talhada em diamante não se alterou completamente. Disse a si mesmo que tinha que lembrar que a moça havia se mostrado tão pouco surpresa ao vê-lo quanto os dois jovens que o haviam encontrado subindo o porto. Por que? Com certeza o doutor Rullman não era o único Homem Adaptado que conhecia de vista todo mundo da colônia, pelo que não deveria ter sido o único a mostrar surpresa ante a contemplação de um rosto estranho. A esta altura, os habitantes de Ganimedes deveriam conhecer até as menores rugas de todos seus companheiros; deviam saber de memória, cada gesto, atitude, movimentos, matiz, defeito ou virtude que os ajudaria a diferenciar-se entre si e o resto esmagador da hostil humanidade.

A moça pegou a mão de Sweeney e, por um momento, sua cadeia de pensamentos desmoronou-se por completo. Então sentiu uma brusca picada na ponta do dedo médio da sua mão direita e viu que Mike estava espremendo gotinhas de sangue e deixando-as cair em pequenas poças de uma solução azulada depositada sobre três plaquinhas de um vidro fino. Placas para exame microscópico; Sweeney já as tinha visto anteriormente. E quanto ao sangue, podia pegar tudo que desejasse.

Mas seus pensamentos voltaram obstinadamente à questão: Por que os jovens e Mike não haviam se mostrado surpresos com Sweeney? Era porque pertenciam a outra geração? Era provável que os colonos originais de Ganimedes se conhecessem mutuamente e conhecessem seus filhos só ao vê-los, enquanto que os mais jovens, para os quais tudo constituía essencialmente uma novidade, não viram nada de estranho em um rosto novo.

Filhos. Então os colonos eram férteis. Não havia ouvido nada sobre aquilo, lá na Lua. Claro, aquilo não significava nada para Sweeney, a nível pessoal. Absolutamente nada.

- Ouça, você está tremendo disse a moça com voz surpresa. Não foi nada mais que uma furadinha. Será melhor que se sente.

- Claro disse Rullman imediatamente.

- Você esteve sob uma grande tensão, senhor Sweeney; desculpe-me por ter sido tão descortês. Mas isto terminará num instante.

Sweeney sentou-se, agradecido, e tentou não pensar e nada. Tanto a moça quanto Rullman também estavam sentados agora, diante da mesa, examinando com microscópio as plaquetas de sangue diluído que Mike havia tirado de Sweeney.

- Tipo O, Rh negativo disse a moça. Rullman estava tomando notas. MsMs, P negativo, cdE/ced, Luther a-negativo, Kell-Cellano negativo, Lewis a-menos b-mais.

- Hum disse Rullman, sem esclarecer nada, deixando-o em suspenso. Duffy também a-negativo, Jk-a, U positivo, Rey positivo, Bradbury-imune, plaquetas IV, nenhuma degradação. Uma boa análise. Significa algo para você, Mike?

- Deveria disse ela, olhando Sweeney especulativamente. Deseja que eu comprove a compatibilidade, não?

Rullman assentiu. A moça aproximou-se novamente de Sweeney e sua pequena lanceta cravou-se na ponta de outro dos seus dedos. Uma vez tendo ela regressado à sua mesa, Sweeney viu que furou a ponta do dedo médio da sua própria mão esquerda e deixou cair uma gota do seu sangue sobre outra plaqueta. Então o silêncio.

- Compatível, doutor Rullman.

Rullman voltou-se para Sweeney e sorriu, pela primeira vez.

- Você passou na prova disse. Parecia realmente contente. Bem-vindo, senhor Sweeney. Agora, se quiser voltar comigo ao escritório, veremos o que poderemos fazer para procurar um alojamento e, claro, um trabalho; estamos cheios deste último. Obrigado, Mike.

- Não há de que. Adeus, senhor Sweeney. Parece que vamos nos ver muito frequentemente no futuro.

Sweeney assentiu e engoliu saliva. Até não estar de volta ao escritório de Rullman não pôde controlar sua voz novamente.

- O que foi isto tudo, doutor Rullman? Quer dizer, sei que estava analisando meu sangue, mas o que foi que lhe disse essa análise?

- Me mostrou sua boa fé disse Rullman. Os grupos sanguíneos são hereditários; seguem muito estritamente as leis mendelianas. Sua análise sanguínea me proporcionou sua identidade, não como indivíduo, e sim como membro de uma família. Em outras palavras, mostrou que é realmente quem afirma ser, um descendente de Bob Sweeney e Shirley Leverault.

- Entendi. Mas também fez um teste com a moça. Que significa esse teste?

- Os chamados fatores privados, os que aparecem somente dentro de uma família e não na população em geral. Entenda, senhor Sweeney: tal como consideramos estas coisas aqui, Michaela Leverault é sua sobrinha.

2

Ao menos pela décima vez em dois meses, Mike estava olhando para Sweeney, surpresa, perturbada e divertida ao mesmo tempo.

- De onde diabos tirou essa ideia? disse.

A pergunta, como de costume, era perigosa, mas Sweeney levou tempo para responder. Mike sabia que ele sempre era lento em responder às perguntas, e às vezes parecia nem sequer ouvi-las. A necessidade daquele costume protetor era claramente obvia para Sweeney, e a única coisa que fazia era adiar o momento em que seria obvia também para os ganimedianos; somente a manifestamente patológica introversão do seu caráter em conjunto os havia impedido de suspeitar, já que estava evitando as perguntas difíceis.

Mais cedo ou mais tarde, Sweeney estava certo disto, essas suspeitas iriam surgir. Sweeney não tinha experiência com mulheres, mas mesmo assim estava convencido de que Mike era um exemplar excepcional. Sua rápida perspicácia parecia, às vezes, próxima à telepatia. Ruminou a pergunta, apoiado na varandinha que circundava a saliência na parte baixa da montanha; contemplava reflexivamente a Mosca, enquanto elaborava sua resposta. Cada dia mais se via obrigado a encurtar aqueles períodos de reflexão, embora isso não significasse que as perguntas fossem menos difíceis.

- Da polícia do Porto disse. Só há duas respostas a esta pergunta, Mike. O que não aprendi com minha mãe, aprendi escutando a polícia.

Mike também estava olhando as brumas da Mosca. Era um longo e quente dia de verão três dias e meio da Terra. Enquanto o satélite se achava no lado diurno de Júpiter, avançando mais e mais, junto com Júpiter, para o Sol. O vento que soprava sobre as anfractuosidades daquele lado da montanha era tão suave e variável como o sopro de um flautista, e nem sequer agitava os enormes e emaranhados cipós e trepadeiras que enchiam o fundo do grande vale, nem as envolventes folhas unidas a eles como outras tantas centenas de verde-azuladas fitas de Moebius.

A tranquilidade que havia ali no fundo era enganosa. Ouvia-se um murmurar e um retumbar de quedas de rochas e distantes avalanches muito mais intensos do que se podia ouvir durante a estação fria. As raízes, cobertas de fragmentos de granito, cresciam rapidamente naquele breve período, enterrando-se insistentemente nas paredes do vale, engendrando novas plantas e novas rochas. Nos penhascos, o aumento da temperatura transformava a água cristalizada de Helio IV em Helio III, e o aumento do volume rachava os estratos de rocha. Sweeney sabia como o fenômeno se produzia: exfoliação; era comum na Lua, embora na Lua fosse causado pelo recongelamento do Helio I nos estratos de gesso. Mas o resultado final era o mesmo: deslizamento de rochas.

Todo aquele incessante retumbar errático e troar surdo era o rumor característico do pleno verão na Mosca. Era um som tão apaziguador para os ouvidos de Sweeney como o zumbir de uma abelha para um terrestre, embora Sweeney nunca tivesse visto uma abelha, exceto nos livros. E como as coisas vivas de todo lugar, as terríveis plantas trepadeiras ali em baixo exalavam um aroma que os Homens Adaptados achavam relaxante; o odor específico da luta de morte dos vegetais, que adormece o olfato e as glândulas dos animais, fazendo-os esquecer suas próprias lutas passadas.

Ganimedes era, na verdade, um mundo rico, inclusive para um homem morto. Ou unicamente para um homem morto.

- Não posso compreender porque a polícia do Porto perderia tempo espalhando mentiras aqui e ali disse finalmente Mike. Eles sabem que nunca nos dedicamos à pirataria comercial. Nunca saímos de Ganimedes desde que pousamos aqui. E não poderíamos fazê-lo, mesmo que quiséssemos, por enquanto. Por que insinuariam que podemos? Por que falariam disto como se fosse um fato, especialmente não sabendo que você estava escutando? Não faz sentido.

- Não sei. Nunca me passou pela cabeça que vocês não estivessem dedicando-se à pirataria. Se tivesse tido a mínima ideia do que não estavam dizendo a verdade, teria escutado mais, em busca de indícios que me mostrassem porque estavam agindo dessa forma. Mas isso nunca me ocorreu. E agora é muito tarde; tudo o que posso fazer são suposições.

- Você deve ter ouvido algo. Algo que não lembra conscientemente. Eu também posso fazer suposições, mas suas suposições são as que importam. Você os estava ouvindo, e não eu. Tenta, Don.

- Bem, talvez nem eles soubessem que o que estavam dizendo não era correto. Não há nenhuma lei que diga que os chefes da polícia do Porto devam dizer a verdade aos seus homens. Eles estão lá embaixo, na Terra; eu estava na Lua, e seus subordinados também. E pareciam plenamente convencidos; o tema era levantado várias vezes, todo o tempo, da forma mais casual, como se todo mundo soubesse. Todos acreditavam que Ganimedes estava abordando as linhas de passageiros em zonas tão distantes como a órbita de Marte. Era um fato estabelecido. Foi isso que eu ouvi.

- Isso encaixa. conveio Mike.

Contudo, não estava olhando para Sweeney; em vez disto, inclinou sua cabeça para a borda da Mosca; as mãos unidas diante dela, até que seus pequenos seios se apoiaram ligeiramente sobre a varandinha. Sweeney inspirou profundamente. O eflúvio das plantas trepadeiras então pareceu tudo, menos apaziguador.

- Diga, Don disse ela. Quando foi que a polícia começou a falar desse assunto?

Pela primeira vez, quero dizer.

A atenção de Sweeney voltou tão brusca e ardentemente ao frio centro do seu ser, que deixou atrás de si um brilhante vergão, como se um chicote houvesse flagelado seu cérebro exposto. Mike era perigosa; perigosa. Tinha que lembrar disso.

- Quando? respondeu. Não sei Mike. Os dias eram todos iguais. Foi perto do final, eu acho. Quando eu era um menino costumava ouvi-los falar de nós como se fossemos criminosos, mas não podia entender porque. Suspeitava que somente se devia ao fato de que éramos diferentes. Foi só no final que começaram a falar sobre crimes específicos, e mesmo assim a coisa não fazia muito sentido para mim. Nem minha mãe nem eu nunca havíamos pirateado uma nave, isso era certo.

- Somente no final. Isso é o que eu havia pensado. Começaram a falar assim pela primeira vez quando sua energia começou a falhar. Não foi isso?

Sweeney pensou durante um longo tempo, pelo menos duas vezes mais do que habitualmente considerava seguro com Mike. Já sabia aonde estavam conduzindo as perguntas dela. Naquelas circunstâncias, uma resposta rápida poderia ser fatal. Tinha que aparentar estar tentando, dolorosamente, extrair uma informação que carecia de sentido para ele. Finalmente disse:

- Sim, foi nessa época. Estava começando a encurtar os períodos de escuta das suas chamadas. Não era que necessitasse de muito energia para isto, mas necessitava de toda a que dispúnhamos. Talvez eu não tivesse ouvido as partes mais importantes; é possível.

- Não disse Mike lugubremente. Creio que você ouviu tudo. Pelo menos tudo que se supunha que devia ouvir. E creio que você interpretou o que ouviu exatamente da maneira que eles desejavam que fizesse, Don.

- Pode ter sido respondeu lentamente Sweeney. Eu era apenas um garotinho. Tudo que eu ouvia levava ao pé da letra. Contudo, isto significa que eles sabiam que nós estávamos ali. Eu me pergunto... Não lembro exatamente, mas não acredito que já tivéssemos começado a tomar energia. Naquela ocasião ainda estávamos pensando na possibilidade de instalar uma célula solar na superfície.

- Não, não. Eles deviam saber que vocês estavam ali, anos antes que começassem a roubar energia. Rullman esteve falando nisto recentemente. Existem formas simples de detectar uma conexão em uma linha telefônica, e tampouco passaria muito tempo sem que sua bateria de estrôncio fosse detectada. Aguardaram simplesmente até estarem seguros de que vocês não iam escapar, quando finalmente lançaram seu ataque. É sua forma de pensar. Enquanto isso, os iam inundando com seu palavrório cada vez que escutavam.

Aquilo começava a exceder a história que os policiais haviam inventado para Sweeney contar. Somente a extrema estupidez que supunha terem os Homens Adaptados o havia protegido tanto tempo; ninguém defende-se a si mesmo, ao menos a princípio, baseando-se na suposição de que seu oponente pensa que é um idiota microcéfalo. O engano havia durado dois meses, mas nunca duraria trezentos dias.

- Por que fariam isto? duvidou Sweeney. Iam matar-nos tão logo pudessem... abrir caminho até nós sem danificar o nosso equipamento. Por que se preocuparem com o que pensássemos.

- Tortura disse Mike, levantando-se e aferrando suas mãos na varandinha com a rigidez automática das patas de um pássaro agarrando-se no seu poleiro. Olhou para o outro lado da Mosca, para a parede oposta do vale. Desejavam que pensassem que tudo que sua gente havia planejado e feito não havia servido para nada, que não havíamos conseguido outra coisa mais que converter-nos em criminosos viciados. Uma vez que não podiam alcançar a você e à sua mãe imediatamente, divertiam-se atormentando-os enquanto aguardavam. Talvez pensassem que isso ajudaria a abrandá-los, que os levaria a cometer algum erro que fizesse mais fácil o trabalho de chegar até vocês. Ou talvez o fizessem simplesmente porque gostavam disso. Porque os fazia sentirem-se melhor.

- Talvez tenha sido isso. Talvez não. Não sei, Mike.

Ela voltou-se bruscamente para ele e pegou-o pelos ombros. Seus olhos tinham a cor azul do cristal.

- Como você poderia saber? disse, cravando seus dedos nos músculos deltoides dele Como poderia saber quando não havia ninguém que pudesse lhe dizer? A Terra deve estar cheia de mentiras sobre nós agora. Mentiras e nada mais que mentiras! Tem que esquecê-los..., esquecer a todos, exatamente como se acabasses de nascer. Acabas de nascer, Don, acredite-me. Agora mesmo. Tudo que ouviu na Lua eram mentiras; tem que começar a aprender a verdade aqui, aprender desde o princípio, como uma criança!

Manteve-o preso durante um instante. Na verdade estava sacudindo-o. Sweeney não sabia o que dizer; nem sequer sabia que emoção expressar. A emoção que sentia era desconhecida para ele; não se atrevia a deixá-la aparecer, a permitir que aflorasse ao exterior. Enquanto a moça o olhava intensamente nos olhos, nem sequer ousou balbuciar.

Além de tudo, realmente havia nascido fazia pouco tempo. Nascido morto.

A dolorosa e intensa pressão sobre seus ombros transformou-se bruscamente em um formigueiro residual acima de uma profunda dor. As mãos de Mike caíram de lado. Desviou a vista novamente para mais além da Mosca.

- É inútil disse obscuramente. Sinto muito. Esta não é a forma correta de falar com um tio.

- Não se preocupe, Mike. Eu estava interessado.

- Estou certa disto... Vamos dar um passeio, Don. Estou farta de continuar olhando para a Mosca.

Já estava se dirigindo de volta à imponente montanha em cujo pé vivia a colônia.

Sweeney a contemplou distanciar-se, sentido que seu sangue gelado zumbia em seus ouvidos. Era terrível ser incapaz de pensar; nunca havia experimentado aquela espécie de vertigem até ter conhecido Mike Leverault. Mas agora parecia que não ia abandoná-lo nunca mais. Às vezes diminuía, mas nunca desaparecia por completo. A princípio havia sentido uma alegria culpada, ao saber que existiam laços de “sangue” entre ele e Mike, uma relação genética que era absolutamente real, uma vez que ele era o filho Adaptado de Shirley Leverault, o que o impedia de sentir-se interessado pela moça, segundo os costumes da Terra. Mas na realidade o efeito não havia sido este. Os tabus da Terra não atuavam sobre ele, e ali em Ganimedes esse tabu em particular havia sido rechaçado de imediato. Rullman havia lhe explicado o porque.

“Não pense mais nisto” havia-lhe dito no primeiro dia, sorrindo ante o rosto surpreso de Sweeney “Não temos nenhuma razão genética que impeça as uniões consanguíneas. Muito pelo contrário. Em um grupo pequeno como o nosso, a influência evolutiva mais forte e imediata é a dispersão genética. A menos que tomemos medidas para preveni-la, haverá uma perda de genes não fixados a cada nova geração. Obviamente não podemos permitir isto, ou acabaríamos sendo um grupo no qual não existiriam individualidades autênticas: todo mundo seria igual a todo mundo em algum aspecto crucial e absolutamente imprescindível. Nenhum tabu tem validade ante este tipo de resultado”.

Rullman continuou explicando-lhe a partir dali.

Havia dito que o fato de permitir as uniões consanguíneas não ia deter por si só essa dispersão genética; que sob alguns aspectos a favorecia, e que a colônia estava tomando medidas para contra atacar essa dispersão, medidas que começariam a dar frutos dentro de oito gerações. A partir daí, havia começado a falar em termos de alelos e isomorfos e recessivos letais, e a garatujar criptogramas tais como rrR:rRR/ ('rA)R'Rr, na folha de mica que tinha diante dele.

Então, bruscamente, havia levantado a cabeça e se deu conta de que havia perdido seu auditório. Aquilo o fez sorrir.

Sweeney não havia sorrido. Sabia que era um ignorante. Além disso, os planos da colônia não significavam nada para ele; estava em Ganimedes para acabar com a colônia. Pelo que se referia a Mike, sabia que nada poderia controlá-lo exceto sua monumental solidão, que por outro lado controlava tudo o mais que fazia e sentia. Não obstante, ficou tremendamente surpreso ao descobrir que, pelo menos de uma forma encoberta, esta mesma solidão controlava todos os demais membros da colônia, com a única possível exceção de Rullman.

Mike olhou para trás e, endurecendo o rosto, apressou o passo. Sweeney a seguiu, como ela sabia que ele faria; mas ainda continuava lutando para raciocinar.

Muito do que havia aprendido sobre a colônia, se fosse verdade, e pelo menos tudo o que havia conseguido comprovar havia superado a prova, entrava em completa contradição com o que a polícia do Porto lhe havia ensinado. Por exemplo, a polícia havia-lhe dito que a suposta pirataria tinha dois objetivos: secundariamente, aprovisionar-se com comida e equipamento, mas, principalmente, aumentar o número de colonos, capturando gente normal para serem Adaptados.

Naquele momento não havia pirataria de tipo algum, disto estava certo, e Sweeney sentia-se inclinado a acreditar na negativa de Mike de que houvera alguma no passado. Uma vez alguém tendo compreendido a balística da viagem espacial, compreendia também que a pirataria era uma impossibilidade prática, simplesmente porque o custo da operação não compensava seus possíveis benefícios. Contudo, além dessa perceptiva objeção prática, existia a impossibilidade do motivo que a polícia do Porto havia imputado aos ganimedianos. O objetivo principal era um contrassenso Os colonos eram férteis, e portanto não necessitavam de recrutas; e, além disto, era impossível converter um ser humano adulto normal em um Homem Adaptado; a panatropia devia começar antes da concepção, do mesmo modo que tinha acontecido com Sweeney.

Desgraçadamente, entretanto, o inverso também parecia correto. Sweeney havia sido incapaz de encontrar alguém na colônia que acreditasse que era possível converter um Homem Adaptado em um ser humano. A promessa que a polícia do Porto lhe havia feito embora nunca tivesse sito formulada de forma direta não parecia estar fundamentada em algo mais sólido que o pó. Contudo, se era possível devolver a vida a um homem como Sweeney, era algo que somente Rullman sabia, e Sweeney tinha que ser super cauteloso em suas perguntas ao cientista. Rullman já havia feito algumas incômodas deduções dos fatos dispersos e das numerosas mentiras que Sweeney, por ordem da polícia do Porto, lha havia fornecido. Como todos os demais em Ganimedes, Sweeney havia aprendido a respeitar a determinação e o valor implícitos em cada coisa que Rullman dizia e fazia, mas, ao contrário dos demais em Ganimedes, temia a perspicácia de Rullman.

E entretanto, enquanto Sweeney aguardava, com um fatalismo alterado somente por Mike Leverault, que Rullman descobrira nele, mais além da fenda que em Sweeney constituía um gelado e emaranhado substituto de uma alma humana restava ainda a questão do crime.

“Temos que trazer esses homens de volta”. Por que? Porque precisamos saber o que eles sabem. Por que não perguntam a eles? Não nos dirão. Por que não? Porque têm medo. De que? Eles cometeram um crime e devem ser castigados. O que foi que eles fizeram?

SILÊNCIO.

Assim, a questão do crime persistia. Não era pirataria: mesmo que os ganimedianos tivessem realizado realmente o impossível e tivessem pirateado espaçonaves, aquele não era o crime principal, o que havia feito os Homens Adaptados fugirem para Ganimedes, o crime do qual havia surgido toda a técnica da panatropia. Que crime haviam cometido os pais dos Homens Adaptados, para obrigá-los a desterrarem seus filhos para Ganimedes para sempre?

A responsabilidade não era dos filhos, isso era óbvio. Eles nunca tinham estado na Terra. Haviam nascido e haviam se criado na Lua, sob um estrito segredo. A pretensão da polícia de que eram os próprios colonos que deveriam ser devolvidos à Terra para pagar seu antigo crime, era outra frande, como a história da pirataria. Se havia sido cometido algum crime na Terra, havia sido cometido pelos terrestres normais, cujos gélidos filhos vagabundeavam agora por Ganimedes; não poderia ter sido cometido por ninguém mais.

Exceto, naturalmente, por Rullman. Tanto na Lua como em Ganimedes, todo mundo supunha que Rullman havia sido antes um terrestre normal. Isto era impossível, mas era a crença geral. O próprio Rullman evitava a questão, em vez de negá-la. Talvez o crime teria sido só seu, uma vez que não havia ninguém mais que tivesse podido cometê-lo.

Mas que crime? Ninguém em Ganimedes podia, ou queria, dizer a Sweeney. Nenhum dos colonos acreditava nisto. A maioria pensava que não havia nada contra eles, exceto sua diferença dos seres humanos normais; alguns, muitos poucos, pensavam que o próprio desenvolvimento da panatropia era o crime essencial. Do qual evidentemente Rullman era culpado, se culpado era a palavra aplicável.

Porque a panatropia ou a responsabilidade do seu desenvolvimento devia ser considerada algo criminoso, constituía um mistério para Sweeney, mas havia tantas coisas que ignorava sobre as leis e costumes da Terra, que já não perdia mais tempo quebrando a cabeça sobre isto. Se a Terra dizia que inventar ou utilizar a panatropia era um crime, isto é o que era. E a polícia do Porto lhe havia dito claramente que não devia fracassar na sua missão de levar Rullman de volta, mesmo que falhasse totalmente em todas as demais instruções que havia recebido. Era uma resposta, e isto bastava.

Por que a polícia não havia começado dizendo isto em primeiro lugar? E por que, se a panatropia era um crime, a própria polícia havia cometido um crime idêntico... criando Sweeney?

Apressou o passo tardiamente, Mike já havia desaparecido sob a ampla borda que formava uma saliência na boca da grande caverna. Não conseguia lembrar em qual, da dezena de pequenas entradas que dela partiam, a moça havia usado, e não conhecia nenhuma delas exceto duas. Escolheu uma delas ao azar.

Quatro curvas mais tarde, estava irremediavelmente perdido.

Aquilo nunca lhe tinha acontecido, mas não era inesperado. A rede de túneis abaixo do pi de Howe era um labirinto, não por acaso e sim intencionalmente. Quando haviam perfurado sua moradia, os Homens Adaptados haviam levado em consideração a possibilidade de que homens armados protegidos com trajes espaciais poderiam chegar algum dia à sua procura. Tais homens jamais poderiam encontrar a saída do interior da montanha a menos que um Homem Adaptado, que conhecesse de memória o labirinto, o conduzisse para o exterior; e tampouco iria encontrar um Homem Adaptado. A memorização era a única chave, uma vez que não existia nenhum mapa do labirinto, e os colonos tinham uma lei muito estrita proibindo desenhar um.

Sweeney havia conseguido aprender de memória talvez a metade do labirinto. Se não encontrasse ninguém conhecido pois afinal ninguém estava se escondendo dele, terminaria desembocando mais cedo ou mais tarde em algum setor conhecido. Entretanto, sentia curiosidade em ver tudo que fosse possível.

A primeira coisa interessante que viu foi o doutor Rullman. O cientista surgiu de um túnel orientado em um ângulo de 20º em relação àquele em que Sweeney se encontrava neste momento, afastando-se de Sweeney e sem haver notado sua presença. Após um momento de vacilação, Sweeney o seguiu tão silenciosamente como possível. O ruidoso sistema de ventilação ajudava a encobrir o som dos seus passos.

Rullman tinha o costume de desaparecer durante períodos que variavam de meio dia a uma semana. Nenhum dos que sabiam aonde ele ia ou o que fazia falava disto. Era possível, naturalmente, que os desaparecimentos de Rullman estivessem relacionados com a iminente crise meteorológica que ameaçava Ganimedes, e acerca da qual Sweeney tinha ouvido um crescente número de alusões. Por outro lado... o que havia por outro lado? Um pouco de investigação não ia causar dano algum.

Rullman caminhava rapidamente, o queixo apoiado no peito, como se estivesse percorrendo um caminho tão familiar que podia confiar na rotina de passar por ali. Em um dado momento, Sweeney quase o perdeu de vista, e a partir de então reduziu um pouco, cautelosamente, a distância que os separava; o labirinto era suficientemente complexo para oferecer muitos esconderijos para o caso de Rullman se voltar ou dar meia volta. À medida que o cientista avançava, da sua boca saía uma série de sons inarticulados, impercebíveis mas dotados de um certo ritmo, mais cantados que falados. Não transmitiam nada, não acionavam mecanismo algum, não davam nenhum salvo conduto a Rullman, como era evidente pelo fato de Sweeney estar fazendo o mesmo percurso sem produzir nenhum som similar. De fato, o próprio Rullman parecia não estar consciente de está-los produzindo.

Sweeney estava desconcertado. Nunca antes havia ouvido alguém cantarolar.

A rocha começou a inclinar-se para baixo, leve mas significativamente, sob os pés de Sweeney. Ao mesmo tempo, observou que o ar estava nitidamente mais quente, e que a temperatura ia aumentando progressivamente a cada novo passo. Um débil som de maquinaria em funcionamento pulsava ao seu redor.

Cada vez fazia mais calor, mas Rullman não hesitava na caminhada. O ruído que Sweeney agora podia identificar definitivamente como bombas, várias delas também aumentava. Os dois homens caminhavam agora por um longo, inclinado e reto corredor, flanqueado por portas fechadas em vez das bifurcações do labirinto; estava mal iluminado, mas apesar disto Sweeney deixou que Rullman se adiantasse um pouco mais. Na outra extremidade do corredor o calor começou a diminuir, para grande alívio de Sweeney, que começava sentir-se um pouco enjoado. Rullman nem sequer parecia dar-se conta disto.

No final, Rullman desviou bruscamente para uma entrada lateral que era a parte superior de um lance de escada de pedras. Uma perceptível corrente de ar quente descia por elas. Pelo que Sweeney sabia, supunha-se que em um campo gravitacional o ar quente ascendia; o motivo deste estar indo em direção oposta, era algo que não podia entender, especialmente porque não parecia haver ventiladores atuando naquele nível. Visto que o ar estava soprando em direção a Rullman, levaria a ele qualquer ruído que Sweeney produzisse, então começou a descer a escada na ponta dos pés.

Rullman não estava visível quando Sweeney chegou ao final da escada. Em frente dele, em troca, havia um longo corredor de teto alto que se curvava suavemente para a direita, até desaparecer do seu campo de visão. Na parte interior da curva, espaçadas a intervalos regulares, havia máquinas roliças providas de séries de tubos metálicos lateralmente espiralados, alçando-se diante delas. Eram a fonte dos sons que Sweeney havia ouvido.

Ali voltou a fazer frio; um frio anormal, apesar da densa corrente de ar quente que descia pela escada. Havia algo radicalmente errado no comportamento das leis da termodinâmica ali em baixo, pensou Sweeney.

Avançou cautelosamente. Após uns poucos passos, ao passar pelo primeiro dos mecanismos em funcionamento sim, fazia mais frio junto às brilhantes espirais, como se o frio fosse realmente irradiados por elas, descobriu uma inconfundível comporta estanque. Estava em pleno funcionamento; a porta externa estava fechada, mas uma luzinha ao seu lado indicava que uma reciclagem estava ocorrendo. Em frente à porta, na outra parede, uma fileira de trajes especiais pendiam flacidamente de seus cabides, abertos e vazios. Mas foi a inscrição pintada na válvula da comporta o que finalmente fez com que tudo se encaixasse. Dizia:

LABORATÓRIO DE panatropia Nº Perigo! Proibida a entrada.

Sweeney saltou para trás, afastando-se da comporta com um lampejo de puro pânico, como saltaria um homem procurado por assassinato vendo um letreiro que indicasse “50.000 volts”. Agora tudo ficara claro. Não havia nada de errado com a termodinâmica daquele corredor que não fosse igualmente “errado” no interior de qualquer aparelho refrigerador. As enormes máquinas eram bombas, certo... bombas térmicas. Suas serpentinas estavam livres de gelo, simplesmente porque no ar de Ganimedes não existe vapor d'água, contudo estavam tomando o calor daquele ar e transferindo-o para o outro lado daquela parede de rocha, para o laboratório de panatropia.

Não era de se estranhar que o laboratório estivesse isolado do resto do labirinto por uma comporta estanque, e que Rullman tivesse que vestir um traje espacial par penetrar nele. Fazia calor no outro lado. Calor demasiado para um Homem Adaptado.

Mas que Homem Adaptado?

Que interesse tinha a panatropia para Rullman ali? Supunha-se que essa fase da história estava encerrada e superada. Contudo, o que estava ocorrendo dentro daquele laboratório era obviamente tão estranho para do ambiente de Ganimedes, como o ambiente de Ganimedes o era em relação à Terra.

A está para B, assim como B está para... o que? AC? O? ou A?

Estava Rullman enfrentando a impossibilidade de um projeto como aquele, tentando readaptar sua gente à Terra?

Deviam haver mostradores ou medidores naquele lado da parece que lhe proporcionassem mais informações das condições do outro lado. E ali estavam efetivamente, em uma pequena cavidade que Sweeney não havia visto em seu primeiro sobressalto:

Algumas daquelas indicações não significavam nada para Sweeney: nunca antes tinha visto uma pressão expressada em milibares, e menos ainda do modo como estava abreviada no medidor que tinha diante dele; nem tampouco sabia como extrair a umidade relativa a partir do ponto de condensação. Estava vagamente familiarizado com a escala Fahrenheit, o bastante para haver esquecido como convertê-la em graus centígrados, mas...

Tensão do Oxigênio!

Só havia um planeta onde uma medida como aquela teria algum significado. Sweeney desatou a correr.

Já não corria quando chegou ao escritório de Rullman, estava completamente sem fôlego. Sabendo-se incapaz de voltar novamente obre seus passos até o laboratório de panatropia, sentindo aquele calor acoitar-lhe o rosto e sabendo, ao menos em parte, o que significava, havia ido em direção oposta, para além dos gigantescos trocadores de calor, avançando desajeitadamente para o outro lado. Havia percorrido cinco erráticos quilômetros por aqueles intrincados corredores, fazendo ao mesmo tempo várias descobertas adicionais que o tinham impressionado quase tanto como a primeira.

Começava inclusive a duvidar da sua sanidade. Mas tinha que saber. Agora nada era tão importante para ele como a resposta à mais importante questão, a resposta que confirmaria ou destruiria a esperança com a qual tinha vivido durante tanto tempo.

Rullman já estava de volta ao seu escritório e achava-se rodeado por quase todos seus colaboradores. Sweeney abriu caminho entre o ganimedianos, a mandíbula cerrada, o diafragma pulsando contra seus pulmões.

- Desta vez fecharemos todas as comportas de segurança estava dizendo Rullman pelo telefone. As frentes de pressão vão ser demasiado fortes para permitirnos confiar unicamente nas comportas exteriores. Assegurem-se que todo mundo saiba o que têm que fazer tão logo soe o alarma, e desta vez assegurem-se bem: não desejamos que ninguém fique preso entre as comportas durante a duração da emergência. Lembrem que esse tempo pode apresentar-se quase sem aviso prévio.

O telefone murmurou algo e Rullman falou.

- Hallam, como está a colheita? Já sabe que tem menos de uma semana.

- Sim, doutor Rullman. Terminaremos a tempo.

- E outra coisa..., ah, olá Donald, que está acontecendo? Parece um pouco alterado. Estou muito ocupado, então procure ser breve, por favor.

- Serei breve disse Sweeney. Posso resumir tudo em uma só pergunta se puder falar consigo em particular. Serão somente uns segundos.

As sobrancelhas avermelhadas de Rullman se ergueram, mas após examinar mais de perto o rosto de Sweeney assentiu e levantou-se.

- Venha por esta porta então... Agora, garoto, adiante, solta tudo. Com a tormenta a ponto de chegar, não temos muito tempo para charadas.

- Está bem disse Sweeney, inspirando profundamente. É simplesmente isto: é possível voltar a transformar um Homem Adaptado em um ser humano? Um ser humano terrestre normal?

Os olhos de Rullman entrecerraram-se ligeiramente, e durante o que pareceu um longo tempo, não disse nada. Sweeney tinha os olhos cravados nele. Tinha medo, mas já não era de Rullman.

- Vejo que esteve lá embaixo disse finalmente o cientista, tamborilando no queixo com os dedos. E pelos termos que utiliza, temo que os métodos educativos de Shirley Levarault deixaram muito a desejar. Mas deixemos isto por enquanto.

«De qualquer forma, a resposta à tua pergunta é “não”. Nunca será capaz de viver uma vida normal em nenhum outro lugar, exceto em Ganimedes, Donald. E te direi algo mais que tua mãe deveria ter dito: deveria sentir-se tremendamente feliz por isto.

- Por que? disse Sweeney, quase desapaixonadamente.

- Porque, como todas as demais pessoas nesta colônia, você possui um tipo de sangue Rey positivo. Não te ocultamos isto quando descobrimos, no primeiro dia em que te encontramos, mas evidentemente você não se deu conta disto... ou então isto não teve um significado especial para você. O sangue Rey positivo não significa nada em Ganimedes, é certo, mas as pessoas terrestres normais com sangue Rey positivo são propensas ao câncer. São tão suscetíveis ao câncer como um hemofílico é suscetível a sangrar até morrer, e de forma tão imprevista como eles.

«Se por algum milagre conseguisse ser transformado em um terrestre normal, Donald, você estaria diante uma imediata sentença de morte. Por isto lhe digo que deve se sentir tremendamente feliz de que isto não possa acontecer. Tremendamente feliz!

3

A crise de Ganimedes que, naturalmente não teria passado de um incidente se não houvesse ninguém ali para vê-la acontecia periodicamente, mais ou menos a cada onze anos e nove meses. Era ao completar-se este período que Júpiter e com ele sua família de uns cinquenta satélites grandes e pequenos passava pelo seu ponto mais perto do Sol.

A excentricidade da órbita de Júpiter é de somente 0,0484, o que é muito pouco para uma elipse, que em termos médios está a 773.300.000 quilômetros dos seus pontos focais. Contudo, em seu periélio Júpiter está a aproximadamente dezesseis milhões de quilômetros mais perto do Sol do que quando está em seu afélio, e o clima de Júpiter, que nunca é menos que infernal, converte-se em algo indescritível durante esta aproximação. O mesmo ocorre, em uma escala menor mas o suficiente, com o clima de Ganimedes.

A temperatura de Ganimedes, em seu periélio, nunca sobe o suficiente para fundir o gelo do Tridente de Netuno, mas sobe graus suficientes para fazer com que o Helio III desprenda um pouco de vapor no ar de Ganimedes. Ninguém na Terra sequer sonharia em denominar o fenômeno resultante de umidade, mas o clima de Ganimedes altera-se sob tão microscópicas mudanças. Uma atmosfera que não contem água reage rapidamente ao mínimo conteúdo de vapor, por um lado, absorve mais calor. O ciclo resultante não demora em recuperar seu equilíbrio, mas nem por isto o resultado final é menos perigoso.

Segundo soube Sweeney, a colônia já havia passado por um dos tais períodos com nada mais que umas poucas dificuldades menores, simplesmente refugiando-se no interior da montanha; mas, por várias razões, esta solução já não era possível. Havia agora instalações semipermanentes estações meteorológicas, observatórios, radiorastreadores, sinalizadores e outros dispositivos de vigilância que só poderiam ser desmontados ao custo de se perder muito tempo antes da crise, e muito mais na sua posterior reinstalação. Além disso, algumas dessas instalações eram necessárias para informar e registrar o avanço da própria crise e, portanto, deveriam ficar ali onde estavam.

E não pensem que a montanha vai proteger-nos durante todo o tempo desta vez – disse Rullman, em uma massiva reunião dos colonos, apinhados na maior caverna do labirinto. Já lhes disse antes e volto a lembrá-los agora, que este ano o clímax coincide com o ponto crítico do ciclo das manchas solares. Todo mundo sabe os efeitos que isto produz no próprio clima de Júpiter Podemos esperar efeitos semelhantes, em escala relativa, em Ganimedes. Teremos problemas, por muito bem que nos preparemos. Tudo o que podemos esperar é que os inevitáveis danos sejam o menor possível. Qualquer um que pense que vamos nos sair bem desta, será melhor que escute primeiro durante um minuto.

Na calculada pausa dramática que se seguiu, todo mundo prestou atenção. O vento era audível, inclusive ali em baixo, ululando pelas entradas e saídas do sistema de ventilação, arrastado, amplificado e incrustado de inumeráveis ecos pelos quilômetros de metal dos condutores de ar. O som era uma lembrança de que no transcurso da tormenta que se aproximava todas as aberturas para o exterior deveriam permanecer fechadas, de modo que todo mundo sob a montanha teria que respirar ar reciclado. Após um momento, um enorme suspiro uma involuntária inspiração de ar, como uma previsão contra o facilmente imaginável futuro percorreu a audiência de Rullman. Este sorriu.

- Não pretendo assustá-los disse. Sairemos dessa. Mas tampouco desejo que abriguem falsas esperanças; e acima de tudo, não admitirei que se relaxem os preparativos. É particularmente importante que desta vez mantenhamos as instalações exteriores intactas, porque vamos necessitar delas antes do final do próximo ano joviano; muito antes, se tudo continuar indo bem.

O sorriso desapareceu bruscamente dos seus lábios.

- Não preciso recordar a alguns de vocês a urgência de que nosso projeto seja completado no tempo previsto prosseguiu Rullman suavemente. Talvez não tenhamos muito tempo antes que a polícia do Porto decida lançar-se sobre nós. Fico surpreendido de que ainda não o tenham feito, particularmente desde que demos asilo a um fugitivo que a polícia se preocupou em perseguir quase até nossa própria atmosfera. De modo que não podemos confiar em que eles continuarão nos deixando tranquilos por muito tempo ainda.

«Para aqueles de vocês que só conhecem as características gerais do projeto, deixem-me esclarecer que dele dependem muito mais coisas do que poderia parecer à primeira vista. Todo o futuro do homem no espaço pode estar determinado pela magnitude do nosso êxito; não podemos permitir-nos ser vencidos, nem pela Terra nem pelo clima. Se formos vencidos, toda nossa luta pela sobrevivência terá sido sem sentido. Conto com cada um de vocês para que isto não aconteça.

Era difícil saber do que Rullman estava falando quando mencionava o “Projeto”. Estava claro que tinha algo a ver com os laboratórios de panatropia; e que também tinha algo a ver com a espaçonave original da colônia, com a qual Sweeney tinha tropeçado acidentalmente naquele mesmo dia, estacionada em uma chaminé de lançamento quase idêntica àquela da Lua, da qual Sweeney havia sido lançado para iniciar sua própria vida livre e preparada se podia confiar no julgamento baseado em um exame rápido para uma longa viagem de umas poucas pessoas, ou para uma curta viagem de um grupo numeroso.

Fora isso, Sweeney não sabia nada sobre o “projeto”, exceto um fato adicional do qual não podia extrair nenhuma conclusão: tinha algo a ver também com as disposições da colônia, a longo prazo, para evitar a perda dos genes não fixados. Possivelmente ninguém era mais incapaz que Sweeney de levar em conta esta possibilidade a única conexão que tinha este fato com o “projeto” era que era a longo prazo.

Em qualquer caso, Sweeney procurava não fazer muitas perguntas. Contudo, a tormenta que estava se formando em seu interior estava antepondo-se a tudo o mais; no que a ele se referia, era inclusive mais importante que as tormentas que estavam varrendo Ganimedes, ou qualquer outra que pudesse varrer aquele mundo em um previsível futuro Não estava acostumado a pensar em termos de sociedade, nem sequer de uma pequena sociedade; os apelos de Rullman ao Ideal lhe eram incompreensíveis. Era o mais extremado individualista do todo Sistema Solar, não por natureza e sim por planejamento.

Talvez Rullman se desse conta disto. Fosse ou não assim, a missão que confiou a Sweeney poderia ter sido perfeitamente planejada para colocar um homem solitário no mais definitivo isolamento que pudesse temer; para depositar o peso de uma agônica decisão inteiramente sobre os ombros do homem que deveria tomá-la, ou...

para isolar um espião do Porto, ali onde pudesse fazer o menor dano possível enquanto a atenção da colônia estava ocupada completamente no outro lado. Ou possivelmente, inclusive provavelmente, não tinha em mente nenhum desses motivos; o que contava, de qualquer forma, foi o que fez.

Indicou Sweeney para a estação meteorológica do polo sul, por toda a duração da emergência.

Não havia quase nada que fazer ali, exceto contemplar os cristais de “neve” de metano amontoarem-se contra as janelas, e manter a estação bem estanque. Os instrumentos informavam automaticamente à base, e não necessitavam de maior atenção. No momento da crise talvez Sweeney tivesse que trabalhar; ou talvez não. Isso se veria. Entretanto, tinha todo o tempo do mundo para se fazer perguntas... e ninguém a quem fazê-las, exceto a ele mesmo e ao ululante e interminável vento.

Houve um interlúdio. Sweeney partiu a pé de volta ao H de Howe, para recuperar o transmissor de radio que havia enterrado ali, e logo regressou a pé para a estação meteorológica. Tomou-lhe onze dias, e esforços e privações com os quais Jack London teria escrito toda uma novela. Para Sweeney não significaram nada; nem sequer sabia se desejava ou não utilizar o rádio, após tê-lo levado de volta consigo. Quanto à saga da sua viagem solitária, não sabia o que era uma saga, e nem sequer se havia sido realmente algo difícil e penoso. Não tinha nada com que comparar, nem sequer na ficção; nunca havia lido um livro. Media as coisas pelas mudanças que produziam em sua situação, e a posse do rádio não havia mudado as perguntas que fazia a se mesmo; só podia atuar de acordo com as respostas, se alguma vez conseguisse alguma resposta.

No caminho de volta à estação viu um pássaro pinnah. Enterrou-se na primeira duna, apenas o viu, mas por um breve instante tinha tido companhia. Nunca voltou a vê-lo, mas de vez em quando pensava nele.

A questão apresentada era pura e simplesmente: que ia fazer agora?

O fato de que estava perdidamente apaixonado por Mike Leverault era algo que não podia ser discutido. Além disso, era duplamente difícil dominar a emoção, visto que não conhecia o nome que devia dar-lhe, de modo que toda vez tinha que raciocinar com a própria e crua experiência, à falta do mais conveniente símbolo de um nome que pudesse envolvê-la. Cada vez que pensava nisto, sentia o mesmo choque. Mas não podia evitá-lo.

Quanto aos colonos, estava certo de que não eram criminosos de nenhum tipo, exceto pela disposição arbitrária da Terra. Eram um grupo de pessoas trabalhadoras, animadas, decentes, e haviam oferecido a Sweeney a primeira amizade desinteressada que jamais havia conhecido.

E como todos os demais colonos, Sweeney não podia fazer outra coisa senão admirar Rullman.

Nessas três afirmações se apoiava seu raciocínio contra a utilização do rádio.

O prazo para comunicar-se com Meiklejon estava a ponto de terminar. Só teria que emitir pelo transmissor que tinha na mesa diante dele, uma de entre cinco combinações de letras, e a colônia de Ganimedes estaria terminada. As combinações eram as seguintes:

WAVVY: Tenho prisioneiros, necessito recolha. NAVVY: Tenho prisioneiros, necessito ajuda.

VVANY: Não tenho prisioneiros, tenho ajuda. AAVYV: Não tenho prisioneiros, necessito recolha. YYAWY: Tenho prisioneiros, tenho recolha.

Ignorava a resposta que ia dar o computador da nave a esta mensagem, que tipo de ação o computador ia dar em resposta a cada um desses sinais, mas agora era algo quase irrelevante. Qualquer resposta seria inapropriada, visto que nenhum dos cinco sinais se encaixavam na situação atual, apesar de todo o trabalho intelectual que havia requerido sua elaboração.

Se nenhuma dessas mensagens fosse enviada, Meiklejon partiria ao final dos 300 dias. Isso podia significar que o “projeto” de Rullman, fosse qual fosse, poderia seguir adiante. Mas isto não salvaria a colônia. A terra precisaria no mínimo de duas gerações para preparar e amadurecer outro Sweeney Leverault dos ovários artificialmente conservados de Shirley Leverault, morta, felizmente para ela, há muitos anos, e era muito difícil que a Terra decidisse seguir adiante com aquilo. Provavelmente a Terra sabia muito mais que Sweeney sobre o “projeto” era difícil que soubesse menos, e se Sweeney fracassasse em detê-lo, o mais provável era que a tentativa seguinte fosse uma bomba. A Terra deixaria de desejar “esses homens”, uma vez que ficara evidente que não poderia consegui-los, nem sequer através de algo tão sutil como um agente duplo ao estilo de Sweeney.

Resultado de tudo aquilo: reação em cadeia. Sweeney sabia que existia uma considerável quantidade de deutério em Ganimedes, uma grande quantidade dele nas geladas extensões do Tridente de Netuno, e uma quantidade menor, esparsa por entre as rochas, combinada com lítio. Uma bomba de fissão que explodisse ali, tinha grandes possibilidades de iniciar uma fusão em cadeia que podia fazer saltar todo o satélite. Se qualquer fragmento ainda ativo dessa explosão alcançasse Júpiter, cerca de um milhão de quilômetros de distância naquele momento, o planeta era grande o suficiente para albergar um ciclo de Bethe ou de carbono. Era hipotético, mas somente ele entre todos os demais planetas, tinha massa suficiente. A onda frontal dessa inimaginável catástrofe faria incendiar os mares da Terra nos seus leitos; podia também desencadear o processo de converter o Sol em uma nova as probabilidades eram de 3/8, apesarf de que ninguém estaria vivo naquela oportunidade para sentir-se agradecido que tal coisa não acontecesse.

Uma vez que Sweeney sabia disto, tinha que supor-se que era algo de conhecimento comum, pelo que a Terra se limitaria a utilizar unicamente explosivos químicos em Ganimedes. Mas faria isto? O conhecimento comum e o de Sweeney tinham tido desde o início tão pouco em comum....

De qualquer modo, não tinha muita importância. Se a Terra bombardeasse a colônia, daria conta dele. Como daria conta também de toda aquela reduzida camaradagem, seu mudo amor, sua sensação de que ainda poderia voltar a renascer... Tudo desapareceria. Ele desapareceria. Do mesmo modo que aquele pequeno e reduzido mundo.

Porém, se enviasse seu sinal a Meiklejon e ao computador, ele continuaria vivo..., embora distante de Mike, distante de Rullman, distante da colônia, distante e distante. Continuaria sendo o morto que era agora. Teria a oportunidade de aprender novamente a mesma interminável lição sobre as infinitas formas que pode tomar a solidão; ou a Terra poderia obrar o milagre de convertê-lo em um ser humano, vivo e Rey positivo.

O vento soprava e soprava. As congruentes fúrias das tormentas dentro e fora de Sweeney aumentavam, paralelamente, em intensidade. Poderia reconhecer que sua congruência era um clássico exemplo do artifício literário denominado “o sofisma patético”; Mas Sweeney jamais havia lido nenhuma ficção, e reconhecer a natureza em processo de imitar a arte não lhe teria servido de nada.

Como tampouco sabia, quando a crise da tormenta exterior começou a cavar o ângulo da fachada exposto ao vento, roendo a base da estação com um milhão de dentes de cólera invisível, que sua solitária batalha para salvar a estação teria podido ser um canto épico. Capítulos inteiros, cantos, versos de sublime heroísmo consciente em outro homem, em um ser humano, eram simplesmente um trabalho que tinha que fazer e Sweeney realizou enquanto sua mente prosseguia com seu solitário debate.

Não dispunha de nenhum sinal que pudesse transmitir a Meiklejon ou ao computador. Não havia capturado os homens que a Terra desejava, e não desejava fazê-lo, por isso era uma bobagem pedir ajuda para capturá-los. Já não acreditava que a Terra tivesse que recuperar esses homens, nem pelo interesse da Terra por misterioso que fosse nem pelo seu próprio, que agora se lhe apresentava como absolutamente inalcançável Não obstante, qualquer sinal que enviasse o levaria para longe de Ganimedes..., se ele desejasse ser levado para longe.

Deu-se conta de que a crise havia terminado.

Examinou o rádio mais uma vez. Funcionava. Girou o sintonizador até um dos seus contatos de cobre e fechou o circuito, enviou a Meiklejon VVANY. Ao cabo de meia hora, o oscilador começou a lançar uns rítmicos bipes, indicando que Meiklejon ainda estava no céu de Ganimedes e que o tinha escutado.

Sweeney deixou o transmissor sobre a mesa da estação, regressou à montanha e disse a Rullman quem era e o que havia feito.

A fúria de Rullman era muito tranquila, e mil vezes mais terrível que a raiva mais incontrolável que pudesse exibir. Simplesmente ficou sentado atrás da sua mesa e olhou para Sweeney, com toda sua amabilidade ausente do rosto, e o calor desaparecido dos seus olhos. Após um momento, Sweeney se deu conta de que o olhar fixos de Rullman significava que não o estava absolutamente olhando; sua mente estava voltada para seu interior. E também sua cólera.

- Estou assombrado disse finalmente, com uma voz neutra que não parecia conter a mínima surpresa. Sobretudo, estou assombrado de mim mesmo. Deveria ter previsto alguma coisa assim. Mas nem sequer cheguei a sonhar que eles possuíssem a inteligência ou a astúcia suficiente para embarcarem em um programa a longo prazo como este. Em poucas palavras, fui um idiota.

Por um momento sua voz adquiriu uma sombra de cor, mas era tão mordaz que fez Sweeney retroceder. E contudo Rullman não havia pronunciado ainda nenhuma palavra de condenação para Sweeney; o homem estava atacando a si mesmo.

Sweeney disse timidamente:

- Como você ia saber? Havia um monte de detalhes através dos quais eu poderia me trair, mas fiz todo o possível para mantê-los ocultos. Teria podido prosseguir guardando o segredo por mais tempo, se tivesse desejado.

- Você? cuspiu Rullman. A seca sílaba foi pior que um murro. Você é menos culpável que uma máquina, Donald. Sei demais sobre a panatropia para pensar de outro modo. É muito fácil isolar um menino Adaptado, impedi-lo de converter-se em um ser humano sob qualquer aspecto, se alguém tiver uma personalidade bastante distorcida para fazê-lo. Além disso, seu comportamento era previsível.

- Realmente? disse Sweeney com um tom irônico na voz. Fui eu que vim lhe contar, não?

- E que importa o que você tenha feito? Por acaso isto muda a situação agora? Estou certo de que a Terra havia incluído este fator altamente provável em seus planos. Quanto à sua capacidade de experimentar lealdade, era lógico que chegaria um momento em que se sentisse dividido entre duas lealdades contraditórias; mas eles provavelmente calcularam que esta divisão se manteria, ou seja que você não mudaria completamente. E aqui está você agora, tentando jogar ambas as extremidades contra o centro, que é você mesmo, revelando seu disfarce para mim e traindo a colônia ao mesmo tempo. Não vai conseguir nada com isto.

- Está certo disto?

- Completamente certo disse Rullman friamente. Suponho que lhe ofereceram uma recompensa. A julgar pelas perguntas que me vem fazendo, devem ter prometido convertê-lo em um homem normal..., tão logo descobrissem conosco o modo de fazê-lo. Mas o fato é que isto é impossível, e você sabe. Então agora não há nenhum futuro para você, nem sequer entre nós. Sinto por você, Donald, acredite-me; não é sua culpa que fizeram de você uma Criatura em vez de uma pessoa. Agora já não é nada mais que uma bomba que já explodiu.

Sweeney nunca havia conhecido seu pai, e a autoridade da polícia do Porto havia sido demasiado difusa para incutir nele algum respeito centrado automaticamente nas pessoas que ocupavam o lugar dos pais. Descobriu nesse instante que sentia-se furioso com Rullman.

- Isso é que é falar de uma forma terrivelmente estúpida disse, olhando fixamente do outro lado do escritório para o homem sentado com os ombros ligeiramente caídos Nada explodiu ainda. Há montes de informações que posso transmitir-lhe e que você pode usar, se é que realmente tem vontade de agir. Claro, se já está se admitindo derrotado logo no começo...

Rullman levantou a vista.

- Que é que você sabe? atalhou-o com certa surpresa Você mesmo disse que o computador a bordo da nave desse capitão Meiklejon decidirá o curso da ação. E que não pode comunicar-se diretamente com Meiklejon. Não é o momento para bravatas, Donald.

- E por que considera isto como uma bravata? Sei mais sobre o que provavelmente a Terra fará com minha mensagem que ninguém na colônia. Minha experiência com a Terra é mais recente. Não teria lhe procurado se acreditasse que a situação era desesperadora, e se não tivesse escolhido cuidadosamente a mensagem que, acredito, deixa algumas esperanças para a colônia, ao enviá-la a Meiklejon. Não estou fazendo jogo duplo. Estou do seu lado. Não enviar mensagem alguma teria sido a pior coisa que eu poderia fazer. Desta forma, pode ser que disponhamos de um prazo de carência.

- E como espera que eu confie em você? disse Rullman lentamente.

- Este é um problema seu respondeu Sweeney bruscamente. Se realmente estou fazendo um jogo duplo, será porque a colônia não conseguiu convencer-me de que meu futuro está aqui. E se for este o caso, então não estou sozinho..., e é culpa da própria colônia por haver mantido segredos demais para sua própria gente.

- Segredos? perguntou Rullman, agora com aberta surpresa Sobre o que?

- Sobre o “projeto”. Sobre o crime original de que os acusa a Terra. Sobre o porque da Terra os querer de volta... a você em particular, doutor Rullman.

- Mas... isto é do conhecimento geral, Donald. Todo mundo sabe.

- Talvez sim. Mas não é do conhecimento geral para mim. E a maioria dos colonos originais o dão tão por garantido que nem sequer falam disto, salvo por meio de algumas referências crípticas, como uma piada particular que se supõe que todo mundo entende. Mas nem todo mundo entende. Você está consciente disto? Descobri que aproximadamente a metade dos membros da segunda geração têm apenas uma nebulosa noção do passado. A quantidade de informação disponível aqui para um recém chegado, seja este um estranho que chega pela primeira vez, como eu, ou simplesmente um recém nascido, cabe no olho de um pássaro pinnah. E isto é perigoso. Por isto eu poderia ter traído completamente a colônia se houvesse decidido assim, e você não teria podido me deter.

Rullman reclinou-se em seu assento e ficou imóvel durante um longo tempo.

- Os meninos não costumam fazer perguntas quando acreditam que se supõe que devem conhecer as respostas murmurou. Parecia consideravelmente mais impressionado do que quando Sweeney lhe havia feito sua confissão original. Eles gostam de aparentar que sabem, embora não saibam nada. Isso lhes proporciona um status aos seus próprios olhos.

- Meninos e espiões. Há algumas perguntas que nem uns nem outros podem fazer, e quase que pelas mesmas razões. E quanto mais enganoso é, na realidade, o conhecimento dos meninos, mais fácil fica para o espião agir entre os adultos.

- Começo a compreender. Pensávamos que éramos imunes à espionagem, pela mera razão de que um espião da Terra não pode viver aqui sem elaboradas e detectáveis proteções. Mas era um problema físico e esse tipo de problema pode ser resolvido. Teríamos que ter previsto desde o começo. Em vez disto, nos tornamos socialmente tão vulneráveis como possível.

- É assim que eu vejo. E apostaria que meu pai não o teria deixado cometer esse erro se ele tivesse vindo com vocês. Supunha-se que era um expert nesse tipo de coisa. Não sei, nunca cheguei a conhecê-lo. E suponho que agora já não importa, de qualquer modo.

- Está equivocado. Importa sim, e muito. E acredito que você acaba de provar isto, Donald. Seu pai não pôde prevenir-nos sobre isto, mas talvez tenha nos proporcionado um instrumento com que consertar o erro.

- Está se referindo a mim?

- Sim. Impostor ou não impostor, o sangue que leva, assim como seus genes, tem estado conosco desde o princípio, e sei como se manifestam seus afetos. Agora mesmo estou vendo isto. Sente-se, Donald. Começo a ter esperanças. O que devemos fazer?

- Antes de mais nada disse Sweeney. Explique-me, por favor, qual a razão de ser desta colônia.

Não era uma tarefa fácil.

Primeiro: As Autoridades.

Muito antes das viagens espaciais, as grandes cidades dos Estados Unidos haviam se achado tão impotentes para controlar seus próprios programas de tráfego, que qualquer possível solução política era uma quimera. Nenhuma administração de nenhuma cidade podia gastar a quantidade de dinheiro necessária para uma cura radical, sem ver-se derrotada nas eleições seguintes pelos raivosos motoristas e pedestres, que eram os que mais necessitavam da ajuda.

Os crescentes problemas de trânsito foram desviados, com gratidão e maiores privilégios, para as Autoridades semi-públicas dos Portos, Pontes e estradas: enormes sociedades com fins lucrativos modeladas pela Autoridade do Porto de Nova Iorque, que havia demonstrado sua capacidade de montar e/ou explorar operações tão grandes como os Túneis Holland e Lincoln, a Ponte George Washington e os aeroportos de Teterboro, La Guardia, Idlewild e Newark, assim como muitas outras empresas menores. Até 1960 era possível viajar desde a extremidade da Flórida até a fronteira do Maine inteiramente sobre território de propriedade da Autoridade, se pudesse pagar os correspondentes pedágios (e se não se importasse em receber disparos dos proprietários de Poconos, que ainda continuavam resistindo ao gigantesco projeto Incadel).

Segundo: Os direitos de pedágio.

As Autoridades eram criações dos estados, atuando normalmente ao seu mesmo nível, e gozando, por isto, de proteções legais não permitidas a outras empresas privadas dedicadas ao comércio interestadual. Entre essas proteções, no típico documento de autorização achava-se a menção de que “nenhum dos estados poderá […] negar ou reduzir o direito da Autoridade a estabelecer, exigir e cobrar os direitos de pedágio e outras cargas...”. O governo federal ajudou nisto; Ainda que a Lei Federal sobre Pontes, de 1946, requeria que a cobrança de pedágio terminaria quando se tivesse produzida a amortização, o Congresso quase nunca invocou a Lei contra nenhuma Autoridade. Em consequência, os pedágios nunca acabaram; em 1953 a Autoridade do Porto de Nova Iorque informava sobre um lucro de mais de vinte milhões de dólares ao ano, e as arrecadações anuais aumentavam a um índice anual de dez por cento.

Parte desses lucros eram empregados no desenvolvimento de novas obras, a maioria delas planejadas para incrementar os lucros, e não para resolver o problema do trânsito. Novamente a Autoridade do Porto de Nova Iorque mostrou o caminho; contra todo bom senso, construiu uma terceira galeria no Túnel Lincoln, jogando assim oito milhões e meio a mais de automóveis, por ano, no centro de Manhattan, onde a cidade já estava se asfixiando ante a absoluta impossibilidade de abrir novas vias às correntes do tráfego.

Terceiro: A polícia da Autoridade.

Desde o início, as Autoridades haviam sido autorizadas a ter sua própria polícia privada. À medida que as Autoridades foram crescendo, também cresceram essas forças policiais.

Quando começaram as viagens espaciais, as Autoridades ficaram com o monopólio. Não mediram esforços para consegui-lo; haviam aprendido com suas operações com os aeroportos o único, entre todos seus projetos, que sempre resultou em perdas que um negócio não era interessante se não se conseguisse o controle absoluto. E, de forma característica, nunca demonstraram o menor interesse em nenhuma forma de viagem espacial que não carreasse enormes custos; de outra forma, não teriam podido tirar proveito dos subcontratos; das rápidas amortizações dos empréstimos; das leis que lhes permitiam reduzir impostos com novos investimentos, e das infinitamente prolongadas coletas de taxas e pedágio, uma vez amortizado o custo inicial e os gastos de manutenção.

No primeiro espaçoporto comercial do mundo, Porto Terra, ao proprietário de uma nave custava 5.(XX) dólares cada vez que seu aparelho tocava o solo. As taxas de aterrisagem estavam proibidas por lei na aviação atmosférica privada havia anos, mas a Autoridade do Porto da Grande Terra atuava sob seus próprios precedentes; criou taxas de aterrisagem para os voos espaciais. E continuou mantendo a primeira força de polícia do Porto, que era mais importante que as forças armadas da nação que lhe havia concedido esta franquia. Após um certo tempo, a distinção desapareceu, e a polícia do Porto passou a ser as forças armadas dos Estados Unidos. Não foi difícil consegui-lo, uma vez que a Autoridade do Porto da Grande Terra era, atualmente, um holding de abarcava todas as Autoridades do país, incluindo Porto Terra.

E quando o povo, pouco depois de iniciarem-se os voos espaciais, começou a perguntar-se: Como vamos colonizar os planetas?, a Autoridade do Porto da Grande Terra já tinha sua resposta preparada.

Quarto: Terraformação.

A terraformação.. a remodelação dos planetas até criar imagens parecidas com a Terra, de tal forma que o povo da Terra pudesse viver neles. Porto Terra estava preparado para começar a um nível modesto. Desejava deslocar Marte da sua órbita até um ponto um pouco mais perto do Sol e efetuar uns quantos ajustes menores nas órbitas dos demais planetas; transportar para Marte aproximadamente a quantidade de água equivalente a esvaziar o oceano índico, isso era só uma ninharia para a Terra, e nem sequer 10% do que se necessitaria mais tarde para terraformar Vênus; transportar ao pequeno planeta uma quantidade de húmus mais ou menos equivalente à superfície do estado de Iowa, a fim de começar a semear plantas que mudariam lentamente a atmosfera de Marte, e assim sucessivamente; A totalidade do projeto era perfeitamente realizável do ponto de vista da energia e dos recursos disponíveis, fez notar razoavelmente Porto Terra, e ia custar menos de trinta e três bilhões de dólares. A Autoridade do Porto da Grande Terra estava preparada para recuperar esse investimento, sem nenhuma repercussão nos impostos, em menos de um século, através de meios tais como 50 dólares pelo correio espacial, 10.000 dólares por taxas de Martisagem, 1.000 dólares por cada bilhete de passagem (só de ida) ao planeta, 100 dólares por acre de deserto marciano em títulos de propriedade, etc. Naturalmente as taxas continuariam a ser cobradas, uma vez recuperado o custo... para a manutenção.

E além disto, perguntou a Autoridade razoavelmente, por acaso haveria alguma outra alternativa? Nenhuma, exceto os domos. A Autoridade do Porto da Grande Terra odiava os domos. Eram demasiadamente baratos para serem construídos e o volume do tráfego deles e para eles sempre seria minúsculo. A experiência da Lua havia evidenciado isto com dolorosa clareza. E o público também odiava os domos; já havia demonstrado uma relutância maciça em viver neles.

E quanto aos governos, aparte o dos Estados Unidos, que a Autoridade ainda tolerava, nenhum deles sentia o menor amor pelos domos, era um tipo de colonização limitada o que os domos proporcionavam. Necessitavam livrar-se de seu excedentes de população aos montes e não a conta-gotas. Embora a Autoridade soubesse que a emigração incrementa e não freia a expansão demográfica nos países de origem, guardou-se de dizê-lo aos governos implicados; logo descobririam a Lei de Franklin por si mesmos. Os domos foram desterrados; optou-se pela terra-formação.

Então chegou a panatropia.

Se esta terceira alternativa ao problema da colonização dos planetas foi uma surpresa para a Autoridade e para Porto Terra, a ninguém mais poderiam imputar a culpa exceto a eles mesmos. Os sinais antecipadores haviam sido numerosos. A noção de modificar o corpo humano para viver em outros planetas à medida que fossem descobertos, em vez de mudar os planetas para acomodar as pessoas, pertencia à época de Olaf Stapledon. Numerosos escritores haviam se interessado mais tarde pelo tema. Em essência, remontava a Proteu, e se achava tão arraigado na mente humana como a noção do homem lobo, do vampiro, dos contos de fadas e da transmigração das almas.

Mas agora já era possível; e não muito mais tarde, era um fato.

A Autoridade a odiava. A panatropia requeria um enorme investimento inicial para produzir os primeiros colonos, mas era um método que, com os refinamentos, iria ficando mais e mais barato. Uma vez implantados os colonos, não requeria o menor investimento; os colonos estariam cômodos em seu mundo de adoção, e não poderiam produzir novos colonos sem ajuda externa. A panatropia, além disto, era pelo menos uns cinquenta por cento mais barata que a instalação do menor e mais fácil de montar dos domos. Comparada com o custo de terraformar, mesmo em um planeta tão favorável como Marte, não custava absolutamente nada, do ponto de vista da Autoridade.

E não haveria meio de cobrar direitos, nem sequer sobre os gastos iniciais. Era barato demais para ocupar-se disto.

SEU FILHO SERÁ UM MONSTRO?

Se um certo número de cientistas influentes prosseguem neste caminho, é provável que algum dos seus filhos ou netos arrastem uma vida miserável nas geladas planícies de Plutão, onde o Sol é apenas uma pequena centelha no céu. E jamais poderá voltar à terra até depois da sua morte, se é que poderá mesmo assim!

Sim, atualmente já existem planos preparados para transformar crianças inocentes ainda não nascidas em criaturas alienígenas que morrerão de uma forma terrível no mesmo momento em que puserem o pé sobre o verde planeta dos seus antepassados. Impacientes ante o lento porém seguro programa da conquista de Marte pelo homem, proeminentes pensadores estão trabalhando em suas torres de marfim para acharem meios de produzir todo tipo de caricaturas da forma humana; caricaturas que serão capazes de sobreviver, de algum modo, nos mais implacáveis e amargos infernos planetários. O processo que pode produzir esses desgraçados monstros a um custo enorme denomina-se panatropia. Já existe, embora em uma forma imperfeita e perigosa.

O cabeça visível desses profetas é um homem de cabelo branco e olhos sonhadores, o doutor Jacob Rullman, que...

- Basta! explodiu Sweeney.

Apertou as pontas dos dedos contras suas têmporas e logo, tremendo, os afastou e olhou fixamente para Rullman. O cientista deixou sobre a mesa o velho recorte de revista que, mesmo dentro da sua proteção de teflon, estava completamente amarelado após passar metade da sua vida no ar de Ganimedes. As mãos de Rullman não tremiam de modo algum e o que restava dos seus cabelos tinha a mesma cor marrom avermelhada de sempre.

- Estas mentiras! bramiu Sweeney. Sinto, mas funcionam, sei que funcionam. Por isso me encheram com elas. É diferente quando alguém se dá conta de como foram torcidas.

- Eu sei disse suavemente Rullman. É tão fácil de fazer... Criar um menino Adaptado é um processo especial; o menino está sempre isolado e ansioso em imitar, pode-se contar tudo que quiser; não tem outra escolha senão acreditar em você; está desesperado por um contato mais íntimo, por receber uma aceitação, pelos abraços que nunca conheceu. Você é a último das crianças de proveta; o peito que deve tê-lo alimentado é provável que estivesse apenas do outro lado do vidro, mas se acha igualmente a gerações no passado. Mesmo a voz da mãe chega através de cabos... se é que chega. Eu sei disto, Donald, acredite-me.

- Jacob Rullman era seu...

- Meu pai, remoto e imediato. Minha mãe morreu logo. Ocorre frequentemente, por causa das privações, creio, como a sua. Mas meu pai me ensinou a verdade, lá nas cavernas da Lua, antes de ser assassinado.

Sweeney inspirou profundamente.

- Finalmente estou sabendo de tudo. Continue.

- Está certo disto, Donald?

- Sim, continue. Preciso saber, e não é muito tarde ainda. Por favor.

- Bem disse Rullman refletindo. A Autoridade conseguiu que fossem ditadas leis contra a panatropia, mas durante um tempo essas leis não foram muito severas; naquela época o Congresso estava duvidando sobre proibir a vivissecção, e não sabia exatamente o que era que lhes pediam que proibissem; o Porto não desejava ser muito explicito. Meu pai estava decidido a ensaiar a panatropia enquanto as leis ainda tivessem um modo de serem burladas; sabia muito bem que a Autoridade as endureceria e as aplicaria com todo rigor assim que tivesse chance de fazê-lo sem perigo. Além disso, estava convencido de que nunca colonizaríamos as estrelas com domos ou com terra-formação Esses métodos poderiam servir para alguns dos nossos planetas locais: Marte, Vênus.. mas não fora do Sistema Solar.

- Fora do Sistema Solar? Como é possível ir até ali?

- Com o impulsor estelar, Donald. Ele existe há décadas, de fato há quase meio século. Foram feitas algumas viagens de exploração pouco depois da sua descoberta e tiveram um grande êxito, embora que não achará nenhuma menção disto na imprensa da época. O Porto não podia ver nenhum benefício no voo estelar, de modo que eliminou as notícias, sequestrou as patentes, destruiu os informes dos voos... fez tudo que pôde. Mas, por acaso, todas as naves da Autoridade têm o impulsor. Inclusive nossa nave. Do mesmo modo que o usa seu amigo o piloto, que lhe trouxe para cá.

Sweeney não disse nada.

- O problema é: a maioria dos planetas, inclusive aqui dentro do Sistema Solar, não podem ser equipados com domos, nem podem ser terraformados de maneira alguma. Júpiter, por exemplo. Muitos outros poderiam ser terraformados, mas muito lentamente e sem possibilidade de benefícios imediatos para tentar o Porto. Por outro lado, a Autoridade nem sequer pensou nas distâncias interestelares, uma vez que não haverá tráfego nem comércio nelas que possam taxar.

«A panatropia era a resposta óbvia. Não para o Porto, evidentemente, e sim para o futuro dos homens em geral. De alguma forma, meu pai vendeu esta ideia a alguns políticos e também a pessoas com dinheiro. Finalmente foi capaz de encontrar alguns sobreviventes dessas primeiras expedições interestelares, pessoas que sabiam algo sobre os planetas extra solares e conheciam a forma de manejar o impulsor interestelar. Todos eles desejavam efetuar pelo menos uma demonstração experimental da panatropia, o que deixaria aberta a porta para outras, se tivesse êxito.

«Nós somos esta experiência: esta colônia em Ganimedes.

«A Autoridade conseguiu declará-la ilegal antes que começasse realmente, mas quando descobriram os laboratórios na Lua, já era demasiado tarde; nós já havíamos partido. Foi então que endureceram ao máximo as leis, e as fizeram retroativas; tinham que eliminar a panatropia, isto eles sabiam.

«Por isto nossa própria existência é um crime, Donald. A polícia do Porto precisa absolutamente que a colônia seja um fracasso, e precisa poder provar isto. Este é o motivo porque desejam fazer-nos voltar. Desejam poder exibir-nos, mostrar os monstros indefesos que somos na Terra, e dizer a todo mundo que não pudemos sobreviver em Ganimedes e que eles tiveram que vir tirar-nos daqui.

«E ademais... bem, existem essas falsas acusações de pirataria que você me falou. Seremos julgados. Seremos executados, quase com certeza, expondo-nos em público às condições normais da Terra. Será uma lição exemplar. De fato, será o toque final.

Sweeney permanecia afundado na sua cadeira, agitado pela primeira emoção completa que nunca havia experimentado: o asco de si mesmo. Agora compreendia as alusões da voz de Rullman. Todo mundo havia sido traído.. Todo mundo!

A voz prosseguiu, impiedosa, removendo as cinzas:

Bem, quanto ao projeto, nosso projeto, é tão simples como tudo o mais. Sabemos bem que a humanidade não poderá colonizar as estrelas sem a panatropia. Sabemos que o Porto não vai permitir que a panatropia seja utilizada. E sabemos, consequentemente, que somos nós que deveremos levar a panatropia às estrelas, antes que a Autoridade possa impedir. Uma, duas, três vezes, até o infinito.

«Concluindo, é isto o que estamos fazendo, ou estávamos fazendo. Nossa velha nave está pronta para a viagem, e preparamos uma nova geração de crianças, só uns poucos, treinando-os para manejá-la, e adaptados para... bem, para algum lugar. As crianças não podem viver na Terra, e não podem viver em Ganimedes: mas podem viver em um dos seis diferentes planetas extra-solares que escolhemos, cada um deles em uma direção diferente e a uma diferente distância do Sol. Eu só conheço os nomes de dois deles; as crianças são as únicas que conhecem os outros. A qual desses planetas eles irão, é algo que decidirão unicamente quando estiverem a bordo a a caminho. Nenhum dos que ficarem para trás poderá traí-los. A Terra nunca os encontrará.

«Este será o início do maior “programa de semeadura” na história humana: semear as estrelas com pessoas.

«Se pudermos conseguir que a nave decole.

No silêncio que se seguiu, a porta do escritório de Rullman abriu-se suavemente e Mike Leverault entrou, com ar preocupado e levando uma prancheta com um prendedor de papeis. Deteve-se ao vê-los e o coração de Sweeney encolheu-se sob o gelado fluxo das suas rígidas câmaras de bombeamento.

- Desculpem disse Mike, Está acontecendo alguma coisa? Vocês estão tão taciturnos.

- Sim, está acontecendo algo disse Rullman. Olhou para Sweeney.

Uma comissura da boca de Sweeney crispou-se contra sua vontade. Perguntou-se se estava tentando um sorriso, e, se fosse assim, sorrindo de que.

- Não existe outra solução assegurou. Doutor Rullman, seus colonos deverão rebelar-se contra você.

4

A bengala explodiu no alto, talvez a cinco mil metros. Embora tivesse sido acima do lado ocidental da planície, lançou luz suficiente ao fundo da Mosca para revelar o bamboleante e rangedor veículo lagarta que avançava por ela.

O som, entretanto, era muito débil para impor-se ao ruído das turbinas e Sweeney não se sentia preocupado pela breve claridade. O veículo, avançando para o norte a uns bons trinta quilômetros por hora, sob a vegetação, seria tão difícil de detectar do ar como um rato correndo entre as raízes. Além disso, certamente ninguém estava olhando para a Mosca naquele momento. As evidências da batalha que assolava as terras altas atraiam demais a atenção; o próprio Sweeney as estava acompanhando atentamente.

Mike dirigia, deixando Sweeney livre para se acomodar no meio das ferramentas e instrumentos que enchiam o habitáculo, ao lado do grande barril de alumínio, observando a tela do radar. A antena parabólica do radar na parte superior da lagarta não estava girando; estava focada diretamente para trás, para o caminho que Mike e ele haviam percorrido, captando o relé de micro-ondas da última estação automática perto da qual haviam passado. A varredura estava sendo efetuada para Sweeney pelo grande radiotelescópio no cimo do pi de Howe.

Sweeney mal prestou atenção às rápidas e ziguezagueantes linhas que cruzavam a tela. Correspondiam aos foguetes de baixo calibre, uma parte da batalha que apenas tinha incidência no contexto geral. Um contexto que já era claro: mostrava, como havia mostrado há dias, que as forças insurgentes continuavam dominando a montanha e suas armas pesadas, mas que os leais conservavam a iniciativa ao norte e iam fazendo-se cada vez mais fortes.

A situação havia desembocado em ponto morto. Embora obviamente os insurgentes tivessem conseguido vencer os leais do pi de Howe, talvez através de algum truque com os ventiladores, talvez mediante alguma forma de guerrilha, era também evidente que os leais tinham superioridade no campo. Estavam perdendo terreno duas vezes mais depressa do que quando o haviam tomado inicialmente. O fogo de apoio da montanha não parecia estar ajudando-os muito; era pesado, mas terrivelmente impreciso. As frequentes bengalas de sinais testemunhavam a má visibilidade e pior inteligência. E os leais, embora tivessem sido desalojados, possuíam todos os aviões e tinham a desfaçatez de fazê-los voar sobre as linhas inimigas, com todas as luzes acesas.

O que iam fazer os leais quando enfrentassem o problema de reconquistar a montanha, era outro assunto. Nada além da artilharia mais pesada poderia causar muito dano ao pi de Howe. E ainda prescindindo do fato de que toda a artilharia pesada estava na montanha, seria um suicídio para ambas a forças utilizá-la em Ganimedes. A luta ainda não havia se tornado tão dura. Mas poderia tornar-se.

E as naves da Terra, que a tela assinalava no interior da lagarta, sabiam disto. Ficava claramente demonstrado por sua situação. Estavam ali, quase com toda certeza, porque haviam deduzido que Sweeney achava-se no comando dos insurgentes,

mas não demonstravam nenhuma intenção de intervir e dar-lhe uma mão. Em vez disto, permaneciam à parte, um pouco mais para dentro da órbita de Calisto, a um milhão e meio de quilômetros de Ganimedes; distanciados o bastante para terem tempo de fugir se divisassem alguma explosão atômica em Ganimedes, bastante perto para acudir em busca de Sweeney se parecesse que este conseguia a vitória.

A voz de Mike, gritando algo ininteligível, chegou a ele misturada com o rugir das turbinas da lagarta.

- Que aconteceu? gritou Sweeney, inclinando a cabeça.

- ...esse monte de pedras ai adiante. Se for como... antes... provavelmente servirá de escudo.

- Pare gritou Sweeney. Quero fazer outra leitura.

A lagarta deteve-se obedientemente e Sweeney examinou sua tela com os dados que Rullman havia lhe fornecido e que estavam pregados na parede perto do seu banco. Coincidiam: 1.500.000 era próximo o bastante. Talvez um pouco muito perto, mas não muito. A onda frontal de uma explosão de satélite cruzaria aquela distância em uns cinco segundos, trazendo consigo a aniquilação total; mas cinco segundos podiam ser tempo suficiente para permitir, aos controles automáticos das naves da Terra, conectar os impulsores transfinitos.

Deu duas palmadas no ombro de Mike.

- Até agora tudo bem. Siga adiante.

Sua resposta se perdeu, mas ele a viu assentir com a cabeça coberta por seu pesado capacete, e o veículo começou a subir lentamente a encosta do talude cheio de rochas e cascalhos, formado por milhares de desabamentos que a cada ano caíam no fundo da Mosca, por exfoliação das suas paredes. Mike voltou-se e sorriu alegremente e ele devolveu-lhe o sorriso; as lagartas ressoavam muito fortemente para permitir qualquer outra resposta.

Toda a operação tinha dependido, desde o princípio, de uma longa cadeia de “se”... que poderia desmoronar-se em um instante se falhasse um só deles. Só podiam confiar no princípio. O sinal que Sweeney havia enviado para Meiklejon VVANY – não havia dito nada a este; contudo havia indicado ao computador que Sweeney ainda não havia capturado os Homens Adaptados que a Terra desejava, mas que dispunha de uma ajuda que o permitiria conseguir, finalmente, seus propósitos. Isto era sabido. As ordens que o computador havia dado a Meiklejon, em resposta ao seu sinal, constituíam o primeiro “se”.

O computador, claro, podia reagir com alguma incrível forma de sutileza que nenhum ser humano seria capaz de imaginar; as máquinas jogadoras de xadrez de Shannon ganhavam as vezes suas partidas com os grandes mestres deste modo, embora normalmente apenas pudessem ganhar de jogadores medianos. Uma vez que não havia nenhuma forma de antecipar como podia ser esse gambito, nem Sweeney nem Rullman tinham perdido tempo tentando verificar qual era.

Não obstante, a outra alternativa era muito mais provável. A máquina suporia que Sweeney estava a salvo, como evidenciava a chegada do sinal codificado, e que havia conseguido ajuda. Isso só podia significar que havia reunido ao ser redor, um grupo secreto de colonos descontentes, uma “resistência ganimediana” ou seu equivalente. A Terra podia ter suposto, e transmitido essa suposição para as memórias do computador, que alguns dos colonos estavam insatisfeitos com suas vidas; era uma ilusão que a Terra podia converter em um fato sem estar consciente do engano, uma vez que ninguém na Terra suspeitava de quão formoso era Ganimedes. E o computador podia assumir também que era só questão de tempo e que Sweeney terminaria detendo os outros homens, e poderia enviar a Meiklejon um WAWY... ou até mesmo um YYAWY.

- Como saberemos que agirá desta forma? havia perguntado Rullman.

- Se fizer, o prazo terminará sem que Meiklejon faça nenhum movimento. Se limitará a permanecer em sua órbita até que o computador mude de ideia. De qualquer forma, que outra coisa ele poderia fazer? Ele é simplesmente um homem em uma pequena nave sem armamento potente. E é um terrestre, não pode descer e unir-se ao meu pretenso grupo de resistência, nem mesmo se lhe ocorresse a ideia de fazê-lo. Continuará esperando.

A lagarta subiu por um penhasco de forma quase cubica, deslizou pela encosta de uma das suas faces inclinadas e caiu pesadamente sobre um leito de pequenas pedras arredondadas. Sweeney tirou a vista dos controles do radar para comprovar como o enorme barril de alumínio suportava a marcha. Estava no meio de um mar de ferramentas picaretas, enxadas, pás, pregos, rolos de fio que podiam desenrolar-se rapidamente, mas estava firmemente seguro. O milagre da química pirotécnica (e especificamente a química ganimediana) ainda cochilava no seu interior. Arrastou-se para a frente até a cabine, junto de Mike, e prendeu-se em seu assento para gozar a viagem.

Não havia forma de predizer nem de calcular por quanto tempo a máquina na nave de Meiklejon poderia prolongar o prazo, quanto tempo poderia conceder a Sweeney para começar sua insurreição. A colônia trabalhou como se não houvesse absolutamente nenhum tempo de carência. Quando o prazo limite se passou sem qualquer sinal da existência de Meiklejon embora o radiotelescópio mostrasse que ele ainda estava ali, Sweeney e Rullman felicitaram-se um ao outro. Não podiam estar seguros de que o silêncio e a prolongação do prazo significassem o que eles acreditavam que significava. A única coisa que poderiam fazer era continuar trabalhando.

Os movimentos de máquinas e homens e a exibição de energia que tinham que fazer parecer a Meiklejon a explosão de uma revolta dos colonos, surgiram do pi de Howe onze dias mais tarde. Todos os sinais mostravam que tinham sido os leais que haviam instalado sua base próxima do polo norte de Ganimedes. Sweeney e Mike haviam percorrido previamente toda a Mosca, instalando, na luxuriante selva imune ao radar, uma série de pequenos artifícios, todos eles automáticos, todos eles destinados a registrar uma enorme movimentação de maquinaria pesada nos detectores de Meiklejon. Os movimentos estratégicos visíveis dos exércitos inimigos sugeriam a mesma concentração dos leais no polo.

E agora Sweeney e Mike estavam em seu caminho de volta.

O computador parecia estar aguardando. Evidentemente, Meiklejon havia armazenado os dados daquilo tudo como uma autêntica rebelião. A princípio, o bando de Sweeney estava ganhando a confrontação. O computador não tinha nenhuma razão para efetuar uma nova extrapolação até o dia em que as forças leais conseguissem manter suas linhas; então deveria extrapolar a pergunta de como os leais poderiam apoderar-se novamente da montanha se nas semanas seguintes conseguissem varrer Sweeney dali.

- É um jogo de crianças havia dito Sweeney. Não há razão alguma para pensar de outro modo. É simples demais para efetuar uma extrapolação além da primeira derivada.

- Estás muito confiante, Donald.

Sweeney agitou-se incomodado no seu assento, enquanto recordava o sorriso de Rullman. Nenhum Homem Adaptado, e Sweeney menos ainda, havia tido uma infância autêntica; nenhum “jogo de crianças”. Por sorte, a polícia do Porto havia acreditado ser essencial que Sweeney conhecesse a teoria dos jogos para desenvolver sua tarefa.

A lagarta achava-se agora em um terreno relativamente mais plano e Sweeney foi para trás conferir a tela. Tal como Mike havia previsto, o talude impedia a recepção da estação retransmissora de radar atrás deles. Sweeney começou a efetuar varreduras com a antena. Uma boa parte do campo estava obstruída pela borda próxima da Mosca, mas este efeito ia começar a desaparecer pouco a pouco da tela a partir deste momento. O fundo da Mosca elevava-se gradualmente à medida que se acercavam do polo norte, embora nunca chegasse a alcançar o nível da planície. Agora já podia captar suficientemente os sinais do céu, para sentir-se satisfeito de que as naves da Terra estariam ali exatamente onde haviam estado antes.

Este havia sido o último risco: que Meiklejon, alarmado antes os constantes conselhos de inação do computador, houvesse contactado a Terra solicitando conselho das autoridades superiores. Obviamente, uma revolta dos colonos de Ganimedes, um movimento que podia ser descrito como “Queremos voltar para casa”, seria ideal para os propósitos da Terra. A Terra insistiria, não só que Meiklejon se mantivesse quieto em seu lugar, tal como havia lhe indicado seu computador... como também poderia apressar-se e enviar reforços a Sweeney, se fosse o caso.

Tanto Sweeney como Rullman sabiam das probabilidades de que isto ocorresse, e haviam decidido correr o risco, e preparar-se para isto. As probabilidades estavam a ponto de voltarem-se contra eles as naves da Terra estavam ali, mas as coisas ainda pareciam estar a seu favor.

Tão satisfeito como era possível, dadas as circunstâncias, Sweeney voltou à cabine. Antes de se amarrar com seu cinto, parou para beijar Mike, com considerável detrimento do controle do bamboleante veiculo lagarta.

A explosão o projetou, brutalmente, contra o assento vazio.

Dirigiu-se com dificuldade ao seu assento, com a cabeça ressoando. Os motores da lagarta pareciam ter parado; acima do ruído que enchia sua cabeça, só podia ouvir o som dos ventiladores.

- Don! Você está bem? Que foi isto?

- Ufa disse Sweeney sentando-se. Não tenho nada quebrado. Levei um golpe na cabeça. Foi um explosivo potente, pelo som. Um dos grandes.

O rosto de Mike mostrava-se tenso e ansioso sob o brilho do quadro de instrumentos.

- Um dos nossos?

- Não sei, Mike. Soava como se tivesse impactado no barranco atrás de nós. O que aconteceu com o motor?

Ela acionou a partida. Zumbiu, e o motor pôs-se em movimento imediatamente.

- Deve ter parado disse, desculpando-se. Engatou a marcha. Mas isto não está bem. A tração se desvia para o lado.

Sweeney abriu a porta da cabine e saltou no solo rochoso. Então lançou um assovio.

- O que aconteceu? repetiu Mike.

- Caiu mais perto do que eu pensava. A lagarta da direita está quase partida pela metade. O impacto de alguma rocha, acho. Passe-me o cortador.

Ela se inclinou em seu assento, pegou o cortador de arco e estendeu para ele, junto com as luvas protetoras. Ele encaminhou-se para a parte traseira do veículo e apertou o botão. O arco elétrico ardeu com um azul sulfuroso; um momento mais tarde, a lagarta quebrada saltou dos quatro grandes pneumáticos para neve como uma serpente agonizante. Arrastando o fio atrás de si, Sweeney cortou também a lagarta esquerda e depois voltou para a cabine, enrolando o fio ao mesmo tempo.

- Pronto, mas vá com calma. Esses pneus estarão em tiras quando chegarmos à base.

O rosto da jovem ainda estava branco, mas não fez mais perguntas. O veículo começou a arrastar-se para a frente, perdida sua qualidade de lagarta. Ainda não tinham percorrido três quilômetros quando o primeiro dos oito pneus estourou, sobressaltando-os. Um rápido exame mostrou que era o externo traseiro da direita. Outros cinco quilômetros mais e o dianteiro interno da direita estourou também. Era ruim, haver perdido dois do mesmo lado do veículo, mas pelo menos era em eixos diferentes e em posições alternadas. O seguinte a estourar, oito quilômetros mais adiante o solo estava menos cheio de pedras à medida que subia, foi o traseiro interno esquerdo.

- Don...

- Sim, Mike?

- Acha que foi uma bomba da Terra?

- Não sei, Mike. Mas duvido, estão muito longe para lançar projéteis contra Ganimedes, exceto ao azar. E por outro lado, por que iam fazê-lo? O mais provável é que tenha sido um dos nossos torpedos que perdeu o controle. Estalou os dedos Espere um minuto. Se estamos atacando-nos mutuamente com artilharia pesada, a polícia tem que ter observado, e isto podemos comprovar.

Bum!

O veículo inclinou-se para a direita e começou a deslizar. Sweeney não precisava comprovar para saber que desta vez tinha sido o dianteiro externo direito. Essas duas rodas deviam estar rodando agora sobre as a jantes e ainda restavam mais de trezentos metros a percorrer. O peso principal estava na parte de trás; os pneus direcionais estavam suportando pouco castigo, relativamente.

Apertando os dentes, soltou o cinto de segurança e arrastou-se para a parte de trás, junto ao radar, examinando automaticamente o barril de alumínio.

Agora a tela rastreava uma parte mais ampla do céu. Era impossível triangular a posição das naves da Terra, agora que a transmissão do pi de Howe estava interrompida, mas os breves silvos na tela eram marcadamente mais débeis. Sweeney supôs que haviam se afastado pelo menos outros cento e cinquenta mil quilômetros. Sorriu e inclinou-se para o ouvido de Mike.

- Foi um dos nossos disse. Rullman está usando a artilharia pesada, isso é tudo. Um dos seus projéteis automáticos deve ter se extraviado na Mosca. A polícia do Porto deve ter detectado o incremento do fogo... e recuou. As coisas estão começando a parecer cada vez mais como se os rebeldes pudessem esmagar a base dos leais com uma bomba de fissão, e não querem estar cara a cara com o planeta quando isso ocorrer. Ainda falta muito para chegar?

Mike disse:

- Já che... Bum!

- ...gamos concluiu, e então, surpreendentemente, começou a rir. Sweeney engoliu em seco e logo descobriu que também estava rindo.

- Com três pneus intactos disse. Hurra para nós! Vamos ao trabalho.

Outra bengala explodiu no céu, não tão perto como antes. Sweeney rodeou o veículo até a parte de trás com Mike em seus calcanhares e ambos ficaram olhando, sombrios, os pedaços de borracha siliconada que antes haviam sido dois excelentes pneumáticos. Dois pneus estavam praticamente desencapados; o quinto pneumático, que não havia estourado e só tinha um furo, podia ser consertado.

- Solte o barril e role até a porta de trás prosseguiu Sweeney. Com cuidado.

Agora passe para mim e ajude-me a baixá-lo.

Ao redor deles, ocultos entre as pedras e os grossos e retorcidos troncos, estavam os pequenos instrumentos cuja tagarelice eletrônica fazia, para as naves que aguardavam fora de Ganimedes, com que aquele lugar parecesse com um importante acampamento militar. As fotografias, claro, não iam mostrar nada; a luz visível era insuficiente, a infravermelha também era pouca, e a ultravioleta era retida pela atmosfera. Ninguém poderia esperar ver nada do espaço por nenhum método, não na Mosca; não obstante, os detectores informariam sobre um grande gasto de energia e de ocasionais explosões de energia aqui e ali... os foguetes rebeldes bombardeando a zona. Aquilo deveria ser suficiente.

Com a ajuda de Mike, Sweeney depositou o barril de alumínio de pé, aproximadamente no centro dos aparelhos.

- Vou retirar esse pneu furado disse. Nos restam quinze minutos até o momento da decolagem, e pode ser que mais tarde precisemos dele. Sabe montar isto?

- Não, sou uma idiota. Vai trocar teu pneu.

Enquanto Sweeney trabalhava, Mike localizou o cabo principal que fornecia energia aos pequenos charlatães invisíveis, e fez uma derivação. Conectou-o a um interruptor automático que saltaria para “OFF”, tão logo a corrente chegasse a um solenoide que atuava como disparador. Um cabo elétrico ia para este solenoide, e outro para um terminal vermelho a um lado do barril de alumínio. Mike achou o interruptor manual no outro lado do cabo. Tudo estava preparado. Quanto esse interruptor fosse acionado, os pequenos charlatães deixariam de atuar e no mesmo momento o barril entraria em ação.

- Tudo pronto, Mike?

- Pronto e aguardando. Cinco minutos para o momento da decolagem.

- Estupendo disse Sweeney, tirando o rolo de cabo da mão dela. Seria melhor que você entrasse no veículo e o levasse para o outro lado do polo, mais além do horizonte deste ponto.

- Por que? Não há perigo. E se houvesse, o que eu ia fazer ali completamente só?

- Olha Mike... Sweeney já estava andando para trás, sempre na direção norte, desenrolando o cabo. A única coisa que desejo é afastar o veículo daqui. Talvez possamos utilizá-lo, e, uma vez que este barril comece a agir, pode ser que incendeie tudo que há ao seu redor. Além disso, suponhamos que a polícia decida dar uma olhada mais perto neste lugar. O veículo seria visível, ou pelo menos suspeitosamente identificável. Mas não poderão me ver. É muito melhor que a lagarta fique além da linha do horizonte. De acordo?

- Oh, de acordo. Simplesmente procure não morrer, isto é tudo.

- Procurarei. Me reunirei a você, uma vez haja terminado o espetáculo. Anda, vai agora.

Franzindo o cenho, embora não muito convincentemente, ela subiu no veículo, que começou a avançar com lentidão encosta acima. Sweeney pôde ouvir os pneus carecas chiando contra as pedras muito tempo depois de ter desaparecido, mas finalmente também estava fora do alcance dos seus ouvidos.

Continuou caminhando para trás, desenrolando o cabo do carretel, até que ficou completamente desenrolado, e o falso acampamento ficou quase dois quilômetros ao sul. Pegou o interruptor manual com sua mão direita, examinou seu relógio e se pôs de cócoras atrás de uma longa saliência rochosa para aguardar.

Uma série de bengalas traçaram uma fileira de sois azuis no céu. Em algum lugar rugiu um míssil e logo o solo estremeceu intensamente. Sweeney desejou fervorosamente que os artilheiros “insurgentes” não se mostrassem tão bons na pontaria.

Mas aquilo já não ia durar muito. Em poucos segundos, a nave de sobrevivência a nave dirigida a uma das seis estrelas desconhecidas, e levando consigo a nova geração de meninos Adaptados decolaria do pi de Howe.

Vinte segundos. Quinze.

Dez. Nove. Oito. Sete. Seis.

Sweeney apertou o interruptor.

O barril de alumínio entrou em ação com uma tosse cavernosa, e uma intensa bola de luz, brilhante demais, mesmo com os olhos fortemente fechados ou usando óculos protetores de soldar, ou ambos, ascendeu aos céus de Ganimedes. O calor açoitou a pele de Sweeney com tanta intensidade, como fizera a unidade JATO, tempos atrás. A conclusão, que se seguiu aproximadamente a uns nove segundos mais tarde, o esmagou contra o solo e fez seu nariz sangrar.

Sem se preocupar com isso, girou sobre si mesmo e olhou para cima. A luz quase já havia sumido. Agora havia um coluna de fumaça branca turbilhonante, atravessada de sinistras e incandescentes cores, elevando-se para o céu a uma velocidade de mais de mil e quinhentos metros por minuto.

Era uma convincente explosão de uma bomba de fissão, pelo menos visualmente... apesar de ser uma fraude.

A coluna só começou a abrir-se, para adquirir sua forma de seta, quando já estava a quase oito quilômetros de altura. Entretanto, naquela altura Sweeney estava certo de que não havia nenhuma nave da Terra dentro de um raio de dez unidades astronômicas de Ganimedes. Ninguém esperaria para fazer perguntas, especialmente quando todos os instrumentos do “acampamento” haviam deixado de transmitir no mesmo momento da “explosão”.

Talvez mais tarde ocorresse à autoridade que a “explosão” poderia ter sido uma enorme vela romana de um só disparo, lançada de um barril de alumínio, e propulsionada por uma mistura de compostos fumígenos e explosivos químicos de baixa ação. Mas a esta altura a nave de sobrevivência estaria além de toda possibilidade de ter seu rumo rastreado. De fato, já havia partido. Havia decolado na contagem, que Sweeney não havia chegado a falar, do Zero.

Sweeney pôs-se de pé, cantarolando alegremente e quase com tão pouca entonação como Rullman e continuou caminhando até o polo norte. No outro lado do polo, se supunha que a Mosca continuava subindo progressivamente à medida que avançava pelo hemisfério de Ganimedes, sempre orientado para Júpiter. Havia ali uma zona crepuscular, iluminada irregularmente pelo Sol, devido à libração quando Ganimedes se achava no lado de Júpiter iluminado pelo Sol, e muito regularmente quando o satélite entrava e saía do seu período de ocultação do grande primário. Naturalmente, os períodos de ocultação iam ser bem mais frios, mas cada um deles durava menos de oito horas.

Por todo lado, em Ganimedes, os outros colonos estavam se dirigindo a lugares parecidos, uma vez destruído seu espúrio equipamento de guerra, após cumprido seu propósito. Iam equipados das diversas formas, mas todos tão completamente como Sweeney. Este dispunha de um veículo de dez rodas para neve, no qual seriam redistribuídos os seis pneumáticos que restavam, para convertê-lo em um adequado trator pesado, e tinha o compartimento posterior cheio de ferramentas, sementes e medicamentos, comida e combustível de reserva. Tinha também uma esposa.

A terra visitaria Ganimedes, claro, mas não encontraria nada. O interior do pi de Howe havia sido arrasado após a decolagem da nave de sobrevivência. Quanto à gente, seria inofensiva, ignorante, e estaria muito dispersa.

Camponeses, pensou Sweeney. Assobiando, cruzou o polo norte. Apenas camponeses.

Finalmente viu a achatada forma do veículo, parado junto à embocadura de um vale. No primeiro momento Mike não estava visível, mas finalmente a descobriu, de pé, de costas pare ele, em uma elevação. Subiu até chegar ao seu lado.

O vale se estreitava durante uns trinta metros diante deles, e logo se abria em uma ampla extensão de terreno plano. Uma débil neblina flutuava acima. Para um terrestre, nada teria parecido mais desolado... mas não havia nenhum terrestre contemplando-o.

- Aposto que é o melhor terreno cultivável de Ganimedes sussurrou Sweeney. Eu gostaria de...

Mike voltou-se e olhou para ele. Ele não completou seu desejo, mas não havia dúvida alguma que Mike havia captado o resto. Contudo, Rullman já não estava em Ganimedes para compartilhar suas belezas, esta ou qualquer outra. Mesmo sabendo que nunca chegaria a ver o final da viagem não sobreviveria para alcançar sua distante meta havia ido com os meninos na nave, levando seu conhecimento com ele.

Sweeney sabia que tinha sido um grande homem. Talvez maior ainda que seu próprio pai.

- Vá na frente com o veículo, Mike disse Sweeney em voz muito baixa. Eu vou andando atrás.

- Por que? Funciona perfeitamente sobre este solo; o peso extra não importa.

- Não me preocupo com o peso. É simplesmente porque tenho vontade de andar. É... bem, inferno, Mike, por acaso não sabe que acabo justamente de nascer? Alguma vez ouviu falar de um menino que chegasse ao mundo em um quatorze toneladas?

LIVRO SEGUNDO

A CRIATURA DO TOPO DO MUNDO

Está escrito que depois que os Gigantes chegaram a Tellura vindo das distantes estrelas, ficaram por um tempo, e viram a grande superfície da terra, e a acharam desolada e de sinistro augúrio. De modo que fizeram com que o homem vivesse sempre no ar e à luz do sol, e à luz das estrelas, o que faria recordá-los. E os Gigantes permaneceram ainda por um tempo, e ensinaram os homens a falar, e a escrever, e a tecer, e a fazer todas essas coisas que são necessárias e das quais falam as escrituras. E depois partiram para as distantes estrelas, dizendo: “Tomem este mundo como vosso, e quando regressarmos, não temais, porque ele vos pertence”

- O LIVRO DAS LEIS

1

Honath o Construtor de Bolsas foi tirado das redes uma hora antes do resto dos prisioneiros, devido ao seu status de arqui-incrédulo sobre todos os demais. Ainda não tinha amanhecido, mas seus captores, pequenas sombras escuras com pernas tortas, ombros afundados e delgadas caudas sem pelos que enrolavam-se em espirais concêntricas no sentido dos ponteiros do relógio, o levaram com grandes saltos através dos intermináveis e profundamente aromáticos jardins de orquídeas. Honath seguia atrás deles, na ponta de uma longa corda passada ao redor do seu pescoço e acompanhando o ritmo dos passos deles, uma vez que qualquer movimento em falso o enforcaria instantaneamente.

De qualquer forma se acharia igualmente a caminho da superfície, situada a uns oitenta metro abaixo dos jardins de orquídeas, pouco depois do amanhecer. Mas nem sequer o maior arqui-incrédulo de todos eles desejava iniciar a viagem nem no compassivo extremo de uma liana um momento antes que a lei lhe dissesse: “Vá”.

A densa e emaranhada rede de lianas e plantas trepadeiras que formava um tapete sob eles, cada tronco tão grosso quanto o corpo de um homem, subiu e logo desceu bruscamente quando o grupo alcançou, com seus saltos, a margem do bosque de samambaias arbóreas que rodeava o bosque como rabos de cavalos. O grupo deteve-se antes de iniciar a descida e olhou para o leste, no outro lado da indistinta abóbada. As estrelas empalideciam-se cada vez mais; somente a constelação do Papagaio continuava visível sem a menor dúvida.

Um dia esplêndido disse um dos guardas, em tom de conversa. É melhor ir para baixo em um dia ensolarado que no meio da chuva, Construtor de Bolsas.

Honath estremeceu e não disse nada. Sempre estava chovendo ali em baixo, no Inferno, isso até os meninos sabiam. Mesmo nos dias ensolarados, o interminável chuvisco da respiração procedente das centenas de milhares de folhas das árvores eternas cobria de neblina o ar do bosque e empapava constantemente o solo negro.

Olhou ao redor, na brilhante e brumosa manhã. O horizonte oriental ainda estava negro acima da corcova do grande sol vermelho, que já havia subido quase um terço do seu diâmetro. Já era tempo de que o seu furiosamente tórrido consorte, o pequeno e branco-azulado disco, o seguisse. De um a outro horizonte, até perder-se de vista, o oscilante oceano das copas das árvores formava amplas e constantes ondas, fluido como azeite. Somente nas partes mais próximas podia-se, a olho nu, captar esse oceano em seus detalhes, transformá-lo no mundo que realmente era: uma enorme e retorcida confusão de plantas, com pequenas samambaias, com orquídeas ávidas de ar, com um milhar de variedades de fungos surgindo por todas as partes, ali onde as plantas trepadeiras se enredavam entre si e coletavam um pouco de húmus, com famintas plantas parasitas sugando a seiva das trepadeiras, das árvores e inclusive entre elas. Nos charcos de água de chuva, recolhidos pelas apinhadas folhas das bromeliáceas, rãs arbóreas e rãs prateadas interrompiam hesitantes seu rouco coaxar à medida que aumentava a luz, e guardavam silêncio, umas após as outras. Nas árvores do mundo inferior, as tentativas de chilreios dos pássaros-lagarto (as almas dos condenados, ou os demônios que as atormentavam, ninguém estava muito certo disto) iniciavam seu concerto.

Um breve rajada de vento soprou na cavidade sobre a clareira de rabos-de-cavalo, fazendo com que toda a massa vegetal sob o grupo estremecesse ligeiramente. Automaticamente, Honath estirou uma mão para se segurar, mas uma das pequenas trepadeiras, para a qual havia levantado sua mão sem pelo, lançou um silvo e retorceu-se, desaparecendo na escuridão de baixo..., uma serpente verde clorofila que havia subido das gotejantes profundezas aéreas, onde caçava na penumbra ancestral, para saudar os sois e secar suas escamas no tranquilo amanhecer. Muito mais abaixo, um macaco surpreso, despertado pela irritada serpente, saltou para outra árvore lançando mortíferos insultos, um após outro, enquanto ainda estava na metade do seu salto. A serpente, claro, não prestou a mínima atenção, visto que não falava a linguagem dos homens, mas o grupo na borda do bosquezinho de rabos-de-cavalo sorriu prazerosamente.

A linguagem profana é norma aqui em baixo disse outro dos guardas. Um lugar adequado para ti e teus blasfemadores, Construtor de Bolsas. Prossigamos.

A corda no pescoço de Honath se esticou, e pouco depois, seus captores estavam avançando aos saltos em zig-zag para a parte mais funda da cavidade, até o Trono da Justiça. Ele os seguiu, visto que não tinha outra escolha, com a corda ameaçando constantemente enredar-se entre seus braços, pernas ou cauda, e pior, bem pior fazendo cada um dos seus movimentos mortalmente torpes. Acima, o estrelado penacho do Papapagaio ia se desvanecendo no azul.

Na direçaão do centro da bacia formada pela vegetação, as casas de folhas e couro apinhavam-se muito juntas, seguras nas próprias trepadeiras, ou pendentes de alguma ocasional rama demasiado alta ou demasiado delgada para sustentar lianas. Honath conhecia perfeitamente a maiorias daquelas bolsas, não só como visitante, mas também como artesão. As mais finas de todas elas, as flores invertidas que se abriam automaticamente quando as banhava o sol da manhã, embora pudessem fechar-se fortemente e com toda segurança em torno dos seus ocupantes ao anoitecer somente com puxar de uma corda, haviam sido desenhadas e construídas por ele. Haviam sido amplamente admiradas e imitadas.

A reputação que lhe haviam proporcionado, havia ajudado também a passar aquela corda em torno do seu pescoço. Havia dado peso e autoridade às suas palavras, o suficiente peso e a autoridade para convertê-lo, finalmente, em um aqui-incrédulo, o homem que levava os jovens à blasfêmia, o homem que questionava o Livro das Leis. E provavelmente havia ajudado a conseguir sua passagem para o Elevador para o Inferno.

As bolsas já estavam se abrindo quando o grupo chegou junto delas. Aqui a ali, rostos sonolentos apareciam estre as seções que as separavam, à medida que as nervuras de couro empapado de orvalho se distendiam. Alguns dos sonolentos ocupantes reconheceram Honath, ele esta certo disto, mas ninguém saiu para seguir o cortejo, embora os habitantes do povoado costumassem cair das corolas das suas flores abertas, como sementes maduras, àquela hora de qualquer dia normal.

Havia um julgamento às portas, e eles sabiam. Nem sequer aqueles que haviam dormido durante toda a noite em uma das mais elaboradas casas de Honath se atreviam a falar com ele agora. Afinal de contas, todo mundo sabia que Honath não acreditava nos Gigantes.

Honath podia ver agora o Trono da Justiça diante dele, um assento pendente, de cana trançada, com o encosto coroado por uma fileira de gigantescas orquídeas mosqueadas. Se supunha que as orquídeas haviam sido transplantadas ali quando o assento foi construído, mas ninguém podia recordar quanto tempo fazia isto. Uma vez que não haviam estações, não existia nenhuma razão particular para que não estivessem estado sempre ali. O próprio trono se achava no fundo da arena e muito alto acima dela; mas à luz crescente, Honath podia distinguir a pelagem branca do rosto do Porta-Voz Tribal como uma flor solitária, um pensamento, prata e negro entre as vívidas cores que a rodeavam.

No centro da arena estava o Elevador. Honath já o havia visto várias vezes, e havia assistido julgamentos nos quais tinha sido utilizado, mas lhe custava crer que com toda certeza ele seria seu próximo passageiro. Consistia tão somente de um grande cesto, profundo o suficiente para que ninguém pudesse saltar do seu interior, e rodeado de espinhos para que ninguém pudesse subir nele. Três cordas de cânhamo estavam atadas na sua borda, entrelaçando-se até formar uma corda de sustentação enrolada, na outra extremidade, a uma manivela de madeira que podia ser acionada por dois homens mesmo quando o cesto estivesse carregado.

O funcionamento também era simples. O condenado era obrigado a entrar no cesto e este era baixado até desaparecer de vista, até que o afrouxamento das cordas indicasse que havia chegado à superfície. A vítima então saía e se não o fizesse, o cesto ficava em baixo até que este morresse de fome ou até que o Inferno se encarregasse dele por algum outro método, e a manivela era acionada novamente enrolando a corda.

A sentença era por períodos de tempo variáveis, segundo a gravidade do crime, mas em termos práticos essa formalidade carecia de sentido. Embora o cesto fosse baixado novamente quando a sentença tivesse expirado, ninguém nunca havia voltado nele. Naturalmente, em um mundo sem estações nem luas, e portanto sem nenhuma medida de tempo, exceto o ano arbitrário, era difícil contar exatamente longos períodos. Frequentemente o cesto podia baixar trinta ou quarenta dias antes ou depois da data correspondente. De qualquer forma, era somente um tecnicismo, visto que, se era difícil contar o tempo no mundo superior, provavelmente era impossível no Inferno.

Os guardas de Honath ataram a extremidade livre da sua corda em um ramo e sentaram-se ao seu redor. Um deles passou-lhe distraidamente uma pinha e o Construtor de Bolsas tentou ocupar sua mente com o trabalho de extrair a sementes macias, mas não conseguiu sentir nenhum gosto.

Agora estavam trazendo mais cativos, enquanto o Porta-Voz observava com seus brilhantes olhos negros no alto do seu poleiro. Ali estava Mathild a Forrageadora, tremendo como se tivesse febre, a pelagem do seus lado esquerdo brilhante e eriçada, como se inadvertidamente tivesse despejado em cima uma planta barril. Atrás dela vinha Alaskon o navegador, um homem de idade mediana, somente uns poucos anos mais jovem que o próprio Honath; foi amarrado perto dele e sentou-se imediatamente, mastigando um pedaço de cana com aparente indiferença.

Até aquele momento, todo o processo havia se desenvolvido sem ser pronunciada mais que umas poucas palavras, mas isto terminou quando os guardas tentaram puxar Seth o Fabricante de Agulhas das redes. Pôde ser ouvido de imediato, através de toda a distância do bosquezinho, falando e gritando alternadamente em uma mistura que tanto podia significar medo como cólera. Todo mundo, exceto Alaskon, voltou a cabeça para olhar, e das bolsas surgiram cabeças, como mariposas nos seus casulos.

Um momento mais tarde, os guardas que custodiavam Seth apareceram na borda do bosquezinho em um confuso grupo, eles também estavam gritando. Em algum lugar no meio da confusão, a voz de Seth dominava as demais: obviamente, estava agarrando-se com seus cinco membros a qualquer liana ou fronde que se pusesse ao seu alcance, e ainda não haviam conseguido obrigá-lo a se soltar de uma e ele já se aferrava com a maior força a outra, mais atrás, se possível. Contudo, estava sendo conduzido inexoravelmente para a arena, dois passos para a frente, um para trás, três passos para a frente...

Os guardas de Honath continuavam comendo suas pinhas. Honath se deu conta que durante o alvoroço Charl o Leitor havia sido trazido silenciosamente do mesmo lado do bosquezinho. Agora estava sentado no lado oposto de Alaskon, olhando apaticamente para baixo, para o inextrincável entrelaçado de lianas e plantas trepadeiras, os ombros caídos para a frente. Transpirava desespero; só de olhar para ele fez com que Honath sentisse renovar-se seu tremor.

Do alto Trono, o Porta-Voz disse:

- Honath o Construtor de Bolsas, Alaskon o navegador, Charl o Leitor, Seth o Fabricante de Agulhas, Mathild a Forrageadora, vocês foram chamados para responder à justiça.

- Justiça! explodiu Seth, soltando-se dos seus captores com um tremendo saldo e sendo detido por uma tira na extremidade da corda que o segurava. Isto não é justiça! Não tenho nada a ver com...

Os guardas jogaram-se sobre ele e apertaram firmemente suas mãos morenas sobre sua boca.

O Porta-Voz observou com divertida malícia:

- As acusações são três disse. A primeira: contar mentiras às crianças. A segunda: semear a dúvida da ordem divina entre os homens. A terceira: a negação do Livro das Leis. Cada um de vocês falará segundo a ordem da idade. Honath o Construtor de Bolsas, sua alegação pode ser ouvida.

Honath pôs-se de pé, tremendo ligeiramente, mas sentindo brotar surpreendentemente sua antiga independência.

- Estas acusações se resumem todas na negação do Livro das Leis. disse Não ensinei nada mais que seja contrário ao que todos acreditamos, e não semeei dúvida para ninguém. Rechaço a acusação.

O Porta-Voz olhou-o com incredulidade.

- Muitos homens e mulheres disseram que tu não crês nos Gigantes, Construtor de Bolsas disse. Não ganharás o perdão acumulando mais mentiras.

- Rechaço a acusação insistiu Honath. Creio no Livro das Leis como um conjunto e creio nos Gigantes. Ensinei tão somente que os Gigantes não são reais no sentido que nós somos reais. Ensinei que devem se entendidos como símbolo de uma realidade superior, e que não devem ser tomados literalmente como pessoas.

- Que realidade superior é esta? perguntou o Porta-Voz Descreva-a.

- Me pede que faça algo que nem sequer os redatores do Livro das Leis puderam fazer disse Honath veementemente. Se eles tiveram que envolver a realidade em símbolos em vez de escrevê-la diretamente, como um simples construtor de bolsas pode fazer algo melhor?

- Essa doutrina é puro vento disse o Porta-Voz. E evidentemente visa minar a autoridade e a ordem estabelecidas no Livro. Diga-me, Construtor de Bolsas, se os homens não precisam temer os Gigantes, por que deveriam temer a lei?

- Porque são homens, e é do seu interesse temer a lei. Não são crianças que precisem de um Gigante Físico sentado ao seu lado com um chicote para obrigá-los a acreditar. Além disso, Porta-Voz, essa crendice arcaica nos incapacita em si mesma. Enquanto acreditemos que existem os autênticos Gigantes, e que algum dia voltarão para continuar nos ensinando, não nos preocuparemos em buscar nossas próprias respostas às nossas perguntas. A metade do que sabemos nos há sido dada pelo Livro, e a outra metade se supõe que cairá dos céus, se formos pacientes o bastante e esperarmos o que seja necessário. Enquanto isso, nós vegetamos.

- Se uma parte do Livro não é correta, então nada impede que todo ele não seja correto disse bruscamente o Porta-Voz. E perderemos inclusive o que tu chamas a metade do nosso conhecimento... que é na realidade sua totalidade, para aqueles que o vêm com clareza.

- Esqueçamo-lo então! gritou. Desaprendamos tudo aquilo que conhecemos tão só rotineiramente, voltemos ao princípio, aprendamos tudo de novo, e continuemos aprendendo a partir da nossa própria experiência. Porta-Voz, tu és um homem velho, mas alguns de nós ainda não esqueceu o que significa a curiosidade.

- Silêncio! exclamou o Porta-Voz. Já ouvimos o suficiente. Chamamos Alaskon o navegador.

- Muito do que diz o Livro é claramente falso disse Alaskon com voz branda, levantando-se. Como manual prático de artes e ofícios nos serviu muito bem. Como guia de como o universo é feito, é um absurdo, em minha opinião. Honath, tu és demasiadamente benévolo com ele. Nunca fiz segredo do que penso, e continuo pensando.

- E pagarás por isto disse o Porta-Voz piscando, enquanto olhava para Alaskon Charl o Leitor.

- Não tenho nada a dizer disse Charl, sem ficar de pé, e sem sequer levantar os olhos.

- Não negas as acusações?

- Não tenho dada a dizer repetiu Charl bruscamente, levantando a cabeça e olhando o Porta-Voz com olhos desesperados. Sei ler, Porta-Voz. Vi palavras no Livro das Leis que se contradizem umas com as outras. Eu as assinalei. São fatos, existem nas páginas. Não ensinei nada, não disse mentiras, não cometi heresias. Apenas apontei fatos. Isto é tudo.

- Seth o Fabricante de Agulhas, podes falar agora.

Os guardas retiraram, aliviados, suas mãos da boca de Seth; haviam sido mordidos várias vezes no processo de mantê-lo imóvel e silencioso. Seth começou a gritar imediatamente.

- Eu não faço parte desse grupo! Sou vítima de falatórios, de vizinhos invejosos, dos artesãos ciumentos das minhas habilidades e do meu êxito! Ninguém pode acusar-me de outra coisa mais que ter vendido agulhas a esse construtor de bolsas, de havê-las vendido de boa fé! As acusações contra mim são mentiras, todas elas!

Honath se pôs de pé com um salto, furioso, e logo voltou a se sentar, engolindo a irritada resposta que subia para seu lábios, sem nem sequer provar seu amargo sabor. Que importava? Por que haveria de prestar testemunho contra o jovem? Com isto não ajudaria os outros, e se Seth desejava mentir para escapar do Inferno, era melhor dar-lhe essa oportunidade.

O Porta-Voz estava olhando Seth fixamente, com a mesma expressão de ultrajada incredulidade que havia exibido ante Honath.

- Quem foi que gravou as blasfêmias nas árvores de madeira dura perto da casa de Hosi o Legislador? perguntou São necessárias agulhas afiadas para fazer aquele trabalho e há testemunhas que dizem que eram tuas mãos que as seguravam.

- Mais mentiras!

- As agulhas encontradas na tua casa correspondem está-lhes, Seth.

- Não eram minhas... ou foram roubadas! Exijo ser liberado!

- Serás liberado. disse friamente o Porta-Voz.

Não havia nenhuma possível dúvida sobre o significado das suas palavras. Seth se pôs a chorar e começou a gritar ao mesmo tempo. Novas mãos taparam sua boca.

- Mathild a Forrageadora, tua defesa pode ser ouvida. prosseguiu o Porta-Voz.

A jovem pôs-se de pé vacilantemente. Seu pelo estava quase seco agora, mas continuava tremendo.

- Porta-Voz disse, vi as coisas que Charl o Leitor me mostrou. Duvidei, mas o que Honath disse restaurou minhas crenças. Não vejo mal algum em seus ensinamentos. Dissipam as dúvidas ao invés de afirma-las, como tu dizes que fazem . Não vejo nada de mal nelas, e não compreendo por que são um crime.

Honath olhou-a admirado.

O Porta-Voz suspirou profundamente.

- Lamento por ti disse, mas como Porta-Voz não podemos aceitar a ignorância da lei como defesa. Mesmo assim seremos compassivo com vós. Renunciem à vossa heresia, confessem vossa crença no Livro tal como está escrito do princípio ao fim, e vossa única pena será serem expulsos da tribo.

- Renuncio à heresia! bramiu Seth. Nunca a compartilhei! Toda ela é uma blasfêmia, cada palavra é uma mentira! Creio no Livro, na sua totalidade!

- Tu, Fabricante de Agulhas disse o Porta-Voz, mentiste ante o tribunal e provavelmente estás mentindo agora também. Não estás incluído na dispensa.

- Asqueroso verme rastejante! Tomara que...! hummmpfff

- Construtor de Bolsas, qual é a tua resposta?

- É não disse Honath firmemente. Eu disse a verdade. Ninguém pode desdizer a verdade.

O Porta-Voz olhou para os demais.

- Quanto a vocês três, pensem cuidadosamente na vossa resposta. Compartilhar a heresia significa compartilhar a sentença. A pena não será menor somente porque vós não inventastes a heresia.

Houve um longo silêncio.

Honath engoliu a saliva com dificuldade. A coragem e a fé que haviam naquele silêncio o fizeram sentir-se menor e mais desamparado que nunca. Deu-se conta, de imediato, que os outros três teriam mantido seu silêncio mesmo que a defecção de Seth não tivesse reforçado sua resolução. Perguntou a si mesmo se ele também teria feito o mesmo.

- Então pronunciaremos a sentença disse o Porta-Voz. Todos e cada um de vós estás condenados a mil dias no Inferno.

Houve um murmúrio unânime em volta da arena, onde, sem que Honath houvesse se dado conta, havia se reunido uma silenciosa multidão. O som não o surpreendeu. A sentença era a mais longa que havia sido pronunciada em toda a história da tribo.

Mas na realidade aquilo não significava nada. Ninguém havia regressado nem mesmo de uma sentença tão leve como cem dias no Inferno. De fato, ninguém nunca havia voltado do Inferno.

- Preparai o Elevador. Todos subirão juntos nele. E sua heresia com eles.

2

O cesto oscilava. A última coisa que Honath viu do mundo de cima foi um círculo de rostos, não muito perto do buraco feito na teia de lianas e trepadeiras, olhando para baixo, contemplando sua descida. Então o cesto caiu outros quatro metros com mais uma volta da manivela e os rostos desapareceram.

Seth estava soluçando no fundo do Elevador, enrodilhado sobre si mesmo até formar uma bola apertada, a ponta da sua cauda rodeando seu nariz e seus olhos. Nenhum dos outros emitia o menor som, e muito menos Honath.

A escuridão ficava espessa ao seu redor. Parecia extraordinariamente densa. O ocasional grito estridente de um pássaro-lagarto realçava, de certo modo, o silêncio que os rodeava, sem rompê-lo. A luz que se filtrava por entre as ramagens das árvores parecia ser absorvida pela penumbra verde-azulada, através da qual as lianas traçavam suas curvadas linhas. As colunas dos troncos das árvores, os pilares do mundo, erguiam-se ao ser redor, distante demais da débil luz para permitir-lhes calcular sua velocidade de descida; somente os irregulares cabos do cesto evidenciavam que ainda continuavam se movendo para baixo, mas se desviavam lateralmente em uma complexa e intercalada série de oitos traçados no ar devido à rotação do planeta; um pêndulo de Foucault lastreado por cinco vidas.

Finalmente o cesto desceu uma vez mais, deu um brusco puxão para cima e caiu de lado, arrojando todos contra a dura parede de canas. Mathild lançou um grito agudo e Seth desencolheu-se quase no mesmo instante, aferrando-se ao primeiro que encontrou à mão. Outra sacudidela e o Elevador se imobilizou.

Estavam no Inferno.

Com precaução, Honath arrastou-se para fora, passando por cima dos longos espinhos que rodeavam a borda do cesto. Após um momento, Charl o Leitor o seguiu, e logo Alaskon pegou Mathild firmemente pela mão e levou-a para a superfície. O solo era úmido e esponjoso, embora não elástico, e era muito frio; os dedos dos pés de Honath encolheram-se involuntariamente.

- Vamos, Seth. disse Charl com voz rouca Não voltarão s subir o cesto até que tenhas saído. Sabes bem disto.

Alaskon olhou ao redor para a gelada bruma.

- Sim disse. E vamos necessitar de um fabricante de agulhas aqui em baixo.

Com boas ferramentas temos uma chance...

Os olhos de Seth não tinham deixado de saltar de um para outro. Com um repentino grito discordante, saltou do cesto passando por cima das cabeças dos demais em um longo salto, e rebateu na base da árvore mais próxima, uma imensa palmeira. Ao mesmo tempo suas pernas se dobraram sob seu corpo, e, quase que com o mesmo movimento, pareceu saltar diretamente para cima no ar sombrio.

Boquiaberto, Honath seguiu sua trajetória. O jovem fabricante de agulhas havia calculado seus movimentos em décimos de segundo. Já estava trepando pela corda na qual se achava suspenso o Elevador. Nem sequer se deu ao trabalho de olhar para trás.

Após um momento, o cesto começou a subir. O impacto do peso de Seth, golpeando a corda, evidentemente havia sido interpretado pela equipe da manivela como um sinal de que todos os condenados já haviam saído para a superfície; uma sacudidela da corda era o sinal habitual. O cesto começou a subir, balançando. Sua velocidade de subida, unida à de Seth, fez com que sua trepadora silhueta desaparecesse rapidamente das suas vistas. Após um instante o cesto também havia desaparecido.

- Nunca chegará lá em cima sussurrou Mathild. Está muito longe e está indo depressa demais. Perderá as forças e cairá.

- Não creio disse Alaskon seriamente. Ele é ágil e forte. Se alguém pode conseguir este alguém é ele.

- Eles o matarão, se conseguir chegar.

- Claro que o matarão. disse Alaskon, encolhendo os ombros.

- Eu não o lamentarei. disse Honath.

- Eu tampouco. Mas algumas agulhas aguçadas nos teriam sido úteis aqui em baixo, Honath. Agora vamos ter que fazê-las nascer nós mesmos... se pudermos identificar as diferentes descidas aqui em baixo, sem folhas que nos ajudem a distingui-las.

Honath olhou curiosamente para o navegador. O saldo de Seth para o céu o havia distraído da compreensão de que o cesto também havia desaparecido, mas agora este frio fato o fez calar-se.

- Pensas realmente permanecer com vida no Inferno, Alaskon?

- Claro respondeu este tranquilamente. Aqui não é mais o Inferno do que lá em cima é o Céu. Isto é a superfície do planeta, nem mais nem menos. Podemos continuar com a vida se não nos deixarmos levar pelo pânico. Por acaso a única coisa que pensas fazer é ficar aqui sentado até que as fúrias caiam sobre ti, Honath?

- Não pensei muito sobre isto confessou o aludido. Mas se há alguma possibilidade de que Seth solte a corda antes que chegue lá em cima e o firam, e se cair, não achas que deveríamos aguardar e ver se podemos pegá-lo? Não deve pesar mais de quinze quilos. Talvez possamos preparar alguma espécie de rede...

- Não conseguiríamos nada mais que quebrarmos os ossos, além de romper os seus atalho Charl. Minha ideia é sairmos daqui o mais rápido possível.

- Por que? Conheces um lugar melhor?

- Não, mas seja isto o Inferno ou não, existem demônios aqui em baixo. Todos nós o vimos lá de cima, os gigantes com cabeça de serpente. Devem saber que o Elevador sempre entra em contato com o solo aqui e descarrega comida grátis. Este deve ser o campo de caça deles...

Ainda não havia terminado de falar, quando as ramas começaram a agitar-se e entrechocar-se, muito acima. Uma cascata de pequenas gotas caiu cruzando o ar azulado e soou um trovão.

Mathild deixou escapar um gemido.

- É somente uma ventania. tranquilizou-a Honath.

Mas as palavras saíram da sua boca em uma série de entrecortados arquejos. Quando o vento tinha agitado as árvores, Honath havia flexionado automaticamente os joelhos e lançado seus braços em busca de um apoio, esperando que a grande onda de resposta sacudisse o solo sob seus pés. Mas nada aconteceu. A superfície sob eles permaneceu imóvel, sem agitar-se nem uma fração de milímetros em nenhuma direção. E ali não havia nada suficientemente perto a que agarrar-se.

Tropeçou, tentando compensar a ausência de movimento do solo, mas no mesmo instante outra rajada de vento soprou entre as frondes, um pouco mais forte que a primeira, reclamando insistentemente um novo ajuste do seu corpo às ondas que faziam oscilar os topos das árvores. Novamente a macia superfície sob seus pés negou-se a responder; a familiar agitação das lianas e trepadeiras com o vento, um aspecto do seu mundo tão habitual como os próprios ventos, não existia ali.

Honath viu-se obrigado a sentar-se no solo, sentindo-se francamente enjoado. A úmida e fria terra sob suas nádegas desprovidas de pelo era desagradável, mas não teria podido permanecer mais tempo de pé sem vomitar o magro desjejum de prisioneiro que lhe haviam dado. Aferrou-se às primeiras moitas que encontrou, mas aquilo não lhe trouxe nenhum alívio.

Os demais não pareciam sentir-se melhor que Honath. Mathild, particularmente, estava girando desconcertada sobre si mesma, os lábios apertados, as mãos apertadas nos seus delicados ouvidos. Tontura. Era algo desconhecido lá em cima, exceto entre aqueles que haviam sofrido graves ferimentos na cabeça ou que estavam muito enfermos. Contudo, era evidente que o imóvel solo do Inferno iria estar com eles constantemente.

Charl se encolheu, engolindo saliva convulsivamente.

- Eu... não posso aguentar gemeu. Isso é magia, Alaskon... Os demônios com cabeça de serpente...

- Bobagem disse Alaskon, embora só tivesse conseguido permanecer de pé agarrando-se ao enorme e multicor bulbo de uma cicadácea. É somente uma alteração do nosso sentido de equilíbrio. É... o enjoo da imobilidade. Nos acostumaremos a isto.

- Será melhor que o façamos disse Honath, conseguindo soltar-se do seu apoio com uma suprema força de vontade. Creio que Charl tem razão sobre isto ser um campo de caça, Alaskon. Ouvi algo mover-se entre as samambaias E se a chuva durar muito tempo, a água inundará aqui também. Eu vi muitos brilhos prateados procedentes daqui de baixo, muitas vezes depois de fortes chuvas.

- Está correto asseverou Mathild, com voz afogada. A base das samambaias sempre está inundada; por isto os topos das árvores são muito mais baixas aqui.

O vento parecia haver-se acalmado um pouco, embora a chuva prosseguisse caindo. Alaskon pôs-se de pé após uma tentativa.

- Então vamos disse. Se conseguirmos nos manter abrigados até que encontremos um terreno um pouco mais elevado...

Uma fraca crepitação, lá no alto, acima da sua cabeça, o interrompeu. Fez-se mais forte. Sentindo um repentino espasmo de puro medo, Honath olhou para cima. Por um instante não pôde ver nada, exceto o distante manto de ramos e frondes. Então, com uma surpreendente brusquidão, algo pequeno e negro irrompeu por entre o verde-azulado teto e caiu dando piruetas. Era um homem, girando e agitando-se no ar com grotesca lentidão, como um menino revirando-se no sono. Afastaram-se.

O corpo golpeou o solo com um ruído surdo, mas houve uma ressonância crepitante, como uma cabaça se arrebentando. Por um momento ninguém se moveu. Então Honath avançou se arrastando.

Era Seth, como Honath tinha compreendido desde o primeiro momento em que a negra figura havia surgido entre os ramos lá em cima, ao longe. Mas não havia sido a queda que o havia matado. Estava atravessado por pelo menos uma dúzia de agulhas... algumas delas sem a menor dúvida fabricadas por ele mesmo, suas pontas afiadas, até a espessura de um cabelo, nas suas próprias e preciosas tiras de cortiça de madeira de couro, empapadas até torná-las macias, flexíveis e quase transparentes no lodo do fundo das corolas de bromeliáceas aquecidas pelo sol.

Não chegaria nenhuma ajuda de cima. A sentença era de mil dias. Aquela rota e sangrenta massa de pelos constituía a única alternativa.

O primeiro dia apenas acabava de começar.

Esforçaram-se durante o resto do dia para alcançar um terreno mais elevado, aferrando-se ao solo, na maior parte do tempo, já que as árvores, exceto algumas dispersas exceções, gingkos, cerejas silvestres em flor e carvalhos jovens, não tinham ramos até mais além dos cinco metros acima do solo. À medida que se aproximavam cautelosamente, do inicio das colinas precursoras da Grande Cadeia, o solo ia se fazendo mais firme, e foram capazes de respirar mais livremente. Porém, ainda não haviam percorrido muito tempo o trecho entre os salgueiros, quando os pássaros-lagartos começaram a cair sobre eles, lutando entre si pelo privilégio de picar aqueles gordos e incrivelmente lentos macacos.

Nenhum homem, por forte livre pensador que fosse, teria podido resistir a pé firme ao assalto em massa de umas criaturas que desde pequeno lhe haviam dito que eram seus antepassados. A primeira vez que aconteceu, cada membro do grupo se deixou cair como uma pinha no solo arenoso e permaneceu ali paralisado, sob o refúgio mais próximo, até que os animas malhados de penas vistosas e cauda de abano, cansados de voar em círculos estreitos, partiram em busca de ares mais puros. Mesmo depois que os pássaros-lagarto partiram, permaneceram ali, estendidos e imóveis, durante um longo tempo, esperando para ver se demônios maiores teriam sido atraídos pelo barulho.

Até então, entretanto, nenhuma das poderosas criaturas com cabeça de serpente se haviam deixado ver... embora muitas vezes Honath tivesse captado inquietantes movimentos na selva ao seu redor.

Afortunadamente, nas terras altas havia muito mais refúgios disponíveis, em forma de arbustos e árvores menores: palmitos, sassafrás, vários tipos de laurel, magnólias e um grande número de ciperáceas. Ali em cima, a interminável selva também começava a oferecer clareiras em torno das base das enormes escarpas rosadas, dando as boas vindas a visões do céu aberto, somente interrompidas pelas pontes de lianas que uniam o mundo superior aos penhascos. Nas dispersas colunas de ar azul revoluteavam toda uma série de criaturas voadoras, alinhadas voluntariamente, camadas a camadas; primeiro os besouros de voo baixo, as abelhas e os dípteros; depois as libélulas que caçavam os anteriores, algumas de até sessenta centímetros com as asas abertas; depois os pássaros lagartos, que caçavam as libélulas e qualquer outra coisa que pudesse ser capturada sem muita resistência, e finalmente, muito acima, os grandes repteis planadores que apreciavam deslizar ao longo das paredes das escarpas, aproveitando as correntes de ar ascendente, com as enormes mandíbulas tragando avidamente qualquer coisa que voasse... Como faziam também os pássaros do mundo superior que se deixavam cair por ali de vez em quando, e os peixes voadores ao longo da linha do mar distante.

O grupo fez alto em um pequeno bosque de juncos especialmente denso. Embora a chuva continuasse caindo mais forte que nunca, todos estavam desesperadamente sedentos. Ainda não tinham encontrado nenhum bromeliácea; evidentemente, as plantas barril não cresciam no Inferno. Estender as mãos, formando um copo, para o gotejante céu, surpreendentemente acumulava muito pouca água; e não haviam poças bastante grandes para poderem beber a água acumulado sobre a areia. Mas pelo menos ali, sob o céu aberto, o ar era muito forte para permitir que os pássaros-lagarto se reunissem, gritando, sobre seu refúgio.

O sol branco já havia se posto e o enorme arco do sol vermelho ainda pendia sobre o horizonte, devido unicamente a que sua luz era desviada mais para cima no céu de Tellura pelo intenso campo gravitacional do sol branco. Sob aquele sinistro resplendor, a chuva parecia sangue, e as paredes cheias de cicatrizes rosadas das escarpas haviam desaparecido. Honath, em baixo dos juncos, olhou em dúvida para os ainda distantes penhascos.

- Não vejo como podemos esperar escalá-los disse em voz muito baixa. Esse tipo de pedra calcária desmorona somente se a tocamos; caso contrário teríamos tido mais sorte em nossa guerra contra a tribo das escarpas.

- Podemos rodeá-los disse Charl. A parte baixa das colinas da Grande Cordilheira não é muito abrupta. Se pudermos alcançá-las, poderemos inclusive subir a própria Cordilheira.

- Até os vulcões? protestou Mathild Mas... nada pode viver ali em cima, nada, exceto as coisas brancas de fogo. E tem também as línguas de lava e a fumaça asfixiante...

- Bem, não podemos subir essas escarpas; Honath tem razão disse Alaskon. E tampouco podemos subir as Estepes de Basalto; não há nada para comer nelas, nem tampouco água nem refugio. Não vejo que outra coisa podemos fazer, exceto tentar chegar às colinas.

- Não podemos ficar aqui? murmurou Mathild, queixosa.

- Não disse Honath, com mais suavidade do que pretendia. As quatro palavras que Mathild acabara de pronunciar eram as mais perigosas que poderiam ser pronunciadas no Inferno; estava convencido disto, porque a criatura aprisionada em seus interior havia gritado imediatamente “sim”. Temos que abandonar a região dos demônios. E se conseguirmos cruzar a Grande Cordilheira, talvez, somente talvez, possamos nos unir a uma tribo que não saiba que fomos condenados ao Inferno. Supõe-se que existem tribos no outro lado da Cordilheira, mas o povo das escarpas nunca nos permitirá passar. E a temos adiante de nós agora.

- Isto é correto conveio Alaskon, tranquilizando-se um pouco. E de lá de cima da Cordilheira poderemos descer para outra tribo, em vez de tentar subir até seu povoado partindo do Inferno. Honath, creio que isso pode funcionar.

- Então será melhor que tentemos dormir aqui e agora disse Charl. Este lugar parece bastante seguro. Se devemos rodear as escarpas e subir essas colinas, precisaremos de todas as forças nos restem.

Honath esteve a ponto de protestar, mas logo sentiu-se cansado demais para fazê-lo. De fato, por que não dormir ali? E se fossem achados e capturados durante a noite... bem, pelo menos isso poria um fim a todas as suas preocupações.

O local era uma cama muito triste e úmida para se dormir, mas não havia outra alternativa melhor. Encolheram-se o melhor que puderam. Justamente quando já começava a adormecer, Honath ouviu Mathild soluçar silenciosamente e, movido por um impulso, arrastou-se até ela e começou a lamber-lhe carinhosamente o pelo. Para sua surpresa, cada um dos seus pelos estava empapado de orvalho. Muito antes que a garota se tivesse encolhido ainda mais sobre si mesma e seu pranto se tivesse convertido em um tênue murmúrio no meio do sono, Honath havia matado sua sede. Pensou que devia lembrar de mencionar aquele método na manhã seguinte.

Mas quando o sol branco finalmente surgiu, não houve tempo para pensar na sede. Charl o Leitor havia desaparecido. Algo o havia arrebatado entre seus enrodilhados companheiros, tão facilmente como quem arranca um fruto maduro..., e havia deixado cair negligentemente seu crânio perfeitamente limpo, brilhante e cor de marfim, a uns cinquenta metros de distância, na ladeira que conduzia às rosadas escarpas.

3

Naquele meio-dia os três chegaram ao azul e turbulento riacho que fluía entre as colinas que formavam os primeiros sopés da Grande Cordilheira. Nem sequer Alaskon sabia o que fazer. Parecia água, mas avançava como os rios de lava que desciam arrastando-se dos vulcões. Fosse o que fosse, obviamente não era água; a água permanece imóvel, nunca flui. Era possível imaginar uma extensão de água tão grande como aquela, mas somente com um esforço de imaginação, um exagero derivado dos volumes de água nas plantas barril. Mas, tanta água em movimento? Lembrava pitons e provavelmente era venenosa. A nenhum deles ocorreu bebê-la. Assustava-os inclusive tocá-la, e muito mais cruzá-la, uma vez que, quase com certeza, era tão quente como todos os demais tipos de rios de lava. Seguiram seu curso cautelosamente por entre as colinas, suas gargantas tão secas e enrugadas como os troncos ocos dos rabos-de-cavalo.

Exceto pela sede que em certo sentido era sua amiga, visto que os fazia esquecer a fome, a ascensão não era difícil. Era somente lenta, devido às voltas e rodeios que os obrigava a se manterem a coberto, de explorar cada poucos metros, de escolher o caminho mais direto senão o mais seguro. De comum acordo, embora ninguém o tivesse expressado em voz alta, nenhum dos três mencionou Charl, mas seus olhos iam constantemente de um lado para outro, procurando algum sinal da coisa que havia se apoderado do seu companheiro.

Esta era talvez a pior, a mais terrível parte da tragédia: que em nenhum momento, desde que haviam chegado ao Inferno, haviam realmente visto algum demônio, ou sequer um animal tão grande como o homem. As enormes pegadas de três garras que haviam descoberto na areia, junto ao lugar onde tinham dormido o lugar onde a coisa havia permanecido imóvel, olhando de cima para os quatro adormecidos e decidindo friamente qual deles ia pegar era a única evidência de que realmente se achavam no mesmo mundo dos demônios, os mesmos demônios que haviam entrevisto algumas vezes ao olhar de cima através do distante intrincado de lianas e trepadeiras.

As pegadas... e o crânio.

Ao cair a noite, haviam subido talvez uns cinquenta metros. Era difícil calcular as distâncias ao entardecer, e as pontes de lianas que uniam o mundo superior às rosadas escarpas estavam fora de vista por causa das enormes massas das próprias escarpas. Mas não haviam nenhuma possibilidade de que pudessem subir mais neste dia. Embora Mathild tivesse suportado a ascensão surpreendentemente bem, e o próprio Honath sentisse bastante descansado para seguir adiante, Alaskon estava completamente esgotado. Havia levado um profundo corte no quadril em uma aguda aresta de vidro vulcânico, contra a qual havia caído, e era evidente que a ferida, vendada com folhas para evitar que pudesse deixar um rastro suscetível de ser seguido, estava cada vez mais inflamada.

Honath finalmente ordenou que fizessem alto quando alcançaram uma pequena saliência com uma caverna às suas costas. Ajudando Alaskon a subir o último trecho, surpreendeu-se ao descobrir como suas mãos estavam quentes. Levou-o para a caverna e então voltou novamente para a saliência.

- Está realmente doente disse a Mathild em voz baixa. Precisa de água e de outra bandagem para a ferida. E temos que conseguir que ele se mantenha em pé de algum modo. Se conseguirmos alcançar a selva no outro lado da Cordilheira, precisaremos muito mais de um navegador que de um fabricante de agulhas.

- Mas como conseguiremos isso? Eu posso curar a ferida se dispuser dos materiais necessários, Honath. Mas não existe água aí em cima. É um deserto, nunca conseguiremos atravessá-lo.

- Devemos tentá-lo. Creio que posso conseguir-lhe água. Havia uma grande cidadela na ladeira que subimos, justamente antes de passássemos esse promontório de obsidiana que feriu Alaskon. As cabaças desse tamanho normalmente têm bastante água em seu interior; e posso utilizar um fragmento dessa mesma rocha para abrila...

Uma pequena mão surgiu da escuridão e o pegou firmemente pelo cotovelo.

- Honath, não podes voltar a descer ali. Acho que o demônio que... que arrebatou Charl ainda está nos seguindo. Caçam à noite, e esta região é tão estranha...

- Poderei encontrar o caminho. Seguirei o som da corrente de cristal, ou o que seja. Tu recolhes algumas folhas frescas para Alaskon e faz com que ele se sinta cômodo. Será melhor que afrouxes um pouco essas lianas em torno da ferida. Voltarei logo.

Tocou a mão de Mathild e soltou-a suavemente. Então, sem parar para pensar em mais nada, deslizou da saliência e encaminhou-se na direção som da corrente, avançando de costas a quatro patas.

Mas logo se perdeu. A noite era densa e completamente impenetrável, e ele descobriu que o ruído do riacho parecia vir de todos os lados, não proporcionando-lhe, assim, qualquer orientação. Além disso, sua lembrança do caminho que os havia conduzido até a caverna parecia estar errada uma vez que dobrava bruscamente para a direita à sua frente, quando recordava claramente que havia seguido reto depois do primeiro cruzamento e logo dobrado à esquerda. Ou havia passado o primeiro cruzamento na escuridão sem vê-lo? Tateou cuidadosamente na escuridão com uma mão.

Naquele momento, um breve e brusco sopro de vento se abateu sobre ele. Instintivamente, Honath desviou seu peso para contrabalançar a flexão do solo sob seus pés que se seguiria...

No mesmo instante se deu conta do seu erro e tentou deter a complexa sucessão de movimentos, mas um conjunto de costumes tão profundamente arraigado não podia deter-se por completo. Oprimido pela vertigem, Honath agitou braços, pernas e cauda em busca de um apoio sem encontrar nada mais que o ar, e caiu.

Um instante mais tarde, com um ruído familiar e uma impressão também familiar, que pareceu traspassar todo seu corpo, achou-se sentado no meio de...

Água. Água gelada, água que batia contra ele com uma ameaçadora tagarelice, como de um macaco, mas água mesmo assim.

Só havia uma coisa a fazer para reprimir seu grito histérico. Afundou a cabeça na água. Algumas pequenas coisas mordiscaram delicadamente seus tornozelos enquanto se banhava, mas não havia razão alguma para temer os peixes, dos quais alguns pequenos exemplares se mostravam às vezes nos depósitos das bromeliáceas. Após afundar seu focinho na invisível superfície da corrente e beber até saciar-se, molhou-se completamente e então subiu a margem, tratando de não sacudir o pelo.

Voltar à saliência foi muito mais fáci..

- Mathild murmurou com um rouco sussurro. Mathild, temos água.

- Vem aqui rápido. Alaskon está pior. Tenho medo, Honath. Gotejante, Honath se dirigiu para a caverna.

- Não tenho nenhum recipiente. A única coisa que pude fazer foi me molhar completamente; terás que ajudá-lo a se sentar para que possa lamber meu pelo.

- Não estou certa de que possa.

Mas, apesar da sua debilidade, Alaskon pôde beber o suficiente. Inclusive, a frieza da água uma experiência completamente nova para um homem que nunca havia bebido nada, exceto o quente conteúdo das bromeliáceas pareceu ajudá-lo. Finalmente estendeu-se de costas e disse, com uma voz débil mas normal:

- Então a correnteza era água, afinal de contas.

- Sim disse Honath. E tem peixes também.

- Não fale disse Mathild. Descanse, Alaskon.

- Estou descansado. Honath, se seguirmos o curso do riacho... Onde eu estava? Ah, sim. Podemos seguir o riacho através da Cordilheira, agora que sabemos que é de água. Como descobriste isso?

- Perdi o equilíbrio e caí nela. Alaskon deixou escapar um risinho.

- O Inferno não é tão ruim assim, hein? disse.

Então suspirou, e seu leito de folhas e ramos estalou sob ele.

- Mathild! Que aconteceu? Está... está morto?

- Não, não. Ele está respirando. Mas está pior do que ele acredita. Honath, se tivessem sabido lá em cima o valor que tens...

- Estava branco de medo disse Honath com um riso de mofa. E ainda estou assustado.

Mas a mão dela tocou novamente a sua na completa escuridão, e ele, tomando-a sentiu-se irracionalmente alegre. Com Alaskon respirando pesadamente atrás deles, havia poucas chances de algum dos dois dormir aquela noite. Então permaneceram sentados em silêncio, um ao lado do outro, sobre a dura pedra, numa espécie de paz temporal. E quando a boca da caverna começou a destacar-se diante deles com o primeiro brilho do sol vermelho, tão debilmente a princípio, como as flutuantes manchas de cor que vemos com os olhos fechados, olharam-se mutuamente como se a luz fosse algo exclusivamente deles.

O Inferno não era tão ruim afinal de contas, refletiu Honath.

Com a primeira luz do sol branco, um jovem filhote de felino levantou-se lentamente de onde havia ficado na entrada da caverna e se estirou preguiçosamente, mostrando uma fileira de dentes parecidos a sabres. Olhou-os fixamente por um instante, as orelhas levantadas, e então voltou-se e afastou-se calmamente pela ladeira abaixo. Era impossível saber por quanto tempo tinha ficado estendido ali, escutando-os. Tinham tido sorte de terem entrado na caverna de um felino jovem. Um animal adulto os teria matado a todos, poucos segundos depois que seus penetrantes olhos os houvessem identificado positivamente. Mas como ainda não tinha sua própria família, o felino havia evidentemente ficado desconcertado ao encontrar sua caverna ocupada e decidiu não procurar briga por aquilo. A partida do animal deixou Honath gelado, não exatamente assustado e sim simplesmente surpreendido por um final tão inesperado à sua vigília.

Ao primeiro gemido de Alaskon, Mathild se levantou e dirigiu-se, sem fazer ruído, ao navegador, falando em voz baixa, pronunciando frases que não tinham nenhum sentido em particular e que talvez tampouco pretendiam tê-lo. Honath saiu do seu ensimesmamento e a seguiu.

A meio caminho do interior da caverna, seu pé tropeçou em algo e ele baixou a vista. Era um osso de algum animal de tamanho médio, não muito limpo de carne, mas tampouco recente; possivelmente a propriedade que o felino tinha esperado resgatar dos usurpadores da sua morada. Ao longo da sua curvada superfície interna havia uma capa de mofo acinzentado. Honath se inclinou e extraiu cuidadosamente.

- Mathild, podemos por isto em cima da ferida disse. Alguma coisa neste mofo ajuda a impedir que as feridas infeccionem. Com ele está?

- Acho que está melhor murmurou Mathild. Mas continua com febre. Não acredito que possamos partir hoje.

Honath não sabia se se sentia feliz ou triste por isto. Para começar não estava precisamente ansioso por abandonar a caverna, onde ao menos pareciam estar razoavelmente confortáveis. E era possível que pudessem continuar razoavelmente confortáveis, visto que o buraco, de teto baixo, ainda devia estar cheirando a felino, e os possíveis intrusos sem dúvida reconheceriam seu cheiro coisa que os homens do mundo superior não podiam fazer e se manteriam à distância, já que não tinham meio de saber que o animal era somente um filhote e que, além disso, havia abandonado seu domicílio. Mas, claro, o cheiro não se manteria por muito tempo.

Contudo era importante seguir adiante, cruzar a Grande cordilheira, se possível, e finalmente regressar ao mundo ao qual pertenciam, sem importar o tempo que tudo isso levasse. Embora tivesse sido relativamente fácil sobreviver no Inferno, até aquele momento haviam poucos sinais dele o único objetivo desejável era lutar pela reconquista do mundo superior. Afinal de contas, teria sido muito mais fácil e cômodo, no princípio daquilo tudo, ter mantido suas heresias para si mesmo e continuar vivendo em boas relações com seus vizinhos. Mas Honath havia proclamado suas crenças em voz alta, e o mesmo haviam feito os demais, à sua maneira.

Era o antigo conflito interno entre o que Honath desejava fazer e o que sabia que devia fazer. Nunca havia ouvido falar de Kant nem do Imperativo Categórico, mas sabia suficientemente bem que lado da sua natureza venceria a longo prazo. Contudo, havia sido uma cruel burla da herança que havia unido um sentido de dever a uma natureza perigosa. Inclusive, fazia com que as menores decisões fossem agressivamente dolorosas.

Mas, pelo menos no momento, a decisão estava fora das suas mãos. Alaskon estava muito mal para poderem movê-lo. Além disso, os fortes raios de luz do sol, que penetravam na caverna iluminando seu solo, estava desaparecendo por instantes e ouvia-se ao longe o premonitório ribombar dos trovões.

- Então ficaremos aqui disse. Vai chover novamente, e desta vez vai ser forte. Quando a chuva estiver mais forte, posso sair e recolher alguns frutos; a chuva criará uma cortina que me protegerá, embora haja algo à espreita pelos arredores. E não precisarei ir até o riacho em busca de água enquanto a chuva continuar.

A chuva durou o dia todo, formando uma cortina d'água que cobriu completamente a boca da caverna desde a primeira hora da manhã. O rumor do riacho próximo logo se transformou em rugido.

À tarde a febre de Alaskon parecia haver baixado quase à normalidade, e suas forças iam voltando pouco a pouco. A ferida, graças ao emplastro de mofo, mais que às complicações próprias, continuava tendo uma má aparência, mas agora só doía quando o navegador movia a perna sem precauções, e Mathild estava convencida de que ele estava se curando. Quanto a Alaskon, que havia permanecido em repouso o dia todo, estava invulgarmente pensativo.

- Já ocorreu a vocês que, uma vez que o riacho é de água, não é possível que se origine na Grande Cordilheira? disse na crescente escuridão. Todos os picos que há ai em cima não são mais que cones de cinza e lava. Temos visto vulcões jovens no processo de erigirem-se a si mesmo, de modo que estamos certos disto. Além disso, são surpreendentemente quentes. Não vejo como seja possível que exista alguma fonte de água na Cordilheira, nem mesmo proveniente de chuvas.

- Não é possível que saia do solo. objetou Honath Tem que ser alimentado pela chuva. Pelo modo como ressoa agora, deve achar-se no primeiro estágio de uma inundação.

- Como bem o disseste, trata-se provavelmente de água de chuva. disse Alaskon alegremente Mas não procedente da Grande Cordilheira, isto está fora de toda dúvida. O mais provável é a recolha das escarpas.

- Acho que estás equivocado. Pode ser que as escarpas sejam mais fáceis de subir por este lado, mas continua existindo a tribo das escarpas.

- Talvez, talvez. Mas as escapas são grandes. Pode ser que as tribos deste lado nunca tenham ouvido falar da guerra com nossa gente das copas das árvores. Não, Honath, creio que este é nosso caminho a partir daqui.

- Se for assim pontuou Honath lugubremente, vamos precisar, mais do que nunca, dispor de umas boas, sólidas e aguçadas agulhas.

A opinião de Alaskon não tardou em ser confirmada. Os três abandonaram a caverna ao amanhecer do dia seguinte. Alaskon se movia um pouco rígido, mas sem nenhum outro impedimento aparente. Seguiram no sentido ascendente o leito do riacho, um riacho agora inchado pela chuva, até converter-se em uma série de rugidoras corredeiras. Após serpentear durante uns mil e quinhentos metros na direção geral da Grande Cordilheira, o riacho enroscou-se sobre si mesmo e subiu rapidamente na direção das escarpas de basalto, caindo neles três por níveis, cada vez mais abruptos, de rochas quebradas.

Logo mudava novamente seu curso, formando quase um ângulo reto, e os três acharam-se à entrada de uma escura garganta, de pouco menos de dez metros de altura, mas com uma garganta estreita. Ali o riacho era quase completamente plano, e a delgada faixa de terra de cada lado estava coberta de pequenos arbustos. Fizeram alto e olharam em dúvida para o cânion. Parecia particularmente sinistro.

- Pelo menos está cheio de lugares onde podemos nos proteger disse Alaskon. Deve ser seguro. De qualquer forma, é o único caminho.

- De acordo. Sigamos adiante então. Mas mantenham as cabeças baixas. E estejam preparados para saltar!

Honath perdeu os outros de vista tão logo penetraram na densa vegetação, mas continuava ouvindo seus cautelosos movimentos perto dele. Nenhuma outra coisa parecia mover-se absolutamente na garganta, nem sequer a água, que fluía sem um murmúrio sequer sobre o leito invisível. Nem sequer havia vento algum, pelo que Honath se sentia agradecido, embora tivesse começado a desenvolver uma certa imunidade ao o enjoo da imobilidade.

Após uns momentos, Honath ouviu um assovio baixo. Arrastando-se lateralmente até a fonte do som, esteve a ponto de tropeçar em Alaskon que estava acocorado junto a uma enorme e densa magnólia. Um instante mais tarde, o rosto de Mathild apareceu entre o verde quase invisível.

- Olha sussurrou Alaskon. Que achas disto?

“Isto” era uma depressão no solo arenoso, de aproximadamente um metro e vinte de largura e rodeada por um baixo parapeito de terra, evidentemente a mesma terra que havia sido retirada do seu centro. Ocupando a maior parte dela havia três objetos cinzas e elipsoidais, lisos e sem nenhum traço definitivo.

- Ovos. disse Mathild surpresa.

- Obviamente. Mas observa seu tamanho! Seja o que seja o que os deixou aqui, tem que ser gigantesco. Creio que estamos cruzando o vale privativo de alguém.

Mathild prendeu a respiração. Honath pensou rapidamente, tanto para impedir seu próprio pânico, como o da moça. Uma pedra de bordas afiadas que estava no solo perto deles lhe proporcionou a resposta. Pegou-o e bateu.

A superfície exterior do ovo era mais semelhante a couro que quebradiça; desfez-se como se fosse de pele. Deliberadamente, Honath inclinou-se e baixou a boca na superfície escorregadia. Era excelente. O sabor era decididamente mais forte que o dos ovos de pássaro, mas estava faminto demais para olhar para isso.

Após um momento de surpresa, Alaskon e Mathild atacaram com vontade os outros dois ovoides. Era a primeira alimentação realmente satisfatória que conseguiam no Inferno. Quando se afastaram do ninho saqueado, Honath sentiu-se melhor do que nunca havia chegado a sentir-se desde o dia em que foi preso.

Enquanto avançavam pela garganta, começaram a ouvir novamente o rugido da água, embora o riacho parecesse mais tranquilo que nunca. Viram também os primeiros sinais de vida ativa no vale: um revolutear de gigantescas libélulas dançando acima da água. Os insetos fugiram assim que Honath se deixou ver, mas regressaram rapidamente, com seus quase inexistentes cérebros já convencidos de que sempre houvera homens no vale.

O rugido foi se fazendo mais forte rapidamente. Quando os três rodearam a longa e suave curva que ocultava a saída, apareceu a fonte do som. Era uma cascata de água espumante, tão alta como a própria profundidade da garganta, caindo entre dois pilares de basalto para um tanque agitado.

Estamos presos! exclamou Alaskon, gritando para se fazer ouvir acima do barulho. Nunca seremos capazes de escalar estas paredes!

Surpreso, Honath olhou para os dois lados. O que Alaskon acabava de dizer era correto. Evidentemente a garganta havia sido criada como uma fenda na branda e parcialmente solúvel rocha que formava as escarpas, elevada por alguma erupção vulcânica, e vinha sendo escavada pelo próprio riacho. As duas paredes laterais eram de rocha mais dura, e eram tão lisas e uniformes como se tivessem sido polidas à mão. Aqui e ali, um entrelaçado de lianas e trepadeiras havia começado a subir por elas, mas ainda não havia conseguido alcançar a parte superior em nenhum lugar.

Honath voltou-se o olhou mais uma vez para o grande arco de água e espuma. Se houvesse alguma forma de que não se vissem obrigados a voltarem sobre seus passos...

Bruscamente, sobre o rugir da cascata houve um penetrante e sibilante grasnar. Os ecos o fizeram ressoar uma e outra vez, subindo pelos contrafortes das escarpas. Honath deu um salto no ar e voltou a cair tremendo, olhando para o outro lado do tanque.

A princípio não pôde ver nada. Então, além do lado aberto da curva ouve um intenso mas impreciso movimento. Um segundo mais tarde, um réptil cinza azulado, a metade da altura da própria garganta, surgiu sobre suas duas patas, dobrando a curva com um só salto e batendo violentamente contra a parede mais distante do vale. Deteve-se momentaneamente estonteado e a enorme cabeça virou-se para eles, mostrando uma expressão de sinistra e furiosa estupidez.

O grasnido voltou a soar no ar. Equilibrando-se sobre sua maciça cauda, a besta baixou a cabeça e seus olhos avermelhados examinaram a cascata. O proprietário do ninho saqueado havia voltado para casa... e eles haviam finalmente encontrado um demônio do Inferno.

A mente de Honath ficou naquele instante tão em branco quanto a parte interior da cortiça de um álamo branco. Agiu sem pensar, sem sequer saber o que fazia. Quando voltou a raciocinar de novo, os três estavam imóveis tremendo na semiobscuridade, observando a imprecisa forma do demônio indo para frente e para trás no outro lado da cortina da espumante água.

Havia sido pura sorte e não premeditação, descobrir que havia um espaço considerável entre a queda d'água e a parede do cânion. Havia sido pura sorte, também, o que havia forçado Honath a rodear o tanque de modo que alcançaram a cascata no lugar onde podiam cruzar até a parte de trás da cortina prateada, sem que o peso da queda d'água os esmagasse contra o solo. E havia sido pura sorte que o demônio tivesse corrido através do tanque, cuja profundidade e a água borbulhante haviam freado suas patas o tempo suficiente para impedi-lo de alcançá-los antes que chegassem em baixo da cascata, do mesmo modo que antes havia batido contra a dura parede da garganta.

Mas nada disto penetrou na mente de Honath antes que tudo estivesse consumado. No momento em que o enorme réptil gritou pela segunda vez, Honath agarrou Mathild pela mão e começou a correr para a cascata, saltando de moita para arbusto e de arbusto para samambaia, mais rápido do que nunca antes havia saltado. Não se deteve para ver se Mathild seguia ou não seu ritmo, ou se Alaskon os estava seguindo. Simplesmente correu. É provável também que tenha gritado, não podia lembrar.

Agora os três estavam imóveis, empapados, atrás da cortina de água, até que a sombra do demônio ficou mais imprecisa e desvaneceu-se. Finalmente Honath sentiu uma ligeira palmada no seu ombro e voltou-se lentamente.

Era impossível falar ali, mas o dedo de Alaskon era bastante eloquente ao apontar. Ao longo da parede traseira da cascata, séculos de erosão hão haviam conseguido arrastar consigo completamente a branda pedra calcária original; ainda havia uma espécie de chaminé de paredes dentadas, subindo até a parte superior da garganta, e que parecia escalável. Na parte superior da cascata a água caía entre dois pilares de basalto em uma espécie de tubo de aparência quase sólida, que se inclinava ao menos um par de metros em um amplo arco, antes de desintegrar-se no irisado penacho de água e espuma. Uma vez houvessem subido ao longo da chaminé, lhes seria possível sair de debaixo da catarata sem ter que atravessar a água novamente.

E depois?

Bruscamente, Honath sorriu. Sentia-se débil, agora, pela reação, e provavelmente a face do demônio estaria presente em seus sonhos durante um longo tempo, mas ao mesmo tempo não conseguiu reprimir uma onda de confiança irracional. Apontou para cima com gesto decidido, preparou-se e saltou para a chaminé.

Apenas uma hora mais tarde, todos estavam em pé em uma saliência que dominava a garganta, com a cascata quase ao seu lado a apenas uns poucos metros. Dali ficava evidente que a garganta em si era somente o fundo de uma fenda mais ampla, um enorme cânion aberto tão abruptamente nas escarpas cinzentas e rosadas, que parecia ter sido talhada por um raio. Mais pra frente dos pilares de basalto dos quais brotava a cascata, o riacho espumava ao longo de uma sucessão de degraus de pedra que pareciam conduzir diretamente ao céu. Naquele lados dos pilares, a saliência se fazia mais ampla, convertendo-se em uma sucessão de mesetas truncadas, como se as aguas tivessem estado derramando-se por aquele nível durante séculos antes de achar um estrato de rocha mais brando no qual pudesse encaixar-se para formar a garganta. A plataforma de pedra estava coberta de enormes rochas, arredondadas pela prolongada erosão da água, obviamente os restos de um antigo estrato de conglomerado ou alguma camada sedimentar similar.

Honath observou as enormes rochas muitas delas maiores que ele e logo olhou novamente para o interior da garganta. A silhueta do demônio, diminuída pela distância e a perspectiva, ainda continuava se movendo para cima e para baixo diante da cascata e a criatura parecia decidida a ficar ali, de guarda, até morrer de fome evidentemente não parecia gozar de uma grande inteligência; mas Honath tinha uma ideia melhor.

- Alaskon, acha que podemos acertar o demônio com uma dessas rochas. O navegador olhou cautelosamente para a garganta.

- Não me surpreenderia disse finalmente. Ele anda de um lado para outro seguindo o mesmo caminho. E todas as coisas caem com a mesma velocidade; se pudermos conseguir que a rocha chegue ao solo no mesmo momento em que se encontre em seu caminho... Hummm, sim, acho que podemos consegui-lo. Mas utilizemos uma grande para estarmos seguros.

Mas as ambições de Alaskon eram superiores às suas forças; a rocha que escolheu negou-se a mover-se, em boa parte devido a que ele mesmo estava muito fraco para ser de muita ajuda.

- Não importa disse. Mesmo uma pequena cairá rápido o bastante para chegar no momento preciso. Escolhe uma, você e Mathild podem fazê-la rolar facilmente; a única coisa que tenho que fazer é calcular a queda com a maior precisão, isso é tudo.

Após umas quantas provas, Honath selecionou uma rocha de aproximadamente três vezes o tamanho da sua própria cabeça. Era pesada, mas junto com Mathild conseguiram faze-la rolar até a borda da saliência.

- Segura-a disse Alaskon com voz preocupada. Mantem ela sobre a borda, para que caia tão logo vocês a soltem. Ótimo. Agora esperem. Agora ele está voltando sobre seus passos. Tão logo cruze... Assim. Quatro, três, dois, um... soltem!

A rocha caiu. Os três se inclinaram sobre a borda da garganta para olhar. A rocha se fez pequena até parecer uma fruta, a ponta de um dedo, um grão de areia. A figura diminuída do demônio alcançou a extremidade da sua louca caminhada, voltouse furiosamente para retomar sua guarda...

E se deteve. Por um momento limitou-se a permanecer imóvel. Logo, com infinita lentidão, inclinou-se de costas para o tanque.

Agitou-se convulsivamente duas ou três vezes e logo desapareceu; as ondas criadas pela cascata ocultaram as outras ondas que deve ter produzido ao submergir-se.

- É como arpoar peixes entre as bromeliáceas disse Alaskon orgulhosamente. Mas sua voz tremia. Honath sabia exatamente por que. Depois de tudo, acabavam de matar um demônio.

- Podemos faze-lo outra vez. sussurrou Honath.

- Sempre que queiramos admitiu Alaskon, sem deixar de olhar avidamente para o tanque. Não parecem ter muita inteligência, esses demônios. Dispondo de uma altura suficiente, poderíamos conduzi-los até lugares sem saída como este e jogar-lhes pedras em cima à vontade. Gostaria de ter pensado nisto antes.

- Para onde vamos agora? disse Mathild, olhando para os degraus, além dos pilares de basalto. Por este lado? perguntou Alaskon, saltando em pé o olhando para cima, enquanto protegia seus olhos do sol com uma mão. Deve ser tarde. Não acho que nos reste muito tempo de luz.

- Vamos ter que ir em fila indiana disse Honath. E será melhor que avancemos pegando as mãos. Um escorregão nessas pedras molhadas e... é um longo trajeto até lá em baixo.

Mathild estremeceu e pegou convulsivamente na mão de Honath. Para sua surpresa, no momento seguinte estava arrastando-o para os pilares de basalto.

A irregular mancha do céu, de um violeta cada vez mais escuro, foi aumentando lentamente à medida que subiam. Paravam constantemente, aferrando-se às escarpas irregulares até que recuperavam o fôlego, e recolhendo a gelada água do riacho que desciam junto deles com suas mãos formando copos. Não havia forma de dizer quanto haviam subido, mas Honath suspeitava que deviam achar-se mais ou menos um pouco acima do nível do seu próprio mundo vegetal. O ar era mais frio e cortante do que nunca havia sido lá em cima da selva.

O ultimo trecho das escarpas por onde descia o riacho era outra chaminé, mais abrupta e de paredes mais lisas que a primeira que os havia conduzido para fora da garganta, por baixo da cascata, mas também era bastante estreita para poderem subir por ela apoiando as costas em um lado e os braços e pés no outro. A coluna de ar no interior da chaminé estava cheia de finas gotinhas de água, mas no Inferno esse era um incômodo muito pequeno para se preocuparem com isto.

Finalmente, Honath içou-se sobre a borda da chaminé até uma rocha plana, empapado e esgotado, mas cheio de uma excitação que não podia reprimir; e tampouco desejava faze-lo. Estavam acima do mundo ao qual antes haviam pertencido; o Inferno havia sido vencido. Olhou ao seu redor para assegurar-se que Mathild estava a salvo, e então estendeu uma mão para Alaskon; a perna enferma do navegador lhe havia ocasionado alguns problemas na subida. Honath puxou-o firmemente e Alaskon saiu pesadamente da chaminé e estendeu-se resfolegante sobre o musgoso solo.

As estrelas haviam surgido. Durante um tempo limitaram-se a permanecer ali sentados, recuperando o fôlego. Então se voltaram, um após o outro, para ver onde estavam.

Não havia grande coisa pra ver. Ali estava a meseta, dominada por um céu cheio de estrelas por todos os lados; Uma espécie de fuso, brilhante e estilizado, como um peixe gigantesco, apontando pra o céu, estava no centro da meseta rochosa e, em torno do fuso, indistintos à luz das estrelas...

… em torno do brilhante fuso, indo e vindo de um lado para outro, estavam os Gigantes.

4

Então aquele era o final da batalha por fazer o que se acreditava ser o certo, fossem quais fossem as consequências. Todas as valorosas demonstrações contra a superstição, todas as obscuras lutas contra o próprio Inferno desembocaram nisto: Os Gigantes eram reais!

Eram indiscutivelmente reais. Apesar de serem duas vezes mais altos que os homens, mantinham-se eretos, tinham ombros mais largos, quadris mais desenvolvidos, e não possuíam caudas visíveis, era evidente que pertenciam à raça humana. Inclusive suas vozes, enquanto gritavam coisas uns com os outros em torno do imponente fuso metálico, eram vozes de homens transformados em deuses, vozes tão remotas em relação às dos homens como eram as vozes dos homens em relação às dos macacos, mas provenientes, evidentemente, da mesma família.

Esses eram os Gigantes do Livro das Leis. Não só eram reais, como também haviam voltado a Tellura, como haviam prometido que fariam. E sabiam o que tinham que fazer com os incrédulos e com os fugitivos do Inferno.

Tudo havia sido para nada; não somente a luta material, como também o esforço para conseguir o livre pensamento. O deuses existiam, literalmente, realmente. Essa crença era o autêntico inferno do qual Honath havia tentado se livrar, lutando durante toda sua vida; mas agora já não era uma simples crença, era um fato, um fato que ele estava contemplando com seus próprios olhos. Os Gigantes haviam voltado para julgar sua obra. E as primeiras pessoas com quem iam se encontrar eram os três desterrados, três criminosos condenados e degradados, três foras da lei... O pior detrito possível do mundo superior.

Tudo aquilo cruzou pela mente de Honath em menos de um segundo, mas evidentemente o cérebro de Alaskon trabalhava mais depressa. Sempre havia sido o mais declarado incrédulo do pequeno grupo de rebeldes, aquele para quem todo o mundo estava fundamentado na existência de explicações reacionais para tudo, e agora via suas opiniões completamente controvertidas pela visão que tinha antes seus olhos. Com um profundo e contido suspiro, deu meia volta e distanciou-se deles.

Mathild deixou escapara um grito de protesto que conseguiu afogar pela metade, mas já era muito tarde. Um olho redondo no grande fuso prateado criou vida, banhando-os com uma ovalada mancha de luz.

Honath precipitou-se atrás do navegador. Sem olhar para trás, Alaskon havia chegado ao ponto de correr. Por instante Honath viu sua silhueta, recortada delicadamente contra o escuro céu. Logo caiu, em silêncio, fora da sua vista, tão repentina e completamente como se nunca tivesse existido. Alaskon havia suportado todas as provas e todos os terrores da ascensão saindo do Inferno com coragem e inclusive, com alegria, mas havia sido incapaz de enfrentar a certeza de que tudo o que havia feito carecia de sentido.

Sentindo uma profunda dor em seu coração, Honath voltou-se novamente, protegendo os olhos da milagrosa luz. Ouviu-se claramente alguém chamando em alguma linguagem desconhecida, de perto do fuso. Logo houve ruídos de passos, vários pares deles, aproximando-se.

Era o momento do Segundo Juízo

Após um longo momento, uma voz potente voz procedente da escuridão disse:

- Não tenhais medo. Não pretendemos vos causar dano. Somos homens como vós. A linguagem tinha o arcaico aroma do Livro das Leis, mas, fora isso, era perfeitamente compreensível Uma segunda voz disse:

- Como vos chamais?

A língua de Honath parecia cravada em seu palato. Enquanto forcejava para responder, a voz de Mathild chegou claramente do seu lado:

- Ele é Honath o Construtor de Bolsas, e eu sou Mathild a Forrageadora.

- Estás muito distante do lugar onde deixamos vossa gente disse o primeiro Gigante. Não continuais vivendo nas massas de lianas acima das selvas?

- Senhor...

- Meu nome é Jarl Once. Este é Gerhardt Adler.

Aquilo pareceu paralisar Mathild por completo. Honath pôde compreender o porque: a mera ideia de dirigir-se aos Gigantes por seus nomes era algo quase paralisante. Mas, uma vez que já estavam quase predestinados a serem arrojados novamente no Inferno, nada perderiam com isto.

- Jarl Onde disse, o povo continua vivendo entre as lianas. O solo da selva está proibido. Só os criminosos são enviados para lá. Nós somos criminosos.

- E haveis percorrido todo o caminho da superfície até esta meseta? disse Jarl Once. Gerhardt, isto é prodigioso. Não tens nem ideia do que é a superfície deste planeta. Em um lugar onde a evolução nunca conseguiu abandonar o estado de “garras e dentes”. Dinossauros de todos os períodos do Mesozoico, mamíferos primitivos ao longo de toda a escala, até os primitivos felinos... Isto é tudo. Por isto a equipe original de inseminação situou essa gente nos cimos das árvores.

- Honath, qual foi teu crime? perguntou Gerhardt Adler.

Honath sentiu-se quase aliviado de que o interrogatório houvesse chegado rapidamente a este ponto; Jarl Once, com suas palavras que não podia compreender, o havia aterrorizado com sua própria impenetrabilidade.

- Éramos cinco de nós disse Honath em voz baixa. Dissemos que... que não acreditávamos nos Gigantes.

Houve um breve silêncio. Então, surpreendentemente, tanto Jarl Once como Gerhardt Adler estouraram em uma enorme gargalhada.

Mathild se encolheu, com as mãos nos ouvidos. Mesmo Honath sobressaltou-se e deu um passo para trás. No mesmo instante o riso cessou e o Gigante chamado Jarl Once penetrou no oval de luz e sentou-se junto deles. Na luz, era visível que tanto seu rosto como suas mãos não tinham pelos, embora houvesse na parte superior da sua cabeça; o resto do seu corpo estava coberto por uma espécie de tecido. Sentado, ele não era mais alto que Honath, e não parecia tão atemorizante.

- Eu vos peço perdão disse o Gigante. Não foi delicado da nossa parte pôr-nos a rir, mas o que dissestes foi tão inesperado... Gerhardt, vem aqui e senta-te, de modo que não pareças tanto à estátua de algum general. Diz-me, Honath, de que forma não acreditas nos Gigantes?

Honath não podia acreditar no que ouvia. Um Gigante lhe havia pedido perdão! Por acaso isto era também alguma cruel brincadeira? Mas, por qualquer que fosse a razão, Jarl Once lhe havia feito uma pergunta.

- Cada um de nós cinco diferíamos respondeu. Eu sustentava que vocês não... eram reais, mas somente símbolos de alguma verdade abstrata. Um de nós, o mais instruído, acreditava que vocês não existiam em sentido algum. Mas todos nós estávamos de acordo de que não eram deuses.

- Claro que não somos disse Jarl Once. Somos homens. Temos a mesma origem que vocês. Não somos vossos governantes, e sim vossos irmãos. Compreendes o que vos estou dizendo? Então deixe-me falar-lhe sobre isto. Existem homens em muitos mundos, Honath. Diferimos dos outros, porque os mundos diferem, e são necessários diferentes tipos de homens para povoar cada um deles. Gerhardt e eu somos o tipo de homens que vivem em um mundo chamado Terra e em outros mundos como esse. Somos dois membros muito pouco importantes de um grande projeto denominado “projeto de inseminação”, que está sendo levado a cabo há milhares de anos. O trabalho do programa de inseminação é supervisionar os mundos recém descobertos, e então criar homens adequados para viver em cada um desses novos mundos.

- Criar homens? Mas somente os deuses...

- Não, não. Sê paciente e escuta disse Jarl Once. Nós não criamos homens. Criamos homens adequados. Há uma grande diferença entre ambos os conceitos. Nós tomamos o plasma germinal vivo, o espermatozoide e o óvulo, e os modificamos; então surge o homem modificado, e nós os ajudamos a se estabelecerem em seu novo mundo. Isto é o que fizemos em Tellura. Ocorreu há muito tempo, antes que Gerhardt e eu nascêssemos. Agora estamos de volta para ver como se evoluiu teu povo, e para dar uma mão se for necessário.

Olhou para Honath, depois para Mathild e, por fim, novamente para aquele.

- Estão me entendendo? perguntou.

- Estou tentando disse Honath Mas então deveriam ir ao teto da selva. Não somos como os outros; eles são o povo que vocês desejam ver.

- Faremos isto, pela manhã. Acabamos de aterrizar. Mas, precisamente porque não sois como os demais, estamos interessados em vós agora. Diz-me: algum condenado já escapou alguma vez do solo da selva, anteriormente?

- Não, nunca. E isto não é surpresa. Há monstros ali em baixo. Jarl Once entreolhou o outro Gigante, parecia estar sorrindo.

- Quando vires o filme observou o chamarás de o exagero do século. Honath, como conseguistes escapar, os três, então?

De modo vacilante, a princípio, e com maior confiança, a seguir, à medida que as recordações iam ficando mais nítidas para ele, Honath lhe contou. Quando mencionou o festim no ninho do demônio, Jarl Once olhou significativamente para Adler, nas não o interrompeu.

- E finalmente alcançamos a parte superior da chaminé e saímos neste terreno plano concluiu Honath. Alaskon ainda estava conosco então, contudo, quando viu vocês e a coisa brilhante, pulou do alto da escarpa. Era um criminoso como nós, mas não precisaria ter morrido. Era um homem valente, e muito sábio.

- Não sábio o bastante para aguardar até ter todas as evidências disse Adler de modo enigmático. Sinceramente, Jarl, eu digo que “prodigioso” é a melhor palavra para descrevê-lo. É realmente o mais exitoso trabalho de inseminação que uma equipe haja feito, ao menos neste braço da galáxia. E que golpe de fortuna, encontrarmos no local, precisamente quando tudo chega ao seu término, e com um casal com este!

- Que significam essas palavras? perguntou Honath.

- Simplesmente isto: quando a equipe inseminadora depositou tua gente aqui em Tellura, não pretendiam que vivesses para sempre na copa das árvores. Sabiam que, mais cedo ou mais tarde, teriam que descer ao solo, ou parariam no tempo e terminariam desaparecendo.

- Viver no solo o tempo todo? perguntou Mathild, com uma voz débil.

- Sim, Mathild. A vida na copa das árvores tinha que ser unicamente um período transitório, enquanto reunias os conhecimento necessário sobre Tellura e aprendias a utilizá-lo. Mas para serem os autênticos donos do mundo, tinham que conquistar a superfície também.

«A forma que tua gente imaginou para consegui-lo, enviar unicamente os criminosos à superfície, era o melhor meio de conquistar o planeta que poderiam ter escolhido. É necessária uma grande força de vontade e um valor excepcional para ir contra os costumes; e ambas as qualidades são necessárias para conquistar Tellura. Vossa gente exilava para a superfície tão somente os espíritos mais empreendedores, ano após ano.

«Mais cedo ou mais tarde, alguns desses exilados conseguiriam descobrir como sobreviver no solo, e fariam o possível para que o resto de vossa gente abandonasse as árvores. Tu e Honath conseguistes exatamente isto.

- Por favor, Jarl disse Adler, observa que o crime, neste primeiro caso com êxito, era ideológico. Este era o ponto crucial na política criminal dessa gente. Um espírito de rebeldia não é suficiente; mas acrescente-lhe uma inquietação mental e ecce homo!

Honath estava começando a sentir a cabeça girar.

- Mas que significa isso tudo? disse Nós... já não estamos condenados ao Inferno?

- Não, continuais condenados a ele, se é assim que preferem chamá-lo disse Jarl Once seriamente. Aprendestes como viver ali em baixo, e descobristes algo ainda mais valioso: como sobreviver aniquilando vossos inimigos. Sabeis que matastes três demônios com vossas mãos nuas, Mathild e Alaskon?

- Matamos?...

- Exatamente disse Jarl Once. Comestes três ovos. Esta é a forma clássica e, com certeza, a única forma de eliminar monstros como os dinossauros. Não é possível matar os adultos com nada menor que um carro de combate, mas como embriões eles estão indefesos. E os adultos ainda não têm o instinto de proteger seus ninhos.

Honath ouvia tudo aquilo, mas de uma forma distante. Mesmo a quente proximidade de Mathild ao seu lado não lhe servia de muito ajuda.

- Então temos que voltar lá para baixo... disse, decepcionado. E para sempre, desta vez.

- Sim asseverou Jarl Once, com voz suave. Mas não o fareis sozinhos, Honath. A partir de amanhã tereis toda vossa gente convosco.

- Toda nossa gente? Mas... vão expulsá-los das árvores?

- A todos eles. Oh, não vamos proibi-los de utilizarem a rede de lianas e plantas trepadeiras, mas, a partir de agora, tua raça deverá conquistar também a superfície. Tu e Mathild provastes ser isto possível. É o momento para que os demais aprendam também.

- Jarl, pensas muito pouco nessa gente jovem disse Adler. Explica-lhes o que se abre diante deles. Estão assustados.

- Claro, claro. É óbvio, Honath, que tu e Mathild sois os únicos indivíduos vivos da vossa raça que sabeis como sobreviver ali em baixo, na superfície. E não vamos dizer a vossa gente como consegui-lo. Nem sequer vamos fazer-lhes a menor alusão. Essa parte corresponde a vós fazê-lo.

Honath deixou pender sua mandíbula.

- Corresponde a vós repetiu firmemente Jarl Once. Nós os devolveremos a vossa tribo amanhã e lhe diremos que conheceis as regras para sobreviver no solo, e que todos têm que descer e viver ali também. Só lhes diremos isto. Que pensas que farão?

- Não sei murmurou Honath, desconcertado. Pode acontecer qualquer coisa. Podem inclusive nomear-nos Porta-Vozes... exceto que não somos nada mais que criminosos comuns.

- Uns pioneiros muito pouco comuns, isto sim, Honath. O homem e a mulher que conduzirão a humanidade de Tellura para fora do seu teto, que lhes oferecerão todo um mundo.

Jarl Once pôs-se de pé, a grande luz refletindo-se em sua figura. Alçando a vista para além dele, Honath viu que havia pelo menos outra dúzia de Gigantes, de pé, fora do oval da luz, escutando atentamente cada palavra.

- Mas resta pouco tempo antes de começar nosso trabalho disse Jarl Once. Talvez vocês gostariam de dar uma olhada na nossa nave.

Assustado, mas com uma silenciosa emoção que soava como musica dentro dele, Honath pegou a mão de Mathild. Juntos, se distanciaram da chaminé que conduzia ao Inferno, seguindo as pegadas dos Gigantes.

LIVRO TERCEIRO

TENSÃO DE SUPERFÍCIE

Dr. Chatvieux debruçou-se por longo tempo sobre o microscópio, deixando la Ventura sem nada para fazer, a não ser contemplar a paisagem morta de Hydrot. Paisagem marinha, pensou ele, daria uma melhor definição. O novo mundo apresentara apenas um pequeno e triangular continente colocado no meio de um oceano sem fim e mesmo o continente, na sua maior parte, era alagado.

A nave-semeadora destruída jazia quebrada diretamente contra o único esporão rochoso que Hydrot, parecia possuir e que se elevava, imponente, a uns sete metros acima do nível do mar. Daquele cume la Ventura podia ver quarenta milhas de horizonte, através da planura úmida. A luz da estrela Tau Ceti, brilhando sobre milhões de lagos, poças, charcos e atoleiros, fazia com que a planície alagada se parecesse a um mosaico de ônix e rubi.

- Se eu fosse um homem religioso disse o piloto, subitamente diria que este é um caso insofismável de vingança divina.

- Hum? disse Chatvieux.

- É como se tivéssemos sido abatidos devido ao... Podemos chamá-lo de arrogante orgulho da húbris?

- Bem, é mesmo? disse Chatvieux levantando a vista, pelo menos. No momento, não me sinto propriamente invadido pelo orgulho. E você?

- Não estou propriamente orgulhoso da minha maneira de pilotar la Ventura admitiu. Mas não é exatamente isto o que quero dizer. Estava pensando quanto ao motivo de termos vindo aqui, em primeiro lugar. É necessário um arrogante orgulho para pensar que você pode espalhar homens, ou pelo menos coisas parecidas com homens, por toda a face da galáxia. É até mesmo preciso mais do que orgulho para executar o trabalho juntar todo o equipamento, sair de planeta em planeta e realmente tornar o homem adaptável a cada lugar que você toca.

- Suponho que é preciso disse Chatvieux. Mas somos apenas uma unidade entre diversas centenas de naves-semeadoras neste limbo da galáxia, de maneira que duvido que os deuses nos tenham escolhido especialmente, como pescadores. Sorriu secamente. E se escolheram, talvez nos pudessem ter deixado nosso ultrafone, de modo que o Conselho Colonizador pudesse saber a respeito da nossa violenta queda. Além disso, Paul, tentamos produzir homens adaptados a planetas semelhantes à Terra, nada mais. Temos bastante senso humildade, se você prefere para saber que não podemos adaptar homens à Júpiter ou Tau Ceti.

- De qualquer forma, aqui estamos disse la Ventura sombriamente. E não vamos poder sair daqui. Phil me disse que nem sequer temos mais o nosso banco de células-embriões, de modo que não podemos semear este lugar do modo costumeiro. Fomos lançados num mundo morto e ousamos adaptar-nos a ele. Que vão os panátropos fazer desde que se desenvolvam em bolsas de água?

- Não disse Chatvieux calmamente. Você, eu e os demais vamos morrer, Paul. As técnicas panatrópicas não funcionam no corpo, somente através dos fatores que determinam a hereditariedade. Não podemos fornecer-lhe bolsas de água para desenvolvimento, da mesma maneira que não podemos fornecer-lhe um novo cérebro. Penso que poderemos povoar este mundo com homens, mas não vivermos o suficiente para vê-los.

O piloto pensou a respeito do que ouvira e sentiu uma gelada contração no estômago.

- Quanto tempo ainda nos resta? perguntou ele por fim.

- Quem sabe? Talvez um mês.

A divisão que conduzia à parte destruída da nave fora puxada para trás, permitindo a entrada do ar salitroso e úmido, pesado de dióxido de carbono. Philips Strasvogel, o oficial encarregado das comunicações, entrou, deixando um rastro de lama. Como la Ventura, era agora um homem sem função a exercer, mas isto não parecia aborrecê-lo. Desafivelou da cintura um cinto de lona, no qual pequenas garrafas de plástico estavam enfiadas como cartuchos.

- Mais amostras, doutor disse ele. Tudo igual, pois é tudo úmido, tudo água. Alguma areia entrou em uma das minhas botas também. Achou alguma coisa?

- Um bocado, Phil. Obrigado. Os outros estão por aí?

Strasvogel pôs a cabeça para fora e emitiu um alô prolongado. Das planícies úmidas outras vozes responderam-lhe. Minutos mais tarde os demais sobreviventes reuniam-se no convés: Saltonstail, o assistente principal de Chatvieux; Eunice Wagner, dos ecologistas, a única que sobrevivera; Eleftherios Venezuelos, o delegado do Conselho Colonizador; e Joan Heath, uma aspirante de astronavegação, cujos deveres, como os de Strasvogel e la Ventura, agora já não tinham significação.

Cinco homens e duas mulheres para colonizar um planeta no qual a área de operações era alagada, onde se podia apenas chapinhar.

Entraram tranquilamente e procuraram suas cadeiras ou locais de repouso no convés, alguns nos cantos e até sobre as mesas.

- Qual é o veredito, dr. Chatvieux? perguntou Venezuelos.

- Este lugar não está morto disse Chatvieux. Há vida no oceano e na água doce. No que se refere à vida animal, a evolução parece ter parado com os crustáceos; a forma mais avançada que encontrei foi um pequenino lagostim, de um dos regatos locais. As poças e os charcos estão bem providos de protozoários e metazoários, até uma maravilhosa e variada população rotífera incluindo um rotífero construtor como o Fioscularidae, da Terra. As plantas evoluem de simples algas até as espécies de cogumelos.

- No mar, é mais ou menos a mesma coisa disse Eunice. Encontrei alguns dos maiores metazoários, simples, medusas e alguns lagostins quase tão grandes quanto lagostas. Mas é comum encontrar espécies da água salgada maiores do que as da água doce.

- Em resumo disse Chatvieux sobreviveremos aqui, se lutarmos para isto.

- Espere um momento disse la Ventura. Você acabou de me dizer que não sobreviveríamos. E estava falando a nosso respeito e não quanto às espécies porque não temos mais o nosso banco de células-embriões. O que...

- Voltarei a isto daqui a pouco disse Chatvieux. Saltonstail, que pensaria você se usássemos o mar? Do mar viemos, em outras eras talvez possamos dele emergir uma vez mais.

- Nada feito disse Saltonstail imediatamente. Pessoalmente gosto da ideia, mas acho que este planeta nunca ouviu falar de Swinburne ou de Homero tampouco. Estudando-o como um problema de colonização, como se nós mesmos não estivéssemos envolvidos, eu não lhe daria um crédito para epioinopa ponton. A pressão evolucionária é muito elevada, a competição das outras espécies torna a possibilidade proibitiva; semear o mar seria a última coisa que tentaríamos. Os colonos não teriam oportunidade de aprender uma única coisa sequer antes de serem destruídos.

- Por quê? disse la Ventura. A pressão provocada em seu estômago pelo medo da morte tornava-se insuportável.

- Eunice, os seus celenterados para desenvolvimento no mar, incluem alguma coisa como o guerreiro português?

A ecologista moveu a cabeça afirmativamente.

- Aí tem a sua resposta, Paul disse Saltonstail Esqueçamos o mar. Será então a água doce, onde as criaturas competitivas são menos formidáveis e onde existem mais locais para se esconder.

- Não podemos competir com uma medusa indagou la Ventura, engolindo em seco.

- Não, Paul disse Chatvieux. Os panátropos fazem adaptações, não deuses. Surgem de células de embriões no caso, as nossas próprias, uma vez que nosso banco foi varrido pela colisão que passam a modificar, levando-os a se tornarem criaturas que podem viver dentro de um razoável meio ambiente. O resultado será algo parecido com o homem, e inteligente. Normalmente apresentam os padrões da personalidade do doador, também.

- Mas não podemos transmitir memória. O homem adaptado é pior do que uma criança em seu novo ambiente. Não possui história, nem técnicas, nenhum precedente, nem mesmo uma linguagem. Normalmente o grupo semeador leva-o, por algum tempo, a uma escola elementar, antes de deixar o planeta, mas não sobreviveremos por tempo suficiente para adotar tal procedimento. Temos de projetar os nossos colonos com bastante capacidade de construir proteções e localizá-los no melhor ambiente possível, de maneira que pelo menos alguns deles mantenham vivo o processo de aprendizagem.

O piloto pensou sobre o assunto, mas nada lhe ocorreu que não viesse a tornar o desastre ainda mais real e ainda mais íntimo à medida que os segundos se passavam.

- Algumas das novas criaturas poderão ter os padrões da minha personalidade, mas não serão capazes de lembrar que procedem de mim. Está certo?

- Sim, está certo, O que haverá será apenas um vislumbre de um resíduo pois a panatropia nos forneceu alguns dados que parecem ratificar a velha noção junguiana quanto à memória ancestral. Mas vamos todos morrer em Hydrot, Paul. Não há meios de evitar isto. Em algum lugar deixaremos para trás gente que se comportará como nos comportaríamos, pensará e sentirá como o faríamos, mas que não se lembrará de la Ventura ou de Chatvieux ou de Joan Heath ou da Terra.

O piloto não disse mais nada. Na sua boca havia um gosto de cinza.

- Saltonstail, o que você recomenda como forma a ser adotada?

- Extremidades palmadas, naturalmente disse o panatropista, coçando o nariz, pensativo com polegares e grandes dedos nos pés, pesados e com garras, próprios para defesa, até que a criatura tenha uma oportunidade de aprender. Pulmões em formato de livro, como os aracnídeos, desenvolvidos em espiráculos intercostais, pois são gradualmente adaptáveis à respiração atmosférica, se algum dia decidirem deixar a água. Também sugiro esporulação. Como um animal aquático, nosso colono terá uma indefinida duração de vida, mas teremos de dar-lhe um ciclo de procriação de cerca de seis semanas, a fim de manter em equilíbrio o seu número durante o período de aprendizagem; haverá assim uma quebra definida, de alguma duração, em seu ano ativo. De outra maneira, criará o problema do excesso de população, antes de ter aprendido como resolvê-lo.

- E também será melhor que nossos colonos passem o inverno dentro de uma boa e dura concha acrescentou Eunice Wagner, concordando. Assim sendo, a esporulação é a resposta óbvia. Muitas criaturas microscópicas a possuem.

- Microscópicas? disse Phil, com incredulidade.

- Certamente disse Chatvieux divertido. Não podemos enfiar um homem de 2 metros dentro de uma poça de 1 metro. Mas isto levanta uma questão. Teremos de contar com a dura competição dos rotíferos e alguns deles não são exatamente microscópicos. Não acredito que a média dos nossos colonos possa exceder 25 micra, Saltonstail Dê-lhes uma oportunidade de aplicar a força bruta.

- Estava pensando em fazê-los duas vezes maiores do que isto.

- Seriam então as maiores criaturas dentro do seu ambiente observou Eunice Wagner e não desejarão desenvolver nenhuma habilidade. Além disto, se lhes conferir o tamanho aproximado do dos rotíferos, será um incentivo para que expulsem os rotíferos construtores de castelos. Deverão ser capazes de ocupar os castelos como habitações.

- Muito bem então, vamos começar disse Chatvieux concordando. Enquanto os panátropos estão sendo calibrados, nós outros vamos reunir as nossas ideias a fim de deixarmos um registro para este povo. Vamos microgravar em um conjunto de folhas de metal à prova de corrosão e de um tamanho que os nossos colonos possam manusear convenientemente. Chegará o dia em que ficarão perplexos diante do registro.

- Uma pergunta disse Eunice Wagner. Vamos dizer-lhes que são microscópicos? Oponho-me a tal. Isto iria sobrecarregar a sua antiga e completa história, quando a tiverem, de deuses e demônios mitológicos, sem os quais passarão muito melhor.

- Sim, eles vão saber disse Chatvieux; e pela mudança de tom que houve em sua voz, la Ventura podia dizer que ele agora falava como o superior entre eles. Este povo pertencerá à raça dos homens, Eunice. Não são brinquedos e não devem ser protegidos da verdade para sempre no seu útero de água doce.

- Tornarei isto oficial disse Venezuelos, e assim liquidou-se o assunto.

O essencial, portanto, estava decidido. Dedicaram-se, pois, à tarefa secundária. E já estavam começando a ficar com fome. Depois que la Ventura teve os padrões da sua personalidade registrados, estava fora do esquema. Sentou-se, sozinho, na extremidade mais distante do rochedo, olhando Tau Ceti avermelhar-se enquanto descia no horizonte, jogando pedrinhas dentro do charco mais próximo, a conjeturar, morosamente, que poço sem nome viria a ser o seu Letes.

Nunca veio a descobrir, naturalmente. Nenhum deles descobriu.

1

O Velho Shar equilibrou por fim a pesada placa de metal e ao invés de olhar para ela ficou a olhar pela janela do castelo, aparentemente descansando a vista no brilho verde-dourado da obscuridade das águas de verão. Na leve fluorescência que descia sobre ele vinda de um Noc, dormitando impassivelmente na abóbada de arestas da câmara, Lavon podia ver que na verdade ele era um homem jovem. O seu rosto era tão delicadamente formado, que sugeria que não se haviam passado muitas estações desde que tinha emergido do seu esporo.

Mas naturalmente não havia uma boa razão para se esperar que fosse um homem velho. Tradicionalmente, as referências aos Shars sempre haviam sido como “o velho” Shar. A razão, como todas as demais razões para tudo o mais, havia sido esquecida, mas o costume havia persistido: o adjetivo pelo menos dava peso e dignidade ao cargo.

O atual Shar pertencia à geração XVI e portanto teria de ser pelo menos duas estações mais jovem do que o próprio Lavon. Se era velho, era apenas em conhecimento.

- Lavon, vou ter de ser honesto com você disse Shar por fim, ainda olhando através da janela alta e irregular. Procurou-me para que lhe desvendasse os segredos das placas de metal, exatamente como os seus antepassados fizeram com os meus. Posso fornecer-lhe alguns, porém, na sua maior parte, não sei o que significam.

- Depois de tantas gerações? perguntou Lavon, surpreendido. Não foi Shar II quem primeiro descobriu como ler as placas? E isto foi há muito tempo.

O jovem voltou-se e olhou para Lavon com olhos escuros e largos devido às profundidades dentro das quais tinha de olhar.

- Posso ler o que está gravado nas placas, mas a maior parte parece não fazer sentido. E pior do que isto, as placas estão incompletas. Não sabia disto? Estão sim. Uma delas foi perdida em uma batalha, durante a última guerra com os Devoradores, quando estes castelos estavam ainda nas mãos deles.

- Então, por que estou aqui? disse Lavon. Nada ficou de valioso sobre as placas? Contêm realmente “a sabedoria dos Criadores” ou não passam de um outro mito?

- Não, não. São verdadeiras disse Shar vagarosamente até um certo ponto.

Na pausa que se seguiu, os dois homens voltaram-se para olhar fixamente para a criatura espectral que subitamente aparecera fora da janela. Shar disse então, gravemente:

- Entre, Para.

O organismo de aspecto escorregadio, quase transparente, exceto pelos milhões de grânulos de um negro prateado e as bolhas espumosas que preenchiam seu interior, deslizou pela câmara e pairou indeciso, com um mudo rodopiar de cílios. Por um momento permaneceu em silêncio, provavelmente falando telepaticamente com o flutuante Noc na abóbada, de acordo com os cerimoniosos padrões de todos os protozoários. Nenhum dos humanos havia interceptado jamais um desses colóquios, mas não havia dúvida quanto a sua realidade: para comunicações a grandes distâncias, os humanos utilizaram-se deles durante gerações.

E então os cílios de Para zumbiram uma vez mais. Cada um dos filamentos vibrava a uma velocidade independente e que se modificava; as ondas de som resultantes espalhavam-se através da água, intermodulando-se, reforçando ou cancelando uma à outra. A onda frontal que se agregava então, ao chegar a ouvidos humanos, era reconhecível como linguagem humana.

- Chegamos, Shar e Lavon, de acordo com a tradição.

- E são bem-vindos disse Shar. Lavon, deixemos este assunto das placas por um instante, até que você ouça o que Para tem a dizer; esta é uma parte do conhecimento que os Lavons devem ter quando atingem certa idade e que vem antes das placas. Posso dar-lhe algumas sugestões sobre o que somos. Mas em primeiro lugar Para deve dizer-lhes algo sobre o que não somos.

Desejando muito ouvir, Lavon concordou com um aceno de cabeça e ficou a observar o protozoário quando docilmente se acomodou sobre a superfície da mesa lavrada na qual Shar sentara-se antes. Havia na entidade uma tal perfeição e economia de organização, uma graça tal e uma segurança de movimentos que dificilmente podia acreditar na sua própria maturidade, recentemente atingida. Para, como todos os protozoários, fazia-o sentir-se, não talvez como pobre em poder de pensamentos, mas, pelo menos, inacabado.

- Sabemos que neste universo não existe, logicamente, lugar para o homem zuniu abruptamente o cilindro luminoso e imóvel sobre a mesa. Nossa memória é a propriedade comum de todas as nossas raças. Regride até um tempo, quando não existiam criaturas tais como o homem aqui. Recorda-se também de que, certo dia, os homens aqui apareceram subitamente em certo número. Os seus esporos foram espalhados nas profundezas e os descobrimos somente pouco depois da nossa estação do Despertar: dentro deles vimos então as formas dos homens, em repouso.

- Os homens então quebraram os seus esporos e emergiram. Eram inteligentes e ativos. E eram abençoados também com uma peculiaridade, um caráter, que nenhuma outra criatura no mundo possuía. Ninguém, nem mesmo os selvagens Devoradores tinham tal feição. Os homens nos organizaram para exterminar os Devoradores e em tal fato jaz a diferença. Os homens tinham iniciativa. Agora temos a palavra, que vocês nos deram e nós aplicamos mas ainda não sabemos que coisa é que ela classifica.

- Vocês combateram ao nosso lado disse Lavon.

- E prazerosamente. Nunca teríamos pensado nesta guerra por nós mesmos, mas ela foi boa e trouxe bons resultados. Mas apesar de tudo ficamos a cismar. Verificamos que os homens são deficientes como nadadores e andarilhos, como rastejadores e escaladores. Constatamos que os homens são formados para fazer e usar ferramentas, um conceito, um dom tão maravilhoso, que ainda não entendemos por que é altamente desperdiçado neste universo e outro não existe. Que beneficio há em membros que podem usar ferramentas, como as mãos do homem? Não sabemos. Parece claro que uma coisa tão radical deveria conduzir a um governo muito maior do mundo, do que na realidade tem sido possível para o homem.

- Para, não tinha noção de que seu povo era de filósofos disse Lavon, sentindo que a própria cabeça girava, tonta.

- Os protozoários são velhos disse Shar. Voltara-se mais uma vez para olhar pela janela, com as mãos cruzadas atrás das costas. Eles não são filósofos, Lavon, mas são os lógicos mais impiedosos. Escute o que Para tem a dizer.

- Em face deste raciocínio, só poderia haver uma conclusão disse Para. Nosso estranho aliado, o Homem, não tinha semelhante em todo este universo. Ele era e é mal ajustado a ele. Não pertence a este local foi adotado. Isto nos leva a pensar que existem outros universos além deste, mas onde ficam tais universos e quais devem ser as suas propriedades, é impossível imaginar. Não temos imaginação, como os homens sabem.

Estaria a criatura sendo irônica? Lavon não poderia dizer. Respondeu, vagarosamente.

- Outros universos? Como poderia isto ser verdade?

- Não sabemos murmurou a voz sem inflexão de Para. Lavon esperou mas, obviamente, o protozoário nada mais tinha a dizer.

Shar passara a sentar-se no batente da janela, juntando as mãos em volta dos joelhos, a olhar o ir e vir das formas escuras no golfo iluminado.

- É perfeitamente verdadeiro disse ele. O que está escrito no que restou das placas tona isto claro. Deixe-me contar-lhe agora o que elas dizem.

- Nós fomos feitos, Lavon. Fomos feitos por homens que não eram como nós, mas homens que de qualquer forma foram os nossos ancestrais. Foram vítimas de um desastre e eles nos fizeram e nos puseram aqui em nosso universo de modo que, ainda que tivessem de morrer, a raça dos homens viveria.

Lavon levantou-se subitamente da esteira tecida com espirogiros, na qual havia estado sentado.

- Você deve pensar que sou um idiota! -. disse ele de maneira cortante.

- Não. Você é o nosso Lavon e tem o direito de conhecer os fatos. E faça deles o que desejar. Shar fez girar seus dedos palmados para trás, em direção ao interior da câmara. O que lhe disse pode ser difícil de acreditar, mas parece que essa é a verdade. O que Para diz só vem confirmar. Nossa inabilidade para viver aqui é por si mesma evidente. Vou dar-lhe alguns exemplos.

- Os quatro Shars anteriores descobriram que não conseguimos nenhum progresso em nossos estudos até o momento em que aprendemos a controlar o calor. Produzimos bastante calor, quimicamente, para demonstrar que mesmo a água á nossa volta se modifica quando a temperatura da água sobe suficientemente. Mas só chegamos até aí.

- Por quê?

- Porque o calor produzido na água em espaço aberto é dispersado tão rapidamente quanto é produzido. Uma vez tentamos manter o calor em espaço fechado, mas com isto fizemos explodir um tubo completo do castelo e matamos tudo nas imediações. O choque foi terrível. Medimos as pressões que envolveram tal explosão e descobrimos que nenhuma substância que conhecemos poderia ter-lhes resistido. A teoria sugere que as substâncias devem ser mais fortes mas precisamos de calor para formá-las!

- Considere a nossa química. Vivemos na água. Tudo parece se dissolver na água, até certo ponto. Nestas condições, como podemos conduzir um teste químico até o seu ponto crucial? Como podemos manter uma solução dentro de uma diluição? Eu não sei. Todos os caminhos conduzem à mesma porta de pedra. Somos criaturas pensantes, Lavon, mas existe alguma coisa de fundamentalmente errado na maneira pela qual encaramos o universo em que vivemos. Simplesmente não parece conduzir a resultados.

- Talvez você esteja pensando sobre os resultados errados disse Lavon puxando inutilmente para trás o seu cabelo flutuante. Não tivemos problemas para organizar guerras, safras ou coisas práticas como estas. Se não podemos criar muito calor, bem, a maioria de nós não sentirá falta dele. Não precisamos de nenhum. Como seria o outro universo, aquele onde se supõe viviam nossos ancestrais? Seria por acaso melhor do que este?

- Não sei admitiu Shar. Deve ser tão diferente que é difícil traçar uma comparação entre os dois. As placas de metal contam uma história a respeito de homens que estavam viajando de um lugar para outro dentro de um recipiente que por si mesmo se movia. A única analogia que posso encontrar é com as chalupas formadas pelos envoltórios das diatomáceas, que nossos jovens usam para deslizar ao longo da linha térmica. Evidentemente porém deve ser imaginado como algo muito maior.

- Imagino-o como sendo enorme, fechado por todos os lados e suficientemente grande para conter muita gente talvez vinte ou trinta pessoas. Tinha de viajar durante gerações através de alguma espécie de espaço onde não havia nenhuma água para respirar, de maneira que as pessoas tinham de carregar a sua própria água e renová-la constantemente. Não existiam estações, nenhuma mudança anual, nenhum gelo a se formar no céu, porque não havia nenhum céu numa chalupa fechada. E nenhuma formação de esporos.

- Mas então a chalupa foi atingida por um desastre, de alguma forma. As pessoas dentro dela sabiam que iam morrer. Então elas nos fizeram e nos colocaram aqui, como se fôssemos os seus filhos. E como tinham de morrer, escreveram a sua história em placas de metal, para nos contar o que lhes havia acontecido. Suponho que entenderíamos melhor o assunto se ainda tivéssemos a placa que Shar III perdeu durante a guerra, mas não a temos.

- A coisa toda parece uma parábola disse Lavon dando de ombros. Ou uma canção. Posso ver por que você não a compreende. O que não posso entender é o porquê de se dar ao trabalho de tentar.

- É por causa das placas disse Shar. Estiveram em nossas mãos, nós as manuseamos, de maneira que sabemos que não temos nada igual a elas. Dispomos de metais brutos, impuros, com os quais temos tentado trabalhar, mas são metais que duram por algum tempo e em seguida se deterioram. As placas, porém, brilham sempre e sempre, geração após geração. Elas não mudam: nossos martelos e ferramentas para gravação quebram-se contra elas e o pequeno calor que conseguimos produzir não lhes causa o menor efeito. Aquelas placas não foram forjadas no nosso universo e este é o fato que torna para mim importante cada palavra que lhes diz respeito. Alguém se deu ao enorme trabalho de tornar aquelas placas indestrutíveis a fim de deixá-las para nós. Alguém para quem a palavra “estrelas” era bastante importante, para que achasse que valia a pena repeti-la quatorze vezes a despeito do fato de que tal palavra não parece ter o menor significado. Estou pronto a admitir que se os nossos criadores repetiram uma palavra, ainda que apenas duas vezes, em um registro que parece capaz de durar para sempre, torna-se importante para nós saber o que ela significa.

- Todos estes universos extras, enormes chalupas e palavras sem sentido não posso dizer que não existam, mas não vejo que diferença isto faz. Os Shars de umas poucas gerações passadas despenderam todas as suas vidas cuidando de melhorar as safras de algas para nós, mostrando-nos como cultivá-las para a nossa subsistência, ao invés de vivermos ao acaso, de bactérias. Aquele foi um trabalho que valeu a pena executar. Os Lavons daquele tempo evidentemente conseguiram passar sem as placas de metal e providenciaram para que o mesmo acontecesse aos Shars. No que me diz respeito, você pode ocupar-se das placas se é que as acha melhores do que o trabalho de melhorar as safras mas eu penso que elas devem ser lançadas fora.

- Está bem disse Shar dando de ombros. Se não as quer, isto põe fim à nossa tradicional entrevista. Podemos agora...

Um sussurro elevou-se do tampo da mesa. Para estava levantando-se, ondas de movimento passavam pelos seus cílios, como as ondas que se seguiam através das hastes em floração dos campos de delicados fungos dos quais o fundo estava coberto. Havia estado tão silencioso que Lavon o havia esquecido. E ele podia dizer, pelo ar de surpresa que havia em Shar, que a este também acontecera o mesmo.

- Esta é uma grande decisão diziam as vibrações das ondas que a criatura deixava escapar. Todos os protozoários ouviram isto e estão de acordo. De há muito sentimos medo dessas placas de metal, medo de que os homens pudessem aprender a entendê-las e que, seguindo o que elas dissessem, partissem para algum lugar secreto, deixando os protozoários para trás. Agora, não temos mais receio.

- Mas não havia nada de que sentir medo disse Lavon, indulgentemente.

- Não antes de você ter dito o que disse falou Para. Estamos satisfeitos. Vamos jogar as placas fora.

E dizendo isto, a reluzente criatura avançou em direção à janela, levando com ela o que restara das placas (sobre as quais se sentara no topo da mesa), suspendendo as delicadamente com as extremidades dos seus cílios superiores. Com um grito Shar avançou através da água em direção à abertura.

- Não, Para, não!

Para porém já. havia desaparecido, tão rapidamente que nem ouviu o chamado. Shar torceu o corpo e apoiou-se sobre um ombro contra a parede da torre. Nada disse mas seu rosto dizia tudo. Lavon não pôde contemplar a sua expressão a não ser por um instante.

As sombras dos dois homens moveram-se vagarosamente pelo chão irregular, coberto de pedras arredondadas. O Noc descia em direção a eles, da abóbada, seu único e potente tentáculo atravessando a água, e descia, irregularmente. Também ele flutuou, passando pela janela, descendo, vagarosamente, em direção ao fundo. Delicadamente, o seu brilho de vida diminuiu, tremeu e extinguiu.

2

Durante muitos dias Lavon foi capaz de impedir que seu pensamento se detivesse na perda sofrida. Sempre havia muito trabalho a fazer. A manutenção dos castelos que haviam sido construídos muito mais pelos Devoradores, agora extintos, do que por mãos humanas, era uma tarefa sem fim. Os milhões de asas destacadas, dicônicas, tendiam a desintegrar-se, especialmente em suas bases, onde brotavam umas das outras e nenhum Shar tinha chegado a produzir argamassa tão boa quanto a saliva dos rotíferos que certa vez as mantivera juntas. Além disso, as aberturas de janelas e a construção de câmaras nos velhos tempos, haviam sido feitas de maneira casual e, com frequência, sem a devida segurança. A arquitetura instintiva dos rotíferos, afinal de contas, não havia sido planejada para atender às necessidades de ocupantes humanos.

E mais ainda, as colheitas tinham de ser cuidadas. Os homens já não mais se alimentavam precariamente, de bactérias que passavam. Agora existiam as esteiras flutuantes de específico fungo aquático, fértil e nutriente, que haviam sido cultivadas durante cinco gerações de Shars. Exigiam vigilância constante, para manter puras as variedades e impedir que as espécies mais velhas e menos inteligentes dos protozoários nelas pastassem. Nesta última tarefa, certamente, os tipos mais intrincados e mais avançados de protozoários cooperavam, mas era necessária a supervisão humana.

Existira uma época, depois da guerra com os Devoradores, em que era hábito matar para comer as vagarosas e estúpidas diatomáceas, cujas esquisitas e frágeis conchas de vidro eram tão facilmente quebráveis, e que eram incapazes de aprender que uma voz amistosa não significa necessariamente que seja de um amigo. Ainda existia gente que podia esmagar uma diatomácea quando ninguém estava olhando, mas era considerada gente bárbara para grande perplexidade dos protozoários. A obscura e simples linguagem das plantas deslumbrantemente entalhadas, levou-as a serem consideradas como animais de estimação um conceito que os protozoários eram altamente incapazes de compreender, especialmente levando-se em conta que os homens admitiam que as diatomáceas de meio frústulo eram deliciosas.

Lavon tivera de concordar, muito cedo, que a distinção era mínima. Afinal de contas os humanos comiam as desmidiáceas que diferem das diatomáceas apenas em três pontos: as suas conchas eram flexíveis, elas não podiam mover-se e não falavam. Ainda assim, para Lavon, como para a maioria dos homens, parecia haver alguma espécie de distinção, quer os protozoários pudessem vê-la ou não, e assim o assunto ficava liquidado. Nessas circunstâncias, portanto, sentia que era parte do seu dever, como um líder de homens, proteger as diatomáceas contra os caçadores furtivos que as depredavam, em defesa dos costumes, nos altos níveis do céu iluminado pelo sol.

Apesar de tudo Lavon descobriu que era impossível manter-se suficientemente ocupado de maneira a esquecer aquele momento quando a última pista da origem do Homem e do seu destino havia sido apanhada e lançada fora no escuro espaço.

Seria possível solicitar a Pan a devolução das placas, explicar que um engano havia sido cometido. Os protozoários eram criaturas de uma lógica implacável mas respeitavam o Homem, estavam habituados à típica falta de lógica dos humanos e poderiam reconsiderar a sua decisão se fossem pressionados...

Sentimos muito. As placas foram levadas para além da barreira e lançadas no golfo. Faremos uma busca completa no fundo mas...

Com um sentimento de náusea que não podia reprimir, Lavon sabia que quando os protozoários decidiam que alguma coisa era imprestável, não costumavam escondê-la em um quarto como as mulheres velhas: atiravam-na fora, e com toda eficiência.

A despeito do tormento da sua consciência, Lavon estava convencido de que a perda das placas não era propriamente um mal. Que haviam elas feito pelo Homem, exceto prover os Shars de coisas inúteis em que pensar nas últimas estações de suas vidas? O que os próprios Shars haviam feito para beneficiar o Homem aqui, na água, no mundo, no universo, havia sido conseguido através da experiência direta. Nem um laivo sequer de conhecimento útil jamais saíra daquelas placas. Jamais existira nada naquelas placas, a não ser coisas em que era melhor não pensar. Os protozoários é que estavam com a razão.

Lavon mudou ligeiramente a sua posição sobre o fronde de uma planta, onde havia estado sentado a fim de supervisionar a colheita de uma plantação experimental de algas azul-esverdeadas, ricas em óleo, flutuando em grumos, e estendendo-se como um tapete perto do topo do céu, e coçou gentilmente as costas, atingidas pela argila grosseira. Os protozoários raramente se enganavam, afinal de contas. A sua falta de criatividade, sua incapacidade para alimentar um pensamento original era ao mesmo tempo um dom e uma limitação. Tal dom que era ao mesmo tempo um defeito, permitia que sentissem as coisas como elas eram e durante todo o tempo e não o que esperavam que devessem ser, porque também não tinham habilidade para cultivar a esperança.

- La-von! Laa-voon!

O prolongado grito veio flutuando das profundezas sonolentas. Apoiando uma das mãos no alto da folhagem, Lavon inclinou-se e olhou para baixo. Um dos trabalhadores estava olhando para cima, para ele, segurando descuidadamente a enxó com que estava cortando os glutinosos tétrados das algas.

- Estou aqui em cima. De que se trata?

- Acabamos de cortar as algas maduras de toda uma área. Devemos agora rebocar a colheita?

- Sim, devem fazê-lo disse Lavon com um gesto preguiçoso. E voltou a inclinar-se. No mesmo instante uma radiância avermelhada e brilhante irrompeu na água vinda de cima dele, lançando-se para baixo, para as profundezas, como fio após fio do ouro mais finamente trabalhado. A grande luz que vivia acima do céu durante o dia, iluminava ou obscurecia tudo, de acordo com algum padrão que nenhum Shar jamais havia entendido e agora explodia novamente.

Poucos homens, quando apanhados pela radiância aquecedora daquela luz, podiam resistir ao desejo de olhar para cima a fim de contemplá-la especialmente quando o topo do céu ondulava e sorria num momento de ascensão ou flutuava para longe. Ainda assim, como sempre, o olhar estonteado de Lavon, dirigido para cima, devolveu-lhe apenas a sua própria imagem distorcida e bamboleante, assim como o reflexo da planta onde descansava.

Ali ficava o último limite, a terceira das três superfícies do universo. A primeira superfície era o fundo, a profundeza onde a água terminava.

A segunda superfície era a linha térmica, a divisão invisível entre as águas mais frias do fundo e as águas aquecidas e luminosas do céu. No auge da estação quente, a linha térmica era uma divisão tão definida que sustentava o deslizamento ao longo do seu curso, chegando até ela através de frígidas passagens. Era uma real camada que se formava entre duas faces, entre as águas mais densas e frias do fundo e as águas aquecidas que atingiam o cimo, e que se mantinha durante quase toda a estação quente.

A terceira superfície era o céu. Ninguém podia passar através daquela superfície, da mesma maneira que não se podia penetrar a profundeza e não havia nenhuma boa razão para tentar. Ali terminava o universo. A luz que brincava sobre a sua superfície, diariamente, aumentando ou diminuindo a sua intensidade a seu bel-prazer, parecia ser uma das suas propriedades.

Por volta do fim da estação, a água gradualmente tornava-se mais fria e mais difícil de ser respirada, enquanto, ao mesmo tempo, a luz tornava-se mais embaçada e se mantinha por períodos cada vez mais curtos até a completa escuridão. Correntes vagarosas começavam a se mover. As águas mais altas tornavam-se geladas e começavam a descer. O lodo do fundo agitava-se e dissipava-se, levando com ele os esporos dos campos de fungos. A linha térmica levantava-se, fendia-se e por fim dissipava-se. O céu começava a enevoar-se com partículas de macio sedimento que se levantava do fundo, das paredes, dos cantos do universo. Depois de muito tempo o mundo inteiro estava frio, inóspito, cheio dos flóculos amarelados de criaturas mortas.

Os protozoários então enquistavam-se; as bactérias, até mesmo as plantas e não muito depois o homem, também enrolavam-se nas suas conchas cheias de óleo. O mundo morria então, até que a primeira tentativa de uma corrente aquecida viesse quebrar o silêncio do inverno.

Lavon!

Exatamente depois do longo chamado, uma bolha brilhante elevou-se e passou por Lavon. Levantou-se e tentou apanhá-la, mas facilmente escapou do seu agudo polegar. As bolhas de gás que se levantavam do fundo no auge do verão eram quase que invulneráveis e quando algum golpe especialmente forte ou alguma coisa angulosa conseguia penetrar-lhes, quebravam-se em bolhas menores que ninguém conseguia tocar e que se escapavam em direção ao céu deixando atrás de si um acentuado mal cheiro.

Gás. Não havia água dentro de uma bolha. Um homem que conseguisse entrar em uma delas, não teria nada para respirar.

Mas, naturalmente, era impossível penetrar numa bolha A tensão da superfície era demasiadamente forte. Tão forte quanto as placas de metal dos Shars. Tão forte quanto o topo do céu.

Tão forte quanto o topo do céu. E acima dele uma vez que a bolha se quebrasse – haveria um mundo de gás ao invés de água? Estavam todas as bolhas do mundo da água flutuando em gás?

Se assim era, viajar com elas estaria fora de questão, uma vez que para começar, seria impossível atravessar o céu. Nem tinha a iniciante cosmologia incluído qualquer cláusula relativa aos fundamentos dos mundos.

Ainda assim, algumas das criaturas locais escondiam-se dentro do fundo e muito profundamente, procurando alguma coisa naquelas profundidades que estavam além da possibilidade do homem alcançar. Até mesmo a superfície do limo, no auge do verão, ficava povoada de pequeninas criaturas, para as quais o limo era o meio natural. O homem, também, passava livremente entre os dois países da água, divididos pela linha térmica, embora muitas das criaturas com as quais vivia não pudessem ultrapassar tal linha, uma vez que ela fosse estabelecida.

Se o novo universo do qual Shar tinha falado existisse de algum modo, teria de existir para além do céu, onde estava a luz. Por que não poderia o céu ser atravessado, afinal de contas? O fato de bolhas poderem ser quebradas, demonstrava que a película da superfície formada entre a água e o gás não era inteiramente invulnerável. Fora isto tentado alguma vez?

Lavon não imaginava que um homem pudesse abrir caminho através do topo do céu, mais do que poderia cavar e enfiar-se no fundo mas deviam existir meios para contornar as dificuldades. Aqui, às suas costas, por exemplo, estava uma planta que dava toda a aparência de continuar para além do céu; as suas frondes mais altas quebravam-se e eram lançadas para trás, apenas pelo artifício do reflexo.

Sempre se supusera que as plantas morriam quando tocavam o céu. Para a maior parte, assim acontecia, porque frequentemente seus filamentos mortos podiam ser vistos, lixiviados e amarelados, com as caixas das suas células componentes vazias, flutuando engastada num perfeito espelho. Algumas, porém, eram simplesmente fendidas, como a que lhe servia de apoio no momento. Talvez aquilo fosse apenas uma ilusão, talvez se elevassem, ambiciosas, indefinidamente para dentro de um outro espaço, um outro lugar um lugar onde certa vez nascera o homem e onde podia ainda viver...

As placas estavam perdidas. Só havia uma única maneira de descobrir.

Determinadamente Lavon começou a subir em direção ao ondulante espelho do céu. Os seus pés providos de dedos em garra obviamente esmagavam os aglomerados de gavelas de frágeis e pontilhadas diatomáceas. As cabeças-de-tulipa das Vortae, plácidas e murmurosas primas de Para, retraíam-se, espantadas, do seu caminho para cima, sobre hastes retorcidas, mexericando tolamente depois da sua passagem.

Lavon não as escutava. Continuava a subir obstinadamente em direção à luz, com as mãos e os pés agarrando-se ao tronco das plantas.

Lavon! Onde vai você? Lavon!

Inclinou-se e olhou para baixo. O homem com a enxó, uma figura como a de uma boneca, estava acenando para ele, de um pequeno espaço azul-esverdeado que se destacava sobre um abismo violeta. Estonteado, olhava para baixo, agarrando-se aos troncos; jamais havia estado em tão grande altura antes. E então continuou a subir.

Depois de algum tempo, tocou o céu com a mio. Parou para respirar. Curiosas bactérias juntaram-se sob a base do seu dedo donde o sangue fluía de um pequeno corte; espalharam-se a um gesto seu, mas voltaram, contorcendo-se, em direção ao fio vermelho que se alastrava.

Esperou até recobrar o fôlego e então continuou a subir. O céu pressionou para baixo o topo de sua cabeça e continuou pressionando suas costas, pescoço e ombros. Parecia ceder ligeiramente, com uma elasticidade vigorosa e sem fricção. A água ali era intensamente brilhante e inteiramente sem cor. Deu mais um passo para cima, forçando seus ombros contra o enorme peso.

Era em vão. Era o mesmo que tentar penetrar em uma rocha.

Descansou, mais uma vez. Enquanto respirava, ofegante, fez uma curiosa descoberta. Por toda a volta do tronco da planta aquática a superfície de aço do céu curvava-se para cima, fazendo uma espécie de bulbo. Descobriu que podia enfiar a mão dentro daquilo e havia espaço suficiente para admitir sua cabeça. Agarrando-se bem ao tronco da árvore, olhou para cima, para dentro do bulbo, esquadrinhando-o com a mão que fora ferida. A luz era ofuscante.

Houve uma espécie de explosão silenciosa. Todo o seu punho foi subitamente circundado por uma espécie de tensa e impessoal garra, como se estivesse sendo cortado em dois. Em cego desespero, arremeteu para cima.

O anel de dor espalhou-se mansamente, descendo pelo seu braço que se elevava à medida que subia e de súbito estava sobre os seus ombros e suas costas. Nova arremetida e seus joelhos estavam sendo apanhados pelo mesmo golpe circular. Novo gesto...

Alguma coisa estava terrivelmente errada. Agarrou-se ao tronco e tentou respirar, com dificuldade mas não havia nada a respirar.

A água começou a lançar-se para fora do seu corpo, da sua boca, das suas narinas, dos espiráculos colocados a cada lado do seu corpo, esguichando em verdadeiros jatos. Uma dor intensa e abrasadora avolumou-se por toda a superfície do seu corpo. A cada espasmo, longas lâminas cravavam-se nele e a sua consciência já muito distanciada podia ouvir que mais água estava sendo expelida dos seus pulmões em formato de livro, em nojento e espumoso jato.

Lavon afogava-se.

Com uma convulsão final, lançou-se fora do tronco já lascado e caiu. Um forte impacto atingiu-o; e então a água, que se agarrara a ele tão fortemente quando pela primeira vez tentara deixá-la, tomou-o de volta ao seu regaço, com fria violência.

Tombando, desajeitado, grotescamente, afundou, para baixo, sempre mais para baixo, para o fundo.

3

Durante muitos dias Lavon ali ficou enrolado, dentro do seu esporo, como se estivesse no sono do inverno. O choque do frio que havia sentido ao reentrar no seu nativo universo havia sido tomado pelo seu corpo como um sinal da chegada do inverno, depois de passar pela quase completa ausência de oxigênio durante a sua breve estada acima do céu. As glândulas formadoras do esporo haviam mais uma vez entrado em função.

E se não fora por isso, certamente Lavon teria morrido. O perigo de afogamento havia desaparecido, uma vez que o ar, em bolhas, deixara os seus pulmões que readmitiram a água doadora da vida. Mas para aquela aguda dessecação e queimadura em terceiro grau pelos raios solares, o mundo submerso não conhecia remédio, O fluido amniótico curador gerado pelas glândulas formadoras do esporo, depois que a esfera de âmbar transparente nela se fechara, oferecia a Lavon a sua única oportunidade.

Depois de alguns dias, a esfera castanha foi encontrada por uma ameba errante do mundo eternamente tranquilo do inverno das profundezas. Ali embaixo, estava sempre equilibrada em quatro graus, não importando qual fosse a estação mas nunca se ouvira dizer que um esporo pudesse ser encontrado lá, enquanto as altas fibrilas nervosas terminais estavam ainda aquecidas e ricas em oxigênio.

Dentro de uma hora o esporo estava circundado por grupos de espantados protozoários que se empurravam uns aos outros no esforço de bater as suas embotadas e cegas proas contra a concha. Uma hora mais tarde um esquadrão de homens horrorizados mergulhou dos castelos, muito mais acima, a fim de juntar os seus esforços aos dos protozoários, contra a parede transparente. Ordens rápidas foram transmitidas.

Quatro Paras agruparam-se em volta da esfera de âmbar houve uma explosão de esforço conjunto, quando os tricocistos que estavam inseridos nas bases dos seus duos, exatamente sob a película, abriram-se e lançaram finas linhas de um líquido que rapidamente se solidificava na água. Os quatro Paras zuniram e levantaram sua carga com um puxão.

O esporo de Lavon balançou-se devagar sobre o limo, para em seguida elevar-se, vagarosamente, envolvendo-se na teia tecida à sua volta. Perto dali, um Noc lançou um frio e pulsante brilho sobre a operação não para os Paras que não precisavam de luz, mas para o confuso grupo de homens. A figura adormecida de Lavon, de cabeça abaixada, joelhos levantados contra o peito, revolveu-se com absurda solenidade dentro da concha à medida que esta era movida.

Leve-o para Shar, Para.

O jovem Shar justificou, cuidando da parte que lhe cabia, a sabedoria tradicional que a hereditariedade de um ofício lhe havia conferido. Imediatamente observou que nada havia que pudesse fazer pelo enclausurado Lavon, que não pudesse ser classificado como pura intromissão.

Imediatamente ordenou que a esfera fosse depositada no quarto da mais alta torre do seu castelo onde havia abundância de luz e a água se mantinha aquecida, podendo assim sugerir à forma que hibernava que a primavera estava de volta novamente. Nada mais fez além disto, a não ser sentar-se e observar, conservando para si mesmo as suas especulações.

Dentro do esporo, o corpo de Lavon rapidamente começou a mudar de pele, desprendendo-a em longas tiras e grandes pedaços. Gradualmente, o seu curioso encolhimento desapareceu. Distendeu os braços e as pernas e o abdômen encovado encheu-se novamente.

Passavam-se os dias enquanto Shar observava. Por fim, já não havia mais mudanças a serem discernidas de modo que, obedecendo a uma intuição, mandou que o esporo fosse levado ao parapeito mais alto da torre onde ficou sob a ação direta da luz.

Uma hora depois, Lavon moveu-se dentro da sua prisão, de âmbar. Desenrolou-se e espreguiçou-se, encarando a luz com olhos sem expressão. O seu rosto era o de um homem que ainda não havia acordado inteiramente de um pavoroso pesadelo. Todo o seu ser brilhava numa coloração rósea de corpo novo.

Gentilmente, Shar bateu na parede do esporo. Lavon voltou seu olhar inexpressivo para a direção do som e então a vida resplandeceu em seus olhos. Sorriu timidamente e com as mãos e os pés forçou a parede interna da concha.

A esfera abriu-se abruptamente, reduzindo-se a pedaços, com um violento estalido. O fluido amniótico dissipou-se em volta de Lavon e Shar, levando embora com ele o sugestivo odor da amarga luta contra a morte.

Lavon ficou de pé, entre os pedaços quebrados da concha e ficou a olhar para Shar, em silêncio. Por fim, disse:

- Shar, estive acima do céu.

- Eu sei disse Shar, suavemente.

Lavon voltou a ficar em silêncio e Shar acrescentou:

- Não seja modesto, Lavon. O que você fez, vai marcar uma época. E quase custa a sua vida. Agora, deve contar-me o resto tudo mais.

- O resto?

- Ensinou-me muito, enquanto dormia. Ou você ainda se opõe ao conhecimento considerado inútil?

Lavon não podia dizer nada. Já não podia distinguir o que sabia, do que desejara saber. Restava-lhe ainda uma única pergunta, mas não podia pronunciá-la. Tudo o que podia fazer era ficar olhando taciturnamente para o delicado rosto de Shar.

- Você já me respondeu disse Shar com a maior gentileza ainda. Venha, meu amigo, acompanhe-me até minha mesa. Planejaremos juntos a sua jornada às estrelas.

Passaram-se dois sonos de inverno, depois da desastrosa subida de Lavon para além do céu, antes que o trabalho com à espaçonave terminasse. Então, Lavon sabia que se calejara e desgastara e que se mantinha agora naquele estado temporariamente imutável em que um homem permanece depois de ter atingido a sua plenitude; sabia também que a sua testa estava vincada pelas rugas, que ali ficariam e ali se aprofundariam.

Também o Velho Shar havia mudado, suas feições perderam algo da sua delicadeza e ele entrara na maturidade. Embora a cinzelada estrutura óssea do seu rosto lhe pudesse conferir uma aparência poética e retraída por quanto tempo vivesse, a participação no plano havia dado à sua expressão uma espécie de decisão e energia que, no seu melhor aspecto, transformava-a numa máscara rígida e no pior, tornava-a algo grosseira.

E ainda assim, a despeito do passar dos anos, a espaçonave não passava de uma carcaça tosca. Ali jazia sobre uma plataforma construída acima de uma grande pedra arredondada caída do banco de areia que se estendia partindo de uma das paredes do mundo. Tratava-se de um imenso casco feito de estacas de madeira, onde regularmente havia espaços através dos quais as toscas traves do esqueleto podiam ser vistas.

O trabalho até chegar àquele estágio havia progredido muito rapidamente, de início, porque não era difícil visualizar que espécie de veículo seria necessário para ascender através do espaço vazio, sem perder a sua água. Reconhecera-se que o enorme tamanho da nave requeria um longo período de construção, talvez duas estações completas. Entretanto, nem Shar nem Lavon haviam previsto nenhum obstáculo sério.

Apesar disso, a aparente falta de conclusão do veículo era uma ilusão. Cerca de um terço de sua armação deveria consistir de criaturas vivas, que não poderiam esperar fossem instaladas na nave muito antes da saída desta.

Em consequência, sempre e uma vez mais o trabalho tinha de ser interrompido por longos períodos. Diversas vezes seções inteiras precisaram ser desmanchadas, por se tornar cada vez mais evidente que dificilmente um simples, normal e compreensível conceito podia ser aplicado ao problema da viagem pelo espaço sem maiores consequências.

A falta das placas históricas, que Para imperturbavelmente recusava-se a encontrar, transformara-se em duplo obstáculo. Imediatamente após a sua perda, Shar propusera-se reproduzi-las de memória mas, ao contrário das pessoas mais religiosas do seu povo, jamais as considerara como escritura sagrada e, em consequência, nunca se dera ao trabalho de decorar palavra por palavra. Mesmo antes da perda, havia acumulado uma coleção de traduções variadas, de passagens que apresentavam específicos problemas experimentais, traduções estas que se encontravam guardadas em sua biblioteca, entalhadas em placas de madeira. A maioria destas traduções, porém, tendia a contradizer-se e nenhuma delas relatava a construção da espaçonave baseada na qual o original teria sido vago, de qualquer forma.

Nenhuma duplicata dos caracteres crípticos do original jamais havia sido feita, pela simples razão de que não havia nada naquele mundo submerso capaz de destruir os originais, nem para duplicar algo que permanecia aparentemente imutável. Shar observou, muito tarde, porém, que por simples precaução deveriam ter feito um certo número de registros provisórios de palavra por palavra mas, depois de gerações de paz verde-dourada, a simples precaução não mais daria cobertura contra uma catástrofe. (E nem, para tal assunto, uma cultura que tivesse de cravar cada letra do seu simples alfabeto em polpa de madeira embebida na água, por meio de uma lasca de pedra aguçada, poderia sentir-se encorajada a manter registros em triplicata.)

O resultado portanto foi o de que a imperfeita lembrança de Shar quanto ao conteúdo das placas, adicionada à dúvida constante e milenar quanto à exatidão das várias traduções, finalmente provaram que constituíam o pior obstáculo ao progresso da construção da espaçonave.

Os homens devem chapinhar antes que possam nadar observou tardiamente Lavon, e Shar foi obrigado a concordar com ele.

Obviamente, todo o conhecimento que os ancestrais pudessem ter tido sobre a construção de espaçonaves, muito pouco de tal conhecimento poderia ser usado por um povo que tentava construir a sua primeira nave de modo tão primitivo. Em consequência, portanto, não constituía surpresa que a enorme carcaça permanecesse incompleta em sua plataforma acima do banco de areia, exalando um odor azedo de madeira que rápida e seguramente se deteriora quando já duas gerações se haviam passado depois que seu fundo chato fora por fim firmado sobre aquela pedra.

O homem jovem, de rosto gordo, que chefiava a delegação dos grevistas era Phil XX, duas gerações mais jovem do que Lavon e quatro gerações mais jovem do Shar. Pés-de-galinha marcavam os cantos dos seus olhos e aquelas rugas lhe davam uma aparência dupla: se por um lado parecia um velho rabugento, por outro fazia lembrar uma criança estragada por excesso de mimos, desde a sua criação no seu esporo.

- Vimos exigir que este projeto louco seja interrompido disse ele sem preâmbulos. Até agora a nossa juventude foi escravizada por causa dele, mas agora nós mesmos nos comandamos, está tudo acabado e isto é tudo. Acabado.

- Ninguém o obrigou a nada disse Lavon, com raiva.

- A sociedade obrigou e os pais também obrigaram disse um sombrio membro da delegação. Agora porém vamos começar a viver no mundo real. Nos dias atuais, todos sabem que não existe outro mundo, mas apenas um. Vocês, mais velhos, podem apegar-se às suas superstições se assim o desejam. Quanto a nós, não temos tal intenção.

Perplexo, Lavon olhou para Shar. O cientista sorriu e disse:

- Deixe-os ir, Lavon. Entre nós, não há lugar para os covardes. O homem jovem, de rosto gordo, corou.

- Não será com insultos que nos fará voltar ao trabalho. Já nos decidimos. Construam a sua nave que não os levará a parte alguma!

- Está bem disse Lavon calmamente. Vá saindo, dê o fora. Não fique aí fazendo discursos sobre o assunto. Se já tomaram a sua decisão, não estamos interessados em suas justificações. Passem bem.

O homem de rosto gordo evidentemente ainda dispunha de certa dose de heroísmo para dramatizar o curto-circuito que a dispensa feita por Lavon havia desencadeado. Ao examinar porém a face pétrea de Lavon, ficou convencido de que não poderia ir mais longe na vitória obtida. Ele e a sua delegação, portanto, trotaram ingloriamente para fora da arcada.

- E agora? indagou Lavon depois que se foram. Devo admitir, Shar, que deveria ter tentado persuadi-los. Afinal de contas, precisamos dos trabalhadores.

- Não tanto quanto precisam de nós disse Shar tranquilamente. Quantos voluntários reuniu para a tripulação da nave?

- Centenas. Todos os jovens da geração que veio depois da de Phil desejam ir. Pelo menos quanto a esta parte da população Phil está errado. O projeto fascina a imaginação de todos os jovens.

- E você os encorajou?

- Certamente disse Lavon. Disse-lhes que seriam chamados, se fossem escolhidos. Mas você não pode levar isto a sério! Não pode substituir nosso escolhido grupo de especialistas por jovens que só dispõem de entusiasmo e nada mais.

- Não é isto o que tenho em mente, Lavon. Por acaso não vi um Noc em nossos quartos, em algum lugar? Oh, lá está ele, dormindo sobre a cúpula. Noc!

A criatura distendeu seus tentáculos preguiçosamente.

- Você nos devolverá as placas?

- Não, Lavon. Jamais lhe negamos nada antes, mas isto não pode fazer.

Pois apesar disto terá de nos acompanhar, Para. A menos que nos forneça o conhecimento de que precisamos, perderá a sua vida se perdermos a nossa.

- O que é um Para? disse a criatura. Somos todos iguais. Esta célula morrerá mas os protozoários precisam saber como vocês vão enfrentar esta jornada. E acreditamos que devem fazê-la sem as placas.

- Por quê?

O protozoário ficou silencioso. Lavon ficou a olhá-lo por um momento, mas logo voltou-se deliberadamente para os tubos falantes.

- Todos juntos, agarrando-se disse ele, mas sentiu-se trêmulo. Estamos prontos para começar. Tol, o navio está vedado?

- Noc, tenho uma mensagem a ser transmitida disse Shar. Os protozoários devem dizer a todos os homens que os que desejarem atingir o mundo próximo com a espaçonave, devem apresentar-se na área da plataforma imediatamente. Diga-lhes que não podemos prometer que levaremos todos e que somente os que nos ajudarem a construir a nave serão considerados.

O Noc enrodilhou os seus tentáculos novamente e pareceu que voltava a dormir. Na realidade, naturalmente, estava enviando a mensagem através da água, em todas as direções.

4

Lavon voltou-se do sistema de tubos-falantes que constituía os seus megafones e observou Para.

- Uma última tentativa disse ele.

- Tão longe quanto posso transmitir, Lavon.

Lavon deslocou-se para outro megafone. Respirou profundamente. A água parecia ainda densa, compacta, de maneira que a nave não se movera.

- Prontos, com um quarto da força. Um, dois, três, vamos!

Toda a nave deu um tranco e voltou a cair no seu lugar. Os filamentos das diatomáceas que se estendiam sob a carcaça assentavam em seus nichos, seu traçado gelatinoso virava-se contra as intermináveis e largas correias de couro cru. As engrenagens de madeira estalaram, sentindo a aproximação vagarosa da força das criaturas e transmitindo-a aos dezesseis eixos das rodas da nave.

A nave balançou-se e começou a avançar vagarosamente ao longo do banco de areia. Lavon olhava tensamente através da vigia de mica. O mundo líquido passava por ele, penosamente. A nave oscilou e começou a subir pela ladeira. Atrás de si Lavon podia sentir o silêncio tenso de Shar, Para e dos dois pilotos que se alternavam, como se seus olhares fixos pudessem varar diretamente seu corpo e atingir a vigia. O mundo parecia diferente, agora que o deixava para trás. Como pudera perder tanta beleza, por tanto tempo?

O estalar das intermináveis correias, o chiar e o grunhir das engrenagens e eixos tornavam-se mais audíveis à medida que a rampa se alteava. O navio continuou a subir, jogando visivelmente. Em volta dele, esquadrões de homens e protozoários mergulhavam e rodopiavam, escoltando-o em direção ao céu.

Gradualmente o céu tornou-se mais baixo e exerceu pressão sobre o topo da nave.

- Um pouco mais de trabalho das suas diatomáceas, Tanol disse Lavon. Pedra à frente e fortemente a nave balançou-se. Está bem, diminuam a velocidade. Dê-nos um empurrão do seu lado, Than, não, assim é demais! Agora, assim está bem! Voltemos à velocidade normal, mas você ainda está nos fazendo virar! Tanol, empurre-nos agora você, um pouco, a fim de ficarmos mais para cima e no nível certo. Ótimo. Muito bem, mantenham firme agora a velocidade, de todos os lados. Não vai demorar muito agora.

- Como você pode pensar de modo entrecortado como este? conjeturou Para por trás dele.

- Apenas o faço e acabou-se. Esta é a maneira como os homens pensam. Inspetores, um pouco mais de força agora. A inclinação está atingindo uma linha horizontal neste momento.

As engrenagens gemeram. A nave elevou-se. O céu brilhou sobre o rosto de Lavon. Embora tentasse conter-se, começou a sentir medo. Sentia que seus pulmões pareciam queimar-se e em sua mente desenrolou-se a cena da sua longa queda através do nada em direção à água gelada, como se estivesse vivendo pela primeira vez. Sentia a pele doer e queimar. Poderia ele chegar lá em cima novamente? Lá, no vazio escaldante, na grande agonia da respiração difícil onde nenhuma vida deveria existir?

O banco de areia começou a ficar em linha horizontal e a jornada um pouco mais fácil. Ali, o céu estava tão perto, que o movimento pesado do navio começou a perturbá-lo. Sombras de pequeninas ondas corriam sobre a areia. Silenciosamente, as braçadeiras grossas como barris, de algas azul-esverdeadas, embeberam-se na luz, convertendo-a em oxigênio, contorcendo-se em sua dança lenta e sem sentido exatamente sob o grande visor de mica que corria ao longo da espinha dorsal do navio. Cuidando da manutenção, por baixo do corredor guarnecido de treliças e no chão das cabinas, as Vortae rodopiantes mantinham a água do navio em movimento, reabastecendo-se com partículas orgânicas que flutuavam.

Uma a uma, as figuras que volteavam em torno do navio, lá fora, adejaram braços e cílios e ficaram para trás, costeando o banco de areia, buscando a proteção do seu mundo familiar; diminuíram de tamanho, decresceram, para desaparecer inteiramente em seguida. Por fim, ficou apenas uma única Euglena, uma meia-planta prima dos protozoários, seguindo ao longo da espaçonave em sua marcha para a superfície. Amava a luz mas, finalmente, também ela foi arrancada fora, para cair nas águas profundas e frias, com o seu único tentáculo em forma de azorrague ondulando placidamente à medida que descia. Não era fácil admitir, mas o fato é que Lavon sentiu-se abandonado quando também ela se foi.

Para onde estavam indo porém, ninguém podia segui-los.

Agora, o céu não passava de uma fina porém resistente película de água cobrindo o navio. A espaçonave diminuiu de marcha e quando Lavon pediu mais força, ela começou a afundar-se na areia.

- Desta forma, não vai funcionar disse Shar, tenso. Penso que será melhor reduzir a relação das velocidades, de maneira que você possa usar de pressão mais vagarosamente.

- Está bem concordou Lavon. Paramos inteiramente, todos. Shar, quer por favor supervisionar a mudança de velocidade?

A insana radiância do espaço vazio atingiu inteiramente o rosto de Lavon, vindo exatamente de além da sua grande vigia de mica. Era enlouquecedor ser forçado a parar aqui, no limiar do infinito e era perigoso também. Lavon podia sentir que nele crescia o velho medo do mundo lá fora. Sabia sentindo ao mesmo tempo um frio alastrar-se pelo seu estômago que uns poucos momentos mais de inanição e ver-se-ia incapacitado para concluir a parte principal da tarefa.

Com toda certeza, pensou ele, deveria haver um meio melhor de mudar a relação das velocidades do que o tradicional, que demandava quase que o desmonte completo da caixa de câmbio. Por que não poderia um certo número de engrenagens de diferentes tamanhos ser levado no mesmo eixo, não entrando necessariamente em ação todas de uma vez mas esperando serem usadas impulsionando-se o eixo para frente e para trás, longitudinalmente nos seus soquetes? Ainda seria uma maneira canhestra, mas poderia funcionar mediante ordens transmitidas da ponte de comando e não exigiria a paralisação completa da máquina enquanto o piloto mais uma vez ficava verde de medo.

Shar veio ascendendo através do alçapão e parou num nado curto.

- Tudo certo disse ele. Entretanto, as grandes engrenagens de redução não estão funcionando bem.

- Estão rachando?

- Sim. Vou fazê-las funcionar vagarosamente, de início.

Lavon concordou silenciosamente. Sem permitir a si mesmo parar ainda que por um momento apenas, a fim de considerar as consequências de suas palavras, ele gritou:

- Metade da força!

O navio corcoveou mais uma vez e começou a mover-se, muito vagarosamente é verdade, porém deslizando melhor do que antes. Lá em cima, o céu afinou-se até a completa transparência. E a grande luz veio explodindo sobre tudo. Por trás de Lavon um movimento de audível desconforto se fez ouvir. O brilho tomou-se mais forte em todas as vigias de frente.

Uma vez mais porém o navio diminuiu a marcha, na luta contra a barreira cegante. Lavon engoliu em seco e pediu mais força. O navio gemeu como alguém à beira da morte. Houve quase uma parada.

- Mais força! gritou Lavon tão alto quanto pôde.

Novamente, com infinita lentidão, o navio começou a mover-se. Lentamente foi para cima, de proa em riste.

Por fim, ficou inteiramente fora da barreira de água e então, de todos os seus cantos, o grito foi uníssono.

- Lavon! Lavon!

Lavon estacou de repente ao ouvir o chamado. A voz chegava até ele vinda de um dos megafones, o destinado à vigia da parte traseira da nave.

- Lavon!

- Mas o que é? Pare com esta maldita gritaria!

- Posso ver o topo do céu! Quero dizer, do outro lado do nosso topo do céu aqui! É como se fora uma grande placa de metal. Vamos dar o fora daqui! Estamos acima do céu, Lavon, acima do céu!

Mas um outro violento empurrão levou Lavon em direção à vigia da frente. Do outro lado do visor de mica a água estava deslizando para baixo com chocante suavidade, adotando estranhas linhas torcidas e estranhos padrões em arco-íris.

E foi então que Lavon viu o Espaço.

À primeira vista não passava de uma versão do fundo do seu universo, porém numa apresentação de deserto, de assustadora aridez. Ali estavam enormes pedras, grandes penhascos em absoluta confusão, rochas denteadas, lascadas, fendidas que se elevavam e se estendiam em todas as direções.

Aquele espaço porém tinha o seu próprio céu uma abóbada de um azul profundo tão distante que não podia acreditar no que via e que se estendia tão vastamente que era impossível calcular os seus limites. E naquela abóbada havia uma bola de fogo branco que lhe queimava os olhos.

O deserto de rochas estendia-se ainda para muito longe do navio que agora parecia descansar sobre um determinado nível, um plano brilhante. Abaixo desta superfície brilhante a planura parecia ser feita de areia, nada mais que a familiar areia, a mesma substância que se elevara para formar um banco no próprio universo de Lavon, ao longo do qual a espaçonave havia subido. Mas a película colorida e vítrea que a cobria...

Subitamente Lavon tomou-se consciente de que um novo grito partia do megafone. Agitou a cabeça selvagemente e perguntou:

- O que é agora?

- Lavon, aqui é Than. Em que encrenca você nos meteu? As correias estão presas. As diatomáceas não podem movê-las. E elas não estão fingindo. Demos-lhes uma surra para fazê-las pensar que estamos tentando quebrar as suas cápsulas, mas ainda assim não nos podem fornecer mais força.

- Deixe-as em paz! retorquiu Lavon. Elas não podem fingir, não têm inteligência bastante para isto. E se dizem que não podem mais fornecer força é porque não podem mesmo.

- Está bem, mas trate de tirar-nos daqui e a voz de Than revelava medo. Shar aproximou-se e tocou o cotovelo de Lavon.

- Estamos num espaço de água, mas entre duas faces, onde a tensão na superfície é muito grande disse ele suavemente. Este é o motivo por que insisti em construir a nave de tal maneira que pudéssemos levantar as rodas do solo sempre que necessário. Por muito tempo não podia entender a referência que as históricas placas faziam a “trens de aterrissagem retráteis”, mas por fim ocorreu-me que a tensão ao longo do espaço de água entre duas faces ou para ser mais exato, espaço de lodo interfacial poderia reter qualquer grande objeto muito fortemente. Se você ordenar que as rodas sejam levantadas, penso que conseguiremos maior progresso por algum tempo, usando apenas os rolamentos do fundo do casco.

- Isto é ótimo disse Lavon. Alô, vocês aí de baixo! Levantem a engrenagem de pouso! É evidente, afinal de contas, que os nossos ancestrais entendiam bem do assunto.

Poucos minutos mais tarde, devido à transferência da força para os rolamentos, o que requereu a ação de outra caixa de câmbio, o navio passou a rolar ao longo da praia, na direção das rochas ali dispostas desordenadamente. Lavon olhou ansioso para as paredes dentadas, ameaçadoras, à procura de uma passagem. Descobriu que entre elas havia uma espécie de regato, à esquerda, que poderia oferecer uma rota, duvidosa embora, para o novo mundo. Depois de pensar um pouco, deu ordens para que o navio seguisse por ali.

- Você acha que aquela coisa lá no céu é uma “estrela”? perguntou ele. Mas imaginava que existissem muitas. Somente uma está ali suspensa e uma só é suficiente para o meu gosto.

- Não sei admitiu Shar. Mas começo a levantar um quadro da maneira como o universo é feito, penso eu. Evidentemente o nosso mundo é uma espécie de taça emborcada no fundo deste outro mundo enorme. E este mundo enorme tem o seu próprio céu. Talvez ele também seja uma taça no fundo de um outro mundo ainda maior e assim por diante, sempre e sem fim. Admito que é uma coisa difícil de ser concebida. Talvez seja mais sensato presumir que todos os mundos sejam taças sobre esta superfície comum e que a grande luz brilha sobre todos eles, imparcialmente.

- Então o que faz parecer que ela se vai toda noite e que se turva mesmo durante o dia, no inverno? indagou Lavon.

- Talvez ela viaje em círculos, ora em volta de um mundo, ora em volta de outro.

Como já posso saber?

- Bem, se você estiver certo, significa que tudo o que temos a fazer é avançar por aqui durante algum tempo até que atinjamos o topo do céu do outro mundo disse Lavon. Depois poderemos voltar e mergulhar. De algum modo parece demasiado simples, depois de todos os nossos preparativos.

Shar estalou a língua num muxoxo, mas o som não sugeria que tivesse descoberto algo engraçado ou promissor.

- Simples? Você por acaso já notou a temperatura?

Lavon havia notado, sim, a sensação estava exatamente sob a superfície da sua consciência de maneira que, ao ouvir a observação de Shar, compreendeu de uma vez que, gradualmente, sentia-se sufocar. Por sorte o conteúdo de oxigênio da água não havia decrescido, mas a temperatura sugeria a respiração que se conseguia na última e pior parte do outono. A água era quase tão densa quanto uma sopa.

- Então providencie mais ação por parte das Vortae pediu Lavon. Isto vai ficar intolerável a menos que consigamos maior circulação.

Tudo o que podia fazer agora era manter a atenção na tarefa de dirigir a nave.

A passagem ou garganta pelas rochas espalhadas a esmo e de aguçadas pontas era um pouco estreita, mas parecia que prosseguia por muitas milhas através do acidentado deserto. Depois de algum tempo a nave passou a avançar penosamente, de maneira firme porém vagarosa, com menores empuxos e balanços do que antes mas o seu progresso era bem mais lento, O casco agora produzia um som deslizante e triturante, como se estivesse viajando sobre uma camada de consistência áspera, cujas partículas fossem quase tão grandes quanto a cabeça de um homem. Finalmente Shar falou.

- Lavon, temos de parar novamente. A areia a esta altura é seca e estamos desperdiçando energia usando os rolamentos.

- Tem certeza que devemos parar? indagou Lavon respirando com dificuldade. Pelo menos estamos nos movendo. Se pararmos para descer as rodas e trocar de engrenagem, vamos ser cozinhados aqui.

- Seremos cozinhados se não pararmos disse Shar calmamente. Algumas das nossas algas já estão mortas e o resto está mirrando. Este é um evidente sinal de que não podemos ir muito longe, desta forma. Não creio que possamos levar a nave para uma sombra, a menos que façamos nova mudança e consigamos mais velocidade.

Ouviu-se então um som rouco, soluçante, partindo de uma das engrenagens.

- Deveríamos voltar disse ele raivosamente. Nunca fomos feitos para estarmos aqui fora, no primeiro plano. Fomos feitos para viver na água e não neste inferno.

- Vamos parar então disse Lavon mas não vamos voltar. E isto é irreversível.

As palavras soaram corajosamente, mas o homem havia contrariado Lavon muito mais do que ousava admitir para si mesmo.

- Shar disse ele por fim faça isto rápido, por favor.

O cientista fez um gesto afirmativo com a cabeça e mergulhou em seguida.

Os minutos se passavam. O grande globo no céu luzia, fulgurava. Movera-se, descendo pelo céu para muito baixo, de maneira que a sua luz agora invadia toda a nave, atingia diretamente o rosto de Lavon, iluminando cada partícula que flutuava, seus raios parecendo longos fios leitosos. E as correntes de água que passavam pelo rosto de Lavon eram quase quentes.

Como podiam eles ousar seguir adiante dentro daquele inferno? O solo que estivesse diretamente sob aquela “estrela”, deveria estar ainda mais quente do que ali!

Lavon! Veja Para!

Lavon fez um esforço para voltar-se e lançar um olhar sobre o protozoário, seu aliado.

A grande criatura acomodara-se no convés, onde jazia com os seus cílios pulsando muito fracamente. Dentro dela, os seus vacúolos já começavam a intumescer-se, inchavam-se, tomando a forma de bolhas, de peras, comprimindo o protoplasma granuloso, pressionando o núcleo escuro.

- Esta célula está morrendo disse Para friamente, como sempre. Mas continuem, continuem. Há muito o que aprender e você deve viver, ainda que para nós seja o fim. Prossigam.

- Você está do nosso lado agora? murmurou Lavon.

- Sempre estivemos ao lado de vocês. Continuem com a sua aventura até o fim.

No final, teremos sido úteis e o Homem também.

Findou-se o murmúrio, Lavon chamou a criatura mais uma vez, mas ela não respondeu.

Um estalar de madeira fez-se ouvir lá embaixo e então a voz de Shar soou metalicamente em um dos megafones.

- Lavon, prossiga! As diatomáceas estão morrendo também e se isto acontecer ficaremos sem força. Faça isto tão rápido e tão diretamente quanto possa.

Sombrio, Lavon inclinou-se para a frente, observando:

- A “estrela” está diretamente sobre o solo do qual nos aproximamos.

- Está? Mas ela deve descer mais ainda e as sombras se alongarão. Esta é a nossa única esperança.

Lavon não tinha pensado nisto. Gritou ordens pelos megafones. Uma vez mais a nave começou a mover-se.

O calor aumentou.

Firmemente, num movimento perceptível, a luz da “estrela” foi descendo pelo rosto de Lavon. De súbito, um novo terror apossou-se dele. E se ela continuasse a descer até desaparecer inteiramente? Embora fosse abrasadora, no momento era a única fonte de calor. Não se tornaria então o espaço terrivelmente frio em um instante a nave um bloco de gelo que se expandiria e se arrebentaria depois?

Foi então que o horizonte denteado pareceu apressar-se, vindo na direção deles. Aqueles dentes de pedra cortaram a fímbria inferior da bola de fogo e começaram a devorá-la suave mas rapidamente. A “estrela” se fora.

Estavam agora em um abrigo, junto a um penhasco. Lavon deu ordens para que a nave ficasse em linha paralela com a rocha e ela respondeu pesada e preguiçosamente às manobras. Lá em cima, a cor do céu acentuou-se visivelmente, passando do azul puro para o índigo.

Shar veio silenciosamente através do alçapão e ficou ao lado de Lavon, estudando a cor que se aprofundava e as sombras que se estendiam pela praia, em direção ao mundo deles. Nada disse, mas Lavon sabia que o mesmo pensamento atemorizante estava em sua mente.

- Lavon.

Lavon estremeceu. O tom de voz de Shar era agourento.

- Sim?

- Temos de continuar em movimento. Devemos atingir o mundo próximo, seja onde for, muito rapidamente.

- Como podemos continuar quando não podemos ver onde estamos indo? Por que não dormimos um pouco, isto é, se o frio nos permitir?

- Permitirá disse Shar. Não pode ficar perigosamente frio aqui. Se ficasse, o céu ou o que costumamos pensar que do céu se congelaria toda noite, até mesmo no verão. Mas é na água que estou pensando. As plantas irão dormir agora. Em nosso mundo, isto não teria importância, porque o suprimento de oxigênio é sempre suficiente para durar toda a noite. Mas neste espaço confinado, com tantas criaturas dentro dele e nenhuma fonte de água fresca, provavelmente vamos sufocar.

Era como se Shar dificilmente pudesse estar pessoalmente envolvido no que havia exposto, pois na sua voz havia apenas a frieza das implacáveis leis da física.

- Além disto disse ele olhando sem ver para a paisagem selvagem as diatomáceas são plantas também. Em outras palavras devemos continuar a nos movimentar por tanto tempo quanto possamos conseguir oxigênio e força e rezar para que tal aconteça.

- Shar, tínhamos bem poucos protozoários nesta nave, certa vez. E Para, ali, não está inteiramente morto. Se estivesse, a cabina ficaria intolerável. O navio está praticamente livre de bactérias, porque todos os protozoários as estavam comendo como é natural para eles, e de fora não vem nenhum suprimento extra de bactérias, do mesmo modo que não vem oxigênio. Mas sempre poderia ter havido algum decréscimo.

Shar inclinou-se e testou com um dedo a película do imóvel Para.

- Você tem razão, ainda está vivo. O que isto prova?

- As Vortae estão vivas também, posso sentir a água circulando. O que prova que não foi o calor que prejudicou Para. Foi a luz. Lembra-se de como minha pele foi afetada depois que subi para além do céu? Sem dúvida alguma a luz da estrela é mortal. Deveríamos adicionar isto às informações sobre as placas.

- Ainda não percebo onde quer chegar.

- A isto: temos lá embaixo três ou quatro Nocs. Como estiveram protegidos da luz, devem estar vivos. Se os concentrarmos sobre as diatomáceas-galés, as mudas diatomáceas pensarão que ainda é luz do dia e se porão ao trabalho. Ou podemos concentrá-los ao longo do esqueleto da nave e manter as algas fabricando oxigênio. Portanto, a questão é: de que precisamos mais? De oxigênio ou de força? Ou será que podemos dividir entre as duas coisas as nossas necessidades?

- Eis o que chamo de brilhante raciocínio. Ainda faremos um Shar de você, Lavon. Não, eu diria que não podemos fazer tal divisão. Existe algo na luz do dia, alguma qualidade, que a luz emitida pelos Nocs não possui. Você e eu não podemos determinar o que é, mas as plantas podem e, sem tal qualidade, não fornecerão oxigênio. Assim, pois, temos de nos valer das diatomáceas, para obter força.

Lavon conduziu a nave para fora do nível rochoso do penhasco, fazendo-a deslizar pela areia macia. Todos os traços da luz direta já se haviam extinguido, embora ainda se pudesse ver um leve clarão generalizado por todo o céu.

- É agora então disse Shar pensativamente. Devo supor que existe água lá em cima da garganta, se atingirmos tal ponto. Vou descer e providenciar.

- Mas o que é isto? disse Lavon engolindo em seco. E silenciosamente apontou para o que via, sentindo o coração bater rápido.

Toda a abóbada de um índigo profundo estava cravejada de pequeninas luzes, incrivelmente brilhantes. Havia centenas delas e, à medida que a escuridão se aprofundava, maior número se tornava visível. E bem longe, acima do último limite das rochas, surgiu um globo, de início avermelhado mas que se tornava aos poucos de uma misteriosa cor de prata. Perto do zênite estava um outro corpo, muito menor, mas que também lançava a sua luz prateada sobre tudo.

Sob a luz das duas luas de Hydrot e sob a eterna luz das estrelas, a espaçonave de madeira, de duas polegadas, e sua microscópica carga começou a descer a inclinação, seguindo o curso do pequeno riacho.

5

A nave acomodou-se no fundo da garganta, pelo resto da noite. As grandes portas quadradas foram então abertas inteiramente para permitir a passagem da água fresca, irradiante, doadora da vida e as serpenteantes bactérias que representavam comida renovada.

Outras criaturas não se aproximaram deles, quer por curiosidade, quer por instinto predatório, enquanto dormiam, embora Lavon tivesse designado guardas para proteger as portas. Tornava-se evidente que mesmo ali em cima, na própria plataforma do espaço, criaturas altamente organizadas aquietavam-se durante a noite.

Mas assim que o primeiro raio de luz filtrou-se através da água, ameaçadores problemas surgiram.

Em primeiro lugar apareceu um monstro de grandes olhos. A coisa era verde e tinha duas pinças que estalavam apenas uma delas seria suficiente para partir o navio em dois, como se fora uma palha. Seus olhos eram negros e redondos, postados nas extremidades de pequenas colunas e as suas longas antenas eram tão grossas como o tronco de uma árvore. Entretanto, passou pelo navio num movimento de rapidez furiosa, sem sequer notá-lo.

- Esta é uma amostra da espécie de vida que podemos esperar encontrar no mundo próximo? sussurrou Lavon. Ninguém respondeu, pela simples razão de que ninguém sabia.

Depois de algum tempo, Lavon arriscou-se a levar a nave para diante, contra a corrente que era vagarosa mas pesada. Enormes vermes serpenteantes passavam rapidamente por eles. Um deles bateu na nave, dando-lhe pesado golpe mas, obviamente, sentiu-se espancado e fugiu.

- Eles não nos notam disse Shar. Somos muito pequenos, Lavon. Nossos ancestrais nos avisaram sobre a imensidão do espaço mas, mesmo quando você comprova isto, é difícil de assimilar. E todas aquelas estrelas... Significarão elas o que penso que significam? É algo além do concebível, além do que se pode acreditar!

- O fundo está se elevando disse Lavon olhando atentamente para a frente. As paredes da garganta estão se estreitando e a água se transformou em quase limo. Deixe que as estrelas esperem, Shar, porque estamos chegando na entrada do nosso novo mundo.

Shar concordou, taciturno. A visão que tivera do espaço perturbara-o, talvez seriamente. Deu pouca importância ao grande acontecimento que estava prestes a se registrar e, ao invés de se interessar, voltou-se para as suas próprias especulações que se expandiam e que o preocupavam. E Lavon sentiu que a velha distância entre as suas mentes mais uma vez se acentuava.

Agora o fundo da nave se elevava visivelmente. Lavon não tinha nenhuma experiência com a formação de deltas, de modo que o fenômeno preocupou-o. A sua inquietude, porém, desvaneceu-se para ceder lugar a conjecturas, quando a nave cruzou definitivamente a elevação.

Mais adiante, o fundo da nave elevou-se e voltou a baixar, o que passou a fazer, indefinidamente, para ficar depois em profundezas onde a luz brilhava fracamente. Uma vez mais, um apropriado céu estava acima deles e Lavon podia ver as formações de plâncton que placidamente flutuavam abaixo daquele céu. E quase que imediatamente viu as diversas espécies de pequenos protozoários, uns poucos dos quais já se aproximavam da nave.

Foi então que a garota veio como uma flecha, saindo das profundezas, com as feições distorcidas pelo terror. De início não viu a nave, de modo algum. Veio contorcendo-se e voltando-se para trás, lançando-se através da água com o propósito óbvio de atirar-se da ponte que o delta formava para dentro da corrente selvagem que corria para além.

Lavon estava pasmado. Não porque houvesse homens ali pois havia esperado por isto mas em face da ideia fixa da garota de lançar-se no que seria suicídio.

- Mas o que... começou ele, para logo perceber que um ruído sombrio chegava aos seus ouvidos e então compreender.

- Shar! Than! Tanol! berrou ele. Preparem os arcos e as espadas! Fechem todas as janelas! Levantou a perna e deu um chute forte na vigia aberta à sua frente. Alguém colocou uma arma em suas mãos.

- Mas o que é? O que está acontecendo? conseguiu dizer Shar.

- Rotíferos!

A palavra correu por toda a nave e a todos deixou galvanizados de horror. No mundo de Lavon os rotíferos estavam virtualmente extintos, mas todos sabiam muito bem a história sombria, descrevendo a longa batalha que o Homem e os protozoários tiveram de manter contra eles. De repente a garota descobriu a nave e -parou por um instante, tomada pelo desespero, à vista de um novo monstro. Ficou a boiar, contando apenas com seus próprios movimentos, olhando alternadamente mas de modo hipnótico ora para o navio e ora para trás, por cima do ombro, na direção de onde vinha o zumbido que se tornava cada vez mais alto, vindo da obscuridade.

- Não pare! gritou-lhe Lavon. Por aqui, venha por aqui! Somos amigos e ajudaremos!

Três grandes trompas semitransparentes de carne macia surgiram no plano mais alto e os cílios, muitos e grossos, da parte superior da cabeça serpeavam ameaçadoramente. Dicranos os mais vorazes de todos os tipos de Devoradores. Discutiam grosseiramente entre si à medida que se moviam, fazendo aquele ruído indistinto e pré-simbólico que constituía a sua “linguagem”.

Cuidadosamente Lavon armou o arco, elevou-o devagar e disparou-o. A flecha seguiu através da água mas rapidamente perdeu a sua velocidade, apanhada que foi por uma corrente que a levou para mais perto da moça do que do Devorador a quem alvejara.

Mordeu o lábio, baixou o arco e armou-o novamente. Não podia subestimar a distância, tinha de esperar, até que pudesse disparar com eficiência. Um outro dardo que partiu cortando a água, de uma das vigias laterais, fê-lo emitir ordens para cessar a defesa.

A súbita aparição dos rotíferos levou a garota a tomar uma decisão. O imóvel monstro de madeira era-lhe estranho e ainda não a havia ameaçado mas ela devia saber o que significava ter três dicranos no seu encalço, cada um deles disposto a tentar arrancar do outro a maior parte da presa. Atirou-se na direção da vigia maior.

Os Devoradores uivaram de fúria e sofreguidão e se lançaram atrás dela.

Provavelmente ela não teria conseguido o seu intento, se a curta visão do líder dos dicranos não lhe tivesse permitido discernir o formato do navio de madeira só no último instante. Ele retrocedeu zunindo e os dois que vinham atrás diminuíram a velocidade para evitar uma colisão. Depois disto voltaram a discutir, embora dificilmente pudessem formular a ideia do motivo que combatiam. Eram incapazes de dizer qualquer coisa muito mais complicada do que o equivalente a “sim”, “caiu morto” e “você é outro”.

Enquanto estavam ainda rosnando, Lavon atingiu o mais próximo com uma das suas flechas. A criatura prontamente desintegrou-se pois os rotíferos são delicadamente organizados apesar da sua voracidade e os dois restantes imediatamente envolveram-se numa batalha mortal, disputando os restos.

- Than, entre na luta você, agora, e liquide aqueles dois Devoradores enquanto ainda estão brigando ordenou Lavon. E não se esqueça de destruir também os seus ovos. Posso ver que este mundo precisa ser um pouco subjugado.

A garota mergulhou através da vigia e ficou colada à parede mais distante da cabina, tremendo de pavor. Lavon tentou aproximar-se dela mas, de algum lugar, ela tirou uma lasca de pedra de ponta aguçada. Ele sentou-se então no banco diante do seu painel de controle e esperou enquanto ela enfrentava na cabina o próprio Lavon, Shar, o piloto e o ressuscitado Para. Por fim, ela disse:

- Vocês... são... os deuses que vieram de além do céu?

- Está bem, viemos de além do céu disse Lavon mas não somos deuses. Somos seres humanos como você mesma. Há muitos homens aqui?

A garota pareceu entender a situação muito rapidamente, embora fosse tão selvagem. Lavon tinha a estranha e impossível impressão de que deveria reconhecê-la. Ela enfiou então a faca de volta, em seu cabelo emaranhado (“ah, pensou Lavon, este é um truque que não posso esquecer”) e balançou a cabeça.

- Somos poucos. Os Devoradores estão em toda parte. Logo eles terão devorado o último de nós.

O seu fatalismo era tão completo que na realidade ela não parecia importar-se.

- E vocês nunca se juntaram contra eles? Ou pediram aos protozoários para ajudá-los?

- Os protozoários? indagou ela dando de ombros. São tão impotentes quanto nós diante dos Devoradores. Não dispomos de armas que possam matar à distância, como as suas. E agora é muito tarde para que tais armas tenham alguma valia. Somos muito poucos e os Devoradores são muitos.

Lavon balançou a cabeça num gesto enfático.

- Você poderia ter contado com uma arma que seria de valor durante todo o tempo. E contra ela o número de inimigos não teria significação. Podemos mostrar-lhe como usá-la. Você será capaz de manejá-la melhor ainda do que nós, desde que faça uma tentativa.

- Temos sonhado com tal arma sempre e sempre, mas nunca a encontramos disse a garota dando de ombros mais uma vez. Não acho que o que diz seja verdade. Que arma é esta?

- Cérebros disse Lavon. Não apenas um cérebro, mas cérebros. Trabalhando juntos. Em cooperação.

- Lavon fala a verdade disse uma fraca voz no convés.

Para movia-se debilmente. A garota arregalou os olhos para ele. O som produzido por Para, usando linguagem humana, parecia tê-la impressionado mais do que o navio ou qualquer outra coisa que ele contivesse.

- Os Devoradores podem ser conquistados disse a voz, num zunido. Os protozoários ajudarão, como o fizeram no mundo de onde viemos. Eles combateram esta jornada através do espaço e despojaram os homens dos seus registros mas o Homem empreendeu a viagem mesmo sem eles. Os protozoários jamais voltarão a se opor aos Homens. Já falei com os protozoários deste mundo, disse-lhes sobre o que o Homem pode sonhar, pode fazer, quer os protozoários aprovem ou não.

- Shar, os seus registros de metal estão com você. Estão escondidos na nave. Meus irmãos o levarão até eles.

- Este organismo morre agora. Morre confiando no conhecimento, como morre uma criatura inteligente. O Homem nos ensinou isto: nada existe que o conhecimento não possa atingir. Com ele... os homens... cruzaram... cruzaram o espaço.

A voz morreu. A criatura brilhante não se modificou, mas alguma coisa dela se fora. Lavon olhou para a garota, seus olhos encontraram-se.

- Cruzamos o espaço repetiu Lavon brandamente.

Mas a voz de Shar chegou até ele, vindo de muito longe. O velho-jovem estava murmurando.

- Mas cruzamos mesmo?

- No que me diz respeito, afirmo que sim foi a resposta de Lavon.

LIVRO QUARTO

LINHA DIVISÓRIA

Muito antes que a nave tivesse chegado a cinquenta anos luz do seu objetivo, os murmúrios de descontentamento que o capitão Gorbel, sendo como era militar, considerava como “deslealdade” entre a tripulação da “Indestrutível” haviam alcançado um ponto em que já não era possível continuar ignorando-os.

“Mais cedo ou mais tarde, essa estúpida criatura com forma de foca acabará percebendo”, pensou Gorbel.

O capitão Gorbel não estava certo se ficaria triste ou alegre quando o Homem Adaptado percebesse. Em certo sentido, tornaria as coisas mais fáceis. Mas seria um momento incômodo, não só para Hoqqueah e o resto da equipe panatrópica, como também para o próprio Gorbel. Talvez fosse melhor manter controlada a válvula de segurança até que Hoqqueah e os outros altairianos fossem depositados na... Qual era mesmo o nome? Ah, sim, Terra.

Mas a tripulação com certeza não estava disposta a deixar que Gorbel deixasse as coisas em suspenso por tanto tempo.

Quanto a Hoqqueah, não parecia ter nenhum centro de percepção em nenhum lugar do cérebro. Nem sequer parecia incomodar-se pelo ambiente emocional reinante na nave, da mesma forma que não lhe preocupava o ar tênue e frio que a tripulação rigeliana mantinha dentro do aparelho. Seguro em seu casaco de gordura quente, os líquidos e amarronzados olhos reluzindo alegres, permanecia sentado na estufa da proa durante a maior parte do dia da nave, observando como a estrela Sol crescia no negro céu lá adiante.

E falava. Deuses de todas as estrelas, como falava! O capitão Gorbel já sabia tudo sobre a antiga a realmente antiga história do programa de inseminação, mais do que realmente teria desejado saber, mas novos dados continuavam chegando. Embora o programa de inseminação não fosse o único tema de Hoqqueah. O delegado do Conselho de Colonização havia tido uma educação vertical, um corte muito fino ao longo de um conjunto de campos de especialização muito diversos. O treinamento de Gorbel, ao contrário, havia sido aberto horizontalmente, em leque, sobre o conjunto do tema do voo espacial, sem nem ao menos tocar em tudo o mais.

Hoqqueah parecia estar levando a cabo um projeto de ampliação dos horizontes do capitão, quisesse este que seus horizontes se ampliassem ou não.

- Tome, por exemplo, a agricultura estava dizendo naquele momento. Este planeta que vamos inseminar proporciona um excelente argumento para apoiar a tese de uma política agrícola a longo prazo. Ali costumava ter selvas; era muito fértil. Mas os habitantes iniciaram suas vidas como fazendeiros com a utilização do fogo e se suicidaram do mesmo modo.

- Como? perguntou Gorbel automaticamente.

Se tivesse permanecido em silêncio, Hoqqueah teria prosseguido de qualquer modo, e não valia a pena ser grosseiro com o Conselho de Colonização, nem tampouco com a pessoa do seu representante.

- Em sua própria pré-história, quinze mil anos antes da sua data oficial zero, criaram clareiras para cultivos, queimando-as. Então plantavam uma colheita, colhiam-na e deixavam que a selva retornasse. Logo a seguir, queimavam a selva e iniciavam novamente o ciclo. Desde o início, agindo deste modo, destruíram a maior abundância de fauna que a Terra já conheceu. Além disso, o método era totalmente destrutivo para a capa superficial do solo.

«Mas aprenderam com isso? Não. Inclusive depois de conseguir o voo espacial, este método de cultivo estava padronizado em grande parte das áreas de selva ainda existentes, apesar de que a rocha nua já estava aparecendo por todas as partes naquela época.

Hoqqueah suspirou

- Agora, claro, já não há selvas. Tampouco existem mares. Não há nada, exceto desertos, rochas nuas, um frio terrível e um ar tênue e pobre em oxigênio; assim o veriam seus habitantes se tivesse restado alguns deles. Os cultivos da terra queimada não foram os únicos responsáveis, claro, mas ajudaram.

Gorbel lançou uma rápida olhada para as costas encurvadas do tenente Averdor, seu ajudante e piloto. Averdor havia conseguido evitar dirigir a palavra a Hoqqueah ou a quaisquer dos demais panatropistas, desde o início da viagem. Claro, não havia lhe pedido para assumir o cargo diplomático que incluía isso isso era tarefa de Gorbel, mas seus esforços para evitar até as relações normais com os homens-foca estavam começando a ficar evidentes demais. Mais cedo ou mais tarde, Averdor iria explodir. Não poderia por a culpa disto em ninguém, exceto nele mesmo, mas isto não impediria que todo mundo a bordo sofresse as consequências. Incluindo Gorbel, que perderia um piloto e um ajudante de primeira classe.

Contudo, evidentemente estava além da autoridade de Gorbel ordenar que Averdor falasse com os Homens Adaptados. Só podia sugerir-lhe que condescendesse e mantivesse a mínima cortesia mecânica, pelo bem da nave. Mas quando o fez, recebeu unicamente, como resposta, uma das mais pétreas olhadas que Gorbel jamais havia visto em Averdor, que vinha navegando com o capitão durante mais de trinta anos galácticos.

E o pior de tudo era que, como ser humano, Gorbel estava completamente ao lado de Averdor.

- Após um certo número de anos, as condições mudam em qualquer planeta balbuciou solenemente Hoqqueah, agitando um braço parecido com uma nadadeira, de modo a abarcar todos os pontos de luz fora da estufa. Estava voltando à sua obsessão primordial: o programa inseminador. É lógico insistir em que o homem tem que ser capaz de mudar com elas, ou, caso contrário, tem que se estabelecer em algum outro lugar. Suponha que tivesse colonizado somente os planetas do tipo terrestre. Nem sequer esses planetas continuarão sendo eternamente do tipo terrestre, não no sentido biológico.

- Por que teríamos que nos limitar-nos unicamente aos planetas do tipo terrestre? – disse Gorbel. Não é que eu conheça muito de perto esse lugar, mas as especificações não o fazem soar como um planeta ótimo.

- Evidentemente disse Hoqqueah, embora, como de costume, Gorbel não soubesse a que parte do seu próprio comentário Hoqqueah estava dando seu assentimento. Não tem nenhum valor, do ponto de vista da sobrevivência adequar permanentemente uma raça a um conjunto imutável de especificações. Tem que evoluir com o Universo, a fim de que possa ficar independente de coisas tais como o envelhecimento dos mundos ou as explosões de suas estrelas. E olhe os resultados! O homem existe agora em tantas formas que sempre há um refugio em algum lugar para qualquer povo ameaçado. Isto é uma grande conquista. Comparado a isto, que valor têm as velhas disputas sobre a soberania da forma?

- Que valor, realmente? disse Gorbel.

Não obstante, na sua cabeça, seu outro eu estava dizendo: “Arrá, afinal um sinal de hostilidade. Uma vez Homem Adaptado, para sempre Homem Adaptado... e sempre lutando pela igualdade com a forma humana básica. Mas isto não serve de nada, burocrata com boca de foca. Podes ficar argumentando o resto da tua vida, mas teus bigodes se agitarão toda vez que abrires a boca”.

E obviamente nunca ia parar de falar.

- Sendo você um militar, tem que ser o primeiro a apreciar as vantagens militares, capitão acrescentou gravemente Hoqqueah. Utilizando a panatropia, o homem conquistou milhares de mundos que de outro modo lhes seriam inacessíveis. Incrementou enormemente nossas possibilidades de nos transformarmos nos donos da galáxia, de ocupar a maior parte dela, sem roubar nenhum planeta a ninguém no processo. Uma ocupação sem desapropriação... e sem derramamento de sangue. De modo que se alguma raça diferente do homem chegasse a desenvolver ambições imperiais, e tentasse anexar nossos planetas, ver-se-ia enormemente superada pelo número.

- Isto é correto disse o capitão Gorbel, interessado para seu pesar. Provavelmente é também uma boa coisa o fato de termos trabalhado rápido desde o princípio. Antes que algum outro pensasse em utilizar o mesmo método, quero dizer. Mas como pensamos nisto primeiro? Tenho a impressão de que a primeira raça que tinha que inventá-lo teria que ter sido uma raça que já a possuía por natureza própria... Não sei se entende o que quedo dizer.

- Não muito, capitão. Se você me der algum exemplo...

- Bem, exploramos, em certa ocasião, um sistema no qual havia uma raça que ocupava dois planetas distintos, não ambos ao mesmo tempo, e sim alternativamente. Possuíam um ciclo vital com três formas distintas. Na primeira forma, hibernavam no mundo mais exterior. Então mudavam para outra forma que podia cruzar o espaço, completamente nus, sem naves, e passavam o resto do ano no planeta interior, em sua terceira forma. A seguir, mudavam novamente para a sua segunda forma e voltavam a cruzar o espaço, de volta ao planeta mais frio.

«É algo difícil de descrever. Mas o interessante é que não se tratava de algo que tivessem inventado, para eles era uma coisa normal. Evoluíam deste modo. Olhou novamente para Averdor A navegação era difícil naqueles arredores, durante a estação migratória.

Averdor ignorou a isca lançada.

- Entendo, o assunto foi bem levantado disse Hoqqueah, assentindo com grotesco ensimesmamento, Mas deixe-me assinalar, capitão, que ser capaz de realizar uma determinada coisa não nos ajuda a pensar que é algo que precisa ser melhorado. Oh, eu vi raças como a que você descreveu... raças com polimorfismo, alteração sexual das gerações, metamorfose do tipo dos insetos, e por aí. Há um planeta chamado Lithia a uns quarenta anos luz daqui, onda a raça dominante passa por uma recapitulação evolucionária completa depois do nascimento, não antes, como faz o homem. Mas por que iria pensar alguma delas na mudança de forma como algo extraordinário, e para que lhes serviria? É um dos fenômenos habituais da sua vida, além disso.

Um som suave de sino soou na estufa. Hoqqueah pôs-se imediatamente de pé com movimentos precisos e quase graciosos, apesar da sua obesidade.

- Aqui termina o dia disse alegremente. Obrigado pela sua cortesia, capitão. Saiu cantarolando. No dia seguinte, com certeza estaria de volta.

E no outro dia.

E no outro... a não ser que a tripulação tivesse pichado e emplumado o grupo todo.

Se pelo menos os malditos Adaptados não fossem tão propensos a abusar dos seus privilégios, pensou Gorbel distraidamente. Como delegado do Conselho de Colonização, Hoqqueah era uma pessoa de certa importância, e não podia impedir sua entrada na estufa, salvo em uma emergência. Mas, por acaso o homem não sabia que não devia utilizar esse privilégio dia após dia, em uma nave manobrada por seres humanos em sua forma básica, a maioria dos quais não podiam entrar na estufa a não ser com uma ordem expressa?

E o resto dos panatropistas constituíam um problema semelhante.

Como passageiros com status técnico de seres humanos, podiam ir a quase qualquer lugar da nave onde a tripulação pudesse ir... e o faziam, constantemente e sem se desculparem, como se estivessem se movendo entre seus iguais.

Legalmente eram assim, mas por acaso ainda não sabiam que existia algo chamado preconceito? E que entre os homens comuns do espaço o preconceito contra os da sua classe e contra qualquer Homem Adaptado flutuava sempre no limite do fanatismo?

Houve um ligeiro zumbido quando Averdor acionou o motor da sua cadeira para fazê-la girar para o capitão. Como a maioria dos homens rigelianos, o rosto do tenente era enxuto e duro, quase como os dos antigos fanáticos religiosos, e a luz das estrelas na estufa não ajudava a suavizá-lo. Porém neste momento, para o capitão Gorbel, acostumado até à menor das suas rugas, lhe parecia especialmente ameaçador.

- Então? disse.

- Achei que já estaria farto desse fenômeno a estas alturas disse Averdor sem preâmbulo. Tem que fazer alguma coisa, capitão, antes que a tripulação fique tão irritada que tenha que começar a utilizar medidas disciplinares.

- Eu gosto menos que você dessa postura do sabe-tudo disse Gorbel sombriamente. Sobretudo quando não fazem mais nada que dizer loucuras... e a metade do que ele disse sobre o voo espacial são loucuras, isso eu posso assegurar-lhe. Mas é um delegado do Conselho. Tem o direito de vir aqui em cima quando quiser.

- Você pode proibir o acesso de todo mundo à estufa em caso de emergência, inclusive aos oficiais da nave. Esta é uma parte difícil da galáxia, potencialmente pelo menos. Não foi visitada há milênios. Essa estrela ai adiante tem nove planetas além deste onde se supõe que devemos aterrissar, e não sei quantos satélites de tamanho planetário. Suponha que em algum deles alguém perde a cabeça e nos atacam quando passarmos ao seu lado...

Gorbel franziu o cenho.

- Isto seria procurar problemas. Além disso, a zona foi explorada recentemente, pelo menos uma vez, ou de outro modo não estaríamos aqui.

- Puro formalismo. Continuo opinando que tem que tomar precauções. Se acontecer algum problema, muitos oficiais considerariam perigoso ter na estufa seres humanos de segunda classe nos quais não se pode confiar muito quando a emergência começar.

- Está falando bobagens.

- Maldito seja, capitão, leia um momento nas entrelinhas disse secamente Averdor. Sei tão bem quanto você que não vai acontecer algum problema que não possamos resolver. E que nenhum dos oficiais apresentaria uma queixa assim contra você, ainda que acontecesse algum. Só estou tentando dar-lhe uma desculpa que possa utilizar contra as focas.

- Estou ouvindo.

- Bem. A Indestrutível é a nave mais poderosa da frota rigeliana. Sua folha de serviços está limpa, e o moral da tripulação é quase uma lenda. Não podemos permitirmos começar a utilizar medidas disciplinares contra os homens por seus preconceitos pessoais, coisa que acontecerá se as focas continuarem alterando a disciplina assim. Além disso, têm direito de fazer seu trabalho sem ter uma foca metendo o focinho constantemente sobre seu ombro.

- Posso me ouvir explicando isso a Hoqqueah.

- Não precisa fazê-lo insistiu Averdor teimosamente. Em vez disso, pode dizer-lhe que vai se ver obrigado a declarar a nave em estado de emergência até que aterrissemos. Isto significa que os membros da equipe pantrópica, em sua qualidade de passageiros, deverão permanecer em seus camarotes. É simples.

Era simples, de acordo. E decididamente tentador.

- Não gosto disso objetou Gorbel Além disso, pode ser que Hoqqueah seja um sabe-tudo, mas não é completamente estupido. Entenderá facilmente o que estará ocorrendo.

- Você está no comando disse. Mas não vejo que possa fazer algo a respeito, mesmo que se dê conta do assunto claramente. É algo completamente legal e regulamentar. Na melhor das hipóteses, poderá informar o Conselho de uma suspeita e provavelmente eles lhe darão atenção. Todo mundo sabe que esses tipos de segunda classe logo pensam que estão sendo perseguidos. Minha teoria é que eles são perseguidos justamente por isto, na maioria das vezes pelo menos.

- Não estou lhe acompanhando.

- O homem sob cujas ordens estava antes de vir a bordo da Indestrutível era um desses indivíduos que não confiam nem em si mesmos. Dos que esperam que todo mundo que encontram lhe crave uma faca nas costas assim que se virarem. E sempre há outros indivíduos que transformam em uma questão de honra o fato de apunhalar esse tipo de pessoas, simplesmente porque parece que estão pedindo isto. Não conservou seu comando durante muito tempo.

- Entendo o que quer dizer disse Gorbel. Pensarei nisto.

Mas no dia seguinte da nave, quando Hoqqueah regressou à estufa, Gorbel ainda não tinha pensado nisto. O fato de que seus próprios sentimentos estivessem do lado de Averdor e da tripulação o fazia suspeitar da “fácil” solução de Averdor. O plano era bastante tentador para cegar um homem tentado, impedindo-o de ver as falhas que de outro modo seriam óbvias.

O Homem Adaptado instalou-se confortavelmente e olhou para fora através do metal transparente.

- Oh exclamou. Nosso alvo é sensivelmente maior agora, hein capitão? Pense nisso: dentro de poucos dias estaremos novamente em casa, no sentido histórico do termo.

E agora o enigmas!

- Que quer dizer? Murmurou Gorbel.

- Desculpe, pensei que sabia. A Terra é o planeta natal da raça humana, capitão.

Ali onde evoluiu a forma básica.

Gorbel digeriu cautelosamente aquele inesperado elemento de informação. Mesmo supondo que fosse correto e provavelmente o era, já que se tratava do tipo de coisas que Hoqqueah devia saber sobre o planeta para o qual havia sido designado, isso não mudava de forma significativa a situação. Mas, obviamente Hoqqueah havia levantado o tema por alguma razão. Bem, não demoraria em explicar também essa razão; ninguém poderia acusar o altairiano de ser taciturno.

Contudo, considerou a possibilidade de ligar a tela para observar de mais perto o planeta. Até o momento não havia sentido o menor interesse por ele.

- Sim, foi ali onde tudo começou insistiu Hoqqueah. Claro que a princípio nunca ocorreu a essa gente que poderiam chegar a produzir crianças pré-adaptadas. Em vez disto, recorreram a todo tipo de extremos para adaptar o ambiente, ou para levá-lo com eles. Mas finalmente se deram conta de que isso não funcionaria com os planetas. Ninguém pode passar a vida dentro de um traje espacial, ou sob um domo. Ademais, eles tiveram problemas sociais desde seus primeiros tempos. Durante séculos, deram uma absurda importância a diferenças ínfimas de cor e forma e inclusive de pensamento. Tiveram uma sucessão de sistemas políticos que tentaram impor sua própria concepção do cidadão standard a todo mundo, e escravizaram aqueles que não cumpriam com as especificações.

Bruscamente, a conversa de Hoqqueah começou a fazer com que Gorbel se sentisse incomodado. Estava ficando cada vez mais fácil simpatizar com a determinação de Averdor de ignorar inteiramente a existência do Homem Adaptado.

- Somente depois que aprenderam dolorosamente que tais diferenças na realidade não importavam, foi que puderam seguir adiante com a panatropia prosseguiu Hoqqueah. Era a conclusão lógica. Claro que tinham que continuar mantendo uma certa continuidade da forma, e vem sendo mantida até nossos dias. Ninguém pode mudar completamente a forma sem mudar totalmente os processos mentais. Se você der a um homem a forma de uma barata, como previu um antigo escritor, ele acabará pensando como uma barata e não como um ser humano. Nós reconhecemos isto. Nos mundos onde somente modificações extremas da forma humana seriam aconselháveis, por exemplo, um planeta do tipo gigante gasoso, nem sequer foi tentada a inseminação. O Conselho sustenta que tais mundos são propriedades potenciais de outras raças diferentes da raça humana, raças cujos psico-tipos não necessitem de uma mudança tão radical para sobreviver neles.

O capitão Gorbel estava vendo vagamente onde Hoqqueah o estava conduzindo e não gostou nem um pouco. O homem-foca à sua própria enlouquecedora e tortuosa maneira, estava sustentando seu direito de ser considerado um igual de fato, não somente um igual perante a lei. Estava sustentando, entretanto, em um universo discursivo desconhecido para o capitão Gorbel, mediante fatos cuja validez somente ele conhecia e cuja relevância somente ele poderia julgar. Em outras palavras, estava carregando nos dados, e os últimos resíduos da tolerância de Gorbel estavam se evaporando rapidamente.

- Claro, houve resistência a principio prosseguiu Hoqqueah, implacável. O tipo de mentalidade que apenas acabara de ser convencida de que os homens de cor também eram seres humanos estava disposta a tomar rapidamente a atitude de que um Homem Adaptado, qualquer Homem Adaptado, era socialmente inferior ao tipo humano “primário”, ou básico, o tipo que vivia na Terra. Mas existia também uma ideia muito antiga na Terra, segundo a qual a humanidade básica herda através da mente, não através da forma.

«Entenda, capitão, teria podido chegar a prevalecer a atitude de que mudar a forma, mesmo parcialmente, faz um homem menos homem do que era em seu estado primário. Mas chegou o dia em que tal atitude já não era defensável, o maior dia, no que respeita às linhas divisórias que sempre separaram a humanidade, o dia em que veremos unirem-se todas nossas correntes divergentes de atitudes, para fundirem-se em um único repositório de irmandade e de objetivos. Você e eu somos muito afortunados em acharmo-nos na cena dos fatos e podermos ser testemunhas deles.

- Muito interessante disse Gorbel, friamente. Contudo, todas essas coisas aconteceram há muito tempo, e em nossos dias sabemos muito pouco sobre esta parte da galáxia. Sob as circunstâncias, e conforme o que você achará claramente escrito nos regulamentos, junto com as disposições apropriadas, me vejo obrigado a colocar a nave sob alerta de emergência a partir de amanhã, e manter esta situação até que sua equipe desembarque. Temo que isto signifique que a partir de agora se exigirá aos passageiros que permaneçam em suas dependências.

Hoqqueah voltou-se e se levantou. Seus olhos continuavam cálidos e líquidos, mas não havia nenhum sinal de alegria neles.

- Sei muito bem o que isto significa disse. E de certo modo compreendo a necessidade, embora eu tivesse esperado poder ver nosso planeta natal do espaço. Mas não creio que me compreenda absolutamente, capitão. A linha divisória moral, de que lhe falei, não se acha no passado. Está aqui, e agora. Começou o dia em que a própria Terra deixou de ser habitável para o tipo humano que se auto define como básico. O fluir das correntes para o depósito comum irá se fazendo maior, mais e mais, à medida que a notícia de que a própria Terra foi inseminada com Homens Adaptados se estenda por todo a galáxia. Com esta notícia, chagará a todas as partes o choque da compreensão de que os tipos “básicos” são agora, e o têm sido durante muito tempo, uma minoria, muito pequena, apesar das suas pretensões.

Estaria Hoqqueah absurdamente tentando ameaçar... um desarmado e cômico homem-foca agitando uma nadadeira diante do capitão da Indestrutível? Ou...?

- Antes que me vá, deixe-me fazer uma pergunta, capitão. Esse aí adiante é nosso planeta natal, e minha equipe e eu estaremos em sua superfície dentro de pouco tempo. Você se atreveria a seguir-nos fora da nave?

- E por que eu faria isto? disse Gorbel

- Por que? Para demonstrar a superioridade do tipo básico, capitão disse Hoqqueah suavemente. Sem dúvida, você não pode admitir que um grupo de homensfoca são melhores que você, em seu próprio terreno ancestral...

Fez uma inclinação com a cabeça e dirigiu-se para a porta. Pouco antes de alcançá-la, voltou-se e olhou especulativamente para Gorbel e para o tenente Averdor, que o estava observando com uma expressão de grande fúria.

- Ou pode? disse. Será interessante ver como vocês conseguem comportar-se como uma minoria. Creio que lhes falta prática.

Saiu. Gorbel e Averdor correram, quase ao mesmo tempo, para a tela e Gorbel ligou-a. A imagem cresceu, estabilizou-se, fixou-se.

Após muito tempo, os homens ainda continuavam olhando o enorme e revolto deserto que era a Terra.

{1} Jet Assisted Take Off: dispositivo de decolagem a reação. (N. da T.)

Table of Contents

LIVRO PRIMEIRO

1

2

3

4

LIVRO SEGUNDO

1

2

3

4

LIVRO TERCEIRO

1

2

3

4

5

LIVRO QUARTO