REVENGE

Treinamento para vingança

Jesse Lasky

Quando a decepção aprofunda demais, alguém tem que pagar.

Ava Winters é jovem, bonita e a herdeira da premiada vinícola Starling. Ela está apaixonada pelo cara perfeito e acredita que nada pode dar errado. Pelo menos é o que ela pensa até ele ajudar a tirar tudo o que um dia foi dela. Sem ter para onde ir, Ava vai parar em Rebun, no Japão, na escola de vingança do mestre Takeda, onde ela treina para ser mental e fisicamente forte para se vingar de quem a traiu.

Na ilha, Ava encontra Emily Thorne, que recentemente voltou a treinar com Takeda. Emily compartilha sua sabedoria com Ava sobre a vingança e a importância de procurar a justiça em um mundo onde os inimigos são os que prosperam. Outras quatro pessoas estão na ilha se preparando para sua própria vingança pessoal, mas e se descobrissem que suas missões estão interligadas e seus destinos entrelaçados?

Revenge © ABC Studios. Text copyright © 2013 ABC Studios. All rights reserved. Originalmente publicado nos Estados Unidos e no Canadá pela Hyperion sob o título Schooled in Revenge por Jesse Lasky, baseado na série de televisão criada por Mike Kelley. Esta edição traduzida foi publicada em acordo com a Hyperion.

Título original: Schooled in Revenge

Preparação: Vivian Miwa Matsushita

Revisão: Gabriela Ghetti

Diagramação: S4 Editorial

Design de, capa: Anton Markous

Adaptação de capa: S4 Editorial

Imagem de capa: @plainpicture

ClP-BRASIL. C A T A L O G AÇ Ã O - N A - F O N T F. SINDICATO NACIONAL DOS EDITORES DE LIVROS, RJ

L362r

Lasky, Jesse

Revenge: treinamento para vingança Jcssc Lasky; |tradução Books & Idcas]. - 1. ed. -São Paulo: Planeta, 2013.

Tradução de: Schooled in Revenge ISBN 978-85-422-0197-0

J. Revenge (Programa de televisão). 2. Televisão - Programas - Estados Unidos. 3. Vingança - Ficção. I. Título.

13-04178 CDU: 621.397

CDU: 791.7572

2013

Todos os direitos desta edição reservados à Editora Planeta do Brasil Ltda.

Avenida Francisco Matara/zo, 1500 - 3- andar - conj. 32B Edifício New York

05001-100 Sao Paulo SP

Ebook adquirido na Livrarialivros.com

Para todos aqueles que já foram prejudicados... e tão desesperadamente pediram justiça.

Se nos picam, não sangramos?

Se nos fazem cócegas, não rimos?

Se nos envenenam, não morremos?

E se nos fazem mal, não devemos nos vingar?

- Shakespeare, O Mercador de Veneza

Capítulo Um

AVA WlNTERS OLHOU PELA JANELA DO AVIÃO FRETADO, observando a paisagem desoladora abaixo enquanto o piloto inclinava em direção a uma pequena área plana. A Ilha de Rebun, no Japão, era ainda mais remota do que ela havia imaginado, com a pequena pista de pouso cercada por penhascos cobertos de neve em três lados e, à frente, as águas frias do Canal de Rebun Chanel.

Mas ela não tinha expectativas de que fosse fácil. Sabia onde estava se enfiando quando aceitou o convite de Takeda para o treinamento.

O avião aterrissou aos solavancos no solo congelado até finalmente parar. Um minuto depois, a porta se abriu e Ava saiu, a mão coberta com luvas segurava a pequena mochila de lona.

Bem-vinda ao Japão - disse o piloto, pisando no chão ao lado dela.

-Obrigada. - Ela voltou a atenção para a paisagem ao redor, o vento chicoteava os longos cabelos escuros contra seu rosto. Não havia aeroporto, não havia ponto de táxi, não havia pessoas. Ela olhou para o piloto, que já voltava para o avião. - Espere! Daqui eu vou para onde?

Ele olhou para trás, indicando com a cabeça alguma coisa atrás dela.

Ela virou-se e procurou com os olhos até que avistou, muito distante, uma construção no topo das talésias recortadas, cujas pedras do sopé eram violentamente açoitadas pelo mar.

-Mas... como vou chegar lá? - perguntou Ava.

Se quer realmente chegar lá - disse o piloto já subindo no avião e puxando a porta -, você vai encontrar um caminho.

Ava ainda estava em choque quando as hélices começaram a se mover.

Por alguns minutos, tudo o que ela pôde fazer foi observar o avião decolar em direção ao céu pungente. O barulho do motor tinha diminuído para um fraco zumbido quando um vento gelado soprou do Canal de Rebun, fazendo um arrepio de frio percorrer seu corpo. Ela estremeceu, puxando para cima o capuz do moletom, e começou a andar.

O chão estava gelado, e sua respiração quente virava fumaça ao encontrar o ar frio. A geada cobria as falésias à sua frente, mas ela mantinha os olhos fixos no chão, não querendo tropeçar e cair. Tinha vindo para a ilha com um objetivo específico. Uma lesão era a última coisa de que precisava nesse início de jogo.

Depois de duas horas lutando para ficar de pé sobre o solo congelado, ela finalmente chegou à base do penhasco. Parando um pouco para recuperar o fôlego, Ava inclinou a cabeça para trás e deixou seu olhar repousar no velho tem japonês 12 metros acima dela. Ava esquadrinhou a face do penhasco, esperando encontrar algum tipo de escada oculta ou, pelo menos, algo parecido com pontos de apoio.

Mas não havia nada. Apenas uma parede de rocha íngreme.

Respirando fundo, ela atirou a mochila por cima do ombro e sobre o peito, ajustando a alça de modo que se encaixasse firmemente contra seu corpo. E então começou a subir.

A princípio, mal podia ver as pequenas fendas que poderiam ser usadas como pontos de apoio, uma rocha saliente que pudesse ser usada para puxar para cima. Depois de um tempo, porém, seus olhos se acostumaram a examinar o penhasco e encontrar o próximo recuo, a próxima coisa em que se agarrar. Enquanto a escuridão começava a tomar conta do céu, ela sentia os braços doloridos e se obrigou a mover-se mais rápido. Não podia darse ao luxo de se pendurar apenas pelos dedos, então procurava o lugar perfeito para colocar os pés.

O passado havia endurecido sua força de vontade, mas ela tinha força física limitada na parte superior do corpo.

Já estava perto do topo quando seu pé escorregou e um punhado de pedras caiu no abismo, enquanto ela se agarrava firmemente ao penhasco, a respiração rápida e pesada, com o coração quase pulando para fora do peito. Permitiu-se apenas um minuto para recuperar a coragem antes de recomeçar a subir.

Seus braços e suas pernas tremiam quando finalmente lançou-se sobre o topo do penhasco. Ficou lá deitada por alguns minutos, transpirando, apesar da temperatura fria. Quando conseguiu respirar sem ofegar, levantou-se e dirigiu-se para o terá.

Era menor do que parecia a partir do solo, e menos imponente, com cinco pilares repousados em cima de um teto suavemente curvo. Ava tinha lido em algum lugar que era uma característica desse tipo de arquitetura, os pilares que representam os elementos centrais do universo budista: céu, vento, fogo, água e terra. O telhado era de um vermelho profundo, um sinal de pontuação contra o terreno coberto de neve.

Mas estava muito frio para ficar parada, então ela se agarrou a um pilar de bambu, um dos muitos que ladeavam a passagem para a entrada do tera, e caminhou em direção a duas grandes portas na frente do edifício. Estava quase lá, arrastando-se com passos lentos, quando a exaustão tomou conta dela. Caiu de joelhos, fechando os olhos e tentando encontrar forças para resistir.

- Você é Ava Winters - disse uma voz atrás dela.

Ava voltou-se surpresa e se deparou com uma mulher ruiva da sua idade. Ava tentou sorrir apesar da dor que sentia nos braços e nas pernas, pensando que a mulher viera para cumprimentá-la, mas ela apenas lançou lhe um olhar frio como aço antes de caminhar e passar por ela sem nada dizer.

Muito cansada para se importar, Ava ficou de pé. Caminhava lentamente e com muita dificuldade quando as portas do tem se abriram. Um homem estoico e autoritário, com um rosto desgastado e a constituição robusta, estava parado na porta. Ele disse alguma coisa em japonês enquanto o vento uivava em torno deles. Ela não tinha a mínima ideia do que as palavras queriam dizer, mas isso não importava. Aquele era Satoshi Takeda.

Uma aura de força e controle emanava dele, interrompendo-a temporariamente de continuar a caminhar. Um momento depois, ela lembrou-se por que viera.

Ela encontrou seu olhar.

-Takeda.

O silêncio pairou entre eles. Até mesmo o vento parecia ter se acalmado diante de sua presença. Por fim, ele balançou a cabeça em um cumprimento. Ava fez uma reverência.

-Estou pronta para começar minha formação.

Capítulo Dois

Ava está sentada de frente para sua avó, e o sol da manhã inunda o refeitório sul do Napa Valley Country Club. Ava tem 14 anos de idade e, embora adore vir ao clube com a avó, isso não diminui a dor que sente com a perda recente dos pais.

A avó olha com preocupação para o prato intocado.

-Ava, você precisa comer. Sei que é difícil, mas seus pais iriam querer vê-la saudável e bem. Você sabe disso, não?

Ava entende a preocupação na voz da avó e pega o garfo.

-As vezes eu não me lembro deles - diz a garota, sentindo-se culpada e forçando um pedaço de ovo cozido na boca.

-É para isso que estou aqui, minha querida - diz a avó suavemente. - Para lembrá-la. - E estendendo o braço por sobre a mesa, aperta a mão livre da neta. - E a vinícola vai lembrá-la também. E cada brisa. Cada colheita. Cada vinha.

Ava anima-se um pouco. Pensar na vinícola lhe traz conforto. Seus pais podem ter partido, mas a presença deles permanece no solo de Starling, no envelhecimento do vinho nos barris na adega, no vento que farfalha as vinhas. Enquanto Ava tiver a vinícola, seus pais estarão sempre por perto.

Ava dá outra mordida, saboreando melhor o pedacinho, quando um homem se aproxima da avó. Alto e distinto, com cabelos grisalhos e vestindo terno e gravata, apesar de ser um domingo bastante quente. Ele puxa a cadeira e se junta a elas muito antes de a avó registrar sua presença.

-Olá, Sylvie - diz o homem. - Está linda como sempre.

A avó de Ava olha para cima, e seus traços elegantes transformam-se em uma máscara fria.

-Eu ia perguntar o que você quer, senhor Reinhardt, mas nunca fui boa em fingir.

O sorriso do homem se desfaz.

-Essa é uma das coisas que admiro em você.

Ela balança a mão, rejeitando a ideia que ele tem em mente.

-Você já tem minha resposta: eu nunca vou vender a Vinícola Starling. Não há mais nada a ser dito sobre o assunto.

O homem chamado Reinhardt concorda.

-Sim, foi o que você disse. - Ele estica o braço por sobre a mesa, puxando uma maçã da travessa de frutas colocada no centro.

Ele dá uma mordida, enquanto seu olhar recai sobre Ava.

-Você conhece a história de Adão e Eva, não é mesmo, querida? Sobre a maçã no Jardim do Eden?

Os olhos de Ava deslizam para a avó antes que ela olhe de volta para o homem e balance a cabeça afirmativamente.

-Você sabe o que fez Eva querer tanto a maçã?

Ava pensa, desejando obter a resposta certa, apesar de não saber exatamente o porquê dessa necessidade.

-Porque o diabo a enganou? - sugere timidamente.

O homem coloca a fruta na mesa, enxugando a boca com um dos guardanapos de linho.

-Porque disseram a ela que não poderia tê-la.

-A expressão dele endureceu. - E isso só afez querê-la mais.

O CÉU AINDA ESTAVA PINTADO DE ROSA E LARANJA QUANDO AVA chegou à área de treinamento atrás do terá. Quase não tinha dormido; os fantasmas de seu passado rondavam pela névoa do meio-sono até que não pudesse ter certeza se estava acordada ou sonhando. Ela estava feliz por estar fora, feliz por finalmente começar sua jornada. O sono não viria fácil até que seus demônios fossem exorcizados.

A sala de treinamento ficava cerca de um quilômetro atrás do tera. Versão menor da casa principal, a estrutura era rodeada em três lados por grandes paredes de pedra. O quarto lado não necessitava de nenhum delimitador. Terminava na borda do penhasco, com vista para o mar sem fim.

Não estava tão frio como no dia anterior, mas isso não queria dizer muita coisa. Era ainda assim um milhão de vezes mais frio do que a região de Napa. Ava se forçou para não pensar nisso. O frio era insignificante diante do que ela havia sofrido, em comparação ao que ela estava disposta a suportar para ver sua vingança realizada.

Ela entrou na área de treinamento por uma porta de madeira e ficou surpresa ao encontrar um homem corpulento com cabelos curtos cor de areia já no interior.

-Oi - Ava disse baixinho, não muito certa sobre as regras e os costumes de sua formação.

Ele acenou com a cabeça dizendo: Olá.

Ela deu um passo à frente e estendeu a mão.

-Sou Ava Winters, a nova garota.

Ele riu, estendendo a mão, e seus olhos castanhos a observaram com cautela.

-Jon West. E eu que pensei que era o garoto novo...

-É o seu primeiro dia também? - perguntou Ava.

-Sim - ele confirmou. Havia algo obscuro por trás de seu olhar confiante, e uma poderosa corrente de atração inundava o corpo de Ava enquanto os olhos dele se prendiam aos dela.

Antes que Ava pudesse responder, outro indivíduo, alto e magro, entrou na sala; com ele estava Reena, a ruiva de olhos fuzilantes da noite anterior.

-Os novatos chegaram! - exclamou, abrindo os braços generosamente.

-Você é um idiota, Cruz. - Reena revirou os olhos carinhosamente antes de sorrir para ele. - Eu gosto disso em você.

A interação deles era familiar, como se tivessem repetido a mesma cena muitas vezes antes.

O cara chamado Cruz lançou para Reena um sorriso lento, e a química entre eles era palpável na sala.

Um momento depois, Takeda passou pela porta desgastada, com uma expressão solene. Cruz imediatamente colocou-se em linha ao lado de Reena, e seu comportamento alegre desapareceu. Depois de uma breve hesitação, Ava e Jon seguiram o exemplo, aceitando a sugestão dos alunos mais experientes. Eles observaram Takeda reverentemente enquanto ele andava diante do grupo.

-A vingança - Takeda começou - não é um golpe rápido no crânio ou o simples apertar de um gatilho, embora vocês vão aprender essas coisas para o caso de algo dar errado em suas buscas. Em vez disso, a vingança é a morte por mil cortes, um lento e calculado processo para fazer seus inimigos sofrerem como vocês sofreram. Isso não é crueldade. É uma restauração da justiça, do equilíbrio.

Takeda parou na frente de Ava, olhando fixamente em seus olhos, como se falasse só para ela.

Vocês têm de se dedicar à vingança. Não é um hobby. Não é uma perseguição de meio período. Ela vai consumir vocês. Vai engolir vocês. Mas, sob a minha orientação, também vai capacitar vocês.

Rostos passavam pela mente de Ava. Charlie. William Reinhardt.

E todos os que os ajudaram a tomar o que era dela.

-Juntos vamos traçar um mapa para levar a justiça a todas as pessoas que os prejudicaram -- Takeda continuou, recomeçando a caminhar na frente do grupo. - Mas querer se vingar sem preparação é suicídio, e a primeira dentre essas preparações é o controle. Vocês devem aprender a controlar suas emoções, sua mente e seu corpo, para que possam agir com a cabeça limpa e o coração concentrado. Vou ensiná-los a ter esse controle.

As palavras de Takeda ainda ecoavam pela sala de treinamento quando a porta se abriu e uma jovem mulher entrou em cena silenciosamente. Magra, com longos cabelos loiros presos em uma trança frouxa, ela parecia ainda mais jovem do que Ava. De alguma forma, a cicatriz que atravessava uma de suas bochechas só ressaltava sua beleza frágil. De olhos baixos, ela assumiu uma posição separada de Ava e dos outros.

Ava voltou a atenção novamente para Takeda quando ele parou na frente de Jon, colocando uma mão em seu ombro.

-A vingança não é uma opção. É uma necessidade. Um desejo ardente de corrigir os erros daqueles que tiraram alguém de vocês.

Ousando olhar para Jon, Ava ficou surpresa ao ver sua expressão impassível se transformar em aço. Era por isso que ele estava ali? Porque alguém foi tirado dele?

Takeda continuou caminhando diante da fila, parando em frente a Cruz.

-Para corrigir os erros daqueles que revoltaram você. Cruz olhou para a frente, inabalável, enquanto Takeda continuava a falar parado diante de Reena. - Para corrigir os erros daqueles que destruíram tudo sem pensar nas consequências. Sem remorso.

Ele olhou para cada um deles enquanto fazia seu caminho de volta até Ava. Quando falou de novo, suas palavras pareciam ter sido ditas apenas para ela.

-A vingança é uma sala com uma entrada, mas sem saída. Vocês estão prontos para entrar?

Capítulo Três

Flashes disparam implacáveis enquanto Reena, 24 anos de idade, sai do infame Liiy's Lounge, lugar suspeito de Los Angeles, com um copo de martíni em cada uma das mãos. São apenas duas horas da tarde, mas, como diz o clichê, em algum lugar são cinco horas, e Reena nunca perde a oportunidade de provocar uma cena.

É o que os paparazzi mais amam com relação a ela.

-Reena! Reena! O que sua mãe vai dizer? Um dos jornalistas de tabloides chama, esperando do lado de fora, na movimentada avenida, para tirar o máximo de fotos que puder dela.

-A senadora tem coisas mais importantes para se preocupar do que comigo - Reena zomba, enquanto derrama gim sobre si mesma, entrando em uma limusine preta decadente.

Ela é caótica e inconsequente, mas não está nem aí. Nem um pouco. Ela não precisa de estrutura, apenas de um bar aberto.

-Você acha que sua mãe vai ser reeleita? - gritam os abutres. Reena abaixa a bebida e coloca grandes óculos de sol.

Não sei. Não dou a mínima para isso.

REENA BATEU VIOLENTAMENTE O ARCO DE MADEIRA NA areia densa e iria, enquanto Cruz pulou para longe, escapando do golpe por pouco.

Eles estavam na praia que ficava abaixo do terá. Takeda e os outros alunos ficaram ao lado, observando o exercício de treinamento de Reena e Cruz.

-Preste atenção aos movimentos que ele não fez ainda - Takeda aconselhou. Sua raiva distrai você.

A crítica entrou na pele de Reena, aumentando sua ira enquanto ela continuava a circundar Cruz, à procura de uma nova oportunidade para ficar em vantagem.

-Minha raiva é o que me alimenta! Gritou.

Ela brandiu o arco nas costas, usando o impulso para trazê-lo para frente e cravá-lo na coxa de Cruz, que caiu no chão por causa da dor, gemendo de frustração enquanto Reena caminhava sobre o corpo caído para colocar seu arco na frente de Takeda.

-Você não tem compaixão - afirmou Takeda.

Reena caminhou em direção aos outros, as palavras de Takeda ecoavam em seus ouvidos.

Ela presumiu que era um elogio, mas havia alguma coisa na maneira como ele pronunciou que a fez pensar.

Ela entrou na fila, as ondas atingiam os dedos dos pés descalços. Reena cerrou os dentes ao sentir a água gelada. Desconforto físico ela podia suportar.

Insuportável era saber que ninguém havia pagado pela morte da mãe.

Ela afastou o pensamento. Estava tomando medidas para remediar a situação. Por isso estava aqui. Tinha de se concentrar. E nem mesmo seus sentimentos por Cruz podiam ficar no caminho.

Observou enquanto Jon abaixava, pegando o arco de Cruz da areia perto de seus pés. Ele seguiu até onde estava Cruz, ainda recuperando-se do golpe de Reena, e ofereceu-lhe uma mão.

Cruz então esticou o braço e, em vez de dar a mão a Jon, agarrou-o pelo braço e lançou o na areia dura.

-Desculpe, cara. Você perdeu.

Nem mesmo Reena pressentiu o que ia acontecer, e isso queria dizer alguma coisa. Ela conhecia Cruz quase tão bem quanto ele mesmo.

Cruz saltou para cima, de pé sobre Jon, com um olhar de triunfo no rosto.

Takeda balançou a cabeça.

-A vingança não pode existir com a pena - disse ele.

-Só um pode ganhar. Você deve decidir o que é mais importante. Ter pena do adversário é dar-lhe uma vantagem. Você deve distanciar-se da emoção - Takeda continuou.

-Ela vai ficar no seu caminho, vai deixar você fraco.

Takeda falava com todos eles, mas Reena sentiu o rosto corar com suas palavras. Não era nenhum segredo que ela e Cruz tinham um relacionamento. Mas seus sentimentos por ele iam muito além dos de um amante. Ele era seu melhor amigo. A única pessoa que realmente sabia quem ela era. A única pessoa que estava com ela antes e depois da morte de sua mãe. Que sabia como ela havia sofrido.

Cruz era uma parte dela. Não importava o que Takeda dissesse, ela teria de encontrar uma maneira de equilibrar seus sentimentos por ele com seu desejo de vingança.

-Mas foram nossas emoções que nos trouxeram até aqui - Ava disse.

Reena lutou contra a vontade de revirar os olhos. Eles eram todos novatos em Revenge, mas Ava deu um novo significado à palavra amador. Era óbvio que ela era muito ingênua. Muito mole. O treinamento para lutar e falar outras línguas era o menor de seus problemas.

-Mas é aqui que você deve deixá-las quando um dia voltar para o mundo respondeu Takeda. Ele se virou e afastou-se, sinalizando um intervalo.

Eles esperaram até Takeda deixar a praia antes de quebrar a formação. Reena estava se virando para dizer algo a Cruz quando pegou Ava olhando com curiosidade para ela.

Algum problema? Perguntou Reena, estreitando os olhos.

Ava balançou a cabeça.

-Nenhum problema, é só...

-É só o quê? - Reena insistiu.

-Reconheço você - disse Ava. Pelo menos, acho que sim. Você é Reena Fuller. A filha daquela senadora. Aquela que foi morta.

Um calafrio percorreu o corpo de Reena. Ela sabia que sua mãe estava morta. Tinha encarado essa realidade por um longo tempo. Mas detestava ouvir alguém dizer isso em voz alta. Especialmente alguém que ela não conhecia.

-Eu sinto muito - Ava continuou, colocando a mão suavemente no braço de Reena. -Eu não queria magoa- lá. Meus pais morreram também, em um acidente de carro.

Como se isso importasse. Como se de alguma forma melhorasse a situação. As palavras nem sequer começaram a derreter o gelo em torno do coração de Reena.

-Sim, bem, na verdade não foi um acidente. - Ela pegou o arco e tomou o caminho que conduzia ao terá.

Capítulo Quatro

Ao entrar na sala de degustação da Vinícola Starling, Ava é calorosamente recebida por frequentadores assíduos da região de Napa, vinicultores e uma infinidade de turistas que vieram experimentar o vinho do estabelecimento mais apreciado do país. A madeira reaproveitada do espaço de estilo colonial combinava perfeitamente com o balcão de bar cor de mostarda e com as mesas de café nas quais os clientes bebericavam e degustavam.

Ava serve uma generosa taça de Pinot Gris a um jovem casal sentado nos confortáveis bancos do bar.

-Starlings não são aquelas aves que defendem seus ninhos até a morte? - diz o jovem enquanto bebe seu vinho.

-Pare de flertar - a esposa avisa com uma risada.

Deixe-me em paz - diz ele. - Estou conversando com a herdeira do trono Starling.

Ava ri e oferece outra taça à senhora.

-Nossa! Até a morte? - diz um inglês sentado a poucos metros de distância. - Mas é apenas um ninho!

Ela olha para ele com serenidade.

-Bem, o ninho é a casa das aves. E a casa fica...

-Deixe-me adivinhar... onde está o coração? - ele brinca, o cabelo desgrenhado de menino contrastando com o queixo esculpido e com as maçãs salientes do rosto.

Ava acena com a cabeça, sentindo uma imediata atração física por ele. Ela pega um copo e pergunta se ele prefere tinto ou branco.

-Na verdade, prefiro saber qual é o seu nome - diz o homem.

-Ava Winters -- ela responde, escolhendo um bom tinto.

-Por que esse? - pergunta ele, inclinando a cabeça para a garrafa.

-O vinho tinto passa repetidamente por um processo de refinamento. Ele corrige seus defeitos. - Ava sorri sorrateiramente para ele. - Acredito que você, igualmente, poderia passar por algum tipo de refinamento.

-Touché - o homem ri e estende a mão. - Sou Charles. Charles Bay. Mas pode me chamar de Charlie.

Ele retira um folheto do bolso do paletó. Na capa, está a foto de Ava com uma mulher mais velha, as duas sentadas diante de uma grande fonte de mármore na frente da Vinícola Starling.

-Foto bacana - diz ele. Ava ri, sem graça.

-Então é verdade? - ele pergunta.

-O que é verdade?

Ele abre o braço e acena em volta.

-Que tudo isso vai ser seu um dia. Ava concorda.

-Suponho que sim.

Charlie sorve o Cabernet que lhe foi servido.

-Qual é sua parte favorita? Com relação a quê?

-Com relação a tudo isto: a região de Napa, a vinícola...

Ava pensa sobre a questão enquanto alcança um pequeno balde. De lá a garota tira um chaveiro suvenir com uma rolha de cortiça pendurada que traz as palavras VINÍCOLA STARLING, NA PA VALLEY, CALIFÓRNIA escritas em tinta preta.

Ava entrega o chaveiro a ele e diz:

-As pequenas coisas.

Charlie a observa com um sorriso lento. Gostaria de beber algo comigo?

-Não posso - diz Ava, sentindo uma pontada de arrependimento. - Não com todos esses clientes aqui.

Então, depois que você terminar de trabalhar - diz ele insistentemente. - Há um bar aqui perto. O que você acha?

-Na verdade - diz ela, constrangida de novo -, vou completar 21 só daqui a seis meses.

Com um sorriso, ele mostra que entendeu. - Daqui a seis meses, então?

-Como sabe que ainda estará por aqui até lá? - ela pergunta. Charlie sorri. E ela também. E de repente fica claro que ele estará lá.

AVA ESTAVA EM PÉ À BEIRA DO PRECIPÍCIO QUANDO OUVIU alguém se aproximar por trás. Virando-se em direção aos passos, ficou surpresa ao ver Jon.

-Não conseguiu dormir? - ele perguntou, parando ao lado dela. Puxando o roupão mais firmemente em torno do corpo, ela voltou o olhar para a água. Já passava da meia-noite, e o mar sem fim e escuro se descortinava sob um céu claro coberto de estrelas. Era desolado, selvagem. E muito, muito bonito.

-Sempre sonhei em conhecer o Japão. Ver essa parte do mundo - ela murmurou. -Mas não pensei que seria assim.

Eu sei o que você quer dizer - disse Jon ao lado dela. Ele pareceu hesitar. Por que ele faz isso? Takeda? O que ele ganha com isso?

Ela olhou para ele. Seus braços estavam cruzados na frente do peito, os bíceps protuberantes surgiam da manga da camiseta. Ele vestia shorts, tão despreparado para o frio quanto Ava.

-Você não se fez essa pergunta antes de vir para o treinamento? ela perguntou.

-Eu estava ocupado demais curtindo a ideia de punição.

Seu sorriso era irônico, mas Ava estremeceu quando ele disse a palavra. Punição. Justiça. Vingança. Fosse qual fosse o nome, foi o que a impeliu a estar ali também.

-Não sei das razões de Takeda - disse ela -, e realmente não me importo. Estou aqui para me concentrar em mim mesma, em meu objetivo.

Jon acenou com a cabeça, voltando a olhar para a água.

-Provavelmente para o melhor. Ela suspirou.

-Olhe, sinto muito. Não quis parecer mal-humorada. Ele riu.

-Não se preocupe com isso. Você está aqui para trabalhar. Eu entendo. E você está certa, todos nós temos nossas razões para estar aqui. Takeda realmente não tem nada a ver com a gente.

-Quais são as suas razões? Ava perguntou, virando-se para ele. Isto é, se você não se importa que eu pergunte...

Ava... - ele começou. Percebendo a hesitação em sua voz e envergonhada pela intromissão, ela sorriu.

Quer saber? Sinto muito. - Ela deu um meio sorriso.

-Não sei o que eu estava pensando. Não é da minha conta por que está aqui. Acho que estou fora dos círculos sociais há muito tempo. Nem sei mais como falar com as pessoas. Ele balançou a cabeça. Não precisa se desculpar. Acho que ainda estou tentando digerir ludo o que aconteceu... tudo o que me trouxe até aqui. Podemos falar sobre isso outra hora.

Ela sorriu, concordando com a cabeça.

-Claro!

Ele sustentou seu olhar, uma corrente de calor se movia entre eles. Ava ainda estava presa naqueles olhos castanhos quando percebeu movimento em sua visão periférica. Alguém se movia das sombras em direção a eles. Quando a figura se aproximou, Ava viu que era uma mulher, alta e magra, o cabelo loiro brilhava sob a luz da lua. Ela deu um passo na direção deles, embora tenha mantido certa distância, e voltou a atenção para o mar.

-Este é o lugar onde eu costumava vir - disse ela.

-Quem é você? - perguntou Ava.

A mulher hesitou antes de voltar os impressionantes olhos castanhos para Ava.

- Meu nome é Emily Thorne.

Capítulo Cinco

EMILY CRUZOU OS BRAÇOS, O CABELO LOIRO ESVOAÇAVA ATRÁS dela como um punhado de fitas douradas.

-Passei muitas noites aqui, tentando encontrar algum tipo de conforto, algum tipo de paz. - Ela deu um pequeno sorriso. Nunca funcionou realmente. Mas ainda assim... foi melhor do que ficar rolando na cama.

Ava ficou surpresa com a revelação.

-Você já esteve aqui então? - ela perguntou. Emily assentiu.

-Treinei com Takeda muito tempo atrás.

Havia algo forte e digno na maneira como ela se comportava, como se tivesse resistido a mais de uma tempestade. Ava perguntou-se o que teria trazido Emily para Rebun em primeiro lugar e o que a trouxera de volta.

-Por que você voltou? - perguntou Jon, como se estivesse lendo a mente de Ava.

Uma muralha parecia ter descido sobre o rosto de Emily, tornando sua expressão indecifrável. Ali estava uma pessoa muito acostumada a fechar se em si mesma.

Tenho minhas razões disse de maneira enigmática.

Um violento sopro do ar noturno provocou arrepios na espinha de Ava. Mesmo Jon estremeceu um pouco com o frio. Emily, contudo, não pareceu notar.

-E isso ajudou? - perguntou Ava, seguindo o olhar de Emily ao longo do mar. - Vir aqui à noite, quando você não conseguia dormir?

Emily sorriu um pouco. Às vezes. Na maioria das vezes, leva tempo.

-Isso quer dizer que vai melhorando? - Ava queria, precisava saber.

Emily não respondeu de imediato, e por um minuto Ava se perguntou se suas palavras tinham sido levadas pelo vento antes que pudessem chegar aos ouvidos de Emily.

Mas, um momento depois, Emily olhou para ela, os olhos castanhos brilhavam na tênue luz da lua.

Ainda estou tentando descobrir isso - disse ela, dando-lhes um pequeno aceno de cabeça e dirigindo-se para o tem.

-Então essa é a coisa certa a fazer. - As palavras saíram da boca de Ava antes que ela pudesse detê-las.

Emily parou e voltou-se para Ava e Jon.

- As pessoas que prejudicaram vocês não merecem pagar por aquilo que fizeram? A pergunta era direta e franca, a voz de Emily serena, enquanto fixava os olhos com firmeza em Ava e Jon.

Eles concordaram.

Ela lançou lhes um olhar inquisitivo e disse: Então, como poderia a punição deles ser outra coisa que não justiça? - Ela virou se e foi embora, e a escuridão a enngoliu por completo.

Capítulo Seis

A CHUVA CASTIGAVA O ROSTO DE AVA ENQUANTO REENA atentavam manter o equilíbrio sobre os costões rochosos do canal. Acima, o céu estava cinza, oferecendo pouca luz ou calor, e o mar batia violentamente contra a base das falésias abaixo enquanto as mulheres tentavam firmar as mãos e os pés nos travessões do penhasco.

Ava estava em Rebun havia quase um mês e entrou facilmente na rotina: dormir, comer, treinar. Às vezes, o treinamento envolvia o trabalho com os arcos de madeira na areia da praia. Outras vezes, eles tinham de lutar com o florete ou subir a falésia usando as cordas que balançavam lá. As vezes, ficavam dentro de casa, conversando em japonês ou discutindo a psicologia da missão de cada um.

A psicologia da vingança.

Aquilo consumia cada minuto de vigília e cada minuto de sono também, quando os fantasmas do passado de Ava eram perseguidos através de seus sonhos pela promessa da punição.

A mente e o corpo de Ava foram mudando, os músculos tornaram-se mais magros e fortes, a mente tornou-se mais clara e mais concentrada. Até mesmo Reena havia se tornado mais cautelosa em seu tratamento com Ava - tanto dentro como fora da sala de treinamento.

Como se ela sentisse a mudança ocorrendo em Ava e soubesse que estava chegando o dia em que a jovem não mais aceitaria seus insultos.

- Se você não pode mudar o que está ao seu redor, deve encontrar uma maneira de controlá-lo - Takeda instruiu parado no rochedo acima da praia com a jovem mulher cheia de cicatrizes que se juntou a eles em seus exercícios, mas nunca falou.

Ava agarrou uma pedra, içando-se em direção a uma das cordas. Ela e Reena estavam empatadas, ambas balançando penduradas acima do canal tempestuoso, enquanto Jon e Cruz subiam acima delas, cada um com uma bandeira branca nas costas. Tinham partido da praia, os homens com uma ligeira vantagem quando iniciaram a subida. As mulheres deveriam resgatar uma das bandeiras antes que os homens chegassem ao topo do penhasco, e Ava e Reena estavam ambas determinadas a vencer, escalando furiosamente a face do penhasco, apesar do vento e da chuva que as castigava.

Renunciando às cordas para ganhar velocidade, Reena lutava para encontrar qualquer protuberância do penhasco que pudesse agarrar, e assim aproximar-se de Jon rápido o suficiente para investir contra sua bandeira. Mas errou, e o impulso da tentativa fez com que perdesse o equilíbrio. Por um momento aterrorizante, Ava parou de subir, observando como Reena se atrapalhava procurando por algo para segurar antes de, finalmente, agarrar-se a uma das cordas. Ela praguejou, balançando freneticamente no ar, e Ava voltou a subir.

De repente, o céu cinzento abriu-se com o estrondo de um violento trovão e a chuva intensificou-se a tal ponto que ficava difícil ouvir as instruções de Takeda.

- Permaneça firme enquanto o mundo ao seu redor desaba no caos - Takeda disse calmamente, e continuou lá, sem abrigo, na borda do penhasco.

Os braços de Ava pesavam de dor, as pernas estavam doloridas pelo trabalho de equilibrar o corpo na lace vertical do penhasco. Mas Reena ainda estava balançando, ainda tentava se reorganizar da quase queda.

Por alguns segundos, Ava ficou hipnotizada pelo pequeno círculo tatuado na parte de trás do pescoço de Reena, visível sob seu rabo de cavalo, enquanto ela balançava para lá e para cá diante do penhasco.

Ava retomou o foco. Aquela era sua chance de obter uma vantagem e então se forçou a mover-se mais rápido, levando seu corpo ao limite enquanto subia em direção a Cruz.

Estava tão perto que podia ver as ranhuras dos sapatos dele. Então tentou agarrar sua bandeira, mas errou o cálculo, e não conseguiu, e felizmente não perdeu o equilíbrio.

Com raiva de si mesma por ser impaciente, por não saber esperar pelo momento certo, Ava empurrou o pé com brutalidade em uma lenda do penhasco e largou a corda. Agarrou-se às pedras, escorregadias por causa da chuva e de algo que suspeitava que fosse gelo. Queria limpar do rosto a água que escorria de seus cabelos e da testa como um riacho, mas precisava de ambas as mãos.

Lembrou-se então do que Takeda tinha dito em outro exercício: Obstáculos não são ruins. Não são bons. Eles simplesmente são. Não os veja como um inimigo, mas como passos necessários na sua jornada.

Ela arrancou a chuva do pensamento e continuou a subir, concentrando-se em manter a mão firme, em encontrar nas rochas um ponto de apoio seguro para os pés, enquanto continuava seu caminho para o topo. Um raio riscou o céu, seguido por um estouro ensurdecedor de trovão.

- Não se abalem - entoou Takeda. - E esperem ser surpreendidos.

Ava olhou para Reena e não ficou surpresa ao ver que ela estava de volta ao jogo, usando uma das cordas para subir em direção a Jon, que se movia rapidamente ao topo do penhasco. Ele era rápido, mais rápido até do que Cruz. Ava voltou a atenção para Cruz, um alvo mais acessível.

Um minuto depois, pôde-se ouvir o grito de Reena através da chuva.

Filho da puta!

Ava olhou e foi incapaz de conter o sorriso que aflorou em seus lábios quando viu Jon arrastar-se para o topo do penhasco.

Parou de assistir e começou a se mover novamente quando Reena voltou a atenção para Cruz, o único alvo restante.

-Você me quer? Vai ter de me pegar! - Cruz desafiou pendurado em uma das cordas encharcadas enquanto escalava.

Ava não tinha certeza se ele era apenas lento ou se era tão convencido que não estava com pressa, mas ela se aproximava dele. E Reena também. Cruz estava posicionado entre elas, Ava ligeiramente à frente de Reena enquanto todos eles chegavam ao topo do penhasco. Aproveitando uma chance, Ava tomou impulso com os pés, agarrou-se à corda e balançou na direção de Cruz, procurando alcançar a bandeira quando ficou perto dele. Ela sentiu nos dedos a seda da bandeira por uma fração de segundo antes que perdesse o controle, balançando para trás, e batesse na rocha dura.

Droga! De jeito nenhum Reena ia ganhar.

Outro relâmpago iluminou momentaneamente o céu, e a chuva engrossou ainda mais. Cruz, agora situado à mesma distância de Ava e Reena, firmou-se e continuou a escalar.

-Abrace os desafios da tarefa lembrou Takeda. - Na vingança, os obstáculos devem ser considerados como sinalizadores, marcos que podem ajudá-lo a descobrir o curso correto. Encontrar uma maneira de contornar esses marcos exige que você tome o caminho que outros não tomaram.

As palavras soaram no ouvido de Ava, fazendo com que a chuva sumisse de repente e sua mente tentasse agarrar a semente plantada pelas palavras de Takeda. Um momento depois, ela tinha a resposta, e então procurou por um dos pedregulhos soltos em uma pedra saliente perto da mão direita.

-Ei, Reena! Algo em seu olho?

Reena olhou para cima e seu olhar pousou sobre a pedra na mão de Ava. Ela se encolheu, abaixando, e Cruz voltou as costas para Ava posicionando se para proteger Reena do possível ataque. Nesse momento, sua bandeira ficou completamente exposta.

Ava estendeu a mão e tomou-a, escalando os últimos metros com energia renovada. Erguendo-se na borda do penhasco, ela caiu de costas. Suas roupas estavam encharcadas e coladas à pele, mas a euforia cantarolava por suas veias. Pela primeira vez em um longo tempo, sentia-se no controle.

Cruz e Reena se ergueram sobre a borda, e todos ficaram ali deitados em silêncio, recuperando o fôlego. Poucos minutos mais tarde, levantaram-se e entraram em formação na frente de Takeda.

Ele caminhou diante do grupo, examinando-os calmamente, como se a chuva não continuasse molhando-os todos até os ossos. Parando em frente a Ava, examinou-a com olhos clínicos.

Ela curvou-se, oferecendo-lhe a bandeira branca de Cruz.

-Sensei.

Takeda acenou com a cabeça, aceitando a bandeira.

-Você sabia que Cruz protegeria Reena, não é?

-Sim, sensei - respondeu calmamente.

-Ele se preocupa com ela - disse Takeda. Agora você vê como isso atrapalha.

E voltando a atenção para o grupo, Takeda falou alto o suficiente para que todos ouvissem:

-Como isso deixa você fraco. Como isso torna você vulnerável. Eles estavam em pé na esteira do silêncio, quando uma campainha dura cortou o ar.

Takeda retirou um telefone por satélite do cinto e andou uns poucos metros, virando as costas para eles. Sua voz era baixa, mas não inaudível.

-Primeiro de maio? Isso é daqui há menos de cinco semanas. - Fez uma pausa para ouvir a pessoa do outro lado da linha.

-Então não temos muito tempo.

Ele desligou e voltou-se para o grupo, mas a mente de Ava estava se rebobinando. Ela não sabia o que primeiro de maio poderia significar para Takeda, mas para ela queria dizer apenas uma coisa: o Baile de Gala Anual da Vinícola Starling.

Capítulo Sete

Uma banda marcha ritmada na calçada em frente ao Capitólio do estado da Califórnia em Sacramento, enquanto uma multidão entusiasmada se reúne por ali, e a polícia se posiciona ao redor de barricadas para manter os espectadores sob controle.

Mas Reena não está prestando atenção na multidão. Ela está muito ocupada flertando com Cruz Benton, assistente do chefe da equipe de sua mãe.

-Gosto do seu cabelo assim para cima - diz ele, avaliando-a. Ela não cai naquela conversa fiada, mas pelo menos ele é bonito.

-Alinha mãe diz que me deixa mais velha, mas acho que ela quer dizer mais chata.

Cruz sorri.

-Chata é provavelmente a ideia.

Ela levanta seu smartphone, revelando a página inicial do popular site de fofocas EyeCandyCorn.com, em que se vê a foto de uma Reena baladeira se esbaldando com uma garrafa de Dom Pérignon.

-Acho que você está se referindo às minhas atividades extracurriculares...

Ele abre a boca para falar, mas é interrompido pelo som de aplausos quando a mãe de Reena, magra e elegante em um terninho branco que acentua seu cabelo escuro, sobe ao palanque.

Reena e Cruz voltam os olhos para a senadora quando ela começa a falar ao microfone.

-Dentro deste edifício, inscritas abaixo do nosso selo de estado, estão as palavras "senatoris est civitatis libertatem tueri" - diz a senadora Gloria Fuller para a multidão. - Isso quer dizer: "E dever de um senador proteger a liberdade das pessoas". E exatamente o que venho fazendo desde a minha eleição para este cargo. E pela multidão aqui hoje, gostaria de acreditar que vocês pensam dessa forma também.

A multidão irrompe em aplausos. Cruz se volta para Reena.

-Extracurricular implica que você está indo para a escola - Cruz diz com um sorriso.

- Pensei que você tinha caído fora.

Ela revira os olhos.

Deixe-me adivinhar, você é um menino de Harvard? Cruz balança a cabeça.

-Meu irmão, Simon, vai para Harvard. Ele está aqui em algum lugar também. Mas, bem. Yale veio toda suplicante: "Por favor, Cruz, nós vamos lhe dar uma bolsa de estudos integral, amamos você, precisamos de você!". Então, você sabe como eu poderia decepcioná-los?

Reena ri, divertindo-se com a arrogância dele. Era exatamente o tipo dela.

Ela gesticula para as colunas neoclássicas que sustentam o edifício do Capitólio.

-E então? Um dia você vai estar lá, com gel no cabelo e um terno combinando?

-Talvez - diz ele. Mas estou mais preocupado com aonde levá-la para jantar no sábado à noite.

Isso pode não ser muito bom para sua imagem. Então, já que é assim, pelo menos vamos fazer valer muito a pena Cruz responde suavemente.

Reena sorri.

-Você não deveria estar ajudando minha mãe a vencer ou algo do tipo?

-Por favor. Ela está fazendo um ótimo trabalho sozinha.

Reena olha para cima, jazendo contato visual com a mãe. Elas nem sempre se dão bem, mas no final do dia, só têm uma a outra.

E nesse exato momento, tudo é violentamente arrancado dela.

Uma única bala rasga o ar como um martelo. As pessoas gritam a multidão, instintivamente, esquiva-se. E então tudo parece estar em câmera lenta para Reena. Seu coração, seu pulso, sua visão das coisas... tudo se torna distorcido e surreal.

Os policiais estão correndo, examinando a multidão para encontrar o atirador, tentando descobrir de onde veio o tiro e quem - se alguém foi atingido. Reena sabe quem é o alvo, não está nem um pouco surpresa quando se volta para o palanque e vê a mãe caída estatelada no chão. Sangue escorre de uma ferida em sua têmpora, espalhando-se em um círculo vermelho em torno da cabeça.

Um grito horripilante ecoa através da multidão. Reena demora um momento para notar com distanciamento que o grito é dela mesma.

Os guarda-costas da mãe surgem ao lado de Reena enquanto Cruz abre caminho em meio à multidão. Ela o vê parar, virar à sua esquerda, confusão e descrença estampadas em seus traços fortes. Reena segue seu olhar até um grupo de policiais que cercam um homem que devia ser o atirador. Um dos oficiais dá um passo à frente, puxando uma arma de aparência nefasta do corpo do homem. Enquanto os outros oficiais forçam o suspeito a se ajoelhar, ele começa a gritar.

Esperem! É um engano! Eu não fiz isso! Eu não fiz isso!

A polícia algema as mãos dele atrás das costas, enquanto o homem continua a afirmar sua inocência.

E então os olhos de Reena encontram Cruz, congelado no lugar, olhando para o suspeito enquanto ele é empurrado pela multidão em direção a um batalhão de carros da polícia.

Ele diz apenas uma palavra, e, mesmo em meio ao caos, Reena ouve.

- Simon?

REENA AINDA ESTAVA FURIOS COM A VITÓRIA DE AVA quando Cruz se aproximou dela. Podia lê-la como um livro. Sabia que ela estava chateada. Com ele. Com Takeda. Com Ava.

Mas acima de tudo consigo mesma, por ter permitido que Ava a vencesse.

Afastando a mão reconfortante que Cruz tentou colocar em seu ombro, ela virou o corpo para longe, as palavras de Takeda ainda ecoavam em sua mente. Mas já era tarde demais para mostrar sua independência. Takeda estava assistindo, como sempre. O homem não perdia nada.

Ele balançou a cabeça e sua desaprovação era evidente.

-Sensei - Reena começou, querendo se redimir. Takeda a interrompeu abruptamente.

-A vingança é um organismo vivo. Ela prospera no foco, na disciplina. Ao tentar corrigir seus erros, muitos outros vão ocorrer, se você escolher perder esse foco. Você só pode encontrar e explorar as fraquezas do seu inimigo se perder as suas próprias ele apontou para o coração dela. - Inicie por aqui.

Ele virou-se, deixando-a com Cruz.

-Haverá outras competições - disse ele suavemente, olhando dentro dos olhos dela.

-Outras oportunidades de vencer.

-Isso não muda o que aconteceu com essa, muda? - ela retrucou ainda aborrecida.

Cruz não recuou. Ele a tinha visto no seu pior. E aquilo estava longe de ser o seu pior. Se ela demonstrasse que não queria sua ajuda ou atenção, ele já teria ido embora há muito tempo. Sentimentos românticos à parte, ele era a única pessoa verdadeiramente leal que lhe restava. Não importa o que Takeda dissesse, ela estava com Cruz já fazia muito tempo.

E todos eles tiveram suas experiências e seus problemas.

Ava se aproximou de Takeda. Seus olhos viajaram para a misteriosa jovem que raramente talava e que agora praticava jiu jítsu na chuva. Seja lá o que tenha acontecido com ela, deve ter sido ruim. Realmente ruim quando comparado a tudo que aconteceu a todos os outros que estão aqui.

-Qual é o nome dela? Ava perguntou sem tirar os olhos da mulher, que se movia habilmente de posição para posição.

Nós a chamamos de Jane - Takeda disse com simplicidade.

-O que você quer dizer? - Ava perguntou. - Esse não é o verdadeiro nome dela? Takeda lançou lhe um olhar penetrante.

-Isso não é da sua conta, deshi.

Reena abalou uma risada quando Takeda fez uso da palavra "aprendiz". Mesmo Ava, ao que parecia, tinha de ser colocada em seu devido lugar de vez em quando.

Ava baixou a cabeça, com as bochechas coradas.

-Sinto muito, sensei -ela disse hesitante. - É só que...

-Sim? Takeda instigou.

-Eu só estava me perguntando por que ela nunca participa dos nossos exercícios. Takeda pareceu considerar a questão.

-E que eu não gostaria que ninguém se ferisse disse ele, enquanto os ventos recomeçavam.

-Mas ela está treinando já há algum tempo aqui, não é? - perguntou Ava. - Tenho certeza de que ela ficaria bem.

Reena revirou os olhos. Ava realmente era sem noção.

Takeda fez uma pausa quando os chutes de Jane tornaram-se letais. Ela girou o corpo e bateu com o punho em um fino pinheiro japonês, partindo-o em dois;

Takeda olhou significativamente para Ava. Eu estava falando sobre o resto de vocês.

Capítulo Oito

O SOL DA MANHÃ ENTRAVA PELO ÁTRIO DA VÍNICOLA STARLING, E O Noturno em Dó sustenido menor de Chopin flutuava como fumaça pelos corredores da casa.

Os olhos de William Reinhardt estavam fechados, os dedos movimentando-se com destreza sobre as teclas do piano de cauda. Ele estava no início do crescendo quando um toque irrompeu de seu bolso. Tocou mais um momento, querendo continuar a música por apenas mais alguns segundos, antes de parar com um suspiro. Enfiou a mão no bolso e retirou o telefone, olhando para o visor antes de atender a chamada.

-Senador Wells, a que devo a honra?

Reinhardt perguntou. Ela o encontrou disse Jacob Wells; uma cacofonia de vozes e passos ecoando em mármore diziam a Reinhardt que o senador estava provavelmente no edifício do Capitólio do estado da Califórnia.

Excelente. - Reinhardt foi até a janela, olhando para as fileiras de uvas Malbec e Nebbiolo graúdas ainda brilhando com o orvalho. Mais uma vez, ela provou-se valiosa.

O tom de voz de Wells diminuiu um pouco.

-Eu ainda não confio nela.

Contrariado, Reinhardt sentiu as veias se dilatarem. Ele se concentrou nas uvas, forçando-se a falar de maneira equilibrada.

-Pense em tudo o que ela fez. E sem pedir nada em troca. É exatamente isso que me preocupa - disse o senador.

Está tudo sob controle - disse Reinhardt para acalma-lo.

-Essa é a última peça do quebra-cabeça. Você vai estar aqui para o Baile de Gala Anual da Vinícola Starling, no dia primeiro?

-É claro disse o senador, não parecendo muito entusiasmado.

-Bom disse Reinhardt. Então conversamos depois.

Ele desligou o telefone e voltou para o piano. Ajeitando-se no banco, retomou o clássico de Chopin. Fechou os olhos, deixando que a música penetrasse nele, levando-o de volta a um tempo que ele tentava, sem sucesso, esquecer. Foi sempre assim. Primeiro, a música: a única coisa, exceto a vinícola, que acalmava sua fúria. Mas nunca durava muito tempo, porque com a música vinham memórias que ele não queria enfrentar.

A raiva o corroía por dentro, revestia o interior de sua mente com tinta vermelha, até que isso fosse tudo o que ele podia enxergar. Abrindo os olhos, ele golpeou as teclas com o punho. As notas ressoaram assustadoramente pela sala envidraçada, fazendo com que os pintarroxos que fizeram casas nas árvores do lado de fora voassem apressados.

Ele se levantou, voltando para a janela aberta. Respirando fundo, observou as fileiras de vinhas e repousou o olhar nas várias outras vinícolas e nos vinhedos que se perdiam na distância.

Reinhardt queria tudo. E nada o deteria em seu plano para conseguir isso.

O toque do telefone tirou-o de seu devaneio. Provavelmente o chorão do Wells novamente. Mas quando ele olhou para o visor, viu que não era Wells, mas a mulher sobre a qual Wells havia falado.

-Ouvi dizer que você encontrou o elo que faltava para a minha cadeia inquebrável -disse ele, aproximando se do minibar ao lado do piano de calda para servir de um coquetel matinal.

-Gostaria de pensar que você não quer nada em troca, mas sei que a natureza humana não funciona assim.

-Chegaremos lá. - A voz do outro lado do telefone era macia e ligeiramente rouca. Ele sempre sentiu uma estranha excitação erótica ouvindo-a falar. - Por enquanto, só quero uma coisa.

Reinhardt serviu-se de uma dose generosa de Cabernet, girando o vinho na taça e segurando-o contra a luz.

-E o que seria?

Que você continue sendo o proprietário da Vinícola Starling.

Capítulo Nove

-E, ao colocarmos seu corpo para descansar, nos lembramos do toque suave, do riso melancólico, do coração devotado. Mas o mais importante: lembramo-nos de uma coisa que não vai ser devolvida à terra hoje. Lembramo-nos do que sentimos por Sylvie Anne Monroe. De tudo que ainda sentimos por ela. E, ao contrário de nosso corpo físico e até mesmo de nossa mente mortal, esse sentimento é eterno. Esse sentimento é para sempre.

O sacerdote sinaliza para que o caixão de mogno comece a descer, enquanto lágrimas escorrem pelo rosto de Ava. A jovem enlutada de 22 anos tenta manter a compostura, ser tão forte quanto Sylvie lhe ensinou, mas é difícil.

Uma mão aperta a de Ava. É firme e dominadora, solidária e compassiva.

-Você vai superar isso, amor - Charlie sussurra em seu ouvido, a respiração dele tirando Ava de seu transe de profundo pesar.

-Como? - ela pergunta. Ele sorri e diz:

-Faremos isso juntos.

Eles não se conhecem há muito tempo, talvez menos de um ano, mas a química entre Charlie e Ava acelerou o romance entre os dois.

Mesmo em um momento em que há um buraco no coração de Ava, Charlie o preenche, remendando-o com sua dedicação absoluta.

Um pequeno pássaro passa diante deles, jazendo com que ambos pulem meio assustados. Ava ri, olhando para o pássaro melancolicamente.

Quando o motorista bêbado matou meus pais, Sylvie esteve comigo a cada passo do caminho. - Ela olhou para ele. Exatamente como você está Jazendo agora.

-O que isso tem a ver com o pássaro? - Charlie pergunta confuso. Ava se abaixa, pega um punhado da mais desejada terra de Napa e deixa-a deslizar por entre os dedos.

-Depois que meu bisavô morreu, Sylvie decidiu pegar a terra que herdou dele e começar uma vinícola. Ele havia comprado o terreno na década de 1960, antes de a região de Napa Valley se tornar conhecida pelo seu vinho. Não demorou muito para virar um grande negócio. Mas a vinícola precisava de um nome.

Algo persuasivo, algo que soasse bem para a minha mãe e minha avó, que desejavam superar a morte de um patriarca, fazendo algo audacioso e intimidador. - Ela sorriu. - Aconteceu que o pássaro favorito de minha mãe era o estorninho, um guerreiro alado que pode sobreviver em praticamente qualquer lugar, desde as geleiras do Ártico até as florestas tropicais perto da linha do Equador. E em todos os lugares entre um extremo e outro.

Charlie enfia a mão no bolso e retira o pequeno chaveiro de cortiça que Ava lhe dera na primeira vez em que se viram.

Ava limpa a terra valiosa das mãos. E então pega Charlie olhando para ela com um sorriso gentil.

-Estorninhos - ela conclui - têm a capacidade de suportar. De persistir. E o mais importante: de se adaptar.

A LUA ERA APENAS UMA PEQUENA FATIA DE LUZ TÊNUE BRILHANDO no mar abaixo. Ava e Jon estavam sentados lado a lado na borda rochosa, olhando para a água em um silêncio companheiro. Ela não sabia quando aquelas reuniões à meia-noite tinham se tornado parte da sua rotina, mas em algum momento passou a ter expectativas de encontrá-lo ali, esperando na beira do precipício quando não conseguia dormir.

Havia química, embora ela nunca pudesse ter certeza de que Jon sentisse o mesmo. Mas aquele não era o momento nem o lugar para um relacionamento romântico.

Ela estava começando a ver que o caminho à frente seria quase tão difícil quanto o que ela já havia percorrido. Um relacionamento só tornaria as coisas mais complicadas. Além disso, Jon estava se transformando em um amigo. Talvez até um bom amigo.

E um bom amigo era algo muito raro no momento.

Além disso, nem sabia se Jon se sentia atraído por ela. As vezes, pensava notar algo. Olhava para ele e o via desviar o olhar, como se tivesse sido pego olhando para ela. Ou então ele segurava sua mão um pouco mais do que o necessário, quando a ajudava a se levantar depois de ter sido vencida por Reena ou Cruz. Mas, um instante depois, não restava nada, o rosto de Jon permanecia impenetrável como sempre.

-Você nunca vai me dizer o que aconteceu com você? - ele perguntou.

A pergunta a surpreendeu. Eles nunca tinham falado de seus passados. Nunca tinham feito perguntas. Ela imaginou que era assim que ele queria.

E você vai? Ava respondeu com outra pergunta. Ele riu.

-O que foi?

-Você - ele disse sorrindo, os olhos castanhos calorosos.

-Você me mantém alerta.

Ela riu.

-Só porque Reena me mantém alerta também. A rivalidade entre elas tornou-se lendária. Ava às vezes se perguntava se Reena a jogaria de cima do penhasco direto para o canal, caso tivesse a oportunidade.

-Seja qual for a razão, gosto disso - ele disse.

-Gosta mesmo?

Ele balançou a cabeça e um lento sorriso emergiu em seus lábios carnudos.

Sim. - Permaneceram sentados mais um minuto antes que ele falasse novamente. E então, vai me contar? Ela lhe deu um soco de brincadeira no braço. Você é insistente.

-Você que está dizendo.

Por um minuto, tudo o que ela pôde fazer foi observar a água, ouvir o fluxo e o refluxo das ondas, enquanto tentava trazer à tona as recordações. Ela havia tido muito trabalho para mantê-las afastadas. Trazê-las de volta exigiu esforço.

-O nome dele era Charlie ela começou. Depois disso, foi mais fácil do que ela esperava. Ela contou tudo a Jon. A morte dos pais e a vida subsequente com a avó. A vinícola, quando aprendeu a reconhecer cada fileira de frutas, cada campo de flores, cada barril de carvalho até que o vinho engarrafado fosse parte dela tanto quanto o sangue que fluía por suas veias.

Uma lembrança de seus pais e o legado que coube a Ava. E então, a morte de sua avó. Charlie. William Reinhardt. A perda de tudo.

No momento em que terminou, sentia-se como se seu coração estivesse retorcido. Não havia lágrimas. Ela tinha acabado com todas muito tempo atrás. Mas o desespero ainda estava lá, a desolação à espreita nos cantos do seu coração, escoando de dentro como lodo.

Jon a surpreendeu tomando-lhe a mão. Sua pele estava quente e seca.

-Sinto muito - disse ele em voz baixa. - Filhos da puta. Ela respirou fundo, concordando com a cabeça.

Sim.

-Você vai fazê-los pagar. Restabelecerá o equilíbrio.

Ela olhou para ele e seus olhos se encontraram. Sua coxa, nua sob o roupão, roçou a perna de Jon coberta pela calça, enviando uma onda de eletricidade direta para seu peito.

-Sim.

Ele apertou a mão dela.

-E você? - Ava perguntou com cuidado.

Todos eles tinham sido feridos e estavam quebrados e enraivecidos. Ava, Reena, Cruz, até a jovem que chamavam de Jane. Ava era conhecida por sua determinação. Reena, por sua raiva. Cruz, pelo desejo de proteger Reena. Jane, por sua força mortal.

Mas Jon permaneceu um mistério. Fechado e distante, ele parecia se conectar apenas com Ava. Ainda assim, ela se surpreendeu quando ele começou a falar.

-O nome dela era Courtney - ele disse calmamente.

-O amor da minha vida, Íamos nos casar.

Ava estava atordoada, tanto pela revelação de que ele tinha sido noivo como pela inesperada pontada de ciúme que acompanhou a descoberta. Ela apertou a mão dele, e forçou-se a manter a voz firme. Conte-me.

Eu a encontrei sem vida, caída na rua, em Sonoma, onde vivíamos. A surpresa de Ava ao descobrir que Jon morava perto de sua cidade natal, Napa, foi ofuscada pela evidente dor na voz dele.

-O que aconteceu?

Ele balançou a cabeça, os ombros largos enrijecidos sob a fina camiseta que usava durante a noite.

-E uma longa história, mas os responsáveis nunca pagaram pelo que fizeram com ela.

-Sinto muito - Ava disse suavemente.

Ela podia senti-lo retraindo-se, afastando-se dela e indo para algum lugar escuro.

Ela conhecia bem o lugar. Estava intimamente familiarizada com sua frieza, com todas as coisas perigosas que se escondiam em suas sombras.

-Eu sei quem fez isso Jon continuou. - Simplesmente não posso chegar perto o suficiente para fazê-los pagar.

Ela se virou para ele e olhou em seus olhos. Era importante que Jon acreditasse que poderia obter justiça para aqueles que não podiam consegui-la por si mesmos. Para a mulher que ele amou. Acreditar era a única coisa que os mantinha caminhando.

A única coisa que os faria avançar nos próximos dias e semanas.

-Você vai - disse ela com firmeza. - Todos nós vamos.

O tempo pareceu parar. Havia apenas alguns centímetros entre eles, o rosto de Jon tão perto que ela podia sentir seu hálito de hortelã. Ele estendeu a mão para seus braços, acariciando-os sobre o robe, provocando uma onda agradável de desejo que percorreu todo o seu corpo.

Foi uma má ideia. Por mais de uma razão, a vingança sendo a primeira e mais importante. Mas isso era a cabeça dela falando. O coração e o corpo pareciam ter outra opinião quando Jon tirou de seu rosto um fio de cabelo que o vento soprava, os dedos acariciando-a. Ava... ele começou.

Ela colocou os dedos contra os lábios de Jon. Não queria que ele falasse, não importava o que fosse dizer.

Ele pegou a mão dela, abriu seus dedos e depositou um beijo suave na palma da mão. E logo depois Jon estava encostado em Ava, aproximando seus lábios dos dela, até que algo colidiu contra eles, fazendo-os cair brutalmente no chão à beira do precipício.

Capítulo Dez

O TREINAMENTO PELO QUAL PASSAVAM MOSTROU-SE MAIS EFICAZ DO que Ava havia imaginado. Só levou um momento para ela pensar rápido, esquecer o beijo e tentar levantar para avaliar a situação.

Mas ela não teve tempo. Estava apenas a meio caminho de ficar em pé quando algo surgiu das sombras, imobilizando-a no chão com força brutal. Um rosto apareceu em cima dela, mas a escuridão tornava difícil discernir quem era.

Além disso, Ava tinha problemas maiores - como o fato de sua cabeça estar pendurada na borda do penhasco e o agressor, com um braço em seu pescoço, cortar seu suprimento de ar.

Ela forçou a mente a se acalmar. Obrigou-se a enumerar suas opções, por poucas que fossem.

Sua visão estava escurecendo nas bordas, a inconsciência acenando para ela, quando finalmente teve uma ideia. Debatendo a parte inferior do corpo, tentou livrar as pernas e os quadris até que pudesse levantar os joelhos. Funcionou. Concentrado em seu pescoço, o agressor se apoiou no peito dela, instintivamente evitando a resistência da parte inferior do corpo.

Ela não podia ver Jon, não sabia o que tinha acontecido com ele. Haveria mais de um agressor? Ava não sabia, mas aquela poderia ser a única chance que ela tinha de escapar e talvez de ajudar Jon também.

Desejando ter mais espaço de manobra, ela balançou a parte interior do corpo, até que teve força suficiente para saltar sobre os pés, o que deixou o agressor sem equilíbrio e deu a Ava uma pausa bem-vinda no ataque. De relance, ela viu Jon levantando-se perto da borda do precipício e desferindo um soco no rosto do atacante, o que não parecia diminuir em nada a gravidade da agressão.

Ava não sabia dizer por quanto tempo os dois trocaram socos e chutes antes que Jon acertasse dois fortes golpes na cabeça do agressor. Ava estava prestes a dar um suspiro de alívio quando ele saltou como um foguete do chão, acertando Jon com um chute brutal no peito. Jon caiu para trás, e o choque do impacto ficou evidente em seu rosto. Jane, não! - Reena gritou, correndo na direção deles.

Jane? Ava olhou freneticamente ao redor, tentando descobrir o que estava acontecendo.

Sim, o agressor era Jane, ainda de camisola, piscando para Reena como se não a reconhecesse, enquanto Jon apertava o peito e a jovem tentava se levantar.

Reena agarrou o braço de Jane, empurrando-a em direção a Cruz, que imediatamente imobilizou os braços dela atrás das costas.

- Pare com isso - ele gritou enquanto Jane lutava contra ele, tentando fugir.

Por alguns segundos, Ava pensou que tinha acabado, mas logo em seguida Jane, com os braços livres, lançou Cruz. sobre seu ombro sem esforço. Ele caiu de costas com um baque surdo e ficou ali estatelado, olhando para ela com uma mistura de raiva e admiração.

Você vai ter de me ensinar a fazer isso - ele resmungou. Ava balançou a cabeça.

Por que ela está nos atacando? - gritou.

-Pegue as pernas dela! - Reena instruiu, ignorando a pergunta de Ava.

Jane estava se movimentando em círculos, observando-os como um animal selvagem que planeja a fuga. Ava manteve contato visual com

Reena, que claramente sabia mais sobre o que estava acontecendo do que ela.

Você viu o que ela fez com Cruz? - Reena gritou para Ava.

Ela assentiu e as duas se moveram ao mesmo tempo. Reena rapidamente agarrou o tornozelo esquerdo de Jane enquanto Ava pegou o direito. Trabalhando em sincronia, elas lançaram Jane sobre os ombros, fazendo-a chocar-se contra o chão.

Finalmente, todos se aquietaram. Jon e Cruz ficaram de um lado, tomando conta de Jane com cautela, enquanto Reena e Ava tentavam respirar.

Jane ficou lá por um minuto, o peito subindo e descendo até que seus olhos foram lentamente clareando. Finalmente, ela gemeu, olhando para eles.

-Ai, meu Deus! - disse ela. - Eu fiz de novo, não foi?

Capítulo Onze

ERA A PRIMEIRA VEZ QUE AVA OUVIA JANE FALAR. SUA VOZ era mais doce do que ela esperava depois de ter observado seus movimentos por semanas, durante os exercícios mortais de Takeda.

-De novo? - perguntou Ava.

-Jane tem pesadelos - explicou Cruz, vindo em direção a eles. - Às vezes eles se tornam...

-Violentos - Jane concluiu, ficando de pé.

Ava olhou para ela, ainda desconfiada. Mas Jane parecia lúcida e raciocinando bem. O ferimento em seu rosto se abriu, e um filete de sangue escorreu da cicatriz que atravessava sua bochecha, mas ela ou não percebeu ou não se importou.

Jon esfregou o pescoço.

Bem, eu acho que você sabe nossos nomes.

Jane assentiu.

Sinto muito, não tenho falado muito. Estive... - ela balançou a cabeça. - Estou passando por maus bocados. Tentando me recuperar, me reestruturar, entender as coisas.

-Todos nós compreendemos a necessidade de fazer essas coisas -disse Reena.

Mas Ava ainda pensava no que tinha acontecido. Ainda se recuperava do fato de que a meiga Jane os tinha atacado com vontade, para valer.

-O que aconteceu com você? - Ela perguntou.

Jane respirou fundo.

-Eu não sei. A pouco mais de um ano, acordei aqui, na Ilha de Rebun. Não sabia meu nome, de onde vim... Não conseguiria dizer como eu sou sem olhar em um espelho -ela riu tristemente. Ainda não me reconheço.

Chocada, Ava estendeu a mão em direção ao rosto dela.

-Essa cicatriz...

Jane tocou a bochecha de leve, e os dedos ficaram lambuzados de sangue.

Não me lembro nem de como consegui isso. Reena retirou o cinto do robe e aproximou-se de Jane.

-Posso?

Jane balançou a cabeça.

-Não quero que estrague seu robe.

Não seja ridícula - disse Reena, colocando o pedaço de pano dobrado no rosto de Jane.

Jane fez uma careta.

Sinto muito - disse Reena. - Segure aí até que pare de sangrar. Ava tentou não encarar. Reena estava sendo gentil!

-Takeda não pode explicar o que aconteceu com você? - perguntou Jon. Ele deve saber, já que você veio parar aqui no tera.

Não foi Jane quem respondeu, mas Cruz.

-Ele é o único que sabe, mas acha melhor que Jane se lembre por conta própria, que, quando ela recuperar sua memória, vai ficar feliz por estar aqui no treinamento.

-Mas se ele sabe quem você é e o que aconteceu tom você, por que ele a chama de Jane? - Perguntou Ava.

-Para obrigá-la a confrontar suas memórias, mesmo algo simples como saber seu nome, antes que sua psique esteja pronta poderia provocar algum trauma. Ou pelo menos é o que Takeda diz Reena explicou.

Ava se perguntou se estaria imaginando o tom de ceticismo que notou na voz de Reena.

-Quando me lembrar - disse Jane -, Takeda tem certeza de que vou querer vingança.

-E por isso que você está aqui, preparando-se como o resto de nós. Ela assentiu com a cabeça, tirando o tecido do corte e verificando se ainda sangrava.

-Ela é como uma arma poderosa disse Cruz. Eu poderia tê-la usado nos tempos da escola, quando "trancavam o Cruz no armário". O que acontecia basicamente todos os dias.

Ele começou a rir, mas Reena lançou lhe um olhar fulminante que o calou rapidamente. Lugar errado, hora errada.

-Sinto muito - disse Jane. - Meus pesadelos... Geralmente não me recordo deles disse em voz baixa.

Ava andou em direção a ela.

-Mas você se lembrou dessa vez?

Jane olhou para ela, os olhos amarelados cheios de confusão.

-Não muito. Apenas um carro... vindo em minha direção. Vindo muito rápido. E eu acho...

- Acha o quê? - Ava instigou.

-Acho que reconheci a pessoa atrás do volante, mas agora não consigo me lembrar do rosto.

-Isso não se parece um sonho disse Jon.

-Então o que é? Perguntou Jane.

-Parece uma memória para mim.

Eles ficaram em silêncio, as palavras de Jon os envolvendo com o vento do canal, quando o som de porcelana se estraçalhando irrompeu na noite. Eles se viraram para o tera, trocando olhares rapidamente antes de começarem a correr.

Correram em direção ao templo, passando pelo alojamento e desviando do elaborado labirinto e do campo de esgrima onde haviam passado inúmeras horas treinando. Eles tinham acabado de dobrar a esquina do templo quando Ava viu um homem alto com uma máscara de esqui, vestido com uniforme militar e segurando um saco de juta, do lado de fora da sala de meditação.

Ela apontou.

-Ali!

Eles voltaram a atenção para o intruso; um resistente portão japonês impedia sua fuga por um lado e um pequeno galpão o bloqueava do outro.

Aproveitando-se da indecisão momentânea do homem, Reena correu, investindo contra ele. O intruso se abaixou, deu uma cambalhota por baixo dela, mantendo o controle sobre o saco, fazendo Reena estatelar-se nos cacos da divindade de Buda Acala antes disposta em um altar sob a janela.

Ava e os outros cercaram o ladrão quando ele recuou para perto da fogueira em frente ao portão torii. Os cães de Takeda, um belo grupo de Akitas de olhos azuis, latiram e uivaram a distância, agitados com toda aquela movimentação.

Você cometeu um erro Reena rosnou novamente em pé e avançando com os outros.

Ava sentiu um lampejo de admiração. Reena não parecia nem um pouco perturbada com tudo o que tinha acontecido.

Eles rodearam o intruso, cada um deles se aproximando e fechando o cerco como Takeda lhes havia ensinado. A indecisão surgiu no rosto do homem enquanto ele considerava suas opções. Um momento depois, ele jogou o saco no chão.

Achando que o intruso tinha se rendido, Ava se abaixou para pegar o saco. Mas o intruso não havia desistido. Ele usou o momento de distração para passar apressado por ela, atirando se para o canto do tera em uma tentativa de se livrar deles. Cruz e Jon correram atrás do homem, derrubando-o no chão tão logo ele alcançou o velho galpão.

Jon prendeu-o no chão, segurando-o lá enquanto Cruz arrancava sua máscara. Ava ficou surpresa ao ver que ele era mais velho, talvez até mesmo de meia-idade. Ele gritou algo em japonês. Entreolharam-se e, enquanto tentavam descobrir como lidar com a barreira da língua, Jane falou.

-Ele quer que vocês o deixem ir. Todos se voltaram para ela, surpresos.

Cruz balançou a cabeça, concentrando-se no bandido, ainda imobilizado por Jon.

-Bem, isso não vai acontecer.

O homem continuou a gritar em japonês enquanto tentava se livrar das mãos de Jon.

-Ele diz que se você deixá-lo ir, ele não vai voltar - disse Jane.

-Ele está arrependido.

Ava não pode esconder a surpresa. Ela sabia que idiomas fazia parte da formação, mas eles ainda não tinham chegado a essa parte. Jane estava com certeza muito à frente deles.

Takeda quer que falemos muitas línguas - explicou Jane. Para que tenhamos muitos disfarces. Você vai ver.

-Eu só sei uma palavra em japonês - disse Ava.

-Qual? - perguntou Jane.

Ela estava se preparando para responder quando avistou Takeda, caminhando do tem em direção a eles.

Ele passou por cima da fogueira, olhando para o intruso antes de voltar o olhar para os alunos.

-Bem? O que vocês propõem que façamos com ele, deshis?

Capítulo Doze

ELES EXAMINARAM O BANDIDO, QUE ESTAVA SENTADO EM um banquinho de madeira embaixo da grande janela aberta dentro do quarto de meditação. Ele estremeceu, e a luz tias velas bruxuleou assustadoramente em seu rosto.

-Vamos tentar de novo - disse Cruz. Quem é você? Por que está aqui?

O ladrão balançou a cabeça, um movimento que tinha leito inúmeras vezes nos trinta minutos em que vinha sendo interrogado. Até agora, eles não tinham conseguido arrancar nada do intruso. O saco que ele carregava havia sido enchido com os sacos de juta que Takeda dera a eles quando chegaram a Rebun - sacos que foram escondidos e deixados de lado para que eles pudessem se concentrar em sua vingança em vez de nos acontecimentos passados que os haviam trazido até ali.

-Vamos atirá-lo para os cachorros Reena sugeriu com a voz dura, gesticulando para o canil ao ar livre onde os Akitas ainda latiam.

-Não se preocupe.

-O sarcasmo era palpável na voz de Cruz.

-Ela não quis dizer isso.

-Sim, eu quis - disse Reena.

Cruz olhou para ela antes de voltar a observar o ladrão.

-Ok, talvez ela tenha querido.

Takeda falou pela primeira vez desde que tinham trazido o homem para dentro.

Cruz -disse ele - , o que devemos fazer com ele?

Cruz parecia pensar nisso.

-Acho que os cães parecem mesmo famintos - ele finalmente disse.

O rosto de Takeda estava impassível.

Jon se adiantou.

-Acho que devemos tomar o que ele tem. Olho por olho, certo?

-Espere! - Jane pediu. - Vocês não acham que devemos conhecer a história dele em primeiro lugar?

-Já tentamos isso - respondeu Cruz. - E o cara não vai falar. Takeda olhou para Ava.

- Você não tem uma opinião?

Ava tinha, mas ainda estava tentando descobrir se estava se baseando em provas ou em sua falta de sono.

-Acho que devemos deixá-lo ir - ela disse finalmente.

Todos ficaram em silêncio e se voltaram para olhá-la. Em seguida a sala explodiu em caos, cada um deles expondo as próprias razões pelas quais achavam que Ava estava louca.

-Espere. - A voz de Takeda interrompeu a discussão. Ele acenou com a cabeça para Ava. -Continue.

-E que Ava começou - ele pegou apenas nossos itens pessoais. Fotos, cartas antigas, lembranças do nosso passado. Por que ele iria se preocupar em fazer isso? Além disso, ele não devia nem saber onde os sacos estavam escondidos - ela fez uma pausa, voltando-se para a parede da sala de meditação e removendo um painel, revelando assim um vão onde tudo tinha sido armazenado. Ela olhou para Takeda. - Só nós sabíamos disso, e apenas porque estávamos com você quando guardou tudo.

-Vá em frente - disse Takeda.

-Bem, vamos considerar. Ele entrou há quarenta minutos, quando estávamos todos acordados e do lado de fora, podendo facilmente ouvir qualquer barulho que ele pudesse fazer.

Takeda levantou uma sobrancelha.

-Então?

Ava respirou fundo.

-Então ele não é um ladrão.

A sala irrompeu novamente em protestos.

-Olhem para ele Ava disse, apontando para o homem sentado calmamente no banquinho de madeira.

-A janela está aberta. Se ele achava que estava em perigo, por que simplesmente não saltou para fora? Quero dizer, se ele conseguiu entrar, parece que poderia facilmente sair. Nós não o amarramos ou coisa parecida Ava continuou mais segura de si, agora que tinha dito tudo em voz alta. Ele não é um ladrão. Ele é um teste. Contratado por Takeda para ver como lidaríamos com a situação. Para ver que tipo de justiça, ou misericórdia, daríamos a ele.

A sala ficou em silêncio enquanto todos pensavam nas palavras de Ava. A expressão de Reena estava fechada, seu rosto era uma máscara de raiva mal contida.

Takeda simplesmente assentiu.

-Você superou as minhas expectativas. Ava fez uma reverência.

-Obrigada, sensei.

Takeda foi até o homem no banco, deu um tapinha em suas costas e falou com ele em japonês. O homem riu e levantou-se, dirigindo-se para a porta.

-Vocês todos podem se recolher - Takeda disse. Pegou o saco do chão e o entregou a Jon. - Por favor, coloque isso no devido lugar.

Jon fez uma reverência e disse:

-Sim, Sensei.

Os outros saíram, pisoteando os cacos da estátua estilhaçada fora da sala de meditação. Ao sair, Ava se ajoelhou no cascalho e recolheu os pedaços de porcelana.

-Algumas coisas não podem ser consertadas - disse Takeda, parando ao seu lado. -Podemos apenas deixar pra lá.

-Mas era tão linda - disse Ava, uma explosão irracional de tristeza crescendo em seu peito. Ela passou pela estátua uma centena de vezes e nunca sequer a tinha notado.

Takeda abaixou-se ao lado dela, pegando um dos fragmentos irregulares. Ele o estudou antes de falar novamente.

Os objetos têm pouco valor. As lições que compartilho é que serão duradouras.

Ava olhou para o rosto da estátua, ainda intacto, e os olhos verdes refletiam a face irada e expressiva cercada pelas chamas.

-O que significa isso?

-Diz-se que Acala protege toda a vida.

-Por que ele está cercado pelas chamas? - perguntou Ava, tentando juntar as peças.

-Diz-se que queimar todas as fraquezas é o único caminho para encontrar a verdade. Para alcançar a iluminação - Takeda continuou.

Boa-noite, Ava.

Ele saiu em passos silenciosos e, alguns segundos depois, foi engolido pela noite. Ava levantou-se, queria recolher a porcelana quebrada antes de ir para a cama. Ela estava se virando para sair quando notou no chão, perto dos pés, um pequeno fragmento da chama de Acala. Ela o pegou, a porcelana brilhando na luminosidade que restava do luar.

Ela colocou o fragmento na palma da mão e foi procurar uma vassoura.

Capítulo Treze

AVA DEIXOU OS CACOS DESLIZAREM DA PÁ PARA A LIXEIRA; depois, colocou a vassoura de lado e entrou. Jon ainda estava lá, acertando o painel na parede. Ele olhou para ela por cima do ombro.

-Oi - ele disse, voltando-se para o painel.

-Oi. Como está indo? - Acho que estou... quase... conseguindo. - Ele deu uma última remexida no painel. Um clique sólido soou pela sala. - Pronto! Ele se virou para ela.

- Estou surpreso que você ainda esteja acordada.

Queria limpar a bagunça lá de fora antes de ir para a cama. Ele acenou com a cabeça, os olhos demorando em seu rosto. Ava de repente tomou consciência de que estavam sozinhos na sala de meditação. Todos os outros tinham ido para a cama, o tera e seus moradores finalmente em seu descanso noturno. As ondas se quebravam contra os penhascos abaixo, uma canção de ninar rítmica que era o único som na noite tranquila.

Ela se lembrou dos lábios de Jon, quentes e insistentes contra os dela, antes que Fossem interrompidos no penhasco. E ali estavam eles novamente, apenas alguns centímetros de distância, como se o universo conspirasse para uni-los, apesar do perigo.

E havia perigo. De perder o foco. De abrir seu coração para alguém que ainda estava de luto por causa da noiva morta. De abrir seu coração para qualquer pessoa, para falar a verdade.

Ela tentou acalmar a onda de desejo que percorria suas veias.

-Acho que devíamos ir para a cama.

Ele sustentou o olhar por mais um momento antes de se distanciar com relutância.

-Acho que sim.

Ava estava a meio caminho da porta quando ouviu a voz de Jon atrás dela.

O que é...

Virando-se, ela viu Jon estudando algo na parede. Ela se aproximou dele e se inclinou, percebendo uma pequena rachadura nos painéis de papel de arroz na parede da sala de meditação.

-O que é isso? - perguntou Ava.

Jon estendeu a mão, empurrando suavemente a parede, até que um enorme retângulo pareceu abrir-se diante deles. O painel abriu para dentro.

Uma porta oculta.

Jon pegou uma vela de um altar próximo e deu um passo em direção aos sombrios recessos do quarto à frente. Ava pôs uma mão em seu braço.

-Você acha que devemos?

Ele se virou para ela, a indecisão em seus olhos.

-Você provavelmente não deveria, e não quero que fique em apuros. Mas eu vou ver o que tem ali.

Ava suspirou e seguiu-o.

O aposento era tão escuro que ela não podia ver nada além do pequeno círculo de luz emitido pela vela. Ela agarrou-se ao braço de Jon, dando aos olhos tempo para se adaptar à escuridão ao redor. Não ajudou muito, mas poucos segundos depois Jon estendeu o braço, segurando a vela na frente e movendo-a ao redor até que Ava pôde ver o que havia na sala.

Era pequena, não muito maior que um armário. E havia uma pequena escrivaninha encostada em uma das paredes, um banco modesto e uma vela apagada queimada até a metade. Não havia quadros na parede, nem objetos pessoais que sugerissem o propósito do quarto ou de seu proprietário, embora Ava achasse que pertencesse a Takeda.

Jon deu um passo em direção à mesa, onde uma pilha de arquivos estava assentada ordenadamente sobre a superfície. Abaixando a vela, ele os apanhou, abrindo o de cima.

-Jon...

Ele a ignorou colocou o arquivo de volta e abriu o seguinte. E o próximo, e o próximo.

-São nossos ele murmurou.

O que são nossos? - perguntou Ava.

-Os arquivos. - Ele pegou o primeiro da mesa. - Este é meu. As informações sobre as pessoas que destruíram minha vida.

Jon entregou-lhe a pasta. Ava folheou o conteúdo: formulários antigos, calendários, recibos e repetidas menções a um homem chamado Frederick Cain.

Ava fechou o arquivo e perguntou:

-O meu está aí?

Ele encontrou os olhos dela à luz bruxuleante da vela. Ela estendeu a mão.

-Deixe-me ver.

Jon hesitou antes de voltar para a pilha de arquivos, folheando-os até chegar àquele que estava procurando. Entregou-o a ela.

Ava sabia que a pasta era dela, mas de alguma maneira ainda estava surpresa ao ver seu nome rabiscado com caneta preta no canto superior esquerdo. Parecia uma violação. Uma intrusão no passado que pertencia somente a ela

Mas aquilo era bobagem. Não era novidade que Takeda soubesse tudo sobre o seu passado.

Ela inclinou a cabeça para os papéis dentro do arquivo, imediatamente transportando-se de volta para a Vinícola Starling. Para Napa. Para seu lar.

Havia documentos que detalhavam a história da família de Ava, levantamentos do terreno da vinícola, cópias de escrituras antigas e novas, e mesmo o diploma da faculdade de Ava. Mais importante ainda, havia informações sobre as pessoas que tinham tomado tudo dela.

Ava foi para o final do arquivo, e seus olhos pousaram em uma fotografia preto e branco de Charles Bay sorrindo para a câmera. Mesmo agora, era como um soco no estômago que trazia memórias as quais ela não estava preparada para enfrentar.

Ava e Charlie andam de mãos dadas pelas ruas de pedra de Santa Helena. Nos dedos de Ava, um modesto diamante cintila. O sol está brilhando, o ar quente e árido como só nos condados de Napa e Sonoma. Ava protege os olhos contra o sol, e Charlie se detém para retirar um par de óculos escuros do mostruário externo de uma pequena boutique. Ele coloca os óculos gentilmente no rosto dela.

-Perfeito.

Ava ri, mas Charlie tira uma nota de vinte dólares do bolso e a entrega ao proprietário da loja, um senhor calvo de cintura larga.

-Não posso deixar a senhorita sofrer - Charlie diz, piscando para ele. Charlie coloca o braço ao redor dela e os dois continuam andando.

-Você não precisava fazer isso - diz ela.

-O quê? Os óculos de sol? Ava, tudo bem, eu quero que você...

Ela para de andar, forçando-o a parar também, e puxa-o para fora do passadiço.

-Você não me deve nada. Eu quero fazer isso. Para nós. Portanto, sem mais agradecimentos, sem num...

Charlie inclina-se, beijando-a.

-Bom, tudo bem, isso você pode continuar fazendo - diz ela, ainda surpresa com o efeito que Charlie tem sobre ela. Os dois riem. Ava olha para ele enquanto continuam a caminhar. Estamos juntos nessa, certo? Para sempre?

Ele balança a cabeça lentamente e diz: Só quero que você tenha certeza.

Eles finalmente param diante de um pequeno escritório, onde uma velha placa de madeira balança na fachada:

Escritório de Advocacia de Meyer & Dunn, Esquire.

Ela olha nos olhos de Charlie.

-E quanto a você? Tem certeza?

Ele aperta a mão dela.

Nunca estive tão certo em toda a minha vida. Ava sorri.

-Eu também. A terra, a vinícola, a minha casa, a nossa casa, é tudo o que sobrou deles. Meus pais. Vovó Sylvie. Quero compartilhar isso com alguém. Com você.

Ele se inclina, beijando-a com ternura.

-Eu te amo, Ava, e comprar aquela terra no Vale do Loire será uma incrível maneira de expandir a vinícola, os vinhedos e o legado de sua família.

Você tem certeza de que não posso ver a terra antes? - ela pede.

-Eu realmente adoraria.

Charlie suspira, sacudindo a cabeça.

-Eu sei, amor. Alas já conversamos sobre isso. A temporada aqui está em alta, a pleno vapor. Achei que você não pudesse se ausentar...

Bem, sim, não agora diz. Ava.

-Mas poderei em poucos meses...

-Em poucos meses vamos perdê-la. E uma raridade uma propriedade como aquela ser comercializada. E pelo menos pude vê-la na última vez que estive na França - ele faz uma pausa.

-Bom, talvez devêssemos esperar por outra oportunidade. Não quero que você se sinta desconfortável com a ideia.

Mas Ava não quer perder a propriedade. Não pretende decepcionar Charlie depois de ele ter trabalhado tanto para ajudá-la com a vinícola, colocando tanta fé no futuro dos dois.

-E assim que o negócio se concretizar...

-Será como conversamos - diz ele entusiasmado. - Você apenas me passa a procuração para que eu possa assinar as escrituras e os contratos relativos ao Vale do Loirc. Quando o negócio estiver jeito, vamos colocar tudo de volta no seu nome.

É hora de seguir em frente. Hora de colocar a tristeza e a perda do passado de lado, de construir um futuro feliz com Charlie. Ela respira fundo e diz:

-Ok, então, vamos lá.

Charlie a esmaga em um abraço rápido antes de abrir a porta do escritório de advocacia e conduzi-la para dentro.

Capítulo Catorze

-Por que Takeda mantém essas coesas escondidas da gente? -disse Jon, se encostando à parede.

Reena estava sentada no chão perto de Cruz, cada um deles remexendo as páginas de seus próprios arquivos. Ela imaginava que Takeda soubesse coisas sobre ela e sobre a morte da mãe, mas ficara chocada com a amplitude desse conhecimento. Mesmo ela, que raramente se desculpava pelo seu jeito de ser ou por seu comportamento, estava envergonhada com as revelações. Estava tudo ali: a embriaguez, as festas, as noites passadas fora... Tudo que havia acontecido com ela antes da morte da mãe.

-Talvez parte da vingança seja aprender sobre nossos inimigos, para que possamos derrotá-los da maneira correta - Ava sugeriu sentada no velho banco de madeira que servia de mesa em seu quarto.

Jon andava de um lado para o outro.

-Esses arquivos têm tudo de que preciso para achar e confrontar Cain. Qual e o sentido de esperar?

-Takeda tem uma razão para tudo Ava disse.

-Se ele não nos mostrou esses arquivos, é porque acha que não estamos prontos.

Reena ouvia apenas pela metade, seus olhos mergulhados na fotografia de um homem de meia idade com olhos penetrantes.

-Cruz, olhe para isso.

Ele pegou a loto.

-E o senador Wells?

Reena engoliu em seco, tentando acalmar o terror que se movia por seus ossos.

-Acho que sim.

Espere um minuto disse Ava.

-O senador Wells não é o cara que assumiu o cargo depois...

Depois que minha mãe morreu? Reena disse suavemente.

-Sim.

-Você sempre disse que não confiava nesse cara Cruz murmurou. - E lembra-se daquele papel dele que você encontrou? O do...Eu me lembro Reena disparou, com o coração apertado.

-Por quê? - Dê uma olhada Cruz entregou-lhe uma pilha de fotografias granuladas que estavam em seu arquivo.

-O que é isso? - Reena perguntou, olhando para as imagens.

Seu olhar foi atraído para um homem com óculos. Que mais parecia um programador de computador do que alguém que pertencia ao mundo de assassinos de aluguel. Quem é?

Atravessando a sala, Jon se inclinou sobre o ombro de Reena para ver as imagens.

Parecem capturas de tela de câmeras de segurança ele disse, para depois congelar, com os olhos grudados nas fotos. - Mas que porra é essa?

Reena olhou para Jon.

-O que foi?

Ele apontou para o homem que estava com Wells.

Esse é Frederick Cain. Ele olhou para Reena. - Você disse que nunca encontraram a pessoa que matou sua mãe?

Ela confirmou, sentindo o desespero invadir a serenidade que tinha encontrado ao se concentrar na vingança.

-O irmão de Cruz, Simon, foi preso e considerado culpado, mas não há nenhuma possibilidade de ele ter feito isso.

Jon levantou-se, passando a mão pelo cabelo.

-Isso é loucura.

-O que está acontecendo? - perguntou Ava.

-Frederick Cain é um matador - disse, voltando-se para eles.

-Na verdade, isso não é exatamente verdade. Ele contrata pessoas para fazer o trabalho sujo. Mas ele é o cara que você chama quando quer alguém fora do caminho e não deseja fazer isso sozinho.

-Como você sabe tudo isso? Perguntou Reena, a mente trabalhando para juntar as peças.

Porque foram Cain e seus comparsas que mataram minha noiva.

Reena levantou-se, querendo se arrastar para fora da própria pele quando tudo começou a se encaixar. Se Wells pagou Cain para matar sua mãe e incriminou o irmão de Cruz suposição segura em razão da foto dos dois encontrada nos arquivos de Cruz , e Cain também matou a noiva de Jon...

Suas missões estavam conectadas, listavam em busca de vingança contra as mesmas pessoas.

De acordo com esses documentos arquivos hackeados do governo, relatórios policiais, Cain é exatamente o que Jon diz que ele é - disse Cruz, olhando para o conteúdo do arquivo. Mas ninguém jamais conseguiu pegar o cara. Inferno, ninguém nunca nem o ligou a um crime. Nunca.

-Cain tem amigos importantes explicou Jon. E todo mundo tem um preço. Fie organiza tudo e depois paga as pessoas certas para manter tudo em segredo. Conveniente, já que a maioria das pessoas que estão pagando é a mesma que o contrata para que ele cometa seus pecados pessoais.

O desespero de Reena recuou, transformando-se na fúria fria que ela havia invocado desde que chegou a Rebun. Agora tudo fazia sentido: o senador Wells contratou Cain para matar sua mãe, para que dessa maneira pudesse tomar seu lugar no Senado.

-Isso é estranho murmurou Cruz, pegando os arquivos e consultando-os um a um. -Os nossos arquivos têm uma página de calendário em que no dia primeiro de maio está marcado "10 horas, Vinícola Starling, Napa Valley".

Ava congelou, sacudindo a cabeça.

-O que você disse?

Cruz entregou lhe os arquivos.

-Veja você mesma.

Ava folheou as pastas antes de afundar em uma cadeira, chocada.

-Isso significa algo para você? - perguntou Cruz.

-A Vinícola Starling é minha. Era minha. - Ela olhou para eles. Foi da minha família por três gerações antes de ter sido tirada de mim. Todo ano, no dia primeiro de maio, um baile de gala é realizado lá.

-Que tipo de baile de gala? - perguntou Reena.

-É um evento formal: vinho, comida, dança, com tudo a que se tem direito, tudo o que você possa imaginar - ela explica. Minha avó começou a tradição. Depois que ela morreu, eu preservei esse costume. Aparentemente, os canalhas que acabaram com a minha vida mantiveram-no também.

-Primeiro de maio é na próxima semana e parece que tanto o senador Wells como Frederick Cain estarão lá - disse Jon.

Mas havia algo que Reena não entendia.

-Por que eles estão se reunindo em uma vinícola no norte da Califórnia?

Ava olhou para longe, chegando a algumas conclusões desagradáveis.

-Você sabe de algo que não sabemos? - Reena perguntou.

Ava suspirou.

Acho que é por causa de William Reinhardt.

-Quem é Reinhardt? - perguntou Jon.

Ava abriu seu arquivo e tirou a foto de um homem elegante, com cabelos grisalhos e barba malcuidada.

-Este homem.

Reena nunca tinha visto o homem em sua vida.

-O que ele tem a ver com tudo isso?

-Bem, suponho que um senador não deva estar muito familiarizado com pistoleiros -disse Ava. Se Jacob Wells queria alguém para matar sua mãe, ele precisava de uma conexão para descobrir esse alguém.

E esse cara, Reinhardt, seria essa conexão?

-Cruz perguntou. Ava encolheu os ombros.

-Quem sabe? Mas faz sentido. Ele é um investidor milionário que usa táticas questionáveis para obter o que quer. Isso fez dele um homem muito rico e, de acordo com os arquivos do Takeda, ele e o senador Wells foram companheiros de quarto em Brown. Além disso, há boatos de que Reinhardt teria associações com Cain, usando-o e aos seus homens para intimidar e, às vezes pior, para conseguir o que quer.

-E para obter para os amigos o que eles querem disse Reena com raiva -, até mesmo assassinar minha mãe.

Reena entra Jazendo barulho em um quarto de hotel decadente, simples e sujo, com apenas duas duras camas de solteiro e uma mesa infestada de cupins. Cruz. segue Reena, fechando a porta e trancando-a atrás deles.

-A mídia não vai nos dar dois segundo juntos. Não vai me dar dois segundos comigo mesmo - diz Cruz, andando pelo cômodo minúsculo.

-Esse lugar é nojento - Reena diz, olhando ao redor.

-Sim, mas pelo menos eles não vão nos encontrar aqui.

-Eu mesma não conseguiria encontrar nós dois aqui - diz Reena. Ele cruza os braços musculosos sobre o peito.

-Engraçado. Não fui capaz de encontrar você nos últimos seis meses.

Reena olhou para baixo, a culpa minando sua felicidade em ver Cruz.

O assassinato da mãe de Reena e a subsequente detenção de Simon tinham colocado a vida de ambos de cabeça para baixo. Primeiro, se juntaram, encontrando consolo na companhia um do outro e, no fim, nos braços um do outro. Mas então o julgamento de Simon havia começado, e a vida de Reena se transformara em um frenesi, com a mídia no seu pé. Oprimida e desesperada, Reena tinha feito a única coisa que podia no momento:

Fugir.

Reena agarra a mão de Cruz e o puxa para seu lado, na beirada de uma das camas.

-Sinto muito. Eu vou explicar, prometo. Mas primeiro me fale sobre Simon. Como ele está?

Cruz olha para ela um minuto, como se tentasse determinar se podia realmente confiar nela. Finalmente, ele balança a cabeça.

-Ele está se segurando por lá, mas acho que está começando a pirar. Pensávamos que conseguiríamos um recurso, mas os advogados dizem que isso provavelmente não vai acontecer, a menos que possamos introduzir alguma prova nova. Eu só...

Reena inclina a cabeça, forçando-o a olhar para ela.

-O quê?

-É que eu me sinto um inútil, sem poder fazer nada para ajudá-lo!

-Sinto muito - ela disse suavemente, abraçando-o. Ela sabia que a infância dos irmãos não fora fácil. Mas eles tinham um ao outro, e por isso haviam superado os tempos difíceis. Não poder ajudar Simon devia estar acabando com Cruz.

-A imprensa ainda está especulando seu envolvimento nisso?

-Reena ficara chocada e horrorizada quando os meios de comunicação foram atrás de Cruz, insinuando que, como assessor da mãe de Reena, ele tinha passado para Simon informações que permitiram que ele chegasse perto o suficiente para dar o tiro que a matou. Ele encerrou o assunto.

-Estou acabado na política. Arruinado. Mas nem me importo mais. Só preciso limpar o nome de Simon.

-Você descobriu algo novo? - Reena perguntou.

-Qualquer coisa que possa ajudar?

Ele balança a cabeça.

-Já dei tantas cabeçadas na parede que minha cabeça está sangrando. Estou em um beco sem saída.

Reena hesita. Cruz é tão teimoso quanto ela. Quando ela contar seu plano, não haverá como voltar atrás. Para nenhum deles.

-Acho que eu poderia ajudar - disse ela finalmente.

-Você encontrou alguma coisa? Alguma evidência nova? Ela respira fundo e diz.:

-Encontrei alguém. Alguém que pode nos ajudar a limpar o nome de Simon. Alguém que pode nos ajudar a encontrar o assassino da minha mãe. Que pode nos ensinar a vingar os dois.

-Vingar? - Cruz balança a cabeça.

-Do que você está falando?

Reena se levanta. Há apenas uma maneira de fazer Cruz entender. Só há uma maneira de fazê-lo ver.

Ela caminha calmamente até a mesa de cabeceira e soca de forma violenta o abajur que está sobre ela. Fragmentos de cerâmica voam pelo ar, antes de caírem no tapete tosco a seus pés.

Cruz fica parado, um olhar de choque no rosto.

-Que porra foi essa?

Reena pega um pedaço do abajur destruído.

-Ele vai nos mostrar tudo o que precisamos saber Reena diz, lançando o caco de cerâmica como uma flecha em um relógio sujo pendurado na parede.

Ela atinge o alvo quadrado no centro. Na mosca.

Cruz olha para ela como se nunca a tivesse visto antes e diz:

Tudo o que precisamos saber para quê? Reena encontra os olhos dele.

- Vingança.

Capítulo Quinze

O GRUPO ESTAVA EM SILÊNCIO, CADA UM DELES TENTAVA PROCESSAR tudo que havia visto em seu arquivo, quando Reena finalmente olhou para Ava.

-Vejo a conexão entre Wells, Cain, Reinhardt e o resto de nós, mas o que eles têm a ver com você? Como você está conectada a tudo isso?

-O homem que tomou a terra de minha família era meu marido - Ava disse. - Bem, eu pensei que fosse meu marido. Mas ele não fez tudo isso sozinho.

Reena levantou as sobrancelhas. Reinhardt?

-O próprio - Ava confirmou.

-Ele arrumou alguém para casar com você, para tomar sua terra? - Jon perguntou.

Ava ficou surpresa ao perceber que não estava mais envergonhada por admitir. Não estava mais zangada com sua ingenuidade. Não estava mais com raiva de tudo. A fúria que a consumira tinha sido substituída por algo frio e calculista. Uma besta exigindo não vingança, mas justiça, como tinha dito Takeda.

Não há muito espaço para expansão em Napa Ava explicou.

-As vinícolas existentes são antigas e herança de família, com administração familiar.

De maneira alguma os donos venderiam suas propriedades, ainda mais para alguém como Reinhardt, que só visa lucro, que não entende o real valor da terra e a responsabilidade desse legado. Meus pais tinham morrido e minha avó também... - ela encolheu os ombros.

-Eu estava sozinha. E Charlie, funcionário de Reinhardt, foi muito, muito bom na tarefa de me enganar. Cruz sinalizou que compreendia. Esses caras são todos iguais. Não têm respeito por nada.

-Exatamente - disse Ava. - E Reinhardt não apenas arruinou a mim e a meu legado. Pelo que ouvi, ele anda usando sua tática de intimidação e coerção com outros vinicultores, tentando ampliar sua propriedade. - Ela se encheu de uma nova determinação. Eu o deixei entrar. É meu trabalho consertar as coisas agora.

-Bem, acho que agora sabemos por que Takeda tem nos treinado juntos - disse Cruz.

Jon joga seu arquivo sobre a mesa.

-Estou deixando o treinamento. Vou atrás de Cain e de todos os que trabalham para ele.

-Você não pode fazer isso Ava protestou. -Ainda não. "Morte por mil cortes"', lembra-se? Temos de ser inteligentes.

Reena caminhou até Ava.

Se pudermos expor esses filhos da puta, todos eles vão cair. Incluindo seu ex-maridinho de araque. Pensei que você quisesse vingança.

-Eu quero. Só acho que devemos falar com Takeda antes de fazer algo precipitado.

-Ele só vai tentar nos deter disse Jon.

-É exatamente por isso que elevemos dar a ele uma chance de se explicar. Para nos aconselhar disse Ava. - Ele já nos ensinou muito. Temos de confiar que ele sabe o que está fazendo.

Jon olhou para ela.

-Parece que confiar nas pessoas é o que trouxe você aqui, para começar.

-Você não precisa me lembrar disso ela retrucou. - Não tem um dia em que eu não me lembre.

Jon continuou a olhar para ela, um tipo diferente de faísca nascendo entre eles, quando Ava se irritou.

Finalmente, ele suspirou, caminhando até ela.

-Sinto muito. Eu não devia ter dito isso. Mas não temos muito tempo antes de primeiro de maio e acho que deveríamos fazer alguma coisa. - Ele a surpreendeu ao envolver seu rosto com as mãos. Olhou bem dentro dos olhos dela. - Você precisa relaxar Ava. Todos nós precisamos.

-Concordo disse Cruz. Ava cruzou os braços sobre o peito. Estava em desvantagem. Se todos estivessem determinados, o que poderia fazer, senão ir com eles? Parecia que estavam todos juntos nisso agora. A expressão de Reena se suavizou.

-Escute, entendo o que você está dizendo. Todos nós queremos fazer a coisa certa aqui. O melhor que pudermos. Mas nós perdemos tanto, Ava. É hora de fazer alguma coisa em relação a isso.

-Sem mim, vocês não vão.

Eles se viraram para ver Jane em pé na porta, já vestida de preto.

-Há quanto tempo você está aí? - perguntou Cruz.

-Tempo suficiente para saber que, se o que disseram é verdade, estou ligada à missão de vocês também.

O que significa que um dos homens de quem vocês estão falando é o responsável pelo que aconteceu comigo.

Não temos certeza disso Ava protestou. Ela se levantou e olhou para o grande espelho antigo pendurado acima da mesa.

-Porque todos sabemos que há outro elemento que não nos foi apresentado ainda.

Não importa - Jane disse, dando um passo adiante em direção ao quarto. - Estive no escuro por muito tempo. Isso é o mais próximo que cheguei de descobrir quem fez isso comigo.

-Seu olhar se tornou obstinado. -Se vocês vão agir, eu também vou.

Reena suavemente colocou uma mão no braço de Jane.

-Eu sei o que está sentindo, todos nós sabemos, mas você nem recuperou a memória. Se o que Takeda disse é verdade, você pode ficar traumatizada confrontando seu passado antes de estar pronta.

-Takeda?

-Era a primeira vez que Ava via humor nos olhos de Jane.

-Você está pronta para partir. Para descartar tudo que ele tez por você, tudo o que lhe ensinou. Mas eu tenho de ficar e obedecê-lo como uma boa menina. Jane abanou a cabeça.

-Acho que vou me arriscar. Além disso, se não me lembrar de quem sou e do que aconteceu comigo antes de vocês se vingarem, nunca vou ter a chance de conseguir a minha própria vingança.

-Ela tem razão - disse Jon. Cruz considerou:

-E nunca se sabe. Talvez o mundo real seja exatamente o que ela precisa. Pode apressar a recuperação da memória ou algo assim.

Jane afastou o cabelo loiro do rosto.

-Eu tenho uma pasta com meus arquivos? Ava negou com a cabeça.

-Sinto muito.

-Está tudo bem - disse ela. - Eu esperava por isso. Jon esfregou as mãos.

-Vamos falar de planos.

Cruz foi até a janela e olhou para a escuridão.

-Acho que o nosso primeiro problema é bastante óbvio.

-Sair da ilha - disse Ava.

Cruz assentiu.

-Precisamos passar por um bocado de água para retornar aos Estados Unidos. Como taremos isso?

Reena encostou a cabeça no ombro de Cruz, lembrando a Ava que não tinham dormido desde a noite anterior. Havia poucos relógios no tera. Eles eram incentivados a participar das sessões de treinamento seguindo pistas externas: a posição do Sol no céu, a maré, a programação da equipe do tera. Ainda assim, Ava sabia que a manhã devia estar próxima.

-Ouvi Takeda falar com um de seus homens sobre um avião Jane disse. Mencionou um hangar do outro lado do penhasco. Pela conversa, estou supondo que é um avião monomotor.

Ava levou alguns segundos até que pudesse processar sua surpresa.

-Como você sabe disso? Jane deu de ombros.

-Do mesmo jeito que sei que posso pilotá-lo.

Capítulo Dezesseis

-QUE VOCÊ QUER DIZER COM "POSSO PILOTÁ-LO"? - perguntou Jon.

Os olhos de Jane anuviaram quando ela tentou explicar.

-Eu simplesmente sei. Da mesma forma que eu soube o tamanho do avião quando Takeda falou sobre a quantidade de combustível de que precisava.

-Sem querer otender disse Cruz, mas você não se lembra do seu próprio nome. Agora você sabe como pilotar um avião?

-Ele balançou a cabeça. Não sei se que quero me arriscar.

Reena olhou para Jane desculpando-se.

-Eu meio que concordo com Cruz. Parece um tiro no escuro.

-A rolagem, a arfagem e a guinada são as coisas mais importantes. A rolagem é o movimento para cima e para baixo das asas, enquanto a arfagem faz um avião descer ou subir. Para isso servem os profundores - Jane matraqueou. Ava não conseguia tirar os olhos de Jane enquanto ela falava. - Abaixá-los faz o nariz da aeronave cair, fazendo-a descer. Levantá-los obriga o avião a subir. A guinada é o giro do avião no seu eixo vertical (como a direção de um carro), que é controlado pelo leme.

-Eu... o que você está...? - Reena começou incapaz de completar o resto da frase.

-O leme não trabalha sozinho continuou Jane. Ao contrário de um carro, para fazer uma curva com um avião, é preciso incliná-lo usando os ailerons. Eles levantam e abaixam as asas.

A sala ficou em silêncio, com todos olhando para Jane com descrença.

-Você é bem espertona, não?

-Cruz disse finalmente. Jon assentiu.

Estou tranquilo com ela pilotando.

-Ok, então - Reena suspirou, virando-se para Ava.

-E você, Winters? Está dentro?

Ela absorvia as expressões deles, irritados e motivados, refletindo sua própria traição. Eles eram pessoas que agiam. Pessoas que faziam as coisas. Ela, por outro lado, gastou todo o seu tempo pensando, pesando em prós e contras por todos os ângulos sem que nada fosse executado. Era isso que ela queria? Sentar e treinar para se vingar? Falar sobre isso? Sonhar com isso quando tinha a oportunidade de realmente fazer alguma coisa?

Olhou para as pastas que continham seus passados coletivos. A dor e a perda tinham sido reduzidas a nada além de palavras e imagens nos arquivos de Takeda. Era trabalho dela ter certeza de que fossem lembrados. Ter certeza de que as pessoas que fizeram aquilo nunca o fariam novamente.

Decidida, ela falou uma única palavra.

Não, não uma palavra. Uma declaração.

-Fukushuu.

Cruz empalideceu.

-Que porra é fukushuu?

Jane acenou que tinha entendido. Ava olhou para os outros, encontrando seus olhos. Essa palavra significa "vingança".

Sinto muito, Sra. Winters. Não sei mais o que dizer afirma o contador de óculos.

Lágrimas escorrem pelo rosto de Ava. Ela está sentada no escritório em estilo vitoriano, a decoração ornamentada contradizendo as tarefas mundanas que ocorrem dentro das paredes branco gelo da empresa de contabilidade. Ela tenta explicar que Charlie tinha apenas a procuração para assinar o contrato de terras no exterior, não para vender a Vinícola Starling.

Mas foi exatamente o que ele fez.

E o contador explica que a procuração permitiu que ele o fizesse. A ingenuidade de Ava havia permitido isso.

Ela tenta fazer com que suas mãos parem de tremer, mas está em tal estado de absoluto horror e descrença que se sente fora de si. Como se observasse tudo isso acontecer com alguém, não com ela.

A senhora está bem, Sra. Winters? - o contador pergunta.

-Gostaria que eu chamasse alguém?

A menção ao seu sobrenome a faz. lembrar alguma coisa.

-Era para ser Bay.

-Perdão? - A testa generosa do contador se enruga.

-Eu ia mudar meu sobrenome para Bay esta semana - ela explica. Bem, pelo menos conseguimos evitar esse desastre.

Ava olha para ele.

-O que você quer dizer?

Ele se mexe desconfortavelmente na cadeira acolchoada.

Considerando que ele não é seu marido, quero dizer. Um frio desliza pelo coração de Ava.

-Do que está falando?

O rosto do homem se enruga de pesar.

-Sinto muito. Pensei que a senhorita soubesse. Nenhuma certidão de casamento foi registrada no Estado nos nomes de Ava Winters e Charles Bay.

Ava fica com as pernas trêmulas, a cabeça zumbindo. Charlie ficara encarregado de enviar os papéis do casamento. Ele disse a ela que isso tinha sido feito. E agora ela entendia. Ele disse a Ava o que ela queria ouvir. O que quer que a convencesse de que o amor deles era real.

-Houve um casamento disse ela com voz fraca. - Um Juiz de Paz estava lá e nos casou. Seu nome era... Moore. Reverendo lance Moore.

-Depois do nosso telefonema inicial, nosso escritório fez algumas investigações. Lamento dizer que Vance Moore nunca foi ordenado. - Seu olhar se suaviza. - Mas algo me diz que o Sr. Bay já sabia disso.

Ava desaba na cadeira, deixando cair a cabeça nas mãos.

Ela não chora. Isso exigiria emoção, sentimento. E nesse momento, não há nada. Apenas apatia e um imenso vazio abrindo-se dentro dela, sombrio e perigoso.

O contador contorna a mesa, abaixando-se na frente dela.

-Existe alguma coisa que eu possa fazer por você?

Ela balança a cabeça, olhando em seus olhos azuis remelentos.

-Não consigo entender. Charlie já tinha a Vinícola Starling quando estava comigo. Por que ele faria isso?

Ele limpa a garganta.

-Eu só posso supor que foi pelo lucro, uma vez que o imóvel foi vendido recentemente.

Foi como uma facada no coração. De alguma maneira, não foi tão ruim quanto pensar que Charlie queria a vinícola para ele. Que talvez ele quisesse caminhar sozinho pelas fileiras de uvas ou sentar-se no terraço degustando o novo Pinot.

Mas ele não se importava com nada disso.

Ela pensa em sua avó, uma onda de tristeza e arrependimento quase a derruba. Sylvie nunca teria deixado isso acontecer. Nunca deixou que isso acontecesse, apesar de todas as ofertas que lhe fizeram.

Ava senta-se ereta, o pensamento em sua avó levando-a a fazer outra coisa.

-Diga-me quem é o comprador - ela pede, olhando para o contador. Ele caminha de volta para a mesa e pega um arquivo, entregando-o para ela.

- Um homem chamado William Reinhardt.

Capítulo Dezessete

O HORIZONTE ESTAVA TINGIDO DE ROSA QUANDO AVA SAIU de seu washitsu, andando apressadamente ao longo do perímetro do campo de tiro. Ela se movia com confiança pelo chão duro e frio. Agora que tinha tomado a decisão de se juntar aos outros, não havia espaço para indecisão. Eles haviam concordado em deixar o tera separadamente, para evitar serem vistos, e encontrar-se na praia, de onde iriam juntos para o outro lado do precipício.

Tudo o que podiam fazer era esperar que o avião estivesse realmente lá.

Ela tinha acabado de dobrar a esquina da sala de treinamento quando uma voz rompeu a tênue luz da aurora. - Indo para algum lugar?

Ava virou-se para a sala de treinamento, vendo apenas sombras. - Quem está aí?

Emily Thorne apareceu na névoa da manhã, envolta em uma túnica branca e segurando um épée, uma das espadas que usavam para treinar esgrima.

-Gostaria de uma parceira para um duelo Emily convidou, girando a épée na mão. Eu poderia dizer que iria devagar com você, mas esse mini a foi meu estilo.

-Obrigada pelo convite, mas na verdade estou saindo. - Emily assentiu serenamente.

-Deve ser importante. Não quero segurada.

Ava encolheu os ombros dizendo:

-Vejo você por aí.

-Vai ser difícil, se você sair daqui - Emily disse. Ava parou subitamente, surpresa.

-Devo dizer que acho isso uma má ideia, Ava.

-Você não pode mudar minha decisão - Ava respondeu teimosa. - Não é minha intenção - Emily explicou, mas é um erro abandonar este lugar antes de o seu treinamento terminar. Antes que esteja pronta.

Ava voltou para onde Emily estava parada; ela não queria chamar a atenção para si, falando alto demais.

-Temos uma pista sobre as pessoas que nos obrigaram a trilhar esse caminho. E todas as nossas missões estão conectadas. Estamos indo atrás de nossos inimigos como uma equipe.

Emily hesitou.

-Entendo que esteja com raiva. Entendo perfeitamente. Mas se permanecer aqui receberá a orientação e a disciplina necessárias para se vingar de verdade.

Ava balançou a cabeça. Não queria ouvir. Já tinha se angustiado demais sobre a decisão. Agora que estava tomada, não precisava de Emilv dando uma segunda opinião.

Emily encontrou seus olhos. Ava. Confie em mim.

Eu já confiei em pessoas o suficiente - Ava sibilou.

-E hora de confiar em mim mesma.

Emily parecia considerar as palavras de Ava.

Acho que você sabe, no fundo, que estar aqui é o melhor para você agora. Foi para mim.

-Você não entende - disse Ava.

-Você sabe o que é confiar em alguém e ver essa pessoa destruir completamente a sua vida?

Emily assentiu.

-Meu pai sabia. Ele confiava em todo mundo. E por causa disso nossas vidas foram arruinadas.

Ava não deveria ter ficado surpresa pela confissão. Por que outro motivo Emily estaria ali se não fosse por vingança? Não era por isso que todos estavam ali?

-Sinto muito - disse Ava. - Seu pai... Onde ele está agora?

Os olhos de Emily estavam indecifráveis quando ela balançou a cabeça.

-Quase vinte anos se passaram e, graças a Takeda, as pessoas que acabaram com meu pai estão finalmente começando a receber o que merecem. Para fazer a coisa direito, para realmente executar sua vingança, você tem de fazer algo ainda mais difícil do que descobrir como confiar novamente.

-O quê? - perguntou Ava.

-Ter paciência.

Ava pensou sobre isso, a lógica do argumento de Emily guerreando com a emoção que a havia mobilizado antes, na sala de meditação. Tudo que Emily disse fazia sentido, mas não mudava nada. Ava tinha sido vítima por muito tempo. Não ia esperar mais.

-Agradeço seu conselho, Emily. Realmente agradeço. Mas nesse momento o que precisamos, o que eu preciso, é de ação.

Ela se virou e saiu, afastando-se rapidamente de Emily antes que ela pudesse dizer mais qualquer coisa para tentar demover Ava de sua decisão. Seu passado tinha sido demolido; seu legado fora roubado.

A única coisa que restava era a vingança.

Capítulo Dezoito

AVA OLHOU PELA JANELA, ESFREGANDO NAS MÃOS O pedaço quebrado da chama de Acala enquanto o avião descia sobre as verdes colinas da região do Napa Valley. Os Hamptons podiam ser o parque de diversões dos ricos da costa leste, mas Napa era o refúgio das pessoas mais prósperas da Califórnia. Celebridades, bilionários das empresas de tecnologia, socialites. Todos vinham para Napa - tanto pelo vinho como pelo calendário social que os colocava frente a frente com as mais antigas fortunas da costa oeste.

Ava deu uma olhada para Jane, aparentemente sentindo-se em casa na cabine do avião monomotor de que se apropriaram no hangar de Takeda. A viagem tinha sido longa, mas surpreendentemente tranquila. Jane tinha razão. Ela obviamente sabia o que estava fazendo, mesmo que não soubesse como tinha aprendido.

Reena e Cruz olhavam pelas janelas, olhos fixos na verdejante paisagem abaixo, os campos de uva transbordavam com a safra do ano.

Ava olhou para Jon, finalmente acordado depois de dormir durante a maior parte da viagem pelo Pacífico. Ele também voltou os olhos para baixo, em silêncio enquanto o avião se aproximava do chão. Olhou para Ava, quando sentiu que ela o olhava. Os olhares se encontraram e, por um momento, Ava se perguntou por quanto tempo seria capaz de negar o crescente sentimento por ele.

Desviou o olhar. A resposta foi fácil: o tempo que levasse para se vingar. Nunca seria capaz de dar atenção à missão se estivesse distraída com um romance.

E não havia dúvida sobre qual era a prioridade.

Ava olhou novamente pela janela, para o brilhante céu azul cobalto tingido de amarelo, para as flores em extinção do condado de Contra Costa, que conseguiam, contra todas as probabilidades, florescer na terra do vinho e se multiplicar. Foi atingida por um ataque tanto de anseio como de conforto. Não era o mesmo. Nunca mais seria exatamente o mesmo. Mas aquele era seu lar e nunca deixaria alguém tirá-lo dela novamente.

-Não posso acreditar que você é desse lugar - disse Jon, balançando a cabeça.

-E... definitivamente tive sorte - disse Ava, virando-se para ele. E você? De onde é?

O riso dele era duro.

-Stockton.

Ela conhecia. Tinha visto no noticiário imagens da cidade de fama inglória. Geograficamente, não ficava longe das serras texturizadas de Napa e das mansões perfeitas, mas, em termos de riqueza, estava a quilômetros de distância.

Então... por que você se mudou para Sonoma? Ela sabia que estava forçando a barra, mas não conseguia evitar. Apesar de todas as conversas das madrugadas no penhasco, ainda tinha a sensação de que realmente não o conhecia.

-Foi ideia de Courtney - disse ele. Ela queria uma vida melhor para nós.

-Será que vocês a encontraram? A pergunta escapou dos lábios de Ava antes que ela pudesse evitar. - Quero dizer, antes de ela... Desculpe-me, eu... é melhor eu parar de falar.

-Sim, mas ficaríamos privados de nossa diversão se isso acontecesse... - Cruz se meteu na conversa do outro lado do avião.

Ava balançou a cabeça, lançando um olhar para ele.

-Espertinho.

Ela esperava que Jon se retraísse em sua concha, mas ele a surpreendeu respondendo a pergunta.

-Sim. Por um tempo.

-Ava?

Jane a chamou da cabine do avião. - É aqui?

Ava olhou pela janela, procurando o velho campo que ficava entre o último acre de seu antigo lar e uma histórica estalagem em estilo arquitetônico federal. Abandonada por décadas, a terra era inadequada para o cultivo de uvas e muito fora do caminho para quem quisesse construir em um local de prestígio.

-È aí mesmo - Ava confirmou, apontando para o campo vazio.

-Perto daquela casa antiga. Jane fez uma manobra e o avião inclinou para baixo. -Então, qual é exatamente o nosso plano? - perguntou Cruz. - Simplesmente invadir o grande baile no primeiro de maio e enfrentar esses babacas?

-E exatamente o que faremos - disse Reena.

-Forçar uma confissão.

Mas Ava sabia que não ia ser fácil assim. O baile de gala seria dali a apenas dois dias, mas isso não significava que estavam prontos. Precisavam de um plano. Um plano real.

Olhou pela janela, decidida. Mesmo vendo o chão se aproximando, era difícil acreditar que estivesse de volta a Napa. Apenas oito semanas antes, estava de partida para o Japão, nervosa e sem saber com certeza o que o treinamento com Takeda envolveria.

Quando o avião tocou o chão, deslizando no campo gramado, preparou-se para algo ainda mais assustador.

Voltar para casa.

Capítulo Dezenove

-SIMPLESMENTE NÃO ACREDITO QUE VOCÊ ESTEJA AQUI! É tão bom te ver, Ava.

Marie levou-os para o corredor do andar de cima. Seu cabelo estava mais grisalho, as linhas de expressão ao redor dos olhos mais profundamente gravadas do que da última vez que Ava a tinha visto. Mas ela ainda mostrava a mesma cordialidade que fez do Marie's Inn um excelente destino para os frequentadores de hotéis, para pernoite e café da manhã.

Muito obrigado por ter aceitado nos hospedar assim, de última hora Ava disse, tomada por uma onda de nostalgia quando viu o papel de parede familiar, os quadros nas paredes...

-Não seja boba - disse Marie. A temporada ainda não começou. E sempre tenho espaço para você.

Ela se surpreendera ao vê-los, ainda mais quando o avião pousou em seu quintal. Ainda assim, conduziu-os para dentro sem hesitação, fazendo-os a descansar nos grandes sofás da sala principal enquanto lhes trazia água e chá gelado.

Parou na segunda porta, inclinando-se para colocar uma chave na fechadura. A porta se abriu.

Infelizmente só tenho três quartos disponíveis no momento. Espero que seja suficiente.

Vamos ficar bem - disse Reena. - Muito obrigada pela hospitalidade. Cruz e eu podemos ficar com este quarto, se estiver tudo bem.

Ava ficou boquiaberta. De onde tinha vindo aquela nova pessoa tão educada e o que havia acontecido com a verdadeira Reena?

-E claro Marie disse, acenando para que entrassem e entregando a Reena a chave. Sirvo café e bolos na sala de jantar a partir das sete horas

Cruz estendeu a mão para se despedir de Marie.

-Obrigado.

Continuaram pelo corredor, deixando Jon no quarto seguinte, antes de chegarem à última porta.

-Acho que este é nosso disse Ava para Jane quando Marie abriu a porta.

Jane entrou no quarto, os olhos percorrendo a aconchegante decoração vintage.

-É lindo. Olhou para Marie. - Obrigada.

-E um prazer - Marie disse. Descansem um pouco agora. Vocês parecem estar precisando. - Ela hesitou. Ava... Devo-lhe um pedido de desculpas. Foi um erro de minha parte achar...

Não precisa pedir desculpas. Foi totalmente compreensível - Ava disse.

Marie balançou a cabeça.

-Sylvie era como uma mãe para mim. Sua mãe, uma de minhas amigas mais próximas. Eu deveria saber que você nunca venderia a Vinícola Starling de maneira voluntária.

Ava pegou a mão de Marie. Havia restado muito pouco de sua antiga vida, poucas pessoas ficaram ao seu lado. E Marie era uma delas. Pode ter ficado chateada quando ouviu falar sobre a venda da vinícola, mas estava ali agora, quando Ava precisava dela.

Está tudo bem disse Ava. E passado. Estou aqui para seguir em frente.

Marie inclinou-se, diminuindo o tom de voz como se estivesse com medo de que alguém a ouvisse, mesmo com o corredor vazio e as portas dos outros quartos fechados.

-Eu o vejo às vezes, sabe?

-Charlie? - Ava evitou olhar nos olhos de Marie, um pouco da antiga vergonha remoendo-se dentro dela.

-Que sorte a sua.

-William Reinhardt também. Não que eu saia muito mais. Não é como era antes. Todas as festas e os eventos parecem atrair um público diferente hoje. - Marie olhou em volta novamente. Ouvi dizer que ele contrata uma garota diferente para ser sua acompanhante em cada festa.

-Reinhardt? Ava não estava surpresa. Provavelmente porque ninguém seria seu par de graça.

Marie acenou concordando.

-Todo mundo aqui é muito cuidadoso com ele. Sabem do que ele é capaz.

-Por causa do que ele fez comigo.

-Não se preocupe com isso disse Marie. Nós o conhecemos pelo que é agora, nada além de uma serpente, uma pessoa traiçoeira.

Mas morder aquele tipo de isca seria uma desculpa. Colocar toda a culpa em Reinhardt, em Charlie ou em qualquer outra pessoa não iria levar Ava a lugar nenhum.

Parte da vingança significava assumir a responsabilidade por suas escolhas. Só então poderia deixar para trás a vergonha e agir.

E era exatamente isso o que ela ia fazer.

- Sim, ele é uma serpente disse Ava. - Mas fui eu quem mordeu a maçã, e sou a única que pode consertar tudo isso.

Capítulo Vinte

AVA SE ENCOSTOU NO PARAPEITO DA VARANDA, RESPIRANDO o rico aroma que emanava do solo. O céu estava escuro lá em cima, e a meia lua lançava uma luz dourada sobre as colinas e os campos ao redor da estalagem. Era quase maio, mas ainda cedo o suficiente para estar fresco, sem aquele calor que vem com o alto verão e que amadurece as uvas antes da colheita. Uma brisa soprou por entre as árvores no canto da propriedade, tocando suavemente a pele de Ava, nua sob a camisola velha que Marie tinha lhe emprestado.

Ela não percebera quanto sentia falta dali; tinha tentado não pensar nisso. Mas estava em casa, e o que quer que Reinhardt tivesse tirado dela, o que quer que acontecesse de agora em diante, era algo que nunca ia mudar.

-Velhos hábitos custam a morrer, não é?

-A voz de Jon veio de trás dela.

Ela virou se, sorrindo um pouco.

Acho que sim. Não consegue dormir? Ele confirmou com a cabeça.

-E você?

Ate tentei, mas acho que lenho muita coisa na cabeça.

Ele olhou para o quintal da frente bem-cuidado e florido, para atrair clientes, e então para os campos distantes.

-Deve ser estranho estar de volta. Ela assentiu com a cabeça.

E sim. Mas também é bom, apesar de ludo.

-O lar - ele disse simplesmente.

-Sim.

Ficaram em silêncio por um momento, Ava dolorosamente consciente do corpo dele junto ao dela, o cheiro fresco de sabonete sugerindo um banho recente. Ele estava vestindo samba-canção e uma camiseta, confortável o suficiente para dar a ela uma ideia dos ombros largos e dos bíceps musculosos. Os olhos dela foram atraídos para as mãos for tes e firmes no corrimão da varanda. Imaginou-as em sua cintura nua, nos quadris.

Respirou fundo, tirando a imagem da mente.

E você? - ela perguntou, tentando pensar em um assunto diferente. - A sensação de estar de volta é estranha?

Ele pensou sobre aquilo.

-Bem, aqui não é um lar para mim como é para você, mas é perto o suficiente para desenterrar o passado. Então acho que sim, é estranho.

Ela assentiu, indicando que compreendia.

-Em Rebun, tudo isso parecia muito distante. Quer dizer, eu sabia qual era o propósito do treinamento, obviamente. Mas era tudo um pouco...

Ele levantou uma sobrancelha.

-Abstrato?

Ela riu baixinho, não querendo acordar os outros.

-Exatamente. E agora é real. Os olhos dele encontraram os dela.

-É bem real.

Ela não tinha certeza se ainda estavam talando sobre seus planos, sobre vingança. Ele estava a apenas alguns centímetros de Ava, tão perto que ela podia sentir o magnetismo que emanava do corpo dele. De repente, Ava sentiu dificuldade para respirar, a respiração rápida e superficial, o peito subindo e descendo quando Jon colocou a mão em seu rosto, afagando-o, antes de entrelaçar os dedos no cabelo atrás da sua nuca. Ela se inclinou na direção de Jon, o algodão macio da camiseta dele enviando faíscas para a pele nua do peito dela. Ava, eu...

E então sua boca estava sobre a dela, lábios quentes e suaves em um primeiro momento, tornando-se mais vorazes quando ela o beijou de volta, colocando os braços ao redor dele, enquanto Jon inclinava a cabeça dela para invadir sua boca. Ava estava perdida, todo o resto esquecido quando foi tomada pelo desejo que consumia seu corpo.

Fie moveu a mão da nuca, deixando-a viajar para o pescoço, para os ombros nus. Enganchando um dedo na alça da camisola, começou a deslizá-la do ombro, a boca encontrando a pele macia perto do pescoço e dos ombros.

A cabeça de Ava se inclinou para trás, e um gemido escapou de seus lábios.

-Jon...

E, em seguida, de repente, ele se afastou, voltando a alça para a posição original e colocando um espaço frio entre seus corpos quentes. Ela tentou sair daquele estado de paixão.

-O que foi?

Ele balançou a cabeça.

-Sinto muito. Eu estou... Eu não posso...

-Por causa da Courtney. - Não foi uma pergunta.

Isso não está certo - disse ele, com os olhos cheios de tormento.

Ela se foi, Jon - Ava disse gentilmente. Ele balançou a cabeça lentamente.

Isso não muda o fato de que eu ainda a amo. As entranhas de Ava se contorceram. Como poderia culpá-lo?

Ele era um bom homem, mais leal do que qualquer outro que já tinha conhecido. Quem era ela para querer mais dele? Esperar que ele não lamentasse a noiva morta?

-Entendo.

-Ela estendeu a mão para tocar seu rosto, querendo consolá-lo, mas pensou melhor. Deixou a mão cair.

-Boa-noite, Jon.

-Boa-noite, Ava.

As palavras atingiram suas costas quando ela entrou na casa. Disse a si mesma que era melhor assim, que tinham coisas mais importantes para se preocupar do que com aquela atração mútua.

E então disse a si mesma que acreditava naquilo.

Capítulo Vinte e Um

-VOCÊ AINDA É A ÚNICA COISA QUE ME ACALMA, CRUZ - disse Reena, deitada nua ao lado dele. Tinham tomado banho e se acomodado no quarto, caindo nos braços um do outro com a combinação de paixão e familiaridade que era exclusivamente deles.

Cruz alisou o cabelo dela carinhosamente. Pelo menos podemos fazer alguma coisa agora. Trabalhar de verdade para inocentar Simon; fazer justiça, pegar os desgraçados que mataram sua mãe e colocá-los na prisão.

Reena acenou com a cabeça, uma súbita explosão de medo inundando seu corpo.

-Mas e se algo der errado?

Cruz afastou-se um pouco, inclinando o rosto para ela.

-Você está me dizendo que está com medo?

-O quê? Você está surpreso?

Ele puxou o corpo nu mais para perto e beijou a cabeça de Reena. Não estou surpreso com o fato de você ter dúvidas. Qualquer um teria. Estou surpreso que você me fale sobre elas.

-Eu só... não quero falhar - disse Reena, passando a mão no peito nu de Cruz.

-E a verdade é que nem tenho certeza se as pessoas ainda se preocupam com minha mãe, com Simon. E se conseguirmos o que precisamos para provar que Reinhardt, Cain e Wells foram responsáveis, mas ninguém se importar o suficiente para ir atrás deles?

-Vamos fazê-los se importar - disse Cruz. - Nós chegamos até aqui.

Ela olhou para ele, tocando seu rosto. Tinha se aperfeiçoado na arte de manter pessoas a distância, de ter certeza de que elas não chegariam perto o suficiente para realmente conhecê-la. Mas de alguma forma, Cruz tinha penetrado sorrateiramente, encontrado um caminho para entrar na fortaleza de seu coração. Ela estaria perdida sem ele, algo que nem sequer ousava pensar por medo de que pudesse se tornar realidade.

Reena aproximou seu rosto do dele.

-Você é um bom homem. O melhor. E o beijou delicadamente. A incerteza do futuro derrubava ali o único muro remanescente entre eles. Eu amo você, Cruz.

Ele olhou para ela com surpresa, tocando seu rosto.

-Você está cheia de surpresas esta noite, não?

Ele continuou sem esperar por resposta. Beijou-a longamente, a paixão renascendo entre eles.

-Você já sabe que te amo.

Reena sorriu.

-Por que você tem tanta certeza?

-Porque - disse Cruz, puxando-a para baixo dele segui você por meio mundo.

Capítulo Vinte e Dois

O aroma de pétalas de rosas frescas e de lavanda invade o quarto de Jane. Ela tem dezesseis anos e está colocando os brincos de rubi nos lóbulos delicados. Admira-os no espelho, ama o jeito como brilham com a luz dos campos dourados do lado de fora de sua janela, no condado de Contra Costa.

Satisfeita, ela atravessa o aposento, abre a porta do armário e entra em um grande closet repleto de roupas. Jeans de estilistas e blusas penduradas de um lado, fileiras de vestidos e batas do outro. Calçados arrumados em cubos de mogno escuro, empilhados na parte de trás do armário, do chão ao teto.

Ela verifica as opções. O que quer que escolha terá de ser perfeito.

Enquanto percorre os cabides de vestidos seda, tafetá, algodão e cetim -, algo chama sua atenção na parede. Empurrando os vestidos para o lado, ela se inclina para olhar mais de perto e vê um conjunto de iniciais esculpidas na parede. Ela passa o dedo sobre elas e a melancolia envolve seu coração, mesmo no sonho.

AVA NÃO ESTAVA NO QUARTO QUANDO JANE ACORDOU. De bermudão e regata, caminhou até a janela, empoleirou-se no parapeito da janela e tentou dar sentido ao sonho estranho. Ou memória. Ou o que quer que tenha sido.

Não era possível que tivesse vivido em Napa Valley. Se fosse assim, certamente teria cruzado em algum momento com Ava, que parecia conhecer todas as pessoas e qualquer coisa que tenha acontecido no mundo fechado que continha as vinícolas e os vinhedos da região.

Mas então por que tudo lhe parecia tão familiar? E parecia mesmo familiar, embora Jane não tivesse notado logo que chegaram.

Estava exausta do voo, da energia mental necessária para pilotar o avião sobre o Pacífico. Tudo o que queria era um banho quente e uma cama macia.

Mas agora, com o sonho fresco em sua mente, ela tinha certeza. Estivera ali antes.

Considerou suas opções. Poderia talar com Ava. Perguntar se ela se lembrava de ter visto Jane em Napa antes de partir. O que lhe parecia estúpido. Se Ava a tivesse reconhecido, teria dito alguma coisa. No mínimo, Jane teria visto um sinal disso em seus olhos em algum momento de descuido.

Não teria?

Mas Jane estava sozinha. Mais sozinha do que qualquer um dos outros. Reena e Cruz tinham um ao outro, e era óbvio que alguma coisa acontecia entre Ava e Jon, mesmo que tentassem fingir que não.

Tomando uma decisão, Jane saiu do quarto. Andou pelo corredor, parando em frente ao quarto de Cruz e Reena. Levantando a mão em direção à porta, hesitou antes de finalmente bater.

Poucos segundos depois, Reena abriu a porta, vestindo jeans e uma camiseta preta apertada que mostrava sua ossatura ágil.

-Oi - ela disse. - Está tudo bem?

-Posso... posso falar com você? - Jane perguntou.

Reena acenou com a cabeça, cheia de preocupação em seus olhos azuis.

-Cruz ainda está dormindo. Vamos descer.

Ela fechou a porta atrás de si. Seguiram o cheiro de café e pães, chegando a um aparador na sala de jantar repleto de café, chá e uma variedade de bolos, muffins e broas. Reena preparou um cappuccino para si e escolheu um bolinho de baunilha, enquanto Jane serviu-se de água para o chá.

-Você devia comer - Reena disse, lançando um olhar para o chá de Jane.

Ela balançou a cabeça.

-Não estou com fome.

-Eu sei, mas é importante cuidar de si mesma, principalmente agora. Jane sorriu.

-Vou pegar alguma coisa mais tarde, prometo.

Dirigiram-se para a sala de estar e se sentaram em duas poltronas de frente para um sofá coberto de chita.

Reena bebericou seu cappuccino, esperando pacientemente que Jane começasse a falar. Segurando a xícara, deixando o calor de o chá infiltrar-se em suas mãos, Jane pensava em como começar.

-Acho que já estive aqui antes - disse finalmente.

-No Marie's Inn?

Jane balançou a cabeça.

-Napa Valley ou... Norte da Califórnia, talvez? É que... é tão familiar.

-Talvez seja só pelo fato de estar de volta aos Estados Unidos - Reena sugeriu.

-Não é isso. O ar, o cheiro dele... a maneira como sinto tudo... Respirou fundo.

-Vivi aqui antes. Tenho certeza disso.

Capítulo Vinte e Três

SAINDO DO CHUVEIRO, AVA TIROU A TOALHA E VESTIU UM par de calças caqui amarradas no tornozelo e uma camiseta branca, duas das poucas coisas que trouxe consigo quando saiu de Rebun. Pegou o pedaço da chama de Acala do armário e o colocou no bolso. Havia se acostumado a carrega-lo.

Esperava que fosse ficar rolando na cama com o beijo de Jon na mente. Em vez disso, tinha caído no sono mais proíundo que teve desde que deixou Napa. Aparentemente, até mesmo seu subconsciente sabia que ela estava em casa.

Voltou para o quarto e penteou o cabelo, deixando-o secar em cachos ao redor do rosto. Em seguida, calçou um par de tênis brancos. Ficou lá por instantes, absorvendo o calor do sol, atravessada sobre o edredom da cama de dossel. Pensou em Jon, sobre o que tinha acontecido e o que quase aconteceu - entre eles na varanda. Não podia deixar isso assim. Não importava o que tivesse havido ou não entre eles, ele era seu amigo.

E tinham um trabalho a fazer.

Saiu para o corredor e foi em direção ao quarto dele, batendo suavemente na porta.

Cruzou os braços nervosamente sobre o peito enquanto esperava. Alguns segundos se passaram, depois um minuto.

Nada.

Ela bateu novamente, dessa vez, mais alto, imaginando se ele tinha descido para tomar café. Mas isso não fazia sentido. Eram apenas sete e meia da manhã. Tinham ficado acordados até tarde, e Jon era conhecido por não ser uma pessoa matinal. Uma coisa era acordar cedo quando Takeda estava esperando por eles na sala de treinamento, outra coisa era acordar cedo sem razão.

Ela estendeu a mão para a maçaneta da porta, testando-a, surpresa por encontrá-la destrancada. Mordeu o lábio, perguntando se estava fazendo a coisa certa, e virou-a. A porta se abriu e o quarto estava aparentemente vazio.

Ava entrou, imaginando se Jon estava no banheiro.

- Jon - chamou baixinho, indo até a porta semiaberta do banheiro. Queria falar com você sobre ontem à noite.

Mas ela sabia que ele não estava lá. Havia algo vago e vazio atrás da porta, a sensação de um quarto desprovido de presença humana. Abriu a porta e não se surpreendeu ao encontrar o banheiro vazio.

Ela estava se virando para sair do quarto quando avistou um pedaço de papel no chão, perto da escrivaninha. Atravessou o quarto, se curvou para pegá-lo e percebeu que era uma folha com informações sobre Frederick Cain, exatamente como a do seu arquivo.

Endireitou-se e olhou para a escrivaninha, querendo devolver o documento para a pasta.

Não estava mais lá.

Olhou ao redor do quarto, imaginando se Jon havia colocado a pasta em uma das mesinhas de cabeceira ou na cômoda. Mas o quarto estava tão limpo e vazio como quando eles chegaram. Até mesmo a mala e as roupas de Jon tinham sumido.

Ava correu para fora do quarto e desceu as escadas, parando na recepção do hotel, onde encontrou Cruz e Marie.

-Vocês viram Jon?

Cruz começou a sacudir a cabeça, mas foi interrompido por Marie.

-Jon... o mais alto? Ava assentiu.

Ele partiu faz algumas horas, bem cedo. Eu não tinha nem feito o café ainda.

-Ele disse para onde estava indo? - Ava perguntou.

-Não, mas perguntou a que distância ficava o Hospital São Lucas.

-Ava? - Perguntou Cruz. - O que está acontecendo? Ava ignorou a pergunta.

-São Lucas? Isso fica em Windsor. No condado de Sonoma.

-Isso mesmo - concordou Marie. Ava voltou a atenção para Cruz.

-Onde estão Reena e Jane?

Agora havia preocupação nos olhos de Cruz.

-Na sala de estar.

Ela virou-se para Marie. Podemos pegar seu carro emprestado?

Capítulo Vinte e Quatro

AS MONTANHAS MAYACAMAS PAIRAVAM SOBRE ELES ENQUANTO rumavam em direção a Sonoma. Cobb Mountain, a mais alta da cordilheira, os seguia ao fundo.

Ava estava no banco do motorista do veículo de quatro portas de Marie, com Reena no banco do passageiro e Cruz e Jane atrás. A medida que deixavam Napa para trás, a paisagem começava a mudar lentamente. Butiques luxuosas e bistrôs davam lugar a bares modestos e lojas de bebida nas esquinas. Era um território desconhecido, e Ava percebeu com uma pontada de culpa que, em todo o tempo que viveu em Napa, nunca tinha estado naquela parte da região.

-Então me explique novamente por que esse é um grande problema perguntou Cruz.

-Ele levou a pasta com os arquivos dele, Cruz, além de todos os pertences. Não sei o que ele está fazendo, mas tem a ver com o que aconteceu com Courtnev. E não me parece que esteja planejando voltar.

-E isso é da nossa conta? - ele falou. Reena fez um som desgostoso.

-Ele é um de nós, Cruz. Não podemos simplesmente deixá-lo agir impulsivamente e ser morto. Além disso, nossas missões estão entrelaçadas. Estamos juntos nessa, lembra-se?

-Entendo - disse ele. - E só que me parece que, se um homem quer resolver um problema com as próprias mãos, ele tem esse direito.

Ninguém disse nada, e quarenta minutos mais tarde estavam no estacionamento do São Lucas. Enquanto se apressavam em direção à entrada do hospital, a mente de Ava começou a trabalhar nos possíveis obstáculos para encontrar Jon, outra das muitas lições de Takeda.

-Como vamos saber onde ele está? Ava perguntou enquanto entravam pelas portas automáticas. - Pode estar em qualquer lugar.

-Deixe comigo - disse Cruz, caminhando devagar em direção a uma enfermeira que estava atrás do balcão principal.

O que ele vai fazer? Jane perguntou a Reena. Ela encolheu os ombros, com um sorriso de admiração nos lábios, e disse:

-O cara era aspirante a político. Isso é o que ele sabe fazer. Ele vai falar, ela vai cair na dele.

-Você alguma vez se preocupou com o que Takeda disse? perguntou Jane.

-Do que você está falando exatamente?

Ava sabia exatamente o que Jane estava dizendo. Tinha pensado sobre isso com relação a Jon.

Seus sentimentos por Cruz - Jane continuou. - Takeda disse que as emoções ficam no caminho. Deixam você fraca. Vulnerável.

Ava percebeu um lampejo de medo nos olhos de Reena um momento antes de sua expressão se tornar impassível.

Takeda pode conhecer um monte de coisas, mas não conhece Cruz. Ele é indestrutível.

-Ok, pessoal - disse Cruz, retornando da recepção.

-Jon está registrado como visitante. UTI, quarto 402. Ava ficou perplexa.

-UTI?.

-Vamos lá. Ele está lá em cima.

Entraram no elevador e foram para o quarto andar. Já tinham passado pelo posto de enfermagem quando foram parados por uma sósia da enfermeira Ratched. A princípio, Ava temeu que não conseguiriam passar por ela, mas, em seguida, Cruz puxou-a de lado, falando com ela em voz baixa, e um minuto depois foram autorizados a prosseguir.

-O que você disse a ela? - perguntou Jane. Cruz apenas sorriu afetada mente.

O quarto 402 ficava no final do corredor. Pararam em frente à parede de vidro do quarto e olharam para dentro. Uma grande janela inundava o quarto de luz, proporcionando uma visão do lento movimento das águas do riacho Putah, pouco além da Rota 175.

Ava esquadrinhou o quarto, detendo-se em uma figura imóvel ao lado da cama.

Jon.

Um aparelho de eletrocardiograma estava ao lado da cama, a tela exibia picos e depressões em verde. O olhar de Ava deslizou para a pessoa na cama, uma mulher encolhida com um grande curativo ao redor da testa e a pele tão pálida que era quase translúcida. Ava levou apenas um minuto para entender.

Entrou no quarto, caminhando em silêncio para onde Jon estava.

- Courtney - Ava disse suavemente - não está morta.

Os pais dela se recusam a encarar a realidade - disse Jon, aproximando-se do corpo sem vida da mulher na cama e acariciando o cabelo castanho-claro -, mas sei que ela se foi.

A voz dele era suave, e os olhos estavam vítreos quando Jon olhou para ela.

Antes que Ava pudesse tomar conhecimento de sua emoção, estava inundada de tristeza, não só pela tristeza de Jon, e obviamente pela lesão devastadora de Courtney, mas pela possibilidade perdida entre ela e Jon. Ele seria um prisioneiro de sua dor para sempre.

Ava ficou imediatamente atormentada pela culpa. Não desejaria esse tipo de perda a ninguém, nem mesmo aos inimigos de quem procurava se vingar. E ela e Jon precisavam se concentrar na missão de qualquer maneira. Courtney foi um lembrete necessário com relação a isso. Sinto muito, Jon - Ava disse suavemente.

Reena, Cruz e Jane entraram pela porta atrás dela.

-Sinto muito, cara - disse Cruz, tocando as costas de Jon.

-Será que ela nunca vai acordar?

As balas, quando perfuraram o crânio...

-Jon suspirou angus tiado. - Não sei. Mas o que sei é que vou fazer os responsáveis por isso receberem o que merecem.

Ele se inclinou para beijar o rosto de Courtney, em seguida pegou sua jaqueta e se dirigiu para a porta.

Espere!

-Ava pôs a mão em seu braço. - Aonde está indo? Jon olhou para ela.

Você não entende Ava. Eu fiz isso com ela, é culpa minha. Ava balançou a cabeça sem entender.

O que está dizendo? ela talou. Jon olhou em seus olhos.

-Eu estava trabalhando para Cain. Por isso ele foi atrás de Courtney. Então, se você está à procura de vingança contra Cain e seus homens, talvez deva pensar em vir atrás de mim também.

E saiu da sala, deixando todos eles em um silêncio desconcertante.

Capítulo Vinte e Cinco

Jane ouvia Ava e Jon falarem, via Reena e Cruz assistindo. Mas tudo desaparecia ao fundo enquanto se concentrava em Courtney, deitada na cama do hospital.

Alguma coisa surgia no fundo de sua mente. Uma incômoda certeza de que quase podia entender. Uma espécie de déjà-vu que era parte reconhecimento, parte devaneio.

E então, de repente, ela não estava mais no quarto do hospital. Estava em algum outro lugar, completamente perdida em relação ao presente, prisioneira do seu passado esquecido.

Jane tem dezessete anos e está deitada em uma cama de hospital cercada por paredes extremamente brancas. Seus olhos movem-se rapidamente - para lá e para cá, abrindo e fechando. Ela está com medo.

Jane pode perceber que está ligada às máquinas que bipam ao seu lado, uma rede de eletrodos sufocando as partes do rosto que não foram gravemente feridas ou seriamente atingidas. Os pontos no rosto de Jane cocam e ardem continuamente, mas ela não emite nenhum som, porque oscila entre momentos de consciência e inconsciência.

Alguém se aproxima de sua cama, parando ao lado dela. Ela sente o par de olhos no rosto, mas, quando tenta ver quem é, tem apenas uma visão embaçada que pode ser de um homem ou de uma mulher. Quem quer que seja chora baixinho, pedindo desculpas sem parar.

A pessoa está se desculpando por ter jeito isso com ela, por tê-la colocado ali.

Jane tenta o máximo que pode ficar acordada, mas uma pergunta pesa em seu cérebro, mais dolorosa do que as fraturas e as lacerações que cobrem seu corpo.

Como ela ainda está viva?

A pessoa misteriosa se inclina, pressionando os lábios suaves em sua testa. Os olhos de Jane se abrem e a figura, que se vira e sai da sala, ainda está embaçada.

Jane recuperou a consciência com um choque frio, como se chovesse gelo em cima dela, enquanto Cruz segurava um recipiente de plástico nas mãos.

O rosto de Reena pairava sobre ela.

-Jane? Está tudo bem, Jane. Você está bem.

Você está bem. A respiração de Jane estava rápida e pesada, a memória ainda fresca em sua mente. Agarrou os braços de Reena, tentando se lembrar dos detalhes. Seria a pessoa que chorava a responsável por sua condição? Seria a pessoa atrás do volante do carro que ela viu em seu sonho?

-O que aconteceu? - ela finalmente perguntou. Reena balançou a cabeça.

-Não sei. Em um minuto você estava parada ali, bem, e no minuto seguinte estava gritando e berrando, caída no chão.

Cruz estudou seu rosto. - Será que você se lembrou de alguma coisa?

Jane pensou na visão. Estaria tudo voltando para ela? Teria o quarto de hospital de Courtney desencadeado uma memória dela própria?

-Eu... não sei. Sinto muito. - Ela ficou de pé, olhando ao redor da sala. - Espere um pouco... Onde está o Jon? Cadê a Ava?

Capítulo Vinte e Seis

Frederick Cain levantou a taça do Lagavuein 21 anos, tomando-a de um só gole. Achou irônico que, em latim, uísque significasse "água da vida".

Principalmente levando em conta sua ocupação de assassino de aluguel.

Não que tivesse perdido o sono em razão do rastro da morte em seu encalço. Todo mundo tinha de ganhar a vida de alguma maneira.

Respirou fundo, inclinando-se no bar de mogno antigo no interior do Red Tavern, que ficava fechado para o público até as cinco horas e que passava despercebido por todos, menos pelos criminosos locais e as poucas pessoas que sabiam onde encontrar Cain. Funcionava bem como uma fachada para a sua operação. Na verdade, o negócio estava crescendo.

Alguns de seus homens tomavam canecas de cerveja em uma mesa na parte de trás, enquanto os outros dois, Vic e Lee, jogavam sinuca no canto. Vic inclinou-se, apontando para o buraco do canto. Por um triz, a bola não entrou.

-Acho que vou ficar vinte dólares mais rico no final desse jogo - disse Lee, acariciando a barba enquanto inspecionava a mesa, estudando a próxima tacada.

Outro dia, outro dólar.

Cain bateu no balcão do bar. O jovem barman, que cortava limão com uma lâmina muito afiada, largou a faca e serviu a Cain outra generosa dose de Lagavulin. Ele estava guardando a garrafa no lugar atrás do balcão quando o som de um telefone tocando cortou o silêncio.

Todos pararam todos os olhos repousados sobre Cain. No Red Taverna, um toque de telefone no meio da tarde só poderia significar duas coisas: um trabalho que deu errado ou um trabalho entrando.

Cain engoliu a bebida do copo e tirou o telefone do bolso do terno italiano de corte perfeito.

-Alô?

-Espero ver você no sábado. Você sabe disso, não sabe?

Cain não estava surpreso ao ouvir a voz de William Reinhardt do outro lado da linha.

-Eu já disse - Cain falou friamente.

-Não é a minha praia.

-Não quero saber retrucou Reinhardt.

-Não pedi para me fazer rir com suas piadinhas.

Cain não se comoveu.

-Diga ao seu amigo, o senador, que, se quer falar comigo, tem o meu número. E sendo ele, vou considerar atender.

Você sabe que Wells não gosta de discutir negócios por telefone. Ou por e-mail.

-Então o cara é paranoico. Pela maneira como ele entrou no escritório, eu não o culpo.

A voz de Reinhardt foi abalada quando ele disse algo a alguém que estava próximo a ele. Quando voltou, baixou o tom da voz.

-Wells quer conhecê-lo pessoalmente. Ele o localizou. Cain riu com satisfação.

A festa é o disfarce perfeito disse Reinhardt tranquilamente.

-Vocês serão apenas dois entre muitos convidados; se você vier às dez, todo mundo vai estar muito bêbado de vinho do porto para lembrar quem estava conversando com quem.

Cain pensou sobre aquilo. Ele e Reinhardt se conheciam havia muito tempo. A relação deles, vantajosa para os dois, tinha ido muito além do que imaginava. Seus antecedentes poderiam tanto catapultá-los para mais sucesso ou destinados à prisão. Cain podia não estar sentado em uma vinícola luxuosa em Napa, mas ele era inteligente o suficiente para saber que era melhor acalmar uma pessoa como Reinhardt do que despertar sua raiva.

Amanhã, às dez, né? - perguntou Cain. Vejo você amanhã, então.

Capítulo Vinte e Sete

Ava está sentada devorando uma refeição no Abrigo para Mulheres de Santa Ella, em Carson City, Nevada, cerca de trezentos quilômetros a nordeste da região de Napa Valley. O teto baixo e as paredes deprimentes do abrigo refletem os sentimentos das mulheres amontoadas no espaço apertado. Encurraladas e cheias de desespero, aquele é o fim da linha.

Ava, com a beleza oculta atrás dos olhos cansados, está em constante estado de ansiedade confusa. Ela vive nas ruas há quase um ano, depois de vender a maioria das joias e das roupas da mãe e da avó para sobreviver, não sem que um pedaço de seu coração se parta a cada vez.

Mas ela só conseguiu pôr as mãos nesse pouco, e está tudo acabado agora.

Ava tenta fazer durar o pão de milho e a sopa rala servida no abrigo. Não quer que peçam a ela para sair. Enquanto toma uma colher da sopa, percebe um fio solto em sua luva rasgada sem dedos, e tenta arrancá-lo, mas, em vez de um corte perfeito, a luva recebida como doação começa a desfiar. Essa visão faz com que uma lágrima irracional role por sua bochecha. Ava respira fundo, tentando se recompor. Mas ela parece não conseguir alívio.

Nesse momento, um homem se senta em sua mesa. E robusto, tem boa aparência e aparentemente é a única pessoa no prédio desolado que parece sob controle . É óbvio que não pertence àquele lugar, mas nem Ava, algo que ele lhe diz um momento depois.

- Esta não é a vida que você deveria ter - diz ele se inclinando para perto dela. - E sei como ajudá-la a recuperar tudo o que era seu.

AVA DIRIGIA COMO SE ESTIVESSE FUGINDO DO INFERNO, esperando estar certa. Assim que se recuperou do choque da confissão de Jon, correu para o carro, revirando freneticamente seu arquivo à procura de qualquer coisa que pudesse lhe dizer onde Jon poderia buscar Cain.

Encontrou um relatório sobre os negócios de Cain: um bar de quinta categoria chamado Red Tavern, no pior lado da cidade, supostamente o quartel-general de Cain.

Ela só pôde concluir que era para lá que Jon estava indo. Se ele não estivesse lá, Ava teria de se resignar diante do fato de que ele estava perdido para ela e para os outros.

Parou diante do bar e viu Jon logo à frente. Ele estava de pé do lado de fora, observando a construção em estilo de missão espanhola sob um sol de rachar. Ava tinha visto um posto de gasolina um quilômetro atrás e, mais recentemente, um armazém abandonado. Fora isso, estavam no meio do nada, com nada mais que gatos vadios ronronando e lixo caído no chão empoeirado.

Jon estava prestes a entrar com passos decididos quando ela saltou do carro e correu em direção a ele com toda a velocidade que pôde reunir. Jon - ela gritou. - Pare!

Ele continuou andando, aparentemente alheio à sua voz.

Ela pegou em seu braço, tentando fazê-lo parar, mas era como tentar deter um caminhão em alta velocidade. Todo o treinamento de Takeda não podia compensar o fato de que Jon a superava por muitos quilos, uma vantagem que só foi ampliada por sua determinação.

Ele tentou afastá-la. - Deixe-me ir, Ava.

-Por favor - ela implorou. - Você não pode impedir essas pessoas dessa maneira.

-Não é da sua conta - ele disse com os olhos castanhos frios. Preciso fazer isso.

É a única maneira de acertar as coisas.

Ela pegou no braço dele novamente e disse:

-Se isso é sobre a noite passada... Se você se sente culpado...

-A noite passada não tem nada a ver com isso - ele gritou.

Ela estendeu as mãos, colocando-as no rosto dele, forçando-o a olhar para ela, ignorando a proximidade que se estabeleceu entre os dois.

-Você se sente culpado - disse ela. Por viver, por sentir, enquanto Courtney não pode. Eu entendo isso. Mas ser inconsequente não vai resolver nada. Se você quiser fazê-los sofrer do jeito que você tem sofrido, da maneira como Courtney tem sofrido, esse não é o caminho.

-Isso é tudo que você faz Ava. Tudo o que qualquer um de vocês fazem. Falar e pensar. E falar e pensar não vai dar a Courtney a justiça que ela merece.

Devíamos ser uma equipe! - ela gritou. Se você fizer isso, estará tomando a decisão por todos nós.

Jon passou por ela, indo para a porta do Red Tavern. Ela se posicionou na frente dele, colocando a mão em seu peito.

-Por favor.

-Saia da frente, Ava - sua voz era calma e fria, sem sinal do carinho e da amizade que cresceram entre eles.

-Eles vão matar você. Os olhos dele ardiam para Ava com uma terrível convicção.

-Então que assim seja.

Ava estava tentando pensar em algo para dizer, qualquer coisa que fizesse Jon ouvir a razão, quando um baque sinistro soou atrás deles.

Ava virou-se e deu de cara com os tambores de duas pistolas engatilhadas uma delas pertencia a um cara enorme com braços como troncos de árvores. A outra era de um homem com barba, de cabeça raspada e limpa.

-Ora, ora, ora! o cara de barba disse. - Olha o que o gato trouxe para nós!

Capítulo Vinte e Oito

-ENTÃO - O CARA MAIOR DISSE -, A QUE DEVEMOS O PRAZER da visita?

Eles haviam obrigado Ava e Jon a entrar, amarrando-os a duas cadeiras no meio da taverna. Os dois homens ainda apontavam as armas na direção deles, mas, fora isso, o clima era calmo. Muito calmo. Um cara mais velho sentou-se de costas para eles no bar e um grupo acomodou-se calmamente em uma mesa de fundo, como se Ava e Jon não estivessem sob a mira de armas no meio do estabelecimento.

O homem barbudo - Ava pensou ter ouvido o outro cara chamá-lo de Lee - atingiu o rosto de Jon com a coronha da arma.

-Você é surdo? Perguntei o que está Fazendo aqui. Como achou a gente?

Jon não disse nada e permaneceu com o rosto impassível enquanto o sangue escorria de um corte na têmpora. Fechou os olhos quando o homem chamado Lee levantou a arma para acertá-lo novamente.

-Lee, Vic - o homem no bar chamou. Venham aqui. Vic acenou com a arma para Jon e Ava.

-Nem pensem em se mexer.

-Não diga nada a eles, Ava - Jon sussurrou quando se afastaram. Não importa o que façam comigo.

No meio do caminho para o bar, o homem grande chamado Vic voltou, olhando de soslaio para Ava, falou para Jon:

-Ela não é ruim, West, embora eu tenha de dizer que estou meio surpreso por você ter nos trazido outra garota depois do que aconteceu com a última.

Jon sacudiu-se violentamente na cadeira, uma expressão de pura fúria no rosto.

Vic aproximou-se de Jon novamente, pressionando a arma contra a têmpora dele, que ainda sangrava.

-Courtney, certo? Era esse o nome dela?

-Como ela está, afinal?

-O dedo de Vic descansou no gatilho.

-Acho que você vai descobrir em breve.

-Cain! - Jon gritou.

-Por que não para de se esconder atrás de seus capangas e vem fazer o trabalho sujo?

A cabeça de Ava se levantou a atenção atraída para o homem no bar. Então aquele era Frederick Cain. O matador de aluguel que tinha assassinado a mãe de Reena a mando de Jacob Wells.

Vic manteve os olhos sobre Jon quando ele chamou Cain, ainda no bar.

-Ei, chefe, posso me livrar desse cara?

Cain nem sequer se virou. Ele simplesmente levantou uma mão, ainda de costas para eles.

-Contanto que você limpe a bagunça...

Vic apontou a arma na altura da cabeça de Jon enquanto Ava olhava ao redor, procurando desesperadamente uma maneira de ajudá-lo, para tirar ambos daquela confusão.

Ela estava se preparando para a rajada de balas quando algo surgiu balançando das vigas, caindo em cima de Vic.

Não era algo. Era alguém.

Era Jane que, com seu movimento, derrubou Vic no chão, onde ele ficou inconsciente. Ava olhou para ela em estado de choque. Jane estava irreconhecível; o cabelo estava selvagem, o rosto, inexpressivo e frio.

Virou-se para Jon e Ava, puxou uma faca do cinto e cortou as cordas que os prendiam enquanto Cain e Lee levantaram-se do bar.

Lee apontou a arma para Jane, mas, antes que pudesse apertar o gatilho, a grande janela aberta à sua direita se estilhaçou, fazendo o vidro cair no chão como chuva, e eis que Reena catapultou-se por ele, colidindo com Lee.

A arma voou da mão dele, caindo a poucos centímetros dos pés de Ava; de repente sua mente começou a trabalhar novamente, retomando o que tinha aprendido no treinamento de Takeda. Abaixou-se para pegar a arma. O cano metálico estava frio ao toque e o cabo, firme quando ela colocou a mão ao redor dele.

Ava ficou surpresa ao ver Cruz. Na confusão, não o vira entrar no bar. Ele foi direto para o balcão onde estava Reena e desferiu um soco na cara do malvado Lee, derrubando-o, enquanto Cain se voltava para Jon e Ava.

Cruz registrou o caos e a confusão ao seu redor.

-Ei, deveríamos ter ficado no hotel dormindo! - disse ele secamente, meio sarcástico, saltando para o bar e lançando-se sobre Cain. Cruz atirou-o contra o bar.

-Você não me reconhece, não é? Cain estava surpreendentemente calmo.

-Deveria?

Reena foi para o lado de Cruz, agarrando o braço de Cain e torcendo-o atrás das costas.

-E eu? - ela perguntou. - Você reconhece? O reconhecimento iluminou os olhos de

Cain.

-Você é a filha da senadora.

-Sim - ela disse. - A senadora que você assassinou.

O homem chamado Vic gemeu, contorcendo-se no chão e recuperando a consciência. Jon se moveu, batendo violentamente com o pé nas costas do homem, mandando-o de volta para o chão de mosaico terracota.

-Nem pense nisso disse Jon. Ele olhou para Ava. Cuidarei deste cara. Veja se os outros precisam de ajuda.

Ava olhou ao redor e viu dois homens se aproximarem por trás de Cruz e Reena, que ainda prendiam Cain contra o balcão. Lembrando-se dos homens que estavam bebendo na mesa dos fundos, Ava gritou.

-Cruz! Atrás de você!

Mas ela não precisava ter se preocupado. Jane estava lá, usando as técnicas de socos e pontapés que Takeda havia ensinado para manter os homens a distância.

Cruz moveu se para ajudar, mas foi rapidamente cercado por três homens de ombros largos armados com tacos de sinuca.

Lembrando-se da arma que estava segurando, Ava virou-a para eles, o poder correndo gelado por suas veias. Sentia-se bem com a arma nas mãos. Sólida. Finalmente, estava no controle.

Os homens congelaram, olhando para a arma apontada em sua direção.

-Como vocês se sentem? - ela perguntou. Eu poderia matá-los agora, assim como vocês mataram para aquele bastardo que chamam de chefe.

Ela considerou fazê-lo. Puxar o gatilho e fazer justiça com um tiro.

-Ava... a voz de Cruz foi um aviso. - Não faça isso. Não foi assim que fomos treinados.

Mais à frente, no bar, Jane agarrou um dos homens e bateu a cabeça dele na jukebox, enquanto Reena segurava uma faca na garganta de Cain, o rosto distorcido pela raiva enquanto tentava fazê-lo falar.

-Admita o que você fez! - ela gritou. - Admita ou eu mato você!

Mas Cain devia ter nervos de aço, porque permaneceu em silêncio, com o rosto pressionado contra o bar, um filete de sangue escorrendo do pescoço enquanto a faca na mão de Reena cortava sua pele.

E então alguém apareceu, erguendo-se como uma sombra atrás do bar. O barman, Ava se deu conta. Ela se movimentou rapidamente, tomando a Lua da mão de Reena em um rápido movimento.

Mas algo mais chamou a atenção de Ava. Ela estava congelada, com os olhos grudados no rosto do barman. Que diabos ele estava fazendo ali?

Uma distração momentânea era tudo de que os homens de Cain precisavam. Um deles saltou sobre ela, arrancando a arma de sua mão quando ambos caíram. A arma deslizou pelo chão, ficando fora de alcance, enquanto Ava chutava o monstro para longe dela com um movimento que tinha aprendido na terceira semana em Rebun.

Jon e Cruz se movimentavam, socando os outros dois homens enquanto Jane saltava sobre uma das mesas, esquadrinhando a sala como se tentasse participar de tudo o que estava acontecendo ao redor.

E então, tudo pareceu estar em câmera lenta quando os olhos de Cain se detiveram no rosto de Jane. Sua expressão era de indiferença.

-Meu Deus. Não pode ser... - disse ele. - Espere um minuto... Cain reconheceu

Jane?

Jane, alheia ao reconhecimento nos olhos de Cain, pulou da mesa, agindo rápido e desferindo golpes letais nos dois últimos homens de Cain ainda de pé.

O grupo de vingadores de Takeda ficou parado, respirando pesadamente e avaliando a carnificina, até que um som de metal enferrujado raspando contra o concreto invadiu o ar como um grito.

Ava virou-se com os outros em direção à porta dos fundos, por onde Cain, aproveitando-se do caos, empreendia sua fuga.

Jon disparou como um tiro.

-Jon! Não! - Ava chamou.

Reena empurrou o barman de cima dela e correu atrás de Jon. Ava não ficou surpresa ao vê-lo se afastar, agora que o perigo havia passado. O olhar de Jane se concentrou nele e, por um momento, Ava se perguntou se Jane o havia reconhecido também.

A atenção de Ava foi desviada dele quando Lee Cambaleou, levantando se, o sangue ainda escorria do crânio. Ela só teve tempo de gritar quando ele estendeu a mão para a arma que estava no chão, perto de uma das mesas viradas de pernas para o ar.

-A arma!

Mas ele levou apenas um segundo para levantar a arma e apontada para Reena enquanto ela perseguia Cain com Jon. Ele apertou o gatilho.

-Reena, não! - Cruz gritou, lançando-se para ela, girando o corpo em frente a ela, assim como tinha feito sobre o penhasco na Ilha de Rebun.

A bala atingiu o peito de Cruz. Ele congelou o choque estampado no rosto todo quando olhou para a ferida no peito, da qual jorrava sangue. Um segundo depois, outro tiro rugiu através do ar, perfurando sua pele dois centímetros à direita do primeiro.

Cruz estava caído.

Capítulo Vinte e Nove

O grito de Reena rasgou o ar quando Cruz foi ao chão. Ela caiu ao lado dele, segurando sua cabeça no colo. Não, não, não... ela murmurou, tocando seu rosto.

-Você não pode fazer isso comigo, Cruz. Preciso de você!

-A voz dela se elevou.

-Está me ouvindo?

-Eu preciso de você! Você não pode me deixar!

Mais dois tiros atravessaram o silêncio chocante. Ava estava tão desorientada com tudo o que tinha acontecido com tudo que ainda estava acontecendo que levou um minuto para rastrear os tiros até a arma do barman. Ela seguiu o olhar dele e viu Lee, estatelado no chão, com a arma que tinha derrubado Cruz ainda nas mãos.

Um barulho soou perto do bar quando Vic tentou se levantar, derrubando copos no chão quando cambaleou. Um segundo mais tarde, ele deu uma guinada para a porta dos fundos, seguindo seu chefe para fora, na tarde quente de Sonoma.

Vamos lá, Cruz disse Reena. - E hora de acordar. Ainda temos trabalho a fazer. Simon precisa de você. Eu preciso de você.

O rosto de Cruz estava pálido, os olhos fechados. Ava ergueu o punho dele, tentando sentir o pulso. Ao notar que não havia nenhum, abaixou a cabeça em seu peito, procurando em vão pelo batimento cardíaco. Ava respirou fundo e colocou a mão no ombro de Reena.

-Ele se foi.

Ninguém se moveu. O soluço baixinho de Reena era o único som que se ouvia no outrora caótico pub. Ava ficou surpresa ao sentir a dor de algo estranho, quase esquecido: a perda. Não achava que pudesse mais sentida. Não achava que fosse capaz de se preocupar com ninguém o suficiente para se importar se algo acontecesse com essa pessoa.

Mas de alguma forma eles tinham se tornado companheiros de luta. A perda de Cruz e a dor de Reena abalaram Ava.

De repente, mais dois tiros soaram agora abalados, vindos de tora.

-Jon!

-Ava ficou de pé, atravessando a sala e agarrando a arma da mão sem vida de Lee.

Ela olhou de Jane para Reena, hesitando em deixá-las depois de tudo o que tinha acontecido. Mas Reena apenas balançou a cabeça. Eu estou bem. Vá.

Ava sabia que era uma mentira. Levaria um longo, longo tempo até que Reena estivesse bem. Mas perder Jon não mudaria o que tinha acontecido com Cruz.

-Eu vou ficar - Jane disse, deixando-se cair no chão ao lado de Reena. - Vá pegar aquele desgraçado.

Ava estava quase na porta dos fundos quando uma voz familiar chamou-a do bar.

-Não taça isso, Ava - disse o barman.

-Não tente me impedir, Shay! - E correu em direção à saída, a arma surpreendentemente confortável na mão.

Entrando no beco atrás do Red Tavern, olhou ao redor, tentando encontrar a origem dos tiros. O sol estava baixo no céu, envolvendo o beco na sombra, e uma caçamba de lixo solitária era o único esconderijo possível para Cain.

Caminhou em direção a ela, arma na mão. Esgueirando-se até a peça de metal laranja, colocou as costas contra ela, preparando-se para ficar frente a frente com o cano de uma arma. Mas quando ela olhou atrás da caçamba, com a arma estendida na frente, não havia ninguém lá.

Pneus guincharam no final do beco, chamando a atenção de Ava para longe da lixeira. Ela correu em direção ao barulho, e viu um Lincoln preto se afastando rapidamente do Red Tavern. Pôde ver a cabeça de Jon no banco do passageiro, o que significava que Cain devia ser o motorista.

Correu atrás do carro, mas só conseguiu dar alguns passos antes de quase tropeçar em alguma coisa. Ao olhar para baixo, viu um corpo caído de bruços no chão, cercado por sangue.

O Lincoln já ia longe, e Ava abaixou-se e virou o corpo, sujando de sangue as mãos.

Era Frederick Cain.

-Mas então quem levou Jon?

Ela não teve tempo de considerar a pergunta porque uma mão agarrou seu pescoço por trás.

-Agora é a sua vez, cadela Ava reconheceu vagamente a voz de Vic enquanto ele a pressionava contra o metal áspero da lixeira, tentando sufocá-la.

Ela só teve medo por um minuto. Então o medo se transformou em raiva. Raiva porque não conseguiria trilhar seu caminho em busca de vingança. Porque não seria capaz de fazer Reinhardt e Charlie pagarem pelo que fizeram com ela.

Pelo que fizeram com todos cies.

Mas mesmo sua raiva durou pouco, seguida por um doce transbordamento de tranquilidade quando começou a perder a consciência. Agora não teria de lutar. Poderia simplesmente deixar-se ir.

Capítulo Trinta

JANE AGARROU O BRAÇO DO BARMAN QUANDO ELE SE. APRESSOU para ir atrás de Ava.

-Quem é você? - ela perguntou, estudando seu rosto, tentando descobrir por que o cabelo escuro e os olhos azul-claros pareciam tão familiares.

-Deixe-me ir, Jane - ele disse depois de hesitar, fila continuou segurando o braço dele.

-Como sabe meu nome? Ele se moveu tão rápido, girando-a e jogando-a de costas no chão, que ela sequer previu o que aconteceria.

E havia outra coisa: Jane conhecia aquele movimento. Todos eles conheciam.

Ele pressionou uma bota preta contra o pescoço de Jane enquanto ela estava deitada. Era pesado, implacável e imobilizou-a, sem dar chance para que Jane escapasse. Mas ela sentiu que ele restringia a torça de suas pernas musculosas. Estava sendo cuidadoso, tentando não machucá-la.

-Fiquem quietas.

-E fiquem aqui ele olhou de Jane para Reena, a voz baixa e áspera. - Preciso ir atrás de Ava, mas não é seguro. Vocês entenderam? Precisam ficar aqui ate eu voltar.

E então ele se foi, deixando as duas imaginando como ele as conhecia. E como ele conhecia Takeda.

Capítulo Trinta e Um

Você disse que conhece minha história. Como?

-Ava pergunta ao estranho no abrigo.

Ele diz a ela que não e importante como ele ficou sabendo da história. O importante é fazer algo com relação a isso. Quer saber o que Ava tem feito para recuperar a Vinícola Starling. O que pretende jazer para corrigir os erros cometidos contra ela.

Ela empalidece e se encolhe no banco. Até onde sabe, não há nada que possa fazer sobre isso.

-Existe algo que gostaria de fazer?

O coração de Ava bate entusiasmado com a possibilidade. Não se trata da propriedade ou do dinheiro. Trata-se do que isso simboliza. Tem a ver com o fato de que as pessoas em quem confiou a traíram como se ela não significasse nada. Trataram-na como uma espécie de jogo que agora tinham vencido.

Enquanto conversa com Shay, ela passa do desgosto à raiva furiosa.

-Então o que você realmente quer? - ele pergunta.

-Eu quero fazê-los pagar.

- Você está falando de fukushuu - ele diz.

Ava nem sequer sabe o que isso significa. E não se importa. Só quer saber quem o enviou.

Shay se inclina para a frente e diz:

-O nome dele é Takeda. Satoshi Takeda.

Shay diz que ele pode ajudá-la, fala em voz. baixa para evitar que as mulheres ao redor, todas necessitando de uma rejeição quente em uma noite fria, o ouçam. Ele explica que Takeda é especialista no tipo de retribuição que Ava deseja, ainda que até aquele momento ela não tivesse descoberto totalmente o que queria.

-Nem um segundo se passa sem que eu pense em ir atrás das pessoas que fizeram isso comigo - ela confessa.

-Então, por que não?

Ava considera a pergunta. Explica que não tem recursos. E nenhuma competência.

Mas Shay tem. Mais importante ainda: Takeda tem.

-Eu não sei... - diz Ava.

Claro que você sabe. Caso contrário, não estaria sentada aqui comigo. Então você vai me levar para o Japão?

-Não, preciso ficar aqui. Como posso confiar em você?

-Porque sei o que você tem passado - ele diz. E porque ninguém investigou os desgraçados que acabaram com sua vida, não mostraram nenhum remorso ou consideração com relação a você ou sua família... Bem, é por isso que estou jazendo isso em vez de continuar...

-Em vez de quê? - pergunta intrigada. Ele balançou a cabeça.

-Não é importante. O importante é que quero ajudar. E Takeda também. - Ele faz uma pausa.

-Feche os olhos.

-O quê? Por quê?

-Apenas feche - diz suavemente. - Confie em mim. Depois de uma breve hesitação, ela fecha os olhos. Mesmo assim, vai demorar um longo tempo antes que realmente confie em alguém novamente.

-Agora pense naqueles que enganaram você. Pense no que fizeram com você. No que tiraram de você.

Os pulmões de Ava ficaram pesados, o pulso acelerou e a adrenalina atingiu todos os seus órgãos. Estava cansada de correr. Cansada de ter medo. De mudar de uma cidade para outra, perguntando-se quanto tempo levaria antes que o pouco que conseguiu juntar fosse tomado dela novamente. Vê agora que está cheia de cicatrizes, magoada, com medo de viver.

-E por causa disso, não está vivendo.

Ela dá as boas-vindas à raiva que cresce em seu coração, deixa que empurre para longe a vulnerabilidade e o medo que vinham morando nela desde que Charlie e Reinhardt roubaram seu legado.

Finalmente, abre os olhos.

-Me diga Ava Winters, o que você realmente quer? Ela não hesita.

-Vingança.

Ele sorri.

-Então você tem que pegar um avião.

AVA ESTAVA QUASE COMPLETAMENTE SUBMERSA, NADANDO em direção ao oceano escuro da inconsciência, quando viu Shay pelo canto do olho quase fechado.

Ele agarrou o colarinho de Vic, arrastando-o como se fosse uma criança para longe de Ava.

-Não - ela protestou, tentando encontrar o caminho de volta para a paz e a tranquilidade.

-Deixe-me sozinha. Deixe-me ir...

-Não diga bobagens - Shay disse, atirando Vic ao chão e puxando Ava. - Levanta.

A escuridão a envolvia por todos os lados enquanto tentava se levantar e a tontura a puxava de volta para o chão.

Encostou-se na caçamba e, então, ao ver Vic atrás de Shay, gritou:

-Atrás de você!

Shav virou-se, esquivando do soco de Vic e subindo para desferir um golpe rápido no estômago dele. O impacto fez Vic cair de joelhos.

Ava viu quando Shay desferiu uma cotovelada em sua cabeça, fazendo-o se chocar contra a lixeira. Ele caiu desmaiado.

Shay virou-se e a encarou. Ava olhou para ele cautelosamente, tocando seu pescoço, que estava sensível e já inchado.

-Você não deveria estar aqui - ela falou engasgando. Não tem de quê! - Shay disse com os dentes cerrados.

-Tenho de agradecer a você agora?

-Por salvar seu rabo? - ele balançou a cabeça.

-Sim. Um "obrigado" seria apropriado.

Não pedi sua ajuda - disse ela.

Sim, bem, vou considerar isso como um descuido de sua parte. Como tudo mais que vocês fizeram hoje.

A raiva inundou o corpo dela substituindo a apatia que a deixara complacente momentos antes.

-Do que você está falando?

-Isso não era parte do plano - disse ele.

Nada disso era seu plano - disse ela. - Era o nosso plano.

-Morrer em um beco? - ele se irritou.

-Esse era o seu plano?

Ela ficou em silêncio, as palavras dele pareciam atingir um nervo enquanto ela se lembrava do estranho conforto que sentiu quando deslizava em direção à morte. A doce liberdade de saber que não tinha mais que lutar.

Não precisaria arquitetar. Não precisaria ter medo de que nunca mais tosse se encontrar novamente.

-O que aconteceu com você? - ele disse em voz baixa. Você costumava ser uma lutadora.

Ela se virou, envergonhada com as lágrimas que brotavam dos olhos. Estou cansada.

Estava parada ali, de costas para Shay, tentando se recompor, quando sirenes da polícia soaram no meio da noite.

E estavam se aproximando. Vindo ao seu encontro e dos outros.

-Vá - Ava disse a Shay. - Essa luta é nossa. Fizemos o que tinha de ser leito.

Não concordava com a decisão de Jon de ir até o Red Tavern, mas isso não importava. Haviam enfrentado os homens de Cain, tinham feito o que podiam. Ela poderia viver com isso, mesmo que tivesse sido uma das vítimas.

O olhar de Shay se voltou para o sangue nas mãos dela e, em seguida, para o cadáver. Então, de joelhos, vasculhou os bolsos de Cain, retirando a carteira e depois voltando a atenção para o anel no dedo dele.

-O que você está fazendo? - Ava perguntou.

-Vai demorar um pouco para identificá-lo sem essas coisas - Shay explicou. - Cain não fazia questão de ter suas impressões digitais no banco de dados da polícia. Isso vai nos dar algum tempo. Olhou para trás quando o som das sirenes foi ficando mais alto e próximo. - Ouça-me, Ava. Não precisa ser desse jeito. As coisas não precisam terminar assim.

-Do que você está falando? - disse ela, já resignada com seu destino de terminar cercada e nas mãos da polícia.

-Você confia em mim? - ele perguntou. Ela hesitou, lembrando-se das mesmas palavras vindas de seus lábios no abrigo.

-Vamos lá, Ava. Se há alguém em quem você pode confiar, deveria ser eu.

Ela não podia argumentar contra essa afirmação, então não disse nada.

-Você não terminou sua formação Shay continuou de pé, guardando no bolso os objetos pessoais de Cain. Foi por isso que cometeu um erro.

As sirenes ficaram mais altas, intrépidas, penetrando a noite que se aproximava. Então uma frota de carros da polícia entrou no beco, bloqueando-os por ambos os lados.

-Você matou o homem errado! - Shay gritou por cima da cacofonia. Ela tentou entender o sentido da afirmação de Shay, seu coração batia freneticamente enquanto os carros da polícia corriam em direção a eles.

Os sedans velhos do condado de Sonoma amontoados não deixaram espaço para fuga. Eles iluminaram Ava e Shay com seus faróis. Ava ergueu as mãos, protegendo os olhos da luz, e os policiais saltaram dos veículos, apontando armas e gritando com eles para que mantivessem as mãos para cima, com as palmas voltadas para fora.

-Deixe que eu falo - ele murmurou enquanto a polícia se aproximava.

-Você deveria ter me deixado morrer- Ava disse muito baixinho.

-Por favor. Você ainda tem muito trabalho pela frente. Ava ficou imóvel, olhando para o corpo de Cain a seus pés. Aquilo não parecia bom. Não sob quaisquer circunstâncias e definitivamente pior combinado com a matança ocorrida dentro do Red Tavern.

-Está tudo bem, pessoal! - Shay gritou.

-Tenho tudo sob controle! Ava permitiu que apenas seus olhos se movessem em direção a ele, com medo de deixar o resto do corpo fazer o mesmo. Que diabos ele estava fazendo?

-Shay Thomas - disse ele, segurando um distintivo cintilante. - Departamento de Polícia de Los Angeles.

Capítulo Trinta e Dois

-Você é policial? - Ava sussurrou.

Ela sabia que ele não era barman. Seu histórico com ele ensinara-lhe muito. Mas Ava não sabia que ele estava na polícia.

O olhar que ele lhe lançou disse tudo o que ela precisava saber: basicamente deveria calar a boca.

Ele foi em direção aos policiais, gesticulando para que o acompanhassem pelo muro de trás do Red Tavern. Eles conversavam em um tom calmo, enquanto Ava permaneceu com as mãos para cima, ainda com medo de mover-se e assustar um policial que ainda a vigiava e tinha uma arma apontada para ela.

Shay parecia uma pessoa diferente na companhia dos outros oficiais. Sua postura era diferente, até mesmo a maneira como posicionava a cabeça enquanto falava com eles. E a postura deles havia se alterado também. Tinham baixado um pouco a cabeça, e a balançavam demonstrando que estavam de acordo. Ava não tinha ideia de quem era Shay, mas em menos de dez minutos ele se tornou uma autoridade para a Segurança Pública de Sonoma.

Alguns minutos depois, os homens se afastaram, recolocando as armas nos coldres enquanto um deles voltou para o carro, pegou o rádio e pediu uma ambulância.

Shay atravessou a calçada e voltou para onde estava Ava.

-Vamos embora.

-Espere... O quê? - disse ela, ainda de pé, com as mãos para cima. Mas Shay já estava indo embora.

-O que está acontecendo?

Ele caminhou de volta, na direção dela. - Você quer sair daqui ou não? - Quero -Ava disse ainda confusa.

-Então, vamos. Eu cuidei de tudo. Até agora. O que significa isso? - Ava perguntou.

-Digamos apenas que em um dia ou dois eles podem aparecer a sua porta para uma conversa, mas ganhei um pouco de tempo para nós.

Ela olhou para os policiais, que já estavam isolando a área em torno ao corpo de Cain.

Talvez agora eu devesse contar a minha versão da história... Shay reforçou o aperto no braço de Ava.

Seu amigo que foi levado. Você se importa com ele? Ava olhou para Shay, sem ter certeza de aonde ele queria chegar.

-É evidente que sim, ou você não teria corrido para cá para ajudá-lo.

-Ele é meu amigo. Eu... - ela tentou encontrar palavras para definir seus sentimentos por Jon.

-Bem, acho que eu...

Shay ignorou a gagueira de Ava e disse:

-Se você quiser encontrá-lo, precisamos sair daqui. A qualquer minuto toda a polícia vai estar no Red Tavern.

Ele a conduziu pela porta dos fundos. Reena e Jane tinham envolvido o corpo de Cruz em um cobertor, mas Reena ainda estava sentada no chão, segurando-o e acariciando o rosto dele. Lágrimas escorriam pelo seu rosto, a pele pálida manchada de tanto chorar. Ao vê-los entrar novamente no bar, Jane parou.

-O que aconteceu? Ouvi a polícia... O que está acontecendo? Precisamos sair daqui. - Shay disse, andando com passos largos.

Agora. Jane olhou em volta.

-E Jon?

-Eles o pegaram - Ava disse a garganta ainda dolorida por causa da agressão de Vic em seu pescoço.

-Quem?

-Não sabemos ainda - respondeu Shay -, mas a polícia está no beco dos fundos. Consegui algum tempo, mas acho que temos, no máximo, cinco minutos antes que tomem o lugar. Depois disso, nenhum de nós vai sair daqui durante um bom tempo.

Reena olhou para eles.

-E Cain?

Morto - disse Ava.

Que bom! O rosto de Reena endureceu. - Agora vamos pegar o resto dos desgraçados.

-O que você gostaria de fazer com Cruz? Shay perguntou gentilmente.

Reena empalideceu.

-Você sabe o nome dele. Ele suspirou.

-Sei.

Ela balançou a cabeça.

-Quem é você?

-Ele é Shay Thomas - explicou Ava. - O cara que me recrutou.

-Mas... o que você está fazendo aqui? - perguntou Jane. Shay passou a mão cansada pelo rosto e disse:

-Ouçam, ficarei feliz de ter essa conversa mais tarde, mas agora realmente precisamos dar o fora daqui antes de a polícia decidir que deve verificar o Red Tavern para encontrar testemunhas do assassinato de Cain. - Ele olhou em volta, para os corpos inconscientes e os móveis quebrados.

-E acho que todos concordamos que isso não seria bom.

Reena virou os olhos tristes para o corpo de Cruz.

-Sei para onde levá-lo.

Capítulo Trinta e Três

ELES SEGUIAM EM DIREÇÃO AO PACÍFICO, SHAY DIRIGINDO e Ava no banco do passageiro. Jane sentou-se com Reena, que ainda abraçava o corpo de Cruz, na parte de trás. Shay não falou nada até que estivessem longe do Red Tavern.

-Estou trabalhando como barman no Red Tavern há quase seis meses - explicou.

Mas Ava já havia começado a juntar as peças do quebra-cabeça. Shay não podia ir com ela para a Ilha de Rebun porque tinha sido designado para se infiltrar na organização de Cain.

-Você disse que Cain está morto - disse Reena no banco de trás. O que aconteceu?

Shay explicou como tinham encontrado Cain, caído no beco, já sem vida, e falou do ataque de Vic a Ava.

-Em seguida, a polícia chegou - comentou Ava. E é aí que Shay tem mais explicações a dar.

-Por quê? - perguntou Jane.

Ele suspirou.

-Olha, eu era um policial, ok? Em Los Angeles. Ava estudou seu rosto forte na luz do painel do carro, e perguntou:

-O que aconteceu ?

Ele ficou em silêncio um minuto enquanto seguia as instruções de Reena e pegava a estrada.

-As pessoas pensam que os policiais têm muito poder, mas a verdade é que muitas vezes são tão impotentes quantos vocês. Regras, burocracia, um cadeia de comando que não deixa você dar uma mijada sem a assinatura do chefe. Ele balançou a cabeça - Acho que poderia dizer que não me dou bem com regras. Principalmente quando elas significam não pegar os bandidos ou quando metade desses bandidos são outros policiais. Pessoas que juraram proteger e servir.

-Então você foi trabalhar para Takeda? - perguntou Ava.

Ele deu um risinho.

-Essa é a versão curta.

Ela queria saber o resto. Queria saber como ele conheceu o seu sensei. Mas agora não era o momento. Reena ainda estava sofrendo, abraçando pela última vez seu amante morto enquanto se dirigiam para o oceano. Ava se deu conta de algo.

-Foi você quem contou ao Takeda sobre o baile de gala do primeiro de maio.

-Eu sabia que uma reunião estava para acontecer Shay confirmou. E ia plantar um gravador na jaqueta de Cain antes da festa.

-E nós estragamos tudo.

-Ava gemeu.

-Não era para Cain morrer. Ele deveria ser nossa fonte de informação privilegiada na festa. Shay assentiu, concordando.

Uma troca de informações ocorreria no baile, e isso ia ajudar vocês a derrubar não apenas Cain, mas também Reinhardt, Charles Bay... todos os que se associaram para prejudicar você e os outros.

-Nós nunca deveríamos ter vindo aqui - Ava disse.

Agora isso não importa - disse Shay.

-Precisamos limpar a bagunça e seguir em frente.

Como vamos fazer isso? - perguntou Reena. Shay se remexeu sob o tinto de segurança, tirando uma fotografia dobrada do bolso. Passou a para Ava.

-Darren Marcus costumava fazer o trabalho sujo de Cain, mas começou a desenvolver um senso de justiça e resolveu se esconder. Cain tentou contê-lo. Permanentemente. Mas Marcus é um profissional. Saiu de circuito. Ninguém foi capaz de encontrá-lo. Até agora.

Ava olhou para a fotografia, estudando o homem de meia-idade com cavanhaque e grandes entradas no cabelo, antes de passar a imagem a Reena no banco traseiro.

-Wells sabe onde ele está, mas não vai discutir isso por telefone Shay continuou. -O encontro na Vinícola Starling vai nos dizer onde Marcus está escondido. E uma vez que Wells divulgar sua localização, eles vão soltar os cachorros em cima dele.

-Marcus é o último elo no assassinato de minha mãe Reena disse baixinho, ainda olhando para a foto. - É o cara que puxou o gatilho.

-E se Wells matá-lo, Marcus não poderá confessar - Shay confirmou. Então precisamos encontrá-lo antes que eles o façam - Ava concluiu.

-Se Marcus morrer, nunca seremos capazes de limpar o nome de Simon Benton, não é? - perguntou Reena.

E nada será relacionado a Reinhardt Ava acrescentou. Starling permanecerá em suas mãos imundas.

Suas missões estavam ainda mais entrelaçadas do que Ava havia imaginado, cada injustiça cometida contra eles perpetrada por criminosos que fizeram carreira trabalhando para outras pessoas. Agora, com Cruz morto, Jon desaparecido e seus inimigos comuns revelados, Ava sentiu-se mais ligada a Reena e a Jane do que nunca.

-E eu? - perguntou Jane.

-O que tenho a ver com tudo isso? Shay respirou fundo.

Bem, de volta a quando você... Shay - Reena advertiu-o, não faça isso! A surpresa de Shay estava estampada em seu rosto.

Você não contou a ela? Jane se inclinou para a frente quando Shay saiu da estrada e parou o carro.

-Contou o quê?

Todos no carro ficaram em silêncio.

-Querem saber? - Jane disse com raiva. - Estou cansada disso! Cansada de ser mantida no escuro. Vocês esperam que eu corra por aí, ajudando vocês, sem qualquer explicação de como estou conectada a isso tudo. Ou a qualquer coisa.

Ava sentiu uma pontada de compaixão por Jane. Por mais horrível que fosse saber o que tinha sido tirado dela - e quem tinha feito isso, ainda mais angustiante era não saber o que tinha acontecido. Não saber o que perdeu. Não se lembrar ao menos de quem era.

-Diga-me como você me conhece, Shay. Por favor - Jane pediu. Shay só hesitou por um momento.

-Eu estava lá no dia em que Takeda levou você para Rebun. E sei quem você realmente é.

Capítulo Trinta e Quatro

-Não faça isso, Shay - disse Reena.

Jane olhou para ela, a dor em conflito com a raiva. Reena era uma das poucas pessoas com quem ela contava. Não tinha realmente chegado a conhecer Ava, e Cruz sempre foi... bem... Cruz. Mas Reena sempre soube acalmada com uma risada ou uma conversa.

Agora, como todos os outros, Reena queria manter seu passado em segredo.

-Por que está fazendo isso comigo? - Jane perguntou.

-Pensei que fosse minha amiga.

-Sou sua amiga - disse Reena suavemente. E por isso que estou pedindo isso.

Algo nos olhos de Reena chamou a atenção de Jane. Algum tipo de conhecimento secreto que sugeria a verdade. Jane entendeu tudo de imediato.

-Havia um arquivo meu não havia? - ela perguntou em voz baixa. Reena respirou fundo.

-Havia ok? Mas eu não li. Não achei que seria certo. A raiva rugiu na cabeça de Jane como um trem de carga.

-Não acha que eu merecia lê-lo? Que eu merecia saber quem eu sou, antes de arriscar minha vida com o resto de vocês?

-Takeda disse...

Jane a interrompeu, deixando escapar um riso amargo.

-Você vai usar as regras de Takeda como desculpa? E engraçado que venha de alguém que estava disposto a desafiá-lo de acordo com suas próprias necessidades. Hipócrita, não?

Reena olhou para Cruz, os postes passando intermitentemente sobre o seu rosto imóvel.

-Estou apenas tentando protegê-la.

-Isso não é seu trabalho. Ou sua decisão.

Reena se virou para ela com uma expressão de arrependimento.

-Olhe, eu vi seu arquivo de relance, antes de perceber que era o seu. E sim, eu vi fotos de Reinhardt e de Wells lá. Mas isso foi tudo o que eu vi antes de fechá-lo, eu juro.

-Onde está, Reena? - Jane disse por entre os dentes cerrados. Onde está meu arquivo?

Reena hesitou.

-Sinto muito. Deixei no Japão.

Jane virou-se para a janela, deprimida. Então todo mundo conhece seu caminho para a vingança, menos eu.

-Ouça - Ava disse do banco da frente. - Você precisa colocar isso de lado por enquanto. Não vai nos ajudar a pegar os caras que fizeram isso conosco, que mataram Cruz, que levaram Jon. Precisamos nos concentrar na missão.

Ficaram em silêncio. Ava estava certa. O que foi feito estava feito. O arquivo de Jane tinha ficado no Japão, e por mais chateada que estivesse com Reena por tê-lo deixado lá, não havia nada a ser feito a respeito agora.

Ela olhou para Shay, fazendo uma última tentativa.

-E você? - Ele balançou a cabeça.

-Tenho de confiar em Takeda sobre esse assunto. Ele é mais do que o meu chefe, é meu mentor. E é o seu também. Qual é a vantagem de ter um mentor se você não confiar que ele sabe o que está fazendo?

-Então, qual é o plano? - perguntou Reena, obviamente tentando mudar de assunto.

- Como vamos conseguir gravar o encontro entre Reinhardt e Wells agora que Cain está morto?

Ava virou-se no assento, encontrando os olhos de Reena. Não vamos. Vamos plantar você lá, em vez disso.

-Do que você está falando? - perguntou Reena.

-Sim, Ava - Shay entrou na conversa. - O que você está dizendo?

-Marie me contou que Reinhardt sempre contrata uma moça para ser sua acompanhante nesse tipo de festa explicou Ava. - Reena pode ser essa garota.

Reena pensou no assunto. E se ele me reconhecer? perguntou. - Cain me reconheceu.

-Muito mal - diz Ava. Você esteve longe dos holofotes por um longo tempo. A morte de sua mãe, seu treinamento no Japão... tudo isso mudou você. Mudou todos nós. E não só na aparência.

-Ela está certa - disse Shay. E podemos disfarçada também, apenas para termos mais segurança.

-Tudo bem - Reena concordou. Pode me plantar na sala com Reinhardt e Wells.

-Perfeito. - A expressão de Shay tinha um pouco de autossatisfação.

-O que você está escondendo agora? - perguntou Jane com uma voz que não disfarçava a irritação.

-Digamos que Reena não seja a única coisa que vamos plantar nesse encontro.

Jane não se incomodou em perguntar o que ele queria dizer. Qual seria a vantagem? Shay estava divulgando informações na base do "só vou dizer o que vocês precisam saber agora".

E ninguém achava que Jane precisava saber de nada.

Capítulo Trinta e Cinco

ELES CHEGARAM A UMA PEQUENA ENSEADA ROCHOSA QUE CONSISTIA apenas do litoral arenoso do Pacífico e de um píer coberto de areia. Os olhos de Reena se detiveram em uma placa desgastada pelo tempo. BEM-VINDO A BODEGA BAY

Shay estacionou o carro de Marie e desligou o motor. Eles ficaram em silêncio, e o barulho da ventoinha do motor era a única coisa que se podia ouvir.

Reena olhou para baixo, querendo memorizar os traços fortes do rosto de Cruz, os lábios que a tinham beijado tão carinhosamente. Querendo tatuar isso na mente, assim como o círculo que tinha atrás do pescoço. Tocou as mãos dele, frias e secas. Mãos que haviam segurado as dela quando ficou sozinha no mundo.

Enfim, não podia adiar mais.

-Vou precisar de ajuda.

Shay saiu do carro e caminhou até o lado dela. Abriu a porta e tirou o corpo de Cruz do colo dela, levantando o outro homem nos braços como se fosse um filho adormecido.

-É aqui que Cruz e Simon vinham quando as coisas ficavam ruins em casa - ela explicou enquanto abriam caminho até a margem. Cruz me contou que chamavam suas viagens para cá de "aventuras".

Ava tocou o braço dela.

-Parece o lugar perfeito - disse baixinho.

Reena concordou. Era o único lugar em que pôde pensar. Um lugar de amor e esperança. Um lugar onde Simon poderia vir para estar próximo do irmão, quando finalmente limpassem seu nome.

E iriam limpar seu nome. Por Cruz.

Ela aproximou-se de Shay, olhando atentamente para o rosto de Cruz.

-Não sei como vou viver sem você, mas eu vou, porque é assim que você ia querer

- ela riu com delicadeza, lágrimas escorrendo pelo rosto. Quase posso ouvir você me dizendo agora para eu mexer minha bunda. Reena depositou um beijo carinhoso nos lábios dele. - Boa-noite, meu amor. Durma bem.

E então recuou, acenando para Shay, que entrou na arrebentação e colocou suavemente o corpo de Cruz nas águas encrespadas. A maré envolvente lambeu os pés dela como se tentasse confortá-la, enquanto a água recebia Cruz em seus braços, puxando-o para o mar aberto.

Ela ficou olhando para a água até ter certeza de que ele tinha ido embora.

Em seguida virou-se para os demais.

-Não posso deixá-lo morrer em vão. Ava sacudiu a cabeça.

-Não vamos deixar.

Shay olhou para a água, em cuja superfície a lua desenhava uma coluna de luz.

-O mais poderoso caçador do planeta não é o leão ou o tigre. Nem sequer a chita, ou uma ave da rapina. - Ele olhou para Reena. Para todos. - É uma matilha de cães selvagens africanos. Ferozes, violentos, calculistas. Sozinhos não conseguem muito. Mas quando trabalham juntos, sua taxa de abatimento é incomparável.

Takeda tinha razão. As emoções interferem na vingança. Cruz estaria lá se não amasse Reena o suficiente para morrer por ela.

Reena não estaria sentindo que teve a vida sugada dela se não amasse Cruz.

E agora Reena entendia algo mais. A retaliação não era apenas a vontade de mandar as pessoas para o inferno. Era uma disposição de ir até lá com elas só para ver o trabalho feito. Ela soube em primeira mão, porque, se havia um inferno, tinha de ser aquele ali.

-Vamos - disse Shay, afastando-se da água. - Hora de voar.

Reena olhou uma última vez para a água, para a maré indo e vindo. Imaginou Cruz, à deriva sobre as ondas, agora parte do mar. Parte de tudo. Decidiu que voltaria quando limpasse o nome de Simon. Quando tivesse vingado a morte de Cruz.

Ia voltar, sentar sobre as pedras e dizer a Cruz tudo o que nunca tivera a coragem de dizer.

Foi surpreendida ao sentir que alguém pegava sua mão.

Ava.

E, em seguida, um toque suave na outra mão. Jane.

Ficaram ali por um momento, de mãos dadas.

-O que fazemos agora? - Reena finalmente perguntou. Ava respirou fundo e disse:

-Nos adaptamos.

Capítulo Trinta e Seis

FORA! - CHARLIE, CANTOU A TACADA, BALANÇANDO UM taco nove, seu backswing em perfeita forma.

O tempo estava perfeito, uma mistura de cores vivas sob um límpido céu azul, e o campo de golfe do Heritage Hollows instalado entre as encostas cênicas e os campos cor de esmeralda. Mesmo com os óculos de sol, Charlie teve de apertar os olhos quando viu que sua bola tinha caído como uma bomba no buraco, espalhando areia pela grama verde.

-Você vai ter de fazer melhor que isso - zombou William Reinhardt. Ele pegou a bola de Charlie, batendo-a contra seus sapatos de golfe.

-É apenas um jogo Charlie disse, reprimindo a contrariedade que estava prestes a se instalar.

Reinhardt não honrou o comentário com uma resposta. Charlie sabia muito bem que nada era apenas um jogo para Reinhardt. Nem mesmo um jogo.

Reinhardt olhou para seu relógio de pulso Ulysse Nardin e falou:

-Eu poderia lhe mostrar como se faz, de novo, mas agora é hora de voltar.

Eles caminharam para o carro e tomaram o caminho de volta para Starling. Charlie não ficou surpreso ao ver que o estacionamento de hóspedes estava cheio quando entraram com o carro no terreno da enorme propriedade. As salas de degustação da Vinícola Starling ficavam abarrotadas de visitantes durante todo o ano, mas quando a primavera dava lugar ao verão, a região de Napa virava a Meca dos turistas. E a Starling era a estrela da região.

Enquanto entravam na propriedade, Reinhardt e Charlie eram saudados com uma mistura de admiração e reverência. William havia comprado a vinícola de Ava Winters após a morte de sua avó. Pelo menos era o que todos pensavam.

E Charlie era seu braço direito.

Muitos dos moradores ficaram aliviados quando Reinhardt assumiu o controle da vinícola. É verdade, ele não nascera nem se criara em Napa, mas durante meses tinham ouvido rumores de que a menina Winters estava levando a vinícola para o buraco; a Starling estaria à beira da falência. Se não fosse por Reinhardt, talvez a vinícola não estivesse mais funcionando. Por outro lado, desde que chegou a Napa, seus negócios pareciam suspeitos, era um homem inegavelmente poderoso,

O que dava aos moradores apenas duas opções: opor-se ou fazer amizade com ele.

E se opor a ele era perigoso.

Reinhardt e Charlie entraram na casa principal passando por duas grandes portas de tábuas e ripas. Atravessaram o vestíbulo em estilo catedral, com os sapatos batendo no mármore puro, e foram direto para o escritório. Reinhardt dirigiu-se ao bar, serviu-se de um copo de vinho Barbera e observou sua profunda cor rubi antes de tomar um gole.

Charlie também se serviu de um copo de vinho e sentiu o seu perfume, notando o sutil aroma de cereja. Então tomou um gole, olhando, pelas portas do escritório, para a grande escadaria. Tinha estado em Starling inúmeras vezes desde que Reinhardt a comprara.

Desde que Reinhardt a roubara com sua ajuda.

Mas Charlie nunca parou de olhar para a parede ao lado das escadas, olhava diretamente para o espaço vazio onde o retraio de Ava, sua mãe e sua avó estivera pendurado.

Às vezes ele sentia-se mal quando pensava nisso. Quando pensava no que tinha feito Ava passar para que ele pudesse pagar os mocassins italianos que usava agora. Gostava de sua nova vida. Gostava do luxo e da segurança que tinha agora. Mas ainda assim a questão de saber se faria isso de novo oscilava por sua mente como um pêndulo, firme e constante.

-Beba, Charles - Reinhardt disse, notando que o copo de Charlie ainda estava cheio. E relaxe. A noite de hoje será agradável, mesmo que tenhamos de aturar Wells.

-O senador? Perguntou Charlie. Eu não sabia que ele estava na lista de convidados.

Reinhardt abanou as mãos, como se não se interessasse.

-Você sabe como os políticos são, sempre tentando ver e serem vistos.

Reinhardt não estava lhe dizendo tudo. Charlie pôde perceber isso no tom por demais genérico e desinteressado de sua voz, fato que era bastante revelador quando partia de um homem que nunca era completamente desinteressado de coisa alguma. Eles eram parceiros da mesma espécie, mas Charlie não era nada mais que honesto consigo mesmo.

Honra entre bandidos só era bom ou mesmo possível na teoria.

-Vou me trocar - Reinhardt disse, colocando o copo vazio no bar e seguindo para a escada. Ele estava no meio do caminho quando se virou para Charlie. - E por falar nisso, por que o Baile de Gala Anual da Vinícola Starling é realizado no dia primeiro de maio? Sempre me perguntei isso.

Charlie manteve o rosto impassível. Reinhardt não era o único a ter segredos.

-Não faço ideia.

Ava sopra as velas do enorme bolo cor-de-rosa enquanto Charlie filma a cena com uma câmera de vídeo portátil. As pessoas reunidas no átrio da Vinícola Starling - Sylvie, Marie, a filha de Marie, Daniella, e um punhado de funcionário da vinícola - aplaudem Ava em seu vigésimo primeiro aniversário.

-Você não deveria - diz Ava com uma risada; o vestido de crepe preto acentuava seus olhos verdes.

Assim que provar o bolo, vai ficar feliz de ver o que compramos - Charlie diz. - Eu o provei pessoalmente quando estávamos decidindo qual comprar.

Ava olha apaixonadamente para ele enquanto Sylvie o envolve em um abraço, aliviada por Ava ter alguém em quem confiar. Sylvie está cada vez mais consciente de que não vai viver para sempre e, sem os país, Ava vai precisar do apoio de outras pessoas quando Sylvie se for.

Todos levantam um copo do premiado Zinfandel. Sylvie tosse um pouco quando bebe, assustando a neta.

-Vó? Você está bem? - Ava pergunta, colocando o copo de lado e correndo até ela.

-Daniella vá buscar um pouco de água para Sylvie - Marie ordena a filha.

Daniella se apressa para a cozinha, mas é interrompida por Sylvie.

-Não será necessário - diz Sylvie com voz esganiçada.

-Estou perfeitamente bem. Só quero desfrutar da festa.

Sylvie nota a preocupação nos olhos de Ava. E verdade que ultimamente não se sente muito bem, mas ela era das mais fortes. E o calor do verão de Napa estava a caminho. Ela estaria bem em um piscar de olhos.

Ela levanta a taça.

-A saúde de Ava - diz. - E ao Baile de Gala de Starling! O brinde e repetido pelo grupo.

Charlie se inclina para Sylvie enquanto todos bebem.

-É uma coincidência que o baile seja no mesmo dia do aniversário de Ava?

-Nem um pouco. A mãe de Ava o organizou assim. - Ela pega em seu braço. -Algum dia, quando todos tivermos partido, os tatatataranetos de Ava, e quem sabe, Charlie, talvez sejam seus também - ela pisca para ele - , ainda estarão comemorando o aniversário dela, mesmo que não saibam disso. Porque as pessoas, meu caro, elas vêm e vão. Algumas mais rápido do que outras, algumas com mais impacto. Mas a tradição não pode ser tão facilmente destruída.

Charlie sente-se tocado, apesar de essa não ser sua natureza.

Mais tarde, enquanto as mulheres se vestem para a festa, Charlie anda pela casa, observando a simplicidade clássica do seu mobiliário, as obras de arte e as antiguidades adquiridas ao longo de mais de uma geração. E uma marca de grandeza que não pode ser comprada. Reinhardt pode um dia possuir o lugar. Pode até viver aqui. Mas não será o mesmo sem as pessoas que o construíram e o alimentaram.

Ele tinha acabado de entrar no corredor principal, depois de passar a grande escada, quando sente que alguém está olhando para ele. Ao se virar, seu olhar recai sobre o quadro de Ava, sua mãe e Sylvie que estava na parede. As mulheres parecem olhar para ele, os olhos vibrantes e vivos, mesmo na tela. São mulheres lindas, com delicadas estruturas ósseas e um porte nobre transmitido através das gerações.

Ele fica ali por um momento, sentindo o peso do legado delas. Ê um fardo incômodo, principalmente dadas as circunstâncias; um momento depois, ele se vira para ir embora, tentando ignorar o sensação de que elas estão olhando para ele a cada passo do caminho.

Capítulo Trinta e Sete

-COMO ESTÁ SE SENTINDO? AVA PERGUNTOU ENQUANTO o sol da manhã entrava e se lançava sobre a cama. Reena não quis ticar sozinha quando voltaram de Bodega Bay na noite anterior. Haviam adormecido na cama de Ava sem falar sobre a morte de Cruz ou qualquer coisa que tivesse acontecido no Red Tavern.

Não sei - disse Reena suavemente. - Não consigo sentir nada. - Ava não tentou consolada. Não disse nenhuma das coisas banais que as pessoas geralmente dizem nessas situações, o que não ajuda muito. Isso só inverte a situação, forçando o enlutado a tentar confortar todas as outras pessoas, desesperadas por dizer a coisa certa. Ava sabia disso tudo por experiência própria. Reena saiu da cama e foi para o banheiro.

-Posso fazer alguma coisa por você? - perguntou Ava.

-Pegar alguma coisa para você? Ela hesitou.

-Sim, você pode me ajudar a pegar Wells e Reinhardt. Ela fechou a porta do banheiro e, um minuto depois, Ava ouviu a água correndo no chuveiro.

Ava se deitou na cama e ficou lá, pensando em Reena, sobre quanto o mundo dela tinha mudado em poucas horas. Não era uma surpresa. Nada estava certo.

Nada.

Levantou e caminhou até a janela, olhando para além da propriedade de Marie. Picou imaginando onde estaria Jon. O que ele estaria vendo esta manhã? Estaria ainda vivo? Estaria fugindo por ter matado Cain?

Mas seu instinto dizia que Jon tinha sido levado pelos homens de Cain. Ela achava que todos se encontravam dentro do Red Tavern, mas era possível que alguns deles estivessem na parte de trás, quando toda a confusão começou.

E se os homens de Cain tinham Jon, que motivo teriam para mantê-lo vivo? Ele podia já estar morto.

Chacoalhou a cabeça e se voltou para o quarto vazio. Não havia razão para pensar nisso. A única coisa que poderiam fazer por Jon seria pegar Wells e Reinhardt e forçá-los a explicar o que tinham feito com ele antes de fazê-los pagar por todos os seus outros crimes.

O cheiro de açúcar e manteiga passou por debaixo da porta. Café e bolos não mudariam as coisas para Reena, mas poderiam ajudá-la a enfrentar o dia.

Ava abriu a porta, planejando trazer uma bandeja para Reena, e quase se chocou com um Shay sem camisa.

-Opa! - disse ela, dando um passo para trás.

-Opa! - ele sorriu, vestindo apenas jeans. - Pensei que vocês duas poderiam gostar de um café da manhã.

Ela baixou os olhos para a bandeja carregada com bolos de massa folhada e duas canecas fumegantes.

-Uau! Obrigada. Não precisava se incomodar.

-Ah, super fácil! - disse ele. - Sabe, levantei, preparei esses deliciosos croissants, moí uns grãos de café...

Ela bateu no braço dele de brincadeira, tomando cuidado para não derrubar a bandeja.

Ah, sim, claro, acredito nisso.

-Quer companhia? - ele perguntou.

Ela deu um passo para trás, abrindo mais a porta. Claro. Reena está no chuveiro.

Ela pegou a bandeja, colocou-a na cama e sentou-se, pegando um dos croissants amanteigados enquanto Shay puxou uma cadeira e sentou-se de frente para ela.

-Quer um? Ava disse mostrando a bandeja. Ele balançou a cabeça.

-Já comi.

E quanto a Jane? - perguntou Ava. Ainda está chateada?

-Aposto que sim. - Ele olhou para a porta do banheiro fechada e perguntou: - Como ela está?

Ava tomou um gole do café quente, saboreando o amargor fumegante.

-Devastada. Anestesiada. Ainda em estado de choque, eu acho.

Eles ficaram sentados, compartilhando alguns momentos de silêncio enquanto Ava comia. Depois de acabar com um segundo pedaço de bolo e metade do café, ela limpou as mãos.

-Então o que foi? O café da manhã estava ótimo, mas sinto que você não veio aqui para mostrar suas habilidades com o serviço de quarto.

-É hora de começar a trabalhar - Shay disse simplesmente.

Eles se voltaram para a porta e viram Jane entrando. Ela cruzou o quarto e se sentou na cama ao lado de Ava:

-Então, vamos trabalhar.

Shay a olhava silenciosamente. Ava percebia carinho nos olhos dele e sabia que não era sua imaginação. O que quer que tivesse acontecido em Rebun quando Jane chegou, o que quer que Shay soubesse, ele se preocupava com ela. Era óbvio para Ava, mesmo que Jane estivesse muito cega pela raiva para perceber.

A porta do banheiro se abriu. - Reena, Shay veio...

Ava tentou avisá-la, mas era tarde demais. Reena entrou no quarto enrolada em uma toalha. As golas de água escorriam do rosto para o ombro.

-Meu Deus, Shay! - ela disse quando o viu. - Vire-se!

Não se preocupe disse ele calmamente. Tenho treinado para não me importar.

-Isso é o que todos dizem - disse Reena. - Agora vire-se. Ele se virou para a parede, sorrindo. Reena lançou um olhar para Ava.

-Obrigada por avisar.

-Desculpe - disse Ava.

Reena pegou camiseta e calça jeans e se apressou de volta para o banheiro. Voltou totalmente vestida um minuto depois, pegando da bandeja a xícara de café ainda cheia.

Ela tomou um gole.

-Ok. Vamos lá. - Shay olhou para elas.

-Vocês não vão gostar do que tenho a dizer.

-Eu não gosto de um monte de coisas - disse Reena.

-Diga.

-Vocês, todos vocês, criaram essa bagunça. Vocês não seguiram as ordens. Deixaram Rebun antes de estarem prontos. E agora Cruz está morto e Jon está desaparecido. - Reena se encolheu, mas não disse nada. E Shay continuou: - Apesar de tudo isso, essa tarefa deve ser cumprida.

-Os caminhos de suas vinganças levam todos de volta aos três homens que tiraram tudo de vocês. Um deles está morto. Os outros dois ainda estão por aí.

Ava poderia acrescentar mais um nome à lista: Charlie.

-Só me diga uma coisa - disse Jane. - Será que esses três homens me colocaram na condição em que estou? - Shay hesitou antes de concordar.

-Por quê? - a voz dela soava triste.

Shay levantou-se e foi para o lado dela. Ele tirou o cabelo do rosto de Jane, em um gesto surpreendentemente íntimo, que tornou óbvio os sentimentos dele com relação a ela.

Capítulo Trinta e oito

REINHARDT MERGULHOU A MÃO NA FONTE DE MÁRMORE, deslizando-a pela superfície da água. O mármore era liso e branco, tão único quanto as nuvens que se alinhavam no horizonte na tarde de Napa. Retirou algumas das moedas que brilhavam no fundo da fonte e observou um raro dólar de prata entre as outras moedas. Alguém tinha um desejo muito ambicioso.

Algo chamou sua atenção na base da fonte, perto de uma pequena e sutil rachadura. Inclinou-se, esfregando os dedos sobre algo gravado na pedra dura: R3.

Isso não significava nada para ele, mas logo abaixo estavam as palavras de Henry Wadsworth Longlellow: "Aquilo que a fonte dá retorna à fonte".

Meditou sobre o significado e o contexto, enquanto observava outra inscrição.

"Para Sylvie..."

O nome trouxe consigo a lembrança da senhora elegante almoçando com a neta no clube. Irônico que ela tenha sido imortalizada no que era agora propriedade de Reinhardt.

Seu reflexo na água o pegou desprevenido. As linhas sob os olhos estavam mais espessas, os vincos na testa, mais profundos. Consolou se com o ditado de que com a idade vem a sabedoria, orgulhando-se da abundância desta última.

Na verdade, faria tudo de novo se tivesse a chance.

-De uma coisa tão suave, de tal fonte de todo prazer, nasceram todas as minhas dores.

Virou-se e viu Charlie andando em sua direção, vestido com um elegante smoking preto, a gravata frouxa no pescoço e um acessório cravejado de diamantes que atendia pelo nome de Bo apoiado em seu braço.

-Palavras de Michelangelo, não minhas - disse Charlie. - Ainda assim, são estranhamente apropriadas, não acha?

Reinhardt ficou de pé.

-Nem um pouco. Não sinto nenhuma dor. E nem você deveria. E caso sinta, guarde-a para si. Isso não faz parte do nosso acordo. - Charlie olhou para a moeda na mão de Reinhardt.

-Se você precisar de alguns dólares é só falar - Charlie brincou. Reinhardt jogou a moeda de volta na fonte, o que provocou pequenos respingos.

-Só estava contemplando a inutilidade dessa fonte. Ela dá mais valor nas moedas atiradas na água do que nos desejos tolos das pessoas. Essa coisa é uma monstruosidade. Talvez eu a remova daqui.

-Isso dá às pessoas esperança, não é? - Bo disse com um sotaque escandinavo pronunciado.

Ele nivelou seu olhar para ela.

-Esperança significa entregar as rédeas da vida de uma pessoa a um destino que não existe.

Charlie beijou a bochecha dela.

-Vá para dentro. Encontrarei você no átrio para uma bebida. - Reinhardt a viu sair, o vestido apertado de Bo abraçando cada uma de suas consideráveis curvas.

A fonte foi instalada para que Sylvie pudesse honrar seu trabalho na fundação R3: Repor, Recuperar, Reconstruir - Charlie explicou.

-Como eu disse, uma monstruosidade, como a própria morcega velha - Richard disse. Olhou para Charlie com um brilho malvado nos olhos. - Mas se você gosta dela, talvez eu remova você também, embora sua amiga, Bo, possa ficar.

-Ela não é seu tipo - Charlie disse. - Não paguei por ela.

-Qual é a vantagem aí? - perguntou Reinhardt. - Se não pagar, você nem sempre consegue o que quer.

-Nunca acontece de querer alguém apenas para lhe fazer companhia? - Charlie perguntou.

-Não - Reinhardt disse simplesmente. Ficaram lá no calor do final da tarde, se encarando. Reinhardt não se lembrava de quando a camaradagem entre eles se transformara em animosidade. Quando se tornaram adversários em vez de aliados. Feria sido depois que Reinhardt comprou a propriedade? Depois que a garota Winters deixou a cidade? Provavelmente. Charlie sempre teve um fraco por ela, embora nunca admitisse isso naquela época.

-Havia um sujeito chamado conde Victor Eustig, Charlie. Você sabe quem foi ele? -perguntou Reinhardt.

-Um dos maiores vigaristas da história disse Charlie.

-Fingiu trabalhar para o governo francês e vendeu a torre Eiffel. Duas vezes. E ainda teve a ousadia de enganar Al Capone.

Reinhardt olhou Charlie nos olhos.

-Uma citação conhecida de Lustig, e perdoe meus erros, estou parafraseando, é a seguinte: "Tudo fica cinza quando não tenho pelo menos uma marca no horizonte. A vida então parece vazia e deprimente. Não consigo entender homens honestos. Eles levam uma vida desesperada e... "

-"... cheia de tédio" - Charlie completou.

-Por que você ainda está aqui, Charles? - perguntou Reinhardt. - Você mostra claramente que possui sentimentos ambíguos com relação aos nossos roubos. Talvez esteja precisando de um novo alvo.

Charlie olhou para seu reflexo na água. Não acho que seja mais quem eu sou.

Reinhardt sabia que era mentira. Um homem não poderia negar sua verdadeira natureza. Não mesmo.

Ele se levantou e bateu nas costas ele Charlie.

-Bobagem. Somos um e o mesmo. A diferença é que tenho coragem de ser honesto sobre isso.

Capítulo Trinta e Nove

AVA ESTAVA EM PÉ NA VARANDA, RESPIRANDO O AR SECO DE NAPA e olhando para os campos dourados que se estendiam na distância. Era difícil acreditar que apenas dois dias antes estava de pé naquele mesmo lugar com Jon, a lua brilhante e avolumada quando ele a beijou. Como tantas outras coisas, desejou poder ter aquele momento de volta.

-Aí está você - disse uma voz atrás dela.

Ava se virou para ver Marie com Daniella, carregando um grande bolo cor-de-rosa com uma única vela acesa no centro. Shay, Reena e Jane estavam sorrindo atrás delas. Começaram a cantar e as notas de "Parabéns a você" escapavam pelo teto de madeira da varanda e viajavam pelos campos.

-O quê...? - começou Ava. Ela balançou a cabeça quando a música chegou ao fim. Não posso acreditar que você se lembrou.

-Mas é claro! - Marie disse surpresa. - Por que não lembraríamos? - Ava enxugou uma lágrima do rosto.

Porque eu não me lembrei. Estava tão consumida com pensamentos e planos para o baile de gala, porque finalmente ficaria caia a e ara com as pessoas que a tinham arruinado, que havia esquecido que o baile marcava também outra ocasião: seu aniversário.

-Não posso acreditar que vocês fizeram isso - disse Ava.

-Pedi a Daniella para comprar o bolo - disse Marie.

-Lembrei que era o seu favorito.

Ava sorriu primeiro para Marie e depois para Daniella.

-Obrigada. De verdade. - Daniella sorriu timidamente.

Bem, o que você está esperando? - Shay perguntou.

-Faça um pedido.

Ava olhou para o bolo, a vela pingando cera no fondant rosa, e fechou os olhos. Pensou em tudo que tinha perdido. Em tudo o que sofrerá. E então desejou. Não apenas recuperar tudo, mas também fazer com que aqueles que a tinham roubado pagassem por isso.

Apagou a vela, Marie e Daniella cortaram pedaços generosos de bolo e distribuíram para todos.

Ava ficou no círculo de amigos novos e antigos, rindo enquanto Marie e Daniella contavam aos outros, histórias de seus aniversários passados. Ficou surpresa ao descobrir que lembrar não doía tanto quanto antes; sua dor estava entorpecida pela certeza de que estava mais perto do que nunca de fazer os responsáveis pagarem por tudo o que deviam.

Naquela noite, mais tarde, quando já estava em seu quarto no andar de cima, ouviu alguém batendo na porta.

-Shay - ela disse ao abrir a porta e o encontrar lá. Seu olhar então recaiu na grande caixa de presente que ele tinha nas mãos.

-O que é isso?

-Digamos que seja um presente de aniversário de Takeda.

-Takeda? - Mesmo estando no meio da vingança, o nome parecia pertencer a outra vida, a outro tempo. Teve um lampejo dos rochedos de Rebun, o ar salgado do mar misturado ao nevoeiro do canal. Como é que ele...?

Shay levantou uma sobrancelha, entregando-lhe a caixa.

-Você não achou realmente que ele não tinha conhecimento do paradeiro de vocês, não e?

Ela balançou a cabeça, percebendo que a ideia era tola. Takeda sabia de tudo.

-Devo abrir agora? - perguntou Ava, levando a caixa para sua cama. Shay a seguiu para o quarto e disse:

-Essa é a ideia.

Ela sentou-se, colocando o pacote em cima da cama. A caixa era enorme. Retirou o papel de embrulho plissado branco e levantou a tampa, procurando no meio de montes de papel de seda até encontrar um pedaço brilhante de seda violeta.

Tirou o presente da caixa e ficou atordoada e em silêncio quando um vestido de festa de cor violeta se revelou.

-Eu não entendo - disse, olhando para Shay.

-Takeda achou que você talvez pudesse sentir-se deslocada no baile de gala de Starling usando um karate gi.

-Ele sabe que estamos indo - disse ela. - Não era uma pergunta. - Shay concordou com a cabeça.

-Sei que é o seu aniversário, mas Jane e Reena ganharam vestidos também.

Ava sentiu uma onda inesperada de vergonha ao pensar em Takeda.

-Será que ele sabe o que aconteceu no Red Tavern? - Shay nivelou seu olhar para ela e disse:

-Ava.

-Certo. Ela assentiu com a cabeça. - Ele sabe de tudo. Continuo não me lembrando disso.

-Seria ótimo se você parasse de esquecer. - Ele se levantou para ir embora. -Takeda não esquece nada, e enquanto ele oferece apoio a vocês, nunca serão autorizados a voltar a Rebun a menos que tenham sucesso hoje à noite.

Ava se sentiu deprimida. Não estava nem mesmo ciente de que queria voltar a Rebun e terminar seu treinamento. A constatação deu a ela uma nova carga de determinação.

-O que vou fazer enquanto Reena se infiltra na reunião entre Well Reinhardt?

Shay enfiou a mão no casaco e tirou um envelope pardo.

-O que é isso? - perguntou Ava, tomando o envelope nas mãos. - Apenas um gostinho de como é seguir ordens.

Capítulo Quarenta

ELES SE TROCARAM NO BANHEIRO DE UM HOTEL LOCAL, não querendo chamar a atenção das pessoas para seus planos. Tinha sido gentil da parte de Marie oferecer a eles um abrigo - principalmente porque tinham pouco dinheiro para pagada , mas não podiam arriscar colocar ela e Daniella no radar de Reinhardt.

Shay esperou no lobby enquanto as mulheres colocavam os vestidos que Takeda havia mandado cada um deles de alguma forma perfeito para a mulher que o usava. Os conhecimentos de Takeda claramente iam muito além de linguística e esgrima.

Reena estava deslumbrante de branco, o vestido era curto o suficiente para exibir as longas pernas. O cabelo ruivo contrastava de forma ardente com a pureza do vestido, e as mangas recatadas se contrapunham ao decote profundo.

-Você está maravilhosa - disse Ava.

O vestido violeta era ainda mais bonito no corpo do que quando estava na caixa, acentuando suas curvas ao mesmo tempo em que mantinha a clássica de elegância que era um direito inato do sobrenome Winters. Ava perguntou-se se Takeda havia escolhido aquela cor em homenagem ao vinho que era o legado de sua família.

-Vocês duas estão incríveis - disse Jane, admirando seu próprio reflexo e o vestido de renda rosa-arroxeado que Takeda lhe enviara.

No momento em que chegaram ao lado de fora da propriedade, a noite havia descido sobre o terroir. Reena e Ava deixaram Shay e Jane no carro de Marie, estacionado nas sombras de uma rua lateral raramente usada por qualquer pessoa, a não ser os trabalhadores rurais.

-Deseje-nos sorte - disse Ava, levantando o vestido ao sair do carro.

-Boa sorte - disse Shay.

Jane ficou quieta, cismada com a falta de um papel definido para ela nos acontecimentos da noite. Ava compreendeu, mas nem ela mesma sabia de tudo, graças aos lábios infamemente fechados de Shay.

Atravessando o longo gramado, Reena e Ava se apressaram na descida da colina íngreme que era a espinha dorsal da propriedade. Elas passaram por fileiras de uvas cobertas com panos para afastar pássaros predadores. Tudo era estranhamente familiar, o rico cheiro das plantações guiando-a pelo caminho até sua casa.

Reena não gostou tanto assim do cheiro.

-Mas que fedor dos diabos é esse? - murmurou. - É um cheiro horrível.

Ava soltou um riso abafado no escuro. Fertilizantes, uvas amadurecendo... é o cheiro de uma vinícola.

-Bom, mas é horrível - disse ela, xingando quando seu calcanhar ficou preso em uma das videiras.

-Por aqui - disse Ava, conduzindo Reena por uma ravina íngreme que as levou para perto da propriedade.

Ao longe, o Lago Barryessa brilhava sob a luz do luar, seu brilho provendo-lhes um pouco de luz extra enquanto viajavam debaixo do guarda-chuva escuro das uvas Petit Verdot que cresciam pelos cantos da vinícola.

Finalmente chegaram aos fundos da casa principal. Ficaram sob o abrigo das parreiras por alguns minutos, verificando se alguém havia testemunhado sua chegada.

Quando viram que o caminho estava livre, elas se apressaram pelo terreno aberto até o terraço dos fundos. Mas, em vez de ir adiante, Ava começou a andar em círculos e a explorar o terreno. - Droga - Ava xingou. - Onde será que está?

-O que estamos procurando? - perguntou Reena.

-A porta - disse Ava.

-No chão? - Reena olhou para baixo, arrastando os pés por sobre a terra, um eco fraco saía de calcanhares. - Não vejo nada.

-É porque você está pisando nela - Ava fez um sinal para que se afastasse. - Dê um passo para o lado.

Ela afastou as ervas daninhas que estavam perto dos pés de Reena para revelar uma porta parcialmente enferrujada que nem Sylvie conhecia. Reena inclinou-se para ajudá-la, as duas puxaram a alça de metal até que a porta se abriu com um rangido abafado.

Ava limpou as mãos e olhou para Reena. - Siga-me e feche a porta atrás de você.

Ela pisou no primeiro degrau de madeira e adentrou a escuridão abaixo delas.

-Você está bem? - perguntou a Reena, sentindo sua hesitação em descer.

-Sim - disse Reena. - É só que... não consigo ver nada. - Ava virou-se e pegou a mão dela.

-Tudo bem. Apenas me siga. - Um momento depois, a voz de Reena cortou a escuridão.

-Sinto muito, Ava.

Ava continuou descendo sem olhar para trás.

-Pelo quê?

-Por agir do jeito que agi quando você chegou a Rebun. Não sei por que fui filha da mãe daquela maneira.

Chegando ao último degrau, Ava pisou no chão de terra batida. Eu entendo. Na verdade, teria sido mais fácil se nosso relacionamento continuasse daquela forma.

-Como isso facilitaria as coisas? - Reena perguntou, chegando ao fim da escadaria.

Ava puxou a corda de uma lâmpada empoeirada no teto baixo.

-Porque aí não nos importaríamos com o que acontecesse com a outra hoje à noite.

A luz falhou um pouco antes de iluminar completamente o espaço. O cômodo era exatamente como Ava recordava. Uma pedra preciosa escondida embaixo da magnificência da casa principal; o teto forrado com madeira vermelha; as paredes cor de mogno, polidas até obterem um brilho rico e profundo.

-Onde estamos? O que é isso? - perguntou Reena.

-Era um armazém velho e abandonado que decidi reformar depois que minha avó morreu. Eu precisava de um projeto. Algo para manter-me ocupada. Senti-me bem em dar vida a algo novo. Ainda que ache que isso não faça muito sentido.

Os olhos de Reena se encontraram com os dela.

-Lógico que faz.

Ava olhou ao redor. O cômodo era um lembrete de tudo que ela uma vez havia planejado. Ela queria expandir o legado da família, mas havia feito todas as escolhas erradas.

-Eu realmente estraguei tudo - disse suavemente.

Nem pense nisso - aconselhou Reena. - É assim que pessoas como Charlie e Reinhardt prosperam: usando todos como bodes expiatórios para suas ações. Eles fizeram isso. Não você.

Ava concordou com a cabeça, tentando acreditar no que ouvia.

Ela colocou a carteira de paetês perto de um Pinot Noir safra 1977, deixando à mostra o envelope que Shay havia lhe dado. Esse era o ano em que seus pais haviam se casado. Ela sorriu, tomando isso como um bom presságio.

-O que é isso? -Reena perguntou, inclinando a cabeça para o envelope pardo.

-Uma razão para acreditar em Takeda. Que o treinamento dele vale a pena e que é preciso voltar para ele quando tivermos terminado aqui.

Reena arreganhou os dentes em um sorriso.

-O que ele tem sobre Charlie?

-Digamos que se Charlie for capaz de se arrepender, isso aqui será suficiente para lançado em um furacão de arrependimento.

-E com o que vou fazer com ele lá em cima... - Reena começou.

-Tchauzinho, Charlie.

Elas trocaram olhares de aço, sua determinação unindo-as ainda mais. - Deixe-me ver sua maquiagem - Ava disse, puxando Reena sob a lâmpada.

Ava ajustou a peruca loira platinada e curta de Reena, que combinava perfeitamente com a gargantilha no pescoço. Inclinando a cabeça dela, Ava verificou se não havia manchas nos olhos esfumaçados e estudou a prótese de nariz que Shay tinha aplicado com cola para disfarces. Ficou surpresa quando ele fez o trabalho, embora não devesse.

Aparentemente, não havia limite para o conhecimento transmitido sob a tutela de Takeda.

-Parece bom - disse Ava.

Reena mexia os pés nervosamente. Todos os vestígios da mulher fria e impassível que Ava encontrara pela primeira vez em Rebun tinham desaparecido.

Ava se inclinou para lhe dar um abraço. - Você vai se sair muito bem.

Reena balançou a cabeça, respirando fundo.

-Como é que nós vamos encontrar a acompanhante de luxo de Reinhardt?

Ava tirou um pouco de pó das mãos. - Não se preocupe. Vou fazer uma entrada triunfal e encontrá-la.

-Entrada triunfal? - perguntou Reena. - Você não deveria agir discretamente?

-Isso aqui é Napa. Uma entrada grandiosa é o único tipo que conta.

O rosto de Ava estava sombrio. Além disso, se todos os olhos estiverem em mim, ninguém vai olhar para você.

Gesticulando para que Ava se virasse, Reena alisou as rugas do seu vestido.

Ava olhou para o relógio.

-São oito e quinze. Eles vão se encontrar às dez. Vamos lá. - Trocaram um olhar. Irmãs pelo fogo.

Estavam cruzando o cômodo, deslocando-se para a escada que as levaria até os níveis superiores da casa, quando algo chamou a atenção de Ava. Ela se moveu em direção àquilo, perguntando se seus olhos a estavam enganando. Mas, à medida que se aproximava, viu que estava certa.

Teias de aranha cobriam a moldura dourada. Ava se abaixou, retirou as teias e ficou cara a cara com a mãe e a avó. E não só elas. Ela estava lá também. As três olhando para ela da pintura que estava pendurada na parede perto da escada desde que Ava se conhecia por gente.

Sua respiração ficou presa na garganta. Pensava que a pintura tinha sido destruída ou vendida. E lamentara a perda. Mas ainda maior do que a surpresa de descobrir que o quadro sobrevivera era o choque que Ava sentiu por ver onde ele estava.

Somente Charlie sabia sobre o seu projeto de restauração.

Por que ele salvaria a pintura?

Afastou-se, abalada e confusa.

-Você fica triste por estar aqui? - Reena perguntou suavemente. Ava pensou um pouco a respeito.

-Não mais. Agora só fico com raiva.

Estava na escada que levava para a casa quando percebeu que Reena ainda estava na parte inferior.

-Tem alguma coisa errada? ela perguntou. Reena balançou a cabeça.

-Eu estou apenas... - Ela riu um pouco. - Bem, nem tenho certeza se sei o que se sente em uma situação como essa, mas acho que estou com medo. -Hesitou. -E me assusta pensar em ficar ao lado daquele filho da puta, Reinhardt, quando Cruz...

Ava desceu as escadas de volta.

-Ouça-me. Você pode fazer isso. Por sua mãe. Por Cruz. Por Simon, sozinho em uma cela de prisão, paralisado e desesperado. Você não está traindo Cruz. Está continuando a missão dele. E fazendo isso, você o mantém vivo.

Reena respirou fundo e colocou a mão sobre o ombro de Ava.

-Estou pronta.

Subiram as escadas que levavam para a propriedade. Ava abriu uma porta no topo, empurrando uma pequena estante de correr que ficava no interior de uma grande despensa. Reena parou atrás dela quando Ava abriu a porta da despensa para revelar uma parte da cozinha principal.

Garçons e garçonetes moviam-se freneticamente, muito ocupados para perceber as duas mulheres saindo da despensa e dirigindo-se para o corredor. Seguindo pelo corredor principal, aproximaram-se das grandes portas de madeira que as levaria para a festa, em pleno andamento na sala de degustação.

-Espero que ninguém me reconheça - disse Reena quando Ava colocou a mão na porta.

-Não se preocupe - disse Ava. Vão estar todos olhando para mim, de qualquer maneira.

Capítulo Quarenta e Um

AVA ESPERAVA ENCONTRÁ-LO, MAS VER CHARLIE MOVENDO-SE pela sala de degustação ainda era como levar um forte tapa na cara.

Uma loira alta e voluptuosa agarrava-se ao braço dele enquanto ele ria com os convidados, batendo-lhes nas costas e ouvindo atentamente quando falavam. Como se fossem as únicas pessoas na sala. No mundo.

Ava conhecia aquele olhar, aquele sentimento. Conhecia muito bem.

O Sangiovese rolava livremente, enquanto homens vestindo smokings Armani estavam ao lado de mulheres com vestidos de grife e escarpins Jimmy Choo. Ava e Reena esperaram que Charlie passasse para a sala adjacente antes de entrarem na festa. Ava preparou-se quando os convidados viraram a cabeça todos ao mesmo tempo, todos pousando os olhos sobre ela.

Um murmúrio ressoou no meio da multidão como uma onda, ganhando velocidade quando todos perceberam quem estava diante deles.

-Meus Deus! - Ava sussurrou para Reena. - Todos os olhos estão em mim.

-É disso que precisamos para fazer todo o resto acontecer - Reena lembrou.

-Bem, você tem mais experiência como a queridinha da mídia - disse Ava. - O que faço agora?

Reena deu um sorriso brilhante o suficiente para iluminar o aposento. Sorria.

Ava caminhou para dentro da sala, de cabeça erguida, enquanto todos continuavam suas conversas, embora com um olho nela.

-Então - disse Reena, olhando ao redor. - Qual será que é ela? - Ava avaliou as candidatas. Uma mulher bonita bebia sherry em uma mesa de café vintage. Usava um vestido sob medida com um colar de diamantes que Ava avaliou como verdadeiro. Não era ela.

Perto da lareira, duas garotas de cabelos escuros usando pele de raposa e brincos de argola riam enquanto um par de xavequeiros trajando coletes e óculos de armação preta faziam o melhor que podiam para chamar a atenção.

Interessante, mas definitivamente não era o tipo de prostituta sofisticada que alguém como Reinhardt contrataria.

E quanto àquela? - Reena indicou uma mulher em forma de ampulheta com as pernas cruzadas e um ninho de cabelos pretos, rosto inclinado para o telefone enquanto os dedos deslizavam sobre as teclas.

Ava balançou a cabeça, apontando para o outro lado da sala, onde uma mulher alta e peituda com cabelo vermelho examinava a multidão. Seu fascínio era óbvio. O vestido era um pouco decotado e curto demais, com uma rosa fixada em uma das alças finas.

-É ela - disse Ava. Reena pareceu surpresa.

-Como você sabe?

-Uma socialite de Napa não seria tão curiosa. Esse tipo de festa é bem corriqueiro por aqui. Além disso, o gloss é um pouco vulgar demais, o vestido muito...

-Entendi - Reena disse com uma risada. - Então tem certeza? - Ela inclinou a cabeça em direção à mulher.

-Olhe você mesma.

A mulher estudava descaradamente a decoração, passando a mão sobre um abridor de vinho banhado a ouro pendurado na parede. Ava se lembrava do objeto. Tinha sido um presente da OIV durante um ano particularmente gratificante em que Ava e a avó saíram na capa da revista de vinhos regionais de Napa Vallcy. O Cabernet de Starling tinha arrebentado na competição do festival internacional de vinhos do Concours Mondial de Bruxelles.

-Ok, então - disse Reena, respirando fundo.

-Vai dar tudo certo - disse Ava.

Ela notou que Reena estava um pouco mais aprumada, suas maneiras mudando de introvertida e reservada para sedutora sensual à medida que rebolava em direção à menina contratada de cabelos cor de cobre.

Um momento depois, alguém bateu no ombro de Ava.

Ela virou-se, quase engolindo a própria língua quando ficou cara a cara com Charlie.

Todo o treinamento do mundo não a tinha preparado para o choque de vê-lo, de estar tão perto dele. Ela ficou presa na armadilha de sua colônia, um perfume que ele usava desde o dia em que Ava o conheceu. Uma série de lembranças passou por sua mente. O primeiro beijo. A primeira vez que fizeram amor.

Mas levou apenas um segundo para Ava se lembrar de como tudo tinha terminado.

-Ava - ele respirou, com o rosto branco do choque.

Ela forçou uma expressão plácida no rosto, surpresa quando o resto do corpo a seguiu. A tranquilidade fluía dela enquanto olhava para o rosto de Charlie. Finalmente. Finalmente.

-Então você se lembra de mim - disse ela.

-Lembrar? Claro que me lembro - disse ele, sorrindo nervosamente. - Mas o que você está fazendo aqui?

-A expressão é "você não pode voltar para casa", certo? - ela disse. - Acho que eu queria descobrir por mim mesma.

Ele estreitou os olhos.

-O que você realmente quer Ava?

Ela sorriu, pegando a mão dele e puxando-o para o centro da sala

-Dançar.

Capítulo Quarenta e Dois

-VOCÊ ESTÁ PROCURANDO POR WlLLIAM REINHARDT, NÃO está? - Reena perguntou à ruiva. Ela assentiu com a cabeça.

-Meu nome é Kandi. Com um K.

-Claro - Reena sorriu afetadamente, o sarcasmo planando acima da cabeça de Kandi.

Olhou para a pequena rosa de seda presa ao vestido.

-Disseram-me para usar isso. Devo esperar aqui? - Reena baixou os olhos para a flor.

-A rosa... ?

-Para ele poder me encontrar... - Kandi explicou, como se Reena não fosse muito brilhante.

Reena acenou compreendendo, grata pela pitada de sorte. - Na verdade, fui enviada pelo Sr. Reinhardt. Algo surgiu. Temo que ele não precisará dos seus serviços essa noite.

-Mas eu estava reservada para a noite inteira - disse ela fazendo beicinho.

Reena começou a empurrá-la em direção à porta, manobrando para arrancar a rosa de seu vestido.

-E tenho certeza de que ele será generoso na... fatura, tenha uma boa noite, Kandi com K.

Reena tentou não revirar os olhos.

-Como eu poderia esquecer?

Ela observou Kandi partir e esperou até que a outra mulher estivesse fora de vista para fixar a rosa no próprio vestido.

Um momento depois, Reinhardt entrou na sala. Garçons e garçonetes correram para o seu lado, ansiosos para lhe oferecer hors d'oeuvres e champanhe. Reena o viu se pavonear, obviamente apreciando a atenção.

Ele tez as rondas, encontrando e cumprimentando todos pelo caminho. Reena ticou se perguntando se era sua imaginação ou se os convidados pareciam desconfortáveis, com o sorriso rígido, os apertos de mão um pouco efusivos demais.

O olhar dele foi atraído pelo dela, como se pudesse sentir o peso daquele escrutínio. Travaram os olhares, Reena intencionalmente encarando-o um pouco mais do que o necessário. O olhar dele deslizou para a rosa no vestido dela.

Um olhar de surpresa passou brevemente pelo rosto dele. Ela o presenteou com um sorriso lento e sedutor.

O jogo ia começar.

Capítulo Quarenta e Três

-NÃO ESTOU FAZENDO ISSO - DISSE CHARLIE, COM A MÃO na curva das costas de Ava.

-Estamos apenas dançando, Charlie. Fizemos isso antes. Claro, isso foi quando eu pensava que realmente significava alguma coisa. Mas ainda assim...

-Não aqui, não agora - Charlie disse entre os dentes cerrados.

Ava o puxou para mais perto enquanto a mulher chamada Bo assistia cautelosamente do canto da sala.

-Acho que uma dança é o mínimo que você me deve.

Ela olhou por cima do ombro dele, observando enquanto Reinhardt seguia em direção a Reena como uma espécie de míssil termo guiado. Ele se inclinou, sussurrando algo no ouvido dela. Reena acenou com a cabeça, e ele então colocou a mão nas costas dela, guiando-a até a porta.

Ava esperava que Reena ficasse bem. De alguma forma, haviam se tornado mais do que companheiras de luta. Tornaram-se amigas. Ava não queria que nada acontecesse com ela.

Retomou o foco em Charlie, pressionando-se sedutoramente contra ele. Agora que Reinhardt havia saído, Charlie era todo dela.

Uma música acabou e outra começou mais suave e mais lenta. Charlie olhou para ela com o olhar abrandando. A determinação de Ava, que momentos antes era sólida como uma rocha, oscilou sob o calor daquele olhar azul profundo. Eles sempre tiveram paixão. Sempre tiveram aquela misteriosa química que era impossível negar e tão impossível forçar.

Ou você tinha isso com alguém, ou você não tinha.

Ela e Charlie tinham de sobra, e ela ficou irritada ao perceber que ainda estava lá, mesmo depois de tudo que ele tinha feito.

-Nós nos dávamos bem, não é? - Charlie lembrou. - Antes de tudo acabar mal?

A lembrança era exatamente do que ela precisava. Tudo tinha terminado mal. Pior do que mal.

-Só me responda isto, Charlie: nada daquilo foi real? - Ele se afastou, colocando alguns poucos centímetros entre seus corpos, e a girou. Ela se dispersou, os olhos ainda nos dele, antes de girar de volta para ele.

-E então? - ela pressionou surpresa ao descobrir que queria uma resposta.

-Tudo ficou muito confuso - ele admitiu.

-Não há nada que você possa dizer com certeza que foi real, e não parte de toda a armação?

Ele a girou quando uma nova música começou. Passaram a valsar lentamente.

-Amor - ele disse simplesmente.

Em um primeiro momento, Ava foi arrebatada. Não era a resposta que esperava ouvir. Mas então percebeu que Charlie não estava olhando em seu rosto, mas para algo por cima do seu ombro.

Voltando-se, Ava viu a loira alta que se aproximava. Ele não estava falando com ela, enfim.

Ou estava?

Os corpos de Ava e Charlie rapidamente se separaram.

-Amor, esta é... - Charlie começou. Bo estendeu uma mão elegante.

-Ava Winters, não é?

Elas apertaram as mãos, Bo medindo Ava com um estreitamento nos olhos.

Charlie - Bo disse - há algumas pessoas que eu gostaria que você cumprimentasse.

- Ela olhou para Ava. - Você se importa se eu roubá-lo por um minuto?

Ava balançou a cabeça.

-Nem um pouco.

Charlie se inclinou para Ava quando Bo se retirou, dirigindo-se ao bar.

-Por que você está aqui?

-Eu só quero conversar, Charlie. - Aqui?

-Não, aqui não.

-Então onde?

O olhar de Ava era significativo.

-Você sabe onde.

Capítulo Quarenta e Quatro

EM UMA ALCOVA FORA DA SALA DE DEGUSTAÇÃO, REENA ESTAVA extremamente ocupada.

Ela tentava se esquivar das investidas de Reinhardt - pela esquerda, pela direita e literalmente pelo meio - desde que tinham deixado a festa. Flertes, piscadas e lamber de lábios suficientes para uma vida toda. Aquilo lhe dava nojo. Ele lhe dava nojo. Mas era importante que ela encenasse o papel da prostituta devassa.

Então ela encenaria a prostituta perfeita.

Por Cruz e por todos os outros que Reinhardt tinha ferrado.

Reinhardt a olhava como um idiota, como uma hiena faminta, correndo a mão ao longo do ombro dela, perigosamente perto do seio.

-Tenho uma reunião no andar de cima em meia hora - disse ele. - Por que não espera por mim aqui?

Ela se aproximou, passando a mão no peito dele e mordiscando lhe o lábio inferior.

-Meia hora é muito tempo - ela ronronou. - Talvez eu pudesse lhe fazer companhia até lá.

Ela estaria lá para ouvir a reunião, de uma forma ou de outra.

-O que você tem em mente?

Ela inclinou se, mordendo a orelha dele.

-Dar a você exatamente aquilo pelo que pagou - ela sussurrou. Ele pegou a mão dela, pressionando os lábios secos nas juntas dos dedos dela, a língua estalando sobre sua pele como lodo.

-Vou mostrar o caminho.

Reena o seguiu pelas escadas, ao mesmo tempo feliz e assustada. Não tinha a chave para arruiná-lo completamente. Não ainda. Mas estava perto. Ela ia desempenhar o seu papel. Apenas esperava que pudesse segurá-lo até que Wells aparecesse.

Reinhardt passou o braço em volta dela quando chegaram ao topo da escada, onde um lustre sofisticado estava pendurado acima eles. Por um momento, ela se imaginou empurrando o corpo dele por sobre o corrimão, observando-o se espatifar no mármore lá embaixo.

Seria tão fácil! E ela se sentiria tão bem!

Mas isso não salvaria Simon. E não era parte da missão.

A mão dele deslizou para baixo, apertando a bunda dela enquanto se dirigiam para as portas duplas no final do corredor. Ela mordeu o interior da bochecha para conter a repulsa, forçando um sorriso. Tinha dito que faria qualquer coisa por vingança.

Mas quando entraram na suíte master de Reinhardt, ela só esperava não precisar.

Capítulo Quarenta e Cinco

-DEVIAMOS ESTAR LÁ DENTRO COM ELES - disse jane, batendo com nervosismo um dos pés calçados com salto alto.

-Relaxe - disse Shay. -Vamos ficar aqui. Se elas precisarem de nós, eu cuidarei disso.

Eles ficaram sentados no sedan de Marie, assistindo a um batalhão de manobristas de cabelos desgrenhados e em ternos vermelhos que estacionavam tanto automóveis antigos como carros elétricos enquanto o segurança de Reinhardt exibia seus músculos diante da propriedade.

A atitude cavalheiresca de Shay só serviu para deixa la com raiva. Todo mundo estava lá dentro trabalhando enquanto ela tinha ficado no carro com Shay, como uma criança jovem demais para assistir ao filme das dez.

-Por que Takeda me enviou um vestido se vou ficar presa aqui neste carro? - ela perguntou.

-Todo mundo na festa está vestido. Podemos estar fora, mas ainda assim precisamos nos misturar explicou.

-Por que me trazer se não vou fazer nada? - ela esbravejou.

-Porque assim eu posso ficar de olho em você.

Ela cruzou as mãos sobre o peito, sabendo que isso a fazia parecer infantil, mas não deu a mínima.

-Isso é besteira - disse ela. O que quer, e quem quer que esteja dentro dessa propriedade pode ser capaz de desbloquear minha memória. A única coisa que tenho nela agora é o treinamento de Takeda. Estou cansada de essa história de todo mundo tomar as decisões por mim.

-Besteira? - ele sorriu, arrebanhando os dentes. - Bem, estou contente de ouvir sua voz de novo.

Ela virou-se para a janela.

-Isso não deixa você fora da lista. O silêncio envolveu o carro.

-Eu me lembro de quando a vi pela primeira vez - ele finalmente disse deitada na cama em seu washitm. Takeda sabia que você sairia daquela situação mais forte do que nunca, mas eu... eu não tinha tanta certeza.

Jane olhou para ele com surpresa.

- Eu não me lembro de ter visto você em Rebun.

- Takeda me designou para me infiltrar na organização de Cain. Eu parti antes de você acordar.

-Então Cain, Reinhardt... você também tem a ver com isso tudo? Parte de sua vingança? - ela perguntou momentaneamente, deixando de lado a raiva ao perceber a possibilidade de saber algo sobre Shay. Ele desviou o olhar.

-A diferença entre mim e você, Jane, é que você tem segredos dos quais quer se lembrar. E eu tenho segredos que desejaria esquecer.

-Isso não é resposta ela disse baixinho, não querendo tirar proveito da demonstração incomum de vulnerabilidade de Shay. - Mas tenho de admitir que sempre houve algo familiar em você. Isso é estranho, já que você deixou Rebun antes mesmo de eu acordar.

Ele colocou a mão suavemente sobre a dela.

-Isso ajuda?

Ela olhou para as mãos dele, descansando no console do sedan. Estranhamente, havia algo familiar naquilo.

-Feche os olhos - disse Shay, com a voz rouca.

Sem perguntar nada, Jane fez o que ele pediu.

-Durante as duas primeiras semanas em que você esteve em Rebun - sua voz a envolvia como veludo no carro silencioso e escuro, seguirei sua mão todas as noites antes de dormir. Eu também falava com você, às vezes, embora não soubesse se você podia me ouvir. Eu disse a Takeda que era porque não queria que você se sentisse sozinha, mas a verdade é que eu estava mais sozinho que qualquer um.

Ela abriu os olhos, fechando as mãos ao redor das dele, estudando os dedos cheios de cicatrizes.

-Agora eu sei por que você me parece tão familiar.

Capítulo Quarenta e Seis

-REINHARDT BEIJAVA O PESCOÇO DE REENA ENQUANTO A mão deslizava até a coxa dela. Eles estavam na grande suíte master, deitados na enorme cama de dossel.

Ela deu um tapa na mão dele, tentando manter um sorriso provocante. Precisava amarrá-lo por algum tempo, mantê-lo ali até o encontro com Wells.

Reinhardt riu discretamente.

-Uma bebida cairia bem - ela sugeriu -, para descontrair. Ignorando a sugestão, ele começou a deslizar o vestido do ombro dela.

-Que tal eu saciar a sua sede em vez disso?

Ele encostou os lábios no pescoço dela, viajando em direção ao peito. Ela se contraiu, obrigando-se a não se afastar. Em vez disso pensou em Cruz, no seu toque suave, na adoração que havia nos olhos dele quando olhava para ela.

Mas quando a língua de Reinhardt moveu-se mais para baixo, ela soube que era hora do Plano B.

Alcançando a cinta-liga, ela tocou a pequena faca que tinha pegado no Red Tavern, seu segredo no caso de as coisas darem errado. Estava segurando a lâmina acima das costas dele, pronta para arrancar-lhe a vida, quando ouviu uma batida na porta.

Ele gemeu, olhando para o relógio de luxo. Reena deslizou a faca de volta para a cinta liga enquanto ele saía da cama.

-Não se mexa - ele disse, dirigindo-se para a porta.

Abriu a porta, murmurando um cumprimento para quem quer que estivesse do outro lado. Um momento depois, o senador Jacob Wells entrou no quarto.

A raiva gritava no cérebro de Reena ante a visão do homem que tinha planejado o assassinato de sua mãe.

Mas não era apenas raiva. Era dor também. A mesma dor esmagadora que tinha feito Reena se perguntar se ia sobreviver nos meses após a morte dela. Pensou que a dor estava morta havia muito tempo, substituída pela vingança para a qual tinha sido treinada em Rebun. Mas ver Jacob Wells trouxe tudo de volta: o tumultuado relacionamento com a mãe que deveria durar uma vida, a perda da única pessoa que sempre estivera a seu lado, a pessoa que tinha ensinado a Reena como ser uma lutadora, uma sobrevivente. Após o assassinato da mãe, ela percebeu que só brigavam porque eram muito parecidas.

Reena voltou a atenção para a faca, procurando por ela novamente, enquanto Wells entrava no quarto. Segurando a arma, considerou suas opções. Matar Reinhardt e Wells agora satisfaria seu desejo primordial de vê-los pagar, mas não libertaria Simon. E Reena na prisão não era o que a mãe gostaria de ver.

Em vez disso, Reena picou a coxa levemente com a lâmina, a dor auto imposta tirando-a do turbilhão de emoções provocado pela aparição de Wells.

Precisava se concentrar. Ela não era mais Reena Fuller. Não naquela noite. Ela era Kandi com K.

Percebendo Reena na cama, Wells olhou-a de cima a baixo.

-Quem é essa, William? - Reinhardt piscou.

-Kandi está apenas me fazendo companhia enquanto eu espero por Cain. Não tive notícias dele desde ontem. Não sei onde ele pode estar.

O olhar de Wells ficou travado em Reena. Ela tentou manter a calma, lembrando a si mesma que agora não se parecia em nada com a filha mimada da senadora Fuller.

Não essa noite. Não mais.

-Acho que não deveríamos discutir negócios na frente da sua amiga - Wells disse por fim.

Reinhardt inclinou a cabeça para o banheiro.

-Vá tomar uma ducha. E não saia de lá até que eu a chame.

Desempenhando o papel de prostituta obediente, Reena cruzou o reluzente piso de madeira até o banheiro. Agora que estava tão perto, achava que ficaria com medo. Mas, ao contrário, estava mais resolvida do que nunca. Reinhardt e Wells eram como porcos. Ela ia cortá-los profundamente e fazê-los sangrar.

E se tivesse que morrer no processo... que assim fosse.

Ela entrou no banheiro, fechando a porta totalmente para impressionar. Depois esperou alguns minutos antes abrir sorrateiramente apenas uma pequena fresta.

-Não tenho notícias dele também - Wells estava dizendo.

-Talvez ele tenha mudado de ideia. Ou pior: de foco.

-Você está sendo paranoico - Reinhardt disse, servindo-se de uma bebida.

-Há uma grande diferença entre paranoia e cautela Wells argumentou. - E se temos sido tão bem-sucedidos é porque sou cauteloso e apago nossos rastros.

Capítulo Quarenta e Sete

-LEMBRO-ME DE QUANDO VOCÊ DECIDIU REFORMAR ESTE CÔMODO - disse Charlie, olhando ao redor da adega renovada. - Você estava tão animada!

Ava seguiu o olhar dele, sentindo a tristeza renascer. Ela nunca teve a chance de terminar o que tinha começado.

-Eu me sentia melhor aqui embaixo - disse ela. - Você me fazia sentir melhor também, mas isso foi antes de eu perceber que era tudo uma farsa.

-Não foi tudo uma farsa, Ava. Eu me importava com você. Ainda me importo - ele disse, aproximando-se dela.

-Não se preocupe com isso - ela disse.

-Apenas me diga o por que. Por que você fez isso?

Ele deu de ombros.

-Foi uma proposta de negócio. Uma que eu não podia deixar passar. Ava acariciou os painéis de madeira escura. Fila tinha passado horas os escolhendo, e agora não serviam para nada exceto para juntar poeira sob seu reino caído.

Então você adquiriu o controle da propriedade e Reinhardt o pagou generosamente disse ela. Uma situação vantajosa para todos os envolvidos.

-Não foi uma situação vantajosa para todos. Porque você perdeu. Vejo isso agora. -Sua voz era sincera. Ela olhou fixamente para os olhos dele.

-Poupe-me disso, Charlie. Você não apenas roubou minha propriedade. Você a colocou nas mãos do homem de quem minha família queria mantê-la afastada.

Ela moveu-se na direção dele, agarrando as lapelas do smoking e empurrando-o com toda a força contra a parede. Era bom usar o treinamento de Takeda daquela maneira. Usar sua recém-descoberta força para dominar o homem que tinha trocado seu amor por dinheiro. Agora ela conseguia se garantir contra quase todo mundo - e certamente contra alguém como Charlie.

E ainda assim, mesmo estando tão perto, seu corpo pressionado contra o de Charlie, o cheiro de vinho no hálito dele, Ava queria não só arrancar o coração dele, mas de uma maneira estranha e horrível, arrancar também suas roupas.

Ela balançou a cabeça. Por que ele tinha de fazer aquilo com ela?

-Meu Deus, Charlie! - ela finalmente conseguiu dizer.

-Não éramos nem casados ainda! Como pôde me enganar daquele jeito?

Mas Ava estava tão furiosa consigo mesma quanto com ele. Talvez se tivesse prestado mais atenção, teria visto as cordas de Reinhardt nos ombros de Charlie.

-Você precisa saber que os planos de Reinhardt para roubar a Starling de você existiam muito antes de eu me envolver nisso tudo - disse ele.

-E isso muda alguma coisa, faz tudo ficar bem? Tudo o que você me fez?

Ele balançou a cabeça.

-Você não entende, não é? Reinhardt ia ficar com Starling de uma forma ou de outra. Sylvie nunca poderia ser convencida. Nunca abriria mão da propriedade. Ele sabia disso. Mas sem ela no caminho, Reinhardt viu um alvo poderoso no coração irremediavelmente romântico de sua neta.

O assombro caiu como uma pedra no estômago de Ava.

-O que você está dizendo?

-Estou dizendo, Ava, que a única maneira de obter Starling era tirando sua avó do caminho.

Ava recuou, soltando-o. Balançou a cabeça.

-Minha avó morreu de um ataque cardíaco. - Charlie balançou a cabeça.

-Você, mais do que ninguém, deveria saber que as coisas nem sempre são o que parecem.

Capítulo Quarenta e Oito

AVA NÃO SABIA DIZER POR QUANTO TEMPO FICARAM ALI. A REVELAÇÃO de Charlie ecoava em seus ouvidos como uma canção ruim.

Ela estava dividida entre embriagar-se com o vinho da adega ou quebrar as garrafas descontroladamente, destruindo o que restava das uvas colhidas sob a cuidadosa observação de sua família.

Como se isso pudesse de alguma forma apagar tudo o que tinha acontecido. Como se, por livrar-se do vinho, pudesse ser outra Ava. Uma Ava que não possuísse algo que valesse tanto que alguém mataria por isso.

Ela acariciou uma garrafa de vintage vermelho, o vidro liso e frio ao toque. Vinhos mais velhos eram um animal intrigante. Mais delicioso e vibrante do que as raças mais jovens, o vinho envelhecido tinha um tempo de vida muito reduzido depois de aberto. Assim como um segredo obscuro, tinha de ser manuseado com cuidado. Caso contrário, deixaria um gosto horrível na boca de quem quer que o consumisse. Agora era a hora de servir a Charlie um pouco do próprio veneno.

-Você roubou meu mundo, Charlie. É justo que perca o seu.

-Você não pode fazer nada contra mim - Charlie zombou.

-E eu já poderia ter expulsado você daqui com um simples movimento.

-A verdade é - Ava continuou como se ele não tivesse falado - que você teve todas as oportunidades de fazer a coisa certa, mas nós dois sabemos que isso é algo que nunca vai acontecer. Você não vai querer perder esse Rolex do pulso, nem o Benz na sua garagem.

Ele considerou as palavras de Ava, e o autocontrole dela provocou nele uma faísca de medo que iluminou seus olhos.

-Vou lhe dar um cheque disse ele. Seu tom era conciliador.

-É bem justo.

Ela caminhou lentamente ao redor do cômodo, olhando para os diferentes vinhos.

-Você não quer redenção. Você só quer colocar os pecados na cama, assim você pode dormir também. - Ela parou diante do retrato. Diga-me por que você o salvou, por que não se livrou dele?

-Por que você acha? - ele respondeu o desespero rastejando em sua voz. - Ava, eu ainda...

-Não faça isso - ela parou. - Apenas me diga o que eles fizeram com a minha avó. Diga-me ou eu juro que vou...

-Você vai o quê? - Charlie disse, mostrando nova disposição para lutar. - Você não tem nenhuma influência sobre mim. Quero dizer, porra, eu te diria para ir para casa, mas nem isso você tem mais. Então basta ir embora, Ava.

Ela pegou a carteira da prateleira onde a havia deixado quando veio encontrar Charlie. Virou-se para encará-lo.

-Diga adeus ao seu mundo, Charlie. Mas não à região de Napa Valley. Essa não é a sua vida real. Sua vida real é a de uma família humilde em Londres: seu pai, um professor de história com toda a sua boa aparência e nada do seu tato; sua mãe, uma florista que gostaria que você telefonasse mais...

Charlie estava visivelmente abalado. Ava esperava por isso. Ele tinha dito que os pais haviam morrido quando ele era jovem. Ela entregou lhe o envelope pardo.

-O que é isso é isso? - Charlie perguntou. Havia medo em sua voz.

Ava continuou como se ele não tivesse falado.

-Seu pai gosta de mulheres também, não é? Como você. Só que parece que ele gosta que elas sejam bem mais jovens. Ela assistia enquanto ele olhava para as fotos dentro do envelope.

-Não se preocupe em rasgá-las. Tenho cópias.

Charlie olhava para ela com horror nos olhos.

-Onde foi que você conseguiu isso?

-Isso realmente não importa agora, não é? Você levou tudo o que minha família me deixou, Charlie. Porque eu não deveria fazer o mesmo com você?

Ele balançou a cabeça.

-Você não entende... Minha mãe é uma boa pessoa. Isso vai destruí-la.

-Você sabia o tempo todo - disse Ava. - Você sabia o que seu pai fazia e nunca disse uma palavra.

-Descobri a verdade quando tinha dezoito anos - ele explicou. Implorei a ele que parasse. E quando a polícia se envolveu...

-Seu pai os pagou para manter os registros fechados. - Ava entregou a Charlie recibos de transferências eletrônicas do pai dele para uma conta criada pelos três policiais que inicialmente o prenderam. - Outra informação que, suponho, você não gostaria que se tornasse pública.

Charlie agarrou-se a uma das prateleiras de vinho para se firmar.

-O que você vai fazer com tudo isso?

Ava encolheu os ombros.

-Estou mais interessada em saber como sua mãe vai reagir quando descobrir que esteve casada com um pedófilo nos últimos trinta e um anos. E imaginem o que o chefe do distrito escolar vai dizer...

-Você não pode - Charlie protestou. - Minha mãe... ela não vai conseguir lidar com isso. E meu pai... ele está doente, Ava. Ele precisa de ajuda

-Você deveria ter feito algo a respeito antes, Charlie. Ou devo dizer Edward? Edward Charles Bayley.

-Por favor, não faça isso - ele implorou.

-Diga-me o que Reinhardt fez com minha avó e talvez eu reconsidere.

Charlie falou rápido.

-Tudo o que sei é que alguém disse a Reinhardt que de maneira nenhuma Sylvie ia vender Starling, principalmente para ele. Essa mesma pessoa disse que você poderia ser manipulada, mas somente se Sylvie estivesse fora do caminho.

A mente de Ava vacilou enquanto ela processava as implicações.

-De quem você está falando?

Reinhardt nunca me disse quem era, mas presumi que fosse alguém que conhecia sua família, e Sylvie, muito bem. Alguém que poderia chegar perto o suficiente de Sylvie para tirá-la do caminho. Ela olhou para ele com horror.

-Marie?

Capítulo Quarenta e Nove

REENA OUVIA ATENTAMENTE PELA FRESTA NA PORTA. - Não posso apenas sentar e ficar esperando por ele - disse Wells. - Só o fato de estar aqui me torna suscetível ao escrutínio público. Reinhardt pousou o copo. Tudo bem. Diga-me onde Marcus está e eu repasso a informação. Não sei...

Reena viu Wells caminhar até a janela, mas não sabia o que ele estava fazendo até que Reinhardt falou um segundo depois.

-Já tentei ligar para ele - Reinhardt protestou. - Se ele não responder dessa vez, você me dá a informação e vamos em frente com nossos planos.

Um bipe eletrônico soou pela sala quando Wells desligou o telefone.

Ele suspirou.

-Darren Marcus está vivendo em Sacramento, em um apartamento em cima de um restaurante tailandês chamado Lu's Palace. Diga a Cain para fazer com que pareça um suicídio.

-O cara está totalmente escondido, Jacob. Não é necessário tanto cuidado -Reinhardt insistiu.

Era uma afirmação temerária, em contraste com a paranoia de Wells. Reena tatuava as informações na memória como o círculo em seu pescoço.

-Na verdade, prefiro não saber como cuidarão dele - Wells decidiu. -Estou feliz que ela o tenha encontrado. Mais uma vez, ela se mostrou útil. Da última vez lhe demos um cheque. Acho que é justo se fizermos o mesmo dessa vez, não é?

Reena viu quando Reinhardt caminhou até a cômoda de carvalho. Abriu a gaveta de cima e retirou um talão.

-Eu nem sabia que você tinha pedido a ela para encontrá-lo - Reinhardt disse enquanto preenchia o cheque. Wells balançou a cabeça.

-Eu não pedi. Ela me procurou. Queria saber o que mais poderia fazer para garantir que Ava Winters nunca resgatasse as chaves do seu castelo.

Reena afastou-se da porta, encostando-se nos azulejos frios da parede do banheiro. Alguém tinha armado para Ava. Alguém estava alimentando Reinhardt e Wells com informações para impedir que Ava recuperasse Starling.

Arquivou a informação e voltou para a porta, vasculhando o quarto até que encontrou Reinhardt. Ele estava de pé perto da cômoda, segurando uma pequena moldura de prata. Reena não podia ver a fotografia dentro dela, mas parecia manter Reinhardt atento.

-Guarde isso disse - Wells com um toque de exasperação.

-Você fez o que tinha de ser feito. Todos fizemos.

-A autopreservação vale mais que mil vidas.

-Eu não me importava com mil vidas Reinhardt rosnou.

-Só me preocupava com uma.

Reena lutava para ver melhor, tentando descobrir quem estava no porta-retratos de Reinhardt. Qualquer um com quem Reinhardt se importasse era uma fraqueza potencial, algo a ser explorado na busca deles por vingança...

-Sim, bem, só se vive uma vez. Danem-se as pessoas que entrarem no caminho. Não é isso que você costumava dizer?

-Wells perguntou ao ex-colega de faculdade. - E nós nos saímos melhor que a maioria, temos tudo que sempre quisemos.

-Temos Jacob? - perguntou Reinhardt, explodindo.

-Temos mesmo tudo o que sempre quisemos? E em caso afirmativo, a que custo? -continuou sem esperar que Wells respondesse.

-Não, não responda. Eu vou lhe dizer. A única coisa que meu dinheiro não pode comprar. A minha menina.

Reinhardt atirou a fotografia contra a parede, fazendo a moldura de vidro se quebrar com o impacto. O porta-retratos espatifou pelo piso de madeira e foi parar perto da porta do banheiro.

Reena se movimentou, ajustando sua posição diante da abertura estreita, esperando ter uma visão clara do porta-retratos caído no chão e coberto de cacos de vidro.

E então ela viu: uma imagem de William Reinhardt com uma jovem mulher.

Reinhardt tinha o braço em volta da mulher, o sorriso no rosto, que o tornava quase irreconhecível em relação ao monstro que havia babado em cima dela no quarto.

Mas não foi o rosto de William que atraiu o olhar de Reena.

Foi a beleza envolvente, os olhos brilhantes ao lado dele, o longo cabelo loiro caindo em cachos ao redor dos traços delicados que Reena reconheceria em qualquer lugar.

A moça ao lado de William Reinhardt era Jane.

Capítulo Cinquenta

JANE SAIU DO CARRO, OFERECENDO UM SILENCIOSO PEDIDO DE desculpas a Shay, que ficou caído sobre o banco com um vergão já inchado na cabeça. Ela não queria deixa-lo inconsciente, mas era a única maneira de obter as respostas de que precisava.

Ela se apressou pelo caminho, observando grupos de pessoas que deixavam a propriedade e alguns retardatários caminhando para a entrada principal. Os manobristas iam e vinham, trazendo alguns carros e estacionando outros, enquanto os convidados esperavam ao redor em seus vestidos e smokings.

Jane entrou na propriedade e caminhou em direção à porta da frente.

Capítulo Cinquenta e Um

-MINHA FAMÍLIA NÃO É RESPONSÁVEL PELAS COISAS QUE fiz - disse Charlie.

- Você não tem de fazer isso com eles.

Ainda se recuperando da suspeita de que Marie teria ajudado Reinhardt, a determinação de Ava começou a abrandar diante da súplica de Charlie. Ava não era má pessoa. Na verdade, sempre havia se esforçado para ajudar outras pessoas. Talvez Charlie estivesse certo.

Talvez isso fosse levar a vingança longe demais. Afinal, já tinha dito o que queria.

Charlie se aproximou, procurando tocar seu rosto.

-Eu sinto tanto, Ava. Eu... - balançou a cabeça.

-Gostaria de fazer tudo voltar ao que era antes.

No momento em que seus corpos se aproximaram, a atração tornou-se forte demais para ser combatida. Em um piscar de olhos, Ava já não se lembrava mais da dor e do sofrimento das semanas que se seguiram à traição de Charlie, da vergonha pungente que sentiu em razão de sua ingenuidade. Ao contrário, foi transportada para os piqueniques que tinham feito, para as horas passadas conversando e rindo sob o sol quente de Napa. Lembrou-se de estar deitada na cama, planejando o futuro, escolhendo o nome dos filhos, sentindo que nada no mundo poderia machuca-la enquanto Charlie estivesse a seu lado.

Ele passou a mão pelos cabelos de Ava, e a cabeça dela inclinou se involuntariamente na palma da mão dele. Fechou os olhos, agarrando -se desesperadamente à possibilidade de que ele tivesse mudado. Tinha salvado a pintura. Talvez estivesse tentando salvar sua alma também. - Ava... - ele murmurou.

E então, a maior das suas traições baixou os lábios para os dela, tomando conta de sua boca, o desejo lambendo o corpo de Ava como logo. Por um momento não havia mais nada. Não havia mentiras. Não havia passado. Nem dor. Apenas a língua dele explorando sua boca, o corpo pressionado contra o dela como uma lembrança valiosa.

E então, de dentro da carteira de mão, algo espetou a palma da sua mão. Ava hesitou, interrompendo o beijo.

-O que foi? - Charlie perguntou, com a respiração ofegante.

Abrindo a carteira, ela encontrou o pedaço irregular da chama de Acala. E então se lembrou das palavras de Takeda. Queimar todas as fraquezas é o único caminho para encontrar a verdade. Para alcançar a iluminação.

Para se tornar a guerreira que precisava ser. Para decretar verdadeiramente fukushuu contra esse homem que roubou seu lar. Sua família. Sua vida. E, sim, seu coração.

Charlie aguarda ansiosamente sob um imponente arco adornado com lírios brancos, observando Ava caminhar pelo corredor em um elegante vestido de noiva de peau de soie da estilista Vera Wang. Trata-se de uma pequena reunião, íntima e de bom gosto exatamente o que Ava queria. O Cânone em Ré Maior de Pachelbel ressoa dos pequenos alto-falantes do iPod que Daniella colocou entre buquês de hortênsias brancas.

O colar de safira cintilante de Ava brilha sob a luz do sol - uma coisa azul. As uvas envelhecidas da Vinícola Starling criam um cenário deslumbrante - uma coisa antiga. Ava é bem-aventurada. É um dia perfeito para se casar, e ela vai se casar com o homem perfeito.

Ao lado de Charlie, está o homem que ele pagou para posar como reverendo Moore. O sorriso de Charlie e genuíno. Seus sentimentos são reais, assim como seu acordo com Reinhardt. E, infelizmente, esse acordo tem mais poder do que seus sentimentos jamais terão. Um acordo que já selou seu destino e o de Ava.

Ava se aproxima de Charlie e toca seu rosto.

-Você é o meu mundo novo.

Charlie está ciente da ironia de que as palavras dela o acalmam. Parte de Charlie adoraria ser algo velho para ela um dia também. No entanto, a sinistra limusine que o espera a distância lembra a ele que seu futuro não lhe pertence mais.

Com Marie, Daniella e alguns poucos amigos presentes, Ava e Charlie se casam -ou pelo menos é assim que parece. Os convidados aplaudem quando os noivos trocam o tão esperado beijo. Ava se afasta, um olhar de preocupação passa por seu rosto.

-O que foi, amor? - Charlie pergunta cautelosamente.

-Esqueci que preciso de algo emprestado também. Charlie suspira aliviado e enfia a mão no bolso.

-Aqui, tome isso - e lhe oferece o chaveiro de cortiça que ela lhe deu na primeira vez em que se viram. Eles se beijam novamente, dessa vez com mais paixão.

Enquanto o casal caminha de volta do altar, eles cumprimentam os convidados.

-E como um conto de fadas, Ava Daniella diz a ela quando as velhas amigas têm um momento a sós.

Charlie caminha em direção à limusine. O vidro da janela desce e revela William Reinhardt esparramado no rico estofamento de couro.

-Bravo, meu jovem. Um desempenho e tanto.

-Ela é uma boa pessoa - Charlie acrescenta em uma quase súplica.

Reinhardt lembra Charlie de que havia outra opção, aquela em que o casamento seria real e um terrível acidente ocorreria com a jovem noiva, deixando o marido herdar toda a propriedade e vendê-la para Reinhardt por um valor ínfimo. Charlie se encolhe com o pensamento, lembrando-se perturbadoramente de como tinha chegado até ali.

Reinhardt sorri presunçosamente com a reação visceral de Charlie.

-É por isso que optamos pelo Plano B. Aquele no qual ninguém morrerá. De qualquer forma, estou prestes a ser o único proprietário de Starling.

Não havia nenhuma salda fácil para Charlie. Ou para Ava. Assim, no final, ele escolheu a si mesmo. Mas pelo menos essa escolha manteve Ava viva.

Charlie olhou rapidamente para o pedaço da chama de Acala antes de inclinar a cabeça e começar a beijar o pescoço de Ava, continuando de onde havia parado.

Ava o empurrou.

-Não.

Ele a litou, os olhos nublados de desejo.

-Nós podemos consertar tudo, Ava. Começar de novo.

-Está acabado, Charlie. Estamos acabados. Você está acabado. Ela pegou o envelope pardo, retirando outro papel e empurrando-o no peito dele.

Ele olhou para o papel.

-Meu Deus, Ava... Você já alertou as autoridades?

O artigo era do London Times e narrava a investigação sobre Clive Bayley por "conduta inapropriada" com alunos da escola na qual lecionava história. Bayley atualmente estava afastado da escola e seria provavelmente condenado e preso. Penelope Bayley, mãe de Charlie, estava escondida em sua casa, evitando a imprensa e tentando aceitar os fatos e lidar com a descoberta de que o homem que ela chamou de marido era um estranho para ela.

Ironicamente, era algo com que Ava podia sinceramente identificar-se.

Charlie cambaleou para trás, encostando-se contra a parede da adega.

-Não posso acreditar que você fez isso. É... é desprezível.

-Não, Charlie. É vingança. - Ela deixou cair o pedaço da chama de Acala aos pés dele. - Tome. Não preciso mais disso.

Passando por ele, Ava deu uma última olhada na pintura. Ela não achou que fosse imaginação sua que os olhos de Sylvie e os de sua mãe estivessem orgulhosos. Ela podia não ter conseguido Starling de volta ainda, mas era um começo.

Ava seguiu em direção à porta que dava para a vinícola. Estava com um pé nas escadas quando a voz de Charlie, fraca e pequena, a encontrou.

-Minha mãe... Ava, você não entende. Ela não merece isso. Ela é uma boa pessoa. Uma boa pessoa.

-Eu também era.

O dia amanhece na Ilha de Rebun e Ava prepara-se para nadar. Envolta em um pequeno karategi, ela toca o arco do pé direito contra a espuma salgada.

-Está mais frio do que esperava.

Ninguém sabe disso melhor do que Emily, que sai da água após nadar.

-Você se acostuma - diz ela.

Ava pode afirmar que ela se sente em casa no mar.

-Takeda sugeriu que você desse um mergulho? - Emily pergunta, os cabelos loiros brilhando enquanto o sol derrete no horizonte. Sua cordialidade é geralmente reservada para as pessoas com quem ela se preocupa ou pessoas que ela respeita. Emily acredita que qualquer um que esteja treinando com Takeda é digno de respeito, pelo menos.

-Acho que eu precisava de uma válvula de escape - Ava explica. Mas assim que os tornozelos submergem nas trincheiras geladas, ela desconfia de que não foi uma boa ideia.

-É um dilema, não é?

-Emily diz, assistindo à luta de Ava.

-Se você saltar direto vai congelar, colocando o corpo em um estado de choque.

Mas se entrar muito devagar...

-Vou perder a coragem. E posso nunca entrar. Emily acena, apreciando a compreensão de Ava.

-Eu... Eu fico com tanta raiva às vezes, sabe? - Ava diz.

Emily esfrega as solas nuas na areia.

-Você tem de se concentrar nessa energia, e não deixar que ela intimide você. Pense nisso não como uma emoção, mas como uma distração. Principalmente se você quer vingança.

Ava fecha os olhos. Isso é exatamente o que ela quer. Sem aviso, Ava deixa o corpo cair na água. Uns poucos peixes de água rasa nadam para longe, assustados com sua presença.

Enquanto Ava caminha dentro da água, ela sente uma súbita necessidade de confessar.

-Essa não sou eu, você sabe...

Emily quase deixa escapar uma risada. Não há nenhum sentido em explicar ou justificar sua presença aos colegas de treinamento. Aquele deve ser o único lugar do mundo em que sua situação ê verdadeiramente compreendida, respeitada e apoiada. Emily sabe o que Ava está sentindo, porque ela sente isso também.

-Às vezes eu me questiono... questiono meus motivos... - diz Ava enquanto seus dedos começam a enrugar.

-Quero dizer, estou aqui para aprender como destruir as pessoas. Eu era uma boa pessoa.

Emily se entristece com esse comentário, lembrando-se de seu próprio passado, antes de seu pai ser tirado dela. Passeando com seu cachorro Sammy e com seu melhor amigo Jack na areia que se parecia muito com esta em que ela está pisando agora. Mas as duas paisagens estão há um mundo de distância. Da mesma maneira como Emily cresceu decididamente distante da menina que antes recolhia conchas na praia. Ela ainda podia ouvir a risadinha pura e cheia de vida de Amanda Clarke em sua cabeça.

- Apenas... - Ava recomeça. Ela encolhe os ombros, repetindo as palavras. - Eu era uma boa pessoa.

Emily olha para ela e considera o comentário, os olhos de aço pesados e perfeitamente compostos. Ela pensa de novo em seu pai segurando a mão dela enquanto caminhavam ao longo da praia. Ela deseja dizer à menina que o momento é passageiro, que ela deve agarrá-lo enquanto puder. Que ela deve segurar a mão do pai enquanto puder.

Emily fecha os olhos.

- Eu também.

Capítulo Cinquenta e Dois

REENA CAMINHOU ATÉ O ESPELHO DO BANHEIRO, AINDA CHOCADA com as revelações do encontro entre William Reinhardt e Jacob Wells. Olhando para seu reflexo no espelho, mal reconheceu a si mesma.

Tudo tinha adquirido grande amplitude, tudo tinha se tornado muito grave, com apostas altas demais para uma vida que antes costumava ser um simples jogo de dados. Baladas e flashes de câmeras tinham dado lugar a uma missão única. Não era a vida que a mãe de Reena teria desejado para sua única filha.

Mas, por outro lado, se Reena era exatamente como ela, como Gloria sempre alegou, então talvez ela entendesse.

Reena tem nove anos de idade e está deitada em segurança em sua cama, aninhada sob o edredom, enquanto a mãe examina a estante do quarto tentando encontrar a história de ninar perfeita.

-Prefiro que você me conte sobre isto, mamãe - diz Reena, apontando para o apanhador de sonhos pendurado acima de sua cabeça. O círculo do amuleto capta mais do que apenas sonhos. Ele tem a atenção de Reena, algo que não é fácil de conseguir.

Gloria explica que aquele joi um presente que o pai de Reena lhe deu no dia do casamento, com a promessa de conservar para sempre em seus sonhos, em seus corações, o sentimento que eles tinham naquele momento.

-Mas ele nos deixou disse Reena, confusa e triste com a rara menção ao pai.

-Só porque estamos machucados não significa que devemos esquecer as coisas boas. - Uma jovem Reena tenta aceitar isso. A mãe pega o apanhador de sonhos e o entrega para Reena. Por que você não fica com ele esta noite?

-Você tem sonhos, mamãe? Gloria sorri para si mesma.

-Bem, uma vez pensei em ser uma congressista ou talvez até mesmo uma senadora. Em Jazer a diferença.

Reena de repente pega o apanhador de sonhos e arranca a teia. Assustada, Gloria toma o objeto de volta.

-Querida, por que fez isso? Reena sorriu.

-Como é que seus sonhos podem sair para o mundo se estão presos na teia?

Gloria ama a maneira de pensar da filha. Ela coloca o apanhador de sonhos de volta no gancho. Agora é apenas um círculo. Mas com um significado bem maior.

-A partir de agora, todos os seus sonhos, tudo o que você quiser na vida, vai passar por este círculo e sair para o mundo. Não é mais um apanhador de sonhos - diz a mãe.

-É um portal de sonhos.

Gloria beija a testa da filha.

-O que você quer passar pelo portal? - ela pergunta à filha. - Tenha cuidado, porque tudo o que você colocar, seja lá o que quiser, pode se tornar realidade.

Reena sorriu.

-Eu só quero que você me ame para sempre.

Gloria brinca e finge pensar no assunto por um momento e então se inclina, sussurrando no ouvido da filha. Combinado.

A lembrança permaneceu com ela enquanto Reena estudava-se no espelho. Finalmente, levou as mãos ao rosto e removeu metodicamente a prótese do nariz, arrancando-a devagar para não machucar a pele. Dessa maneira ela seria reconhecida.

E esse era o plano.

Respirou fundo e virou-se para a porta do banheiro, abrindo-a ruidosamente.

-Que merda você pensa que está fazendo? - Reinhardt gritou - Volte para lá até que eu diga para sair.

-Pensei ter ouvido você me chamar - disse, sem se preocupar em ser educada. -Sinto muito.

Ela se virou, girando na frente de Wells, até que ele teve uma visão perfeita de suas costas. Então ela puxou a peruca loira em um coque do jeito que sua mãe a penteava em eventos políticos, sabendo que revelaria a tatuagem de círculo - o apanhador de sonhos sem a teia - em seu pescoço.

-Pare aí! - Wells gritou, disparando em sua direção.

Ele girou ao redor dela, arrancando a peruca e agarrando a cabeça de Reena, fitando o rosto dela com olhos perfurantes. Então a virou, traçando o contorno da tatuagem com o dedo.

Capítulo Cinquenta e Três

-Olhe por onde anda - Jacob Wells murmura quando Reena se choca com ele nos bastidores de uma coletiva de imprensa. A pasta que ele carregava cai no chão, e fichas e documentos se espalham.

-Você não é meu chefe - dispara Reena, insolente como sempre. Ela está no auge, banhando-se na luz que brilha sobre a mãe.

-Serei em breve - resmunga.

Isso chama a atenção de Reena. Ela adora um bom oponente.

-Você realmente acha que vai ganhar?

Wells está confiante de que a eleição é dele, quase como se soubesse de alguma coisa que ela desconhecia.

Reena olha para baixo, observando os papéis. Após concluir que era melhor se controlar e mostrar mais maturidade, ela recolhe tudo do chão. Quando se ergue, percebe que Wells está olhando para ela.

-É um apanhador de sonhos - diz ela. E depois: - Você não entenderia o significado.

Ele estende a mão para pegar seus papéis, mas quando ela vai entregar, os puxa de volta, só para mexer com ele. Está sendo moleca, mas Wells merece.

Ela olha para baixo, para os papéis, inquieta com o que vê.

-O que é isso?

Wells arranca os papéis das mãos dela, afastando-se em um acesso de raiva. Nessa hora, Cruz Benton se aproxima de Reena. - Mas que cara insuportável - ele diz.

-E você não é?

Cruz sorri. Ele gosta do estilo dela.

-Meu nome é Cruz Benton. Eu trabalho...

-Para a minha mãe. Eu sei.

-Então você está me dizendo que eu não deveria ter passado os últimos quarenta minutos tomando coragem para me apresentar?

Reena não se contém e ri. Depois fica séria.

-Ele tinha uns papéis na mão. Papéis meio estranhos.

-Se por "estranho" você quer dizer "chato", está absolutamente certa - Cruz diz. -Temos montanhas de informações chatas. Fatos, números, estatísticas....

Reena balança a cabeça.

-Era uma lista. De todos que Jazem parte da equipe da mamãe. Mindy. Joseph. Linda. Eric. Seus cônjuges, seusjlhos. Meu nome. Seu nome. E quem é Simon?

Cruz. fica paralisado.

-O nome dele estava lá também?

Reena apenas balança a cabeça.

APRESENTO-LHE REENA FULLER - WELLS DISSE, VIRANDO o rosto dela para Reinhardt.

-A filha de Gloria Fuller? - Reinhardt perguntou, o choque e a descrença tomando conta de seu rosto.

-A própria - Wells confirmou.

Reena manteve-se tirme, estranhamente entorpecida. No fundo, havia uma parte dela que estava realmente assustada, mas o medo não parecia se libertar da adrenalina que corria em suas veias.

-O que você está fazendo aqui? - Reinhardt exigiu saber

Reena não respondeu.

-Eu sabia -Wells murmurou, sacudindo a cabeça.

-Devíamos tê-la encontrado e cuidado dela logo no início. Negócios inacabados sempre voltam para nos assombrar.

-Última chance - Reinhardt disse, agarrando o cabelo de Reena para puxar a cabeça dela para trás. - Por que você está aqui?

Ele a empurrou para Wells e caminhou pelo quarto, abrindo a gaveta da mesa de cabeceira ao lado da cama. Quando se virou, estava segurando uma arma sinistra.

Se não pudermos fazê-la falar, talvez isso faça. Reena estava em silêncio. Era tudo parte do plano. Ela só esperava que eles não puxassem o gatilho antes que ela o levasse adiante.

Capítulo Cinquenta e Quatro

-Shay! Acorda! - Ava bateu no rosto dele, tentando trazê-lo de volta.

Ela estava ajoelhada no banco do passageiro, limpando o sangue de sua testa com um pano que tirou do porta-luvas. Shay tinha um vergão enorme na testa e Jane não estava por ali. Ela era uma lutadora, mas a idéia de veda nas mãos de Reinhardt ainda deixava Ava doente de preocupação.

-Vamos lá, Shay - Ava murmurou. - Não faça isso. Agora não. Levante-se.

Ela olhava ao redor do carro, tentando achar algo que pudesse acordá-lo, e finalmente encontrou uma garrafa de água pela metade no chão, do lado do passageiro.

Ela a pegou tirou a tampa e despejou todo o conteúdo sobre a cabeça dele.

Shay começou a se agitar, e Ava se inclinou para trás, tentando evitar os punhos fortes.

Ei, ei, ei! - disse ela, inclinando-se para longe. - Sou eu, Ava!

-Ava?

-Ele se sentou e olhou em volta, tocando o vergão da testa, e em seguida no cabelo, que caía sobre o rosto. - O que está acontecendo?

-Sinto muito. Tive de acordado - ela olhou em seus olhos.

-Onde está Jane?

-Quem você acha que fez isso comigo? - disse ele, olhando para a cabeça no espelho retrovisor.

-Espere um minuto... Jane fez isso com você? Ele confirmou com a cabeça.

-Acho que ela se cansou da minha companhia. Ava suspirou.

-Ótimo. E agora?

-Não sei você ele disse, mas eu faria bom uso de uma aspirina. Ou de uma bebida. Ou das duas coisas.

-Bem, eu não tenho nenhuma - disse Ava.

-O que você tem de bom, então? - Shay gaguejou, inclinando a cabeça para trás e fechando os olhos.

Ava lhe deu um tapa. Forte.

-Eu sou a única que está preocupada aqui? Jane se foi - ela disse lentamente, já que Shay não parecia compreender a dimensão do problema. - E como ela fez para nocautear você? Ela me distraiu - ele disse simplesmente.

-Ela distraiu você? - Ava repetiu, tentando descobrir como a pequena Jane poderia distrair Shay Thomas, policial veterano e protegido de Takeda.

Shay evitou seu olhar, muito envergonhado por sua desatenção para falar mais sobre ela.

-O que vamos fazer agora? Ele abriu a porta do carro.

-Entrem. Temos de encontrá-la antes que eles façam isso.

Capítulo Cinquenta e Cinco

ASSIM QUE PISOU NO HALL DE ENTRADA, JANE SOUBE QUE JÁ TINHA estado ali antes.

Passou pelos guardas sem incidentes, apenas mais um rostinho bonito em uma testa cheia deles, e foi direto para as escadas. Guiada por uma estranha intuição, foi para o andar de cima e parou na terceira porta do lado esquerdo. Colocando a mão na maçaneta de bronze, abriu a porta e acendeu a luz. O reconhecimento foi imediato.

Atravessou o quarto até a cama e deixou-se cair no edredom rosa-claro, examinando o quarto. Era finamente mobiliado, o branco das paredes contrabalançado por uma suntuosa cama de mogno, cômoda combinando e penteadeira. Um armário enorme ficava à direita de uma porta espelhada que, Jane de alguma forma sabia, era um grande closet.

Levantando-se, ela voltou a atenção para as bugigangas e os prêmios e certificados que decoravam a cômoda, e depois para uma caixa de música ricamente ornamentada. Ela a pegou e abriu. Um refrão metálico que ela reconheceu como o Noturno em Dó sustenido menor de Chopin ecoou pelo cômodo.

Jane olhou dentro da caixa de música, os olhos atraídos para um par de brincos de rubi. Levantou-os à luz, reconhecendo-os de uma lembrança que tivera enquanto estava na casa de Marie.

Fechando a caixa de música, inclinou-se para a cômoda, estudando uma boneca de porcelana em uma pequena vitrine. Era obviamente antiga, com as bochechas tingidas de marrom, os olhos misteriosos e vidrados. Estranhamente, Jane podia se identificar com o brilho congelado da boneca.

Retirou o invólucro de vidro e pegou a boneca, esfregando a porcelana fria contra a bochecha. Sua mente voou para o passado.

A menina Jane, de sete anos, está sentada no banco traseiro de uma limusine, com as pernas balançando, incapaz de alcançar o assoalho do carro de luxo. Um homem grande está sentado bem em frente a ela, e o cheiro do seu Lagavulin puro malte envelhecido é avassalador, enquanto outro homem igualmente impressionante está sentado ao lado da menina: seu pai.

Ele coloca o braço ao redor do ombro de Jane e sussurra em seu ouvido:

- Não se preocupe, querida; a reunião do papai acabou. Vamos passar o dia todo, juntos agora. Só tenho de fazer uma parada rápida.

Jane olha para ele. Ela adora passar o tempo com o pai.

A limusine segue até um bar construído para parecer uma velha missão espanhola. Seu nome - Red Tavern - é iluminado com uma bruxuleante luz de neon.

O homem grande em frente a ela pousa o copo, aperta a mão de William Reinhardt e deixa a limusine.

Agora que estão sozinhos, e como Jane tem sido uma boa menina, William lhe entrega uma caixa de presente.

Ela a pega, perguntando o motivo de recebê-la.

-É para você. Pura e simples. Não preciso de uma ocasião especifica para lhe dar um presente, não é? - Sua voz profunda e agressiva deixa a maioria das pessoas nervosas, mas, para Jane, ela é tão harmoniosa quanto à caixa de música em sua cômoda.

Jane abre o presente, emocionada ao ver sua nova boneca chines a: Exatamente a que ela queria. Reinhardt abaixa a divisão que separa a parte de trás, do veiculo do espaço do motorista e o instrui a ir para a região de Napa Valley.

O motorista pergunta para onde exatamente em Napa ele deve ir.

-Vinícola Starling. Tenho uma proposta para a proprietária. Tia e uma pessoa difícil -diz ele e, em seguida, olha para a filha com uma piscada. - Mas papai vai dobrá-la.

Jane está muito ocupada brincando com sua nova boneca para se preocupar. Ela agradece novamente ao pai.

Reinhardt sorri.

Emergindo das lembranças, Jane voltou a atenção para uma pilha de certificados e prêmios de competições escolares e atividades extracurriculares. Parecia que ela frequentara um colégio interno, aprendera caratê e tae kwon do, montava cavalos de competição e velejava exaustivamente.

Ela se inclinou, olhando mais de perto o certificado de conclusão de uma academia de aviação; uma fotografia anexada ao quadro mostrava-a de pé ao lado de um pequeno avião a hélice.

-Aulas de voo - Jane murmurou.

Olhou para tudo aquilo, finalmente entendendo. Ela não era nenhum tipo de gênio.

Era apenas uma garota rica e mimada que podia se dar ao luxo de aprender e experimentar tudo o que lhe interessava.

E então ela viu algo mais. Algo no certificado de aviação que a fez esquecer de todo o resto.

Temos o prazer de conceder este certificado de conclusão a Mira Reinhardt...

Mira Reinhardt.

Mira. Reinhardt.

Ela deixou cair a pilha de certificados, o horror tomando conta dela. Era filha de William Reinhardt.

Seu pai tinha ajudado a matar a mãe de Reena, tinha destruído a vida de Ava.

-Meu Deus... - Jane cambaleou para trás, a mente girando.

Se ele foi capaz de matar, trair ou roubar... estaria ele também por trás do que aconteceu com ela?

Sua atenção foi desviada dessa possibilidade quando ouviu o som de gritos fora do quarto. Ela foi até a porta e escutou.

A voz era profunda e agressiva. Intimidadora.

E familiar.

Mira Reinhardt, de dezesseis anos, está sentada no banco de passageiros do Mustang vermelho do namorado Tim quando surgem na grande entrada circular da Vinícola Starling. A casa de Tim fica há apenas dez minutos de distância, do outro lado da cidade, em um bairro próspero que se orgulha de sua fortuna antiga. Ainda assim, não é nada comparado a Starling.

-É isso aí! - diz Mira, enquanto Tim, com a gola da camisa levantada e o boné de beisebol, pula do carro para abrir a porta para sua nova namorada, provando que o cavalheirismo não está morto. Pelo menos não para um menino de dezesseis anos que está namorando a menina mais bonita da classe - e quer manter as coisas dessa maneira.

-Starling - Tim diz, admirando a paisagem. Mira menciona que se trata de algum tipo de pássaro ou algo assim, ela não tem certeza.

Tim e Mira passam pela fonte de mármore. Ela desliza a mão pela água e espirra um pouco na direção de Tim, com uma risadinha. Mira está feliz de verdade, assustadoramente ignorante com relação ao destino que está por vir.

Tim olha ao redor do luxuoso imóvel, perguntando a Mira como é viver em um lugar tão opulento como aquele.

-Eu não sei ainda, acabamos de nos mudar diz ela, agarrando o braço do namorado e puxando-o.

-Vamos lá, vamos lá para cima - diz sugestivamente.

Eles sobem as escadas. Tim observa a beleza elegante da casa em estilo catedral que o pai de Mira tinha acabado de adquirir. Ela está acostumada com as frequentes aquisições de negócio e propriedades do pai, mas aquele lugar é diferente. É tudo tão lindo e meticulosamente planejado, como se as pessoas que antes viviam na casa tivessem desejado ficar ali para sempre. Ela se pergunta por que elas partiram. E para onde teriam ido.

Tim observa cada detalhe de Mira enquanto ela sobe as escadas. Mira percebe o olhar do namorado sobre ela. Param nas escadas e se beijam de uma maneira como só os adolescentes fazem. Tim se afasta, perguntando se o pai dela está em casa. Mas Mira apenas encolhe os ombros: mesmo que ele esteja, está muito ocupado para se preocupar.

Mira segura a mão de Tim enquanto eles continuam em direção a seu quarto. Tim pergunta sobre um retângulo de tinta desbotada na parede. Parece que algo ficava pendurado ali. Mira conta que havia uma pintura quando chegou um lindo retrato de três mulheres.

-Será que eram as antigas proprietárias? - Tim argumenta, mas Mira já está pensando no que pode colocar no lugar. Talvez ela vá fazer aulas de pintura no outono e coloque algo novo e original ali. Tim se pergunta como ela vai encontrar tempo, pois já tem aulas de tênis, hipismo e aviação.

Mira o abraça. Ela encontra tempo para aquilo, não encontra?

Mira para a centímetros da suíte master do pai, ouvindo vozes graves que vêm lá de dentro. Mira sugere que aquele será o dia em que finalmente conhecerá seu pai. O garoto não gosta muito da ideia, mas Mira diz a ele para relaxar.

-Vai ser tranquilo.

Eles se aproximam da porta, mas antes que Mira a abra percebe que o pai e outros dois homens estão falando em um tom de voz muito sério. Mira diz a Tim para esperar um momento e fica ouvindo.

Não deveríamos estar fazendo isso - Tim diz, mas Mira pede a ele que fique quieto e fica ouvindo atrás da porta.

-Então está resolvido. Você vai dar um jeito nela.

O coração de Mira começa a acelerar. Sobre o que eles estão falando?

-Eu tenho o cara certo para fazer isso - diz Cain. - Darren Marcus. Reinhardt quer saber se ele é confiável, se é fiel. Cain é irônico e diz que todos são fiéis até que deixam de ser.

-E se isso acontecer, vamos cuidar dele do nosso jeito. Assim como estamos lidando com essa situação da senadora Fuller.

Wells explica que ele nunca poderá ser relacionado a nada. Nem ao assassinato nem àquela reunião. - Alas isso não é um problema. O problema é descobrir quem vai levar a culpa. - Wells diz que já está cuidando disso e apresenta a fotografia de Simon e Cruz Benton. - Cruz trabalha para a senadora Fuller então eles vão fazer parecer que seu irmão Simon teria usado o nome de Cruz para esgueirar-se e burlar a segurança no próximo evento do Capitólio do estado de Sacramento. Eles não podem incriminar Cruz, porque ele estará trabalhando o dia inteiro e teria álibis. Simon está de férias da faculdade e não estará sob observação.

-Qual será a motivação dele?

-Aos onze anos, ele matou o pai, que abusava dele. Os tribunais julgaram que foi autodefesa, mas ainda está registrado. Na semana passada combinamos de alguém arrumar uma briga de bar com ele em Boston depois que ele tomou algumas bebidas. Ele foi preso, embora nenhuma queixa tenha sido apresentada.

Mira e Tim não sabem o que jazer com aquela informação. Eles se afobam, não sabem para onde se virar. Esbarram um no outro e Tim deixa cair as chaves, e o som parece ecoar por toda a casa. Reinhardt abre a porta. De pé atrás dele estão Wells e Cain. Os três homens olham para Mira, o pai particularmente preocupado com o fato de ela provavelmente ter ouvido toda a conversa.

-Mira, saia daqui. E leve esse garoto com você.

-Pai, eu...

-SAIA. AGORA! - Mira não precisa ouvir novamente. Enquanto ela sai, Cain e Wells trocam olhares. Eles se perguntam quanto ela e o menino ouviram. Reinhardt lhes diz para não se preocuparem, pois a filha não ouviu nada.

Mas Wells e Cain não têm tanta certeza. E não querem ninguém no caminho deles.

Capítulo Cinquenta e Seis

Ava e Shay estavam na sala secreta da jovem, planejando entrar na casa principal pela adega reformada.

Estavam no topo da escada, dentro da despensa principal, quando Ava agarrou o braço dele.

-O que foi? - Shay disse em um sibilo. - Precisamos achar Jane.

-Sei que precisamos achar Jane, mas por que você está surtando? Por que é tão ruim que ela encontre Reinhardt se ele e o pai dela?

Os olhos de Shav brilharam na penumbra.

-Porque foi ele quem tentou mata-la. Reinhardt acha que ela está morta, Ava. E se descobrir que não está, vai dar um jeito nisso.

O cano da arma, frio e duro, está pressionado contra a bochecha de Reena.

-Ainda não resolveu falar? - perguntou Reinhardt. Ela não disse nada. Estava jogando um jogo perigoso, esperando até o último minuto para dar a cartada final.

Havia sempre o risco de que calculasse errado e esperasse muito tempo, algo de que estava ciente com a arma tão perto de sua cabeça.

-Basta puxar o gatilho- disse Wells.

-Se alguém estivesse vindo para ajuda-la, ela já teria dito alguma coisa.

Reinhardt engatilhou a arma.

-Você não vai se arrepender de sujar suas paredes brancas tão perfeitas? - disse ela.

Reinhardt hesitou.

-A paz de espírito vai fazer valer o esforço extra.

Houve um longo momento em que Reena se perguntou se teria aguardado muito tempo, meio que esperando ouvir o rugido da arma rasgar o quarto.

-Ok, ok, não atire! - disse ela, preparando-se para a próxima fase do plano.

Reinhardt e Wells trocaram olhares satisfeitos.

-Foi Charlie ela disse. - Foi Charlie quem me contratou para espioná-los.

Wells imediatamente agarrou a garganta de Reinhardt.

-Você disse que podíamos confiar nele! Reinhardt balançou a cabeça.

-Ela está mentindo. Charlie está enfiado nisso tanto quanto nós. Ele tem o mesmo a perder.

Mas Reena podia sentir a dúvida em sua voz. - Como tem certeza de que está mentindo? - Wells perguntou. Por favor Reena implorou, fazendo o papel da cativa amedrontada.

-Não me machuque. Charlie me colocou nisso.

-Por que ele faria isso? - perguntou Reinhardt, pressionando a arma com mais força em sua bochecha.

-Ele quer arruiná-lo - disse Reena. - Ele me pagou para me infiltrar em sua pequena reunião e descobrir onde Marcus está.

O rosto de Reinhardt ficou estático enquanto considerava as palavras de Reena.

Isso é ótimo disse Wells. Pelo que sabemos, seu pequeno vigarista foi encontrar Cain. Talvez seja por isso que não temos conseguido falar com ele.

Estava funcionando. Reena não podia acreditar. Em alguns minutos, com apenas algumas palavras bem escolhidas, Charlie estava sendo despojado da confiança que tinha trabalhado durante anos para construir junto a Reinhardt.

E agora que não tinha mais a antiga vida para voltar - graças a Ava -, Charlie não tinha nada.

O que significava que pelo menos um dos alvos deles tinha sido destruído com sucesso.

-Precisamos nos livrar dele - Wells afirmou nervoso.

-Ele está trabalhando com Cain para nos destruir.

Reinhardt balançou a cabeça.

-Nós não sabemos.

-Não seja estúpido! - Wells gritou.

-Por que fariam isso? - perguntou Reinhardt.

-Nós lhes demos tudo o que queriam.

-Por que alguém faz alguma coisa, William? Não é por amor, isso é coisa de criança. E não é por dinheiro, porque há sempre uma maneira de conseguir isso. Mas o poder... é por isso que vale a pena lutar. Seu parceiro quer tomar o seu lugar, meu amigo. E está planejando fazer de mim uma vítima em seu pequeno golpe. - Wells balançou a cabeça. - Ele sabe demais. Não podemos nos arriscar.

-E a filha de Fuller? - perguntou Reinhardt. Wells se aproximou, retirando a arma da mão de Reinhardt e apertando-a contra a têmpora de Reena.

-Acho que você sabe a resposta para essa pergunta.

DO LADO DE FORA DO QUARTO, NO CORREDOR, JANE APROXIMOU-SE da suíte master do pai, seguindo o som da voz abafada. Não sabia se estava preparada para enfrentá-lo. Ele era apenas um homem de quem ela nem se lembrava, a não ser por um punhado de lembranças confusas e uma boneca de porcelana.

Mas quem quer que ela tenha sido antes de acordar em Rebun, ni era mais aquela pessoa. E como poderia aceitar a pessoa que ela era, e que tinha se tornado, sem enfrentar a que ela tinha sido?

Agarrou a maçaneta da porta, preparando-se para enfrentar o pai.

Capítulo Cinquenta e Sete

-VEJA DO SEGUINTE MODO - DISSE WELLS - ... ESTAMOS LHE fazendo um favor, dando a ela a oportunidade de encontrar a mãe.

Lembrando-se das palavras de Takeda, Reena mascarou a raiva, despachando a emoção para um canto escuro da mente, onde não pudesse afetar sua missão.

-Faça o que quiser disse ela. - Mas se me matar, é melhor começar a correr. Para longe de Napa. E se esconder.

-Do que está falando? - gritou Wells impaciente.

A arma ainda estava apontada para ela, mas ele não tinha atirado. Ainda não. Estava muito interessado no que ela tinha a dizer em seguida.

Reena riu.

-Você não acha que Charlie sabe que estou aqui? Ele tem recolhido informações sobre vocês por meses. E tem quase o suficiente para derrubá-los. Matar-me seria a última peça do quebra-cabeça para mandá-los para o inferno por um tempo muito longo.

Abaixando a arma, Wells agarrou e puxou Reinhardt para o lado. Conversaram baixo, murmurando palavras, enquanto Reena assistia à discussão frenética com satisfação.

Finalmente, Reinhardt aproximou-se de novo de Reena.

-Vamos fazer um trato, senhorita Fuller.

-Estou ouvindo - Reena respondeu.

-Vamos dobrar o que Charlie está lhe pagando. Seu tom era quase conciliador. -Em troca, você deixará Napa e nunca mais voltará; nunca dirá uma palavra sobre isso a ninguém.

-E se o fizer - Wells disse - elas serão suas últimas palavras.

-E quanto a Charlie? - perguntou Reena, fazendo sua parte para o arremate. - Ele virá atrás de mim se eu o trair.

-Nós vamos cuidar de Charlie - disse Wells. Reena fingiu pensar no assunto.

-Feito. Mas não quero seu dinheiro. Reinhardt estreitou os olhos.

-O que você quer?

Ela abriu um sorriso lento.

-Digamos que para mim é suficiente saber o que eu sei. Pode chamar de minha pequena apólice de seguro.

- Basta lembrar - Wells disse - que a tatuagem em seu pescoço é mais do que um círculo. E um alvo permanente. Se abrir a boca, iremos para cima de você, assim como fizemos com sua mãe.

Reena aproximou-se do homem que tinha aniquilado sua família por um terno novo e uma cadeira usada no Senado. Sussurrou algo em seu ouvido e se virou para a porta.

JANE. FECHOU OS OLHOS, PREPARANDO-SE PARA O CONFRONTO iminente. Ela queria a verdade, somente a verdade, havia muito tempo. Mas agora que estava diante dela, não sentia nada além de medo.

Olhou ao redor da casa magnífica. Um palácio com um lado obscuro e perigoso. Mesmo antes de perder a memória, vivia em um palácio de segredos e mentiras.

Girou a maçaneta.

Era hora de entrar em cena.

Reena saiu para o corredor vazio, apoiando-se na parede para recuperar o fôlego, o coração batendo acelerado. Finalmente a salvo, permitiu-se um raro momento de realização.

Ela não só sabia onde Marcus estava escondido como também tinha deixado Reinhardt e Wells furiosos de propósito, enganando-os e fazendo-os de tolos. Por um longo tempo eles ficariam de sobreaviso, procurando perigo ou ameaça em tudo.

Certamente até que Reena pudesse voltar e terminar o trabalho.

Esfregou a tatuagem do pescoço, sorrindo um pouco para si mesma. Ela podia não ser capaz de trazer Cruz ou sua mãe de volta, mas não ia deixar seus assassinos escaparem ilesos.

E também não deixaria Simon apodrecer na cadeia.

Missão cumprida. Por enquanto.

Estava se virando para sair quando ouviu passos rápidos atrás dela no corredor.

No quarto, Reinhardt e Wells se serviam de bebidas fortes. Caminhando para a grande janela com vista para os terraços gramados da propriedade Starling, eles olharam para fora na escuridão.

-O que ela disse a você? - Reinhardt perguntou ao senador. Wells terminou a bebida com um só gole.

-Disse que da próxima vez que me vir, vai me matar.

-Ava! Shay! - disse Reena, surpresa ao vê-los no corredor.

-O que você está fazendo aqui, Shay? Por que não está esperando no carro?

-É Jane - Ava explicou. - Descobriu quem ela é. Precisamos encontrá-la antes que se revele para Reinhardt. Reena balançou a cabeça. Eu não a vi.

-Onde ela está, porra? - disse Shay.

De repente, o armário de roupas do corredor se abriu. Um homem alto e bonito surgiu vestindo um terno caro.

-Jon? - Ava disse boquiaberta.

Ele abriu caminho pelo corredor, carregando Jane sobre um dos ombros.

-Jane estava de saída. Vamos.

Capítulo Cinquenta e Oito

Enquanto o baile de gala mostra sinais de estar terminando, Jane deixa Shay para trás no carro e caminha no meio dos seguranças, lançando a eles um sorriso irresistível. Um dos guardas, Steve, com pescoço e bigode espessos, tem o prazer de dar passagem para Jane. Enquanto ela passa, o guarda cutuca o braço do homem ao seu lado, que também trabalha na segurança.

-Essa é bonitinha, não é? Deve ser uma das meninas de Reinhardt.

-Algo parecido com isso - diz Jon, batendo nas costas de Steve.

Jon segue Jane, distanciando-se dela apenas o suficiente para não chamar sua atenção. Ele espera do lado de fora do quarto, imaginando se ela está se lembrando.

E se for isso, o que essa recordação está fazendo com ela.

Ele é paciente, não tem pressa. Essa é a sua missão.

Ainda assim, ele sabe que Ava está por perto e quer desesperadamente vê-la de novo.

Para lhe dizer que está bem. Para explicar onde esteve e por que não entrou em contato.

Mas isso não é tudo. Ele quer dizer que sentiu a falta dela. Deus como sentiu.

O beijo na varanda tinha sido uma revelação. Só custou a ele algum tempo e alguma distancia para descobrir o que isso significa.

Mas agora sua missão era manter Jane segura.

E uma missão que fica comprometida quando ela sai do quarto e segue apreensiva em direção à suíte master de Reinhardt. Ela está indo ver o pai.

Mas Jon não pode deixar isso acontecer. Ainda não. Não naquela noite.

Ele retira um pano e um pequeno frasco de clorofórmio da jaqueta, oferecendo a Jane um pedido de desculpas silencioso pelo que está prestes a fazer.

Em seguida, Jon corre em direção a ela, agarrando-a por trás e cobrindo sua boca com o pano quando ela eslá prestes a abrir a porta do quarto de Reinhardt.

Momentos depois, ela despenca contra ele. Jon a acomoda sobre o ombro, como um bombeiro, e entra no armário do corredor, escondendo a ambos e mantendo Jane fora de perigo.

Capítulo Cinquenta e Nove

O GRUPO PERCORREU A VINÍCOLA EM DIREÇÃO AO CARRO ESTACIONADO de Marie, tentando ficar na sombra caso os Reinhardt e Wells mudassem de opinião.

-Onde você estava? - Reena perguntou a Jon enquanto desciam correndo a colina gramada que levava para a estrada.

Era uma pergunta que Ava planejava fazer, mas agora que fora lançada, ela tinha outra:

-Foi você que matou Cain?

-Haverá tempo para isso mais tarde - Shay disse quando alcançaram a estrada. E pelo olhar que lançou a Jon, Ava percebeu que Shay sabia de tudo.

-Espere... Shay, você sabia que Jon estava vivo? Você sabia onde ele estava o tempo todo?

Shay procurou as chaves do carro no bolso.

-Eu vou explicar tudo mais tarde. O grupo entrou no carro: Shav na direção, Jane no banco do passageiro. Ava deslizou no banco de trás entre Reena e Jon.

Quando Shay ligou o carro, Ava olhou para Jon.

Ele sustentou o olhar fixo de Ava, os olhares se consumindo mutuamente no meio da escuridão. Então ele pegou o rosto dela entre as mãos e a beijou.

O AVIÃO JÁ ESTAVA ESPERANDO QUANDO CHEGARAM AO CAMPO isolado abrigado por carvalhos imponentes. Eles não tinham terminado. Isso aconteceria mais tarde, assim que voltassem para Napa Valley.

Agora era hora de retornar para o único lugar que tinham para chamar de lar.

A Ilha de Rebun.

Ava olhou para Jon.

-O beijo foi bom, mas você ainda tem muito a explicar. Ele suspirou, dando-lhe um sorriso cansado.

-É um longo voo. E nós temos todo o tempo do mundo.

Eles ficaram ali, olhando um para o outro à luz do avião, em uma relutância completamente nova. Apesar do momento no carro, a noite já tinha provado quão perigosa a vingança podia ser.

Muita coisa deu certo, mas quase tudo o que deu errado ocorreu porque a emoção se interpôs no caminho.

Ainda assim, haveria tempo de sobra para pensar. Tempo de sobra para raciocinar.

Mas agora não era o momento, Ava decidiu, colocando os braços ao redor dos ombros fortes de Jon e puxando-o para um abraço. Enterrou o rosto no pescoço dele.

-Senti sua falta - ela sussurrou.

Ele se inclinou para trás, olhando para Ava com ternura, à medida que afastava o cabelo do rosto dela.

-Então vamos lá, vamos ouvi-lo. Onde você estava? - Reena perguntou enquanto caminhavam em direção ao avião.

Antes que ele pudesse responder, um Lincoln Town Car aproximou se do campo em alta velocidade, parando com uma freada ruidosa na frente deles.

Todos se viraram de uma vez, imediatamente em guarda, prepara dos para lutar como um time.

Um homem bem-vestido saiu do carro, alto e orgulhoso.

-Deshis.

-Takeda? - disse Reena.

Ele caminhou lentamente em direção a eles.

Ouvi dizer que tiveram uma noite memorável - disse ele.

-Espero que tenham aprendido que ainda têm um longo caminho a percorrer para dominar a arte da vingança.

Sim, sensei - Ava disse enquanto os outros concordavam.

-Sinto muito, sensei - Reena acrescentou.

Ava teve de abalar o riso diante do novo tom submisso de Reena. Takeda os estudava calmamente.

-O treinamento começa na primeira hora amanhã disse ele, voltando-se para o

avião.

Ava olhou de Jon para Takeda e então novamente para Jon.

-Era com ele que você estava esse tempo todo? - ela perguntou a Jon. - Com Takeda?

Jon confirmou.

-Sério Jon? - diz Reena enquanto entravam no avião.

-O que aconteceu com você?

Jon olhou para eles. Então respirou tundo e começou a falar.

Jon irrompe no beco atrás do Red Tavern, fechado por uma enorme caçamba de lixo e cercas baratas. Ele olha em volta, o ar parado e poluído, mas não vê Cain em lugar nenhum.

No entanto, ele sente algo: uma arma apontada com força contra a parte de trás de sua cabeça.

-Não atire - Jon diz.

Não é desse jeito que ele quer que termine.

-É tarde demais para isso - Cain responde, empurrando o cano da arma com mais força contra a cabeça dele.

-Você veio aqui procurando por isso, não é? Querendo morrer.

-Do que está falando? - Jon pergunta, tentando formular um plano para surpreendê-lo.

-Essa é a única explicação - diz Cain.

-Porque vir aqui foi suicídio. Na verdade, essa não era a ideia - diz Jon enquanto alguns gatos vadios se dispersavam debaixo da lixeira.

-Está tudo bem diz Cain. - Eu entendo mais do que você pensa. Contanto que você me mate, não importa o que vai acontecer com você, estou certo? Porque assim você estará livre da dor de tê-la colocado em perigo. Deve ser difícil viver com essa culpa. Cain engatilha a arma atrás de Jon. - Pelo menos você não terá de sentir isso por muito mais tempo.

Jon se prepara para morrer. Talvez na próxima vida ele seja capaz de fazer as coisas de forma diferente.

Talvez.

Um momento depois, um estrondo ecoa no ar e uma bala é disparada. Jon se prepara para sentir o impacto, aguarda a escuridão. Mas tudo o que ele pôde ouvir no silêncio que se seguiu foi um baque.

Ele abre os olhos a tempo de ver Cain cambaleando, a mão na ferida que sangrava no peito. Jon mal consegue registrar a estranha reviravolta dos acontecimentos antes de Cain tombar, desabando sobre o concreto com um baque surdo.

Jon se vira, esperando encontrar um de seus parceiros de vingança. Alas fica extremamente chocado ao ver quem está lá.

-Takeda?

Takeda enfia a arma no terno azul-escuro e caminha ao longo do corpo de Cain, cujo sangue escorre como em uma torneira vazando, Jon não consegue acreditar que ele se foi.

E o seu sensei está realmente ali.

- Eu não entendo.

-E você não tem de entender Takeda diz a ele. Tudo que você precisa fazer é confiar em mim. Algo que não fez ao decidir vir aqui.

Agora venha.

-Eu só queria fazê-los pagar -Jon explica enquanto Takeda o leva para o Lincoln preto.

Takeda para ao lado do veículo.

-Há uma diferença entre vingança e redenção.

-Qual é a diferença?

Takeda abre a porta para ele.

A vingança é um ato. A redenção reside unicamente no coração. Somente quando você se perdoar pelo que aconteceu, será capaz de realmente se concentrar. Jon concorda.

-O que eu faço até lá?

-Entre no carro e eu vou lhe mostrar - diz Takeda.

Jon olha em volta. O beco está silencioso e imóvel, mas dentro do pub Jon sabe que uma guerra está sendo travada; sons de luta e vidro quebrando podiam ser ouvidos dali de fora. Ele imagina Ava lá dentro precisando de ajuda, e Jon quer ser o único a protegê-la.

Ele balança a cabeça, movendo-se em direção à entrada dos fundos do Red Tavern.

-Temos de ajudá-los. Takeda agarra o braço dele.

- Sua ajuda não é necessária. Outra versão de você está lá dentro. Ele vai ajudá-los.

- Takeda entra no carro e olha para Jon. Nós temos uma nova missão agora.

Capítulo Sessenta

O SOL ESCALDANTE ERGUIA-SE SOBRE NAPA QUANDO O PEQUENO avião de hélice decolou, dessa vez nas mãos competentes do piloto pessoal de Takeda.

As vastas propriedades e os chateaus abaixo se transformaram em pequenas manchas brilhantes quando o avião subiu, os campos verdes e as vinícolas roxas tornando-se uma colcha de retalhos.

Ava assistia a tudo com uma mistura de alívio e tristeza. Napa sempre teria parte de seu coração, mas aquele adeus era diferente do anterior.

Melhor.

Talvez Emily Thorne estivesse certa. Talvez Ava fosse dormir mais profundamente agora.

Ela sentiu um aperto de dedos quentes e olhou para baixo, para ver a mão de Jon entrelaçada na dela. Eles trocaram um sorriso.

Ele podia ajudá-la a dormir melhor também.

Havia ainda muito sobre Jon que ela não sabia, mas agora estava contente apenas pelo fato de ele estar lá.

-Então o que aconteceu depois que você saiu com Takeda? ela perguntou. - Qual foi a missão?

-E por que estamos voltando para o Japão em vez de ir para Sacramento para realocar Marcus? - Reena entrou na conversa.

Jon olhou para Takeda, que estava sentado tranquilamente em seu assento. O sensei balançou a cabeça, dando permissão a Jon para contar a verdade.

O decaído restaurante tailandês com os dizeres LU'S PALACE no toldo amarelo desbotado ficava em uma rua decadente perto do centro de Sacramento. Acima do restaurante, um cavalheiro atormentado, que já tinha visto e feito muitas coisas na vida, come feijão enlatado sentado no sofá-cama, dentro do apartamento apertado.

Olhando ao redor, ele percebe mais uma vez que escolheu o momento errado para se regenerar.

Ele vê imagens distorcidas em uma velha TV e espera os dias se transformarem em noite, para depois a noite virar dia. E uma maneira horrível de existir, mas é tudo que ele pode jazer, sabendo que algo pode acontecer a qualquer momento, que alguém pode vir atrás dele a cada minuto de cada dia, um hábito do qual adoraria se ver livre caso pudesse se dar a esse luxo.

Uma batida na porta faz com que ele tenha um sobressalto. É o tipo de batida que tem um significado, algo que ele sabia por experiência pessoal.

Exceto que, quando era ele quem batia á porta, isso significava que a pessoa que atenderia a porta não viveria para abrir de novo.

O homem está de pé, preparando-se para o que está por vir. Ele poderia se esconder, mas isso só adiaria o inevitável. Talvez, fosse a hora de entregar os pontos.

Ele abre a porta e não fica surpreso ao ver Jon, um dos assassinos de Cain. No entanto, se surpreende ao ver que Jon está acompanhado por um senhor asiático.

-Darren Marcus? - Jon pergunta.

O homem acena com a cabeça.

-Reconheço você. Trabalhou para Cain alguns anos atrás, certo?

Jon era então muito insignificante na hierarquia para lembrar-se do homem. Essa era uma das maneiras como Cain mantinha seu domínio sobre os homens. Mantinha os acordados.

Marcus, fraco e ansioso, só precisa saber.

-Você está aqui para me matar?

Jon olha para Takeda, que o informou durante o caminho.

-Não. Estamos aqui para salvá-lo.

-Então vocês já esconderam Marcus?

-Ava balançou a cabeça. Isso significa que você sabia onde ele estava o tempo todo. Você não precisava que Reena se infiltrasse na reunião.

Outro teste. Como o ladrão em Rebun, mas em uma escala muito maior.

-Eu não acredito nisso - Ava murmurou.

Então Cruz morreu por um teste? - Reena interrompeu, a fúria fria estampada no rosto.

-Não foi tudo um teste - Shay explicou.

-Precisávamos abalar os alicerces de Reinhardt e Wells arruinando Charlie, cortando o vínculo, o relacionamento entre eles. Agora é cada um por si, o que os torna muito mais vulneráveis.

Takeda aproximou-se de Reena.

-É verdade que eu sabia dos seus planos. E é verdade também que Shay foi avisado de que vocês estavam chegando. Ele fez uma pausa.

Mas, na vingança, as coisas podem ser confusas. Caóticas. Letais. Você, todos vocês, deve estar preparada para isso. É possível me culpar pela morte de Cruz, se a culpa é o que você procura. Mas também é possível que, se tivesse terminado o treinamento,

Cruz ainda estaria vivo. Quanto a mim, prefiro acreditar que o arrependimento é um desperdício de energia quando alguém deu o melhor de si. Essa foi a vida que Cruz escolheu. E ele morreu da maneira que queria, protegendo a mulher que amava.

Reena assentiu, mostrando-se surpreendentemente humilde.

-Há quanto tempo você sabia? - ela perguntou. Você deixou a porta da sala secreta aberta para ver se pegaríamos nossos arquivos? Isso era parte do teste também?

Takeda deu lhe um pequeno sorriso. Vou deixar isso para você decidir.

Os alunos estão na sala de meditação, debruçados sobre as informações a respeito dos seus inimigos. O espelho antigo pendurado na parede é grande o suficiente para que se possa ver tudo, mas ainda assim não imponente o suficiente para ser uma monstruosidade.

Do outro lado do espelho está Takeda, observando atentamente seus aprendizes desobedientes, nenhum deles mais sábio que o outro.

Ava se aproxima do espelho, olhando para seu reflexo. Após um momento de silêncio comovente, ela fala uma única palavra.

Não, não é uma palavra. È uma declaração.

-Fukushuu.

Takeda sorri, observando a convicção no olhar dela, o desejo de vingança gravado nos grandes olhos raivosos.

Ele sorri um pouco para si mesmo. Ela talvez não esteja pronta ainda, mas Takeda pode perceber que, quando ela estiver, nada - nem ninguém - será capaz de atravessar o caminho de Ava Winters.

Capítulo Sessenta e Um

JANE DESPERTOU AGITADA, AGARRANDO A MÃO DE SHAY quando o avião trepidou por causa de uma turbulência. Por um momento, ela não soube onde estava ou o que estava acontecendo, ainda retornando das profundezas do sono. Mas quando seu olhar pousou em Shay, percebeu que de alguma forma estava a salvo.

-Está tudo bem - ele sussurrou. Estamos voltando para Rebun. Os olhos dela viajaram para o hematoma na cabeça dele.

-Meu Deus! Shay - ela diz baixinho -, está doendo? Sinto muito, eu...

Ele a interrompeu.

-Tudo bem, Jane, eu entendo. Você precisava descobrir quem era. Quem você é.

Ela assentiu com a cabeça, olhando-o nos olhos.

-Você realmente segurou minha mão enquanto eu estava inconsciente no ano passado?

Ele desviou o olhar, como se o peso do olhar dela fosse muito para suportar.

-Todos os dias.

Jane sorriu.

Ele olhou para ela e deu uni sorriso forçado.

Se eu soubesse que você ia me deixar inconsciente, poderia ter reconsiderado.

Ela riu um pouco, tocando suavemente a pele ao redor da ferida dele.

-Sinto muito por isso. - Ela corou. Mas também estou arrependida por estragar... bem, você sabe.

Ela teve um flash de suas mãos no cabelo dele, de como atraiu os lábios de Shay para os dela no carro escuro, do poço inexplorado de emoção e desejo que crescia no calor do beijo que trocavam.

-Pensei que fosse apenas uma distração - disse ele. Jane deu um sorriso.

Eu tinha que entrar na propriedade. Mas não queria. Ele continuou a olhar para Jane até que cia mal conseguia respirar, a promessa de um novo começo nos olhos. Ela apontou para o corredor do avião.

-Vou falar com ele...

Ele acenou com a cabeça, levantando para deixá-la passar. Ela percorreu o corredor e sentou ao lado de Takeda.

-Sensei - disse, sentindo um inesperado ataque de carinho pelo homem que se tornou um pai para ela. Aprendi muito. Sobre minha identidade. Sobre meu passado.

Takeda acenou com a cabeça, olhando fixamente para ela. - Eu só queria... - ela hesitou. Será que realmente queria a resposta para sua pergunta? Conseguiria sobreviver a isso? Sim?

-Meu pai estava envolvido em meu acidente?

O olhar de Takeda diz tudo o que ela precisa saber. Ela expira, o coração apertado.

-Então ele estava no carro que me atingiu. Meu próprio pai... Ela olhou para Takeda. - Por que ele faria isso comigo?

Você vai aprender mais na próxima fase do treinamento, Mira.

-Não - ela protestou com veemência. - Mira Reinhardt está morta.

Ela se levantou, caminhando para uma fileira de poltronas vazias, para se sentar sozinha. Ela agora sabia a resposta para sua pergunta. Ela queria respostas. Ela poderia sobreviver a elas.

Mais do que isso, ela poderia suportar. E ela o faria.

Mira Reinhardt, 17 anos, encontra-se em um quarto de hospital, inconsciente sobre os lençóis brancos. Seu rosto e seu corpo estão cobertos por hematomas enormes e camadas de bandagens. No local em que a cicatriz um dia vai residir, em sua bochecha, há um conjunto de grampos particularmente medonho e grotesco, que manterá o rosto unido até que se recupere. Ela está com uma aparência horrível, mas o jovem médico explica que há sempre esperança.

Ele fica ao lado de Takeda, que olha para a jovem mulher lutando para ficar longe das portas da morte.

-Ela é, certamente, uma lutadora - diz o médico. Ela vai ser - diz. Takeda, com certeza.

O médico balança a cabeça.

-Muito trágico. Ainda mais porque ainda não descobriram quem fez isso.

-Não havia testemunhas? Takeda pergunta, já sabendo a resposta. De acordo com os relatórios da polícia, a garota estava caminhando para casa, voltando de uma aula de arte, quando o carro a pegou por trás. Execução e fuga aleatórias. Padrão.

Mas Takeda sabe que, quando se trata das pessoas que cercam William Reinhardt, nada é aleatório.

É calculado. Coordenado.

O médico fica surpreso que Takeda esteja fazendo essas perguntas. Da forma como ele está vestido, o medico presume que Takeda é um dos detetives que estiveram entrando e saindo do quarto desde que trouxeram a menina.

-Sou um amigo - diz Takeda, com os olhos fixos no coração de Mira que ainda batia, ilustrando em picos e vales verdes na máquina de eletrocardiograma ao lado da cama.

-Que tipo de amigo? - o medico pergunta. Takeda enfia a mão no bolso e retira um envelope. Ele o entrega ao médico.

-O que é isso? - o médico abaixa a cabeça e o abre.

-Será que ainda importa quem eu sou? - pergunta Takeda. O médico olha para o dinheiro dentro do envelope antes de colocá-lo em seu bolso.

-O que você quer? - ele pergunta a Takeda.

-Diga ao pai da menina que ela está morta Takeda instrui.

-Que ela nunca mais vai acordar.

O médico fica visivelmente perplexo.

-Por que quer que eu faça isso?

-Porque, ao fazê-lo, estará salvando a vida dela - diz Takeda, sabendo que Reinhardt não ia parar até que a filha estivesse morta.

E Takeda não vai deixar que isso aconteça.

A menina ainda tem muito para viver. E muito para vingar.

Capítulo Sessenta e Dois

COMO FOI A SENSAÇÃO DE FINALMENTE ENFRENTAR A pessoa que a prejudicou? - Takeda perguntou a Ava.

Eles estavam a meio caminho de casa, a meio caminho da Ilha de Rebun. Ava estava cansada, mas grata pelo longo voo. O caminho entre Napa e o Japão era uma espécie de limbo consolador. Entre o que tinha acontecido e o que ainda estava por vir. Entre quem eles eram antes e quem seriam de agora em diante.

-Foi bom - Ava disse depois de pensar no assunto.

-Como se eu estivesse restaurando um equilíbrio. - Takeda assentiu.

-Exatamente como deveria ser. - Ava recostou-se na poltrona.

-Eu simplesmente não posso acreditar que Reinhardt providenciou a morte da minha avó - disse ela.

-Que alguém próximo de mim e da minha avó estava por trás disso tudo.

-Ela olhou para Takeda procurando respostas.

-Por que Marie ia querer ferir minha avó? Para roubar Starling de mim?

Takeda balançou a cabeça.

-Até eu estou surpreso com essa revelação disse ele. Você está certa de que Charlie não estava mentindo? Querendo aliviar a própria culpa ao acusar outra pessoa?

Acho que não. E estranho, mas faz sentido. De que outra maneira alguém saberia exatamente como me tocar? Exatamente o que seria necessário para roubar a vinícola? Eu só não entendo por que Marie trairia minha avó. Por que ela iria tão longe para arruinar minha família? Takeda ponderou.

Pela minha experiência, posso dizer que a falta de lógica sempre aponta para algo mais... pessoal. Ava assentiu.

-Você está certo. Parece mesmo ter sido pessoal.

-O que você vai fazer? - perguntou Takeda. Ava olhou nos olhos dele.

-Descobrir por que ela fez isso. E em seguida, fazê-la pagar.

Ela virou a cabeça para a janela.

Charlie era apenas o início. Sua jornada em busca de vingança estava longe de terminar.

Capítulo Sessenta e Três

UM GUERREIRO ALADO DESLIZAVA GRACIOSAMENTE PELO céu enquanto Ava estava à beira do precipício. Ela observou o pássaro planar.

Um starling talvez?

Ela gostaria de pensar que sim. Viria bem a calhar.

Abrindo a mão, olhou para o chaveiro de cortiça na palma da mão. Era um dos poucos itens que tinha trazido com ela, uma das lembranças que estavam na mochila escondida na parede. Olhando para trás, era fácil ver por que ela o tinha escolhido para a viagem. Era o lembrete perfeito da pessoa que ela tinha sido, do passado que uma vez a tinha feito encalhar como uma âncora.

Mas, assim como o pedaço da chama de Acala, ele não era mais necessário.

Ava sabia quem ela era agora. Sabia para onde estava indo. Acima de tudo, sabia que era forte o suficiente para o que quer que viesse pela frente. Sabia que ia conseguir se adaptar.

E levar a melhor.

Uma brisa fresca a soprou do canal, como um sinal silencioso de que chegara a hora

Hora de se libertar de seguir em frente.

Ela não hesitou. Ergueu o braço e atirou o chaveiro penhasco abaixo. Ele girou sobre o próprio eixo, brilhando à luz do sol, enquanto despencava em direção ao mar azul profundo.

Já estava se sentindo mais leve.

Outro pássaro voou sobre ela, depois outro. Logo toda uma nuvem deles revoava sobre sua cabeça. Como se estivessem dando boas-vindas a Ava.

O som de pedras sendo esmagadas por pés desviou a atenção de Ava das aves.

Ela se virou e viu Jane vindo do tera. Ela parou ao lado de Ava e olhou para a água.

Quando finalmente falou, sua voz era suave, mas firme.

-Quando eu estava treinando com Takeda, logo depois de ter saído do coma, eles voaram para mim também. Agora me pergunto se eram starlings.

Ava sorriu para ela.

-Não sei. Estão muito longe para afirmarmos com certeza, mas gosto de pensar que são.

-Ava... - Jane começou. - Sinto muito. Pelo que meu pai fez com você, por não saber que foi à sua custa que eu consegui tudo o que tinha. - Ela balançou a cabeça. - Eu era tão estúpida.

Ava apertou o braço dela.

-Ele é o seu pai. E o amor é cego. Sei disso melhor do que a maioria das pessoas.

Ainda assim - Jane disse, balançando a cabeça -, não posso acreditar que durante todo aquele tempo eu estava na sua casa, no seu quarto...

-Eu planejava criar minha filha naquele quarto um dia.

-Ava virou-se para Jane. - Quem sabe talvez ela inscreveria suas iniciais ao lado das minhas.

Jane só pôde olhar fixamente.

Alguns minutos se passaram antes que Ava falasse novamente. - Você vai descobrir tudo. Prometo.

Como você sabe?

Ava olha para ela de maneira resoluta.

-Porque eu vou ajudar você.

Elas tornaram a olhar para o mar, protegendo os olhos contra o sol. Alguns peixes dorminhocos escuros saltaram das águas e caíram no mar novamente.

Poucos minutos depois, Jon caminhou na direção delas.

-Oi - disse.

Seu tom de voz, porém, era muito casual. Ava estava começando a conhecê-lo. Poderia jurar que ele tinha algo em mente.

Jane pareceu perceber também.

-Bem, vejo vocês no treinamento.

-Ela se apressou, deixando os dois sozinhos.

Era estranho estar de volta ao penhasco com Jon. Eles tinham se encontrado ali tantas vezes, mas agora era diferente. Ambos tinham mudado. Ambos tinham se adaptado. Ambos evoluíram.

Um longo silêncio se estabeleceu entre eles. Ava começou a se perguntar se estava errada. Talvez Jon tivesse vindo apenas para ver o mar.

-Vamos lá -disse ela, virando-se para partir.

-Devemos ir também.

Jon entrou na frente dela, os corpos juntos.

-Devo-lhe uma explicação, Ava. Sobre a época em que trabalhei para Cain.

Ela balançou a cabeça.

-Você não me deve nada.

-É que... - ele fez uma pausa e suspirou. - Não sou santo.

-Eu nunca pedi que fosse - disse ela. - Só lhe pedi para ser honesto. Jon respirou fundo.

-Eu sei. E quero fazer isso agora. E já estou atrasado, deveria ter contado tudo faz tempo.

Jon está sentado em seu Pontiac Firebird em um subúrbio encantador e idílico de Napa Valley, onde até mesmo a mais decadente das casas faz parecer pequena a maioria dos imóveis do país. Residências colossais definem o quarteirão; saborosos limoeiros ladeiam as calçadas. Os postes são um pouco antigos, proporcionando um ambiente sutil. É belo e pitoresco. Alas Jon não está ali por escolha própria.

Ele está acampado ali há horas. No colo, a arma que Cain lhe deu. Ela pesa apenas alguns gramas, mas de alguma forma consegue esmagar cada fibra do seu ser. Ele olha pela janela e vê um Mustang vermelho, exatamente como Cain havia descrito, parado na frente de uma casa em estilo colonial alemão do outro lado da rua.

As mãos de Jon estão tão suadas que ele mal pode mantê-las no gatilho quando levanta a arma.

E isso. Cain precisa que ele envie uma mensagem para a menina no carro, acertando uma bala nas costas do seu namorado. Jon não sabe seus nomes. Não perguntou. Já vai ser difícil o suficiente jazer isso do jeito que está.

Ele ouve o riso do jovem casal do outro lado da rua, embora não possa entender o que estão dizendo. Jon olha para a arma, e ela brilha na escuridão. Nunca atirou em ninguém, nem mesmo gosta de colocar ratoeiras no apartamento em que ele e Courtney moram.

Olha novamente para a silhueta do jovem casal no carro. Ele não pode fazer isso. O dinheiro não vale a pena, mesmo que sejam dez mil dólares.

Vai devolver o revólver. Ele não quer.

Jon tira o celular descartável que carrega para emergências e complicações, sendo que Cain não liga para ambos. Suas mãos tremem quando disca para a linha direta dele.

Após alguns toques, Cain finalmente atende.

-Acho que você não está ligando com uma boa notícia.

- Como sabe disso?

-Faço isso há muito tempo, garoto.

-Jon hesita e olha para os jovens amantes abraçados na lateral do carro. Eles se beijam docemente antes de entrarem. Aquilo conclui a questão para Jon.

-Sinto muito - diz a Cain.

-Não posso fazer isso. Desculpe por ter desperdiçado seu tempo.

A voz de Cain é imperturbável.

-Não é a mim que você deve desculpas. E sim á sua noiva, Courtney. Jon se cala. Ouvir Cain proferir o nome de Courtney é a última coisa que Jon espera.

Ou deseja.

-Como você sabe sobre Courtney?

E o meu negócio saber tudo sobre as pessoas que trabalham para mim. Para situações infelizes como a que temos agora.

-Ele faz uma pausa. É terça-feira, certo? Courtney fica até mais tarde no trabalho às terças-feiras. Alguém devia dizer a ela que aquele atalho que ela toma para ir para casa não é muito seguro. Principalmente esta noite.

-O que você vai fazer? Jon pergunta, o medo inundando seu corpo. Se você fizer o trabalho que foi contratado para fazer, nada

Cain diz. Mas se você não disparar essa arma nos próximos vinte minutos, outra será disparada. E estará apontada para a sua noiva. A escolha é sua.

-Pensei que eu pudesse checar até ela antes deles.

-Jon explicou, olhando para o canal. - Acontece que eu estava errado.

Ava não sabia o que dizer.

-Agora sei que não posso me prender a isso, a ela, para sempre. Não fui eu quem matou Courtney. Foram eles. Acho que estou finalmente chegando a um acordo comigo mesmo sobre isso. É hora de seguir em frente.

Estou contente que a morte de Cain tenha ajudado você a perceber isso - Ava disse suavemente.

A morte de Cain não teve nada a ver com isso - disse ele, olhando para Ava.

-Então o que?

-Foi você - ele a puxou para seus braços. Aquele beijo na varanda em Napa. A maneira como eu não podia me esquecer de você mesmo quando estávamos distantes.

Isso me fez perceber que há mais coisas na vida do que culpa e raiva. Mesmo para alguém como eu.

Ele baixou o rosto para o dela, seus lábios quase se encontrando. Mas agora não era hora. O sol estava nascendo. E tinham trabalho a fazer.

-Você está pronta? - ele perguntou a ela, a pergunta pairando no ar. Abrindo um sorriso, Ava se virou e correu em direção aos campos de treinamento. Olhou para ele.

-Então? O que você está esperando?

Eles alcançaram Reena e Jane. Shay ficou na frente com Takeda, os dois homens examinando o grupo ligeiramente desfalcado, sem um componente. Ava olhou para Reena, sabia quão difícil era para a amiga estar ali sem Cruz.

Reena encontrou seus olhos e havia compreensão entre elas. Eram irmãs agora.

Irmãs na vingança.

Podiam nem sempre concordar, mas teriam apoio mútuo até o fim. Ela pegou a mão de Reena quando Jane agarrou a dela. Shay limpou a garganta, abrindo caminho para Takeda falar.

-É hora de continuar de onde paramos. Hora de retomar seu treinamento. Hora de tomar de volta suas vidas.

-E algo me diz que todos vocês estarão prontos dessa vez disse Shay em um tom despreocupado que contrastava com a seriedade de Takeda.

-Estamos prontos, sensei - disse o grupo em uníssono.

-Então, da próxima vez que retornarem aos Estados Unidos, terão maior habilidade. Serão mais capazes. Estarão totalmente preparados para a vingança.

O olhar dele pousou em Ava. Ela estava pronta. Para aprender. Para se preparar. Como Acala, ela havia queimado suas fraquezas. Porque quando você perde tudo, às vezes não resta nada exceto a vingança.

E da próxima vez que Ava Winters retornar a Napa Valley, será para recuperar seu império.

EPÍLOGO

Na sala 402 da UTI do Hospital São Lucas, Courtney ainda está na cama, as flores na mesa de cabeceira murcharam. O eletrocardiograma emite uma série constante de bipes que oferecem pouco mais do que esperança.

Então, abruptamente, o sinal sonoro fica mais alto, e os olhos de Courtney se abrem para o quarto mal iluminado. Ela olha para o teto, um olhar de descrença no rosto até então congelado.

Ela está acordada. Viva.

Daniella assiste das sombras da sala quando Courtney desperta do seu sono profundo. A filha de Marie não pode deixar de sorrir. A recuperação de Courtney representa uma nova maneira de causar estragos na vida da garota que sempre teve tudo enquanto Daniella e a mãe contavam centavos, vivendo das sobras de Ava e da caridade de Sylvie.

Daniella tinha destronado Ava Winters uma vez.

E ela ia fazer de tudo para mantê-la longe das chaves do seu antigo reino.

AGRADECIMENTOS

Em primeiro lugar, quero agradecer a Mike Kclley e a Melissa Loy pelo apoio incondicional e por criar um mundo do qual generosamente permitiram que eu participasse e ampliasse.

Agradeço também a Sunil Nayar e toda a equipe de roteiristas da série Revenge pelo incentivo constante.

Agradeço a Andrew Bick, pelas habilidades fotográficas. Sonja Wright, obrigado por toda a sua ajuda.

Agradeço a todos da ABC, que sempre foram mais do que gentis e prestativos.

Laura B. Hopper, obrigado por sua orientação inestimável.

Meu agradecimento vai também para minha equipe na Artist International - Zadoc Angell, Matt Horwitz, Dave Brovvn -, além de Lev Ginsberg, por estarem sempre ao meu lado.

Obrigado aos meus amados pais e irmã, que sempre acreditaram em mim.

E por fim agradeço a Danielle, meu amor. Sua força infinita e seu apoio estão além das palavras.

Table of Contents

Capítulo Um

Capítulo Dois

Capítulo Três

Capítulo Quatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Sete

Capítulo Oito

Capítulo Nove

Capítulo Dez

Capítulo Onze

Capítulo Doze

Capítulo Treze

Capítulo Catorze

Capítulo Quinze

Capítulo Dezesseis

Capítulo Dezessete

Capítulo Dezoito

Capítulo Dezenove

Capítulo Vinte

Capítulo Vinte e Um

Capítulo Vinte e Dois

Capítulo Vinte e Três

Capítulo Vinte e Quatro

Capítulo Vinte e Cinco

Capítulo Vinte e Seis

Capítulo Vinte e Sete

Capítulo Vinte e Oito

Capítulo Vinte e Nove

Capítulo Trinta

Capítulo Trinta e Um

Capítulo Trinta e Dois

Capítulo Trinta e Três

Capítulo Trinta e Quatro

Capítulo Trinta e Cinco

Capítulo Trinta e Seis

Capítulo Trinta e Sete

Capítulo Trinta e oito

Capítulo Trinta e Nove

Capítulo Quarenta

Capítulo Quarenta e Um

Capítulo Quarenta e Dois

Capítulo Quarenta e Três

Capítulo Quarenta e Quatro

Capítulo Quarenta e Cinco

Capítulo Quarenta e Seis

Capítulo Quarenta e Sete

Capítulo Quarenta e Oito

Capítulo Quarenta e Nove

Capítulo Cinquenta

Capítulo Cinquenta e Um

Capítulo Cinquenta e Dois

Capítulo Cinquenta e Três

Capítulo Cinquenta e Quatro

Capítulo Cinquenta e Cinco

Capítulo Cinquenta e Seis

Capítulo Cinquenta e Sete

Capítulo Cinquenta e Oito

Capítulo Cinquenta e Nove

Capítulo Sessenta

Capítulo Sessenta e Um

Capítulo Sessenta e Dois

Capítulo Sessenta e Três

EPÍLOGO

AGRADECIMENTOS