Revelação

Michael Crichton

Difusão Cultural

Tradução: Maria Dulce Telles de Menezes e Salvato Telles de Menezes

( C) da 1ª edição portuguesa: Difusão Cultural

Editores Reunidos, Lda.

1995 ISBN: 972-747-256-7

Depósito legal: 92300/95

Depósito legal: B. 45.536/1995

Fotocomposição: Espaço 2 Gráfico

Lisboa

Impressão e encadernação: Cayfosa (Barcelona)

Printed in Spain — Impresso em Espanha

Para Douglas Crichton

Será prática de emprego ilícita para uma entidade patronal:

(1) recusar contratar ou despedir qualquer individuo, ou de qualquer outra forma discriminá-lo com respeito à sua remuneração, prazos, condições ou benefícios de emprego, por causa da sua raça, cor, religião, sexo ou origem nacional, ou

(2) limitar, segregar ou classificar os seus empregados ou candidatos ao emprego de qualquer forma que prive ou tenda a privar um indivíduo das oportunidades de emprego, ou de qualquer outra forma afetar adversamente o seu estatuto de empregado por causa da sua raça, cor, religião, sexo ou origem nacional.

TÍTULO VII, CIVIL RIGHTS ACT, 1964

O poder não é feminino nem masculino.

KATHARINE GRAHAM

1

SEGUNDA-FEIRA DE: DC/M ARTHUR KAHN TWINKLE/KUALA LUMPUR/MALÁSIA

PARA: DC/S.

TOM SANDERS SEATTLE (CASA)

TOM: TENDO EM CONTA O PROBLEMA DA FUSÃO, ACHEI MELHOR ENVIAR ESTE FAX PARA SUA CASA E NÃO PARA O ESCRITÓRIO: AS LINHAS DE PRODUÇÃO TWINKLE ESTÃO TRABALHANDO COM 29% DA CAPACIDADE, APESAR DE TODOS OS ESFORÇOS PARA AUMENTAR OS RESULTADOS. AS VERIFICAÇÕES PONTUAIS DAS UNIDADES MOSTRAM QUE OS TEMPOS DE ACESSO MÉDIO ESTÃO ENTRE 120-140 MILÉSIMOS DE SEGUNDO SEM INDICAÇÃO PRECISA DA RAZÃO POR QUE AINDA NÃO ATINGIMOS AS ESPECIFICAÇÕES.

TAMBÉM CONTINUAMOS A TER UM PROBLEMA DE OSCILAÇÕES DE ENERGIA NAS TELAS, QUE DEVE PROVIR DO DESENHO DAS DOBRADIÇAS. APESAR DA MELHORIA DA POSIÇÃO JÁ ALCANÇADA NA SEMANA PASSADA, NÃO ME PARECE QUE O PROBLEMA ESTEJA SOLUCIONADO.

COMO VAI A FUSÃO? ACHA QUE VAMOS SER RICOS E FAMOSOS?

PARABÉNS ADIANTADOS PELA PROMOÇÃO.

ARTHUR

2

Tom Sanders não pretendia chegar atrasado ao trabalho nessa segunda-feira, 15 de junho. Às sete e trinta da manhã estava no chuveiro em sua casa em Bainbridge Island. Sabia que tinha poucos minutos para fazer a barba, vestir-se e sair de casa se queria apanhar o barco das sete e cinquenta e chegar ao emprego por volta das oito e trinta, a tempo de rever alguns pontos com Stephanie Kaplan antes de irem para a reunião com os advogados da Conley-White. Já tinha um dia muito sobrecarregado e o fax que acabara de receber da Malásia ainda o ia tornar pior.

Sanders era chefe de divisão da Digital Communications Tell em Seattle. Há uma semana que as coisas andavam bastante efervescentes na empresa, porque estavam a decorrer negócios para a compra da DigiCom pela Conley-White, um grupo Editorial de Nova York.

A fusão ia permitir à Conley adquirir recente tecnologia para a expedição e difusão de informação no próximo século.

Mas esta última notícia da Malásia não era nada boa e Arthur tinha feito bem em informá-lo em casa. Ia ser um problema extremo para as pessoas da Conley-White porque elas não...

— Tom?— Onde estás? Tom? A mulher, Susan, estava a chamá-lo do quarto. Meteu a cabeça do chuveiro.

— Estou no chuveiro!

Ela respondeu qualquer coisa, mas ele não ouviu. Saiu do chuveiro e pegou uma toalha.

— O quê?

— Perguntei se pode dar o desjejum às crianças.

A mulher era advogada e trabalhava quatro dias por semana numa firma da cidade. Tinha as segundas-feiras livres para passar mais tempo com as crianças, mas não conseguia controlar a rotina familiar. Por isso, era frequente uma crise nas manhãs de segunda.

— Tom, você pode?

— Não posso, Sue — gritou ele. O relógio em cima da pia marcava sete e trinta. — Já estou atrasado.

Abriu a torneira para fazer a barba e ensaboou o rosto. Era um homem interessante com a descontração de um atleta.

Tocou na nódoa negra que tinha no flanco, resultante do jogo de futebol de sábado entre os colegas da empresa. Mark Lewyn tinha-o derrubado; Lewyn era rápido mas desastrado. E Sanders estava a ficar demasiado velho para jogar futebol. Ainda estava em boa forma — continuava com apenas mais dois quilos do que tinha quando jogava na equipe da universidade —, mas ao passar a mão pelo cabelo molhado viu uns fios cinzentos. Era altura de admitir a idade que tinha, pensou ele, e mudar para o ténis.

Susan entrou na casa de banho ainda de roupão. A mulher estava sempre linda de manhã, acabada de sair da cama. Tinha aquele tipo de beleza fresca que não precisava de maquilhagem.

— Tens certeza que não podes dar-lhes de comer? — perguntou ela. — Oh, que linda nódoa negra. Muito máscula.

Beijou-o ao de leve epôs-lhe uma caneca de café acabado de fazer em cima da bancada.

— Tenho de estar com o Matthew no pediatra às oito e um quarto. Nenhum deles comeu nada e eu ainda não estou vestida.

Não podes mesmo dar-lhes de comer? Faz-me esse favorzinho.

Vá lá. — Despenteou-o na brincadeira e o roupão abriu-se.

Deixou-o assim e sorriu. — Fico a dever-te um...

— Não posso, Sue. — Beijou-a na testa distraidamente. — Tenho uma reunião. Não posso chegar atrasado.

Ela suspirou.

— Oh, está bem. — Fez beicinho e saiu.

Sanders começou a fazer a barba.

Pouco depois, ouviu a mulher a dizer: — Ora bem, meninos, vamos lá! Eliza, calça os sapatos.

Seguiu-se um lamuriar de Eliza, que tinha quatro anos e não gostava de usar sapatos. Sanders já estava quase a acabar de se barbear quando ouviu: — Eliza, calça os sapatos e leva o teu irmão para baixo. Já! Não percebeu a resposta de Eliza, mas ouviu Susan dizer: — Eliza Ann, estou a falar contigo! Depois Susan começou a abrir e a fechar ruidosamente as gavetas do roupeiro do vestíbulo. As duas crianças começaram a chorar.

Eliza, que ficava enervada com qualquer demonstração de tensão, entrou na casa de banho, com a cara toda contraída e os olhos cheios de lágrimas.

— papai! — soluçou ela.

Baixou uma mão para a abraçar e continuou a fazer a barba com a outra.

— Ela já tem idade para ajudar — gritou Susan do vestíbulo.

— Mamãe! — choramingou Eliza, agarrando-se à perna de Sanders.

— Eliza, pára com isso! Ao ouvir a mãe, Eliza começou a chorar mais alto. Susan bateu o pé no chão do vestíbulo. Sanders detestava ver a filha chorar.

— Está bem, Sue. Eu vou dar-lhes de comer.

Fechou a torneira e pegou na filha.

— Anda, Lize — disse ele limpando-lhe as lágrimas. — Vai tomar o pequeno-almoço.

Saiu para o vestíbulo. Susan pareceu ficar aliviada.

— Só preciso de dez minutos — disse ela. — A Consuela está outra vez atrasada. Não sei o que se passa com ela.

Sanders não lhe respondeu. O filho, Matt, que tinha nove meses, estava sentado no meio do vestíbulo a bater com a roca e a chorar.

Sanders levantou-o com o outro braço.

— Vamos lá, meninos — disse ele: — Vamos comer.

Quando pegou em Matt, a toalha escorregou e ele agarrou-a.

soltou uma risadinha.

— — Estou a ver o teu pênis, papai — disse ela, balançando o pé e dando-lhe um pontapé.

— Não se dá pontapés ao papai neste sítio — disse Sanders.

Voltou a enrolar desajeitadamente a toalha em volta do corpo e dirigiu-se para as escadas.

— Não te esqueças que o Matt precisa de tomar as vitaminas agora — gritou-lhe Susan. — Um conta-gotas cheio. E não lhe dês mais papa de arroz porque a cospe. Agora gosta da de trigo.

Entrou para a casa de banho e bateu com a porta.

A filha olhou para ele com uns olhos muito sérios.

— Hoje vai ser um daqueles dias, papai? — Sim, parece que sim.

Desceu as escadas a pensar que ia perder o barco e chegar atrasado à primeira reunião do dia. Não muito atrasado, só alguns minutos.

Mas isso significava que não ia poder rever as coisas com Stephanie antes de começarem. Mas talvez lhe pudesse telefonar do barco e depois...

— papai, eu tenho pênis?

— Não, Lize.

— Por que, papai?

— Porque é assim, querida.

— Os meninos têm pênis e as meninas têm vaginas — disse ela com ar muito solene.

— É verdade.

— Por que, papai?

— Porque sim.

Pousou a filha numa cadeira à mesa da cozinha, arrastou a cadeira de bebê que estava ao canto e sentou nela o filho.

— O que queres para o pequeno-almoço, Lize? Krispies de arroz ou Chex?

— Chex.

Matt começou a bater com a colher na cadeira. Sanders tirou os Chex e uma tigela do armário, depois a caixa de papa de trigo e uma tigela mais pequena para Matt. Eliza observou-o enquanto ele abria o frigorífico para tirar o leite.

— Papai?

— O que é?

— Quero que a mamãe seja feliz.

— Eu também, querida.

Preparou a papa de arroz para Matt e colocou-a em frente do filho. Depois pôs a tigela de Eliza em cima da mesa, deitou os Chex e olhou para ela.

— Chega?

— Chega.

Pôs o leite.

— Não, papai! — gritou a filha rebentando em lágrimas. — Eu queria pôr o leite!

— Desculpa, Lize...

— Tira... tira o leite... — Guinchava a menina, completamente histérica.

— Desculpa, Lize, mas isto é...

— Eu queria pôr o leite! — Deslizou da cadeira e deitou-se no chão a bater com os tacões no soalho. — Tira, tira o leite! A filha fazia este tipo de coisas várias vezes ao dia.

Tinham-lhe garantido que era apenas uma fase. Os pais eram aconselhados a tratá-la com firmeza. .

— Lamento — disse Sanders. — Vais ter de comer isso, Lize.

Sentou-se à mesa ao lado de Matt e começou a dar-lhe de comer.

Matt meteu a mão na papa e depois encheu os olhos com ela. Desatou também a chorar.

Sanders pegou num pano da louça para limpar a cara de Matt.

Reparou que o relógio da cozinha marcava cinco para as oito.

Pensou que era melhor telefonar para o escritório para avisar que ia chegar tarde. Mas primeiro tinha de acalmar Eliza: ela continuava deitada no chão aos pontapés e aos gritos por causa do leite.

— Está bem, Eliza, tem calma. Tem calma. — Pegou noutra tigela, deitou mais flocos e deu-lhe um pacote de leite para ela deitar. — Toma.

Ela cruzou os braços e fez beicinho.

— Não quero.

— Eliza, deita o leite e já! A filha trepou para a cadeira.

— Está bem, papai.

Sanders sentou-se, limpou a cara de Matt e começou a dar-lhe de comer. O rapazinho deixou logo de chorar e engoliu a papa sofregamente. O pobre miúdo estava esfomeado. Eliza pôs-se de pé em cima da cadeira, levantou o pacote de leite e virou-o em cima da mesa.

— Oh; Oh! — Não faz mal. — Com uma mão, limpou a mesa com o pano da louça e com a outra continuou a dar de comer a Matt.

Eliza puxou a caixa dos flocos para ao pé da tigela, olhou fixamente para o desenho do Pateta na parte de trás e começou a comer. Ao lado dela, Matt comia calmamente. Por uns instantes a calma dominou a cozinha.

Sanders olhou por cima do ombro: eram quase oito horas.

Devia telefonar para o escritório.

Susan apareceu de jeans e camisola bege. A cara tinha uma expressão descontraída.

— Lamento ter perdido isto — disse ela. — Obrigada por teres tomado conta deles. — Deu-lhe um beijo na cara.

— Estás feliz, mamãe? — perguntou Eliza.

— Sim, amorzinho. — Susan sorriu para a filha e voltou-se outra vez para Tom. — Eu trato do resto. Não hás-de querer chegar atrasado. Não é hoje o grande dia? Em que vão anunciar a tua promoção? — Espero que sim.

— Telefona-me logo que saibas.

— Está bem.

Sanders levantou-se, apertou a toalha na cintura e subiu para se vestir. Havia sempre muito trânsito na cidade antes do barco das oito e vinte. Tinha de se mexer se o queria apanhar.

Arrumou o carro no lugar do costume, nas traseiras da estação de serviço Ricky e percorreu em passadas largas a passagem coberta que levava ao barco. Sentindo o pulsar das máquinas sob os pés, passou as portas que davam para a coberta principal.

— Eh, Tom! Olhou por cima do ombro. Dave Benedict aproximava-se por trás dele. Benedict era advogado numa firma que trabalhava para uma série de empresas de alta tecnologia.

— Olá, que manhã mais louca.

— A quem diz. Queria estar no escritório há uma hora. Mas agora que acabou a escola, Jennifer não sabe o que há fazer com as crianças até o acampamento começar.

— Hum, hum.

— É mesmo uma casa de doidos — disse Benedict, abanando a cabeça.

Houve um silêncio. Sanders sentia que ele e Benedict tinham tido uma manhã semelhante. Mas os dois homens não adiantaram mais nada. Sanders já perguntara muitas vezes a si próprio por que razão as mulheres discutiam os pormenores mais íntimos dos seus casamentos com as amigas e os homens mantinham um silêncio discreto entre eles.

— Bem, como está a Susan? — perguntou Benedict.

— Está bem. Ótima.

Benedict sorriu.

— Então por que está mancando?

— Foi no sábado, no jogo de futebol da empresa. A coisa se descontrolou um pouco.

— É o que dá jogar com crianças — brincou Benedict.

A DigiCom era famosa pela juventude dos funcionários.

— Eh — disse Sanders. — Marquei um touch-down.

— Verdade?

— Pode crer. O da vitória. Atravessei a linha em glória. E depois me caíram em cima.

Quando chegaram à cafetaria do convés, puseram-se na fila para o café.

— A verdade eu pensei que hoje você chegaria bem cedinho — disse Benedict. — Não é hoje o grande dia na DigiCom?

Sanders pegou no café e mexeu o adoçante.

— O quê?

— Não é hoje que vão anunciar a fusão?

— Qual fusão? — perguntou Sanders amenamente. A fusão era secreta; só uma meia dúzia de executivos da DigiCom estava a par do assunto. Deu um olhar espantado a Benedict.

— Ora, deixa disso — respondeu Benedict. — Ouvi dizer que já estava tudo praticamente arrumado. E que o Bob Garvin ia anunciar hoje a reestruturação; incluindo umas tantas promoções.

— Benedict bebeu um gole de café. — O Garvin vai sair, não vai? Sanders encolheu os ombros.

— Logo se verá.

Claro que Benedict estava a abusar, mas Susan fazia muitos trabalhos com advogados da firma de Benedict; Sanders não podia dar-se ao luxo de ser mal-educado. Mais uma das recentes complexidades nas relações de negócios numa época em que toda a gente tinha um cônjuge que trabalhava.

Os dois homens foram para o convés e ficaram junto da amurada a ver as casas de Bainbridge a afastarem-se. Sanders apontou com a cabeça para uma casa em Wing Point, que fora durante anos a casa de Verão de Warren Magnuson quando era senador.

— Ouvi dizer que tinha sido vendida outra vez — disse Sanders.

— Ah, sim? Quem a comprou?

— Um idiota qualquer da Califórnia.

Bainbridge deslizava para a popa. Olharam para a água cinzenta do Sound. O café fumegava ao sol matinal.

— Então — perguntou Benedict —, acha que Garvin talvez não saia? — Ninguém sabe — respondeu Sanders: O Bob construiu a empresa a partir do nada há quinze anos. Quando começou, vendia modems baratos importados da Coreia. Quando ninguém sabia o que era um modem. Agora a empresa tem três edifícios na Baixa, grandes fábricas na Califórnia, no Texas, na Irlanda e na Malásia. Produz modems para faxes do tamanho de uma moeda de dez centavos, vende software para correio eletrônico e faxes, meteu-se nos CD-ROMs, e criou patentes de algoritmos que o devem tornar o fornecedor principal nos mercados da educação no próximo século. O Bob percorreu um longo caminho desde os seus tempos de vendedor de modems de trezentos dólares. Não sei se vai ser capaz de desistir disso tudo.

— Os termos da fusão não exigem isso.

Sanders sorriu.

— Se sabes alguma coisa sobre essa fusão, Dave, devias dizer-me.

Porque eu ainda não ouvi nada.

A verdade era que Sanders realmente não conhecia os termos da iminente fusão. O seu trabalho envolvia o desenvolvimento de CD-ROMs e bases de dados eletrônicas. Apesar de serem áreas vitais para o futuro da empresa — a razão principal por que a Conley-White estava a comprar a DigiCom —, eram essencialmente áreas técnicas. E Sanders era sobretudo um diretor técnico. Não o informavam das decisões tomadas aos níveis mais altos.

3

Para Sanders, havia uma certa ironia nisto. Nos primeiros anos, quando estava colocado na Califórnia, estivera diretamente implicado em decisões da direção. Mas desde que viera para Seattle, há oito anos, tinha ficado mais afastado dos centros de poder.

Benedict bebeu um gole de café. — Bem, ouvi dizer que o Bob se vai mesmo embora e que vai promover uma mulher a presidente.

— Quem te disse isso? — perguntou Sanders — Ele já tem uma mulher como Diretora, não tem?

— Sim, claro. Já há muito tempo.

Stephanie Kaplan era diretora financeira. Mas parecia improvável que alguma vez viesse a dirigir a empresa. Calada e séria, Stephanie Kaplan era competente, mas havia muita gente na empresa que não a apreciava. Garvin não gostava muito dela.

— Bom, segundo o boato que ouvi — disse Benedict —, ele vai nomear uma mulher para tomar o poder dentro de cinco anos.

— O boato mencionava algum nome? Benedict abanou a cabeça.

— Pensava que sabias. Afinal, é a tua empresa.

Sob o sol que aquecia o convés, Sanders pegou no telefone celular e ligou para o escritório. Cindy Wolfe, a sua secretária, atendeu.

— Gabinete de Mr. Sanders.

— Olá. Sou eu.

— Olá, Tom. Está no barco? — Sim. Vou chegar um pouco antes das nove.

— Está bem, eu digo-lhes: Fez uma pausa e ele percebeu que ela estava a escolher cuidadosamente as palavras — Isto está muito agitado por aqui esta manhã. Mr. Garvin esteve mesmo agora aqui a sua procura.

Sanders franziu as sobrancelhas.

— A minha procura?

— Sim. — Outra pausa. — Hum, pareceu um pouco admirado por ainda não ter chegado.

— Disse o que queria?

— Não, mas entra e a sai de um monte de salas deste andar. Umas atrás das outras. Está acontecendo alguma coisa, Tom.

— O quê? — Ninguém me diz nada.

— E Stephanie?

— Stephanie telefonou e eu disse que Tom ainda não tinha chegado.

— Mais alguma coisa?

— Arthur Kaplan telefonou de Kuala Lumpur para saber se tinha recebido o fax.

— Recebi. Eu telefono. Mais alguma coisa?

— Não, é tudo, Tom.

— Obrigado, Cindy — disse Sanders, e desligou.

Benedict, de pé ao lado dele, apontou para o telefone e disse: — Essas coisas são espantosas. Cada vez são mais pequenas, não são? Foram vocês que fizeram esse? Sanders concordou com a cabeça.

— Estava perdido sem ele. Sobretudo nos tempos que correm.

Quem se consegue lembrar de tantos números? Isto é mais do que um telefone: é a minha agenda de telefones. Queres ver? — Começou a demonstrar as caraterísticas do telefone a Benedict. — Tem memória para duzentos números. Guardam-se pelas três primeiras letras do nome. — Sanders marcou KAH para chamar o número internacional de Arthur Kaplan na Malásia. Teclou SEND e ouviu-se uma longa fila de bipes eletrônicos. Com o código do país e o código da área foram treze bipes.

— Jesus! — exclamou Benedict. — Para onde estás a ligar? Para Marte? — Quase. Para a Malásia. Temos lá uma fábrica.

A operação Malásia da DigiCom só tinha um ano e estava a reduzir os novos leitores de CD-ROMs da empresa — aparelhos muito semelhantes aos leitores de CDs, mas para computadores. Havia um amplo consenso nesta área de atividade sobre como em breve toda a informação iria ser digital e muita dela seria armazenada nestes compact disks. Programas de computador, bases de dados, até livros e revistas — tudo ia ser em disco.

A razão por que isso ainda não tinha ocorrido era por os CD-ROMs serem extraordinariamente lentos. Os usuários eram obrigados a esperar diante de ecrãs em branco enquanto as drives zumbiam e estalavam — e os usuários de computadores não gostavam de esperar. Numa indústria em que as velocidades duplicavam todos os dezoito meses, os CD-ROMs tinham avançado muito menos nos últimos cinco anos. A tecnologia SpeedStar da DigiCom dedicava-se a este problema, com uma nova geração de unidades a que davam o nome de código Twinkle (da balada Twinkle, twinkle, little SpeedStar). As unidades Twinkle eram duas vezes mais rápidas do que quaisquer outras no mundo.

A unidade Twinkle tinha a configuração de um pequeno leitor multimedia autónomo com o seu próprio monitor. Podia ser transportada na mão e utilizada no autocarro ou no comboio. Ia ser uma unidade revolucionária. Mas agora a fábrica da Malásia estava a ter problemas com a sua fabricação.

Benedict bebeu um gole de café.

— É verdade que és o único diretor de divisão que não é engenheiro? Sanders sorriu.

— É verdade. Vim do marketing.

— Isso não é muito invulgar? — perguntou Benedict.

— Nem por isso. No marketing, costumávamos passar uma data de tempo a inventar as caraterísticas dos novos produtos e a maior parte de nós não conseguia falar com os engenheiros. Eu conseguia. Não sei porquê. Não tenho formação técnica, mas conseguia falar com eles. Percebia o suficiente para eles não me poderem enrolar. Por isso, passado pouco tempo, era eu quem falava com os engenheiros. Mais tarde, há oito anos, o Garvin convidou-me para chefiar uma seção. E aqui estou.

Ao ouvir o sinal de ligar, Sanders voou para o relógio. Era quase meia-noite em Kuala Lumpur. Esperava que Arthur Kahn ainda estivesse acordado. Instantes depois ouviu-se um clique e uma voz ensonada disse: — Sim. Está? — Arthur, é o Tom.

Arthur Kahn tossiu cavernosamente.

— Oh, Tom. Ainda bem. — Outra tosse cavernosa. — Recebeste o meu fax? — Recebi.

— Então, já sabes. Não percebo o que está a acontecer — disse Kahn. — E passei todo o dia na linha de produção. Tive de passar, uma vez que o Jafar se foi embora.

Mohammed Jafar era o encarregado da linha de produção da fábrica da Malásia, um jovem muito competente.

— O Jafar foi embora? Por quê?

Ouviu-se um estalido devido à estática.

— Foi amaldiçoado.

— Não percebi.

— A prima amaldiçoou-o e por isso foi embora.

— O quê?

— Pois é... Pode acreditar numa coisa destas? Diz que a irmã do primo em Johore contratou um feiticeiro para lhe lançar uma maldição. Por isso foi ter com os curandeiros de Orang Asli para lhe fazerem um contrafeitiço. Os aborígenes têm um hospital em Kuala Tingit, que fica na selva a umas três horas de Kuala Lumpur. É muito famoso. Há muitos políticos que vão para lá quando adoecem. O Jafar foi fazer uma cura.

— Quanto tempo isso vai levar?

— Não faço a menor ideia. Segundo os outros trabalhadores, provavelmente uma semana.

— E o que há de errado com a linha, Arthur?

— Não sei — respondeu Kahn. — Não tenho certeza de que haja alguma coisa errada na linha. Mas as unidades estão muito lentas. Quando pegamos em unidades para verificações IP, obtemos sempre tempos de acesso acima das especificações de cem milésimos de segundo. Não sabemos por que são lentas e não sabemos por que há uma variação. Mas os engenheiros daqui desconfiam que há um problema de compatibilidade com o chip de controle que posiciona o split optic e com o software da unidade de CD.

— Achas que os chips de controle não prestam? Os chips de controle eram feitos em Singapura e levados em camiões através da fronteira até à fábrica na Malásia.

— Não sei. Ou não prestam, ou então há um erro no código da unidade.

— E as oscilações de energia no monitor? Kahn tossiu.

— Penso que é um problema de concepção, Tom. Não somos capazes de os construir. Os conetores das dobradiças que levam a corrente para o monitor são montados dentro do invólucro plástico.

Deviam manter o contato eléctrico independentemente da forma como o monitor é movido. Mas a corrente liga e desliga. Se se desloca a dobradiça, o monitor acende e apaga.

Sanders ouvia as explicações de testa franzida.

— É um design completamente estandardizado, Arthur. Todos os computadores portáteis têm o mesmo design da dobradiça.

São assim há dez anos.

— Eu sei — respondeu Kahn. — Mas o nosso não está a funcionar.

Está a dar comigo em doido.

— É melhor mandares-me algumas unidades.

— Já mandei, por DHL. Vais recebê-las hoje ao fim do dia.

O mais tardar amanhã.

— Está bem — disse Sanders, fazendo uma pausa. — Quais são as tuas previsões mais otimistas, Arthur? — Em relação à produção? Bem, neste momento não estamos a cumprir as nossas quotas de produção e estamos a fabricar um produto trinta a cinquenta por cento mais lento do que as especificações. Não são notícias muito boas. Isto não é um leitor de CDs espetacular, Tom. É apenas um pouco melhor do que aquilo que a Toshiba e a Sony já têm no mercado. E estão a fazê-los muito mais baratos. É por isso que temos problemas dos sérios.

— Estamos a falar de uma semana, um mês, ou quê? — Um mês, se não for necessário um novo modelo. Se for, digamos quatro meses. Se for um chip, pode ser um ano.

— bonito — comentou Sanders com um suspiro.

— A situação é esta. Não está a resultar e eu não sei porquê.

— A quem mais contaste?— perguntou Sanders.

— A ninguém. Esta é só para ti, meu velho.

— Muito obrigado.

Kahn tossiu.

— Vais deixar isto enterrado até depois da fusão, ou quê? — Não sei. Não tenho certeza se poderei.

— Bem, eu vou ficar calado cá deste lado. Isso posso eu garantir.

Se alguém perguntar, não tenho a mínima pista. não tenho mesmo.

— Está bem. Obrigado, Arthur. Volto a falar contigo mais tarde — disse Sanders, e desligou o telefone.

Não havia dúvida que a Twinkle representava um problema político para a fusão iminente com a Conley-White. Sanders não sabia bem como tratar do assunto. Mas já não faltava muito para ter de o enfrentar; o barco apitou e Sanders avistou à sua frente as estacarias negras da Colman Dock e os arranha-céus da baixa de Seattle.

A DigiCom estava instalada em três edifícios diferentes que rodeavam a histórica Pioneer Square, na baixa de Seattle.

Pioneer Square(*) era na realidade um triângulo que tinha no meio um pequeno parque dominado por uma pérgula em ferro forjado, encimada por relógios antigos. Pioneer Square estava rodeada de edifícios baixos de tijolo vermelho, construídos nos princípios do século, com fachadas esculpidas e datas cinzeladas; estes edifícios abrigavam agora arquitetos da moda, firmas de design gráfico e um conjunto de empresas de alta tecnologia, onde se incluíam a Aldus, a Advance Holo-Graphics e a DigiCom. Originariamente, a DigiCom ocupava o Edifício Hazard, no lado sul da praça, mas à medida que foi crescendo a empresa ocupou os três andares do Western que ficava ao lado e, mais tarde, a Torre Gorham na James Street. Mas os gabinetes dos executivos continuavam nos três andares superiores do Hazard, virados para a praça. O gabinete de Sanders era no quarto andar, embora ele estivesse a contar mudar para o quinto lá para o final da semana.

Chegou ao quarto andar às nove da manhã e sentiu imediatamente que havia qualquer coisa errada. Burburinho nos corredores e uma tensão eléctrica no ar. Os empregados amontoavam-se junto das impressoras laser e sussurravam ao pé das máquinas de café; à sua passagem, viravam as costas ou calavam-se.

Hum..., pensou ele.

Mas sendo ele diretor de divisão, não seria muito próprio parar para perguntar a um subordinado o que se estava a passar.

Sanders seguiu o seu caminho, praguejando entredentes, furioso consigo mesmo por ter chegado tarde num dia tão importante.

4

Através das paredes de vidro da sala de conferências do quarto andar, Sanders viu Mark Lewyn, de trinta e três anos, responsável pela Concepção de Produtos, prestando esclarecimentos na Pioneer Square — umas pessoas da Conley-White. Era uma cena notável: Lewyn, um jovem bonito e arrogante, de jeans preto e uma T-shirt Armani, andava de um lado para o outro enquanto falava animadamente com os representantes da Conley-White, que, de terno azul completo, tiravam apontamentos sentados, muito direitos, em frente dos modelos dos produtos colocados em cima da mesa.

Quando viu Sanders, Lewyn acenou-lhe, aproximou-se da porta da sala de conferências e pôs a cabeça de fora.

— Olá — disse Lewyn.

— Olá, Mark, ouve...

— Só tenho uma coisa para te dizer — interrompeu Lewyn.

— Porra para eles. Porra para o Garvin. Porra para o Phil.

Porra para a fusão. Porra para eles todos. Esta reorganização é uma merda. Estou contigo nesta, pá.

— Ouve, Mark, podes....

— Estou no meio de uma coisa. — Lewyn apontou com a cabeça para as pessoas da Conley dentro da sala. — Mas queria que soubesses o que sinto. O que eles estão a fazer não está certo.

Falamos depois, está bem? Cabeça erguida, pá. Mantém-te preparado — disse ele voltando para a sala.

As pessoas da Conley-White estavam todas a olhar para Sanders através do vidro. Virou-se e dirigiu-se rapidamente para o seu gabinete, sentindo-se cada vez mais apreensivo. Lewyn. era famoso pela sua tendência para exagerar, mas mesmo assim, ele...

O que eles estão a fazer não está certo.

Não parecia haver grandes dúvidas sobre o que aquilo queria dizer. Sanders não ia ser promovido. Começou a suar e subitamente sentiu-se tonto enquanto percorria o corredor. Limpou a testa com a mão e pestanejou. Inspirou fundo e sacudiu a cabeça para a desanuviar.

Não ia ser promovido. Cristo! Voltou a inspirar fundo e continuou a andar. Ao que parecia, em vez da promoção com que estava a contar, ia haver uma reorganização qualquer. E, ao que parecia, estava relacionada com a fusão.

As seções técnicas tinham acabado de passar por uma reorganização profunda nove meses atrás, o que alterara todas as vias hierárquicas, perturbando profundamente todas as pessoas em Seattle. O pessoal não sabia a quem se devia dirigir para requisitar papel para as impressoras laser ou para desmagnetizar um monitor.

Tinham sido meses de confusão. Só nas últimas semanas os grupos técnicos tinham conseguido estabelecer algo de parecido com uma boa rotina de trabalho. Agora... voltar a reorganizar? Não fazia sentido nenhum.

Contudo, tinha sido a reorganização do ano anterior que colocara Sanders na posição que lhe permitiria poder assumir agora a chefia das seções técnicas. Essa reorganização tinha dividido o Grupo de Produtos Avançados em quatro subdivisões — Concepção de Produto, Programação, Telecomunicações de Dados e Produção -; todas sob a orientação de um diretor-geral de divisão ainda por nomear. Nos últimos meses, Tom Sanders assumira informalmente as funções de DGD, em grande parte porque como chefe de produção era a pessoa mais ligada à coordenação do trabalho de todas as outras seções.

Mas agora, com mais uma reorganização... quem sabia o que poderia acontecer? Sanders podia ser obrigado a voltar a limitar-se a dirigir as linhas de produção mundiais da DigiCom. Ou pior ainda — durante semanas tinham-se ouvido rumores persistentes de que o quartel-general da empresa em Cupertino ia retirar a Seattle todo o controle da produção para o entregar aos diretores do produto da Califórnia. Sanders não prestara muita atenção a estes boatos porque eles não faziam muito sentido.

Os diretores de produto já tinham bastante que fazer só com o lançamento dos produtos, sem terem de se preocupar ainda com a sua produção.

Mas agora via-se obrigado a considerar a possibilidade dos boatos serem verdadeiros. Porque, se fossem verdadeiros, podia estar perante mais do que uma despromoção. Podia perder o emprego.

Cristo! Perder o emprego? Deu por si a pensar nalgumas das coisas que nessa manhãzinha Dave Benedict lhe dissera no barco. Benedict caçava rumores e tinha-lhe parecido que ele sabia muita coisa.

É verdade que és o único diretor de divisão que não é engenheiro? E depois, incisivamente: Isso não é bastante invulgar? Cristo, pensou ele. Começou outra vez a suar. Obrigou-se a voltar a inspirar fundo. Chegou ao fim do corredor do quarto andar e entrou no gabinete, contando encontrar Stephanie Kaplan, a diretora financeira, à sua espera. Stephanie Kaplan podia dizer-lhe o que se estava a passar. Mas o gabinete estava vazio.

Voltou-se para a secretária, Cindy Wolfe, que estava ocupada junto dos arquivos.

— Onde está a Stephanie? — Ela não vem.

— Por quê? — Cancelaram a vossa reunião das nove e meia por causa de todas as mudanças de pessoal — disse Cindy.

— Quais mudanças? — perguntou Sanders. — O que se está a passar? — Houve uma reorganização qualquer — respondeu Cindy.

Para não o encarar, olhou para a agenda pousada em cima da secretária. — Acabaram de marcar um almoço privado com todos os diretores de divisão na sala de conferências principal, para hoje, ao meio-dia e meia hora, e Phil Blackburn vem aí para falar consigo. Deve chegar a qualquer momento. Deixe-me ver, o que há mais? O DHL vai entregar esta tarde umas unidades vindas de Kuala Lumpur. Gary Bosak quer encontrar-se consigo às dez e trinta. — Percorreu a folha da agenda com o dedo.Don Cherry telefonou duas vezes por causa do Corredor e houve um telefonema urgente do Eddie, de Austin.

— Ligue-lhe.

Eddie Larson era o supervisor de produção da fábrica de telefones celulares de Austin. Cindy fez a chamada e, passados uns instantes, Sanders ouvia a voz familiar de sotaque texano.

— Viva, Tommy, meu rapaz.

— Olá, Eddie. O que se passa?

— Um probleminha com a linha de produção. Tens um minuto?

— Claro que sim.

— Posso dar-te os parabéns pelo novo cargo?

— Ainda não ouvi dizer nada — respondeu Sanders.

— Hum, hum. Mas vai acontecer?

— Não sei de nada, Eddie.

— É verdade que vão fechar a fábrica de Austin?

Sanders ficou tão surpreendido que desatou a rir.

— O quê?

— Eh, é o que se diz por aqui, meu rapaz. A Conley-White vai comprar a empresa e depois fechamos.

— Raios — disse Sanders. — Ninguém está a comprar nada e ninguém está a vender nada, Eddie. A fábrica de Austin é uma indústria básica. E muito lucrativa.

— Tommy, meu rapaz, se soubesses alguma coisa, dizias-me, não dizias?

— Claro que sim — respondeu Sanders. — Mas não passa de um boato, Eddie. Por isso, esquece. Qual é o problema com a produção? — Uma parvoíce. As mulheres da linha de produção exigem que mandemos tirar as pinups que estão penduradas no vestiário dos homens. Dizem que é ofensivo. Se queres saber, acho uma estupidez. Porque as mulheres nunca vão ao vestiário dos homens.

— Então como sabem das pinups?

— As equipes de limpeza do turno da noite têm mulheres. Por isso, as mulheres que trabalham na linha de produção querem que tiremos as pinups.

Sanders suspirou.

— Não nos interessa nada que haja reclamações por não sermos receptivos em relação a questões sexuais. Tira as pinups.

— Mesmo se as mulheres tiverem pinups no vestiário delas?

Faz o que eu te digo, Eddie.

— Se queres que te diga, isso é ceder a uma data de disparates feministas.

Bateram à porta. Sanders olhou para cima e viu Phil Blackburn, o advogado da empresa, parado à porta.

— Eddie, tenho que desligar.

— Está bem — disse Eddie —, mas digo-te que...

— Desculpa, Eddie. Tenho que desligar. Telefona se houver alguma alteração.

Sanders desligou o telefone e Blackburn entrou no escritório.

A primeira impressão de Sanders foi que o advogado exibia um sorriso demasiado rasgado e uma atitude demasiado alegre.

Era mau sinal.

Philip Blackburn, chefe do Contencioso da DigiCom, era um homem esguio, de quarenta e seis anos de idade. Trazia um fato verde-escuro Hugo Boss. Tal como Sanders, Blackburn estava na DigiCom há mais de uma década, o que significava que era um dos «veteranos», um daqueles que tinham entrado no princípio.

Quando Sanders o conhecera, Blackburn era um jovem advogado de direitos civis formado pela Universidade de Berkley, impetuoso e barbudo. Mas há muito que Blackburn tinha trocado a contestação pelo lucro, a que se dedicava intensa e honestamente ao mesmo tempo que realçava cuidadosamente as novas questões coletivas da diversidade e da igualdade de oportunidades. O fato de seguir cegamente o último grito da moda, tanto na forma de vestir como na forma de se comportar, fazia com que o «PC Phil.»,(*) fosse assunto de troça em certos setores da empresa.

Como dizia um executivo, o dedo de Phil está gretado de tanto o molhar e virar para o vento. Foi o primeiro a usar meias Birkens, o primeiro a usar calças boca de sino, o primeiro a cortar as patilhas e o primeiro a falar de diversidade.

Muitas das piadas tinham a ver com os seus maneirismos.

Nervoso e preocupado com a aparência, Blackburn estava sempre a tocar em si próprio, a passar as mãos pelo cabelo, pela cara, pelo fato, dando ideia de se estar a acariciar, para alisar as rugas do fato. Isto, combinado com a tendência infeliz para esfregar, tocar e limpar o nariz, era uma fonte inesgotável de muito humor.

Mas era um humor contundente: não confiavam em Blackburn por o considerarem uma espécie de assassino moralista a soldo.

Blackburn era capaz de ser carismático nos seus discursos, e em privado conseguia transmitir uma imagem conveniente de honestidade inteletual durante curtos períodos de tempo. Mas, na empresa, viam-no tal como ele era: um pistoleiro a soldo, um homem politicamente correto sem convicções próprias e, por isso, a pessoa indicada para ser o carrasco de Garvin.

Nos primeiros anos, Sanders e Blackburn tinham sido grandes amigos; não só tinham crescido com a empresa, como as suas vidas também tinham estado pessoalmente interligadas: quando, em2, Blackburn passara pela experiência amarga do seu divórcio, vivera durante algum tempo no apartamento de solteiro de Sanders, em Sunnyvale. Alguns anos mais tarde, Blackburn tinha sido padrinho de Sanders quando este se casara com Susan Handler, uma jovem advogada de Seattle.

Mas quando Blackburn voltou a casar em 1989, Sanders não foi convidado para o casamento, pois nessa altura as suas relações já estavam tensas. Algumas pessoas da empresa achavam que era uma coisa inevitável: Blackburn fazia parte do círculo interno de poder em Cupertino, a que Sanders, colocado em Seattle, já não pertencia. Além disso, os dois homens tiveram graves discussões sobre a instalação das fábricas na Irlanda e na Malásia.

Sanders achava que Blackburn ignorava as realidades inevitáveis da produção em países estrangeiros.

Fora típico de Blackburn ter exigido que metade dos trabalhadores da nova fábrica em Kuala Lumpur fossem mulheres e que estas estivessem misturadas com os homens. Os diretores malaios queriam que as mulheres estivessem segregadas, autorizadas a trabalhar só em certas partes da fábrica, longe dos homens.

Phil opôs-se energicamente. Sanders fora-lhe dizendo sempre: — É um país muçulmano, Phil.

— Tanto faz — respondeu Phil. — A DigiCom é a favor da igualdade.

— Phil, o país é deles. Eles são muçulmanos.

— E depois? A fábrica é nossa.

As discussões foram continuando. O governo da Malásia não queria que os chineses locais fossem contratados como supervisores, apesar de serem os melhor qualificados; era política deste governo treinar malaios para cargos de supervisão. Sanders discordou desta discriminação evidente, porque queria os melhores supervisores que conseguisse arranjar para a fábrica. Mas Phil, um fervoroso opositor da discriminação na América, aceitou de imediato a política discriminatória do governo da Malásia, dizendo que a DigiCom devia ter uma perspetiva verdadeiramente multicultural. No último minuto, Sanders teve de voar para Kuala Lumpur para se encontrar com os sultões de Selangor e Pahang e aceitar as exigências deles. Nessa altura, Phil dissera que Sanders tinha lambido as botas aos extremistas.

Isto fora apenas uma das muitas controvérsias que Sanders tivera de enfrentar quando instalara a fábrica na Malásia.

Agora Sanders e Blackburn cumprimentavam-se com a circunspeção de antigos amigos que há muito tinham deixado de ser mais do que superficialmente cordiais. Sanders apertou a mão Blackburn quando o advogado da empresa entrou no gabinete.

— O que se passa, Phil? — Um grande dia — disse Blackburn deslizando para a cadeira colocada em frente da secretária de Sanders. — Com imensas surpresas. Não sei o que já ouviste.

— Ouvi dizer que o Garvin tinha tomado uma decisão em relação à reestruturação.

— Tomou sim. Várias decisões.

Houve um silêncio. Blackburn torceu-se na cadeira e olhou para as mãos.

— Sei que o Bob queria informar-te disto pessoalmente.

Apareceu por cá esta manhã para falar com toda a gente da divisão.

— Eu não estava cá.

— Hum, hum. Ficamos todos um bocado surpreendidos por teres chegado tarde hoje.

Sanders deixou passar aquilo sem fazer comentários e olhou para Blackburn, à espera.

— De qualquer maneira, Tom — disse Blackburn —, a questão central é esta: como parte da fusão total, o Bob decidiu ir buscar uma pessoa para chefiar esta divisão fora do Grupo dos Produtos Avançados.

5

Então era isso. Finalmente, estava tudo esclarecido. Sanders inspirou fundo, sentindo que o peito se lhe contraía. Tinha o corpo todo tenso. Mas tentou não o mostrar.

— Sei que isto é de certa maneira um choque para ti — continuou Blackburn.

— Bem — disse Sanders encolhendo os ombros —, já tinha ouvido uns zunzuns.

Enquanto falava, ia pensando a toda a velocidade. Agora era evidente que não haveria qualquer promoção, nenhum aumento, que não teria uma nova oportunidade para...

— Sim, bem — disse Blackburn aclarando a voz. — Bob decidiu que quem vai chefiar a divisão é Meredith Johnson.

Sanders franziu as sobrancelhas e perguntou: — Meredith Johnson?

— Sim. Está na sede de Cupertino. Acho que a conhece.

— Sim, conheço, mas... — Sanders abanou a cabeça. Não fazia sentido. — Meredith é da Divisão de Vendas. A formação dela é em vendas.

— Originariamente, sim. Mas, como sabes, Meredith tem estado nas Operações nestes dois últimos anos.

— Mesmo assim, Phil. O GPA é uma divisão técnica.

— Tu não és técnico. E saíste-te muito bem.

— Mas estive metido nisso durante muitos anos, quando estava no marketing. Olha, basicamente o GPA é a programação de equipes e de fábricas de hardware. Como ela vai dirigir isso?

— Bob não espera que seja ela a dirigir diretamente. Ela vai supervisionar os diretores de divisão do GPA que lhe terão de prestar contas. O título oficial da Meredith vai ser vice-presidente das Operações Avançadas e do Planeamento. Segundo a nova estrutura, isto irá incluir toda a Divisão do GPA, a Divisão de Marketing e a Divisão TelCom.

— Jesus — disse Sanders deixando-se cair para trás na cadeira.

— Isso é praticamente tudo.

Blackburn acenou lentamente com a cabeça.

Sanders ficou calado por uns instantes a pensar no que ouvira.

— Parece — disse por fim — que Meredith Johnson vai dirigir esta empresa.

— Eu não iria tão longe — respondeu Blackburn. — Não vai controlar diretamente nem as vendas, nem as finanças, nem a distribuição neste novo esquema. Mas penso que não há a menor dúvida que o Bob a colocou na linha direta para a sucessão, quando ele se retirar de presidente do Conselho de Administração, em qualquer momento, dentro destes próximos dois anos..

— Blackburn mudou de posição na cadeira: — Mas isso é para o futuro. Por agora...

— Só um minuto. Ela vai ter quatro chefes de divisão do GPA sob as suas ordens? — perguntou Sanders.

— Sim.

— E quem vão ser esses chefes de divisão? Já decidiram?

— Bom... — Phil tossicou, passou as mãos pelo peito e deu um puxão ao lenço no bolso do casaco. — Claro que a decisão final quanto à nomeação dos diretores de divisão será da Meredith.

— O que quer dizer que eu posso ficar sem emprego?

— Oh diabo, Tom! — exclamou Blackburn. — Nada disso. O Bob quer que todas as pessoas das divisões fiquem. Incluindo tu. Detestaria ficar sem ti.

— Mas quem vai decidir se eu continuo é a Meredith.

— Tecnicamente — disse Blackburn abrindo as mãos — tem de ser ela. Mas penso que não passa de um pró-forma.

Mas Sanders não pensava da mesma maneira. Garvin podia ter nomeado, sem qualquer problema, os chefes de divisão ao mesmo tempo que nomeara Meredith Johnson para dirigir a GPA. Se Garvin tinha decidido entregar a empresa a uma mulher das Vendas era uma opção dele. Mas Garvin podia ter garantido que os chefes de divisão continuassem nos seus lugares — os chefes de Divisão que o tinham servido tão bem, a ele e à empresa.

— Jesus — disse ele. — Estou há doze anos nesta companhia.

— E espero que fiques connosco muitos mais ainda — disse Blackburn apaziguadoramente. — Olha: é do interesse de toda a gente manter as equipes. Porque, como já disse, ela não as pode dirigir diretamente.

— Hum, hum...

Blackburn puxou os punhos da camisa e passou a mão pelo cabelo.

— Ouve, Tom. Sei que estás desapontado por não teres sido o escolhido. Mas não vamos fazer um cavalo-de-batalha por ser Meredith a escolher os chefes de divisão. Falando realisticamente, ela não vai fazer nenhumas alterações. A tua posição está segura. — Fez uma pausa. — Tu sabes como é a Meredith, Tom.

— Sabia — disse Sanders concordando com a cabeça. — Raios, vivi com ela uns tempos. Mas não a vejo há anos.

Blackburn pareceu surpreendido.

— Vocês não se mantiveram em contato?

— Não, não mantivemos. Na altura em que Meredith entrou para a empresa, eu estava aqui, em Seattle, e ela em Cupertino.

Encontrei-a uma vez, numa ida lá. Dissemos olá. E foi tudo.

— Então só a conheces dos seus velhos tempos — disse Blackburn como se de repente tudo fizesse sentido. — De há uns seis ou sete anos.

— De há mais tempo do que isso. Estou em Seattle há oito anos. Por isso deve ter sido... — Sanders tentou recordar-se.

— Quando andamos juntos, ela trabalhava para a Novell, em Mounn View.

Vendia programas Ethernet a pequenas empresas para redes locais. Quando isso foi? Apesar de se lembrar nitidamente da relação com Meredith Johnson, Sanders fazia uma ideia muito vaga do que tinha de fato acontecido. Tentou recordar-se de um acontecimento memorável qualquer — um aniversário, uma promoção, uma mudança de vida — que fixasse a data. Finalmente, lembrou-se de assistir com ela às comemorações do resultado das eleições na televisão: balões que subiam para o teto, as pessoas que gritavam vivas. Ela estava a beber cerveja. Tinha sido no início da relação deles.

— Jesus, Phil. Deve ter sido há uns dez anos.

— Há assim tanto tempo? — perguntou Blackburn.

A primeira vez que Sanders vira Meredith Johnson, ela era uma das milhares de lindas vendedoras que trabalhavam em San José, mulheres jovens, na casa dos vinte, recém-saídas da faculdade, que começavam a carreira fazendo demonstrações dos produtos no computador, enquanto de pé, ao lado delas, um homem mais velho fazia a despesa da conversa com o cliente. Algumas dessas mulheres acabavam por aprender o suficiente para fazerem sozinhas as demonstrações. Na altura em que Sanders conhecera Meredith, ela tinha adquirido o calão técnico suficiente para falar ininterruptamente de token rings e de Basehubs. Não tinha conhecimentos profundos, mas não precisava. Era bonita, sensual e esperta, com uma espécie de misterioso controle sobre si própria que a levava a sair--se bem nas situações difíceis. Nesses tempos, Sanders tinha-a admirado. Mas nunca imaginara que ela tivesse a capacidade de conseguir uma posição de tão grande envergadura.

Blackburn encolheu os ombros.

— Em dez anos aconteceram muitas coisas, Tom. A Meredith não é apenas uma executiva de vendas. Voltou a estudar, conseguiu um mestrado em gestão de empresas. Trabalhou na Symantec, na Conrad, e depois veio trabalhar para nós. Nestes dois últimos anos tem estado a trabalhar muito de perto com o Garvin.

Uma espécie de protegida dele. Ficou muito satisfeito com o trabalho dela em muitas missões que lhe confiou.

— E agora é ela o meu patrão... — disse Sanders abanando a cabeça.

— Isso para ti é um problema?

— De maneira nenhuma. Mas é engraçado. Ter uma antiga amiga como patroa.

— É a revolta dos fracos — disse Blackburn. Estava a sorrir mas Sanders percebeu que o estava a observar atentamente. — Dá a ideia de teres ficado um pouco afetado com o caso, Tom.

— É preciso algum tempo para uma pessoa se habituar.

— Há algum problema? Estar sob as ordens de uma mulher?

— Claro que não. Trabalhei para a Eileen quando ela era chefe do HRI e demo-nos otimamente. Não é isso. Acho engraçado pensar em Meredith Johnson como meu chefe, só isso.

— Ela é uma gestora competente — disse Phil. Levantou-se alisando a gravata. — Penso que quando tiveres oportunidade de a voltar a encontrar, vais ficar muito bem impressionado.

Dá-lhe uma oportunidade, Tom.

— Claro — respondeu Sanders.

— Tenho certeza que tudo vai correr bem. E continua a pensar no futuro. Afinal, vais ser um homem rico daqui a pouco mais ou menos um ano.

— Isso quer dizer que vamos para a frente com a cisão da Divisão GPA? — Oh, sim. Com certeza.

Era um assunto que tinha sido muito discutido como parte do plano da fusão: depois da Conley-White comprar a DigiCom, ia vender a Divisão de Produtos Avançados e constituí-la em sociedade independente. Isso significava lucros enormes para toda a gente da divisão. Porque todos teriam oportunidade de comprar ações baratas antes da oferta pública de ações.

— Estamos a tratar dos últimos pormenores — continuou Blackburn. — Mas calculo que os chefes de divisão, como tu, irão começar por ter direito a subscrever vinte mil ações e a uma opção inicial de cinquenta mil ações a vinte e cinco cêntimos cada, com o direito de comprar anualmente outras cinquenta mil ações durante os cinco anos seguintes.

— E a cisão vai para a frente, mesmo com Meredith a chefiar as divisões? — Confia em mim. A cisão vai dar-se dentro de dezoito meses. Faz parte do projeto global de reestruturação. — Não há qualquer possibilidade de ela poder mudar de ideias?

— Nenhuma, Tom — respondeu Blackburn com um sorriso.

— Vou contar-te um pequeno segredo. A ideia original da cisão partiu da Meredith.

A conversa correra bastante bem, mas... Tinha certeza de que Sanders não ia aceitar esta reorganização passivamente.

Sanders era muito popular na divisão de Seattle e ser-lhe-ia fácil criar problemas. Sanders era demasiado independente, não era um jogador de equipe e naquele momento a empresa precisava de jogadores que fossem capazes de trabalhar em conjunto. Quanto mais Blackburn pensava no assunto, mais convencido ficava de que Sanders ia ser um problema.

Blackburn saiu do escritório de Sanders, entrou num gabinete vazio ao fundo do corredor e ligou para Garvin. Ouviu o habitual ladrar seco: — Estou. Fala Garvin.

— Falei com Tom Sanders.

— E?

— Diria que aceitou bem. Ficou desapontado, claro. Acho que ele já tinha ouvido qualquer coisa. Mas reagiu bem.

— E quanto à nova estrutura? — perguntou Garvin. — Qual foi a reação dele?

— Está preocupado. Manifestou algumas reservas.

— Por quê?

— Não lhe parece que ela tenha competência técnica para dirigir a divisão.

— Competência técnica? — rosnou Garvin. — Isso é o que menos me interessa. A competência técnica não é para aqui chamada.

— Claro que não. Mas penso que havia um certo mal-estar a nível pessoal. Como sabe, eles tiveram uma relação no passado.

— Sim, sabia disso — respondeu Garvin. — Têm falado um com o outro?

— Ele diz que não, há vários anos.

— Ressentimentos?

— Não me pareceu que houvesse.

— Então com que ele está preocupado?

— Acho que está só a habituar-se à ideia.

— Acha que vai conseguir?

— Acho que sim.

— Informa-me se souberes de alguma coisa em contrário — disse Garvin e desligou.

Sozinho no escritório, Blackburn franziu o sobrolho. A conversa com Sanders tinha-o deixado vagamente apreensivo. Dava a Tom Sanders estava sentado à secretária, a olhar em frente, perdido nos seus pensamentos. Estava a tentar conciliar a sua recordação de uma linda e jovem vendedora de Silicon Valley com esta nova imagem de uma empresária a dirigir divisões de uma empresa, a executar o complexo trabalho de fundo exigido para cindir uma divisão e organizá-la em empresa independente. Mas os seus pensamentos eram constantemente interrompidos por imagens soltas de Meredith no passado: Meredith sorridente, vestindo uma camisa dele, sem nada por baixo. Uma mala de viagem aberta em cima da cama. Meias brancas e um cinto-de-ligas branco.

Uma tigela de pipocas em cima do sofá azul da sala. A televisão com o som apagado.

E, por qualquer motivo, a imagem de uma flor, de uma íris de cor púrpura, num vidro colorido. Era uma daquelas vulgares imagens hippies do Norte da Califórnia. Sanders sabia de onde ela vinha: estava na janela de vidro da porta da frente do apartamento onde ele vivera, em Sunnyvale. Nos tempos em que ele conhecera Meredith. Não percebia porque havia de estar a pensar nela naquela altura, ele...

— Tom? Olhou para cima. Cindy estava à porta com um ar preocupado.

— Tom, quer um café?

— Não, obrigado.

— O Don Cherry voltou a telefonar enquanto estava a falar com o Phil. Quer que Tom vá já ver o Corredor.

— Estão com problemas?

— Não sei. Parecia excitado. Quer que lhe telefone?

— Agora não. Eu vou lá falar com ele daqui a um minuto.

Ela continuou à porta.

— Não quer um pãozinho? Já tomou o pequeno-almoço?

— Estou bem.

— Certeza?

— Estou bem, Cindy. Palavra.

Ela foi-se embora. Ele voltou-se para o monitor e viu que o ícone do correio eletrônico estava a piscar. Mas estava outra vez a pensar em Meredith Johnson.

Sanders tinha mais ou menos vivido com ela cerca de seis meses.

Durante algum tempo tiveram uma relação bastante intensa.

no entanto, apesar de continuar a ter imagens vivas isoladas, apercebeu-se de que no geral as suas recordações daquela altura eram surpreendentemente vagas. Teria mesmo vivido com ela durante seis meses? Qual era a data exata do primeiro encontro? E quando se tinham separado? Sanders estava surpreendido com a dificuldade que tinha em recordar a cronologia dos acontecimentos. Esperando tornar tudo mais claro, considerou outros aspetos da sua vida: Qual tinha sido a sua posição na DigiCom naquela altura? Estava ainda a trabalhar na Divisão de Marketing? Já tinha passado para as divisões técnicas? Não tinha certeza.

Tinha de ir consultar os seus arquivos.

Pensou em Blackburn. Blackburn deixara a mulher e fora viver com Sanders perto da altura em que Sanders tinha uma relação com Meredith. Ou teria sido depois, quando as coisas deram para o torto? Talvez Phil se tivesse mudado para o apartamento dele na altura em que ele estava a romper com Meredith.

Sanders não tinha certeza. Ao pensar nisso, percebeu que não tinha certeza de nada relacionado com aquele período. Tudo aquilo acontecera há uma década, noutra cidade, noutro período da sua vida, e as suas recordações eram muito desordenadas. Voltou a espantar-se por se sentir tão confuso.

Carregou no botão do intercomunicador.

— Cindy, preciso de lhe perguntar uma coisa.

— Claro, Tom.

— Estamos na terceira semana de Junho. O que estava a fazer na terceira semana de Junho, há dez anos? Ela nem sequer hesitou.

— Essa é fácil: a terminar o curso.

Claro que devia ser verdade.

— Está bem — respondeu ele. — E em Junho, há nove anos?

— Há nove anos? — De repente, a voz dela pareceu mais cautelosa, menos segura. — Ui... Deixe-me ver, junho... Há nove anos?... Junho... hum... Acho que estava com o meu namorado na Europa.

— O namorado atual?

— Não... Era um verdadeiro parvalhão.

— Quanto tempo isso durou? — perguntou Sanders.

— Estivemos lá um mês.

— Estava a referir-me à relação.

— Com ele? Oh, deixe-me ver, rompemos em... oh, deve ter sido em... uf, dezembro... Acho que foi em dezembro, ou talvez Janeiro, depois das férias... Por quê?

— Estava só a tentar perceber uma coisa — respondeu Sanders.

Já se sentia aliviado por ter notado incerteza no tom de voz dela quando tentava refazer o passado. — A propósito, a partir de quando temos arquivos? Correspondência e agenda?

— Tenho de ver. Eu tenho há três anos.

— E antes?

— Antes? Quando é esse antes?

— Há dez anos.

— Eh, isso deve ser quando Tom estava em Cupertino. Terão guardado essas coisas? Terão arquivado ou jogado fora?

— Não sei.

— Quer que eu me informe?

— Agora não — respondeu ele e desligou. Não queria que ela fosse fazer investigações em Cupertino. Aquela não era uma boa altura.

Sanders esfregou os olhos com as pontas dos dedos. Os seus pensamentos vaguearam outra vez pelo passado. Voltou a ver a cor do vitral. Era demasiado grande, brilhante, banal. Sanders sempre se sentira embaraçado com a banalidade dela. Naqueles tempos vivia num complexo de apartamentos em Merano Drive.

Vinte apartamentos amontoados em redor de uma piscininha gelada. Toda a gente do edifício trabalhava para uma empresa de alta tecnologia. Nunca ninguém ia à piscina. E Sanders estava muitas vezes fora. Fora nos tempos em que ele e Garvin voavam duas vezes por mês para a Cureia. Nos tempos em que todos eles viajavam em turística. Nem sequer se podiam dar ao luxo de ir em primeira classe.

E lembrou-se de quando chegava a casa, exausto do longo voo, a primeira coisa que via quando chegava ao apartamento era a maldita flor do vitral da porta.

E Meredith naquela altura gostava de meias brancas, cinto-de-ligas branco, florzinhas nas molas com...

— Tom?

Olhou para cima, Cindy estava à porta e dizia: — Se quer ir falar com Don Cherry, é melhor ir agora porque tem uma reunião às nove e trinta com o Gary Bosak.

Sentiu-se como se ela o estivesse a tratar como um inválido.

— Cindy, eu estou ótimo.

— Eu sei. Era só para lhe lembrar.

— Está bem. Vou já.

Ao descer à pressa as escadas para o terceiro andar, sentiu-se aliviado pela distração. Cindy tinha razão em tirá-lo do escritório. E ele estava com curiosidade de ver o que a equipe de Cherry tinha feito com o Corredor.

6

O Corredor era o que toda a gente da DigiCom chamava Ao Ambiente de Informação Virtual. O AIV era o companheiro da Twinkle, o segundo elemento mais importante no futuro próximo da informação digital, segundo a concepção da DigiCom.

Futuramente, a informação seria armazenada em discos, ou estaria disponível em grandes bases de dados a que os usuários teriam acesso através das linhas telefônicas. Presentemente, a informação era mostrada aos usuários em ecrãs planos — quer de televisores, quer de computadores. Durante os últimos trinta anos, tinha sido esta a forma tradicional de lidar com a informação. Mas em breve haveria novas formas de apresentar a informação. A mais radical, e a mais excitante, era através dos ambientes virtuais. Os usuários usavam óculos especiais para verem ambientes tridimensionais, gerados por computadores, que lhes permitiam sentir-se como se estivessem literalmente a mover-se num outro mundo. Havia dúzias de empresas de alta tecnologia envolvidas na corrida para o desenvolvimento de ambientes virtuais.

Era uma tecnologia excitante, mas muito difícil. Na DigiCom, o AIV era um dos projetos mais acarinhados por Garvin; tinha investido imenso dinheiro nele e conseguira que, durante os últimos dois anos, os programadores de Don Cherry passassem vinte e quatro horas por dia a trabalhar nele.

E até agora só tinham tido problemas.

O letreiro na porta dizia AIV,., e, por baixo, «Quando à Realidade Não É Suficiente». Sanders introduziu o seu cartão-passe na ranhura e a porta abriu-se com um estalido.

Atravessou uma antecâmara ouvindo os berros de meia dúzia de vozes que vinham da sala principal. Logo na antecâmara, sentiu um cheiro claramente nauseabundo.

Ao entrar na sala principal, deparou-se-lhe uma cena do mais completo caos. As janelas estavam completamente escancaradas sentia-se o cheiro adstringente de um líquido de limpeza. A maioria dos programadores estava no chão, a trabalhar com o equipamento todo desmontado. As unidades AIV estavam desmontadas e espalhadas, no meio de um emaranhado de cabos multicolores. Até os sensores para os pés, em forma de plataformas pretas, tinham sido desmontados, e os rolamentos de borracha estavam a ser limpos um a um. Do teto ainda desciam mais fios para os scanners a laser que estavam abertos, com os circuitos à mostra. Parecia que toda a gente estava a gritar ao mesmo tempo.

E, no meio da sala, parecendo um buda adolescente, com uma T-shirt de um azul-elétrico que dizia «A Realidade É Uma Seca», estava Don Cherry, o chefe da Divisão de Programação.

Cherry tinha vinte e dois anos, toda a gente o considerava indispensável e era famoso pela sua impertinência.

Ao ver Sanders, começou a gritar: — Fora! Fora! Maldita direção! Fora!

— Por quê? — perguntou Sanders — Pensava que me querias ver.

— Demasiado tarde! Tiveste a tua oportunidade! — disse Cherry — Agora, acabou-se! Por uns instantes, Sanders pensou que Cherry se estava a referir à promoção que ele não tinha conseguido. Mas Cherry era o mais apolítico dos chefes de divisão e sorria alegremente ao aproximar-se de Sanders, passando por cima dos seus prostrados programadores.

— Desculpa, Tom. Chegaste tarde. Agora estamos nas afinas.

— Afinações? Isto parece um regresso à estaca zero. E que cheiro horrível é este?

— Eu sei. — Cherry lançou as mãos ao ar. — Eu bem peço aos rapazes para se lavarem todos os dias, mas o que eu posso fazer? São programadores. Não são melhores do que cães.

— A Cindy disse que me tinhas telefonado várias vezes.

— E telefonei. Tínhamos o Corredor montado e a funcionar e queria que tu o visses. Mas talvez seja melhor que não o tenhas visto.

Sanders olhou para o equipamento complexo espalhado à sua volta.

— Tinhas o Corredor montado? — Isso foi no passado. Agora é o presente. Agora estamos a afinar. — Cherry apontou com a cabeça para os programadores, agachados no chão a trabalhar nos sensores para os pés.

— Finalmente, ontem à meia-noite, conseguimos desfazer o erro do circuito principal. A velocidade duplicou. Agora o sistema até faísca. Por isso temos de ajustar os sensores para os pés e os servos de forma a responderem adequadamente. É um problema mecânico — disse ele desdenhosamente. — Mas, mesmo assim, vamos tratar disso.

Os programadores ficavam sempre muito aborrecidos quando tinham de resolver problemas mecânicos. Viviam num mundo quase inteiramente abstrato de códigos informáticos e achavam que a maquinaria física estava abaixo deles.

— Afinal, qual é exatamente o problema? — perguntou Sanders.

— Bem, olha — disse Cherry. — Isto é a nossa última criação.

O usuário usa este visor — apontou para um objeto parecido com uns óculos de sol grossos e prateados — e sobe para a plataforma, aqui.

A plataforma era uma das inovações de Cherry. Com o tamanho de um pequeno trampolim redondo, a sua superfície era composta de inúmeras bolas de borracha muito encostadas umas às outras. Funcionava como um moinho multidireccional; ao andarem sobre as bolas, os usuários podiam mover-se em todas as direções.

— Mal o usuário esteja na plataforma, chama uma base de dados. O computador, que está ali — explicou Cherry apontando para uma pilha de caixas a um canto —, recebe a informação vinda da base de dados e constrói um meio virtual que é projetado no interior do visor. Quando o usuário se desloca sobre a plataforma, a projeção altera-se. Por isso, é como se estivesse a percorrer um corredor com ambas as paredes forradas de gavetas de dados. O usuário pode parar onde quiser, abrir uma gaveta-arquivo e folhear os dados. Uma simulação completamente realista.

— Quantos usuários?

— Neste momento, o sistema consegue lidar com cinco ao mesmo tempo.

— E que aspeto tem o Corredor? Uma moldura de arame? — perguntou Sanders.

Nas primeiras versões, o Corredor estava delineado a linhas esquemáticas a preto-e-branco. Um menor número de linhas fazia com que o computador desenhasse mais depressa.

— Moldura de arame? — Cherry fungou desdenhosamente.

— Por favor. Já largamos isso há duas semanas. Agora estamos a falar de superfícies a 3-D, completamente modeladas em cores com 24-bits, com mapas de textura antialias. Estamos a criar superfícies de curvas verdadeiras e não polígonos. Parece totalmente irreal.

— E para que servem os sensores a laser? Pensava que faziam a posição com infravermelhos.

Os visores tinham sensores infravermelhos montados no cimo para que o sistema pudesse detetar para onde o usuário estava a olhar e ajustar a linha em hexágono projetada no interior do visor e de forma a condizer com a direção do olhar.

— E ainda fazemos — respondeu Cherry. — Os sensores são para a representação corporal

— Representação corporal?

— Sim. Se estiveres a percorrer o Corredor com outras pessoas, podes voltar-te, olhar para elas e vê-las. Porque os sensores estão a captar um mapa de textura tridimensional em tempo real: lêem o corpo e a expressão e desenham a cara virtual da pessoa virtual, de pé, ao teu lado, na sala virtual. Claro que não podes ver os olhos da pessoa porque eles estão tapados pelo visor que ela traz. Mas o sistema gera uma cara a partir do mapa de textura armazenado. Muito elegante, não é?

— Queres dizer que podemos ver os outros usuários? — E verdade. Ver as caras, ver as expressões. E não só.

Mesmo que os outros usuários do sistema não estejam a usar um visor, podes vê-los à mesma. O programa identifica os outros usuários, tira as fotografias do arquivo de pessoal e cola-as numa imagem virtual do corpo. Um pouco tosco, mas nada mau. Cherry agitou a mão no ar. — E não é tudo. Também introduzimos ajuda virtual.

— Ajuda virtual?

— Claro. Os usuários precisam sempre de uma ajuda no monitor. Por isso, fizemos um anjo para os ajudar. Flutua à volta deles, responde às perguntas que f zerem. — Cherry sorria deliciado. — Pensamos em fazer uma fada azul, mas não quisemos ofender ninguém.

Pensativo, Sanders observou a sala. Cherry estava a contar-lhe os seus êxitos. Mas havia mais qualquer coisa: era impossível não reparar na tensão, na energia frenética das pessoas enquanto trabalhavam.

— Eh, Don — gritou um dos programadores. — Qual deve ser a contagem?

— Mais de cinco — respondeu Cherry.

— Consegui quatro-três.

— Quatro-três é uma merda. Põe a mais de cinco, ou és despedido.

— Voltou-se para Sanders. — Tenho de encorajar as tropas.

E Sanders olhou para Cherry durante uns segundos e finalmente perguntou: — Muito bem. Agora diz-me lá qual é o verdadeiro problema?

— Nenhum — respondeu Cherry encolhendo os ombros.Já te disse: estamos a afinar.

— Don?! Cherry suspirou.

— Bem, ao subirmos a frequência de renovação, sobrecarregamos o módulo de construção. Estás a ver, a sala está a ser construída pela caixa em tempo real. Com uma frequência de renovação mais rápida dos sensores, temos de construir os objetos muito mais depressa. Caso contrário, parece que a sala se arrasta atrás de ti. É como se estivesses bêbado. Mexes a cabeça, e a sala oscila atrás de ti, para te acompanhar.

— Eh? — E faz com que os usuários vomitem.

— Lindo — disse Sanders soltando um suspiro.

— Tivemos que desmontar as plataformas porque o Teddy vomitou em cima de tudo.

— Ótimo, Don.

— Qual é o problema? Não é nada de especial.  Limpa-se.

Abanou a cabeça. — Não que eu não preferisse que o Teddy não tivesse comido tortilha no desjejum. Foi um grande azar. Há pedaços de tortilha em toda parte.

— Sabes que temos uma demonstração para o pessoal da CW amanhã.

— Não há problema. Estaremos prontos.

— Don, não posso ter os executivos mais importantes da CW vomitando.

— Confia em mim. Vamos estar prontos. Vão adorar. Sejam quais forem os problemas que esta empresa possa ter, o Corredor não é um deles.

— Isso é uma promessa?

— Não — respondeu Cherry —, é uma garantia.

Às dez e vinte, Sanders regressara ao gabinete, e estava sentado à secretária quando Gary Bosak entrou. Bosak, um homem alto, na casa dos vinte, estava de jeans, tênis de corrida e uma T-shirt Terminator. Trazia uma enorme pasta de couro, do tipo das que os advogados costumam usar.

— Está pálido — disse Bosak. — Mas hoje toda a gente está pálida neste edifício. Está uma tensão dos diabos, já reparou.

— Já reparei.

— Sim, aposto que sim. Podemos começar?

— Claro.

— Cindy? Mr. Sanders vai estar incomunicável durante alguns minutos.

Bosak fechou a porta à chave. Assobiando alegremente, desligou da tomada o telefone da secretária de Sanders e o que estava ao lado do sofá, ao canto da sala. Depois, dirigiu-se para a janela e correu as persianas. Aproximou-se de uma pequena televisão que estava num dos cantos do gabinete e ligou-a. Fez saltar os fechos da pasta, tirou uma pequena caixa de plástico e ligou o interruptor num dos lados. A caixa começou a piscar e a emitir um só silvo discreto. Bosak colocou-a em cima da secretária de Sanders.

Bosak nunca dava informações até ter o aparelho para perturbar as emissões radiofônicas em posição, uma vez que a maior parte do que tinha a dizer implicava atividades ilegais.

— Tenho boas notícias — disse Bosak. — O seu rapaz está limpo. — Tirou da pasta um dossier, abriu-o, e começou a entregar folhas. — Peter John Nealy, vinte e três anos, trabalhou dezasseis meses na DigiCom. Agora trabalha como programador na APG. Ora bem, aqui está. Cópias dos registros da escola e da faculdade ... Dossier individual da Data General, o último patrão.

Tudo em ordem. Agora, as coisas mais recentes ... Crédito no TRW... Contas do telefone de casa... Contas do telefone celular...

Extratos do banco... Conta poupança ... Os dois últimos 1040s ... Doze meses de despesas com cartões de crédito, Visa e Master ... Registos de viagens... Mensagens em correio eletrônico na empresa e na Internet... Bilhetes de estacionamento... E, para finalizar ... Ramada Inn em Sunnyvale, as últimas três visitas, as contas de telefone de lá, os números para onde falou... os três últimos carros que alugou com a respetiva quilometragem... O telefone celular do carro alugado, os números para onde falou ... E é tudo.

— E?

— Investiguei os números com os quais falou. Está aqui a lista.

Há uma data de chamadas para a Silicon em Seattle, mas Nealy anda com uma moça daqui. É secretária, trabalha na Divisão de Vendas, não há qualquer conflito. Também telefona ao irmão, um programador da Boeing que faz umas coisas de processamento paralelo para a concepção das asas. Não há conflito. As outras chamadas são para fornecedores e vendedores, e são todas normais.

Não há chamadas fora de horas. Nem para cabinas públicas. Nem para o estrangeiro. Não há qualquer padrão suspeito nas chamadas. Não há transferências bancárias inexplicáveis, nem novas aquisições repentinas. Não há qualquer motivo para desconfiar que ele esteja apensar em se mudar. Diria que não anda a falar com ninguém com que o senhor tenha de se preocupar.

— Ótimo — respondeu Sanders. Olhou para as folhas de papel e fez uma curta pausa. — Gary... algumas destas coisas são da nossa empresa. Alguns destes relatórios.

— Sim, e daí? — Como os obteve? Bosak sorriu: — Eh. Não me pergunte que eu também não lhe conto.

— Como conseguiu a pasta dos Dados Gerais?

Bosak abanou a cabeça.

— Não é para isso que me paga?

— Sim, mas...

— Eh. Queria que investigasse um empregado e foi o que eu fiz. O rapaz está limpo. Trabalha só para si. Há mais alguma coisa que queira saber sobre ele?

— Não — respondeu Sanders abanando a cabeça.

— Ótimo. Tenho de ir dormir. — Bosak recolheu as folhas e guardou-as na pasta. — A propósito, há-de receber um telefonema do responsável pela minha liberdade condicional.

— Hum, hum.

— Posso contar consigo?

— Claro, Gary.

— Disse-lhe que estava a trabalhar consigo como consultor.

Sobre a segurança nas telecomunicações.

— E é exatamente isso.

Bosak desligou a caixa em cima da secretária, meteu-a na pasta voltou a ligar os telefones.

— É sempre um prazer. Entrego a conta à Cindy ou a si?

— A mim. Até à próxima, Gary.

— Quando quiser. Se precisar de mais alguma coisa; sabe onde me encontrar.

Sanders passou os olhos pela conta dos Serviços Profissionais, MN, Lda., de Bellevue, Washington. O nome era uma brincadeira privada de Bosak: as letras MN correspondiam a Mal Necessário.

Normalmente, as empresas de alta tecnologia empregavam polícias reformados ou detetives particulares para investigarem antecedentes dos seus funcionários, mas, de vez em quando, utilizavam piratas da informática, como Gary Bosak, que conseguiam ter acesso a bancos de dados eletrônicos, para obterem informações sobre empregados suspeitos: A vantagem de usar Bosak era a de ele poder atuar com rapidez, apresentando frequentemente um relatório poucas horas depois, ou mesmo durante a noite. Claro que os métodos de Bosak eram ilegais. Pelo simples fato de o ter contratado, Sanders já tinha desrespeitado uma meia dúzia de leis. Mas as investigações dos antecedentes dos empregados eram aceites como prática normal nas firmas de alta tecnologia, onde um único documento ou o plano de desenvolvimento de um produto podiam valer centenas de milhares de dólares para os competidores.

E, no caso de Pete Nealy, a investigação era particularmente crucial. Nealey estava a trabalhar no desenvolvimento de novos algoritmos de compressão para carregar e descarregar imagens vídeo em discos laser CD-ROM. O trabalho dele era vital para a nova tecnologia Twinkle. As imagens digitais de alta velocidade provenientes do disco iam transformar uma tecnologia lenta e produzir uma revolução na educação. Mas, se os algorítmos Twinkle caíssem nas mãos de um competidor, a vantagem da DigiCom ficaria drasticamente reduzida e isso significava...

O intercomunicador zumbiu.

— Tom — disse Cindy. — São onze horas. Altura da reunião da GPA: Quer a sua agenda quando descer?

— Hoje não — respondeu ele. — Acho que sei do que vamos falar.

O Grupo de Produtos Avançados já tinha iniciado a reunião na sala de conferências do terceiro andar. Era uma reunião semanal em que os diretores de divisão discutiam os problemas e informavam toda a gente do que se passava em cada um dos departamentos.

Era Sanders quem geralmente orientava a reunião. Em volta da mesa estavam sentados Don Cherry, diretor de Programação; Mark Lewyn, o temperamental diretor de Concepção de Produto, todo vestido de negro Armani; e Mary Anne Hunter, diretora de Telecomunicações de Dados. Pequena e veemente, Mary Anne Hunter estava de sweatshirt, calções e tênis de corrida Nike; nunca almoçava, mas geralmente corria cerca de oito quilômetros depois de cada reunião.

Lewyn estava no meio de uma das suas fúrias tempestuosas: — É um insulto para toda a gente desta divisão, Não faço a mínima ideia porque ela conseguiu este lugar. Não sei que qualificações pode ter para um lugar destes e...

Lewyn calou-se quando Sanders entrou na sala. Houve uns momentos de constrangimento. Toda a gente se calou, olhou para ele e desviou o olhar.

— Tinha o pressentimento de que estariam a falar disso — disse Sanders com um sorriso.

A sala continuou silenciosa.

— Ora, deixem disso — continuou ele deslizando para a cadeira. — Não é um enterro.

Mark Lewyn aclarou a garganta e disse: — Lamento muito, Tom, mas acho que é um ultraje.

Mary Anne Hunter disse: — Todos sabemos que devias ter sido tu, Tom.

— Foi um choque para todos nós, Tom — acrescentou Lewyn.

— Sim — disse Cherry com um sorriso irônico — Temo-nos esforçado à brava para conseguirmos que te pusessem na rua, mas nunca pensamos que desse resultado.

— Agradeço muito — disse Sanders —, mas a empresa é do Garvin e ele pode fazer o que quiser com ela. Têm sido mais as vezes em que ele teve razão do que não. E eu já sou um rapazinho crescido. Nunca ninguém me prometeu nada.

— Sente-se bem mesmo? — perguntou Lewyn.

— Pode acreditar em mim. Estou muito bem.

— Já falaste com o Garvin?

— Falei com o Phil.

Lewyn sacudiu a cabeça: — Essa besta hipócrita.

— Ouve — disse Cherry —, Phil disse alguma coisa sobre a cisão?

— Sim — respondeu Sanders. — A cisão vai para a frente. Dezoito meses depois da fusão, vão estruturar a IPO e transformá-la numa sociedade independente.

Houve um leve encolher de ombros em volta da mesa. Sanders percebeu que estavam todos aliviados. Passar a sociedade independente significava que ia haver uma data de dinheiro para toda a gente que estava sentada na sala.

— E o que o Phil disse sobre a Ms. Johnson?

— Pouca coisa. Apenas que foi ela que o Garvin escolheu para chefiar o lado técnico.

7

Nesse momento, Stephanie Kaplan, a diretora financeira da DigiCom, entrou na sala. Uma mulher alta, de cabelo prematuramente grisalho e modos particularmente silenciosos, era conhecida por Stephanie, a Furtiva, ou por Bombardeiro Furtivo — esta última designação era uma alusão ao seu hábito de destruir silenciosamente os projetos que não considerasse suficientemente rentáveis. Stephanie Kaplan trabalhava em Cupertino, mas costumava participar uma vez por mês nas reuniões da divisão de Seattle.

Ultimamente tinha aparecido com maior frequência.

— Estamos a tentar animar o Tom, Stephanie — disse Lewyn.

Stephanie sentou-se e dirigiu um sorriso compreensivo a Sanders.

Não falou.

— Tu sabias que Meredith Johnson ia ser promovida? — perguntou Lewyn.

— Não — respondeu Stephanie. — Foi uma surpresa para toda a gente. E nem todos gostaram muito da ideia.

Depois, como se já tivesse dito demasiado, abriu a pasta e começou a tratar dos seus apontamentos. Como de costume, pôs-se de parte e os outros depressa a ignoraram.

— Bem — disse Cherry —, ouvi dizer que o Garvin tem um fraquinho especial por ela. A Meredith Johnson só está há quatro anos nesta empresa e não se destacou especialmente. Mas o Garvin meteu-a debaixo da asa. Há dois anos, começou a fazê-la subir, e depressa. Por qualquer razão, ele acha que Meredith Johnson é bestial.

— O Garvin anda a dormir com ela?

— Não, só gosta dela.

— Ela deve andar a dormir com alguém.

— Oh, espera aí — disse Mary Anne Hunter, endireitando-se na cadeira. — O que é isto? Se o Garvin trouxesse um tipo qualquer da Microsoft para dirigir esta divisão, ninguém dizia que ele ia para a cama com alguém.

Cherry soltou uma gargalhada.

— Isso dependia de quem ele fosse.

— Estou a falar a sério. Porque sempre que uma mulher é promovida tem de andar a dormir com alguém? — Olha — disse Lewyn —, se tivessem trazido a Ellen Howard da Microsoft, não estaríamos a ter esta conversa porque todos sabemos que a Ellen é muito competente. Não íamos gostar, mas aceitávamos a ideia. Mas ninguém conhece sequer Meredith Johnson. O que eu quero dizer é: alguém aqui a conhece? — Na verdade — disse Sanders —, eu conheço-a: Fez-se um silêncio.

— Andei com ela.

Cherry soltou uma gargalhada.

— Então é contigo que ela anda a dormir! Sanders abanou a cabeça.

— Foi há muitos anos.

— Que tal é ela?— perguntou Mary Anne.

— Sim — perguntou Cherry com um sorrisinho lascivo —, que tal é ela?

— Cala-te, Don.

— Anima-te, Mary Anne.

— Quando a conheci, trabalhava para a Novell — respondeu Sanders. — Tinha cerca de vinte e cinco anos. Era esperta e muito ambiciosa.

— Esperta e ambiciosa — comentou Lewyn. — Ótimo.

O mundo está cheio de pessoas espertas e ambiciosas. O que interessa é saber se ela é capaz de dirigir uma divisão técnica. Ou temos outro Freeling, o Guinchador, entre mãos? Dois anos atrás, Garvin tinha posto um gerente de vendas chamado Howard Freeling à frente da divisão. A ideia era pôr o setor de desenvolvimento do produto em contato com os clientes numa fase mais inicial, para que os novos produtos pudessem ser desenvolvidos mais ao gosto do mercado potencial. Freeling constituiu grupos de observação e todos eles tinham passado imenso tempo a observar clientes potenciais a brincar com os produtos novos por trás de uùm vidro que não deixava ver para fora.

Mas Freeling não percebia nada de questões técnicas. Por isso, quando era confrontado com um problema, gritava. Parecia um daqueles turistas que, quando não sabem falar a língua do país estrangeiro, pensam que conseguem fazer-se entender pelos nativos falando-lhes aos gritos. O mandato de Freeling na GPA tinha sido um desastre. Os programadores odiavam-no; os designers revoltaram-se contra a ideia de caixas de produtos fosforescentes. Os problemas de fabrico nas fábricas da Irlanda e do Texas não erram resolvidos. Por fim, quando a linha de Produção de Cork parou durante onze dias, Freeling meteu-se no avião e foi lá gritar com eles. Os diretores irlandeses demitiram-se todos e Garvin despediu-o.

— Então? É isso que temos? Outro Guinchador? Stephanie Kaplan aclarou a garganta e disse: — Acho que o Garvin aprendeu a lição. Não ia cometer o mesmo erro duas vezes.

— Então estás convencida que Meredith Johnson está à altura do cargo?

— É coisa que não posso garantir — replicou Stephanie Kaplan, cautelosamente.

— Não é um grande aval — comentou Lewyn.

— Mas acho que vai ser melhor do que o Freeling — acrescentou Stephanie.

— Isso é o Prêmio Para a Pessoa Mais Alta Do Que o Mickey Rooney — troçou Lewyn. — Pode ser-se muito baixo e mesmo assim ganhar.

— Não — disse Stephanie Kaplan. — Penso que ela vai ser melhor.

— Pelo menos mais bonita é, segundo me consta — disse Cherry.

— Machista — disse Mary Anne Hunter.

— O quê? Não posso dizer que ela é bonita? — Estamos a falar da competência dela e não da aparência.

— Espera aí — retorquiu Cherry. — Quando vinha para esta reunião passei por um grupo de mulheres no bar e de que elas estavam a falar? Se o traseiro do Richard Gere era melhor do que o do Mel Gibson. Estavam a falar da racha e das bochechas do rabo, e de todas essas coisas. Não percebo porque elas podem falar de...

— Estamos a desviar-nos do assunto — disse Sanders.

— Não me interessa o que vocês, homens, possam dizer — disse Mary Anne. — A verdade esta empresa é dominada por homens; exceptuando a Stephanie, quase não há mulheres em cargos de chefia importantes. Acho ótimo que o Garvin tenha nomeado uma mulher para dirigir esta divisão, e penso que devíamos apoiá-la. — Olhou para Sanders e continuou: — Gostamos todos muito de ti, Tom, mas tu percebes o que eu quero dizer.

— Sim, nós gostamos muito de ti — disse Cherry. — Pelo menos, gostávamos até termos a nossa nova e bonita chefe.

— Eu vou apoiar Meredith Johnson — disse Lewyn —, se ela prestar.

— Não, não vais — respondeu Mary Anne. — Vais sabotá-la.

Vais descobrir uma maneira de te veres livre dela.

— Espera aí...

— Não. O que estamos na verdade a discutir? O que acontece vocês estão chateados por terem de prestar contas a uma mulher.

— Mary Anne...

— É isso mesmo que estou a dizer.

— Eu acho que Tom está chateado por não ter conseguido o lugar — disse Lewyn.

— Não estou nada chateado — respondeu Sanders.

— Pois eu estou chateado — disse Cherry —, porque Meredith foi namorada do Tom e por isso ele vai estar nas graças da chefe.

— Talvez — respondeu Sanders franzindo as sobrancelhas.

— Por outro lado — comentou Lewyn —, talvez ela te odeie.

Todas as minhas antigas namoradas me odeiam.

— E com bons motivos, pelo que ouvi — disse Cherry rindo.

— E se voltássemos à nossa agenda? — interrompeu Sanders.

— Qual agenda? — Twinkle.

Ouviram-se vários resmungos em volta da mesa.

— Outra vez, não.

— Maldita Twinkle.

— É muito grave? — perguntou Cherry.

— Continuam a não conseguir reduzir os tempos de acesso e a não resolver os problemas da dobradiça. A produção está a vinte e nove por cento.

— O melhor é mandarem-nos umas unidades — disse Lewyn.

— Devemos recebê-las hoje.

— Está bem. Vamos guardar isto para nós até lá?

— Por mim, não há problema. — Sanders olhou em volta. — Quem mais tem algum problema? Mary Anne?

— Não. Está tudo a correr bem. Continuamos a contar nossos telefones-cartão testados dentro de dois dias.

Os telefones celulares da nova geração não eram maiores do que um cartão de crédito e desdobravam-se para serem utilizados.

— Como está o peso? — Neste momento pesam cerca de cento e cinco gramas, o que não é uma maravilha, mas não está mal. O problema é a energia. As pilhas só duram cento e oitenta minutos quando se está a falar. E o teclado cola quando se marca o número. Mas isso é problema do Mark. Nós estamos a cumprir os prazos.

— Ótimo. — Voltou-se para Cherry. — E o Corredor?

Cherry recostou-se na cadeira, com um sorriso radioso e cruzou as mãos na barriga.

— Tenho muito prazer em comunicar que desde há meia hora o Corredor está fantástico.

— Verdade?

— É uma notícia estupenda.

— Ninguém está a vomitar?

— Por favor. Isso são águas passadas.

— Esperem aí — disse Mark Lewyn. — Alguém vomitou?

— Um boato malévolo. Isso foi antes. Isto é agora. Tiramos o último erro responsável pelo atraso há meia hora e agora todas as seções estão a trabalhar em pleno. Podemos pegar numa base de dados qualquer e convertê-la num meio ambiente a 3-D, com imagens coloridas de 24-bits, que se pode manobrar em tempo normal. Pode percorrer-se qualquer base de dados do mundo.

— E é estável?

— É uma rocha.

— Experimentaste-o com usuários inexperientes? — À prova de bala.

— Então está preparado para a demonstração aos homens da Conley?

— Vamos arrasar — disse Cherry. — Nem vão acreditar na porra dos próprios olhos.

Ao sair da sala de conferências, Sanders encontrou-se perante um grupo de executivos da Conley-White que faziam uma visita; às instalações sob a orientação de Bob Garvin.

Robert T. Garvin tinha aquele ar que todos os administradores de empresa queriam ter nas páginas da revista Fortune. Era um homem interessante, de cinquenta e nove anos, com um rosto; atraente e rude e cabelo grisalho que parecia estar sempre despenteado pelo vento, como se ele tivesse acabado de regressar de uma pescaria em Montana ou de um fim-de-semana de vela em San Juans. Nos velhos tempos, tal como todos os outros, vinha para o escritório de jeans e camisa de trabalho. Mas nos últimos anos tinha passado a usar fatos Carareni azuis-escuros. Era uma das muitas mudanças em que as pessoas da empresa tinham reparado desde a morte da filha, três anos atrás.

Brusco e profano em privado, Garvin era muito simpático em público. Enquanto guiava os executivos da Conley-White, ia dizendo: — Aqui, no terceiro andar, têm as nossas divisões técnicas e os laboratórios dos produtos avançados. Oh, Tom. Ótimo —, disse ele ao ver Sanders ao mesmo tempo que o abraçava. — Deixem-me apresentar-lhes Tom Sanders, o nosso chefe da Divisão de Produtos Avançados. Um dos brilhantes jovens que fizeram desta empresa aquilo que é hoje. Tom, quero-te apresentar Ed Nichols, o diretor financeiro da Conley-White...

Nichols, um homem magro, com cara de falcão e cerca de sessenta anos, tinha o hábito de andar com a cabeça inclinada para trás, dando a ideia de que queria afastar-se de tudo, como se sentisse um cheiro desagradável. Olhou para Sanders, por cima do nariz, através de óculos com meia armação, com um ar vagamente desaprovador, e apertou-lhe a mão muito formalmente.

— Mr. Sanders. Como está?

— Mr. Nichols.

... e John Conley, sobrinho do fundador e vice-presidente da firma...

Sanders voltou-se para um homem entroncado e de porte atlético, com perto de trinta anos. Terno Armani. Aperto de mão firme. Expressão séria. Sanders ficou com a impressão de que era um homem rico e muito determinado.

— Viva, Tom.

— Viva, John.

— E Jim Daly, da Goldman e Sachs...

Um homem careca, magro, lembrando uma cegonha, com um fato às riscas. Daly parecia distraído, confundido, e apertou a mão de Sanders com um rápido inclinar de cabeça.

... e claro, Meredith Johnson, de Cupertino.

Estava mais bonita do que ele se lembrava. E havia uma diferença subtil. Mais velha, claro, pés-de-galinha em volta dos olhos umas leves rugas na testa. Mas agora tinha uma postura mais direita, e uma vibração, uma confiança, que ele associava ao poder.

Saia e casaco azul escuro, cabelo louro, olhos grandes.

Aquelas pestanas incrivelmente compridas. Ele já não se lembrava.

— Olá, Tom. Prazer em ver-te.

Um sorriso caloroso. O perfume dela.

— Meredith, prazer em ver-te.

Ela largou-lhe a mão e o grupo seguiu com Garvin a guiá-los pelo corredor.

— Aqui mesmo em frente é a unidade do AIV. Amanhã vão vê-la a funcionar.

Mark Lewyn saiu da sala de conferências e perguntou: — Já conheceste a galeria dos bandidos? — Parece-me que sim.

Lewyn observou-os enquanto se afastavam e disse: — Custa a crer que estes tipos vão dirigir a companhia. Fiz umas investigaçõezinhas esta manhã e, deixa-me dizer-te, eles não sabem nada. É assustador.

Quando o grupo chegou ao fundo do corredor, Meredith Johnson olhou para Sanders por cima do ombro e disse: — Depois telefono-te.

Fez um sorriso radioso e desapareceu.

Lewyn soltou um suspiro: — Eu diria que tens ali um bom contato para os chefões.

— Talvez.

— Gostaria de saber por que o Garvin a acha tão boa.

— Deve mesmo ser — disse Sanders.

Lewyn deu meia-volta e afastou-se dizendo: — Veremos. Veremos.

Quando se aproximavam da sala, Sanders viu Mary Anne Hunter que vinha a sair. Tinha mudado de roupa e agora estava de saia e blusa. Exibia um enorme sorriso, como se tivesse acabado de estar com o amante.

— Tom, nem podes imaginar quem está cá.

— O Max — disse ele.

— É verdade. Oh, Tom, devias vê-lo: está exatamente na mesma.

Ao meio-dia e vinte, Sanders saiu do seu gabinete no quarto andar e dirigiu-se para as escadas a caminho do almoço na sala de conferências principal. Cruzou-se com uma enfermeira de uniforme branco muito engomado, que andava a espreitar para todos os gabinetes.

— Onde ele está? — perguntava ela abanando a cabeça; — Ainda não há um minuto estava aqui.

— Quem? — perguntou Sanders.

— O professor — respondeu ela soprando uma madeixa de cabelo dos olhos. — Não o posso deixar sozinho nem por um minuto.

— Qual professor? — perguntou Sanders. Mas nessa altura ouviu umas gargalhadinhas femininas de uma porta mais ao fundo e soube a resposta. — O Professor Dorfman?

— Sim, o Professor Dorfman — confirmou a enfermeira com ar pouco satisfeito, enquanto se dirigia para o local de onde vinham as gargalhadas.

Sanders foi atrás dela. Max Dorfman era um consultor de gestão alemão, agora já muito idoso. Em determinada altura da sua vida tinha sido professor convidado de todas as faculdades de Economia mais importantes da América e granjeara a reputação especial de ser o guru das empresas de alta tecnologia.

Durante a maior parte dos anos 80, pertencera ao Conselho de Administração da DigiCom, emprestando o seu prestígio à empresa de Garvin, que estava a começar a crescer. Durante todo esse tempo, fora o mentor de Sanders. De fato, tinha sido Dorfman quem, oito anos antes, o convencera a sair de Cupertino e a aceitar o lugar em Seattle.

— Não sabia que ele ainda estava vivo — disse Sanders.

— Muito, mesmo — respondeu a enfermeira.

— Deve ter noventa anos.

— Bem, o professor age como se não tivesse passado dos oitenta e cinco.

— Aposto que sim — respondeu Sanders. Mesmo do corredor, já sentia o cheiro do cigarro.

— Ora, Professor — disse a enfermeira num tom severo, antes de entrar na sala.

Sanders espreitou lá para dentro; era uma das salas de convívio dos empregados. A cadeira de rodas de Max Dorfman estava junto da mesa no meio da sala. Estava rodeado de lindas empregadas, que se azafamavam à volta dele, e, no meio delas, Dorfman, com a sua bela cabeleira branca, sorria todo satisfeito enquanto fumava um cigarro com uma boquilha comprida.

— O que ele está aqui a fazer? — perguntou Sanders.

— O Garvin mandou-o buscar, para dar um parecer sobre a fusão. Não o vais cumprimentar? — perguntou Mary Anne.

— Oh, Cristo — disse Sanders. — Tu conheces o Max. Pode dar contigo em doido.

Dorfman gostava de desafiar a sabedoria tradicional, mas o seu método era indireto. Tinha uma forma irônica de falar que era provocadora e trocista ao mesmo tempo. Gostava muito de contradições e não hesitava em mentir. Quando o apanhavam numa mentira; dizia imediatamente: Sim, é verdade. Não sei em que estava a pensar, e depois continuava a falar da mesma forma elíptica e enfurecedora. Nunca dizia de fato o que pensava: deixava que os outros descobrissem. As suas sessões desconexas deixavam os executivos confusos e exaustos.

— Mas vocês eram tão amigos — disse Mary Anne erguendo os olhos para ele. — Tenho certeza que ele gostaria de te ver.

— Ele agora está ocupado. Talvez mais tarde. — Sanders olhou para o relógio. — De qualquer maneira, já vamos chegar atrasados ao almoço.

Voltou-se e começou a andar. Mary Anne, de sobrancelhas franzidas, acelerou o passo para o acompanhar.

— Ele sempre te complicou com os nervos, não foi? — Ele complicava com os nervos de toda a gente. Era o que ele fazia melhor.

Ela olhou para ele com uma expressão confundida e pareceu que ia dizer mais qualquer coisa, mas encolheu os ombros.

— Por mim, tudo bem.

— Não estou com disposição para uma daquelas conversas.

Talvez mais tarde. Mas agora não — disse Sanders.

Desceram as escadas para o rés-do-chão.

De acordo com a funcionalidade espartana das modernas firmas de alta tecnologia, a DigiCom não tinha uma sala de jantar para os quadros superiores. Os almoços e jantares realizavam-se nos restaurantes das imediações, geralmente no vizinho II Terraço.

Mas a necessidade de manter a fusão em segredo obrigou a DigiCom a mandar vir o almoço e a servi-lo na imensa sala de reuniões apainelada do rés-do-chão. Ao meio-dia e meia, com os Diretores principais das divisões técnicas da DigiCom, os executivos da Conley-White e os banqueiros da firma Goldman e Sachs todos presentes, a sala estava a abarrotar. A ética igualitária da empresa impunha que não houvesse lugares marcados, mas os executivos mais importantes da CW acabaram por se juntar num lado da mesa, na parte da frente da sala, amontoando-se em volta de Garvin.

8

Sanders sentou-se mais ao fundo, do lado oposto, e ficou espantado quando Stephanie Kaplan se sentou na cadeira à sua direita. Stephanie Kaplan costumava ficar muito mais perto de Garvin; Sanders estava claramente afastado dos eleitos. À sua esquerda, estava Bill Everts, o diretor dos Recursos Humanos, um tipo simpático e um bocado aborrecido. Enquanto criados de casaco branco serviam a refeição, Sanders conversou sobre a pesca em Orcas Island, que era uma das paixões de Everts. Como de costume, Stephanie esteve calada durante a maior parte do almoço, parecendo embrenhada nos seus pensamentos.

Sanders começou a sentir que a estava a ignorar. Já no final da refeição, voltou-se para ela e disse: — Já reparei que nestes últimos meses tens vindo mais vezes a Seattle, Stephanie. É por causa da fusão?

— Não — respondeu ela sorrindo. — O meu filho é caloiro na universidade, por isso gosto de cá vir porque aproveito para o ver.

— O que ele está a estudar?

— Química. Quer seguir Química de Materiais. Ao que parece, vai ser um campo importante.

— Já ouvi dizer.

— Metade das vezes não percebo do que ele está a falar.

É uma sensação muito engraçada, quando um filho sabe mais do que nós.

Ele assentiu com a cabeça, tentando lembrar-se de mais alguma coisa para lhe perguntar. Não era fácil: apesar de ter estado em muitas reuniões com Stephanie durante todos aqueles anos, não sabia grande coisa sobre a sua vida pessoal. Era casada com um professor da Universidade de San José, um homem rechonchudo e jovial, que ensinava Economia. Quando estavam juntos era ele quem mais falava, enquanto a mulher se mantinha calada ao lado dele. Stephanie era uma mulher alta, ossuda e desajeitada que parecia ter-se resignado à sua falta de graciosidade social.

Dizia-se que era muito boa jogadora de golfe — pelo menos, era suficientemente boa para Garvin nunca mais ter querido jogar com ela. Ninguém que a conhecesse se sentiria surpreendido por ela ter cometido o erro de derrotar Garvin demasiadas vezes; as más línguas diziam que ela não era capaz de perder o número de vezes necessário para poder ser promovida.

Na verdade, Garvin não gostava dela, mas nunca pensaria deixá-la ir-se embora. Sem graça, sem sentido de humor e incansável, a sua dedicação à empresa era lendária. Trabalhava até tarde todas as noites e a maior parte dos fins-de-semana. Quando, alguns anos atrás, tivera um cancro, recusara-se a faltar um único dia. Aparentemente, estava curada do cancro; pelo menos, Sanders nunca mais ouvira falar do assunto. Mas o episódio parecia ter aumentado a concentração inabalável de Stephanie no seu domínio impessoal de números e folhas de cálculo e acentuado a sua propensão natural para trabalhar atrás dos bastidores. Já mais de um diretor tinha chegado de manhã ao trabalho e descobrira que o seu projeto fora aniquilado pelo Bombardeiro Furtivo, sem o mais leve vestígio de como ou porquê isso tinha acontecido. Por isso, a sua tendência para se manter de parte em ocasiões sociais era mais do que um reflexo do seu próprio desconforto; era também uma forma de lembrar o poder que ela detinha no interior da empresa e a maneira como ela o exercia.

À sua maneira, era misteriosa — e potencialmente perigosa.

Enquanto estava a tentar pensar em qualquer coisa para lhe dizer, Stephanie Kaplan inclinou-se confidencialmente para ele e disse em voz baixa: — Tom, esta manhã, na reunião, achei que não devia dizer nada. Mas espero que te sintas bem. Em relação a toda esta reorganização.

Sanders escondeu a sua surpresa. Em doze anos, Stephanie não se lhe tinha dirigido de forma tão pessoal. Interrogou-se por que razão o estaria a fazer agora. Ficou instantaneamente desconfiado, sem saber o que responder.

— Bom, foi um choque — acabou por dizer.

Ela olhou-o fixamente.

— Foi um choque para muitos de nós — disse ela calmamente — Houve um grande barulho em Cupertino. Muita gente questionou a decisão do Garvin.

Sanders franziu as sobrancelhas. Stephanie Kaplan nunca dissera nada, mesmo indiretamente, que implicasse uma crítica a Garvin. Nunca. E agora isto. Estaria a experimentá-lo? Não disse nada e petiscou a comida.

— Calculo que não te sintas à vontade com esta nomeação.

— Só por ter sido tão inesperada. Parece ter caído do céu.

Stephanie olhou por instantes para ele de uma forma estranha, como se ele a tivesse desapontado. Depois, assentiu com a cabeça.

— É sempre assim quando há fusões — disse ela. O tom de voz era mais aberto, menos confidencial. — Estava na Compusoft.

Quando se deu a fusão com a Symantec, e foi exatamente a mesma coisa: anúncio à última hora, trocas nos mapas da organização. Lugares prometidos, lugares perdidos. Toda a gente andou de cabeça perdida durante semanas. Não é fácil juntar duas organizações... especialmente estas duas. Há grandes diferenças no estilo de gestão. Garvin tem de os fazer sentir-se à vontade.,Apontou para a ponta da mesa onde Garvin estava sentado e continuou: — Olha bem para eles. Todas as pessoas da Conley-White estão de fato completo. Ninguém na nossa empresa usa fato, excepto os advogados.

— São da Costa Leste — disse Sanders.

— Mas é mais fundo do que isso. A Conley-White gosta de se apresentar como uma empresa de comunicações diversificadas, mas na verdade não é assim tão importante. O seu negócio principal são manuais escolares. É um negócio lucrativo, mas estão a vender às administrações de escolas do Texas, do Ohio e do Tennessee. Muitas delas são profundamente conservadoras. Por isso a Conley é conservadora, por instinto e por experiência. Eles querem esta fusão porque precisam de adquirir capacidade em alta tecnologia que lhes permita enfrentar o próximo século. Mas não conseguem habituar-se à ideia de uma empresa muito jovem.onde os empregados trabalham de T-shirt e jeans e toda a gente ,se trata pelo nome próprio. Estão em estado de choque. Além disso — acrescentou ela baixando outra vez a voz —, há divisões internas.

Dentro da Conley-White. O Garvin também tem de lidar com isso.

— Que divisões internas? Ela apontou com a cabeça para o topo da mesa.

— Já deves ter reparado que o presidente do Conselho de Administração deles não está cá. O grande chefe não nos honrou com a sua presença. Só vai aparecer lá para o fim da semana.

Por agora, limitou-se a mandar os subalternos. O mais graduado é Ed Nichols, o diretor financeiro.

Sanders olhou para o homem de cara desconfiada a que tinha sido apresentado.

— Nichols não quer comprar esta empresa — continuou Stephanie. — Acha que somos demasiado caros e temos poder a menos: O ano passado, tentou fazer uma aliança estratégica com a Microsoft, mas o Gates mandou-o passear. Depois, tentou comprar a InterDisk, mas isso também foi ao ar: demasiados problemas, e a InterDisk tinha aquela má publicidade por causa do funcionário que foi despedido. Por isso, acabaram por se voltar para nós. Mas o Ed não está satisfeito com o sítio onde aterrou.

— Não há dúvida que não parece lá muito satisfeito — comentou Sanders.

— A razão principal é o fato de ele odiar o jovem Conley.

John Conley, o jovem advogado de óculos, de vinte e tantos anos, estava sentado ao lado de Nichols. Claramente mais novo do que todos os outros à sua volta, Conley falava energicamente, esgrimindo o garfo no ar enquanto tentava provar qualquer coisa a Nichols.

— Ed Nichols acha que o Conley é um burro.

— Mas Conley é só vice-presidente — disse Sanders.Não pode ter assim tanto poder.

Stephanie abanou a cabeça.

— Não te esqueças que é o herdeiro.

— E daí? O que isso quer dizer? Que a fotografia do avô está pendurada numa parede qualquer da sala do Conselho de Administração? — O Conley possui quatro por cento do capital da CW. Controla outros vinte e seis por cento ainda nas mãos da família ou detidos por trustes controlados pela família. O John Conley tem a maior percentagem de votos do capital da Conley-White.

— E o John Conley quer fazer o negócio? — Sim — assentiu Stephanie. — Foi o próprio Conley quem escolheu a nossa empresa. E está a avançar depressa, com a ajuda de amigos como Jim Daly da Goldman e Sachs. Daly é muito esperto, mas os banqueiros que se dedicam a investimentos recebem sempre grandes honorários por uma fusão. Vão fazer o que lhes compete, não digo que não. Mas seria preciso muita coisa para os fazer recuar agora.

— Hum, hum...

— Por isso, Nichols sente que perdeu o controle da aquisição e que está a ser empurrado para um negócio que é muito mais duro do que devia ser. Nichols não percebe porque a Conley-White nos há-de fazer a todos ricos. Sairia deste negócio, se pudesse... nem que fosse só para lixar o Conley.

— Mas o Conley está a conduzir a negociação.

— Sim. E o Conley é abrasivo. Gosta de fazer uns discursinhos sobre temas como juventude versus velhice, a aproximação da era digital, uma visão jovem do futuro... Isso enfurece Ed Nichols. Duplicou o valor líquido da empresa em dez anos e vem agora este idiotinha dar-lhe sermões.

— E como Meredith encaixa nisto tudo? Stephanie hesitou.

— Meredith é conveniente.

— O que quer isso dizer?

— Ela é do Leste. Cresceu em Conneticut e estudou em Vassar. As pessoas da Conley gostam muito disso. Sentem-se confortáveis.

— Só isso? Tem o sotaque certo?

— Tu nunca me ouviste dizer isto — continuou Stephanie —, mas eu acho que eles pensam que ela é fraca. Pensam que a podem controlar mal a fusão esteja concluída...

— E o Garvin alinha nisso? Stephanie encolheu os ombros.

— O Bob é realista. Precisa de capital. Construiu esta empresa com muita habilidade, mas vamos precisar de grandes injeções de dinheiro para a próxima fase, quando entrarmos em competição com a Sony e a Philips no desenvolvimento do produto.

O negócio dos manuais da Conley-White é uma fábrica de dinheiro. O Bob olha para eles e vê o verde das notas... e está disposto a fazer o que eles querem, para lhes apanhar o dinheiro.

— E, evidentemente, o Bob gosta da Meredith.

— Sim. Isso é verdade. O Bob gosta dela.

Sanders esperou enquanto ela comia.

— E tu, Stephanie? O que achas? Stephanie encolheu os ombros.

— Ela é capaz.

— Capaz, mas fraca?

— Não — respondeu ela sacudindo a cabeça. — A Meredith tem qualidades. O problema não é esse. Estou preocupada é com a falta de experiência dela. Não é tão madura como devia. Está encarregada de quatro das mais importantes divisões técnicas que se espera que cresçam rapidamente. Só espero que ela esteja apta a fazer isso.

Ouviu-se o tilintar de uma colher a bater num copo e Garvin avançou de forma a ficar de frente para toda a gente.

— Apesar de ainda estarem a comer a sobremesa, vamos começar para podermos acabar às duas horas — disse ele. — Deixem-me recordar-lhes o novo programa. Partindo do princípio de que tudo vai correr como planeado, contamos anunciar formalmente a aquisição numa conferência de imprensa a realizar aqui na quinta feira à tarde. E agora permitam que lhes apresente os nossos novos associados da Conley-White...

Enquanto Garvin nomeava as pessoas da Conley-White e eles se levantavam, Stephanie inclinou-se para Sanders e sussurrou: — Isto é só fogo de vista. A verdadeira razão para este almoço já tu sabes quem é.

— ... e finalmente — disse Garvin —, permitam que vos apresente uma pessoa que muitos conhecem, mas outros não: a nova vice-presidente para as Operações Avançadas e Planeamento, Meredith Johnson.

Ouviram-se uns aplausos breves e dispersos quando Meredith Johnson se levantou do seu lugar e se dirigiu para um pódio na parte da frente da sala. No seu saia e casaco azul-escuro, era o modelo de elegância executiva, mas espantosamente bela. Depois de subir ao pódio pôs uns óculos de aros de tartaruga e baixou as luzes da sala.

— O Bob pediu-me para fazer uma análise da forma como a nova estrutura irá funcionar e para dizer algumas palavras sobre o que pensamos que irá acontecer nos próximos meses — disse ela.

Inclinou-se para um computador colocado no pódio para as demonstrações. — Ora bem, se eu conseguir pôr esta coisa a funcionar... deixem-me ver...

9

Na sala escurecida, Don Cherry atraiu o olhar de Sanders e abanou a cabeça lentamente.

— Ah, muito bem. Já está — disse Meredith.

A tela por trás dela iluminou-se. Imagens animadas geradas pelo computador começaram a ser projetadas. A primeira mostrava um coração vermelho que se dividia em quatro partes.

— O coração da DigiCom tem sido sempre o Grupo de Produtos Avançados, constituído por quatro divisões separadas como podem ver aqui. Mas uma vez que, a nível mundial, toda a informação está a passar a digital, estas divisões irão inevitavelmente fundir-se.

Na tela, as partes do coração voltaram a juntar-se e o coração transformou-se num globo a girar sobre si próprio. Começou a deitar produtos para fora.

— Num futuro próximo, para o cliente armado com um telefone celular, um modem com fax incorporado e um computador portátil ou PDA, vai ser cada vez mais irrelevante saber em que sítio do mundo está ou de onde lhe vem a informação. Estamos a falar da verdadeira globalização da informação e isto implica uma enorme quantidade de produtos novos para os nossos mercados mais importantes: a gestão e a educação. — O globo expandiu-se e dissolveu-se, transformando-se em salas de aula, localizadas em todos os continentes, com estudantes sentados às mesas. — A educação vai-se tornar um centro de interesse cada vez maior para esta empresa, à medida que a tecnologia evoluir das formas de apresentação impressas para as digitais, e, depois, para os meios virtuais. Agora vamos ver o que isto de fato significa e onde, na minha opinião, iremos parar.

E passou a apresentar tudo — os hipermedia, o vídeo embutido, os sistemas de autor, as estruturas de grupos de trabalho, as fontes de informação para autores, a aceitação do cliente.

Passou para as estruturas dos custos — o estudo elaborado das despesas e receitas, os objetivos para os cinco anos seguintes, as vantagens a longo prazo. E depois para os desafios mais importantes relativos ao produto — controle de qualidade, feedback do usuário, ciclos de desenvolvimento mais curtos.

A apresentação de Meredith Johnson era impecável: as imagens misturavam-se e fluíam no monitor, a sua voz exprimia confiança, sem uma única hesitação ou pausa. À medida que ela falava, ia-se fazendo silêncio na sala e instalou-se uma atmosfera de evidente respeito.

— Apesar de não ser a altura indicada para entrar em pormenores técnicos — disse ela —, gostaria de mencionar que os tempos de acesso abaixo dos cem milésimos de segundo da nova unidade CD, combinados com os novos algoritmos de compressão, deverão levar a uma revolução do vídeo CD. Estamos a falar de processadores RISC independentes da plataforma, com matriz ativa de cores de 32 bits e impressora portátil de 1200 DPI, e com redes sem fio, tanto em configurações LAN como WAN. Se combinarmos isto com um acesso a uma base de dados virtual (com agentes de software ROM para definição e classificação de objetos), creio que poderemos afirmar que estamos perante um futuro muito excitante...

Sanders reparou que Don Cherry estava de boca aberta.

Voltou-se para Stephanie Kaplan e comentou: — Parece que ela sabe da poda.

— Sim — respondeu Stephanie assentindo com a cabeça —, a rainha das demonstrações. Ela começou a carreira fazendo demonstrações. A aparência foi sempre o seu ponto mais forte.

Sanders olhou para Stephanie, mas esta desviou o olhar.

Nessa altura o discurso acabou. Ouviram-se aplausos quando as luzes se acenderam e Meredith voltou para o seu lugar. As pessoas começaram a dispersar para voltar ao trabalho.

Meredith Johnson abandonou Garvin e dirigiu-se para junto de Don Cherry a quem dirigiu algumas palavras. Cherry sorriu: o pateta encantado.

Depois Meredith atravessou a sala para trocar algumas palavras com Mary Anne e depois com Mark Lewyn.

— Ela é esperta — comentou Stephanie enquanto a observava, — em andar a contatar todos os chefes de divisão, especialmente por não os ter nomeado no discurso.

Sanders franziu o sobrolho.

— Achas que isso quer dizer alguma coisa? — Só se ela estiver a pensar em fazer algumas mudanças.

— O Phil disse que ela não ia fazer isso.

— Mas nunca se sabe, pois não? — disse Stephanie.

Levantou-se e pousou o guardanapo em cima da mesa. — Tenho que ir... e parece que você é o próximo na lista dela.

Stephanie afastou-se discretamente enquanto Meredith se aproximava sorridente de Sanders.

— Tom, quero pedir-te desculpa por não ter mencionado o teu nome nem o dos outros diretores de divisão na minha apresentação. Não quero que fiquem com uma ideia errada. Foi só porque o Bob me pediu para ser breve.

— Bem — disse Sanders —, parece que conquistaste toda a gente. A reação foi muito favorável.

— Espero que sim. Ouve — disse ela pousando-lhe a mão no braço —, amanhã, temos uma série de reuniões de trabalho. Pedi a todos os diretores para se encontrarem hoje comigo, se puderem. Gostava de saber se está disponível para um drinque na minha sala no fim do dia. Podemos fazer uma análise da situação e, talvez, também recordar os velhos tempos.

— Claro — respondeu ele sentindo o calor da mão dela no braço. Ela não a retirou.

— Deram-me uma sala no quinto andar e, com um pouco de sorte, já terei alguma mobília lá para o fim do dia. Às seis horas, está bem para ti? — Ótimo.

Ela sorriu: — Ainda gosta de chardonnay seco?

Embora não o desejasse, não pôde deixar de se sentir lisonjeado por ela se lembrar.

— Sim, continuo a gostar — respondeu sorrindo.

— Vou ver se consigo arranjar algum. E vamos tratar de alguns problemas mais urgentes, como essa unidade de cem milésimos de segundo.

— Está bem. A propósito dessa unidade...

— Eu sei — disse ela, baixando a voz. — Vamos resolver isso.

— Os executivos da Conley-White se aproximavam por trás dela. — Falamos logo à noite.

— Ótimo.

— Até logo, Tom.

— Até logo.

Enquanto as pessoas iam saindo, Mark Lewyn aproximou-se dele.

— Então, conta lá. O que ela te disse?

— Meredith?

— Não, a Furtiva. Stephanie Kaplan ficou o almoço todo cochichando com você. O que há?

Sanders encolheu os ombros.

— Oh, nada de importante. Conversa de ocasião.

— Ora, a Stephanie não tem conversas dessas. Não é capaz. E ela falou mais contigo do que a vi falar durante todos estes anos.

Sanders estava espantado por ver como Lewyn estava ansioso.

— Na verdade, do que falamos mais foi do filho dela. É caloiro na universidade.

Mas Lewyn não acreditou. Franziu as sobrancelhas e disse: — Ela está a preparar alguma, não está? Nunca fala sem ter um motivo. É sobre mim? Sei que não gosta da minha equipe de projetistas. Acha que somos dispensáveis. Já lhe disse imensas vezes que isso não é verdade...

— Mark — interrompeu Sanders —, o teu nome nunca foi mencionado. Palavra.

Para mudar de assunto, Sanders perguntou: — O que achaste da Meredith Johnson? Um bom discurso, acho eu.

— Sim. Ela causa boa impressão. Só há uma coisa que me intriga — disse Lewyn. Continuava de cenho franzido, ainda pouco à vontade. — Não se diz para aí que ela foi uma escolha de última hora, que nos foi imposta pela Conley?

— Foi o que ouvi. Por quê?

— Por causa da apresentação que ela fez. Para fazer uma apresentação gráfica como aquela são precisas duas semanas, mínimo — disse Lewyn. — Tomo o meu grupo, ponho os meus projetistas a trabalhar numa coisa dessas um mês antes, depois leves tudo para cronometrar, depois, digamos, uma semana para visões e alterações, depois outra semana enquanto a transferem para um disco rígido. E isto é a minha gente, faz parte do trabalho deles. E são rápidos. Para um executivo, levava mais tempo.

Impingem-na a um assistente que se esforça por fazê-la. Depois o executivo vê e quer tudo feito de novo. E isso leva ainda mais tempo. Por isso, se isto foi da autoria dela, diria que ela sabia que ia ter este novo cargo já há algum tempo. Há meses.

Sanders franziu as sobrancelhas.

— Como de costume — continuou Lewyn —, os desgraçados dos soldados são os últimos a saber. Só gostava de saber que mais não sabemos.

— Por agora. É o que me dizem. Por quê? O que ouviste? Sanders regressou ao gabinete às duas e um quarto. Telefonou à mulher para lhe dizer que ia chegar tarde, que tinha uma reunião às seis.

— O que se está a passar aí? — perguntou Susan. — A Adele Lewyn telefonou. Diz que o Garvin está a lixar toda a gente e que estão a reorganizar tudo.

— Ainda não sei — respondeu ele cautelosamente. Cindy acabava de entrar.

— Ainda vais ser promovido?

— Basicamente — disse ele —, a resposta é não.

— Não acredito! Tenho muita pena, Tom. Estás bem? Estás aborrecido?

— Diria que sim.

— Não podes falar?

— É isso.

— Está bem. Deixo-te uma sopa. Falamos quando chegares.

Cindy pousou uma pilha de dossiers em cima da secretária.

Quando Sanders desligou, perguntou: — Ela já sabia?

— Desconfiava.

Cindy assentiu com a cabeça.

— Telefonou à hora do almoço. Tive um palpite. Calculo que as vossas mulheres andam todas a falar.

— Tenho certeza que anda toda a gente a falar.

Cindy dirigiu-se para a porta e depois parou.

Cautelosamente, perguntou: — E como correu a reunião do almoço?

— A Meredith foi apresentada como a nova chefe de todas as divisões técnicas. Fez um discurso. Diz que vai manter todos os chefes de divisão, todos sob a sua orientação.

— Então não vai haver mudanças para nós? é apenas outra camada no topo?

— Ouvi a mesma coisa.

Ele sorriu.

— Então deve ser verdade.

— Acha que devo ir para a frente com a compra do apartamento? Cindy andava já há algum tempo a pensar comprar um apartamento, para ela e para a filha, em Queen Annes Hill.

— Quando tem de decidir? — Ainda tenho quinze dias. No final do mês.

— Então espere. Só para termos certeza.

Ela assentiu com a cabeça e saiu. Regressou logo a seguir.

— Já me ia esquecendo. Telefonaram do escritório do Mark Lewyn. As unidades Twinkle já chegaram de Kuala Lumpur. Os projetistas estão agora a analisá-las. Quer vê-las? — É para já.

O Grupo da Concepção do Produto ocupava todo o segundo andar do Western Building. Como sempre, o ambiente ali era caótico; os telefones estavam todos a tocar, mas não havia qualquer recepcionista na pequena zona de espera junto dos elevadores, que estava decorada com cartazes descorados de uma Exposição Bauhaus de 1929 em Berlim e de um velho filme de ficção científica chamado The Forbin Projet. Dois visitantes japoneses estavam sentados a uma mesa de canto junto de uma máquina de Coca-Cola toda amolgada e de um expositor de junk food.

Sanders dirigiu-lhes uma pequena vênia, utilizou o cartão para abrir a porta fechada à chave e entrou.

Todo o andar era um enorme espaço aberto, dividido em ângulos inesperados por paredes enviesadas, pintadas de modo a parecerem de pedra com veios em tons pastel. Mesas e cadeiras de metal, com ar desconfortável, estavam espalhadas por lugares esquisitos. Música rock em altos berros. Toda a gente estava vestida desportivamente. A maior parte dos projetistas estava de calções e T-shirts. Era claramente Uma Área Criativa.

Sanders dirigiu-se para a Foamland (Terra da Espuma), a pequena exposição dos últimos projetos que o grupo fizera. Havia modelos de miniunidades CD-ROM e miniaturas de telefones celulares.

As equipes de Lewyn estavam encarregadas de conceber produtos para o futuro e muitos deles pareciam absurdamente pequenos: um telefone celular que não era maior do que um lápis e um outro que parecia a versão pós-moderna do rádio-pulseira de Dick Tracy, em tons de cinzento e verde-claro; um pager do tamanho de um isqueiro; e um mini-leitor de CD com um ecrã que se abria e que cabia com toda a facilidade na palma da mão.

Apesar de estes engenhos parecerem escandalosamente minúsculos, há muito que Sanders já se habituara à ideia de que os projetos eram no máximo para dois anos depois. O hardware estava a encolher rapidamente, e Sanders tinha dificuldade em lembrar-se que quando começara a trabalhar na DigiCom, um computador portátil, era uma caixa com cerca de treze quilos e meio, com o formato de uma pasta — e que os telefones celulares nem sequer existiam. Os primeiros telefones celulares que a DigiCom produzira, eram maravilhas de cerca de seis quilos e oitocentos gramas que se transportavam ao ombro, presos por uma correia.

Nessa altura, as pessoas pensavam que eram um milagre. Agora, os consumidores queixavam-se quando os seus telefones pesavam mais do que algumas dezenas de gramas.

Sanders passou pela enorme máquina de cortar espuma, uma confusão de tubos torcidos e facas atrás de escudos de Plexiglas, e descobriu Mark Lewyn e a sua equipe debruçados sobre três leitores de CD-ROM azuis-escuros vindos da Malásia. Um dos leitores estava desmontado em cima da mesa; sob o brilho de lâmpadas halogênio, a equipe explorava o seu interior com chaves minúsculas, olhando de vez em quando para os ecrãs de observação.

— O que descobriram? — perguntou Sanders.

— Ah, raios! — disse Lewyn, erguendo as mãos numa exageração artística. — Nada de bom, Tom. Nada de bom.

— Conta-me.

Lewyn apontou para a mesa.

— Há uma vareta de metal no interior da dobradiça. Estes clipes fazem contato com a vareta quando se abre a caixa; é assim que se fornece energia ao monitor.

— Sim...

— Mas a energia é intermitente. Parece que as varetas são demasiado pequenas. Deveriam ter cinquenta e quatro milímetros.

Mas estas parecem ter cinquenta e dois ou cinquenta e três milímetros.

Lewyn estava carrancudo, toda a sua atitude sugeria que as consequências eram indizíveis. As varetas tinham um milímetro a menos e o mundo ia desabar. Sanders percebeu que tinha. de o acalmar. Já o tinha feito muitas outras vezes.

— Podemos arranjar isso, Mark. Vai implicar abrir todas as caixas e substituir as varetas, mas podemos fazê-lo.

— Oh, claro — respondeu Lewyn. — Mas ainda ficamos com os clipes. As nossas especificações exigiam que fossem de aço inoxidável 16/10, que tem a tensão necessária para que os clipes funcionem como molas e mantenham o contato com a vareta.

Estes clipes parecem ser outra coisa qualquer. Talvez 16/4. São demasiado rígidos. Por isso, quando se abre a caixa, os clipes dobram, mas não saltam para trás.

— Então, também temos de substituir os clipes. Podemos fazer isso quando substituirmos as varetas.

— Infelizmente, não é assim tão fácil. Os clipes são embutidos a quente nas caixas.

— Ah, raios.

— Pois. São parte integrante da caixa, — Estás a dizer-me que temos que construir novos invólucros só porque temos clipes maus? — Exatamente.

Sanders abanou a cabeça.

— Até agora já produzimos milhares. Cerca de quatro mil.

— Bem, vamos ter de voltar a fazê-los.

— E quanto à unidade? — É lenta. Não há a menor dúvida — disse Lewyn. — Mas não tenho certeza do motivo. Pode ser um problema de energia.

Ou pode ser o chip de controle.

— Se é o chip de controle...

— Estamos metidos numa boa merda. Se é um problema de concepção inicial, vamos ter de voltar à prancha de desenho.

Se for só um problema de fabrico, temos de alterar as linhas de produção, talvez refazer os modelos. Mas vão ser meses, em qualquer dos casos.

— Quando sabemos? — Mandei uma unidade e a fonte de energia para os tipos do Diagnóstico. Devem apresentar um relatório por volta das cinco.

Eu depois mando-to. A Meredith já sabe disto? — Vou informá-la às seis.

— Está bem. Telefonas-me depois de falares com ela? — Claro.

— Por um lado, isto é bom — disse Lewyn.

— O que quer dizer?

— Já estamos jogando um grande problema no colo dela. Vamos ver como ela resolve.

Sanders deu meia-volta para ir embora. Lewyn acompanhou-o à porta.

— A propósito — disse Lewyn —, está chateado por não ter conseguido o lugar?

— Decepcionado — respondeu Sanders. — Chateado não. Não ganho nada em ficar chateado.

— Se quer a minha opinião, Garvin te derrubou. Dedicou o teu tempo a isto, demonstrou que pode dirigir a divisão e ele meteu outra pessoa no lugar.

Sanders encolheu os ombros.

— A empresa é dele.

Lewyn passou o braço por cima dos ombros de Sanders e deu-lhe um abraço com força.

— Sabe, Tom, às vezes és demasiado racional para teu próprio bem.

— Não sabia que ser razoável era um defeito — respondeu Sanders.

— Ser demasiado razoável é um defeito — disse Lewyn. — Acaba por ser empurrado por todos.

— Só estou tentando me aguentar — respondeu Sanders. — Quero estar aqui quando se fizer a cisão da divisão.

— Sim. É verdade. Tens de ficar.

Chegaram ao elevador e Lewyn perguntou: — Acha que ela conseguiu o lugar por ser mulher?

Sanders abanou a cabeça.

— Quem sabe?

— Os idiotas dos homens voltaram a ser comidos. Digo-te que às vezes até fico agoniado com esta pressão constante para promover as mulheres — disse Lewyn. — Quero dizer, olha para este grupo de projetistas. Temos quarenta por cento de mulheres, mais do que qualquer outra divisão, mas estão sempre a perguntar porque não temos mais. Mais mulheres, mais.:.

— Mark — interrompeu Sanders —, o mundo mudou.

— E não para melhor — comentou Lewyn. — Está a prejudicar toda a gente. Olha, quando comecei a trabalhar na DigiCom, só te faziam uma pergunta: és bom? Se és bom, estás contratado. Se conseguias dar conta do recado, ficavas. Não era preciso mais nada. Agora, a capacidade é apenas uma das prioridades. Também é preciso saber se tens o sexo ou a cor certa que satisfaçam os perfis estabelecidos pelos Recursos Humanos da empresa. E se acabares por mostrar que és incompetente, ,não te podemos despedir. Não vai faltar muito para começarmos a só fazer porcarias como este drive Twinkle. Porque já não se pode contar com ninguém. Ninguém é responsável. Não se pode construir produtos com base numa teoria. Porque o produto que se está a fazer é real. E quando não presta, não presta mesmo. E ninguém vai comprar.

10

De volta ao gabinete, Sanders utilizou o seu cartão eletrônico para abrir a porta que dava para o quarto andar. Depois, meteu o cartão no bolso das calças e avançou pelo corredor. Ia a andar depressa, a pensar no encontro com Lewyn. Estava particularmente aborrecido com uma coisa que Lewyn dissera: que ele estava a deixar-se manobrar pelo Garvin — que estava a ser demasiado passivo, demasiado compreensivo.

Mas Sanders não via as coisas da mesma maneira. Quando tinha dito que a empresa era de Garvin, estava a ser sincero. Bob era o patrão e podia fazer o que entendesse. Sanders estava decepcionado por não ter conseguido o lugar, mas ninguém lho tinha prometido. Nunca. Ele e as outras pessoas das divisões de Seattle tinham acabado por concluir, ao fim de algumas semanas, que ele, Sanders, conseguiria o lugar. Mas Garvin nunca falara disso. Nem Phil Blackburn.

Em consequência disso, Sanders achava que não tinha razão para se queixar. Se estava decepcionado, a culpa era toda sua.

Era o caso clássico do contar com os ovos da galinha antes de serem postos.

E quanto a ser demasiado passivo, o que o Lewyn esperava que ele fizesse? Armar uma cena? Berrar e gritar? Isso não serviria de nada. Porque era evidente que Meredith Johnson tinha o lugar, quer ele gostasse quer não. Demitir-se? Isso não resolveria mesmo nada. Porque se se demitisse, perderia os lucros que viriam quando a empresa fosse transformada numa empresa independente. E isso seria um verdadeiro desastre.

Por isso, depois de tudo bem pensado, a única coisa que ele podia fazer era aceitar Meredith Johnson no seu novo cargo e andar para a frente. E desconfiava que se a situação fosse invertida, Lewyn, com toda a sua fanfarronice, faria exatamente a mesma coisa: sorrir e aguentar.

Mas o maior problema era a unidade Twinkle. A equipe de Lewyn já tinha desmontado três unidades naquela tarde e continuavam a não ter a mínima ideia da razão por que não funcionavam, Tinham descoberto alguns componentes não especificados da dobradiça e isso Sanders podia investigar. Depressa conseguiria descobrir porque estavam a receber materiais não especificados.

Mas o verdadeiro problema — a lentidão das unidades — continuava um mistério para o qual ninguém tinha uma única pista e isso queria dizer que ele ia ter de...

— Tom? Deixou cair seu cartão.

— O quê? — Ergueu os olhos distraidamente. Uma funcionária daquela zona apontava de sobrancelhas franzidas para um ponto ao fundo do corredor.

— Deixou cair o seu cartão.

— Oh. — Viu o cartão caído, uma mancha branca no tapete cinzento. — Obrigado.

Voltou atrás para o apanhar. Era óbvio que devia estar mais preocupado do que se tinha apercebido. Não se podia ir a lado nenhum dos edifícios da DigiCom sem um cartão-passe. Sanders dobrou-se, apanhou-o e enfiou-o no bolso.

Nessa altura, sentiu um segundo cartão. Franzindo as sobrancelhas tirou os dois para fora e examinou-os.

O cartão que estava no chão não era dele, pertencia a qualquer outra pessoa. Ficou parado durante uns momentos tentando perceber qual deles era o dele. Os cartões-passe tinham sido concebidos sem quaisquer caraterísticas identificadoras: tinham apenas o logotipo azul da DigiCom, um número de série e uma banda magnética na parte de trás.

Devia lembrar-se do número do seu cartão, mas não era capaz.

Apressou-se a voltar ao escritório para procurar o número no computador. Olhou para o relógio. Eram quatro horas, faltam duas horas para a reunião com Meredith Johnson. Ainda tinha de preparar muitas coisas antes da reunião. Percorreu o corredor de sobrolho franzido, com os olhos fixos na alcatifa.

Ia ter de arranjar os relatórios da produção e, possivelmente, também as especificações de pormenor do projeto. Não tinha certeza que os compreendesse, mas, mesmo assim, devia ir preparado com eles. E que mais? Não queria ir para esta primeira reunião esquecendo-se de alguma coisa.

Mais uma vez o fio dos seus pensamentos foi cortado por imagens do passado. Uma mala de viagem aberta. A tigela de picas. O vitral da janela.

— Então? — perguntou uma voz familiar. — Já não falas aos ricos? Sanders olhou para cima. Estava do lado de fora da sala de conferências envidraçada. Dentro da sala viu uma figura solitária encolhida numa cadeira de rodas, a olhar para o céu de Seattle, de costas voltadas para ele.

— Olá, Max — cumprimentou Sanders.

Max Dorfman continuou a olhar para fora da janela.

— Olá, Thomas.

— Como sabias que era eu? Dorfman resfolegou desdenhosamente.

— Deve ser magia. O que te parece? Magia? — A voz dele e sarcástica. — Thomas, eu consigo ver-te.

— Como? Tens olhos nas costas? — Não, Thomas. Tenho um reflexo à minha frente. É claro que te estou a ver no vidro. A andares de cabeça baixa como um derrotado.

Dorfman voltou a resfolegar e depois virou a cadeira. Os olhos brilhavam-lhe intensamente com uma expressão trocista.

— Eras um tipo tão promissor. E agora andas de cabeça pendurada.

Sanders não estava com disposição para o aturar.

— Digamos que hoje não tem sido dos meus melhores dias Max.

— E queres que toda a gente o saiba? Queres compreensão? — Não, Max.

Lembrava-se de como Dorfman tinha ridicularizado o conceito de compreensão. Dorfman costumava dizer que um executivo que contasse com compreensão não era um executivo. Era uma esponja, absorvendo qualquer coisa inútil.

— Não, Max — repetiu Sanders. — Estava a pensar.

— Ah. A pensar. Oh, gosto disso. Pensar é bom. E em que estavas a pensar, Thomas? No vitral do teu apartamento? Mesmo sem querer, Sanders ficou espantado.

— Como soubeste?

— Se calhar é magia — respondeu Dorfman com uma gargalhada desagradável. — Ou talvez seja capaz de ler o pensamento.

Achas que eu sou capaz de ler os pensamentos, Thomas? És suficientemente estúpido para acreditares nisso?

— Max, não estou com disposição para isso.

— Oh, bem, então tenho de parar. Tu não estás com disposição, eu tenho de parar. Temos que respeitar a tua má disposição custe o que custar. — Irritado, bateu com a palma da mão no braço da cadeira. — Foste tu que me disseste, Thomas. É por isso que eu sabia no que estavas a pensar.

— Eu disse? Quando?

— Há nove ou dez anos.

— O que eu te disse?

— Ah, não te lembras? Não admira que tenhas problemas. É melhor olhares mais um pouquinho para o chão. Pode ser que faça bem. Sim. Penso que sim. Continua a olhar para o chão.

— Max, por amor de Deus.

— Estou-te a irritar? — perguntou Max com um sorriso.

— Tu irritas-me sempre.

— Ah. Bom. Então, talvez ainda haja esperança. Não para ti, só... para mim. Estou velho, Thomas. Na minha idade, a esperança tem um significado diferente. Presentemente, já nem posso deslocar-me sozinho. Tenho que ter alguém que me empurre.

Prefiro uma mulher bonita, mas elas não costumam gostar de fazer essas coisas. Por isso, aqui estou eu, sem uma mulher bonita a me empurrar. Ao contrário de ti.

Sanders soltou um suspiro de exasperação.

— Max, achas que podíamos ter uma conversa normal?

— Que boa ideia — respondeu Dorfman. — Gostaria muito. O que é uma conversa normal?

— Quero dizer, podemos falar como pessoas normais?

— Se isso não te chatear, Thomas, podemos. Mas eu estou ocupado. Sabes como os velhos ficam preocupados por serem interrompidos.

— Max, o que querias dizer com aquilo do vitral? Max encolheu os ombros.

— Referia-me à Meredith, claro. A que havia de ser?

— O que se passa com a Meredith?

— Como queres que eu saiba? — respondeu Dorfman precipitadamente. — A única coisa que eu sei sobre esse assunto é o que tu me contaste. E tudo o que tu me contaste foi que costumavas fazer viagens à Coreia ou ao Japão, e que, quando voltavas, Meredith costumava...

— Tom, desculpe interromper — disse Cindy, encostando-se à porta da sala de conferências.

— Oh, não é preciso desculpar-se — disse Max. — Quem é esta linda criatura, Thomas?

— Sou a Cindy Wolfe, Professor Dorfman — disse ela. — Trabalho com o Tom.

— Oh, que grande felizardo! Cindy voltou-se para Sanders: — Peço muita desculpa, Tom, mas um dos executivos da Conley-White está à sua espera no gabinete e eu pensei que ia querer...

— Sim, sim — disse Dorfman imediatamente — Ele tem de ir.

Conley-White, isso parece muito importante.

— É só um minuto — disse Sanders voltando-se para Cindy.

— O Max e eu estávamos a meio de uma conversa.

— Não, não, Thomas — interrompeu Dorfman. — Só estávamos a falar dos velhos tempos. É melhor ires.

— Max...

— Se quiseres conversar mais um bocado, se achares que é importante, vai-me visitar. Estou no Four Seasons. Conheces o hotel. Tem um átrio de entrada fabuloso, com uns tetos altíssimos. Muito imponente, especialmente para um velho. Por isso vai-te embora, Thomas. — Estreitou os olhos e continuou: deixa a bela Cindy comigo.

Sanders hesitou, mas acabou por concordar.

— Tenha cuidado com ele — disse para Cindy. — É um velho porco.

— O mais porco possível — gargalhou Dorfman.

Enquanto se afastava para voltar ao seu gabinete, Sanders ouviu Dorfman a dizer: — Agora, minha bela Cindy, leve-me por favor até à saída onde tenho um carro à espera. E, no caminho, se não se importar de ser simpática para um velho, tenho umas perguntinhas para lhe fazer. Estão a acontecer tantas coisas interessantes nesta empresa E as secretárias sabem sempre tudo, não é verdade? — Mr. Sanders. — Jim Daly levantou-se rapidamente, mal Sanders entrou no gabinete. — Estou muito contente por o terem encontrado.

Apertaram as mãos. Sanders fez sinal a Daly para se voltar a sentar e sentou-se à secretária. Não estava surpreendido. Há vários dias que esperava pela visita de Daly ou de um dos outros banqueiros ligados ao investimento. Membros da equipe da Goldman e Sachs tinham andado a falar individualmente com pessoas dos vários departamentos, analisando alguns aspetos relacionados com a fusão. A maior parte das vezes queriam informação de base; apesar da alta tecnologia ser o aspeto mais importante da aquisição, nenhum dos banqueiros a percebia muito bem. Sanders estava a contar que Daly o fosse interrogar sobre os progressos conseguidos com a unidade Twinkle, e talvez também com o Corredor.

— Agradeço-lhe o tempo que está a gastar comigo — disse Daly esfregando a cabeça calva. Era um homem muito alto e muito magro, que parecia ainda mais alto sentado, todo ele joelhos e cotovelos. — Queria perguntar-lhe umas coisas, off the record.

— Faz favor — respondeu Sanders.

— É sobre Meredith Johnson — disse Daly, numa voz apologética. — Se, ah, não se importasse, gostaria que esta conversa ficasse só entre nós os dois.

— Está bem — concordou Sanders.

— Segundo o que ouvi, o senhor esteve diretamente envolvido na instalação das fábricas da Irlanda e da Malásia. E houve uma certa controvérsia no seio da empresa sobre a forma como essa instalação foi feita.

— Bem — Sanders encolheu os ombros. — Eu e o Phil Blackburn nem sempre temos as mesmas opiniões.

— O que só prova o seu bom senso, na minha opinião — comentou Daly secamente. — Mas segundo o que depreendi, nessas disputas o senhor representa o conhecimento técnico, e os outros na empresa representam, ah, outras preocupações. Diria que isso está correto? — Sim. Diria que sim — respondeu Sanders. Onde ele quereria chegar? — Bem, é nesta base que eu gostaria de saber o que o senhor pensa. O Bob Garvin acaba de nomear Ms. Johnson para um cargo de autoridade considerável, uma decisão que muita gente da Conley-White aplaude. É evidente que não seria justo fazer julgamentos a priori sobre a maneira como ela vai desempenhar as suas funções. Mas, pelas mesmas razões, seria estultícia da minha parte não me informar sobre as suas obrigações anteriores? Está a perceber onde quero chegar? — Não muito bem.

— Gostaria de saber o que pensa sobre a atuação anterior de Ms. Johnson no que diz respeito às operações técnicas da empresa. Especificamente em relação ao seu envolvimento nas operações estrangeiras da DigiCom.

Sanders franziu a cara enquanto refletia.

— Não tenho conhecimento que ela tenha estado muito envolvida. Há dois anos tivemos uma questão com os trabalhadores em Cork. Ela fez parte da equipe que lá foi para negociar um acordo. Fez campanha em Washington por causa das tarifas para os ecrãs planos. E sei que chefiou a equipe das Operações encarregada das Revisões de Cupertino, que aprovou os planos para a nova fábrica em Kuala Lumpur.

— Sim, exatamente.

— Mas não tenho conhecimento que o seu envolvimento tenha ido além disto.

— Ah. Bom. Se calhar informaram-me mal — disse Daly remexendo-se na cadeira.

— O que lhe disseram? — Sem entrar em pormenores, digamos que foram levantadas algumas dúvidas sobre a sua atuação.

— Estou a ver — disse Sanders. Quem teria falado da Meredith ao Daly? De certeza que nem o Garvin nem o Blackburn.

A Stephanie Kaplan? Era impossível ter certeza. Mas o Daly só devia andar a falar com funcionários altamente colocados.

— Gostaria de saber — continuou Daly — se o senhor tem alguma opinião sobre a capacidade de decisão de Ms. Johnson em questões técnicas. Claro que é só entre nós.

Nesse momento o monitor do computador de Sanders apitou três vezes. Surgiu uma mensagem: UM MINUTO PARA LIGAÇÃO DIRETA POR VÍDEO: DC/MDC/S DE: A. KAHN PARA: T. SANDERS — Há algum problema? — perguntou Daly.

— Não. Ao que parece vou receber uma mensagem por vídeo da Malásia.

— Então vou ser breve, para poder tratar disso. Permita-me que vá direito ao assunto. Dentro da sua divisão, há alguma preocupação sobre as qualificações de Meredith Johnson para este lugar? Sanders encolheu os ombros.

— É a nova chefe. Sabe como são estas organizações. Há sempre preocupação quando entra um chefe novo.

— O senhor é muito diplomático. O que eu quero dizer é: há alguma preocupação em relação à sua competência técnica? Afinal de contas, ela é relativamente nova. Deslocação geográfica, desenraizamento. Caras novas, pessoal novo, problemas novos. E aqui ela não vai estar tão diretamente debaixo de, ah, da asa do Bob Garvin.

— Não lhe sei responder — disse Sanders. — Vamos ter de esperar para ver.

— E ao que sei houve sarilhos no passado, quando um homem que não era técnico chefiou a divisão... um tal Freeling, o guinchador? — Sim. Ele não deu conta do recado.

— E há preocupações semelhantes em relação Meredith Johnson? — Já as ouvi.

— E as medidas fiscais dela? Estes planos de contenção de custos? São a questão principal, não é verdade? Sanders pensou: Quais planos de contenção de custos? O monitor voltou a apitar.

SEGUNDOS PARA LIGAÇÃO DIRETA POR VÍDEO: DC/MDC/S — Lá está a sua máquina outra vez — disse Daly, desenrolando-se da cadeira. — Vou deixá-lo. Obrigado pelo tempo que me dispensou, Mr. Sanders.

— Não tem de quê.

Trocaram um aperto de mão. Daly voltou-se e saiu do gabinete. O computador de Sanders apitou três vezes numa sucessão rápida: SEGUNDOS PARA LIGAÇÃO DIRETA POR VÍDEO: DC/Mdc/s Sentou-se em frente do monitor e torceu o candeeiro da secretária deforma que a luz lhe incidisse na cara. Os números no computador estavam em contagem decrescente. Olhou para o relógio.

Eram cinco horas — oito horas na Malásia. Arthur devia estar a ligar da fábrica.

Apareceu um pequeno retângulo no meio do monitor, que foi alargando em saltos sucessivos. Viu a cara de Arthur e, atrás dela, a linha de montagem muito bem iluminada. Novo em folha, era o epítome da fábrica moderna: limpa e silenciosa, os trabalhadores com roupas de andar na rua, alinhados de ambos os lados da correia transportadora. Em cada posto de trabalho havia um conjunto de luzes fluorescentes que reverberavam um pouco na câmara.

Kahn tossiu e esfregou o queixo.

— Viva, Tom! Como estás? Quando ele falou, a imagem ficou um pouco enevoada. E a voz não estava sincronizada, uma vez que o ressalto para o satélite provocava um pequeno atraso no vídeo, ao passo que a voz era transmitida imediatamente. Esta dessincronização causava uma certa estranheza nos primeiros segundos; dava à transmissão um aspeto irreal. Era um pouco como se se estivesse a falar com uma pessoa debaixo de água. Mas depois desaparecia e a pessoa habituava-se.

— Estou ótimo, Arthur — respondeu ele.

— Ah, ainda bem. Lamento o que se passou com a nova organização.

Sabes o que eu sinto a esse respeito.

— Obrigado, Arthur.

Sentiu uma vaga curiosidade em saber como Kahn já tinha sido informado, estando na Malásia. Mas em todas as empresas, a bisbilhotice espalhava-se depressa e para muito longe.

— Pois. Bem. De qualquer maneira, Tom, estou aqui na linha de montagem — disse Kahn apontando para trás dele. — E como podes ver, continuamos muito lentos. E as amostragens pontuais não melhoraram. O que dizem os projetistas? Já receberam as unidades? — Chegaram hoje. Ainda não tenho quaisquer notícias. Ainda estão a trabalhar nelas.

— Hum, está bem. As unidades foram para o Grupo de Diagnóstico? — perguntou Kahn.

— Penso que sim. Há pouquinho.

— Pois. Está bem. recebemos um pedido dos tipos do Diagnóstico para mandarmos mais dez unidades em sacos de plástico selados a quente. E especificaram que queriam que elas fossem seladas dentro da fábrica. Sabes alguma coisa acerca disto? — Não, é a primeira vez que ouço falar nisso. Deixa-me ver o que se passa que depois informo-te.

— Está bem, porque tenho que te dizer que me parece esquisito. Quer dizer, dez unidades é muita coisa. A alfândega vai começar a fazer perguntas se as mandarmos todas juntas. E não percebo esta história da selagem. Nós as mandamos embrulhadas em plástico. Mas não iam seladas. Porque as querem seladas, Tom? — Kahn parecia preocupado.

— Não sei— respondeu Sanders. — Vou investigar. A única coisa em que consigo pensar há uma grande pressão da parte das chefias. As pessoas querem mesmo saber por que raio as unidades não funcionam.

— Eh, nós também. Podes crer. Está a dar connosco em malucos.

— Quando vais mandar as unidades? — Bem, primeiro tenho que arranjar uma máquina de selar a quente. Espero poder mandá-las na quarta-feira. Estão aí na quinta.

— Isso não serve. Tens que as mandar hoje, ou, o mais tardar, amanhã. Queres que te arranje uma máquina de selar? Sou capaz de poder conseguir uma da Apple.

A Apple tinha uma fábrica em Kuala Lumpur.

— Não. É boa ideia. Vou-lhes telefonar e pergunto se o Ron pode emprestar uma.

— Ótimo. E o Jafar? — Uma chatice — respondeu Kahn. — Falei agora mesmo com o hospital e, ao que parece, ele tem câimbras e vômitos.

Não quer comer nada. Os médicos aborígenes dizem que não descobrem nada, a não ser, calcula, um feitiço.

— Eles acreditam em feitiços? — Podes ter certeza. Aqui até há leis contra a feitiçaria.

Pode-se levar uma pessoa a tribunal e tudo.

— Então não sabes quando ele volta? — Ninguém diz nada. Ao que parece ele está muito doente.

— Está bem, Arthur. Mais alguma coisa? — Não. Vou arranjar a máquina de selar. Informa-me do que souberes.

— Podes estar descansado — respondeu Sanders e a transmissão acabou.

Kahn fez um último adeus e a tela ficou branca.

GRAVAR ESTA TRANSMISSÃO EM DISCO OU DAT?

Carregou no DAT e ficou gravada em fita digital.

11

Levantou-se. Era melhor informar-se do que se estava a passar antes da reunião com Meredith Johnson. Dirigiu-se para a outra sala, onde Cindy trabalhava.

Cìndy estava sentada à secretária, virada para o outro lado a falar ao telefone e a rir. Olhou para trás e viu Sanders. E deixou de rir.

— Ouve, tenho que desligar.

— Importa-se de me trazer os relatórios de produção da Twinkle destes dois últimos meses? disse Sanders. — Melhor, ainda, traga-me tudo desde que eles começaram a produzir.

— Com certeza.

— E ligue-me ao Don Cherry. Preciso de saber o que o Grupo de Diagnósticos está a fazer com as unidades.

Voltou para o gabinete. Reparou que o cursor do e-mail estava a piscar e carregou na tecla para o ler. Enquanto esperava, olhou para os três faxes em cima da secretária. Dois eram da Holanda, relatórios de produção semanais de rotina. O terceiro era uma requisição para uma reparação do telhado na fábrica de Austin; tinha ficado retido na Divisão de Operações em Cupertino.

Eddie enviara-o para Sanders para ver se conseguia alguma coisa.

o monitor piscou. Levantou os olhos para a primeira mensagem e-mail.

CAIU-NOS DO CÉU UM CONTABILISTA DAS OPERAÇÕES AQUI DE AUSTIN.

ESTÁ A VER OS LIVROS TODOS E A DAR COM AS PESSOAS EM DOIDAS.

CONSTA QUE VAMOS TER MAIS AMANHÃ. QUE SE PASSA? OS BOATOS CHOVEM, PROVOCANDO ATRASOS NA PRODUÇÃO. DIZ-ME O QUE HEI-DE DIZER.

ESTA COMPANHIA ESTÁ À VENDA OU NÃO?

Eddie Sanders nem hesitou. Não podia dizer ao Eddie o que se estava a passar. Escreveu rapidamente a resposta.

OS CONTABILISTAS TAMBÉM ESTIVERAM NA IRLANDA A SEMANA PASSADA. GARVIN MANDOU FAZER UMA INSPEÇÃO GERAL À SITUAÇÃO FINANCEIRA DA COMPANHIA. ESTÃO A EXAMINAR TUDO.

DIZ ÀS PESSOAS DAÍ QUE IGNOREM ISSO E VOLTEM AO TRABALHO.

TOM

Carregou na tecla SEND. A mensagem desapareceu.

— Chamaste? — Don Cherry entrou pelo gabinete sem bater.

Deixou-se cair numa cadeira. Pôs as mãos atrás da cabeça e começou: — Jesus, que dia este. Passei a tarde a apagar fogos.

— Conta-me.

— Há uns mentecaptos da Conley que não largam os meus rapazes com perguntas do gênero: Qual é a diferença entre CD e CDROM?, Como se eles tivessem tempo para essas coisas.

Não vai tardar muito para que um desses mentecaptos oiça falar de «memória relâmpago» e comece a perguntar: Quantas vezes relampeja?" E os meus rapazes têm que aguentar isto. O que eu quero dizer eles são talento muito caro. Não deviam estar a dar aulas de remediação a advogados. Não podes parar com isto?

— Ninguém pode — respondeu Sanders.

— Talvez Meredith possa — sugeriu Cherry com um sorriso — Sanders encolheu os ombros.

— O patrão é ela.

— Pois. Então... o que te preocupa?

— O teu Grupo de Diagnóstico está a trabalhar nas unidades.

— É verdade. Isto é, estamos a trabalhar nos pouquinhos que ficaram depois dos artistas de dedos dormentes do Lewyn terem dado cabo delas. Porque elas foram primeiro para os da Concepção? Nunca, mas nunca, deixes um projetista ao pé de um equipamento eletrônico verdadeiro, Tom. Os projetistas só deviam estar autorizados a desenhar no papel. E só se lhes devia dar uma folha de cada vez.

— O que descobriram? — perguntou Sanders. — Em relação às unidades?

— Ainda nada. Mas temos algumas ideias que andamos a experimentar.

— É por isso que pediste ao Arthur Kahn para te mandar dez unidades, seladas na fábrica?

— Podes ter certeza.

— O Kahn ficou intrigado com isso.

— E depois? Deixa-o ficar — disse Cherry. — Enquanto está a pensar nisso, não pensa noutra coisa.

— Eu também gostava de saber.

— Bem, mas olha — respondeu Cherry —, se calhar as nossas vias não vão dar nada. Neste momento, só temos um chip justo.

Foi a única coisa que os palhaços do Lewyn nos deixaram.

Não é lá grande coisa como ponto de partida.

— O chip não presta?

— Não, o chip está bom.

— O que ele tem de suspeito?

— Olha — disse Cherry. — Já há boato demais circulando. O que posso dizer é que estamos trabalhando no assunto. Que ainda não sabemos. E é tudo. Devemos receber as unidades seladas amanhã, ou quarta, e só devemos precisar de uma hora para termos certeza. Está bem? — Estás a pensar num problema grande ou num problema pequeno? Preciso saber — insistiu Sanders. — O assunto vai ser falado na reunião de amanhã.

— Bem, neste momento a resposta é: não sabemos. Pode ser qualquer coisa. Estamos a trabalhar nisso.

— O Arthur pensa que pode ser grave.

— O Arthur pode ter razão. Mas nós vamos resolvê-lo. É a única coisa que posso garantir.

— Don...

— Eu compreendo que queiras uma resposta. Não és capaz de compreender que eu não a tenha? Sanders olhou-o atentamente e disse: — Podias ter telefonado. Por que vieste?

— Já que perguntas — respondeu Cherry —, estou com um probleminha. E delicado. Um caso de assédio sexual.

— Outro? Parece que não temos mais nada senão isso.

— Nós e todos os outros — disse Cherry. — Ouvi dizer que a UniCom tem catorze processos a correr neste momento. A Digital Graphic ainda tem mais. E a MicroSym, cuidado! De qualquer maneira, lá são todos uns porcos. Mas gostava de ter a tua opinião sobre este caso.

Sanders soltou um suspiro.

— Está bem.

— É num dos meus grupos de programação, o grupo de acesso às BD.

O grupo é todo de gente já bastante velha: entre os vinte e cinco e os vinte e nove anos. A chefe da equipe do modem de fax tem andado a convidar um dos tipos para sair. Acha que ele é giro. Ele dá-lhe sempre tampa. Hoje, à hora do almoço, no parque de estacionamento, ela volta a convidá-lo. Ele diz que não. Ela mete-se no carro, bate no carro dele e põe-se a andar.

Não há feridos e ele não quer apresentar queixa. Mas está preocupado; acha que a coisa está a ficar um bocado descontrolada, Veio pedir-me conselho. O que eu faço? Sanders franziu as sobrancelhas e perguntou: — Acha que a história está completa? Ela está furiosa com ele só porque ele deu tampa? Ou ele fez qualquer coisa para provocar isto?

— Ele diz que não. É um tipo direito. Um pouquinho bronco, nada sofisticado.

— E a mulher?

— Tem um feitio violento, não há dúvida. Às vezes descontrola-se com a equipe. Já tive que falar com ela por causa disso.

— O que ela diz sobre o incidente no parque de estacionamento?

— Não sei. O tipo pediu-me para não falar com ela. Diz que se sente envergonhado e que não quer piorar as coisas.

Sanders encolheu os ombros.

— O que tu podes fazer? As pessoas estão aborrecidas, mas ninguém fala... Não sei, Don. Se uma mulher lhe bateu de propósito no carro, eu diria que ele deve ter feito alguma coisa.

E o mais certo é ter ido para a cama com ela uma vez, não a querer ver mais e ela estar furiosa. É o meu palpite.

— Também é o meu — comentou Cherry —, mas, claro, talvez esteja enganado.

— E os prejuízos no carro?

— Nada de grave. Farol traseiro quebrado. Ele não quer que as coisas fiquem piores ainda. Então, ignoro?

— Se ele não apresentar queixa, ignora.

— Achas que devo ter uma conversa informal com ela?

— Eu não o faria. Se a acusares de conduta imprópria, mesmo informalmente, metes-te num sarilho. Ninguém vai te apoiar.

porque, segundo todas as probabilidades, o teu rapaz fez qualquer coisa para provocar.

— Mesmo que ele diga que não fez?

Sanders soltou um suspiro.

— Ouve, Don, eles dizem sempre que não fizeram. Nunca ouvi falar de nenhum que dissesse: Sabem, eu merecia isto." Nunca acontece.

— Então, na tua opinião, devo ignorar o caso?

— Anota no arquivo que ele te contou a história, não te esqueças de contar a história tal e qual como ta contaram e esquece.

Cherry fez um gesto de assentimento com a cabeça e voltou-se para sair. Já à porta, parou e olhou para trás.

— Explica-me uma coisa: Por que nós estamos tão convencidos que o tipo deve ter feito qualquer coisa?

— É só uma questão de considerar as probabilidades — respondeu Sanders. — Agora vai lá arranjar a maldita unidade.

Às seis horas, deu boa-noite a Cindy e, pegando nos arquivos Twinkle, dirigiu-se para o gabinete de Meredith no quinto andar. O sol ainda estava bem alto no céu e entrava pelas janelas.

Parecia mais o fim da tarde do que o fim do dia.

Tinham dado Meredith o grande gabinete do canto, que tinha sido de Ron Goldman. Meredith tinha também uma secretária nova. Sanders calculou que ela tivesse vindo de Cupertino acompanhando a patroa.

— Sou Tom Sanders — disse ele. — Tenho uma entrevista com Ms. Johnson.

— Sou Betsy Ross, de Cupertino, Mr. Sanders — apresentou-se ela. Olhou para ele e disse: — Não diga nada.

— Está bem.

— Todo mundo tem mania de fazer um comentário qualquer. Sobre a bandeira. Estou farta disso.

— Está bem.

— Durante toda a minha vida.

— Está bem. Com certeza.

— Vou dizer a Ms. Johnson que já chegou.

— Tom — disse Meredith acenando-lhe com uma mão do outro lado da secretária, sem largar o telefone. — Entra e senta-te.

Do escritório avistava-se a parte norte da baixa de Seattle: a Space Meedle, as Torres Arly, o edifício SODO. Ao sol da tarde, a cidade tinha um aspeto glorioso.

— É só acabar isto — disse ela voltando-se outra vez para o telefone. — Sim, Ed, Tom está aqui comigo, vamos ver isso tudo.

Sim, ele trouxe a documentação.

Sanders mostrou o dossier com os dados sobre a unidade. Ela apontou para a pasta, que estava aberta no canto da secretária, e fez-lhe sinal para o meter lá dentro.

— Sim, Ed, acho que a reunião preparatória vai correr sem problemas e claro que não há qualquer intenção de esconder nada... Não, não... Bem, podemos tratar disso amanhã de manhã se assim o quiser.

Sanders meteu o dossier na pasta dela.

Meredith dizia: — Está bem, Ed, está bem. Com certeza. — Aproximou-se de Tom e sentou-se apoiando uma anca na borda da secretária, o que fez com que a saia azul-marinho lhe subisse até à coxa. Não trazia meias. — Toda a gente concorda que isto é importante, Ed.

— Sim. — Balançou o pé, com o sapato de salto alto pendurado no dedo do pé. Sorriu para Sanders. Este sentiu-se pouco à vontade e recuou um pouquinho. — Garanto-lhe, Ed. Sim. Com certeza.

Meredith pousou o telefone no descanso atrás dela, inclinando-se para trás por cima da secretária, torcendo o corpo e revelando os seios por baixo da blusa de seda.

— Bem, isto já está. — Endireitou-se e suspirou. — Os tipos da Conley ouviram dizer que havia problema com a Twinkle. Este era o Ed Nichols, completamente doido. Para dizer a verdade, é o terceiro telefonema que recebo esta tarde por causa da Twinkle.

Até parece que não existe mais nada nesta empresa. O que achas do gabinete? — Muito bom — respondeu ele. — Uma vista espetacular.

— Sim, a cidade é linda. — Apoiou-se num braço e cruzou as pernas. Percebeu que ele estava a olhar e disse: — No Verão, prefiro não calçar meias. Gosto de sentir as pernas nuas. É muitíssimo mais fresco num dia quente.

— Daqui até ao final do Verão, vai estar sempre assim — disse Sanders.

— Devo dizer-te que detesto este clima. Quer dizer, depois da Califórnia... — Voltou a descruzar as pernas e sorriu. — Mas tu gostas disto, não gostas? Parece que te sentes feliz aqui.

— Sim — respondeu ele encolhendo os ombros — Uma pessoa habitua-se à chuva. — Apontou para a pasta dela. — Não queres examinar o material sobre a Twinkle?

— Com certeza — respondeu ela, deslizando para o chão e aproximando-se dele. Olhou-o diretamente nos olhos. — Mas espero que não te importes que primeiro abuse de ti. Só um pouquinho?

— Claro.

Ela afastou-se.

— Serve o vinho.

— Está bem.

— Vê se está bem fresco. Lembro-me que tu gostavas dele gelado.

Sanders dirigiu-se para a garrafa de vinho que estava em cima de uma mesinha de apoio.

— É verdade — respondeu, fazendo girar a garrafa no gelo.

Ele não gostava do vinho assim tão frio, mas dantes gostara.

— Divertimo-nos à grande naqueles tempos — disse ela.

— Sim, isso é verdade — respondeu ele.

— Juro — disse ela —, que às vezes penso que aqueles tempos, quando éramos novos e tentávamos triunfar, foram os melhores de todos.

Ele hesitou, sem saber que resposta lhe dar, qual o tom a tomar.

Serviu o vinho.

— Sim — disse ela —, foram uns belos tempos.. Penso nisso muitas vezes.

Sanders pensou: "Eu nunca o faço." — E tu, Tom? Também pensas nisso?

— Claro.

Atravessou a sala com os copos na mão, entregou-lhe um, tocou com o dele no dela, fazendo-os tilintar.

— Claro que sim. Todos os tipos casados pensam nos velhos tempos. Já sabes que me casei?

— Sim — disse ela acenando com a cabeça. — E, ao que ouvi, és muito casado mesmo. Com quantos filhos? Três?

— Não, só dois. — Sorriu. — Às vezes parecem três.

— E a tua mulher é advogada, não é?

— Sim.

Agora sentia-se mais seguro. Falar da mulher e dos filhos fazia com que se sentisse mais seguro, não sabia porquê.

— Não sei como uma pessoa pode ser casada — disse Meredith. — Eu tentei uma vez. — Levantou a mão. — Mais quatro pensões de alimentos e fico livre do filho da mãe.

— Com quem te casaste?

— Com um diretor de contabilidade da CoStar. Era bonito. Divertido. Mas acabou por se revelar um explorador típico. Ando a pagar-lhe há três anos. E era péssimo na cama. — Abanou a mão para mudar de assunto. Olhou para o relógio. — Anda, senta-te e explica-me qual a gravidade do problema com a unidade.

— Queres o arquivo? Meti-o na tua pasta.

— Não. — Deu uma palmadinha no sofá no lugar ao lado dele — Diz-me tu.

Sentou-se ao lado dela.

— Estás com um ótimo aspeto, Tom. — Recostou-se, descalçou os sapatos de salto alto com um pontapé e mexeu os dedos dos pés.

— Meu Deus, que dia! — Muita pressão? Ela bebeu um gole de vinho e soprou uma madeixa de cabelo da cara.

— Tive de me pôr a par de uma data de coisas. Estou muito contente por estarmos a trabalhar juntos, Tom. Sinto que és um amigo com quem posso contar no meio disto tudo.

— Obrigado. Vou tentar.

— E então? É muito grave?

— Bem. É difícil de dizer.

— Limita-te a contar-me.

Sentiu que não tinha outra solução senão dizer-lhe tudo.

— Os protótipos que construímos deram muito bons resultados, mas as unidades que estão a ser produzidas em Kuala Lumpur nem sequer andam perto dos cem milissegundos.

Meredith soltou um suspiro, abanando a cabeça.

— Já sabemos porquê? — Ainda não. Estamos a trabalhar numas ideias.

— Essa linha de produção é recente, não é? — Começou há dois meses.

Ela encolheu os ombros.

— Então estamos com problemas numa linha de produção recente. Não é assim tão grave.

— Mas a questão a Conley-White vai comprar esta empresa por causa da nossa tecnologia e, em especial, por causa da unidade CD-ROM — disse Sanders. — E, a partir de hoje, podemos não ser capazes de cumprir o que prometemos.

— Queres dizer-lhes isso?

— Tenho receio que eles percebam na reunião preparatória.

— Talvez sim, talvez não. — Ela reclinou-se no sofá. — Todos nos podemos esquecer daquilo que estamos de fato a enfrentar.

Tom, todos nós já vimos problemas de produção tornarem-se enormes e depois desaparecerem da noite para o dia. Pode ser que seja um desses casos. Estamos a melhorar a linha de produção da Twinkle. Já identificamos alguns dos problemas. Não é : nada de especial.

— Talvez. Mas não sabemos isso. Na verdade, pode haver um problema com os chips controladores, o que significa termos de mudar o nosso fornecedor em Singapura. Ou pode haver um problema mais importante. Um problema de concepção, que tenha origem cá.

— É possível — disse Meredith —, mas, como tu dizes, não sabemos se é isso. Não vejo motivos para nos pormos a especular Nesta altura crítica.

— Mas para sermos honestos...

— Não é uma questão de honestidade — disse ela. — É uma questão de realidade subjacente. Vamos analisar o caso, ponto por ponto. Dissemos-lhes que tínhamos uma unidade Twinkle.

— Sim.

— Construímos um protótipo e testamos de todas as formas e feitios.

— Sim.

— E o protótipo funciona perfeitissimamente. É duas vezes mais rápida do que as unidades mais avançadas vindas do Japão.

— Sim.

— Dissemos-lhes também que tínhamos começado a produzir a unidade.

— Sim.

— Bem, então — continuou Meredith —, dissemos-lhes tudo aquilo de que temos certeza, até este momento. Diria que estamos a atuar de boa-fé.

— Bem, talvez, mas não sei se podemos...

— Tom — Meredith pousou a mão no braço dele —, sempre gostei da tua franqueza. Quero que saibas quanto aprecio a tua capacidade técnica e a forma franca como abordas os problemas.

— Mais uma razão para eu ter certeza que a unidade Twinkle vai sair perfeita. Sabemos que no fundo é um bom produto, que funciona como nós dizemos que funciona. Pessoalmente, tenho completa confiança nele e na tua capacidade para o fazeres, E não tenho qualquer problema em o dizer na reunião de amanhã. — Fez uma pausa e olhou-o atentamente. — E tu?

A cara dela estava muito perto da dele, os lábios entreabertos.

— Eu o quê?

— Tens algum problema em dizer isso amanhã?

— Os olhos dela eram azuis-claros, quase cinzentos. Ele tinha-se esquecido disso, assim como tinha esquecido como eram compridas as pestanas. O cabelo caía suavemente em redor da cara. Tinha uma expressão sonhadora nos olhos.

— Não — respondeu ele. — Não tenho qualquer problema.

— Ótimo. Pelo menos isto está arrumado.

Ela sorriu e estendeu o copo.

— Serves outra vez?

— Claro.

Sanders levantou-se do sofá e dirigiu-se para o vinho. Ela observou-o.

— Ainda bem que não te desleixaste Tom. Fazes exercício.

— Duas vezes por semana. E tu?

— Tiveste sempre um belo traseiro. Um belo e duro traseiro.

Ele voltou-se.

— Meredith...

Ela soltou uma gargalhada.

— Desculpa. Não tenho culpa. Somos velhos amigos. — Pareceu preocupada. — Não te ofendi, pois não?

— Não.

— Não sou capaz de acreditar que te tenhas tornado puritano, Tom.

— Não, não.

— Tu não. — Soltou uma gargalhada. — Lembras-te da noite em que partimos a cama?

Ele serviu o vinho.

— Não a chegamos a partir.

— É claro que partimos. Tinhas-me deitado sobre os pés da cama e...

— Eu lembro.

— Primeiro partimos os pés da cama e depois a base da cama caiu. Mas tu não querias parar; por isso subimos e depois, quando eu estava a agarrar a cabeceira, veio tudo...

— Eu lembro — disse ele, querendo interrompê-la, parando com aquilo. — Foram bons tempos. Ouve, Meredith.

— E depois a mulher do andar de baixo gritou? Lembras dela? A velha senhora lituana? Queria saber se tinha morrido alguém?

— Sim. Ouve. Voltando à unidade...

Ela pegou no copo de vinho.

— Estou a pôr-te pouco à vontade. O quê... pensaste que me estava a atirar a ti? — Não, não. Nada disso.

— Ótimo, porque de fato não estava. Garanto. — Deitou-lhe um olhar divertido e depois inclinou a cabeça para trás, expondo o pescoço comprido, e bebeu o vinho. — De fato, eu... Ai! Ai! — exclamou, estremecendo repentinamente.

— O que foi? — perguntou ele, inclinando-se para a frente, preocupado.

— O meu pescoço, teve um espasmo, aqui mesmo...

Com os olhos fechados por causa da dor, apontou para um sítio do ombro, ao pé do pescoço.

— O que eu...? — Esfrega, aperta... aqui...

Sanders pousou o copo e esfregou-lhe o ombro.

— Aqui? — Sim, ah, com mais força... aperta...

Ele sentiu que os músculos do ombro dela se descontraíam e Meredith soltou um suspiro. Virou a cabeça de um lado para o outro muito devagar e depois abriu os olhos.

— Oh... Muito melhor ... Continua a esfregar.

Ele continuou a esfregar.

— Oh, obrigada. É ótimo. Tenho uma coisa qualquer no nervo. Qualquer coisa comprimida, mas quando isto me dá, mesmo... — Dobrou a cabeça para trás e para a frente. A experimentar. — Fizeste isto muito bem. Mas sempre foste bom com as mãos, Tom.

Ele continuou a esfregar. Queria parar. Sentia que estava tudo errado, que estava sentado demasiado perto dela, que não queria estar a tocar-lhe. Mas também era agradável fazê-lo. Sentia uma certa curiosidade.

— Boas mãos — disse ela. — Meu Deus, quando era casada estava sempre a pensar em ti.

— Estavas?

— Claro — respondeu ela. — Já te disse, ele era péssimo na cama. Detesto um homem que não saiba o que está a fazer. — Fechou os olhos. — Isso nunca foi um problema para ti, pois? Ela suspirou, descontraindo-se mais, e depois pareceu que se encostava a ele, derretendo-se contra o corpo dele, contra as mãos.

Era uma sensação inconfundível. Tom deu-lhe um último e amigável aperto no ombro e tirou as mãos.

Meredith abriu os olhos. Sorriu compreensivamente e disse: — Ouve, não te preocupes.

Ele virou-se e bebeu um gole de vinho.

— Não estou preocupado.

— Quero dizer, com a unidade. Se se vier a provar que estamos realmente com dificuldades e que precisamos da concordância da direção, conseguiremos obtê-la. Mas não nos vamos precipitar.

— Está bem. Acho que faz sentido. — Sentiu-se secretamente aliviado por estarem outra vez a falar da unidade. Outra vez em terreno seguro. — A quem levarias o problema.

Diretamente ao Garvin?

— Acho que sim. Prefiro agir informalmente. — Ela olhou para ele. — Tu mudaste, não mudaste?

— Não... ainda sou o mesmo.

— Acho que mudaste. — Sorriu. — Dantes nunca terias parado de me esfregar.

— Meredith, isso é diferente. Tu agora diriges a divisão. Eu trabalho para ti.

— Oh, não sejas parvo.

— É verdade.

— Somos colegas — respondeu ela fazendo beicinho. — Não há ninguém que acredite mesmo que eu sou superior a ti. Limitaram-se a dar-me tarefas administrativas, mais nada. Somos colegas, Tom. E a única coisa que eu quero tenhamos uma relação amigável e aberta.

— Também eu.

— Ainda bem. Fico contente por estarmos de acordo. — Inclinou-se para a frente e beijou-o ao de leve nos lábios. — Aí tens. Foi assim tão horrível?

— Não foi nada horrível.

— Quem sabe? Talvez tenhamos de ir os dois à Malásia, para inspecionarmos as linhas de montagem. Há umas lindas praias na Malásia. Já estiveste em Kuantan?

— Não.

— Havias de adorar.

— Não duvido.

— Eu mostro-te. Podíamos tirar um ou dois dias a mais. Fazer uma paragem lá. Apanhar sol.

— Meredith...

— Ninguém precisa de saber, Tom.

— Sou casado...

— Também és um homem.

— O que queres dizer com isso?

— Oh, Tom — disse ela com uma severidade fingida —, não me peças para acreditar que nunca tiveste uma aventurazinha. Eu conheço-te, ou já te esqueceste?

— Tu conheceste-me há muito tempo, Meredith.

— As pessoas não mudam. Dessa maneira não.

— Bem, eu acho que mudam.

— Oh, deixa-te disso. Vamos trabalhar juntos, por isso bem podemos divertir-nos.

Sanders não estava a gostar nada do que se estava a passar.

Estava a ser empurrado para uma situação incômoda. Sentiu-se pomposo e puritano ao dizer: — Agora sou casado.

— Oh, a tua vida pessoal não me interessa — disse ela em tom jovial. — Só sou responsável pela tua atuação no trabalho; só trabalho e nada de brincadeira, Tom? Isso pode fazer-te mal; É preciso manter a boa disposição. — Inclinou-se para a frente.

— Vá lá. Só um beijinho...

O intercomunicador zumbiu.

— Meredith — disse a voz da secretária.

Ela levantou os olhos, aborrecida.

— Eu disse que não queria chamadas.

— Desculpe. É o Mr. Garvin, Meredith.

— Está bem. — Levantou-se do sofá e atravessou a sala até à secretária, dizendo em voz alta. — Mas depois não há mais telefonemas, Betsy.

— Está bem, Meredith. Queria perguntar-lhe se não se importa que eu saia daqui a dez minutos? Tenho de falar com o senhorio por causa do meu novo apartamento.

— Pode ser. Trouxe-me aquele embrulho?

— Tenho-o aqui.

— Traga-o cá e depois pode ir embora.

— Obrigada, Meredith. Mr. Garvin está na linha dois.

Meredith pegou o telefone e serviu-se de mais vinho.

— Bob. Olá, o que se passa?

Era impossível não reparar na familiaridade descontraída da voz dela.

Ela falou com Garvin de costas para Sanders. Este continuou sentado no sofá, sentindo-se abandonado, estupidamente passivo e inútil. A secretária entrou no gabinete com um pequeno embrulho num saco de papel pardo. Entregou o embrulho a Meredith.

— Claro, Bob — dizia Meredith. — Concordo inteiramente. Vamos resolver isso.

A secretária, que estava à espera que Meredith a mandasse embora, sorriu para Sanders. Este sentia-se pouco à vontade sentado no sofá sem fazer nada, por isso levantou-se, dirigiu-se para junto da janela, tirou o telefone celular do bolso e marcou o número de Mark Lewyn. De qualquer das formas, tinha prometido telefonar-lhe.

— Isso é uma ideia muito boa, Bob. Acho que devemos segui-la — dizia Meredith.

Sanders ouviu o sinal de ligar e depois um atendedor de chamadas.

Uma voz masculina disse: — Deixe a sua mensagem quando ouvir o sinal sonoro.

Seguiu-se um bipe eletrônico.

— Mark, é Tom Sanders. Já falei com Meredith sobre a Twinkle. Ela é da opinião que nos encontramos no início da produção e que estamos ainda a testar as linhas de produção. A posição dela ainda não podemos dizer com toda certeza que há problemas graves e que devíamos tratar este assunto em termos normais quando falarmos amanhã com os banqueiros e as pessoas da CW...

A secretária dirigiu-se para a porta, sorrindo para Sanders quando passou por ele.

... e que, se mais tarde tivermos problemas com a unidade nem que seja necessário envolver a administração, trataremos disso na altura. Informei-a das tuas opiniões e ela está agora a falar com o Bob, por isso, é provável que amanhã seja esta a nossa posição na reunião...

A secretária chegou à porta do escritório, fez uma ligeira paragem para dar a volta à fechadura do puxador e saiu fechando a porta atrás de si.

Sanders franziu o sobrolho. Ela tinha trancado a porta ao sair.

Não era tanto o fato de ela o ter feito, mas o fato de parecer que ele estava no meio de uma combinação, de um acontecimento planejado em que todas as pessoas percebiam o que se estava a passar, excepto ele.

— Bem, de qualquer forma, Mark, se houver alguma alteração importante a este respeito, contato contigo antes da reunião de amanhã e...

— Esquece esse telefone — disse Meredith aproximando-se abruptamente.

Encostou-se a ele, puxou-lhe a mão para baixo e comprimiu o corpo contra o dele. Esmagou-lhe a boca com os lábios. Sanders apercebeu-se vagamente de ter largado o telefone em cima do parapeito da janela enquanto se beijavam e ela se torcia, fazendo-o dar meia-volta, acabando por caírem os dois no sofá.

— Meredith, espera...

— Oh, meu Deus, desejei você durante todo o dia — disse ela num tom intenso.

Voltou a beijá-lo, rolando em cima dele, levantando uma perna para prender a dele. Sanders estava numa posição incômoda mas deu por si a corresponder. O seu pensamento imediato foi o de que podia entrar alguém. Teve uma visão de si próprio, deitado de costas no sofá com a chefe, no seu fato de duas peças azul-marinho, meia escarranchada em cima dele, e sentiu-se aflito por aquilo que a pessoa iria pensar ao vê-los, e depois sentiu-se a corresponder verdadeiramente.

Ela também o sentiu e isso excitou-a mais. Afastou-se para respirar.

— Oh, meu Deus, é tão bom! Não suporto que aquele filho da mãe me toque. Aqueles estúpidos óculos! Oh, estou tão excitada! Não tenho uma foda decente há ... — Voltou a atirar-se para cima dele, beijando-o outra vez, com a boca a esmagar a dele.

A língua dela estava dentro da boca dele e Sanders pensou: "Jesus, ela está a empurrá-la". Sentiu o perfume dela e isso despertou-lhe recordações do passado.

Meredith deslocou o corpo de forma a poder tocar-lhe e gemeu quando o sentiu através das calças. Lutou com o fecho de correr. De repente, Sanders começou a ver imagens em conflito: o seu desejo por ela, a mulher e os filhos, recordações do passado, de estar com ela no apartamento em Sunnyvale, de partirem a cama.

Imagens da mulher.

— Meredith...

— Oooh! Não fales. Não! Não...

Ela arfava em pequenos arquejos, franzindo a boca ritmicamente como um peixe dourado. Sanders lembrou-se que ela costumava ficar assim. Tinha-se esquecido. Sentiu o bafo quente e arquejante na cara, viu-lhe as faces ruborizadas. Ela conseguiu abrir-lhe as calças. A mão quente nele.

— Oh, Jesus! — disse ela, apertando-o, e escorregou-lhe pelo corpo abaixo, passando-lhe as mãos pela camisa.

— Ouve, Meredith...

— Deixa-me fazer — pediu ela com voz rouca. — Só por um pouquinho.

E então a boca de Meredith estava nele. Sempre fora boa naquilo.

Sentiu-se inundado por imagens do passado. A maneira como ela gostava de fazer sexo em lugares perigosos. Quando ele dirigia na autoestrada. No banheiro dos homens numa conferência de vendas. À noite, na praia, em Napili. A secreta natureza impulsiva, o calor secreto. Quando o apresentaram a ela, o executivo da Contech tinha dito: "ela é uma das grandes brochistas..." Sentindo a boca dela, sentindo as costas a arquearem-se à medida que a tensão lhe percorria o corpo, teve a sensação desconfortável de prazer e, ao mesmo tempo, de perigo. Acontecera tanta coisa naquele dia, tantas mudanças, tudo tão repentino.

Sentiu-se controlado, dominado e em perigo. Tinha a sensação de que ao estar ali deitado, estava de certo modo a concordar com uma situação que não compreendia inteiramente, que não reconhecia por completo. Mais tarde, ia haver sarilhos. Ele não queria ir com ela para a Malásia. Não queria ter uma ligação com a chefe.

Nem sequer queria um caso de uma noite. Porque o que acontecia sempre era que as pessoas descobriam, começavam a falar quando se juntavam para beber água, a trocar olhares cheios de significados nos corredores. E, mais tarde ou mais cedo, os cônjuges acabavam por saber. Era sempre assim. Portas fechadas com toda a força, advogados de divórcios, custódia dos filhos.

E ele não queria nada daquilo. Tinha a vida organizada, tinha tudo no seu lugar. E compromissos. Esta mulher que pertencia ao passado não compreendia nada daquilo. Ela era livre. Ele não.

Mudou a posição do corpo.

— Meredith...

— Meu Deus, como tu sabes bem.

— Meredith...

Ela esticou o braço e pôs-lhe os dedos nos lábios.

— Ssshh. Sei que gostas disto.

— Gosto muito, mas eu...

— Então deixa-me fazer.

Enquanto o chupava, desabotoava-lhe a camisa e beliscava-lhe os mamilos. Ele olhou para baixo e viu-a escarranchada em cima das pernas dele, com a cabeça baixa. Tinha a blusa aberta. Os seios soltos balançavam. Ela esticou os braços, agarrou-lhe nas mãos e puxou-as para baixo, colocando-as nos seios.

Ainda os tinha perfeitos, os mamilos duros sob os dedos dele Ela gemeu. Contorcia o corpo, montada em cima dele. Sentiu o calor dela. Começou a ouvir um zumbido nos ouvidos, a sentir a cara afogueada enquanto os sons se esbatiam, a sala parecia distanciar-se e nada mais existia excepto aquela mulher, o corpo dela e o seu desejo por ela.

Nesse momento, sentiu um assomo de raiva, uma espécie de fúria masculina por estar ali preso, por ela o estar a dominar, por querer ser ele a controlar, a possuí-la. Sentou-se e puxou-lhe À bruta pelo cabelo, levantando-lhe a cabeça ao mesmo tempo que torcia o corpo. Ela olhou-o nos olhos e percebeu instantaneamente.

— Sim! — disse ela, chegando-se para o lado para que ele pudesse sentar a seu lado.

Sanders meteu a mão entre as pernas dela. Sentiu calor e as calcinhas arrendadas. Deu-lhes um puxão. Ela contorceu-se para o ajudar e ele fê-las deslizar até aos joelhos; Meredith atirou-as para longe com um pontapé. As mãos dela acariciavam-lhe o cabelo, os lábios a orelha.

— Sim — murmurava ferozmente. — Sim! A saia azul estava enrolada em volta da cintura. Ele beijou-a com força, abrindo-lhe a blusa e comprimindo-lhe os seios de encontro ao peito nu. Sentiu o calor dela ao longo do corpo.

Moveu os dedos, sondando entre os lábios. Ela arfou quando se beijaram, acenando com a cabeça sim. Então os dedos dele entraram nela.

Por um momento ficou espantado: ela ainda não estava muito úmida, e depois também se lembrou de como costumava ser.

A forma como ela costumava começar, as palavras e o corpo logo apaixonados, mas esta parte central mais lenta a responder, acabando por despertar com a excitação dele. O que a excitava sempre era principalmente o seu desejo e vinha-se sempre depois dele — às vezes passados uns segundos, mas por vezes ele esforçava-se por se manter teso enquanto ela se contorcia contra ele, empurrando para conseguir o seu próprio prazer, perdida no seu mundo privado enquanto ele esmorecia. Sentia-se sempre sozinho, tinha sempre a sensação de estar a ser usado por ela. Estas recordações fizeram com que ele fizesse uma pausa e ela apercebeu-se da hesitação e agarrou-o furiosamente, lutando com o cinto dele, gemendo e enfiando-lhe a língua na orelha.

Mas a relutância estava outra vez a invadi-lo, o desejo raivoso estava a desaparecer e, inesperadamente, passou-lhe pelo espírito o pensamento: "Não vale a pena..." Todos os seus sentimentos se voltaram a alterar e sentia agora uma sensação familiar. A de voltar a visitar uma amante antiga, de se sentir atraído durante o jantar, de se voltar outra vez a envolver, de sentir desejo e, repentinamente, no calor do momento, na respiração da carne, recordar-se de todas as coisas que tinham corrido mal com a relação, sentindo os conflitos, as fúrias e as irritações antigas a voltar à superfície e desejando nunca ter começado aquilo. Pensando subitamente em como sair daquela situação, como parar o que já estava começado. Mas geralmente não havia maneira de escapar.

Os dedos continuavam dentro dela e ela movia o corpo de encontro à mão dele, deslocando-se de modo a garantir que ele tocasse no sítio certo. Estava mais úmida e os lábios estavam a inchar.

Abriu mais as pernas. Respirava com força e acariciava-o com os dedos.

— Oh, meu Deus, adoro sentir-te — disse ela.

Geralmente não havia maneira de escapar.

Tinha o corpo tenso e pronto. Os mamilos duros de Meredith roçavam-lhe contra o peito. Os dedos acariciavam-no. Ela lambeu-lhe a ponta do lóbulo da orelha com um movimento rápido da língua e, instantaneamente, deixou de existir qualquer outra coisa que não fosse o seu desejo, ardente e zangado, mais intenso pelo fato de ele na realidade não querer estar ali, de sentir que ela o tinha manipulado para o levar àquela situação. Agora ia fodê-la. Queria fodê-la. À bruta.

Meredith sentiu a mudança dele e gemeu, deixando de o beijar e reclinando-se para trás no sofá, à espera. Observava-o com os olhos semicerrados, fazendo que sim com a cabeça. Os dedos dele continuavam a tocá-la, rápida e repetidamente, fazendo-a arfar, e ele virou-se e empurrou-a de costas contra o sofá. Ela puxou a saia para cima e abriu as pernas. Inclinou-se para cima dela e ela sorriu-lhe, com um sorriso entendido e vitorioso. Ficou furioso ao ver esta reação, de quem tinha de certo modo vencido, este desprendimento vigilante, e quis apanhá-la, fazê-la sentir-se tão descontrolada como ele, torná-la parte daquilo, apagar-lhe aquele desapego presunçoso da cara. Abriu-lhe os lábios mas não entrou, conteve-se, continuando a mexer os dedos, provocando-a.

Ela arqueou as costas à espera dele: — Não, não... por favor...

Ele continuou à espera, a olhar para a cara dela. A raiva estava a desaparecer tão rapidamente como viera, recomeçou a divagar, e voltaram as velhas reservas. Num instante de impiedosa clareza, viu-se ali, no gabinete, um homem casado, de meia-idade, a arfar,7 com as calças para baixo, enroladas em volta dos joelhos, dobrado por cima de uma mulher num sofá de escritório que era pequeno de mais. Que raio estava ele a fazer? Olhou para a cara dela e viu como a maquilhagem estava estalada em redor dos olhos. Em redor da boca.

Ela tinha as mãos nos ombros dele e puxava-o para ela.

— Oh, por favor... Não... Não...

E nesse momento ela virou a cara para o lado e tossiu.

Houve qualquer coisa que estalou dentro dele. Sentou-se friamente.

— Tens razão — disse ele levantando-se do sofá e puxando as calças para cima. — Não devíamos fazer isto.

Ela sentou-se.

— O que está dizendo? — Parecia confusa. — Quer isso tanto como eu. Sabe que quer.

— Não — respondeu ele. — Não devemos fazer isso, Meredith.

Estava apertando o cinto. Recuando.

Ela olhou para ele estonteada, sem querer acreditar, como uma pessoa a despertar de um sonho.

— Não está falando sério...

— Não é boa ideia. Não me sinto bem.

E, repentinamente, os olhos dela ficaram furiosos.

— Seu grandessíssimo filho da puta!

Levantou-se rapidamente do sofá e atirou-se a ele, socando-o com os punhos cerrados.

— Seu filho da mãe! Provocador! Filho da puta! Ele tentava abotoar a camisa ao mesmo tempo que se desviava das pancadas.

— Seu merdas! Seu filho da mãe! Perseguiu-o enquanto ele se tentava afastar, agarrando-lhe as mãos, puxando-lhe a camisa para o impedir de a abotoar.

— Não podes! Não podes fazer-me isto! Saltaram botões. Arranhou-o, deixando-lhe compridos sulcos vermelhos ao longo do peito. Ele voltou-se, tentando evitá-la, querendo apenas sair dali. Vestir-se e sair dali. Ela esmurrou-lhe as costas.

— Seu filho da puta! Não me podes deixar assim! — Acaba com isso, Meredith. Já acabou.

— Vai-te foder! Agarrou-lhe uma madeixa de cabelos, puxando-o para baixo com uma força surpreendente e mordeu-lhe furiosamente a orelha. Ele sentiu uma dor intensa e empurrou-a brutalmente. Ela tropeçou para trás, desequilibrada, chocou contra uma mesa de vidro e ficou estendida no chão.

— Seu filho da puta! — disse ela ofegante.

— Meredith, deixa-me em paz.

Estava outra vez abotoando a camisa. A única coisa em que conseguia pensar era: "Sai daqui. Pega nas tuas coisas e põe-te a andar.", Estendeu a mão para agarrar no casaco e nessa altura viu o telefone celular no peitoril da janela.

Contornou o sofá e pegou no telefone. Olhou em volta e viu que ela estava no meio do escritório a agarrar qualquer coisa para lhe atirar.

— Eu te mato! — gritou ela. — Porra! Eu te mato!

— Já chega, Meredith.

— O cretino! Atirou-lhe com um pequeno saco de papel. Este embateu contra o vidro e caiu no chão. Lá de dentro, saltou uma caixa de preservativos.

— Vou para casa — disse ele aproximando-se da porta.

— Isso mesmo — disse ela. — Vai para casa, para a tua mulher e para a merda da tua familiazinha.

Uma campainha de alarme soou na cabeça. Hesitou por uns instantes.

— Oh, sim — disse ela ao vê-lo hesitar. — Sei tudo sobre ti, cretino. A tua mulher não fode contigo e por isso vens para aqui e enganas-me, armas-me uma armadilha e depois abandonas-me, seu grande cretino, violento e hostil. Julgas que podes tratar as mulheres desta maneira? Cretino! Ele estendeu a mão para o puxador da porta.

— Se me abandonares, és um homem morto! Olhou para trás e viu-a vacilar, apoiada à secretária, e pensou: "Está bêbada.",.

— Boa noite, Meredith.

Rodou o puxador, depois lembrou-se que a porta tinha sido trancada. Destrancou-a e saiu, sem olhar para trás.

12

Na antecâmara, uma mulher da limpeza estava a despejar os caixotes de lixo das mesas das secretárias.

— Eu mato-te por causa disto, seu filho da puta! — gritou-lhe Meredith lá de dentro.

A mulher da limpeza ouviu e olhou para Sanders. Este desviou os olhos e dirigiu-se para o elevador. Carregou no botão.

Um instante depois, decidiu descer as escadas.

Sanders olhava fixamente para o pôr-do-sol na coberta do ferry de regresso a Winslow. O fim do dia estava calmo, quase sem uma brisa; a superfície da água escura e calma. Olhou para trás; para as luzes da cidade e tentou avaliar o que tinha acontecido.

Do barco, conseguia ver os andares superiores dos edifícios da DigiCom, erguendo-se por trás do viaduto de cimento cinzento que corria ao longo da borda de água. Tentou descobrir a janela do escritório de Meredith, mas já estava demasiado longe.

Ali, sobre a água, a caminho de casa e da família, de regresso À familiar rotina diária, os acontecimentos da hora anterior tinham já começado a adquirir uma certa irrealidade. Era-lhe difícil acreditar que aquilo acontecera. Reviu os acontecimentos no seu espírito, tentando descobrir onde tinha procedido mal.

Tinha certeza de que fora tudo culpa sua, que induzira Meredith em erro com qualquer coisa importante. De outra forma, ela nunca se teria atirado a ele. Todo o episódio era uma vergonha para ele, e provavelmente também para ela. Sentia-se culpado e infeliz — e profundamente preocupado com o futuro. O que iria acontecer agora? O que iria ela fazer? Nem sequer conseguia imaginar. Compreendeu que não a conhecia de todo. Outrora tinham sido amantes, mas isso fora há muito tempo. Agora ela era uma pessoa nova, com responsabilidades novas. Era uma estranha.

Apesar da noite estar agradável, sentia frio. Voltou para dentro do barco. Sentou-se num reservado e pegou no telefone para ligar para Susan. Carregou nos botões, mas a luz não acendeu: A pilha estava descarregada. Ficou perplexo durante uns instantes; a pilha devia durar todo o dia. Mas estava descarregada.

O fim perfeito para aquele dia.

De pé, na casa de banho, sentindo o pulsar das máquinas do barco, examinou-se ao espelho. Estava todo despenteado; tinha uma leve mancha de batom nos lábios e outra no pescoço; faltavam dois botões na camisa e a roupa estava toda amarrotada. Estava com todo o ar de quem acabara de fazer sexo. Voltou a cabeça para ver a orelha.

Uma nódoa negra minúscula assinalava o ponto onde ela o mordera. Desabotoou a camisa e olhou para os arranhões profundos e vermelhos que lhe desciam em filas paralelas pelo peito.

Cristo. Como ia impedir a Susan de ver aquilo? Umedeceu toalhas de papel e esfregou o batom. Penteou o cabelo com as mãos e abotoou o casaco desportivo, tapando a maior parte da camisa. Depois saiu lá para fora, sentou-se num reservado junto da janela e ficou a olhar para o espaço.

— Viva, Tom.

Ergueu os olhos e viu John Perry, o seu vizinho de Bainbride.

Perry era advogado na firma Marlin-Howard, uma das mais antigas de Seattle. Era uma daquelas pessoas irreprimivelmente entusiastas e Sanders não se sentia com muita vontade de falar com ele. Mas Perry sentou-se no lugar à frente dele.

— Como vai isso? — perguntou Perry alegremente.

— Bastante bem — respondeu Sanders.

— Tive um dia porreiro.

— Fico muito satisfeito com isso.

— Mesmo porreiro — continuou Perry. — Levamos um caso a tribunal e, digo-te, demos-lhes uma tareia.

— Ótimo — disse Sanders olhando fixamente pela janela, esperando que Perry entendesse a deixa e se fosse embora.

Mas Perry não percebeu.

— Pois, e era um caso tramado. Dificílimo para nós. Título VII, Tribunal Federal. A cliente, uma mulher que trabalhava na MicroTech, queixava-se de não ter sido promovida por ser mulher.

Não era um caso muito forte, para dizer a verdade. Porque ela bebia e assim por diante. Mas temos uma moça na nossa firma, a Louise Fernandez, uma hispânica, que é letal nestes casos de discriminação. Letal. Conseguiu que o júri concedesse à nossa cliente perto de meio milhão. Esta Louise Fernandez consegue uma fundamentação jurídica como nunca se viu. Ganhou catorze dos seus últimos dezasseis casos. Age de uma forma tão doce e recatada, e lá por dentro, é só gelo. Digo-te que às vezes as mulheres metem-me um medo de morte.

Sanders não disse nada.

Quando chegou a casa estava tudo silencioso e as crianças já estavam a dormir. Susan punha as crianças sempre cedo na cama.

Subiu para o andar de cima. A mulher estava sentada na cama a ler, com os dossiers e papéis legais espalhados em cima da colcha.

Quando o viu, levantou-se e veio abraçá-lo. Involuntariamente, o corpo dele contraiu-se.

— Tenho muita pena, Tom — disse ela. — Lamento o que aconteceu esta manhã. E tenho muita pena do que aconteceu no emprego.

Levantou a cara e beijou-o ao de leve nos lábios. Ele afastou-se, pouco à vontade. Tinha medo que ela sentisse o perfume de Meredith ou...

— Estás zangado por causa desta manhã? — perguntou ela.

— Não — respondeu ele. — Verdade, não estou. Mas foi um dia muito comprido.

— Muitas reuniões por causa da fusão?

— Sim. E amanhã há mais. É uma grande maluqueira.

Susan assentiu com a cabeça.

— Deve ser. Telefonaram-te agora mesmo do escritório. Uma Meredith Johnson.

Tentou manter uma voz indiferente.

— Ah sim?

— Hum, hum. Aí há uns dez minutos — respondeu ela voltando a meter-se na cama. — A propósito, quem é ela? Susan ficava sempre desconfiada quando alguma mulher do escritório telefonava.

— É a nova vice-presidente. Trouxeram-na de Cupertino.

— Fiquei a pensar... ela falou como se me conhecesse.

— Acho que nunca se encontraram.

Ficou à espera, esperando não ter de dizer mais nada.

— Bem — disse Susan —, ela parecia muito amistosa. Disse para te dizer que está tudo em ordem para a reunião preparatória. E que ela está marcada para as oito e meia de amanhã de manhã e que fala contigo nessa altura.

— Está bem.

Descalçou os sapatos e começou a desabotoar a camisa, mas depois parou. Dobrou-se e agarrou nos sapatos.

— Que idade tem ela? — perguntou Susan.

— A Meredith? Não sei. Uns trinta e cinco, ou à volta disso. Por quê?

— Só para saber.

— Vou tomar um duche — disse ele.

— Está bem.

Susan agarrou nos dossiers e voltou a recostar-se, ajeitando a luz de leitura.

Ele começou a afastar-se.

— Conhece-la?

— Já a tinha encontrado. Em Cupertino.

— O que ela está a fazer aqui?

— É a minha nova patroa.

— Então é ela.

— Sim — respondeu ele. — É ela.

— É a mulher que é íntima do Garvin.

— Sim. Quem te disse? A Adele? Adele Lewyn, a mulher de Mark, era uma das amigas íntimas de Susan.

Ela assentiu com a cabeça.

— A Mary Anne também telefonou. O telefone nunca parou de tocar.

— Aposto que não.

— Então o Garvin anda a comê-la ou quê.

— Ninguém sabe. A crença generalizada não.

— Porque ele havia de a trazer, em vez de te dar o lugar a ti?

— Não sei, Sue.

— Não falaste com o Garvin?

— Ele foi falar comigo de manhã, mas eu não estava.

Ela fez que sim com a cabeça.

— Deves estar lixado. Ou estás a ser a pessoa compreensiva do costume?

— Bem — respondeu ele encolhendo os ombros. — Que eu posso fazer? — Podes despedir-te.

— Nem pensar.

— Passaram por cima de ti. Não tens que te demitir?

— Não estamos numa situação econômica das melhores para arranjar outro emprego. E eu tenho quarenta e um anos. Não me apetece recomeçar tudo outra vez. Além disso, o Phil continua a insistir que vão fazer a cisão da divisão técnica e constituí-la como sociedade independente dentro de um ano. Mesmo que não esteja a chefiar, continuarei a ter um lugar importante nessa nova empresa.

— E ele deu pormenores?

Ele assentiu.

— Vão atribuir-nos vinte mil ações e opções para mais cinquenta mil. Depois, opções para outras cinquenta mil ações por cada ano adicional.

— A quanto?

— O habitual é vinte e cinco cêntimos a ação.

— E o conjunto será oferecido por quanto? Cinco dólares?

— Pelo menos. O índice de cotações do mercado está a aumentar. Por isso, digamos, que vai até aos dez. Talvez mesmo vinte, se estivermos em alta.

Houve um curto silêncio. Ele sabia que a mulher era boa com números.

— Não — disse ela por fim —, não podes demitir-te de forma alguma.

Ele tinha feito os cálculos muitas vezes. Num mínimo, Sanders ia conseguir o suficiente das suas opções para pagar a hipoteca de uma só vez. Mas se as ações rebentassem o teto, podia ser verdadeiramente fantástico — qualquer coisa entre cinco e catorze milhões de dólares. Era por isso que o sonho de qualquer pessoa a trabalhar numa empresa técnica era que a empresa se tornasse independente.

— No que me diz respeito — disse ele — podem trazer o Godzilla para chefiar a divisão, que eu fico pelo menos mais dois anos.

— E foi isso que fizeram? Trouxeram o Godzilla? Encolheu os ombros.

— Não sei.

— Dás-te bem com ela?

Hesitou.

— Não tenho certeza. Vou tomar um duche.

— Está bem.

Voltou-se para olhá-la: estava outra vez a ler os apontamentos.

Depois do duche, ligou o telefone na tomada da pia e vestiu camiseta e cuecas boxer. Viu-se ao espelho; a T-shirt cobria os arranhões. Mas continuava preocupado com o cheiro do perfume de Meredith. Espalhou loção de barba na cara.

Depois foi ao quarto do filho ver como ele estava. Matthew ressonava ruidosamente com o polegar na boca. Tinha atirado a roupa para trás e Sanders puxou-a delicadamente para cima e deu-lhe um beijo na testa.

Depois foi ao quarto de Eliza. Ao princípio não a conseguiu ver. Ultimamente a filha tinha adquirido o hábito de se enfiar debaixo de uma barricada de cobertores e almofadas para dormir.

Entrou em bicos de pés e viu uma mãozinha esticada que lhe acenava.

Aproximou-se.

— Por que não estás a dormir, Lize? — perguntou num sussurro.

— Estava a sonhar — respondeu ela. Mas parecia tranquila.

Sentou-se na borda da cama e acariciou-lhe o cabelo.

— Que tipo de sonho?

— Com o monstro...

— Hum, hum...

— O monstro era na realidade um príncipe, mas estava sob poderoso feitiço de uma bruxa.

— É verdade... — disse ele afagando-lhe o cabelo.

— Que o transformou num monstro hediondo.

Ela estava a citar o filme quase palavra por palavra.

— É verdade — disse ele.

— Por quê?

— Não sei, Lize. A história é assim.

— Por que razão não a abrigou do frio intenso? — Estava outra vez a citar. — Por que não lhe deu abrigo, papai?

— Não sei.

— Porque não tinha amor no coração — disse ela.

— Lize, são horas de dormir.

— Primeiro dá-me um sonho, papai.

— Está bem. Há uma linda nuvem prateada por cima da tua cama e...

— Esse sonho não presta, papai. — Estava a olhar para ele de cara franzida.

— Está bem. Que tipo de sonho queres?

— Com o Cocas.

— Está bem. O Cocas está sentado aqui, mesmo ao lado da tua cabeça, e vai tomar conta de ti durante toda a noite.

— E tu também.

— Sim. E eu também.

Deu-lhe um beijo na testa e ela voltou-se para a parede.

Quando saía do quarto ouviu-a a chuchar ruidosamente no dedo.

Foi para o quarto e empurrou para o lado os papéis da mulher para se poder enfiar na cama.

— Ela ainda estava acordada? — perguntou Susan.

— Acho que agora já vai adormecer. Queria um sonho. Com o Cocas.

A mulher concordou com a cabeça.

— Agora o Cocas é um caso muito especial.

Ela não fez comentários à T-shirt. Ele enfiou-se debaixo da roupa sentindo-se repentinamente muito cansado. Recostou-se na almofada e fechou os olhos. Sentiu que Susan recolhia os dossiers que estavam em cima da cama e logo a seguir apagou a luz.

— Hum... Cheiras bem — disse ela.

Enrolou-se de encontro a ele, encostando a cara ao pescoço do marido, e passou uma perna por cima da anca dele. Era a sua abertura invariável que o aborrecia sempre. Sentia-se preso sob o peso da perna dela.

Susan afagou-lhe a cara.

— O after-shave é para mim?

— Oh, Susan... — suspirou, exagerando o cansaço.

— Porque dá resultado — continuou ela com uma risadinha.

Pôs a mão no peito dele por baixo da roupa.

Ele sentiu-a escorregar e enfiar-se debaixo da T-shirt.

Teve um súbito ataque de raiva. O que se passava com ele. Nunca tinha a menor sensibilidade a respeito destas coisas. Estava sempre a atirar-se a ele nos momentos e lugares mais inapropriados.

Estendeu a mão e agarrou a dela.

— Passa-se alguma coisa?

— Estou muito cansado, Sue.

Ela parou.

— Um dia mau, hem? — disse ela compreensivamente.

— Sim. Bastante mau.

Apoiou-se num cotovelo e debruçou-se para cima dele.

Afagou-lhe o lábio inferior com um dedo.

— Não queres que eu te anime?

— Não, na verdade não quero.

— Nem só um pouquinho?

Ele voltou a suspirar.

— Tens certeza? — perguntou ela, provocadora. — Certeza absoluta, absoluta mesmo?

E começou a escorregar para baixo da roupa.

Ele estendeu os braços e agarrou-lhe a cabeça com as duas mãos.

— Susan. Por favor. Vá lá.

Ela soltou uma gargalhadinha.

— São só oito e meia. Não podes estar assim tão cansado.

— Estou.

— Aposto que não estás.

— Bolas, Susan, não estou com disposição para isso.

— Está bem, está bem. — Afastou-se dele. — Mas não sei para que puseste o after-shave se não estavas interessado.

— Por amor de Deus!

— Já quase nunca temos sexo.

— Isso é porque tu andas sempre a viajar — disse ele. Aquilo saiu-lhe sem pensar.

— Não ando sempre a viajar.

— Estás fora umas duas noites por semana.

— Isso não é «andar sempre a viajar». Além disso, é o meu trabalho. Pensava que ias apoiar mais o meu trabalho.

— E apoio.

— Queixares-te não é apoiar.

— Olha, por amor de Deus — explodiu ele —, eu chego sempre cedo a casa. quando tu sais da cidade, dou de comer às crianças, tomo conta das coisas para tu não te preocupares...

— Às vezes — respondeu ela. — E às vezes ficas até tarde no escritório e as crianças estão com a Consuela até às tantas...

— Bem, eu também tenho o meu trabalho...

— Por isso não me venhas com essa treta de «tomares conta das coisas» — disse ela. — Tu não estás em casa nem metade do que eu estou, mas eu tenho dois empregos, e na maior parte do tempo tu fazes exatamente aquilo que queres, tal como todos os filhos da puta dos homens do mundo.

— Susan...

— Jesus, vens para casa cedo uma vez por outra e ages como a porra de um mártir. — Sentou-se e acendeu a luz da mesa-cabeceira.

— Todas as mulheres que eu conheço trabalham muito mais do que qualquer homem.

— Susan, não quero discutir.

— Claro, agora a culpa é minha. Sou eu que tenho problemas.

Porra para os homens.

Ele estava cansado, mas de repente sentiu-se galvanizado de raiva. Subitamente sentiu-se forte e saltou da cama começando a andar de um lado para o outro.

— O que ser um homem tem a ver com isto? Vou ver outra vez como estás oprimida?

— Ouve — disse ela, sentando-se mais direita. — As mulheres estão oprimidas. É um fato.

— E? Como estás oprimida? Nunca lavas roupa. Nunca cozinhas uma refeição. Nunca varres o chão. É outra pessoa que faz isso tudo por ti. Tens uma pessoa para te fazer tudo. Tens uma pessoa para te levar as crianças à escola e uma pessoa para os ir buscar. És sócia de uma firma de advogados, por amor de Deus! Estás tão oprimida como a Leona Welmsley! Ela olhava para ele atônita. Ele sabia porquê: Susan já tinha feito o seu discurso sobre a opressão muitas outras vezes e nunca a tinha contradito. Com o passar do tempo, com as repetições, tornara-se uma ideia aceite no casamento deles. Agora estava a discordar. Estava a mudar as regras.

— Não posso acreditar em ti. Pensava que eras diferente.

Olhou para ele com os olhos semicerrados, o seu olhar sagaz.

— Isto é tudo porque foi uma mulher que ficou com o teu lugar, não é?

— O que vamos discutir agora? O frágil ego masculino?

— É isso, não é? Sentes-te ameaçado.

— Não, não é. É uma aldrabice. Quem tem um ego frágil aqui? Porra, o teu ego é tão frágil que nem és capaz de aceitar uma rejeição na cama sem arranjares uma discussão.

Aquilo fê-la parar. Percebeu-o instantaneamente: ela não tinha resposta. Ficou sentada a olhar para ele com as sobrancelhas franzidas e a cara contraída.

— Jesus — disse ele e deu meia-volta para se ir embora do quarto.

— Tu arranjaste esta discussão — disse ela.

Voltou-se para trás.

— Não arranjei nada.

— Arranjaste, sim. Foste tu que começaste com a história das viagens.

— Não. Tu estavas a queixar-te de não teres sexo.

— Estava a comentar.

— Cristo! Nunca se deve casar com uma advogada.

— E o teu ego é frágil! — Susan, queres falar de fragilidade? Quero dizer, tu és tão egocêntrica que esta manhã tiveste um ataque porque querias estar bonita para o pediatra! — Ah, aqui está! Finalmente. Ainda estás furioso porque fiz com que chegasses tarde. O que é isto? Julgas que não ficaste com o lugar por teres chegado atrasado? — Não — respondeu ele —, eu não...

— Não ficaste com o lugar porque o Garvin não to deu. Não soubeste fazer bem o jogo e houve alguém que jogou melhor. Foi por isso. Uma mulher jogou melhor.

Furioso, a tremer, incapaz de falar, deu meia-volta e saiu do quarto.

— É assim mesmo, vai-te embora — disse ela. — Afasta-te.É o que fazes sempre. Afastas-te. Não te impões. Não queres ouvir isto, Tom. Mas é verdade. Se não conseguiste o lugar, só te podes culpar a ti mesmo.

Ele atirou, com a porta com toda a força.

Sentou-se na cozinha às escuras. Estava tudo silencioso à sua volta, com excepção do zumbido do frigorífico. Pela janela da cozinha conseguia ver o luar na baía, através dos abetos.

Perguntou a si mesmo se Susan iria descer, mas ela não desceu.

Levantou-se e começou a passear de um lado para o outro.

Passado um bocado, lembrou-se que não tinha comido. Abriu a porta do frigorífico, piscando os olhos com a luz. Estava atulhado de comida para bebé, embalagens de sumo, vitaminas para bebé e garrafas de leite infantil. Remexeu por entre aquilo tudo à procura de um bocado de queijo, ou de uma cerveja. Não conseguiu descobrir nada excepto uma lata de Diet Coke de Susal.

Cristo, pensou ele, não era como nos velhos tempos. Quando o seu frigorífico estava cheio de comida congelada, batatas fritas, molhos e uma data de cervejas. Os seus tempos de solteiro.

Tirou a lata de Coca-Cola. Agora a Eliza estava também a começar a beber daquilo. Já tinha dito a Susan, dúzias de vezes, que não queria que as crianças bebessem bebidas de dieta. Deviam comer comida saudável. Comida a sério. Mas Susan estava ocupada e Consuela era indiferente. As crianças comiam toda a espécie de porcarias. Não estava certo. Não tinha sido assim que ele fora criado.

Nada para comer. Não havia nada na porcaria do seu próprio frigorífico. Levantou esperançado a tampa de uma caixa Tupperwerare e descobriu o resto de uma sanduíche de manteiga de amendoim e geleia, com as marcas dos dentinhos de Eliza num dos lados.

Pegou na sanduíche e virou-a tentando descobrir quanto tempo teria. Não viu bolor.

"Que se lixe", pensou, e comeu o resto da sanduíche de Eliza, ali de pé, em T-shirt, à luz da porta do frigorífico.

Sobressaltou-se com o seu próprio reflexo no vidro do forno. Outro membro privilegiado do patriarcado, exercendo a sua autoridade na casa senhorial.

"Cristo", pensou ele, "onde teriam as mulheres descoberto uma parvoíce destas?" Acabou a sanduíche e sacudiu as migalhas das mãos. O relógio da parede marcava nove e um quarto. Susan adormecia cedo.

13

Pelo que parecia não ia descer para fazer as pazes. Geralmente não fazia. A tarefa de fazer as pazes competia-lhe a ele. Ele era o apaziguador. Abriu um pacote de leite e levou-o à boca.

Depois de beber, voltou a pô-lo na prateleira e fechou a porta.

Outra vez a escuridão.

Dirigiu-se para o lava-louça, lavou as mãos e secou-as num trapo da louça. Depois de ter comido aquele pouquinho, já não estava tão zangado. Foi invadido pela fadiga. Olhou pela janela através das árvores, e viu as luzes de um ferry que se dirigia para ocidente em direção a Bremerton. Uma das coisas que gostava naquela casa era o seu relativo isolamento. Tinha um bocado de terreno em volta. Era bom para as crianças. As crianças deviam crescer em sítios com espaço para correr e brincar.

Bocejou. Era evidente que ela não ia descer. Teria de esperar para de manhã. Sabia como ia ser: ele era o primeiro a levantar-se, arranjava-lhe uma chávena de café e levava-lha à cama.

Depois pedia-lhe desculpa e ela fazia o mesmo. Abraçavam-se e ele ia vestir-se para ir para o emprego. E não seria preciso mais nada.

Subiu as escadas para o primeiro andar e abriu a porta do quarto. Ouviu o ritmo calmo da respiração de Susan.

Enfiou-se na cama e virou-se de lado. E adormeceu.

Terça Feira De manhã chovia: enormes lençóis de água que chicoteavam as janelas do ferry. Enquanto esperava na bicha do café, Sanders pensava no dia que o esperava. Pelo canto do olho viu Dave Benedict que se aproximava e virou-se rapidamente, mas era demasiado tarde.

Benedict acenava-lhe e chamava: — Eh, amigo! Naquela manhã Sanders não queria falar da DigiCom. Foi salvo no último minuto por uma chamada telefônica: o telefone no bolso tocou. Virou-se para o lado para o acender.

— Porra, Tommy, meu rapaz! Era Eddie Larson de Austin.

— O que se passa, Eddie? — Lembras-te do contabilista que nos mandaram de Cupertino, Bem, ouve isto: agora são oito! Uma empresa de contabilidade independente, a Jenkins-McKay, de Dallas. Estão a ver os livros todos, como um enxame de baratas. E é mesmo tudo: débitos, créditos, letras, recibos... tudo. E agora vão rever todos os anos desde 89.

— Sim? Estão a baralhar tudo? — Podes crer! As moças nem têm um sítio para se sentarem e atenderem o telefone. Além disso, tudo o que é anterior já está armazenado na baixa. Temos tudo em computador, mas eles dizem que querem os documentos originais. Querem os malditos papéis. E dão-nos as ordens com ar desconfiado e paranóico.

Tratam-nos como se fôssemos uns ladrões ou coisa do gênero de tentar enrolá-los. É insultuoso! — Bem — disse Sanders. — Tem calma. Tens que fazer o que eles querem.

— A única coisa que me chateia mesmo — disse Eddie —, vão mandar vir mais sete esta tarde. Porque também estão a ver um inventário completo da fábrica. Tudo, desde a mobília dos escritórios até aos purificadores do ar e às máquinas para selar a quente da linha de montagem. Agora mesmo está um tipo a percorrer a linha, parando em cada posto de trabalho. E pergunta: "Como se chama esta coisa? Como se escreve? Quem a faz? Qual é o número do modelo? Que idade tem, qual é o número de série?" Se queres a minha opinião, mais vale fecharmos durante o resto do dia.

Sanders franziu as sobrancelhas.

— Estão a fazer um inventário? — Bem, é o que lhe chamam. Mas ultrapassa, e muito, qualquer outro inventário de que eu tenha ouvido falar. Estes tipos trabalharam na Texas Instruments ou em qualquer sítio desses.

eu reconheço-lhes uma coisa: sabem do que falam. Esta manhã um dos tipos da Jenkins veio ter comigo e perguntou que tipo de vidro tínhamos nas clarabóias do teto. Eu perguntei: "Que tipo de vidro?" Pensei que me estava a enrolar. E ele responde: "Sim, é Corning dois-quarenta-sete, ou dois-quarenta-sete barra nove: Ou qualquer porcaria no gênero. Há dois tipos diferentes de vidro UV, porque os UV podem afetar os chips na linha de produção".

Eu nem sequer tinha ouvido dizer que os UV podem afetar os chips. "Oh, sim", diz o tipo. "É um problema sério se os vossos DSAs ultrapassarem dois-vinte. Isto são os. dias de sol anuais".

ouviste falar disto? Sanders não estava a prestar muita atenção. Estava a pensar nas implicações do fato de alguém — ou o Garvin ou os fulanos da Conley-White — ter mandado fazer um inventário da fábrica.

Geralmente, pedia-se um inventário só quando se estava a pensar em vender umas instalações. Nessa altura era preciso fazê-lo, para verificar as existências na altura da transferência de bens, e...

— Tom, estás aí? — Estou.

— Por isso eu digo ao tipo que nunca ouvi falar disso. Dos UV e dos chips. E nós andamos a pôr chips em telefones há anos, sem problemas. E então o fulano diz: "Oh, não, não quando se instalam os chips. O UV afeta-o quando se está a manufaturar os chips." E eu disse-lhe que cá não fazemos isso.

E ele responde: "Eu sei." Por isso, fiquei cá a pensar, para que que lhe interessa que tipo de vidro temos? Tommy, meu rapaz, estás aí? Qual é a história? — perguntou Larson. — No fim do dia vamos ter quinze gajos a andar por cima de nós. Agora não me venhas dizer que isto é só rotina.

— Não parece rotina, lá isso não.

— Parece que eles vão vender a fábrica a alguém que faz chips, é isso que parece. E não somos nós.

— Também acho. É a ideia que dá.

— Grande porra! — exclamou Eddie. — Pensava que me tinhas dito que isto não ia acontecer. Tom: as pessoas aqui estão a ficar preocupadas. E eu sou uma delas.

— Compreendo.

Quer dizer, tenho pessoas a perguntarem-me a mim. Acabaram de comprar uma casa, a mulher está de verdade à espera de um bebé, e querem saber. O que esperar.

— Eddie, não tenho nenhumas informações.

— Jesus, Tom, tu és o chefe da divisão.

— Eu sei. Deixa-me contatar o Cork, para saber o que lá andam a fazer os contabilistas. Estiveram lá na semana passada.

— Já falei com o Colin há uma hora. As Operações mandaram lá duas pessoas. Por um dia. Muito simpáticos. Nada de parecido com isto.

— Não houve inventário?

— Nada de inventário.

— Está bem — disse Sanders soltando um suspiro. — Deixa-me investigar.

— Tommy, meu rapaz. Tenho de te dizer já. Estou preocupado por tu não saberes.

— Também eu. Também eu — respondeu Sanders e desligou o telefone.

Carregou nas teclas KAP para ligar a Stephanie Kaplan. Ela devia saber o que se estava a passar em Austin e ele achava que lho diria. Mas a secretária disse que Stephanie estaria fora toda a manhã. Ligou para Mary Anne, mas ela também tinha saído.

Depois ligou para o Four Seasons Hotel e pediu para falar com Max Dorfman. A telefonista disse que as linhas de Mr. Dorfman estavam ocupadas. Sanders fez uma anotação mental para não se esquecer de falar com Max mais tarde, nesse mesmo dia. Porque o Eddie tinha razão, isso queria dizer que Sanders estava fora da jogada. E isso não era bom.

Entretanto, podia pôr a questão do encerramento da fábrica Meredith no final da reunião dessa manhã com a Conley-White.

Era o melhor que podia fazer, por agora. A perspetiva de falar com ela incomodava-o. Mas iria conseguir. A verdade não tinha por onde escolher.

Quando chegou à sala de reuniões do quarto andar, não estava lá ninguém. Na parede do fundo, um quadro mostrava um corredor da drive Twinkle e um esquema da linha de montagem da Malásia.

Havia apontamentos escrevinhados em alguns dos blocos e pastas abertas ao lado das cadeiras.

A reunião já estava a decorrer.

Sanders sentiu-se invadido pelo pânico. Começou a suar.

Uma funcionária entrou pelo outro lado da sala e começou a andar em volta da mesa, a pôr copos e água.

— Onde estão todos? — perguntou ele.

— Oh, saíram há uns quinze minutos — respondeu ela.

— Há quinze minutos? Quando começaram? — A reunião começou às oito.

— Oito? — exclamou Sanders. — Pensava que a reunião era às oito e meia.

— Não. A reunião começou às oito.

Raios! — E onde estão agora? — A Meredith levou toda a gente para a AIV, para fazer uma demonstração do Corredor.

Ao entrar na AIV, a primeira coisa que Sanders ouviu foi o som de gargalhadas. Quando entrou na sala do equipamento, viu que a equipe de Don Cherry tinha dois executivos da Conley-White a utilizar o sistema. John Conley, o jovem advogado, e Jim Daly, o banqueiro, ambos com os visores postos, andavam nas plataformas rolantes. Os dois homens riam loucamente.

Todas as outras pessoas presentes na sala também se estavam a rir, incluindo Ed Nichols, o habitualmente soturno diretor financeiro da Conley-White, que se encontrava de pé, junto de um monitor onde se via uma imagem do corredor virtual que os usuários estavam a ver. Nichols tinha marcas vermelhas na testa por ter estado a usar o visor.

Nichols olhou em volta no momento em que Sanders se aproximou: — Isto é fantástico.

— Sim, é bastante espetacular — respondeu Sanders.

— Simplesmente fantástico. Vai acabar com todas as críticas da parte de Nova York, mal eles vejam isto. Temos estado a perguntar ao Don se ele pode pôr isto a funcionar na base de dados da nossa empresa.

— Não há problema — disse Cherry. — É só darem-nos as drives da programação da vossa BD que nós fazemos logo a ligação.

Leva cerca de uma hora.

Nichols apontou para o visor e perguntou: — E conseguimos arranjar uma engenhoca destas em Nova York? — É fácil — respondeu Cherry. — Podemos despachá-lo pelo correio ainda hoje. Está lá na quinta-feira. Vou mandar um dos nossos técnicos para o montar.

— Isto vai ser um ótimo chamariz na altura da comercialização — disse Nichols. — É estupendo.

Puxou dos óculos de meia armação. Eram uns óculos de modelo9 muito complicado que se dobravam e ficavam muito pequenos.

Nichols desdobrou-os cuidadosamente e colocou-os no nariz Na plataforma rolante, John Conley ria e perguntava: — Anjo, como eu abro esta gaveta? Espetou a cabeça para ouvir a resposta.

— Ele está a falar com o anjo da ajuda — explicou Cherry, Ouve o anjo através dos auscultadores.

— O que o anjo lhe está a dizer? — perguntou Nichols.

— Isso é entre ele e o anjo — respondeu Cherry com uma gargalhada.

Na plataforma, Conley concordava com a cabeça enquanto escutava, depois estendeu a mão para o ar. Fechou os dedos, como se estivesse a agarrar qualquer coisa, e puxou para trás, imitando uma pessoa a abrir uma gaveta de um arquivo.

No monitor, Sanders viu uma gaveta de um arquivo virtual deslizar para fora da parede do corredor. Dentro da gaveta estavam arquivos muito bem organizados.

— Uau! — exclamou Conley. — Isto é espantoso. Anjo: posso ver um arquivo?:.. Oh. Está bem.

Conley esticou a mão e tocou com a ponta do dedo numa das etiquetas do arquivo. O arquivo saltou de imediato para fora da gaveta e abriu-se, ficando a pairar no ar.

— Às vezes temos de quebrar a metáfora física — disse Chery.

— Porque os usuários só têm uma mão. E não se pode abrir um arquivo normal só com uma mão.

De pé, na plataforma, Conley traçava pequenos arcos no ar com a mão, imitando os gestos de uma pessoa a virar as páginas.

Pelo monitor, Sanders viu que Conley estava na realidade a olhar para uma série de folhas de cálculo.

— Eh! — exclamou Conley. — Vocês deviam ter mais cuidado.

Tenho aqui todos os vossos registros financeiros.

— Deixa-me ver — pediu Daly, dando meia-volta na plataforma para espreitar.

— Vejam o que quiserem — disse Cherry rindo. — Divirtam-se enquanto podem. No sistema final vamos integrar salvaguardas para controlar o acesso. Mas por agora percorremos o sistema todo. Já repararam que alguns dos números são vermelhos? Isso quer dizer que têm mais pormenores armazenados. Toque num.

Conley tocou num número vermelho. O número alargou-se criando um novo plano de informação que ficou suspenso no ar por cima da folha de cálculo anterior.

— Uau! — Uma espécie de hipertexto — disse Cherry com um encolher de ombros.

— Bastante bom, se me é permitido dizê-lo.

Conley e Daly davam gargalhadinhas, tocando rapidamente nos números das folhas de cálculo, alargando dúzias de folhas de pormenor que ficavam a pairar em volta deles.

— Eh, como me vejo livre desta tralha toda? — Consegue encontrar a folha de cálculo original? — Está escondida atrás disto tudo.

— Incline-se e olhe. Veja se lhe consegue chegar.

Conley dobrou-se pela cintura parecendo que procurava por baixo de qualquer coisa. Estendeu a mão e beliscou o ar.

— Já a agarrei.

— Muito bem. Agora está a ver uma seta verde no canto direito.

Toque-lhe.

Conly tocou-lhe. Todos os papéis desapareceram para dentro da folha de cálculo original.

— Fabuloso! — Quero fazer isso — disse Daly.

— Não, não podes. Eu vou fazer.

— Não, eu! — Eu! Riam-se como crianças deliciadas.

Blackburn adiantou-se e disse dirigindo-se a Nichols: — Sei que isto é muito divertido para toda a gente, mas estás a atrasar-nos, por isso talvez devêssemos regressar à sala da reunião.

— Está bem — respondeu Nichols com visível relutância.

Voltou-se para Cherry e perguntou: — Tem certeza que nos consegue arranjar uma coisa destas? — Pode contar com isso — disse Cherry. — Pode contar com um.

Meredith pôs-se a abanar a cabeça como se quisesse esquecer o assunto.

— Seja como for — continuou ela —, na sessão das oito horas tenho de abordar o problema da Twinkle de uma maneira completamente diferente, e é muito importante coordenarmos algumas coisas à luz de...

— Meredith? — Lá à frente do grupo, Garvin estava a olhar para trás. — Meredith, o John quer perguntar-te uma coisa.

— Vou já — disse ela.

E lançando a Sanders um último olhar zangado, correu para a frente do grupo.

No regresso à sala da reunião, os executivos da Conley-White iam muito bem-dispostos; falavam muito depressa e davam gargalhadas por causa da experiência. As pessoas da DigiCom caminhavam calmamente ao lado deles, não querendo perturbar aquela boa disposição. Foi nessa altura que Mark Lewyn se colocou ao ; lado de Sanders e perguntou num murmúrio: — Eh, porque não me telefonaste ontem à noite? — Mas telefonei — respondeu Sanders.

Lewyn abanou a cabeça.

— Não havia nenhuma mensagem quando cheguei a casa.

— Falei para o teu gravador de chamadas por volta das seis e um quarto.

— Não recebi nenhuma mensagem — disse Lewyn. — E esta manhã, quando cá cheguei, tu não estavas. — Baixou a voz.Cristo.

Que confusão. Tive de ir para a reunião sobre a Twinkle sem ter a mínima ideia de qual ia ser a abordagem.

— Desculpa — disse Sanders. — Não sei o que aconteceu.

— Felizmente, Meredith encarregou-se da discussão. Senão teria ficado metido numa grandessíssima merda. De fato, eu, Falamos disto mais tarde — disse Lewyn vendo que Meredith Johnson tinha ficado para trás para falar com Sanders.

E Lewyn afastou-se.

— Onde te meteste? — perguntou Meredith.

— Pensava que a reunião era às oito e meia.

— Telefonei ontem à noite para tua casa, explicitamente por ter sido mudada para as oito. Eles estão a tentar ver se conseguem apanhar um avião para Austin ainda esta tarde. Por isso, estamos a adiantar tudo.

— Não recebi o recado.

— Falei com a tua mulher. Ela não te disse? — Pensei que era às oito e meia.3 Quando regressaram à sala da reunião, o ambiente era de descontração. Ainda estavam todos na brincadeira quando se sentaram nos seus lugares. Ed Nichols deu início à reunião dirigindo-se a Sanders: — A Meredith tem estado a pôr-nos a par da situação no que se refere à unidade Twinkle. Agora que está aqui, gostaríamos de ter também a sua avaliação.

Tive de abordar o problema da Twinkle de uma maneira completamente diferente, dissera Meredith. Sanders hesitou: — A minha avaliação?

— Sim — disse Nichols —, você está encarregado da Twinkle, não está?

Sanders olhou para as caras em volta da mesa, todas viradas para ele numa grande expetativa. Olhou para Meredith Johnson, mas ela tinha aberto a pasta e estava a remexer nos papéis e a tirar vários envelopes volumosos.

— Bem — disse Sanders —, construímos vários protótipos, testamos cuidadosamente. Não há a mínima dúvida que os protótipos funcionaram sem uma única falha. São as melhores unidades do mundo.

— Compreendo — disse Nichols. — Mas agora já está na produção, não é verdade?

— É verdade.

— Penso que estamos mais interessados na sua avaliação da produção.

Sanders hesitou. O que lhes tinha dito ela? Na outra ponta da sala, Meredith Johnson fechou a pasta, cruzou as mãos sob o queixo e olhou para ele sem pestanejar. Não conseguiu ler a expressão dela.

"O que lhes tinha dito ela?"

— Mr. Sanders?

— Bem — começou Sanders —, temos estado a familiarizar-nos com as linhas de produção, a resolver os problemas à medida que vão aparecendo. Para nós, é uma experiência de iniciativa padronizada. Ainda estamos a dar os primeiros passos.

— Desculpe — disse Nichols —, pensava que já tinham entrado na produção há dois meses.

— Sim, é verdade.

— Dois meses não me parecem Hos primeiros passos!...

— Bem...

— Alguns ciclos dos vossos produtos são tão curtos que andam pelos nove meses, não é assim?

— Nove a dezoito meses, sim.

— Então ao fim de dois meses, já deve estar em plena produção. Qual é a sua avaliação, enquanto responsável principal?

— Bem, diria que os problemas têm uma magnitude a que estamos habituados nesta fase.

— Estou muito interessado em ouvir isso — comentou Nichols —, porque há bocado Meredith disse-nos que os problemas eram de fato bastante graves. Ela disse que até podiam ter de voltar à prancha de desenho.

"Merda".

"E agora como havia de fazer? Já tinha dito que os problemas não eram assim tão graves. Não podia recuar". Sanders respirou fundo e disse: — Espero não ter transmitido uma impressão errada à Meredith.

Porque tenho plena confiança na nossa capacidade para manufaturar a unidade Twinkle.

— Tenho certeza que tem — respondeu Nichols. — Mas nós estamos a competir com a Sony e a Philips e não tenho certeza de que uma simples afirmação da sua confiança seja o suficiente.

Quantas unidades já produzidas estão de acordo com as especificações? — Não tenho essa informação.

— Só aproximadamente.

— Não gostaria de dizer, sem números precisos.

— Há números precisos disponíveis?

— Sim. Só que não os tenho à mão.

Nichols franziu o sobrolho. A sua expressão indicava claramente: "porque não os tens quando sabias que esta reunião era sobre isto?" Conley aclarou a garganta e disse: — A Meredith disse que a linha está a trabalhar a vinte e cinco por cento da sua capacidade e que só cinco por cento das unidades estão de acordo com as especificações. É assim que vê a atuação?

— É mais ou menos o que se tem passado. Sim.

Houve um curto silêncio em volta da mesa. Abruptamente Nichols inclinou-se para a frente.

— Lamento, mas preciso que me esclareça. Com números destes, em que baseia a sua confiança na unidade Twinkle? — Porque já vimos isto acontecer antes — replicou Sanders — Já vimos problemas de produção que pareciam intransponíveis, mas que depois se resolveram rapidamente.

— Estou a ver. E então acha que a sua experiência anterior se vai repetir neste caso.

— Sim, acho.

Nichols voltou a recostar-se na cadeira e cruzou os braços sobre o peito. Parecia profundamente descontente.

Jim Daly, o magro banqueiro de investimentos, inclinou-se para a frente e disse: — Por favor, não nos interprete mal, Tom. Não estamos a tentar colocá-lo numa posição desagradável. Já identificamos há muito tempo várias razões para adquirirmos esta companhia, independentemente de qualquer problema específico com a Twinkle.

Por isso não me parece que hoje a Twinkle seja uma questão crítica. Só queremos saber em que pé estamos. E gostaríamos que fosse o mais franco possível.

— Bem, há alguns problemas — respondeu Sanders. — Neste momento estamos a avaliá-los. Temos algumas ideias. Mas alguns dos problemas podem estar relacionados com o design.

— Dê-nos o pior dos casos.

— O pior? Paramos a produção, corrigimos os invólucros. E talvez também os chips de controle e depois voltamos à produção.

— Causando um atraso de quanto tempo?

Nove a doze meses?

— De uns seis meses — disse Sanders.

— Jesus! — murmurou alguém.

— Meredith Johnson sugeriu que o atraso máximo seria de seis semanas — disse Daly.

— É o que eu espero. Mas me pediu o cenário pior.

— Acha mesmo que vai demorar seis meses?

— Pediu-me o caso pior. Acho improvável.

— Mas possível?

— Sim, é possível.

Nichols voltou a inclinar-se para a frente soltando um grande suspiro.

— Deixe-me ver se eu consigo perceber isto bem. Se há problemas de concepção da unidade, eles deram-se durante a sua supervisão, não é verdade? — É verdade.

Nichols abanou a cabeça e continuou: — Bem. Uma vez que foi você que nos meteu nesta trapalhada, acha que é a pessoa indicada para a resolver?

— Sim, acho — respondeu Sanders, reprimindo uma onda de cólera. — De fato, penso que sou a pessoa mais indicada para fazer. Como já disse, já vi este tipo de situação antes. E conseguimos resolvê-la. Dou-me bem com todas as pessoas envolvidas. E tenho certeza que conseguimos resolver o problema. — Perguntava a si mesmo como poderia explicar a esta gente de fato completo o que era realmente fabricar um produto. — Quando estamos a trabalhar nos ciclos — continuou ele —, por vezes não é grave voltar às pranchas de desenho. Ninguém gosta de o fazer, mas pode ter muitas vantagens. Antigamente fazíamos uma geral completa de produtos novos todos os anos, ou perto disso. Agora vamos fazendo cada vez mais alterações incrementais dentro das gerações. Se tivermos de refazer os chips, vamos poder colocar os algoritmos de compressão de imagem, que ainda não estavam disponíveis quando começamos. Isso irá melhorar a percepção de velocidade por parte do usuário final em muito mais do que as simples especificações da unidade. Não vamos recomeçar voltando a construir uma unidade de cem milésimos de segundo. Vamos recomeçar construindo uma unidade de oitenta milésimos de segundo.

— Mas, entretanto — objetou Nichols —, não terão entrado no mercado...

— Não, isso é verdade.

— Não terão estabelecido o nome de marca, nem estabelecido sua parte do mercado para o escoamento do produto. Não terão concessionários, nem OEMs, nem campanha publicitária, porque não terão uma linha de produção que a sustente. Poderão ter uma unidade melhor, mas será uma unidade desconhecida. Estarão a começar do zero.

— Isso é tudo verdade. Mas o mercado responde depressa.

— E a competição também. Onde estará a Sony quando vocês chegarem ao mercado? Ainda estarão também nos oitenta milésimos de segundo? — Não sei — respondeu Sanders.

Nichols suspirou.

— Gostava de estar mais confiante em relação à nossa situação7 nesta coisa. Já para não falar em saber se temos o pessoal certo para a resolver.

Meredith falou pela primeira vez.

— Talvez a culpa seja um pouco minha — disse ela. — Tom, quando nós conversamos sobre a Twinkle, percebi que tinhas dito que os problemas eram bastante graves.

— São, sim.

— Bem, não me parece que queiramos esconder seja o que for.

— Não estou a esconder nada — respondeu Sanders muito depressa. As palavras saíram-lhe quase sem ele dar por isso.

Apercebeu-se que tinha falado num tom agudo e tenso.

— Não, não — disse Meredith apaziguadoramente. — Não era minha intenção sugerir que estavas. Só que, para alguns de nós, estas questões técnicas são difíceis de perceber. Estamos a tentar traduzir para uma linguagem de leigos a situação em que nos encontramos. Se nos pudesses fazer isso.

— Tenho estado a tentar — respondeu Sanders. Reconheceu que estava a dar a ideia de estar na defensiva. Mas não o conseguia evitar.

— Sim, Tom, sei que tens — disse Meredith no mesmo tom apaziguador. — Mas, por exemplo: se as cabeças laser de leitura e escrita estiverem dessincronizadas do bloco de instruções do chip controlador, o que irá isso significar para nós, em termos de atraso? Ela estava apenas a exibir-se, a demonstrar a sua facilidade em utilizar linguagem técnica, mas, mesmo assim, aquele discurso deixou-o desorientado. Porque as cabeças laser só liam, não liam e escreviam, e não tinham nada a ver com bloco de instruções do chip controlador. Os controles de posição provinham todos do bloco de instruções x. E o código do bloco de instruções x estava licenciado pela Sony, fazendo parte do código que todas as empresas usavam nas suas unidades CD.

Para responder sem a deixar ficar mal, tinha que entrar no reino da fantasia, onde nada do que dissesse iria ser verdade.

— Bem — disse ele —, levantaste uma questão interessante, Meredith. Mas penso que o bloco de instruções M deve ser um problema relativamente simples, partindo do princípio que as cabeças laser estão preparadas para fazer a busca assíncrona. Deve levar uns três ou quatro dias a arranjar.

Deitou uma olhadela a Cherry e a Lewyn, as únicas pessoas na sala que eram capazes de perceber que ele tinha estado a dizer disparates. Os dois faziam que sim com a cabeça com ar de entendidos enquanto ouviam. Cherry até esfregava o queixo.

— E estás à espera de ter alguns problemas com os sinais de busca assíncrona da placa do sistema? — perguntou Meredith Ela estava outra vez a misturar tudo. Os sinais de busca assíncrona vinham da fonte de alimentação e eram regulados pelo chip controlador. Não havia uma placa de sistema nas unidades.

Mas, naquela altura, ele já estava na onda. Respondeu rapidamente: — De fato, isso é de considerar, Meredith, e vamos fazer a verificação completa. Penso que iremos descobrir que os sinais assíncronos podem estar desfasados, mas nada mais do que isso.

— É fácil reparar um desfasamento?

— Sim, acho que sim.

Nichols aclarou a garganta e disse: — Acho que isto é uma questão interna. Se calhar devíamos passar a outros assuntos. O que se segue na agenda? — Temos programada uma demonstração de compressão de imagem já ali ao fundo do corredor — respondeu Garvin.

— Ótimo. Vamos a isso.

14

As cadeiras foram arrastadas para trás. Toda a gente se levantou e começou a sair da sala. Meredith demorou-se a fechar os dossiers. Sanders também se deixou ficar para trás.

Quando ficaram sozinhos, ele perguntou: — Que raio foi aquilo tudo?

— Tudo o quê? — Todo aquele discurso sem pés nem cabeça sobre chips controladores e cabeças de leitura. Não tens ideia nenhuma do que estiveste para ali a dizer.

— Oh, mas tenho sim — respondeu ela furiosa. — Estava a arranjar a trapalhada que tu fizeste. — Inclinou-se por cima da mesa e olhou irritada para ele. — Olha, Tom, decidi seguir o teu conselho de ontem à noite e contar a verdade sobre a Twinkle. Esta manhã disse que havia vários problemas, que tu estavas muito bem informado e que lhes dirias quais eram os problemas. Arranjei tudo para tu dizeres o que me disseste que querias dizer. Mas depois apareceste tu a anunciar que os problemas não tinham importância.

— Mas eu pensava que ontem à noite tínhamos combinado...

— Estes homens não são parvos e não vamos ser capazes de os enganar. — Fechou a pasta com um estalido. — Contei de boa-fé aquilo que tu me disseste. E tu vieste dizer que eu não sabia do que estava a falar.

Ele mordeu os lábios, tentando controlar a raiva.

— Não sei o que tu julgas que se está a passar aqui — continuou ela. — Estes homens não se interessam por pormenores técnicos. Não são capazes de distinguir um leitor laser de um... um vibrador. A única coisa que eles querem tentar descobrir é se há alguém a tomar conta das coisas, se há alguém que saiba resolver os problemas. Querem sentir-se seguros. E tu não fizeste isso.

Por isso, eu tive de saltar e compor a coisa com uma data de merdices técnicas. Tive de limpar o que tu fizeste. Fiz o melhor que pude. Mas vamos ser francos: Tom, tu hoje não inspiraste confiança. Nenhuma mesmo.

— Raios! — respondeu ele. — Tu só estás a falar de aparência, Da imagem da empresa numa reunião de empresa. Mas, não da empresa.

— Eu digo... alguém vai ter mesmo de construir a maldita unidade...

— E eu estou há oito anos à frente desta divisão e tenho estado a dirigi-la muito bem...

— Meredith... — Garvin meteu a cabeça pela porta. Calaram-se os dois.

— Estamos à espera, Meredith — disse ele. Voltou-se e olhou friamente para Sanders.

Meredith pegou na pasta e precipitou-se para fora da sala.1 Sanders desceu imediatamente para o escritório de Blackburn.

— Preciso falar com o Phil.

Sandra, a secretária, suspirou.

— Ele hoje está muito ocupado.

— Preciso falar com ele agora.

— Deixe-me ver, Tom. — Ligou o intercomunicador para o outro gabinete. — Phil? Está aqui Tom Sanders. — Escutou por uns instantes. — Ele diz para entrar.

Sanders entrou no gabinete de Blackburn e fechou a porta Blackburn levantou-se da secretária e passou as mãos pelo peito.

— Tom. Ainda bem que apareceu.

Trocaram um rápido aperto de mão.

— As coisas não estão correndo bem com Meredith — disse Sanders de imediato. Ainda estava furioso por causa da conversa que tivera com ela.

— Sim. Eu sei.

— Não acho que possa trabalhar com ela.

Blackburn assentiu com a cabeça.

— Eu sei. Ela já me contou.

— O quê? O que ela te contou?

— Contou da reunião de ontem à noite, Tom.

Sanders franziu as sobrancelhas. Não podia imaginar que ela tivesse discutido aquela reunião.

— Ontem à noite?

— Disse que você a assediou sexualmente.

— Que eu o quê?

— Ora, Tom, não te excites. A Meredith garantiu-me que não ia apresentar queixa. Podemos resolver isto discretamente, internamente. Será melhor para todos. De fato, eu estava mesmo agora a examinar os quadros da organização e...

— Espera um minuto — disse Sanders. — Ela anda a dizer que eu a assediei? Blackburn olhou fixamente para ele.

— Tom. Somos amigos há muito tempo, isto não precisa de ser um problema. Não tem de se espalhar pela empresa. A tua mulher não precisa de saber. Como já te disse, podemos tratar disto discretamente. Para satisfação de toda a gente envolvida.

— Espera aí, não é verdade...

— Tom, dá-me um minuto, por favor. Agora o mais importante é separar os dois. Por isso não vais ter de lhe prestar contas.

Acho que para ti uma transferência seria o ideal.

— Transferência?

— Sim. Há uma vaga de vice-presidente técnico na divisão celular de Austin. Quero transferir-te para lá. Irias com a mesma antiguidade, o mesmo salário e os mesmos privilégios adicionais. Tudo na mesma, só que estarás em Austin e não tens de ter contatos diretos com ela. Que te parece?

— Austin?

— Sim.

— Celular.

— Sim. Um clima ótimo, boas condições de trabalho... uma cidade universitária... uma oportunidade para tirar a família da chuva...

— Mas a Conley-White vai vender a fábrica de Austin — disse Sanders.

Blackburn sentou-se à secretária.

— Não consigo imaginar onde ouviu isso, Tom — disse muito calmamente. — Não tem ponta de verdade.

— Tens certeza? — Absoluta. Acredita, vender Austin é a última coisa que eles farão. Não faz o mínimo sentido.

— Então porque estão eles a fazer o inventário da fábrica? — Tenho certeza que estão a passar a pente fino toda a operação. Olha, Tom, a Conley está preocupada com o fluxo monetário depois da aquisição, e a fábrica de Austin, como tu sabes, é muito lucrativa. Demos-lhes os números. Eles agora estão a verificá-los, a certificarem-se que são verdadeiros. Mas não há a mínima probabilidade de eles a venderem. A tecnologia celular vai continuar a crescer, Tom. Tu sabes isso. E é por isso que acho que ser vice-presidente em Austin é uma excelente oportunidade para a tua carreira e que deves ter isso em conta.

— Mas iria deixar a Divisão de Produtos Avançados? — Bem, acho que sim. A ideia era exatamente essa: tirar-te essa divisão.3 — E nesse caso já não estaria na nova empresa quando houvesse a cisão.

— Isso é verdade.

Sanders começou a andar de um lado para o outro.

— Isso é totalmente inaceitável.

— Bem, não nos precipitemos — disse Blackburn. — Vamos analisar todas as ramificações.

— Phil, eu não sei o que ela te disse, mas...

— Contou-me a história toda...

— Mas acho que devias saber...

— E quero que saibas, Tom — disse Blackburn —, que não faço qualquer juízo sobre o que pode ter acontecido. Não é da minha conta nem me interessa. Só estou a tentar resolver um problema complicado para a empresa.

— Phil, ouve. Eu não fiz isso.

— Compreendo que provavelmente é isso que sentes, mas...

— Não a assediei. Ela me assediou.

— Tenho certeza — disse Blackburn —, que te deve ter parecido isso na altura, mas...

— Phil, estou-te a dizer. Ela fez tudo excepto violar-me. — Andava raivosamente de um lado para o outro. — Phil: ela assediou-me a mim.

Blackburn soltou um suspiro e sentou-se para trás na cadeira.

Deu umas pancadinhas com o lápis no canto da secretária.

— Tenho que te dizer com toda a franqueza, Tom, que me custa a acreditar.

— Foi o que aconteceu.

— A Meredith é uma linda mulher, Tom. Uma mulher cheia de vida e muito sensual. Acho que é natural que um homem, ah... que perca o controle.

— Phil, tu não me estás a ouvir. Ela assediou-me.

Blackburn encolheu os ombros.

— Eu estou a ouvir, Tom. Só que... acho difícil imaginar uma coisa dessas.

— Bem, mas foi o que ela fez. Queres ouvir o que se passou realmente ontem à noite?

— Bem. — Blackburn agitou-se na cadeira. — Claro que quero ouvir a tua versão. Mas, Tom, o caso Meredith Johnson tem ligações muito importantes nesta empresa. Ela impressionou favoravelmente uma data de gente extremamente importante.

— Estás-te a referir ao Garvin.

— Não é só o Garvin. A Meredith construiu uma base de poder em várias áreas.

— Na Conley-White? Blackburn assentiu com a cabeça.

— Sim. Aí, também.

— Não queres ouvir a minha versão dos acontecimentos?

— Claro que quero — respondeu Blackburn passando as mãos pelo cabelo. — É evidente que quero. E quero ser escrupulosamente justo. Mas estou a tentar dizer-te que, seja como for, vamos ter de fazer transferências. E Meredith tem aliados importan...

— Por isso não interessa o que eu digo.

Blackburn franziu as sobrancelhas enquanto o observava a andar de um lado para o outro.

— Compreendo que estejas aborrecido. Percebo isso. E és uma pessoa estimada nesta empresa. Mas o que eu estou a tentar dizer, Tom, é conseguir que vejas a situação.

— Qual situação?

Blackburn suspirou.

— Houve algumas testemunhas ontem à noite?

— Não.

— Então é a tua palavra contra a dela.

— Acho que sim.

— Por outras palavras, é uma merda de uma contradição.

— E depois? Isso não é razão para assumir que eu não tenho razão e ela tem.

— Claro que não — respondeu Blackburn. — Mas analisa a situação. Um homem a acusar uma mulher de assédio sexual é..., bem, bastante inverosímil. Não me parece que alguma vez tenha havido um único caso nesta empresa. Não quer dizer que não pudesse acontecer. Mas significa que seria muito difícil para ti...

mesmo que Meredith não estivesse tão bem relacionada. — Fez uma pausa. — Só não quero é ver-te sair prejudicado disto.

— Já estou a ser prejudicado.

— Estamos outra vez a falar de sentimentos. Conflito de interesses. E infelizmente, Tom, sem testemunhas. — Esfregou o nariz e puxou as lapelas.

— Tiras-me da DVP e eu fico prejudicado. Porque não poderei fazer parte da nova empresa. A empresa para a qual trabalhei durante doze anos.

— Isso é uma questão legal interessante — disse Blackburn.

— Não estou a falar de uma questão legal. Estou a falar de...

— Olha, Tom. Deixa-me analisar isto com o Garvin.

Entretanto, porque não vais pensando na oferta de Austin. Pensa bem. Porque ninguém ganha numa merda destas, em que é a palavra de um contra a palavra do outro. Podes prejudicar a Meredith, mas vais prejudicar-te mais a ti. É isso que me preocupa, neste caso, como teu amigo.

— Se fosses meu amigo... — começou Sanders.

— Sou teu amigo — interrompeu Blackburn. — Quer tu neste momento o saibas quer não. — Levantou-se e ficou atrás da secretária. — Não precisas de nada disto escarrapachado nos jornais. A tua mulher não precisa de ouvir nada disto, nem os teus filhos. Não precisas de ser o alvo da má-língua de Bainbridge durante o resto do Verão. Isso não te vai fazer bem nenhum.

— Eu percebo isso, mas...

— Mas temos de enfrentar a realidade, Tom. A empresa está perante um caso de conflito de interesses. O que aconteceu, aconteceu. Temos que partir daqui. E tudo o que eu tenho a dizer gostaria de resolver isto depressa. Por isso pensa bem.

Por favor. E vem dizer-me.

Mal Sanders saiu, Blackburn ligou para Garvin.

— Acabei de falar com ele — disse ele a Garvin.

— E? — Ele diz que foi ao contrário. Que ela o assediou.

— Cristo! — exclamou Garvin. — Que trapalhada.

— Sim. Mas por outro lado,, é o que se esperava que ele dissesse — disse Blackburn. — É a resposta usual nestes casos.

O homem nega sempre.

— Sim. Bem. Isto é perigoso, Phil.

— Eu percebo.

— Não quero que isto nos rebente em cima.

— Não, não.

— Neste momento não há nada mais importante do que resolver isto.

— Eu percebo, Bob.

— Fizeste-lhe a proposta de Austin? — Sim. Ele vai pensar nisso.

— Vai aceitar? — Palpita-me que não.

— Insististe? .

— Bem, tentei dar-lhe a entender que íamos apoiar a Meredith. Que lhe íamos. dar todo o nosso apoio neste caso.

— Podes ter certeza que sim. — disse Garvin.

— Acho que ele ficou esclarecido. Por isso, vamos ver o que ele diz quando voltar a falar connosco.

— Ele não seria capaz de levar isto lá para fora e processar-nos, pois não? — É demasiado esperto para fazer uma coisa dessas.

— Esperemos que seja — disse Garvin irritado e desligou.

"Analisa a situação".

Sanders, de pé, encostado a um pilar no Pioneer Park, olha fixamente para os leves chuviscos. Estava a relembrar o encontro com Blackburn.

Blackburn nem sequer se mostrara interessado em ouvir a versão de Sanders. Não tinha deixado que Sanders lhe contasse.

Blackburn já sabia o que acontecera.

Ela é uma mulher muito sensual. É natural que um homem perca o controle.

Era isso que toda a gente da DigiCom iria pensar. Não haveria uma única pessoa na empresa com uma opinião diferente sobre o que se tinha passado. Blackburn dissera-lhe que lhe era difícil acreditar que Sanders tivesse sido assediado. Os outros também achariam difícil.

Blackburn tinha-lhe dito que não interessava o que tinha acontecido. Blackburn estava a dizer-lhe que Meredith Johnson estava bem relacionada e que ninguém ia acreditar que um homem tivesse sido assediado sexualmente por uma mulher.

Analisa a situação.

Estavam a pedir-lhe para deixar Seattle, para deixar a GPA.

Não havia outras opções, nem grandes compensações monetárias: Nenhuma recompensa pelos seus longos doze anos de trabalho: Tudo isso tinha desaparecido.

Austin. Um calor de assar, seco, uma coisa totalmente nova.

Susan nunca aceitaria. Estava a ter êxito como advogada ali em Seattle; tinha gasto muitos anos para o conseguir. Tinham acabado de remodelar a casa. As crianças gostavam de viver ali.

Se Sanders se lembrasse sequer de sugerir uma mudança, Susan ficaria logo desconfiada. Iria querer saber o que estava por trás daquilo.

E, mais cedo ou mais tarde, acabaria por descobrir. Se ele aceitasse a transferência, era a mesma coisa que admitir a sua culpa à mulher.

Fosse qual fosse a forma como analisava a situação, ou como tentava reconstruí-la em pensamento, Sanders não via qualquer saída positiva. Estava a ser lixado.

"Sou teu amigo, Tom. Quer tu o saibas neste momento quer não".

Recordou-se da altura do seu casamento em que Blackburn, o padrinho dele, dissera que queria mergulhar a aliança de Susan em azeite porque era sempre um problema para conseguir enfiar no dedo. Blackburn em pânico, com medo que qualquer instantinho da cerimônia corresse mal. O Phil era assim: sempre ocupado com as aparências.

"A tua mulher não precisa de saber disto".

Mas o Phil estava a tramá-lo. O Phil e o Garvin por trás dele.

Estavam os dois a lixá-lo. Sanders tinha trabalhado duramente para a empresa durante muitos anos, mas eles agora estavam-se nas tintas para isso. Estavam a tomar partido pela Meredith, sem porem a mínima dúvida. Nem sequer queriam ouvir a versão dele sobre o que se passara.

Enquanto Sanders estava ali parado à chuva, a sensação de choque foi-se desvanecendo lentamente. E com ela o seu sentido de lealdade. Começou a ficar furioso.

Pegou no telefone e fez uma chamada.

— Escritório de Mr. Perry.

— Daqui fala Tom Sanders.

— Desculpe, mas Mr. Perry está no tribunal. Quer que eu lhe transmita algum recado? — Talvez me possa ajudar. No outro dia ele mencionou que trabalha aí uma mulher que trata de casos de assédio sexual.

— Temos vários advogados que o fazem, Mr. Sanders.

— Ele referiu-se a uma hispânica.

Tentou lembrar-se do que Perry tinha dito mais sobre ela. Qualquer coisa sobre ser doce e reservada? Não conseguia lembrar-se com exatidão.

— Deve ser Ms. Fernandez.

— Seria possível falar com ela? — perguntou Sanders.

O gabinete de Louise Fernandez era pequeno, a secretária estava cheia de rimas muito bem ordenadas de papéis e dossiers jurídicos e tinha a um canto um terminal de computador. Ela levantou-se quando ele entrou.

— O senhor deve ser Mr. Sanders.

Era uma mulher alta, na casa dos trinta, com cabelo louro e liso e uma cara interessante e aquilina. Vestia um fato claro, cor creme. Os seus modos eram francos e o aperto de mão fino.

— Sou Louise Fernandez. Em que lhe posso ser útil? Ela não correspondia ao que ele imaginara. Não era doce nem reservada. E era evidente que não era hispânica. Ficou tão espantado que disse sem pensar: — Não é nada como eu...

— Esperava? — Ela levantou uma sobrancelha. — O meu marido é de Cuba. Viemos embora quando eu ainda era pequena.

Faça favor de se sentar, Mr. Sanders.

Deu meia-volta e voltou para a secretária.

Ele sentou-se sentindo-se envergonhado.

— Agradeço-lhe ter-me recebido tão depressa.

— Não tem de quê. É amigo do John Perry? — Sim. Ele disse-me no outro dia que a senhora estava especializada em casos destes.

— Eu dedico-me às leis de trabalho, principalmente a despedimentos sem justa causa e a processos do Título VII.

— Estou a ver.

Sentia que estava a fazer figura de parvo por ter vindo.

Estava surpreendido com os seus modos cheios de vivacidade e com a sua aparência elegante. De fato, ela lembrava-lhe muito a Meredith. Teve certeza que não iria mostrar compreensão pelo caso.

Ela pôs uns óculos de aros de tartaruga e examinou-o do outro lado da secretária.

— Já comeu? Posso arranjar-lhe uma sanduíche, se lhe apetecer.

— Não tenho fome, obrigado.

Ela empurrou uma sanduíche meio comida para um canto da mesa.

— Lamento, mas tenho de estar no tribunal daqui a uma hora.

Às vezes as coisas ficam um bocado apertadas.

Pegou num bloco amarelo e colocou-o à sua frente. Os movimentos eram rápidos e decididos.

Sanders observava-a, certo de que ela era a pessoa errada.

Nunca devia ter vindo. Era tudo um erro. Olhou em volta do escritório. Havia um monte bem ordenado de gráficos de barras referentes a uma sessão de tribunal.

Louise Fernandez levantou os olhos do bloco com a caneta a postos. Era uma daquelas canetas de tinta permanente bastante boas.

— Não quer contar-me o caso?

— Hum... Não sei bem por onde começar.

— Podíamos começar com o seu nome completo, endereço e...

— Thomas Robert Sanders. — E disse o endereço.

— Idade?

— Quarenta e um.

— Ocupação?

— Sou diretor de uma divisão da Digital Communications. Divisão dos Produtos Avançados.

— Há quanto tempo está nessa empresa?

— Há doze anos.

— Hum, hum. E na categoria atual?

— Há oito.

— E o que o trouxe cá hoje?

— Fui assediado sexualmente.

— Hum, hum. — Não mostrou surpresa. A expressão era completamente neutra. — Quer contar-me as circunstâncias?

— O meu chefe, ah, agarrou-se a mim.

— E como se chama o seu chefe?

— Meredith Johnson.

— Homem ou mulher?

— Mulher.

— Hum, hum. — Mais uma vez, não houve qualquer indício de surpresa. Continuou a tomar notas calmamente, com a caneta a arranhar o papel. — Quando isso aconteceu?

— Ontem à noite.

— Quais foram as circunstâncias exatas?

Ele decidiu não mencionar a fusão.

— Ela tinha acabado de ser nomeada para minha chefe e Tínhamos várias coisas para analisar. Perguntou-me se podia encontrar-me com ela ao fim do dia.

— Foi ela que pediu esta reunião?

— Sim.

— E onde se realizou a reunião?

— No gabinete dela. Às seis horas.

— Esteve presente mais alguém?

— Não. A secretária entrou por uns momentos, no início da reunião, e depois foi-se embora. Antes de ter acontecido alguma coisa.

— Estou a ver. Continue.

— Conversamos um bocado, sobre o trabalho, depois bebemos vinho.

Ela tinha arranjado vinho. E depois atirou-se a mim. Eu estava ao pé da janela e de repente ela começou a beijar-me, Depressa nos encontramos sentados no sofá. E depois ela começou a... a... — Hesitou. — Quer muitos pormenores?

— Só em traços largos, para já. — Deu uma dentada na sanduíche. — Disse que se estavam a beijar.

— Sim.

— E foi ela que começou?

— Sim.

— E qual foi a sua reação quando ela fez isso?

— Fiquei incomodado. Sou casado.

— Hum, hum. Qual era a atmosfera geral da reunião, antes do beijo?

— Era uma reunião de negócios normal. Estávamos a falar de assuntos de trabalho. Mas ela esteve sempre, ah, a fazer comentários sugestivos.

— Tais como?

— Oh, que bem que eu estava. Que estava em boa forma.

Como estava contente por me ver.

— Como estava contente por o ver — repetiu Louise Fernandez com um ar surpreendido.

— Sim. Nós já nos conhecíamos.

— Tinham tido uma relação anterior?

— Sim.

— Quando foi isso?

— Há dez anos.

— Era casado nessa altura?

— Não.

— Nessa altura trabalhavam os dois para a mesma companhia?

— Não. Eu sim. Mas ela trabalhava para outra empresa.

— E quanto tempo durou essa relação?

— Uns seis meses.

— E mantiveram-se em contato?

— Não. Na verdade, não.

— Não tiveram qualquer contato?

— Uma vez.

— Íntimo?

— Não. Só, sabe, olá no corredor. Nos escritórios.

— Estou a ver. Nestes últimos oito anos, esteve alguma vez em casa dela? — Não.

— Jantares, uma bebida depois do trabalho, qualquer coisa Não. De fato nunca mais a vi. Quando ela entrou para a empresa estava em Cupertino, nas Operações. Eu estava em Seattle, nos Produtos Avançados. Não tínhamos muito contato.

— Então, durante este tempo, ela não era sua superior hierárquica?

— Não.

— Faça-me uma descrição de Meredith Johnson. Que idade tem?

— Trinta e cinco.

— Caraterizá-la-ia como atraente?

— Sim.

— Muito atraente.

— Ela foi Miss Teenager qualquer coisa quando era miúda.

— Então, o senhor diria que ela é muito atraente. — A caneta arranhava o bloco.

— Sim.

— E os outros homens... diria que eles a acham atraente?

— Sim.

— E quanto aos modos dela no que diz respeito a questões de sexo? Costuma dizer piadas? Piadas sexuais, insinuações, comentários obscenos?

— Não, nunca.

— Linguagem corporal? Atrevida? Toca nas pessoas?

— Na realidade, não. Claro que sabe que é bonita e é capaz de usar isso. Mas os seus modos são... um bocado frios. Ela é do tipo Grace Kelly.

— Dizem que a Grace Kelly era muito ativa sexualmente, que teve affairs com a maior parte dos atores principais com quem contracenou.

— Isso não sei.

— Hum. E quanto a Ms. Johnson? Ela tem affairs dentro da empresa?

— Não sei. Não ouvi dizer nada.

Louise Fernandez virou uma folha do bloco de apontamentos.

— Muito bem. E há quanto tempo ela é sua superior? Ela é sua chefe, não é?

— Sim, é. Há um dia.

Foi a primeira vez que Louise Fernandez se mostrou surpreendida.

Ergueu os olhos para ele e deu uma dentada na sanduíche.

— Um dia? — Sim. Ontem foi o primeiro dia de uma nova organização da empresa. Ela tinha acabado de ser nomeada.

— Então, no dia em que é nomeada, encontra-se consigo ao fim da tarde.

— Sim.

— Muito bem. Estava a dizer que estavam sentados no sofá e que ela o estava a beijar. E o que aconteceu depois? — Ela abriu-me o fecho das calças... bem, primeiro que tudo, ela começou a esfregar-me.

— Os seus genitais.

— Sim. E a beijar-me.

Apercebeu-se que estava a suar. Limpou a testa com a mão.

— Eu percebo que isto é difícil. Vou tentar abreviar o mais possível — disse Louise Fernandez. — E depois?

— Depois, abriu-me o fecho das calças e começou a esfregar-me com a mão.

— O seu pênis estava exposto?

— Sim.

— Quem o expôs?

— Ela o tirou para fora.

— Então ela tirou seu pênis para fora das calças e começou a esfregá-lo com a mão, é isso? Ela olhou para ele por cima dos óculos e ele afastou o olhar envergonhado durante uns breves instantes: Mas quando voltou a olhar para ela, viu que ela não estava minimamente embaraçada e que os seus modos eram mais do que clínicos, mais do que profissionais — que ela estava profundamente desligada e muito fria.

— Sim — disse ele —, foi isso que aconteceu.

— E qual foi a sua reação?

— Bem. — Encolheu os ombros atrapalhado. — Funcionou.

— Estava excitado sexualmente.

— Sim.

— O senhor disse-lhe alguma coisa?

— De que gênero?

— Só lhe estou a perguntar se lhe disse alguma coisa? — De que gênero? Não sei.

— Disse-lhe alguma coisa?

— Disse uma coisa qualquer: Não sei. Estava a sentir-me muito desconfortável.

— Lembra-se do que disse?

— Acho que só ia dizendo "Meredith", para tentar fazê-la parar, mas ela estava sempre a interromper-me ou a beijar-me.

— Disse mais alguma coisa além de "Meredith".

— Não me lembro.

— Como se sentia em relação ao que ela estava a fazer? — Sentia-me mal.

— Por quê?

— Estava com medo de me envolver com ela porque agora ela era o meu patrão e porque agora estava casado e não queria complicações na minha vida. Sabe, uma aventura de escritório.

— Por que não? — perguntou Louise Fernandez.

A pergunta deixou-o pasmo.

— Por que não?

— Sim. — Ela olhou-o de frente, com os olhos frios e avaliadores.

— Afinal de contas estava sozinho com uma mulher bonita. Por que não ter uma aventura?

— Jesus.

— É uma pergunta que a maioria das pessoas faria.

— Sou casado.

— E daí? As pessoas casadas andam sempre a ter aventuras.

— Bem — disse ele —, para começar, a minha mulher é advogada e muito desconfiada.

— Conheço-a?

— Chama-se Susan Handler. Trabalha na Lyman-King.

Louise assentiu com a cabeça.

— Já ouvi falar dela. Então, estava com medo que ela descobrisse.

— Claro. Quero dizer, uma pessoa tem uma aventura no escritório e toda a gente acaba por saber. não há forma de guardar o segredo.

— Então estava com receio que se viesse a saber.

— Sim. Mas não era a razão principal.

— Qual era a razão principal?

— Ela era minha chefe. Não me agradava a posição em. que estava. Ela estava... sabe... bem, tinha o direito de me despedir se quisesse. Por isso era como se eu tivesse de o fazer. Sentia-me muito mal.

— Disse-lhe isso?

— Tentei.

— Como tentou?

— Bem, tentei.

— Diria que lhe deu a entender que os avanços dela não eram desejados?

— Acabei por fazê-lo, sim.

— O que quer dizer com isso?

— Bom, por fim, nós continuamos com estes... seja lá o que for que lhe queira chamar, estes preliminares ou lá o que é, e ela estava sem calcinha e...

— Desculpe. Como ela ficou sem calcinha?

— Eu tirei.

— Ela pediu para o fazer?

— Não. Mas a dada altura eu já estava muito excitado, ia fazê-lo, ou pelo menos estava a pensar em fazer.

— Ia ter relações com ela. — A voz estava outra vez fria, A caneta arranhava.

— Sim.

— Era um participante voluntário.

— Durante um tempo, sim.

— De que forma foi um participante voluntário? — perguntou ela. — O que eu quero dizer é: começou a tocar-lhe no corpo, no peito ou nos genitais, sem que ela o encorajasse?

— Não sei. Ela estava a encorajar tudo.

— Estou a perguntar-lhe se fez alguma coisa voluntariamente, Se o fez por iniciativa própria. Ou ela, por exemplo, lhe pegou na mão e a pôs na...

— Não. Fi-lo por conta própria.

— E as suas reservas iniciais? — Estava transtornado. Excitado. Nessa altura já não me importava com nada.

— Está bem. Continue.

Ele limpou a testa.

— Estou a ser muito franco.

— É isso exatamente que deve fazer. É o melhor que tem a fazer. Por favor, continue.

— E ela estava deitada no sofá, com a saia levantada e queria que eu a penetrasse, que... e estava a gemer, sabe, e a dizer Não...

e de repente tive outra vez aquela sensação de que não queria estar a fazer aquilo e por isso disse: "Está bem. Não vamos fazer isto", e levantei-me do sofá e comecei a vestir-me.

— Foi o senhor que interrompeu o encontro.

— Sim.

— Por que ela disse não?

— Não, isso foi só uma desculpa. Porque naquela altura não se estava me sentindo à vontade.

— Hum, hum. Então levantou-se do sofá e começou a vestir-se.

— Sim.

— E, nessa altura, disse alguma coisa? Para explicar as suas razões?

— Sim. Disse que não achava que aquilo fosse boa ideia e que não me sentia bem em relação àquilo.

— E como ela reagiu?

— Ficou furiosa. Começou a atirar-me coisas. Depois começou a me bater. E me arranhar.

— Tem algumas marcas?

— Sim.

— Onde?

— No pescoço e no peito.

— Já tirou alguma fotografia?

— Não.

— Muito bem. Quando ela o arranhou, como reagiu?

— Limitei-me a tentar vestir-me para me ir embora.

— Não respondeu diretamente ao ataque dela?

— Bem, a dada altura, empurrei-a, para a afastar de mim, e ela tropeçou numa mesa e caiu no chão.

— Da forma como conta, parece que tê-la empurrado foi um gesto de autodefesa da sua parte.

— E foi. Ela estava a arrancar-me os botões da camisa. Eu tinha de ir para casa e não queria que a minha mulher visse a camisa, por isso empurrei-a.

— Fez alguma coisa que não fosse em defesa própria.

— Não.

— Bateu nela? Não? Tem certeza?

— Sim.

— Muito bem. E depois o que aconteceu?

— Ela atirou-me um copo de vinho. Mas nessa altura eu já estava praticamente vestido. Fui buscar o meu telefone que estava em cima do parapeito e depois fui...

— Desculpe. Foi buscar o seu telefone? Que telefone era?

— Eu tinha um telefone celular. — Tirou-o do bolso e mostrou.

— Toda a gente da empresa anda com um porque somos nós que os fabricamos. E eu tinha estado a usar o telefone para fazer uma chamada do escritório dela, quando ela começou a beijar-me.

— Estava no meio de um telefonema quando ela o começou a beijar?

— Sim.

— Com quem estava a falar?

— Com um atendedor de chamadas.

— Estou a ver. — Era evidente que estava desapontada. — Continue, por favor.

— Então fui buscar o telefone e pus-me a andar dali para fora.

Ela estava a gritar que eu não lhe podia fazer uma coisa daquelas e que me matava.

— E o que lhe respondeu?

— Nada. Limitei-me a sair.

— E que horas eram?

— Umas seis e quarenta e cinco.

— Alguém o viu sair? — A mulher da limpeza.

— Sabe como ela se chama?

— Não.

— Já a tinha visto alguma vez?

— Não.

— Acha que ela trabalhava para a empresa?

— Ela tinha um uniforme da empresa. Sabe, da firma que faz as limpezas dos nossos escritórios.

— Hum, hum. E depois? Encolheu os ombros.

— Fui para casa.

— Contou o que tinha acontecido a sua mulher?

— Não.

— Contou a alguém o que tinha acontecido?

— Não.

— Por que não?

— Acho que estava em estado de choque.

Louise fez uma pausa e consultou as suas notas.

— Muito bem. O senhor diz que foi assediado sexualmente E descreveu uma proposta muito direta por parte desta mulher.

Uma vez que ela é a sua chefe, eu teria pensado que o senhor sentiria que estava a correr um certo risco ao recusá-la.

— Bem. Estava preocupado, claro. Mas, quero dizer, não teria o direito de a recusar? A questão não é exatamente essa? — Claro que tem o direito. O que eu quero saber é o seu estado de espírito.

— Estava muito perturbado.

— Contudo, não quis contar nada a ninguém? Não quis partilhar esta experiência perturbadora com um colega? Um amigo? um membro da família, um irmão? Uma pessoa qualquer? — Não. Nem sequer me ocorreu. Não sabia como lidar com tudo .. Acho que estava em estado de choque. Só me queria ir embora. Queria pensar que aquilo nunca tinha acontecido.

— Tirou alguns apontamentos?

— Não.

— Muito bem. Ora, disse que não tinha contado à sua mulher.

Diria que escondeu isso da sua mulher? Ele hesitou.

— Sim.

— Esconde-lhe coisas muitas vezes?

— Não. Mas nestas circunstâncias, sabe, envolvendo uma outra namorada, não me pareceu que ela fosse capaz de compreender.

Não queria ter de discutir isto com ela.

— Já teve outros casos? — Isto não foi um caso.

— Estou a fazer uma pergunta geral. Em relação à sua relação com a sua mulher.

— Não. Nunca tive casos.

— Muito bem. Aconselho-o a contar imediatamente à sua mulher. Conte-lhe tudo, com todos os pormenores. Porque lhe garanto que ela vai descobrir, se não o fez já. Por muito difícil que lhe seja contar-lhe, a sua melhor hipótese de preservar a vossa relação é ser completamente honesto com ela.

— Está bem.

— Bem, voltando a ontem à noite. O que aconteceu a seguir? — Meredith Johnson telefonou para minha casa e falou com a ninha mulher.

As sobrancelhas de Louise Fernandez ergueram-se.

— Estou a ver. Esperava que isso pudesse acontecer? — Meu Deus, não. Apanhei um susto dos diabos. Mas aparentemente foi simpática e só telefonou para dizer que a reunião da manhã tinha sido mudada para as oito e meia. Hoje.

— Estou a ver.

— Mas quando eu hoje cheguei ao trabalho, descobri que a reunião tinha sido de fato mudada, mas para as oito horas.

— Por isso chegou atrasado, ficou envergonhado, etc.

— Sim.

— E está convencido que foi uma armadilha.

— Sim.

Louise Fernandez olhou para o relógio.

— Lamento, mas estou a ficar atrasada. Ponha-me a par do que aconteceu hoje, mas depressa, se for possível.

Sem mencionar a Conley-White, Sanders descreveu resumidamente a reunião da manhã e a sua humilhação subsequente. A discussão com Meredith. A conversa com Phil Blackburn. A oferta de uma transferência lateral. O fato da transferência lhe tirar, benefícios de uma possível cisão. A sua decisão de procurar conselho.

Louise fez algumas perguntas e continuou a escrever.

Finalmente, empurrou o bloco amarelo para o lado.

— Muito bem. Acho que já tenho o suficiente para ficar com uma ideia. O senhor está a sentir-se desprezado e ignorado. E a sua pergunta é: "tenho um caso de assédio sexual ou não?" — Sim — respondeu ele acenando com a cabeça.

— Bem. Ter tem. É um caso de júri e nunca se sabe o que acontece quando se vai a tribunal. Mas baseando-me no que contou, tenho que lhe dizer que o seu caso não é forte.

Sanders ficou passado.

— Jesus! — Não sou eu que faço as leis. Só lhe estou a dizer, com toda a franqueza, para que possa tomar uma decisão com conhecimento dos fatos. A sua situação não é boa, Mr. Sanders.

Louise Fernandez empurrou a cadeira para trás e começou a encher a pasta de papéis.

— Só tenho cinco minutos, mas permita-me que lhe explique o que realmente significa assédio sexual perante a lei, porque muitos clientes não têm uma ideia muito clara. O Título IV do Civil Rigths At de 1964 tornou o assédio sexual no local de trabalho ilegal, mas para efeitos práticos aquilo que nós designamos por assédio sexual não foi definido durante muitos anos.

A partir de meados dos anos oitenta, a Comissão para a Igualdade de Oportunidades no Emprego tem vindo a produzir linhas de orientação, segundo o Título IV, para a definição de assédio sexual. Nestes últimos anos, as linhas de orientação da CIOE têm vindo a ser mais clarificadas pela jurisprudência. Por isso, as definições são bastante explícitas. De acordo com a lei, para uma queixa poder ser qualificada como assédio sexual, o comportamento deve conter três elementos. Primeiro, tem de ser sexual, significa, por exemplo, que dizer uma graça profana ou escatológica não é assédio sexual, ainda que o ouvinte a possa considerar ofensiva. A conduta deve ser de natureza sexual. No seu caso não há qualquer dúvida sobre o elemento sexual explicito, segundo o que me contou.

— Está bem.

— Segundo, o comportamento tem de ser mal acolhido. Os tribunais distinguem entre comportamento que é voluntário e comportamento que é bem recebido. Por exemplo, uma pessoa pode estar a ter uma relação sexual com um superior e ser obviamente voluntária — ninguém lhe está a apontar uma arma à cabeça — Mas os tribunais compreendem que o empregado pode sentir que não tem outro remédio senão aceitar, e por isso a relação sexual não foi livremente aceite, não é bem recebida.

Para determinar se o comportamento é de fato mal acolhido, os tribunais analisam o comportamento envolvente em termos gerais.

O empregado dizia piadas sexuais no local de trabalho, indiciando assim que este tipo de piadas da parte dos outros era bem aceite? O empregado dedicava-se rotineiramente a dizer gracejos sexuais, ou a brincadeiras sexuais com os outros empregados? Se o empregado se envolveu numa relação, deixou que o superior entrasse no seu apartamento, visitou o superior quando este estava no hospital, ou encontrou-se com ele quando não era estritamente obrigatório, ou praticou outras ações que sugerissem que o levava a participar nessa relação de forma ativa e de livre vontade. Além disso, os tribunais procuram saber se o empregado alguma vez disse ao superior que o comportamento não era bem acolhido, se o empregado se queixou a outra pessoa qualquer dessa relação ou tentou tomar qualquer atitude para escapar à situação não desejada. Esta consideração torna-se mais importante quando o empregado está altamente colocado e, presumivelmente, tem mais liberdade para atuar.

— Mas eu não disse a ninguém.

— Não. E também não lhe disse a ela. Pelo menos, não o fez explicitamente, tanto quanto eu posso determinar.

— Não me pareceu que o pudesse fazer.

— Compreendo que não o tenha feito. Mas é um problema para o seu caso. Bem, o terceiro elemento no assédio sexual é a descriminação com base no gênero. O mais comum é o quid pro quo: a concessão de favores sexuais para conservar o emprego ou conseguir uma promoção. A ameaça pode ser explícita ou implícita.

Creio que me disse que, segundo a sua interpretação, Meredith Johnson tinha competência legal para o despedir?

— Sim.

— Como chegou a essa conclusão?

— Foi Phil Blackburn que disse.

— Explicitamente?

— Sim.

— E quanto a Ms. Johnson? Fez-lhe alguma oferta dependendo do sexo? Fez alguma referência à sua competência legal para o despedir no decorrer da noite? — Não exatamente, mas isso estava presente. Esteve sempre no ar.

— Como o senhor o sabia?

— Ela dizia coisas como: "Já que estamos a trabalhar juntos, podemos divertir-nos também.", E falou de querer ter um affair durante as viagens que iríamos fazer juntos, através da empresa na Malásia, etc.

— O senhor interpretou isso como uma ameaça implícita ao seu emprego?

— Interpretei isso como querendo dizer que, se queria dar bem com ela, era melhor fazer como ela queria.

— E o senhor não queria?

— Não.

— Disse-o?

— Disse que era casado e que as coisas entre nós tinham mudado.

— Bem, na maioria das situações, só essa resposta serviria provavelmente, para fundamentar o seu caso. Se houvesse testemunhas.

— Mas não houve.

— Não. Agora, a consideração final, aquilo que designam por ambiente de trabalho hostil. Isto é normalmente invocado nas situações em que um indivíduo é perseguido num padrão de incidentes que podem, em si próprios, não ser sexuais, mas que cumulativamente chegam à perseguição baseada no gênero. Não me parece que, neste único incidente, o senhor possa invocar ambiente de trabalho hostil.

— Estou a ver.

— Infelizmente, o incidente que o senhor descreve não e tão claramente definido como devia. Se estivesse, podíamos apontar para presunção judicial de assédio. Por exemplo, se tivesse sido despedido.

— Acho que de fato fui despedido — disse Sanders. — Porque me estão a pôr fora da divisão e não irei poder participar na cisão.

— Compreendo. Mas a oferta da empresa para o transferir para outro local de trabalho torna as coisas mais complicadas.

O que a empresa pode argumentar — e com muito êxito, acho — não lhe deve mais nada a não ser uma transferência para outro local. Que nunca lhe prometeu o ovo de ouro de uma cisão, que está dada para um futuro não definido, que até pode não vir a acontecer. Que a empresa não é obrigada a compensá-lo pelas suas esperanças — por uma vaga expetativa de um futuro que pode nunca vir a ocorrer. E, por isso, a empresa irá argumentar que uma transferência de local de trabalho é perfeitamente aceitável. que o senhor está a ser completamente irracional ao recusar. Que, na verdade, o senhor está a demitir-se e não a ser despedido. Será atirar-lhe com o fardo para cima.

— Isso é ridículo.

— Na verdade, não é. Suponha que, por exemplo, o senhor descobria que tinha um cancro terminal e que ia morrer dentro de seis meses. A empresa seria obrigada a pagar os proventos da pensão aos seus sobreviventes? É evidente que não. Se estiver a trabalhar na empresa quando se der a cisão, participa. Se não estiver, não participa. A empresa não tem mais nenhuma obrigação.

— Está a dizer que para todos os efeitos é como se eu tivesse um cancro.

— Não, estou a dizer que está zangado e que pensa que a empresa lhe deve uma coisa e que o tribunal não vai concordar com isso.

Segundo a minha experiência, as queixas de assédio sexual têm muitas vezes esta caraterística. As pessoas aparecem sentindo-se furiosas e injustiçadas e pensam que têm direitos que muito simplesmente não têm.

Sanders soltou um suspiro.

— Seria diferente se eu fosse mulher?

— Basicamente, não. Mesmo nas situações mais bem definidas, — as situações mais extremas e mais ultrajantes — o assédio sexual é extraordinariamente difícil de provar. A maior parte dos assédios acontece como o seu: atrás de portas fechadas, sem testemunhas. É a palavra de uma pessoa contra a da outra.

Nessa circunstância, quando não existe nenhuma prova que o corrobore claramente, há frequentemente um preconceito contra o homem.

— Hum-hum.

— Mesmo assim, um quarto dos casos de assédio sexual são apresentados por homens. A maior parte são contra patrões do sexo masculino, mas um quinto são contra mulheres. E o número está sempre a crescer, já que temos cada vez mais mulheres como patrões nos locais de trabalho.3 — Não sabia.

— Não é um assunto muito discutido — disse ela, espreitando por cima dos óculos. — Mas está a acontecer. E, do meu ponto de vista, era de esperar.

— Porque diz isso? — O assédio tem a ver com o poder; o exercício indevido do poder por parte de um superior sobre um subordinado. Sei que está na moda a opinião de que as mulheres são fundamentalmente diferentes dos homens e que as mulheres nunca assediariam um empregado. Mas, daqui onde estou sentada, tenho visto de tudo.

Tenho visto e ouvido tudo o que possa imaginar, e muita coisa em que não acreditaria se eu lhe contasse. Isso dá-me outra perspetiva. Pessoalmente, não sou muito dada a teorias. Tenho de lidar com fatos. E, com base nos fatos, não vejo grande diferença no comportamento dos homens e das mulheres. Pelo menos nada em que possa confiar.

— Então acredita na minha história?

— Que eu acredite ou não, não interessa. O que interessa é saber se realisticamente o senhor tem um caso, e o que deve fazer nessa situação. Posso dizer-lhe que já ouvi tudo. O senhor não é o primeiro homem que me pediram para representar, sabe?

— O que me aconselha a fazer?

— Não lhe posso dar nenhum conselho — respondeu vivamente Louise Fernandez. — A decisão que o senhor enfrenta é muito difícil. Só lhe posso fazer um esboço da situação. — Carregou no botão do intercomunicador. — Bob, diz a Richard e Eileen para irem buscar o carro. Vou ter com eles à frente do prédio. — Voltou-se outra vez para Sanders. — Deixe-me rever o seu problema. — Foi contando pelos dedos. — Um: diz que se viu envolvido numa situação íntima com uma mulher mais nova, muito atraente mas que a recusou. Na falta de testemunhas ou de provas que o corroborem, não vai ser fácil vender isto a um júri. Dois: Se intentar um processo judicial, a empresa despede-o e Vai ter de esperar três anos até ir a julgamento. Tem de pensar como se vai sustentar durante esse tempo, como vai pagar a casa e as outras despesas. Posso aceitar que os meus honorários venham a depender dos resultados, mas mesmo assim terá de custear todos os custos diretos durante o julgamento. O mínimo será por volta de cem mil dólares. Não sei se está disposto a hipotecar a sua casa para os pagar. Mas terá de ser resolvido. Três: Um processo judicial irá trazer tudo isto para o domínio público. Vai aparecer nos jornais e nos noticiários da noite durante anos at o julgamento se inicie. Não sou capaz de lhe ver com exatidão quão destrutiva irá ser esta experiência, para si e para a sua família. Muitas famílias não sobrevivem intatas ao período anterior ao julgamento. Há divórcios, suicídios, doenças. É muito difícil. Quatro: Por causa da oferta da transferência de local de trabalho não está muito claro o que poderá exigir como indemnização, pois A empresa vai argumentar que o senhor não tem nenhum direito e nós vamos ter de lutar. Mas mesmo com uma vitória retumbante, pode acabar apenas com uns duzentos mil dólares depois de pagar as despesas, e os honorários e três anos da sua vida. É claro, a empresa pode apelar, atrasando o pagamento. Cinco: Se intentar um processo judicial, nunca mais vai voltar a trabalhar nesta indústria. Sei que não devia acontecer isso, mas, na prática, nunca mais será contratado. É assim que as coisas acontecem. Se o senhor tivesse cinquenta e cinco anos, seria uma coisa. Mas só tem quarenta e um. Não sei se vai querer fazer uma escolha destas nesta altura da sua vida.

— Jesus — disse ele, enfiando-se na cadeira.

— Lamento, mas estes são os termos da questão.

— Mas é tão injusto.

Ela vestiu a capa.

— Infelizmente, o direito não tem nada a ver com a justiça, Mr. Sanders — disse ela. — É apenas um método para resolver disputas. — Fechou a pasta fazendo os fechos estalarem e estendeu-lhe a mão. — Lamento, Mr. Sanders. Gostava que fosse diferente. Esteja à vontade para me voltar a consultar se tiver mais algumas perguntas.

15

Saiu a correr do escritório deixando-o ali sentado. Passado um pouquinho, apareceu a secretária.

— Posso ser-lhe útil em alguma coisa? — Não. — respondeu Sanders abanando a cabeça. — Não. Estava já de saída.

No carro, a caminho do tribunal, Louise Fernandez contou a história de Sanders aos dois jovens advogados que a acompanhavam.

Um deles, uma mulher, perguntou: — Não acredita nele, pois não? — Quem sabe? — respondeu Louise Fernandez. — Foi a porta fechada. Nunca há maneira de se saber.

A jovem abanou a cabeça.

— Não posso acreditar que uma mulher se comportasse dessa maneira. De uma forma tão agressiva.

— Por que não? — disse Louise Fernandez. — Suponhamos que não era um caso de assédio. Suponhamos que era uma questão de promessa implícita entre um homem e uma mulher. O homem afirma que, à porta fechada, lhe foi prometido um grande bónus, mas a mulher nega. Partias do princípio de que o homem estava a mentir porque uma mulher não se comportaria dessa maneira? — Numa coisa dessas, não.

— Nessa situação, pensarias que tudo era possível.

— Mas isto não é um contrato — respondeu a mulher. — um comportamento sexual.

— Então achas que as mulheres são imprevisíveis nas suas disposições contratuais, mas estereotipadas nas suas disposições sexuais? — Não sei se estereotipadas seria a palavra que eu usaria — respondeu a outra.

— Acabaste de dizer que não consegues acreditar que uma mulher possa agir agressivamente no que respeita ao sexo. Isso não é um estereotipo? — Bem, não. Não é um estereotipo porque é verdade. As mulheres são diferentes dos homens no que respeita ao sexo.

— E os pretos têm ritmo — disse Louise Fernandez. — Os asiáticos são viciados no trabalho e os hispânicos não se confrontam...

— Mas isto é diferente. Quer dizer, há estudos sobre isto.

Os homens e as mulheres nem sequer falam uns com os outros da mesma maneira.

— Oh, estás a referir-te aos estudos que mostram que as mulheres são menos boas que os homens nos negócios e no pensamento estratégico? — Não. Esses estudos estão errados.

— Estou a ver. Esses estudos estão errados. Mas os estudos sobre as diferenças sexuais estão certos? — Bem, claro. Porque o sexo é fundamental. É um impulso primitivo.

— Não percebo porquê. É utilizado para todos os tipos de finalidades. Como uma forma de relacionamento, como uma forma de apaziguamento, como uma forma de provocar, como uma oferta, como uma arma, como uma ameaça. A forma como o sexo é usado pode ser muito complicada. Ainda não descobriste que é assim? A mulher cruzou os braços.

— Não acho.

Falando pela primeira vez, o jovem perguntou: — E então, o que disse ao tipo, que não processasse? — Não. Mas expliquei-lhe os problemas.

— O que acha que ele devia fazer? — Não sei — respondeu Louise Fernandez. — Mas sei o que ele devia ter feito.

— O quê? — É horrível dizer isto — respondeu ela. — Mas no mundo real? Sem testemunhas? Sozinho no escritório com a chefe? Provavelmente devia ter-se calado e tê-la comido. Porque, neste momento, o pobre desgraçado não tem a mínima opção. Se não tiver cuidado, tem a vida arruinada.

Sanders desceu devagarinho a colina em direção à Pioneer Square. A chuva tinha parado mas a tarde continuava úmida e cinzenta. O pavimento molhado por baixo dos pés dele era uma descida íngreme. À sua volta os topos dos arranha-céus desapareciam na neblina fria e baixa.

Ele não sabia muito bem o que esperara ouvir de Louise Fernandez, mas certamente não tinha sido uma descrição detalhada da possibilidade de ser despedido, de ter de hipotecar a casa e nunca mais voltar a trabalhar.

Sanders sentia-se esmagado pela reviravolta súbita que a sua vida tinha levado e por se ter apercebido da precariedade da sua própria existência. Dois dias antes, era um executivo com uma posição estável e um futuro promissor. Agora, enfrentava a desgraça, a humilhação, a perda do emprego. Toda a sensação de segurança se tinha desvanecido.

Pensou em todas as perguntas que Louise Fernandez lhe fizera — perguntas que nunca lhe tinham ocorrido. Porque não contara a ninguém? Porque não tirara apontamentos? Porque não dissera explicitamente Meredith que os seus avanços não eram bem-vindos? Louise Fernandez funcionava num mundo de regras e distinções que ele não compreendia, que nunca lhe tinham passado pela cabeça. E agora essas distinções acabavam por se revelar vitalmente importantes.

"A sua situação não é nada boa, Mr. Sanders".

E, contudo... como ele podia ter evitado isso? .O que deveria ter feito? Considerou as possibilidades.

Supondo que tinha telefonado a Blackburn logo a seguir ao encontro com Meredith e lhe contara com todos os pormenores que Meredith o tinha assediado sexualmente. Podia ter ligado do ferry e apresentado queixa antes de ela o fazer. Teria feito alguma diferença? O que Blackburn teria feito? Abanou a cabeça, pensando naquilo. Parecia improvável que uma coisa tivesse feito diferença. Porque, afinal, Meredith estava ligada à estrutura do poder da empresa de uma forma que ele, Sanders, não estava. Meredith era uma manobrista; tinha poder e tinha aliados. Era essa a mensagem — a mensagem final — da sua situação. Sanders não contava. Era apenas um técnico, um dente das rodas da empresa. A sua função era dar-se bem com a nova chefe e ele não tinha conseguido. Tudo o que agora fizesse não passaria de queixinhas. Ou pior ainda: seria denunciar a chefe.

Ninguém gostava de denunciantes.

Então, o que poderia ter feito? Enquanto pensava naquilo, percebeu que não podia ter telefonado a Blackburn logo a seguir à reunião porque o seu telefone celular deixara de funcionar, a carga tinha-se esgotado.

Teve uma imagem súbita de um carro — um homem e uma mulher num carro, a caminho de uma festa. Alguém lhe tinha contado qualquer coisa... uma história sobre umas pessoas num carro.

Aquilo chateava-o. Não conseguia lembrar-se bem.

Havia uma data de razões para o telefone se ter ido abaixo.

A explicação mais provável era a memória. Os novos telefones utilizavam pilhas recarregáveis de níquel e cádmio que, quando não se descarregavam por completo entre as utilizações, podiam recarregar-se a si próprias para um período de tempo mais curto. Sanders já tivera que deitar pilhas fora por estas terem passado a ter uma memória curta.

Tirou o telefone do bolso e ligou-o. A luz brilhava intensamente.

A pilha estava a portar-se bem.

Mas havia qualquer coisa...

Num carro.

Qualquer coisa de que não se conseguia lembrar.

A caminho de uma festa.

Franziu as sobrancelhas. Não conseguia lembrar-se. Era uma coisa que estava no fundo da memória, demasiado ténue para poder ser recuperada.

Mas fê-lo começar a pensar: que mais ele estaria a esquecer? Porque, à medida que analisava a situação, ia tendo uma sensação persistente de que havia mais qualquer coisa que estava a deixar passar. E tinha a impressão que Louise Fernandez também o fizera. Uma coisa que toda a gente tomava como certa, ainda que...

Meredith. Qualquer coisa relacionada com a Meredith.

Ela tinha-o acusado de assédio sexual. Fora ter com o Blackburn e acusara-o na manhã do dia seguinte. Porque o fizera? Sem dúvida que se sentia culpada pelo que acontecera na reunião E talvez tivesse receio que ele a acusasse e, por isso, decidira acusá-lo primeiro. A essa luz, a acusação era compreensível.

Mas se Meredith tinha de fato poder, não fazia qualquer sentido levantar a questão sexual. Podia ter-se dirigido, com a mesma facilidade, ao Blackburn e ter-lhe dito: "Escuta, as coisas com Tom não estão a correr bem. Não consigo lidar com ele, Temos de fazer uma mudança". E o Blackburn tê-la-ia feito.

Em vez disso, ela tinha-o acusado de assédio sexual. E isso devia ter sido embaraçoso para ela. Porque o assédio implica uma perda de controle. Significava que ela não fora capaz de controlar um subordinado no decorrer de uma reunião. Mesmo que qualquer coisa desagradável tivesse de fato acontecido, um chefe nunca a mencionaria.

O assédio tem a ver com o poder.

Uma coisa era ser-se uma empregada feminina de baixo estatuto e ser-se acariciada por um homem poderoso e mais forte.

Mas, neste caso, Meredith era o patrão. Tinha o poder todo, Porque havia de se queixar de assédio por parte de Sanders? Porque a verdade era que os subordinados não assediam os seus chefes.

Isso nunca acontecia. Era preciso ser-se doido para assediar sexualmente o chefe.

O assédio tem a ver com o poder — o exercício indevido do poder por parte de um superior sobre um subordinado.

Para ela, queixar-se de assédio sexual era, de uma forma estranha, admitir que era subordinada de Sanders, e ela nunca o faria. Era Exatamente o contrário: Meredith era nova no lugar, estava ansiosa por provar que estava a controlar a situação.

Por isso, a acusação não fazia sentido — a não ser que a estivesse a usar como um processo eficaz para o destruir. O assédio sexual tinha a vantagem de ser uma acusação de que era difícil recuperar.

Era-se considerado culpado, at se provasse ser-se inocente.

Manchava qualquer homem, por muito frívola que fosse a acusação.

Nesse sentido, o assédio era uma acusação muitíssimo poderosa, A acusação mais poderosa que ela lhe podia fazer.

Mas ela tinha dito que não ia apresentar queixa. E a questão era...

Por que não? Sanders parou no meio da rua.

Era isso.

Ela garantiu-me que não ia apresentar queixa.

Porque Meredith não ia apresentar queixa? Na altura em que Blackburn lho dissera, Sanders não o questionara. Louise Fernandez nunca o questionara. Mas a verdade a recusa de Meredith em apresentar queixa não fazia o mínimo sentido. Já o tinha acusado. Porque não apresentar queixa, Porque não levar o assunto até ao fim? Talvez o Blackburn a tivesse convencido a não o fazer.

Blackburn estava sempre tão preocupado com as aparências.

Mas Sanders não achava que tivesse sido isso que acontecera.

Porque uma acusação formal continuava a poder ser tratada discretamente. O processo podia correr no interior da empresa.

E para Meredith seria realmente vantajoso fazer uma acusação formal.

Sanders era popular na DigiCom. Estava na empresa há muito tempo. Se o objetivo dela era ver-se livre dele, bani-lo para o Texas, porque não difundir o inevitável murmúrio de descontentamento empresarial deixando que a acusação fizesse o seu trabalho através dos canais de informação não oficiais da empresa? Porque não torná-la oficial? Quanto mais Sanders pensava naquilo, mais lhe parecia que só havia uma explicação: Meredith não ia apresentar queixa porque não podia.

Não podia porque tinha outro problema qualquer.

Outra consideração qualquer.

Havia mais alguma coisa em andamento.

"Podemos resolver isto discretamente".

Lentamente, Sanders começou a ver tudo de forma diferente. No encontro daquele dia, Blackburn não tinha estado a ignorá-lo ou a menosprezá-lo. De maneira nenhuma: Blackburn estava a lutar desesperadamente. Blackburn estava assustado.

Qual seria o problema da Meredith? "Podemos resolver isto discretamente. Será melhor para todos".

Quanto mais Sanders pensava, mais lhe parecia que só podia haver uma razão possível para ela não apresentar queixa dele.

Pegou no telefone e ligou para a United Airlines. Marcou três bilhetes de ida e volta para Phoenix.

E depois ligou para a mulher.

— Mas que grande sacana — disse Susan.

Estavam sentados a uma mesa num canto no Il Terrazzo: Eram duas horas; o restaurante estava quase deserto. Susan ouvira-o durante meia hora, sem interromper e sem fazer comentários.

Ele contou-lhe tudo o que se tinha passado na reunião com Meredith e tudo o que acontecera naquela manhã. A reunião com a Conley-White. A conversa com o Phil. A conversa com Louise Fernandez. Agora tinha acabado. Ela olhava-o fixamente.

— Eu era capaz de aprender a desprezar-te mesmo, sabias tu, Grande sacana, porque não me disseste que ela era a tua ex-namorada? — Não sei — respondeu ele. — Não me apetecia falar disso.

— Não te apetecia falar disso? A Adele e a Mary Anne têm passado o dia a falar comigo ao telefone e elas sabem, mas eu não? É humilhante, Tom.

— Bem — disse ele —, eu sei que ultimamente tens andado aborrecida e...

— Deixa-te de tretas, Tom — respondeu ela. — Isto não tem nada a ver comigo. Não me disseste porque não quiseste.

— Susan, isso não é...

— É sim, Tom. Ontem à noite fiz-te perguntas acerca dela: Podias ter-me dito se quisesses. Mas não o fizeste. — Abanou a cabeça. — Filho da mãe. Nem consigo acreditar que sejas tão idiota. Arranjaste uma bela trapalhada com isto tudo. Percebes a trapalhada que é? — Sim — respondeu ele deixando cair a cabeça.

— Não te ponhas com esses ares contritos, meu idiota.

— Lamento.

— Lamentas? Porra para ti, lamentas! Jesus Cristo. Não acredito em ti. Que grande idiota. Passaste a noite com a maldita da tua namorada! — Não passei a noite. E ela não é minha namorada.

— O que queres dizer? Ela foi a tua grande paixão.

— Não foi a minha grande paixão.

; — Ah, sim? Então porque não me contaste? — Sacudiu a cabeça, — Responde-me só a uma coisa: Fornicaste com ela ou não? — Não, não forniquei.

Ela fitou-o intensamente enquanto mexia o café.

— Estás a dizer a verdade? — Estou.

— Não deixaste nada de fora? Não saltaste nenhumas partes inconvenientes? — Não. Nada.

— Então porque ela te havia de acusar? — O que queres dizer? — Quero dizer que deve haver uma razão para ela te acusar.

Deves ter feito qualquer coisa.

— Mas não fiz. Dei-lhe uma tampa.

— Hum, hum. Claro. — Olhou para ele de sobrolho carregado. — Sabes, isto não diz respeito só a ti, Tom. Isto envolve toda a tua família: eu e as crianças.

— Eu compreendo isso.

— Porque não me contaste? Se me tivesses contado ontem à noite, podia ter-te ajudado.

— Então ajuda-me agora.

— Bem, agora não podemos fazer grande coisa — disse Susan com um grande sarcasmo. — Depois de ela ter ido ter com o Blackburn e te ter acusado primeiro. Agora estás arrumado.

— Não estou assim tão certo.

— Acredita em mim, não tens nenhuma saída. Se fores a tribunal, será um verdadeiro inferno durante três anos pelo menos, e pessoalmente não me parece que possas ganhar. És um homem a acusar uma mulher de te ter assediado sexualmente. Vão rir-se de ti.

— Talvez.

— Acredita em mim, é o que farão. Por isso não podes processá-la.

O que podes fazer? Ir para Austin. Jesus.

— Tenho estado a pensar — disse Sanders —, ela acusou-me de assédio sexual, mas não quer apresentar queixa. E eu tenho estado a pensar. Porque ela não apresenta queixa? — E quem se importa? — perguntou Susan com um gesto irritado da mão. — Pode ser por um milhão de razões.

Política da empresa. Ou o Phil convenceu-a a não o fazer. Ou o Garvin. Não interessa porquê. Tom, enfrenta os fatos: tu não tens nenhuma saída. Agora já não, meu grande estúpido.3 — Susan, acalma-te.

— Porra para ti, Tom. És desonesto e irresponsável.

— Susan...

— Estou casada há cinco anos. Mereço melhor do que isto.

— E se te acalmasses? Estou a tentar dizer-te que acho que tenho uma saída.

— Tom. Não tens.

— Acho que tenho. Porque isto é uma situação muito perigosa.

Muito perigosa para toda a gente.

— O que quer isso dizer? — Vamos partir do princípio que a Louise Fernandez me disse a verdade sobre a minha ação em tribunal.

— Disse. É uma boa advogada.

— Mas ela não estava a analisá-la do ponto de vista da empresa.

Estava a analisá-la do ponto de vista do litigante.

— Sim, bem, tu és o litigante.

— Não, não sou — respondeu ele. — O que eu sou é um litigante potencial.

Houve uns instantes de silêncio.

Susan fitava-o intensamente. Os olhos perscrutavam-lhe o rosto. Franziu as sobrancelhas. Ele percebeu que ela estava a compreender.

— Estás a brincar.

— Não.

— Deves estar maluco.

— Não. Observa a situação. A DigiCom está no meio de uma fusão com uma empresa muito conservadora da Costa Leste.

Uma empresa que já desistiu de uma fusão porque um empregado foi alvo de uma publicidadezinha desagradável. Ao que parece, este funcionário usou uma linguagem pouco correta quando despediu uma secretária temporária e a Conley-White pôs-se a cavar.

Eles são muito picuinhas em relação à publicidade. O que significa que a última coisa que querem na DigiCom é um processo por assédio sexual contra a nova vice-presidente.

— Tom. Tens ideia do que estás a dizer? — Tenho.

— Se fizeres isso, eles vão ficar doidos. Vão tentar dar cabo de ti.

— Eu sei.

— Já falaste com o Max acerca disto? Se calhar devias.

— O Max que se lixe. É um velho doido.

— Eu perguntava-lhe. Porque isto de fato não é o teu gênero, Tom. Tu nunca foste muito dado a lutas internas. Não me parece que te consigas safar.

— Acho que consigo. , vais ver.

— Vai ser muito desagradável. Daqui a um ou dois dias deves já ter aceitado o lugar em Austin.

— Porra para isso. Perder os teus amigos.

— Vai ser mau a sério Tom. Vais perder.

— Porra para isso.

— Então, estás decidido.

— Estou — respondeu Sanders olhando para o relógio de pulso.

— Susan, quero que pegues nas crianças e vás passar uns dias com a tua mãe. — A mãe dela vivia em Phoenix. — Se fores agora para casa e fizeres as malas, podes apanhar o avião das oito horas no Sea-Tac. Reservei-vos três bilhetes.

Ela olhou para ele como se estivesse a ver um estranho.

— Vais mesmo fazê-lo... — disse devagarinho.

— Vou sim.

— Oh, caramba! Susan inclinou-se, levantou a mala do chão e tirou a agenda.

— Não quero que tu e as crianças sejam envolvidos — explicou Sanders. — Não quero gente a apontar-lhes as câmaras dos noticiários à cara, Susan.

— Bem, espera um minuto... — Passou o dedo pelos apontamentos. — Posso adiar isto... E... a reunião... Sim. — Levantou os olhos. — Sim. Posso sair por uns dias. — Olhou para o relógio. — Acho que. o melhor é despachar-me e ir fazer as malas.

Sanders levantou-se e saiu do restaurante com ela. Estava a chover; a luz da rua era cinzenta e fria. Susan ergueu os olhos para ele e deu-lhe um beijo na cara.

— Boa sorte, Tom. Tem cuidado.

Percebeu que ela estava assustada. Isso fez com que também se sentisse assustado.

— Está descansada. Vai correr tudo bem.

— Amo-te — disse ela.

E afastou-se rapidamente no meio da chuva. Esperou um pouquinho para ver se ela olhava para trás, mas ela não o fez.

16

No caminho de regresso ao escritório, apercebeu-se repentinamente de quanto se sentia sozinho. Susan estava de partida com as crianças. Agora estava sozinho. Tinha imaginado que iria sentir-se aliviado, livre para agir sem restrições, mas, em vez disso, sentia-se abandonado e em perigo. Gelado, enfiou as mãos nos bolsos da gabardina.

Não tinha conduzido bem o almoço com Susan. E ela ia-se embora a magicar nas suas respostas.

"Porque não me disseste?" Não tinha respondido bem àquilo. Não conseguira explicar os sentimentos contraditórios que sentira na noite anterior. A sensação de sujidade e o sentimento de culpa e a sensação de, de alguma maneira, ter feito algo errado, ainda que não tivesse feito nada de mal.

"Podias ter-me contado.

"Não fizera nada de mal", disse para consigo. "Mas então porque não lhe tinha contado?" Não arranjava resposta para aquilo.

Passou por uma loja de artes gráficas e por um armazém de artigos de canalização, com acessórios de porcelana branca expostos na montra.

"Não me disseste, porque não quiseste".

Mas isso não fazia sentido. Por que não havia de querer contar? Os seus pensamentos foram mais uma vez interrompidos por imagens do passado: o cinto-de-ligas branco... uma tigela de pipocas... a flor do vitral da porta do apartamento.

"Deixa-te de tretas, Tom. Isso não tem nada a ver comigo".

Sangue no lavatório branco da casa de banho e Meredith a rir. Porque ela se estava a rir? Não conseguia lembrar-se. Era apenas uma imagem isolada. Uma hospedeira a pôr um tabuleiro de comida à frente dele. Uma mala em cima da cama. e a televisão desligada. A flor do vitral, de cor de púrpura e de laranja intenso.

"Falaste com o Max?" "Ela tinha razão", pensou ele. Devia falar com o Max. E ia fazê-lo. Ele que desse as más notícias ao Blackburn.

Sanders estava de volta ao gabinete às duas e trinta. Ficou surpreendido por lá encontrar Blackburn, de pé, ao lado da secretária de Sanders, a falar ao telefone. Blackburn desligou, parecia um pouco culpado.

— Oh, Tom. Ótimo. Ainda bem que voltaste. — Deu a volta à secretária de Sanders. — O que decidiste? — Pensei no assunto muito cuidadosamente — disse Sanders — fechando a porta para o corredor.

— E? — E decidi contratar a Louise Fernandez da Marin-Howard para me representar...

Blackburn pareceu confuso.

— Para te representar? — Sim. Para me representar no caso de se tornar necessário.

Se entrarmos em litígio.

— Em litígio? Com que base irias entrar em litígio, Tom? — Assédio sexual, segundo o Título IV — respondeu.

— Oh, Tom — disse Blackburn fazendo cara de enterro.

— Isso seria uma insensatez. Uma grande insensatez mesmo.

Peço-te que reconsideres.

— Passei o dia a reconsiderar — respondeu Sanders. — Mas o fato Meredith Johnson me assediou, se atirou a mim e eu a rejeitei. Agora é uma mulher que se sente menosprezada e está a vingar-se. Estou preparado para a processar se for caso disso.

— Tom...

— É assim mesmo, Phil. É o que vai acontecer se me transferirem de divisão.

Blackburn levantou as mãos para o ar.

— Mas o que tu esperas que a gente faça? Que se transfira a Meredith? — Sim — disse Sanders. — Ou que a despeçam. É o que costuma acontecer a um superior que comete assédio sexual. , — Mas tu estás a esquecer-te que ela também te acusou de assédio sexual.

— Ela está a mentir.

— Mas não há testemunhas, Tom. Não há provas para nenhum dos lados. Tu e ela são empregados em quem confiamos. Como esperas que decidamos em quem acreditar? — Esse problema é vosso, Phil. Tudo o que eu tenho a dizer estou inocente. E estou preparado para ir a tribunal.

Blackburn deixou-se ficar especado no meio da sala de sobrolho franzido.

— A Louise Fernandez é uma advogada esperta. Não acredito que ela te tenha recomendado esta atitude.

— Não. A decisão é minha.

— Então, é muito insensata — disse Blackburn. — Estás a pôr a empresa numa posição muito difícil.

— A empresa está a pôr-me numa situação difícil.

— Não sei o que dizer — disse Blackburn. — Espero que não nos obrigues a despedir-te.

Sanders olhou para Blackburn, enfrentando o olhar dele sem pestanejar.

— Também espero que não — disse ele. — Mas não acredito que a empresa tenha levado a minha queixa a sério. Vou entregar uma acusação formal de assédio sexual ao Bill Everts no RH amanhã.

E hoje vou pedir à Louise que trate dos papéis necessários para requerer a intervenção da Comissão dos Direitos Humanos para tal.

— Cristo.

— Ela deve interpor o requerimento já amanhã de manhã.

— Não percebo para que é essa pressa toda.

— Não há pressa nenhuma. É só um requerimento Para apresentar a queixa. Sou obrigado a fazer isso.

— Mas isto é muito grave, Tom.

— Eu sei, Phil.

— Gostava de te pedir um favor, como amigo.

— Que favor? — Não apresentes já a queixa formal. Pelo menos at...

Dá-nos uma oportunidade para fazer uma investigação interna antes de levares isto para o exterior.

— Mas vocês não estão a fazer nenhuma investigação interna, — Estamos sim.

— Nem sequer quiseram ouvir a minha versão da história esta manhã. Disseste-me que não interessava.9 — Isso não é verdade — replicou Blackburn. — Interpretaste muito mal o que eu disse. Claro que interessa. E garanto-te que ouviremos a tua história com todos os pormenores como parte da nossa investigação.

— Não sei, Phil. Não vejo como a empresa pode ser neutra nesta questão. Parece que está tudo contra mim.

Toda a gente acredita na Meredith e não em mim.

— Garanto-te que não é nada disso.

— Mas não há dúvida que parece. Tu disseste-me, esta manhã que ela tem muito boas ligações. Que tem muitos aliados.

Mencionaste isso várias vezes.

— A nossa investigação vai ser escrupulosa e imparcial. Mas em qualquer dos casos, parece-me razoável pedir-te que esperes pelo resultado antes de ires requerer a intervenção de uma agência do Estado.

— Quanto tempo queres que eu espere? — Trinta dias.

Sanders soltou uma gargalhada.

— Mas isso é o tempo habitual para uma investigação de assédio sexual.

— Podiam fazê-la num dia, se quisessem.

— Mas tu tens de concordar, Tom, que estamos muito ocupados neste momento, com todas as reuniões por causa da fusão.

— Esse problema é vosso, Phil. Eu tenho um problema diferente.

Fui tratado injustamente por um superior e acho que tenho o direito, como funcionário qualificado e já antigo, de ver a minha queixa resolvida rapidamente.

Blackburn suspirou.

— Está bem. Já volto a contatar contigo — disse ele, e saiu a toda a pressa.

Sanders deixou-se cair na cadeira e ficou a olhar para o teto.

Tinha começado.

Quinze minutos depois, Blackburn encontrou-se com Garvin na sala de conferências do quinto andar. Estavam também presentes na reunião Stephanie Kaplan e Bill Everts, diretor dos Recursos Humanos da DigiCom.

Blackburn deu início à reunião dizendo: — O Tom Sanders contratou os serviços de um advogado e ameaça processar Meredith Johnson.

— Oh, Cristo! — exclamou Garvin.

— Ele acusa-a de assédio sexual.

Garvin deu um pontapé na perna da mesa.

— Esse filho da mãe! — O que ele diz que aconteceu? — perguntou Stephanie Kaplan.

— Ainda não sei todos os pormenores — respondeu Blackburn. — Mas, em traços largos, ele diz que ontem à noite Meredith lhe fez propostas sexuais no gabinete dela, que ele se recusou e que agora ela se está a vingar.

Garvin soltou um grande suspiro.

— Merda. É exatamente aquilo que eu não queria que acontecesse. Isto pode ser um desastre.

— Eu sei, Bob.

— E ela o fez? — perguntou Stephanie Kaplan.

— Cristo — disse Garvin. — Quem pode saber numa situação destas? O problema é sempre esse. — Voltou-se para Everts. — Sanders já foi falar contigo acerca disto?

— Não, ainda não. Calculo que o fará.

— Temos que manter isto cá dentro. É essencial — afirmou Garvin.

— Essencial — repetiu Stephanie Kaplan acenando com a cabeça. — O Phil tem de conseguir que isto não saia lá para fora.

— Estou a tentar — disse Blackburn —, mas o Sanders diz que amanhã vai requerer a intervenção da CDR.

— Isso é um processo público?

— É.

— Quanto tempo leva a tornar-se público?

— Provavelmente umas quarenta e oito horas. Depende da rapidez com que a CDR tratar da papelada.

— Cristo! — exclamou Garvin. — Quarenta e oito horas. O que deu nele? Ele não percebe o que está a fazer?

— Acho que percebe — respondeu Blackburn. — Acho que percebe muito bem.

— Chantagem?

— Bem, pressão.

— Falaste com a Meredith? — perguntou Garvin.

— Desde esta manhã, não.

— Alguém tem de falar com ela. Falo eu com ela. Mas como vamos parar o Sanders? — Pedi-lhe para suspender a queixa à CDR, enquanto fazemos a nossa investigação, durante trinta dias. Ele disse que não.

Disse que nós devíamos ser capazes de fazer a investigação num dia.

— Bem, e tem razão — disse Garvin. — Por todo o tipo de razões, é melhor que a façamos num dia.

— Bob, não sei se isso é possível — respondeu Blackburn.

— Estamos bastante expostos. Por lei, a empresa é obrigada a fazer uma investigação completa e imparcial. Não podemos dar a ideia de estarmos com muita pressa ou...

— Oh, por amor de Deus!— exclamou Garvin. — Não quero ouvir essas merdas e essas lamúrias legais. De que estamos a falar? De duas pessoas, não é? E sem testemunhas, não é assim? Por isso são só duas pessoas. Quanto tempo leva entrevistar duas pessoas? — Bem, pode não ser assim tão simples — disse Blackburn com um olhar expressivo.

— Eu digo o que é simples — disse Garvin. — Isto é simples: A Conley-White é uma empresa obcecada com a sua imagem pública. Vendem livros didáticos a administrações escolares que acreditam na Arca de Noé. Vendem revistas para miúdos. Têm uma empresa de vitaminas. Têm uma empresa de alimentação saudável que vende comida para bebés. A Arco-Íris qualquer coisa. Agora a Conley-White está a comprar a nossa empresa e, no meio da aquisição, uma executiva importante, mulher destinada a ser a presidente do Conselho de Administração daqui a dois anos, é acusada de procurar favores sexuais de um homem casado. Sabem o que vão fazer se isto se souber? Pôr-se a andar. Sabem que o Nichols anda a ver se arranja uma desculpa qualquer para desistir. Isto é perfeito para ele. Cristo! — Mas o Sanders já pôs em causa a nossa imparcialidade — disse Blackburn.

— E não sei muito bem quantas pessoas sabem, ah, das questões anteriores que nós...

— Muitas — disse Stephanie Kaplan. — E isso não foi abordado na reunião de diretores do ano passado?

— É verificar as atas — respondeu Garvin. — E não temos problemas legais com os atuais diretores da empresa, não é verdade? — É verdade — disse Blackburn. — Os diretores em exercício não podem ser interrogados nem podem depor em assuntos desta natureza.

— E não perdemos nenhum diretor no ano passado? Ninguém se retirou ou se foi embora? — Não.

— Muito bem. Que se foda. — Garvin voltou-se para Everts.

— Bill; quero que revejas todos os registros do RH e analises bem Sanders. Vê se ele não falhou em nada, nada mesmo. Se o fez, quero ser informado.

— Está bem — respondeu Everts. — Mas aposto que está tudo bem.

— Muito bem — respondeu Garvin —, vamos partir do princípio que ele está limpo. O que vai ser preciso para fazer com que Sanders se vá embora? O que ele quer? — Acho que ele quer o lugar dele, Bob.

— Mas ele não pode ficar com o lugar.

— Bem, esse é o problema — respondeu Blackburn.

Garvin resfolegou.

— Que riscos corremos, partindo do princípio que ele vai a tribunal? — Não me parece que ele possa ganhar a causa, baseado no que aconteceu naquele gabinete. O nosso maior risco viria de uma eventual falha encontrada na condução correta do processo e na realização de uma investigação completa. O Sanders pode ganhar só por causa disso, se não tivermos cuidado. É assim que eu vejo a coisa.

— Então, vamos ter cuidado. Ótimo.

— Ora bem, meus amigos — disse Blackburn. — Sinto-me na obrigação de inserir uma nota de cautela. A delicadeza extrema desta situação significa que temos de ter muito cuidado com os pormenores. Como Pascal disse uma vez: "Deus está nos pormenores". E, neste caso, o equilíbrio entre as duas acusações obriga-me a admitir que não está lá muito claro qual deverá ser a nossa melhor...

— Phil — interrompeu Garvin —, para de bobagem.

— Mies — disse Stephanie Kaplan.

— O quê? — perguntou Blackburn.

— Mies van der Rohe disse "Deus está nos pormenores".

— Que interessa essa merda? — gritou Garvin dando uma palmada na mesa. — O que interessa o Sanders não pode ganhar a causa... tem-nos é presos pelos tomates. E sabe-o.

Blackburn estremeceu e disse: — Eu não o diria exatamente assim, mas...

— Mas a porra da situação é esta.

— Sim.

— O Tom é esperto, como vocês sabem — disse Stephanie Kaplan. — Um pouco ingênuo, mas esperto.

— Muito esperto — disse Garvin. — Lembrem-se que fui eu quem o treinou. Ensinei-lhe tudo o que ele sabe. Ele vai ; ser um grande problema. — Voltou-se para Blackburn. — Vamos ao que interessa. De que estamos a tratar? Imparcialidade, certo?

— Sim...

— E queremos mandá-lo embora.

— Certo.

— Está bem. Achas que ele aceita submeter-se à arbitragem?

— Não sei. Duvido.

— Por que não?

— Geralmente só usamos a arbitragem para resolver os termos das indemnizações para os funcionários que se vão embora.

— E daí?

— Acho que é assim que ele vai interpretar isso.

— Vamos tentar de qualquer das maneiras. Diz-lhe que não é vinculativa e vê se consegues que ele a aceite nessa base.

Dá-lhe três nomes e deixa-o escolher um. Faz a arbitragem amanhã.

— É preciso que eu fale com ele?

— Provavelmente. Deixe-me tentar primeiro e depois entras como reforço.

— Está bem.

— Claro que, se vamos para um árbitro exterior — disse Stephanie Kaplan —, estamos a introduzir um elemento imprevisível.

— Queres dizer que o árbitro pode decidir contra nós? Estou disposto a correr o risco. O importante é resolver isto. Discretamente e depressa. Não quero que o Ed Nichols me pregue a partida. Temos uma conferência de imprensa marcada para sexta— feira. Quero que nessa altura isto já esteja morto e enterrado e também quero anunciar que Meredith Johnson é a nova chefe de divisão na sexta-feira. Toda a gente está esclarecida sobre o que vai acontecer? Responderam que estavam.

— Então, tratem disso — disse Garvin e abandonou a sala.

Blackburn correu atrás dele.

No corredor, Garvin disse a Blackburn: — Cristo, que confusão. Deixa-me que te diga que não estou nada satisfeito.

— Eu sei — respondeu soturnamente Blackburn abanando tristemente a cabeça.

— Desta vez meteste mesmo a pata na poça, Phil. Cristo.

devias ter tratado melhor disto. Muito melhor.

— Como? O que eu podia ter feito? Ele diz que ela o provocou, Bob. Isto é um assunto grave.

— Sabes que Meredith Johnson é vital para o sucesso da fusão — disse Garvin em tom categórico.

— Sim, Bob. Claro.

— Temos de a conservar.

— Pois temos, Bob. Mas nós sabemos que no passado ela...

— Ela tem mostrado ser um talento executivo notável — disse Garvin, interrompendo-o. — Não vou permitir que essas acusações ridículas ponham em risco a carreira dela.

Blackburn estava ciente do inabalável apoio de Garvin a Meredith.

Há anos que Garvin tinha um fraquinho por Meredith Johnson. Sempre que se ouvia uma crítica a Meredith, Garvin desviava o assunto, passando para outra coisa qualquer. Era impossível discutir com ele. Mas naquela altura Blackburn achou que devia tentar.

— Bob, Meredith é apenas um ser humano. Sabemos que tem as suas limitações.

— Sim — disse Garvin. — Tem juventude. Entusiasmo.

honestidade.

Pouca disposição para fazer os jogos da empresa.

claro, é mulher. Isso é uma verdadeira limitação, ser-se mulher.

— Mas Bob...

— Digo-te que já não tenho estômago para aturar mais estas desculpas — disse Garvin. — Aqui não temos mulheres nos lugares mais importantes da empresa. Ninguém tem. A América empresarial resume-se a salas cheias de homens. E sempre que eu falo em meter uma mulher, lá vem esse "mas Bob". Raios partam.

Phil. Alguma vez vamos ter de quebrar o teto de vidro.

Blackburn suspirou. Garvin estava outra vez a mudar de assunto.

— Bob, ninguém discorda com...

— Discordam sim. Tu estás a discordar, Phil. Estás a dar-me desculpas para provar que Meredith não serve. E eu digo-te que se eu nomeasse outra mulher qualquer, haveria outras desculpas para essa mulher também não servir. E digo-te que já estou farto.

— Temos a Stephanie. Temos a Mary Anne — objetou Blackburn.

— Símbolos — disse Garvin com um gesto de desprezo. — deixemos que o diretor financeiro seja uma mulher. Deixemos que uns tantos executivos de nível médio sejam mulheres.

Atiremos um osso às tipas. Mas a questão continua a ser a mesma, Não podes negar que uma jovem inteligente e capaz, no começo da carreira, é impedida de subir por centenas de pequenas razões, oh, razões tão boas, que a impedem de avançar, que não a deixam conseguir uma posição de poder importante. Mas, no fundo, não passa tudo de um preconceito. E isso tem de acabar.

Temos de dar a essas jovens inteligentes uma oportunidade de...

— Bem, Bob, eu só acho que seria prudente ouvires a opinião de Meredith sobre esta situação.

— E vou ouvir. Vou saber que raio aconteceu. Sei que ela me vai contar. Mas esta coisa tem de ser resolvida.

— Pois tem, Bob.

— E quero que sejas claro. Conto que faças tudo o que for preciso para resolver isto.

— Está bem, Bob.

— Tudo o que for preciso — repetiu Garvin. — Pressiona o Sanders. Certifica-te que ele sente a pressão. Sacode-lhe a gaiola.

— Está bem, Bob.

— Eu trato da Meredith. Tu limita-te a tomar conta do Sanders. Quero que lhe sacudas a merda da gaiola até o deixares preto e azul.

— Bob.

Meredith Johnson estava de pé, junto de uma das mesas do centro do laboratório do Grupo de Design, a examinar as drives desmontadas com Mark Lewyn. Aproximou-se quando viu Garvin parado a um canto.

— Não sei como dizer-te quanto lamento toda esta história com o Sanders.

— Estamos a ter alguns problemas com isso — disse Garvin.

— Não consigo deixar de pensar no que aconteceu — continuou ela. — Perguntando a mim própria o que deveria ter feito, Mas ele estava zangado e descontrolado. Tinha bebido demasiado, e estava a portar-se muito mal. Não todos nós não tenhamos feito a mesma coisa uma vez na vida, mas... — Encolheu os ombros. — De qualquer forma, lamento muito.

— Ao que parece ele vai apresentar queixa por assédio.

— Isso é muito chato — respondeu ela. — Mas suponho que faz parte do plano — tentar humilhar-me, tentar desacreditar-me perante as pessoas da divisão.

— Não permitirei que isso aconteça — disse Garvin.

— Ele ressentiu-se por eu ter ficado com o lugar e não conseguiu enfrentar o fato de me ter como sua superior. Tinha de tentar pôr-me no lugar. Alguns homens são assim. — Abanou tristemente a cabeça. — E ainda falam da nova sensibilidade masculina. Receio que haja poucos homens como tu, Bob.

— A minha preocupação agora, Meredith, a apresentação da queixa possa interferir na aquisição.

— Não percebo qual possa ser o problema — respondeu Meredith. — Acho que podemos manter tudo sob controle.

— É um problema, se ele apresentar queixa à CDH.

— Queres dizer que ele vai lá para fora? — Sim. É exatamente isso que quero dizer.

Meredith ficou a olhar para o vazio. Pela primeira vez, parecia ter perdido a compostura. Mordeu o lábio.

— Isso pode ser muito embaraçoso.

— Eu que o diga. Mandei o Phil falar com ele, para lhe perguntar se aceita uma mediação. Com uma pessoa experiente do exterior. Uma pessoa como a juíza Murphy. Estou a tentar que seja amanhã.

— Ótimo. Posso alterar umas coisas no meu programa para amanhã e arranjar umas horas. Mas não sei o que podemos esperar que saia daí. Tenho certeza que ele não vai admitir o que se passou. E não há nenhum relatório, nenhuma testemunha.

— Quero que me informes de tudo o que se passou ontem à noite.

— Oh, Bob — disse ela soltando um suspiro. — Sinto-me sempre culpada quando penso nisso.

— Mas não deves sentir-te.

— Eu sei, mas sinto. Se a minha secretária não tivesse saído para ir alugar o apartamento dela, podia tê-la chamado pelo intercomunicador e nada disto teria acontecido.

— Acho que é melhor contares-me, Meredith.

— Claro, Bob.

Inclinou-se para ele e falou calma e firmemente durante vários minutos. De pé, ao lado dela, Garvin ia abanando a cabeça muito intrigado enquanto ouvia.

17

Don Cherry pousou os Nikes em cima da secretária de Lewyn.

— Sim? Então o Garvin apareceu. E depois o que aconteceu? — O Garvin fica ali ao canto, a apoiar-se ora num pé ora no outro, como ele costuma fazer. À espera que reparemos nele.

Não se aproxima, está à espera que o vejam. E Meredith estava a falar comigo sobre a drive que eu tinha espalhado em cima da mesa e eu estou a mostrar-lhe os erros que descobri nas cabeças laser...

— Ela percebeu isso tudo? — Sim, parece que sim. Não é o Sanders, mas não está mal.

Aprende depressa.

— E tem um perfume melhor do que o do Sanders — disse Cherry.

— Sim, gosto do perfume dela — respondeu Lewyn. — De qualquer maneira...

— O perfume do Sanders deixa muito a desejar.

— Sim. Bem, o Garvin depressa se cansa de dar saltinhos e uma tossidela discreta e Meredith apercebe-se da presença dele, solta um "Oh" com um trinadinho na voz, .sabes, como quando se inspira repentinamente? — Uh-Oh — exclamou Cherry. — Estamos a falar de um romance secreto, ou quê? — Bem, a questão é exatamente essa — respondeu Lewyn.

— Ela corre para ele e ele abre os braços para a abraçar e garanto-te que parecia mesmo aquele anúncio em que os dois amantes correm um para o outro em câmara lenta.

— Hum! — disse Cherry —, a mulher do Blackburn vai ficar fula.

— Mas a questão é mesmo essa — disse Lewyn. — Quando, por fim ficam juntos, de pé, ao lado um do outro, não é nada disso.

Conversam e ela vai arrulhando e batendo as pestanas, e ele é um tipo tão duro que não dá resposta, mas não há dúvida que aquilo tem o seu efeito.

— Ela é muitíssimo gira, é por isso — disse Cherry. — Quero dizer, tens de reconhecer que ela tem um invólucro espantosamente bem moldado, com uma qualidade e um acabamento superiores.

— Mas o problema não parecem amantes. Eu estou a olhar para eles, de olhos arregalados, tentando não o fazer, e digo-te, não parecem amantes. É outra coisa. É quase como se fossem pai e filha, Don.

— Eh! Pode-se foder uma filha. Há milhões que o fazem.

— Não, sabes o que eu penso? Penso que o Bob se revê nela.

Há qualquer coisa que o faz recordar-se de como era quando era mais novo. Uma energia qualquer, ou coisa do gênero. E digo-te, Don, que ela tira partido disso. Ele cruza os braços, ela cruza os braços. Ele encosta-se à parede, ela encosta-se à parede. Ela imita-o na perfeição. E de longe, digo-te, Don, que ela se parece com ele.

— Não...

— Sim. Pensa nisso.

— Teria de ser de muito longe — respondeu Cherry. Tira os pés da secretária e levantou-se para se ir embora. — Então de que estamos a falar? Nepotismo disfarçado? — Não sei. Mas Meredith tem qualquer tipo de relação com ele,. Não é apenas mulher. é puro negócio.

— Eh! — disse Cherry — Nada é puro negócio. Já aprendi isso há muito tempo.

Louise Fernandez entrou no gabinete e largou a pasta no chão. Folheou uma pilha de mensagens telefônicas e voltou-se para Sanders: — O que se passa? Esta tarde tive três telefonemas de Phil Blackburn.

— Isso foi porque eu lhe disse que a tinha contratado como minha advogada e que estava preparado para seguir com o processo para tribunal. E eu, ah, sugeri que a senhora ia requerer a intervenção da CDH amanhã de manhã.

— Ser-me-ia impossível apresentar o requerimento amanhã — disse ela. — E não recomendaria que o senhor recorresse à CDH em circunstância nenhuma. Mr. Sanders, eu levo as declarações falsas muito a sério. Nunca mais volte a falar por mim.

— Desculpe — disse ele —, mas as coisas estão a acontecer muito depressa.

— Só para ficarmos esclarecidos. Não gosto disso e, se voltar a acontecer, terá de procurar outro advogado. — Outra vez aquela frieza, aquela frieza repentina. — Ora bem. Então informou Blackburn. Qual foi a resposta dele? — Perguntou-me se aceitava uma arbitragem.

— De maneira nenhuma — disse Louise Fernandez.

— Por que não? — A arbitragem é invariavelmente para benefício da empresa.

— Ele disse que não seria vinculativa.

— Mesmo assim. Não passa de uma forma de eles obterem informações de borla. Não há qualquer razão para lhas dar mais.

— E disse que a senhora também poderia estar presente.

— Claro que eu posso estar presente, Mr. Sanders. Isso não é nenhuma concessão. O senhor tem de ter um advogado presente durante toda a arbitragem ou ela será invalidada.

— Aqui tem os nomes que ele me deu dos possíveis árbitros.

— disse Sanders passando-lhe a lista.

Ela deu-lhe uma vista de olhos.

— Os suspeitos habituais. Um é melhor do que os outros Mas continuo a não...

— Ele quer fazer a arbitragem amanhã.

— Amanhã? — Louise Fernandez olhou-o fixamente e recostou-se na cadeira. — Mr. Sanders, eu sou sempre a favor de soluções rápidas, mas isto é ridículo. Não podemos estar preparados amanhã. E, como já disse, não lhe aconselho que aceite uma arbitragem seja em que circunstância for. Passa-se mais alguma coisa que eu não saiba? — Passa — respondeu ele.

— Vamos lá ouvir.

Ele hesitou.

— Qualquer informação que me dê é confidencial e fica a coberto do segredo profissional — disse ela.

— Está bem. A DigiCom está prestes a ser comprada por uma empresa de Nova York chamada Conley-White.

— Então os boatos são verdadeiros.

— Sim, são — respondeu ele. — Eles tencionam anunciar a fusão numa conferência de imprensa na próxima sexta-feira. E tencionam anunciar que Meredith Johnson é a nova vice-presidente da empresa também na sexta-feira.

— Estou a ver. Então a pressa do Phil é por causa disso.

— Pois é.

— E a sua queixa cria-lhe um problema imediato e grave.

Ele confirmou com a cabeça e acrescentou: — Digamos que vem numa altura muito sensível.

Ela ficou calada durante uns instantes, a olhar para ele por cima dos óculos para ler.

— Mr. Sanders, julguei-o mal. Tinha a impressão que o senhor era um homem tímido.

— Eles estão a forçar-me a fazer isto.

— Estão? — Deitou-lhe um olhar apreciativo. Depois carregou no botão do intercomunicador. — Bob, deixa-me ver a minha agenda.

Tenho que alterar umas coisas. E pede ao Herb e ao Jin para virem cá. Diz-lhes para largarem seja o que for que estiverem a fazer. Isto é mais importante. — Empurrou os papéis para o lado. — Todos os árbitros desta lista estão disponíveis?

— Suponho que sim.

— Vou pedir a Barbara Murphy. A juíza Murphy. Não vai gostar dela, mas ela fará um trabalho melhor do que os outros.

Vou tentar marcar para a tarde, se conseguir. Precisamos de tempo.

Caso contrário, terá de ser para o fim da manhã. Compreende o risco que vai correr? .Suponho que sim. Escolheu um caminho muito perigoso. — Carregou no intercomunicador.

— Bob? Roger Rosenberg. Cancela a Ellen às seis. Lembra-me de ligar para o meu marido para lhe dizer que não vou jantar a — Olhou para Sanders. — Nem o senhor. Precisa de telefonar para casa? — A minha mulher e os meus filhos vão deixar a cidade esta noite.

Ela ergueu as sobrancelhas.

— Contou-lhe tudo?

— Sim.

— O senhor está mesmo decidido.

— Sim — disse ele. — Estou decidido.

— Ótimo. Vai precisar de estar. Sejamos francos, Mr. ; Sanders. Aquilo em que embarcou não é uma atuação que se possa considerar inteiramente de acordo com a lei. De fato, o que há a fazer é exercer pressão.

— Exatamente.

— Entre hoje e sexta-feira, está em posição de exercer uma pressão considerável sobre a sua empresa.

— Exatamente.

— E eles sobre si, Mr. Sanders. E eles sobre si.

Deu por si numa sala de reuniões enfrentando cinco pessoas, todas a tirarem notas. Sentados de cada lado de Louise Fernandez estavam dois jovens advogados, uma mulher chamada Eileen e um homem chamado Richard. Depois havia dois investigadores, Alan e Herb: um alto e bonito; o outro rechonchudo, com marcas de bexigas na cara e uma máquina fotográfica pendurada ao pescoço.

Louise Fernandez fez com que Sanders repetisse a sua história, com mais pormenores. Interrompia com frequência para fazer perguntas, apontando datas, nomes e pormenores específicos. Os dois advogados nunca disseram nada, ainda que Sanders se apercebesse claramente que a jovem não simpatizava com ele. Os dois investigadores também estiveram calados, excepto em relação a pontos específicos. A seguir a Sanders ter mencionado o nome da secretária de Meredith, Alan, o bonitão, disse: — Repita o nome dela.

— Betsy Ross. Como na bandeira.

— Ela trabalha no quinto andar?

— Sim.

— A que horas vai para casa?

— Ontem, foi às seis.

— Posso querer encontrar-me com ela casualmente. Posso subir ao quinto andar?

— Não. Todas as visitas têm que ficar na recepção no átrio do rés-do-chão.

— E se eu for entregar um embrulho? Seria a Betsy a recebê-lo?

— Não. Os embrulhos vão para a recepção central.

— Está bem. E flores? Seriam entregues diretamente?

— Sim, acho que sim. Quer dizer, flores para a Meredith, por exemplo?

— Sim.

— Acho que as podia entregar .pessoalmente.

— Ótimo — disse Alan e tomou nota.

Interromperam-no uma segunda vez quando ele mencionou a mulher da limpeza que tinha visto ao sair do escritório de Meredith.

— A DigiCom utiliza um serviço de limpeza?

— Sim. Os AMS — American Management Services. Fica na...

— Sabemos quem são. Na Boyle. A que horas as equipes de limpeza entram no edifício?

— Geralmente por volta das sete.

— Mas o senhor não reconheceu esta mulher. Descreva-a À volta dos quarenta. Negra. Muito magra, cabelo grisalho, encaracolado.

— Alta? Baixa?

Encolheu os ombros.

— Mediana.

— Isso não é lá muito — disse Herb. — Pode dizer-nos mais alguma coisa? Sanders hesitou. Pensou um pouco.

— Não. A verdade não prestei atenção.

— Feche os olhos — mandou Louise Fernandez.

Ele fechou-os.

— Agora inspire fundo e recue no tempo. É ontem ao fim da tarde. Esteve no escritório da Meredith, a porta esteve fechada durante quase uma hora, teve a sua experiência com ela, agora vai-se embora, está a sair... Como a porta abre? Para dentro ou para fora?

— Para dentro.

— Então o senhor puxa a porta e abre-a... sai... Vai depressa ou devagar?

— Depressa.

— E entra na outra sala... O que vê? Passa a porta. Entra na outra sala, os elevadores estão mesmo em frente. Sente-se despenteado, tonto, ansioso por que ninguém o veja. Olha para a direita, para a secretária de Betsy Ross: limpa, vazia, a cadeira empurrada para o canto da secretária.

Bloco-notas. Capa de plástico no computador. A luz da secretária ainda acesa. Volta os olhos para a esquerda, uma mulher da limpeza junto da outra secretária. O grande carrinho cinzento ao lado dela.

A mulher da limpeza está a levantar um cesto de papéis para o despejar para um saco de plástico pendurado numa extremidade do carrinho. Pergunta para consigo há quanto tempo ela lá está, o que terá ouvido através da porta. Um pequeno rádio no carrinho toca música.

— Eu mato-te por causa disto, seu filho da puta! — grita-lhe.

A mulher da limpeza ouve. Desvia os olhos dela, envergonha-se corre para o elevador. Sente-se quase em pânico. Carrega no botão.

— Está a ver a mulher? — pergunta Louise Fernandez.

— Sim. Mas é tão rápido... e eu não queria olhar para ela — respondeu Sanders abanando a cabeça.

— Onde está agora? Junto do elevador?

— Sim.

— Consegue ver a mulher?

— Não. Não voltei a olhar para ela.

— Está bem. Vamos voltar atrás. Não, não, mantenha os olhos fechados. Vamos repetir tudo. Inspire fundo e expire devagarinho...

Muito bem... Desta vez vai ver tudo em câmara lenta, como num filme. Agora... saia pela porta... e diga-me quando a vê pela primeira vez. Passa pela porta. Tudo muito lento. A cabeça a deslocar-se rudemente para cima e para baixo a cada passada. Entra na sala. A secretária à direita, arrumada, o candeeiro aceso. À esquerda, a secretária, a mulher da limpeza a levantar...

— Estou a vê-la.

— Muito bem. Agora fixe o que está a ver. Fixe como se fosse uma fotografia.

— Está bem.

— Agora olhe para ela. Pode olhar para ela agora.

Está De pé, com o cesto de papéis na mão. A olhar para ele, uma expressão vazia. À volta dos quarenta. Cabelo curto, caracóis.

uniforme azul, como uma criada de hotel. Um fio de prata ao pescoço — não, óculos pendurados.

— Ela tem uns óculos pendurados ao pescoço, num fio metálico.

— Ótimo. Leve o tempo que quiser. Não há pressa. Olhe bem para ela, de cima a baixo.

— Continuo a ver a cara dela... A olhar para ele. Uma expressão vazia.

— Não olhe para a cara dela. Olhe bem para toda ela.

O uniforme. Vaporizador preso à cintura. Saia azul pelo joelho.

Sapatos brancos. Como os de uma enfermeira. Não. Alpercatas, Não.

Mais grossos — ténis de corrida. Solas grossas. Atacadores escuros.

Qualquer coisa com os atacadores.

— Ela tem... uma espécie de ténis de corrida. Ténis de corda para uma velhinha.

— Muito bem.

— Há qualquer coisa esquisita com os atacadores.

— Consegue ver o que é?

— Não. São escuros. Qualquer coisa estranha... não sei o quê.

— Muito bem. Abra os olhos.

Olhou para os outros cinco. Estava de volta à sala.

— Isto foi muito estranho — disse ele.

— Se houvesse tempo — disse Louise Fernandez —, arranjava um hipnotizador profissional para o fazer rever toda a tarde.

descobri que pode ser muito útil. Mas não há tempo. Rápido, São cinco horas. É melhor começarem.

Os dois investigadores pegaram nos apontamentos e saíram.

— O que vai fazer? — Se estivéssemos num processo judicial — respondeu Louise Fernandez —, teríamos o direito de levar a depor testemunhas potenciais — interrogar indivíduos dentro da empresa que pudessem ter conhecimentos relacionados com o processo. Nas circunstâncias presentes, não temos o direito de interrogar ninguém porque o senhor se vai submeter a uma arbitragem privada.

E se uma das secretárias da DigiCom resolver tomar uma bebida com um mensageiro bonitão depois do trabalho e se por acaso a conversa se transformar em coscuvilhice sobre o sexo no escritório, bem, é assim que se apanham os tolos.

— Podemos usar essa informação?

Louise Fernandez sorriu.

— Primeiro vamos ver o que descobrimos. Agora quero que volte a repetir vários pontos da sua história, especialmente a partir do momento em que decidiu não ter relações com Meredith Johnson.

— Outra vez? — Sim. Mas primeiro tenho de tratar de umas coisas. Tenho de telefonar ao Phil Blackburn e combinar a sessão de amanhã E tenho de verificar umas coisas. Vamos parar por agora e voltamos a encontrar-nos daqui a duas horas. Entretanto, já limpou o seu gabinete? — Não — respondeu ele.

— É melhor que o faça. Tire de lá tudo o que seja pessoal, incriminatório. A partir de agora, pode estar certo que lhe vão revistar as gavetas, examinar os arquivos, ler o correio e controlar os telefonemas. Agora todos os aspetos da sua vida passam a ser públicos.

— Está bem.

— Por isso, faça uma vistoria à sua secretária e aos seus arquivos. Tire tudo o que seja de natureza pessoal.

— Está bem.

— E no computador do escritório, se tiver algumas palavras chave, mude-as. Tudo o que estiver nos arquivos eletrônicos e que seja de natureza pessoal é para tirar.

— Está bem.

— Não se contente em os tirar. Certifique-se que os apaga de forma a serem irrecuperáveis.

— Está bem.

— Não é má ideia fazer a mesma coisa em casa. Gavetas, arquivos e computador.

— Está bem — respondeu ele, pensando para consigo: "em casa"! Iriam mesmo assaltar-lhe a casa?

— Se tiver algum material particularmente sensível que queira guardar, entregue-o aqui ao Richard — disse ela apontando para o jovem advogado. — Ele manda-os depositar num cofre de um banco onde ficarão guardados. Não me diga nada. Não quero saber nada sobre isso.

— Está bem.

— Ora bem. Vamos lá falar do telefone. A partir de agora, se tiver de fazer alguns telefonemas mais melindrosos, não use o telefone do escritório, nem o seu telefone celular, nem o telefone de sua casa. Utilize um telefone público e não utilize um cartão de crédito, mesmo que seja o seu cartão de crédito pessoal.

Arranje uns rolinhos de moedas e use-as.

— Acha mesmo que isto é tudo necessário?

— Sei que é necessário. Bem, há alguma coisa na sua conduta anterior para com a empresa que possa ser considerada incorreta? — perguntou ela olhando-o por cima dos óculos.

Encolheu os ombros.

— Não me parece.

— Nada mesmo? Exagerou as suas qualificações quando preencheu o primeiro formulário para se candidatar ao emprego? Despediu abruptamente algum empregado? Alguma vez foi alvo de inquérito por causa do seu comportamento ou das decisões que tomou? Esteve alguma vez sujeito a uma investigação interna por parte da empresa? E mesmo que não tenha estado, alguma vez fez alguma coisa incorreta, por muito pequena ou insignificante que tivesse sido?

— Jesus — exclamou ele. — Já lá vão doze anos.

— Enquanto estiver a fazer a limpeza, vá pensando nisto.

Preciso9 de ter conhecimento de tudo o que a empresa possa desenterrar a seu respeito. Porque se puderem, fazem-no mesmo.

— Está bem.

— Ainda mais uma coisa. Depreendi, pelo que me contou, que ninguém na sua empresa percebe muito bem porque Meredith Johnson tem subido tão depressa entre os executivos?

— É verdade.

— Descubra.

— Não vai ser fácil — respondeu Sanders. — Toda a gente fala disso e ninguém parece saber.

— Mas para todas as outras pessoas — disse Louise Fernandez — não passa de bisbilhotice. Para si, é vital. Precisamos de saber onde estão as ligações dela e porque elas existem.

Se descobrirmos, temos uma hipótese de nos safarmos. Mas se não o fizermos, Mr. Sanders, o mais provável é eles darem cabo de nós.

Eram seis horas quando regressou à DigiCom. Cindy estava a arrumar a secretária e prestes a sair.

— Houve alguns telefonemas? — perguntou ele ao entrar no gabinete.

— Só um — respondeu ela numa voz tensa.

— Quem era?

— John Levin. Disse que era importante.

Levin era um executivo de uma firma que fornecia discos rígidos.

Fosse lá o que fosse que Levin queria, podia esperar.

Sanders olhou para Cindy. Ela parecia tensa, quase à beira das lágrimas.

— Passa-se alguma coisa? — Não. Foi só um dia muito comprido — respondeu ela encolhendo os ombros: indiferença elaborada.

— Passou-se alguma coisa que eu deva saber? — Não. Tem estado tudo calmo. Não teve mais nenhum telefonema. — Ela hesitou e depois disse: — Tom, só quero que saiba que não acredito no que andam para aí a dizer.

— O que andam a dizer? — É sobre Meredith Johnson.

— O que há com ela? — Dizem que Tom a assediou sexualmente.

Disse aquilo abruptamente e depois ficou à espera. A observar com os olhos a percorrerem-lhe a cara. Sanders sentiu a tristeza dela.

E sentiu-se, por sua vez, pouco à vontade ao aperceber-se que uma mulher que trabalhava há tantos anos ao lado dele podia estar tão claramente insegura a seu respeito.

— Não é verdade, Cindy — disse muito firmemente.

— Está bem. Não pensei que fosse. É só que toda a gente...

— Não há a mínima verdade nisso.

— Está bem. Ótimo. — Assentiu com a cabeça e meteu o livro das marcações na gaveta. Parecia ansiosa por se ir embora. — Precisa que eu fique? — Não.

— Boa-noite, Tom.

— Boa-noite, Cindy.

Entrou no gabinete e fechou a porta. Sentou-se à secretária.

Ficou uns instantes a olhar para ela. Nada parecia ter sido mexido.

Ligou o monitor e começou a passar revista às gavetas, revolvendo tudo, enquanto tentava decidir o que havia de tirar. Deu uma olhadela ao monitor e viu que o ícone do e-mail estava a piscar. Fez clique, só por fazer.

NÚMERO DE MENSAGENS PESSOAIS: 3. QUER Lê-LAS Carregou na tecla. Passado um instante, apareceu a primeira mensagem.

AS UNIDADES TWINKLE SELADAS VÃO A CAMINHO POR ISSO DEVES RECEBÊ-LAS AMANHÃ. ESPERO QUE ENCONTRES ALGUMA COISA... O JAFAR CONTINUA GRAVEMENTE DOENTE.

DIZEM QUE PODE MORRER.

ARTHUR KAHN Carregou na tecla e apareceu outra mensagem.

OS INSETOS CONTINUAM A PULULAR POR AQUI. JÁ HÁ ALGUMA NOVIDADE?

EDDIE

Naquela altura, Sanders não se podia preocupar com o Eddie.

Carregou na tecla e apareceu a terceira mensagem.

CALCULO QUE NÃO TEM ESTADO A LER OS NÚMEROS PASSADOS DA COMLINE, DE HÁ QUATRO ANOS PARA CÁ.

A FRIEND

Sanders ficou pasmado a olhar para o monitor. A ComLine era o boletim informativo da DigiCom — uma publicação mensal, de oito páginas, cheias de tagarelice acerca de contratações, promoções e nascimentos de bebés. O calendário de Verão da equipe de futebol e coisas do gênero. Sanders nunca lhe prestara atenção.

Não conseguia imaginar por que o devia fazer agora.

Quem era Afriend? Carregou no botão REPLY.

PODE RESPONDER— ENDEREÇO EMISSOR NÃO DISPONÍVEL.

Carregou no botão SENDER INFO.

Devia dar-lhe o nome e endereço da pessoa que lhe enviava a mensagem e-mail. Mas, em vez disso, viu densas filas de palavras:

IM UU5.PSI.COM!UWA.PCM.COM.EDU!CHARON TUE JUN 16:31 REMOTE FROM DCCSYS.DCC.COM.ID AA02599; 16 JUN 4:42:19 PST EIVED: FROM UWA.PCM.COM.EDU BY UUS.PSI.COMB/4.0.71791-PSI/PSINET) AA28153;TUE, 16 JUN 04:24:58 -0500 EIVED: FROM RIVEASTYX.PCM.COM.EDU. BY UWA.PCM.

M.EDU (4.1/SMI-4.1) AA15969; TUE, 16 JUN 04:24:56 PST RECEIVED: BY RIVERSTYX.PCM,COM,EDU (920330.SGI/5.6) AA00448; TUE, 16 JUN 04:24:56 -0500 TE: TUE, 16 JUN 04:24:56: — 0500 .OM: CHARON UWA.PCM.CUM.EDU (AFRIEND) MESSAGE-ID: <9212220924.AA90448 RIVERTYX.PCM.

M.EDU TSANDERS DCC.COM

Sanders estava pasmado. A mensagem não viera do interior da empresa. Estava a olhar para um encaminhamento de correio via Internet. A Internet era uma vasta rede mundial de computadores que ligava universidades, empresas, agências do governo e usuários privados. Sanders não sabia grande coisa sobre a Internet, mas ao que parecia a mensagem de Afriend, nome da rede ARON, tinha tido origem em UWA.PCM.COM.EDU, ficasse lá onde ficasse.

Aparentemente era uma instituição educativa qualquer. Carregou no botão PRINT SCREEN e tomou nota mentalmente para não se esquecer de mandar aquilo a Bosak. De qualquer maneira, precisava de falar com Bosak.

Desceu o corredor e agarrou na folha quando ela saiu da impressora. Voltou para o escritório e ficou a olhar para o monitor.

Decidiu tentar responder àquela pessoa.

DE: TSANDERS a: DCC.COM ppgA; CHARON UWA.PCM.COM.EDU QUALQUER AJUDA MUITÍSSIMO APRECIADA SANDERS Carregou no botão SEND.

Depois apagou tanto a mensagem original como sua resposta.

DESCULPE, NÃO PODE APAGAR ESTE CORREIO

Às vezes o e-mail estava protegido por um sinalizador que impedia que fosse apagado.

Escreveu: CORREIO NÃO PROTEGIDO O CORREIO NÃO ESTÁ PROTEGIDO Escreveu: APAGAR CORREIO.

DESCULPE; NÃO PODE APAGAR ESTE CORREIO

"Que raio é isto?" pensou ele. O sistema devia estar desligado.

Talvez tivesse ficado obstruído pelo endereço da Internet.

Decidiu emitir a mensagem a partir do nível de controle.

Escreveu: SISTEMA QUAL NÍVEL? Escreveu: SYSOP DESCULPE, OS SEUS PRIVILÉGIOS NÃO INCLUEM o CONTROLE sysop.

— Cristo! — exclamou ele.

18

Tinham entrado e tinham-lhe tirado os privilégios. Nem conseguia acreditar.

Escreveu: MOSTRE PRIVILÉGIOS SANDERS, THOMAS R. Nível de usuário anterior 5 (SYSOP) Mudança de nível de usuário: TER, 16 de Junho 4.50pm.pst nível de usuário atual: 0, entrada. Nenhuma outra modificação NÃO HÁ MAIS ALTERAÇÕES

Ali estava: tinha sido tirado do sistema. O nível zero era o nível que davam às secretárias da empresa.

Sanders deixou-se cair para trás na cadeira. Sentia-se como se tivesse sido despedido. Pela primeira vez, começava a perceber como as coisas iam ser. Não havia tempo a perder.

Abriu a gaveta da sua secretária e viu imediatamente que as canetas e os lápis estavam bem arrumados.

Já lá estivera alguém. Puxou para fora a gaveta do arquivo por baixo. Só lá estava uma meia dúzia de fichas.

As outras já alguém as tinha feito desaparecer. Já haviam devassado a sua escrivaninha.

Levantou-se rapidamente e dirigiu-se para os grandes arquivos por trás da secretária de Cindy. Estes armários estavam fechados à chave, mas ele sabia que Cindy guardava a chave na sua secretária.

Encontrou a chave e abriu o arquivo do ano em curso.

O armário estava vazio. Não havia um único processo. Tinham levado tudo. Abriu o armário do ano anterior: vazio.

o ano atrás desse: vazio. Os outros todos: vazios.

"Cristo!" pensou ele. Não era de admirar que a Cindy estivesse tão fria.

Deviam ter mandado para lá um exército de funcionários com os seus carrinhos, para tirarem tudo durante a tarde.

Sanders tornou a fechar os arquivos à chave e guardou-a novamente na secretária de Cindy e dirigiu-se para o andar de baixo.

O gabinete da imprensa ficava no terceiro andar. Naquela altura só lá estava uma secretária que já estava a fechar.

— Oh. Mr. Sanders. Estava já de saída.

— Não precisa de ficar. Só quero verificar umas coisas.

Ond guardam os números atrasados da ComLine? — Estão todos naquelas prateleiras ali. — Apontou para a fila de pilhas de boletins. — Queria algum em especial? — Não. Pode ir para casa.

A secretária pareceu relutante, mas agarrou na carteira e saiu.

Sanders aproximou-se da estante. Os boletins estavam ordenados em montes de seis meses. Só para se sentir mais seguro, correu pelos dez montes anteriores — cinco anos atrás.

Começou a passar as páginas, passando rapidamente os dedos pelos intermináveis pormenores de resultados de jogos e por releases sobre números de produção. Passados alguns minutos sentia dificuldade em se concentrar. E, ainda por cima, não sabia de que estava à procura, embora partisse do princípio que era qualquer coisa relacionada com Meredith Johnson.

Já tinha folheado dois montes quando descobriu o primeiro artigo.

NOMEADA NOVA DIRETORA ADJUNTA DE MARKETING

Cupertino, 10 de Maio: Bob Garvin presidente da DigiCom, anunciou hoje a nomeação de Meredith Johnson para diretora adjunta Marketing e Promoção das Telecomunicações. Ficará na dependência de Howard Gottfried em M. e P. Ms. Johnson, de 30 anos, antes de vir para a nossa empresa, era vice-presidente de Marketing na Conrad Computer Systems de Sunnyvale. Antes disso, era secretária administrativa na Novell Network Division em Mountain View.

Ms. Johnson, diplomada pela Universidade Vassare pela Standard Business School, casou recentemente com Gary Henley, um executivo de Marketing na CoStar. Parabéns! Como recém-chegada à DigiCom, Ms. Johnson...

Sanders saltou o resto do artigo, era só conversa mole. A folha que o acompanhava era do tipo habitual do diplomado na escola B: contra um fundo cinzento e com a luz a vir por sobre um ombro, mostrava uma jovem com o cabelo pelos ombros, à pagem, um olhar sério, quase duro, e uma boca firme.

Parecia muito mais nova do que atualmente.

Sanders continuou a folhear as revistas. Olhou para o relógio.

Eram quase sete e ele queria telefonar ao Bosak. Chegou ao final do número e as páginas não continham mais nada a não ser assuntos relacionados com o Natal. Uma fotografia de Garvin com a família.

(Feliz Natal do Patrão! Ho Ho Ho!) chamou-lhe a atenção e mostrava Garvin com a antiga mulher e os três filhos unidos, de pé, junto de uma árvore enorme.

Garvin já andaria com a Emily nessa altura? Nunca ninguém o soubera. O Garvin era muito cauteloso. Nunca se sabia no que andava metido.

Sanders passou para outro monte, o do ano seguinte. Previsão de vendas de Janeiro. (Vamos sair e conseguir!) A inauguração da fábrica para a manufatura de telefones celulares em Austin; fotografia de Garvin a cortar a fita sob um sol escaldante, fotografia de Mary Anne Hunter e um texto que começava assim: "A enérgica e atlética Mary Anne Hunter sabe o que quer..." Tinham-lhe chamado Enérgica durante semanas a fio, até que ela lhes implorara que parassem.

Sanders passou páginas. Contrato com o governo irlandês para começar a construir em Cork. Números das vendas do segundo trimestre. Resultados da equipe de basquetebol contra a Aldus.

Depois uma caixa negra: JENNIFER GARVIN Jennifer Garvin, estudante do terceiro ano na Boalt Hall School de Berkley faleceu a 5 de Março num acidente de automóvel em São Francisco. Tinha vinte e quatro anos. Jennifer fora aceite como estagiária, a seguir à conclusão do curso pela firma Harley, Wayne de Myers.

Foi celebrada uma cerimônia em sua memória na Igreja Presbiteriana de Palo Alto para os amigos da família e para os seus muitos colegas. Quem desejar fazer donativos em sua memória deverá enviar as contribuições Para...

Mães Contra Condutores Alcoolizados.

Todos nós, na DigiCom, prestamos as mais profundas condolências à família Garvin.

Sanders lembrava-se que aquele período fora difícil para toda a gente. Garvin andava irritado e alheado, bebia demasiado e faltava frequentemente ao emprego. Pouco tempo depois, as suas maldades maritais tornaram-se do domínio público; passados7 dois anos estava divorciado e, pouco depois, casou com Emily Chen, uma jovem executiva de vinte e tal anos. Mas também houve outras mudanças. Toda a gente era da mesma opinião: Garvin deixara de ser o mesmo patrão desde a morte da filha.

Garvin fora sempre um lutador, mas agora passara a ser menos protetor, menos impiedoso. Houve quem dissesse que Garvin estava a abrandar para poder cheirar as rosas, mas não era nada disso. Tinha acabado de tomar consciência da arbitrariedade da vida e isso levara-o a controlar as coisas, o que não acontecia no passado. Garvin tinha sido sempre o Sr. Evolução: é largá-lo na terra e ver se come ou se morre. Isso fizera dele um administrador impiedoso mas um patrão justo. Se uma pessoa fazia um bom trabalho, isso era reconhecido. Se não se era capaz, era-se posto na rua. Toda a gente sabia quais eram as regras. Mas depois da morte de Jennifer, tudo isso mudara. Agora tinha favoritos descendentes entre o pessoal e os programas e apaparicava esses favoritos ao mesmo tempo que negligenciava os outros, mesmo, que fosse claro que não o devia fazer. Cada vez ia tomando mais decisões arbitrárias em relação à gestão da empresa. Garvin queria que as coisas dessem o resultado que ele queria que dessem. e dava-lhe uma nova espécie de fervor, uma nova concepção do que a empresa devia ser. Mas também a tornava num sítio mais difícil para trabalhar. Mais político.

Era uma orientação que Sanders ignorara. Continuou a a pensar como se ainda estivesse a trabalhar na DigiCom de outros tempos, — a empresa onde a única coisa que contava era os resultados.

Mas era evidente que essa empresa tinha desaparecido.

Sanders continuou a folhear as revistas. Artigos sobre as primeiras negociações para uma fábrica na Malásia. Uma fotografia de Phil Blackburn na Irlanda, a assinar um acordo com a cidade de Cork. Novos números para a produção da fábrica de Austin.

O início da produção do modelo A22 dos telefones celulares.

Nascimentos, mortes e promoções. Mais resultados da equipe de basebol da DigiCom.

MEREDITH JOHNSON PARA LUGAR NAS OPERAÇÕES Cupertino, 20 de Outubro: Meredith Johnson foi nomeada diretora adjunta da Divisão das Operações em Cupertino, substituindo o muito popular Harry Warner, que se reformou ao fim de quinze anos de serviço. A passagem a diretora das Operações faz com que Meredith Johnson deixe o marketing, onde se mostrou muito eficiente durante o último ano, desde a sua entrada para a empresa. Neste novo lugar irá trabalhar em estreita colaboração com Bob Garvin nas operações internacionais da DigiCom.

Mas foi a fotografia que acompanhava o artigo que despertou a atenção de Sanders. Mais uma vez era uma fotografia formal tipo bilhete de identidade, mas Meredith estava completamente diferente.

O cabelo estava louro-claro. Tinha desaparecido o pagem de ar sério dos tempos de estudante. Tinha o cabelo curto e encaracolado, num penteado informal. Estava muito menos maquilhada e sorria alegremente. O efeito de conjunto era o de a fazer parecer muito mais nova, aberta e inocente.

Sanders franziu a testa. Voltou a passar rapidamente as páginas dos números que já tinha visto. Depois voltou ao monte anterior, com as fotografias do Natal: "Feliz Natal do Patrão! Ho Ho!" Olhou para o retrato de família. Garvin, de pé, atrás dos três filhos, dois rapazes e uma moça. Aquela devia ser Jennifer.

A mulher, Harriet, estava numa das pontas. Na fotografia, Garvin sorria, com a mão pousada ao de leve no ombro da filha. Esta era alta, de porte atlético e tinha cabelo louro-claro, curto e encaracolado.

— Diabos me levem! — exclamou em voz alta.

Voltou rapidamente ao primeiro artigo, para ver a primeira fotografia de Meredith Johnson. Comparou-a com a última. Não havia a menor dúvida sobre o que ela tinha feito. Leu o resto do primeiro artigo: Recém-chegada à DigiCom, Ms. Johnson traz com ela a sua considerável perspicácia para os negócios e o seu esfuziante bom humor e a sua grande habilidade como pitch de basebol. É uma valiosa adição para a equipe da DigiCom! Seja bem-vinda, Meredith! Os seus amigos e admiradores já não se surpreendem por saber que Meredith foi finalista do concurso Miss Teen do Connecticut.

Nos seus tempos de estudante em Vassar, Meredith foi um elemento valioso tanto da equipe de ténis como da dos debates. Membro da Phi Beta Kappa, especializou-se em Psicologia e fez estudos de Psicologia Paranormal.

Esperemos que não precise disso aqui, Meredith! Em Stanford obteve o mestrado em Gestão de Empresas com distinção, classificando-se entre os primeiros da turma. Meredith confidenciou-nos: "Estou encantada por vir para a DigiCom e antecipar uma carreira excitante numa empresa progressista".

Com Meredith Jonhson, Não poderíamos ter dito melhor.

— Bolas! — exclamou Sanders.

Ele não soubera de quase nada disto. Meredith estivera colocada em Cupertino desde o princípio; Sanders nunca a via.

A única vez que a tinha encontrado fora pouco depois de ela ter entrado para a empresa, antes de ter mudado de penteado. De penteado... e de que mais? Examinou cuidadosamente as duas fotografias. Havia qualquer9 outra coisa subtilmente diferente. Fizera uma cirurgia plástica? Era impossível saber. Mas o seu aspeto tinha mudado realmente de um retrato para o outro.

Examinou rapidamente os restantes números da revista, convencido que tinha descoberto tudo o que havia a descobrir.

Agora, limitava-se a passar os olhos pelos cabeçalhos.

GARVIN ENVIA MEREDITH JOHNSON PARA O TEXAS PARA FISCALIZAR A FÁBRICA DE AUSTIN MEREDITH JOHNSON VAI CHEFIAR A NOVA equipe DE INSPEÇÃO DAS OPERAÇÕES MEREDITH JOHNSON NOMEADA VICE-PRESIDENTE DAS OPERAÇÕES PARA TRABALHAR DIRETAMENTE SOB AS ORDENS DE GARVIN.

MEREDITH JOHNSON: TRIUNFO NA MALÁSIA CONFLITO LABORAL SOLUCIONADO MEREDITH A NOSSA ESTRELA EM ASCENSÃO UMA DIRETORA SOBERBA; COMPETÊNCIA MUITO FORTE NAS ÁREAS TÉCNICAS Este cabeçalho estava por cima de uma longa biografia de Meredith Johnson, bem colocado na segunda folha da revista.

Tinha aparecido no antepenúltimo número da ComLine. Ao lê-lo, Sanders apercebeu-se que o artigo fora escrito para consumo interno — para alisar o promontório antes da aterragem de Junho.

O artigo era um balão de ensaio de Cupertino para ver se Meredith seria bem aceite como chefe da divisão técnica de Seattle. Só Sanders nunca o lera. E ninguém lhe tinha falado nele.

O artigo acentuava os conhecimentos técnicos que Ms. Johnson adquirira nos anos em que trabalhara na empresa. Era citado como tendo dito: "Comecei a minha carreira a trabalhar nas áreas técnicas, quando estava na Novell. Os setores técnicos foram sempre a minha grande paixão. Adorava voltar a isso. Afinal, numa empresa progressista como a DigiCom, a componente de inovação tecnológica é muito forte. Aqui, qualquer bom diretor tem de ser capaz de dirigir as divisões técnicas".

Ali estava.

Olhou para a data: 2 de Maio. publicado há seis semanas, O que queria dizer que o artigo tinha sido escrito pelo menos duas semanas antes disso.

Tal como Mark Lewyn desconfiara, Meredith Johnson sabia que ia dirigir a Divisão de Produtos Avançados há dois meses, pelo menos. O que, por sua vez, queria dizer que nunca tinham pensado em Sanders para chefe da divisão. Ele nunca tivera a mínima hipótese. Era um assunto arrumado Há meses atrás.

Sanders praguejou, agarrou nos artigos e foi fazer fotocópias.

Depois voltou a pôr os Fnontes das revistas nas prateleiras e deixou a sala de imprensa.

Entrou no elevador. Mark Lewyn encontrava-se lá. Sanders disse: — Olá, Mark.

Lewyn não respondeu. Sanders carregou no botão do rés-do-chão.

As portas fecharam-se.

— Só espero que saibas a merda que andas a fazer —, disse Lewyn furioso.

— Acho que sei.

— Porque podes lixar esta porra para toda a gente. Sabes?

— Lixar o quê? — Que tenhas o cu a arder não é problema nosso.

— Ninguém disse que era.

— Não sei o que se passa contigo — disse Lewyn. — Chegas atrasado, não me telefonas quando disseste que o fazias. O que se passa? Problemas em casa? Mais merda com a Susan?

— Isto não tem nada a ver com a Susan.

— Sim? Pois eu acho que tem. Chegaste tarde dois dias seguidos e mesmo quando estás cá, parece que andas a sonhar. Sai da merda da terra dos sonhos, Tom. Quero dizer, que raio te deu para ires ao escritório da Meredith à noite?

— Ela pediu-me para lá ir. Ela é a chefe. Estás a dizer que não devia ter ido?

Lewyn abanou a cabeça desgostoso.

— Essa história de te armares em inocente é uma grande treta. Nunca assumes as responsabilidades de nada?

— O que é...

— Olha, Tom, toda a gente aqui na empresa sabe que Meredith é um tubarão. Meredith, a Devoradora de Homens, é aquilo que lhe chamam. O Grande Tubarão Branco. Toda a gente sabe que ela é a protegida do Garvin, que pode fazer tudo o que lhe der na gana. E o que ela quer é andar na marmelada com os patos que lhe aparecem no escritório ao fim do dia. Ela bebe uns copos, começa a ficar corada e quer ser servida. Um paquete; um estagiário; um jovem contabilista. Seja o que for. E ninguém diz uma palavra porque o Garvin pensa que ela anda sob a água.

Explica-me lá, como toda a gente aqui na empresa sabe e só tu não? Sanders estava estupefato. Não sabia o que responder. Olhou atônito para Lewyn, que estava muito perto dele, todo curvado e com as mãos metidas nos bolsos. Sentia a respiração de Lewyn no rosto, mas mal conseguia ouvir as palavras dele. Parecia que vinham de muito longe.

— Eh, Tom. Tu andas pelos mesmos corredores, respiras o mesmo ar que todos nós. Sabes o que as pessoas andam a dizer. Sobes ao escritório dela... sabendo muito bem o que vai acontecer. À Meredith só lhe faltou anunciar ao mundo que queria chupar a tua pila. Passou o dia todo a tocar-te no braço; a dar-te apertõezinhos e a deitar-te esses olharzinhos cheios de significado. Oh, Tom. É tão bom voltar a ver-te. E agora vens me dizer que não sabias o que ia acontecer naquele escritório? Porra para ti, Tom. És um idiota.

As portas do elevador abriram-se. À frente deles, o átrio do rés-do-chão estava deserto e ia escurecendo com o enfraquecer da luz do fim daquela tarde de Junho. Lá fora caía uma chuva suave.

Lewyn dirigiu-se para a saída, mas voltou atrás. A voz dele ressoou no átrio.

— Não percebes que estás a agir como uma daquelas mulheres, nesta história toda? É o que elas dizem sempre: "Quem? Eu? Nunca tive a mínima intenção de fazer isso. Oh, a responsabilidade não é minha. Nunca pensei que se me embebedasse e depois o beijasse, fosse para o quarto dele e me deitasse na cama dele, e ele me fosse foder. Oh, meu Deus, nunca!" É uma treta, To. Uma pessoa irresponsável. E é melhor pensares naquilo que eu te estou a dizer, porque há uma data de gente que trabalhou tanto e tão rudemente como tu nesta empresa e não estamos dispostos a que tu nos lixes esta fusão e esta cisão. Se queres fingir que não percebes quando uma mulher se está a atirar a ti, tudo bem. Se queres lixar a tua vida, a decisão é tua. Mas se lixas a minha, dou cabo de ti.

Lewyn afastou-se. As portas do elevador começaram a fechar-se.

Sanders pôs a mão de fora e as portas fecharam-se-lhe nos dedos. Abanou a mão e as portas voltaram a abrir. Correu pelo átrio atrás de Lewyn. Agarrou-o pelo ombro e disse: — Mark, espera, ouve...

— Não tenho nada para te dizer. Tenho filhos, tenho responsabilidades. Tu és um idiota.

Lewyn sacudiu a mão de Sanders, abriu a porta com um empurrão e saiu. Afastou-se rapidamente, descendo a rua em passos largos.

Quando as portas se fecharam, Sanders viu o reflexo de uma cabeleira loura no vidro. Voltou-se.

— Achei aquilo um pouquinho injusto — disse Meredith Johnson.

Estava a cerca de seis metros dele, junto dos elevadores.

Vestia o equipamento de ginástica — collants azuis-escuros e uma sweatshirt — e trazia um saco de ginástica na mão. Estava linda e tinha um ar nitidamente sensual. Sanders sentiu-se tenso: não havia mais ninguém no átrio. Estavam sozinhos.

— Sim — respondeu Sanders. — Também achei injusto.

— Quero dizer, para as mulheres — disse Meredith...

Atirou o saco para cima do ombro e o movimento fez com que a sweatshirt subisse e deixasse à mostra a barriga nua logo acima das coxas. Abanou a cabeça e afastou o cabelo da cara. Fez uma pequena pausa e depois voltou a falar: — Queria dizer-te quanto lamento isto. — Começou a dirigir-se para ele, com um andar confiante, quase majestoso. A voz era baixa. — Nunca quis nada disto, Tom. — Aproximou-se um pouco mais, movendo-se lentamente, como se ele fosse um animal que se pudesse assustar e fugir. — Gosto muito de ti. — Ainda mais perto. — Gosto muitíssimo de ti. — Mais perto. — Não tenho culpa, Tom, de ainda te querer. — Mais perto. — Se fiz alguma coisa que te ofendesse, peço-te desculpa, Tom. — Agora estava muito perto, com o corpo quase a tocar no dele, os seios a escassos centímetros do braço dele. — Lamento muito, Tom — disse muito suavemente. Parecia muito comovida, com os seios a subir e a baixar e os olhos úmidos e suplicantes ao levantar a cara para olhar para ele. — Não me podes perdoar? Por favor? Sabes o que eu sinto por ti.

Ele voltou a sentir as antigas sensações, a excitação dos outros tempos. Contraiu os maxilares.

— Meredith. O passado é o passado. Acaba com isso, sim.

Ela mudou imediatamente de tom e apontou para a rua.

— Ouve, tenho um carro ali. Quer que te deixe em algum lugar?

— Não, obrigado.

— Está chovendo. Pensei que pudesse querer uma carona.

— Não me parece boa ideia.

— É só porque está chovendo.

— Isto é Seattle. Está sempre chovendo.

Ela encolheu os ombros, dirigiu-se para a porta e apoiou o pé de encontro a ela, esticando uma anca. Voltou-se para trás e disse com um sorriso: — Lembra-me para nunca mais usar collants quando estou ao pé de ti. É muito embaraçoso: fazes-me ficar úmida.

Voltou-se, empurrou a porta e dirigiu-se rapidamente para o carro, entrando pela porta de trás. Fechou a porta, olhou para Sanders e disse-lhe adeus alegremente. O carro arrancou.

Sanders descontraiu as mãos. Inspirou fundo e expirou devagarinho. Tinha o corpo tenso. Esperou até o carro ter desaparecido e saiu. Sentiu a chuva na cara, a brisa fresca do entardecer.

Fez sinal a um táxi.

— Para o Hotel Four Seasons — disse ao motorista.

No táxi, Sanders olhava lá para fora e inspirava profundamente.

Sentia-se sufocar. O encontro com Meredith tinha-o deixado muitíssimo enervado. Especialmente por ter sido logo a seguir à conversa com Lewyn.

Sanders ficara desolado com oque Lewyn dissera, mas não se podia levar o Mark muito a sério. Lewyn era um artista e dado que resolvia as suas tensões criativas deixando-se enfurecer, Passava a maior parte do tempo zangado com qualquer coisa Lewyn gostava de estar zangado. Sanders conhecia-o há muito tempo. Pessoalmente, nunca compreendera como Adele, a mulher de Mark, aguentava aquilo. Adele era uma daquelas mulheres maravilhosamente calmas, quase fleumáticas, que era capaz de falar ao telefone enquanto os dois filhos trepavam por ela acima, dando-lhe puxões e fazendo perguntas. E com Lewyn ela adoptava uma atitude semelhante: deixava-o bramar enquanto tratava dos seus afazeres. De fato, toda a gente deixava Lewyn bramar, porque toda a gente sabia que, no fundo, aquilo não queria dizer nada.

Todavia, também era verdade que Lewyn possuía uma espécie de instinto para captar as modas e tendências do público. Era esse o segredo do seu êxito como designer. Lewyn dizia tons pastel, e toda a gente resmungava que as cores dos novos projetos eram pavorosas. Mas dois anos depois, quando os produtos começavam a ser feitos, eram exatamente os tons pastel que toda a gente queria. Por isso, Sanders era obrigado a admitir que o que Lewyn tinha dito dele era o que os outros em breve diriam. Lewyn dissera o que ia ser o discurso da empresa: que Sanders estava a lixar as hipóteses de toda a gente.

"Bem, que se lixem", pensou ele.

Quanto à Meredith — tinha tido a nítida sensação que ela estivera a brincar com ele no átrio. A provocá-lo, a gozá-lo.

Não conseguia perceber porque ela estava tão confiante.

Sanders andava a fazer uma alegação muito séria contra ela.

Contudo, ela portava-se como se não houvesse qualquer ameaça.

Tinha uma espécie de inacessibilidade, uma indiferença, que o fazia sentir-se profundamente inquieto. Só podia querer dizer que ela sabia que tinha todo o apoio de Garvin.

O táxi parou no parque de estacionamento do hotel. Viu o carro de Meredith parado mais à frente. Ela estava a falar com o motorista. Olhou para trás e viu-o.

Não podia fazer mais nada senão sair e dirigir-se para a porta da entrada.

— Andas a seguir-me? — perguntou ela sorrindo.

— Não.

— Tens certeza? — Tenho sim, Meredith.

Subiram a escada rolante que levava ao átrio da entrada. Ele ficou, de pé, atrás dela, na escada. Meredith voltou-se para trás e disse: — Quem me dera que andasses.

— Sim? Bem, não ando.

— Seria muito agradável — continuou ela com um sorriso convidativo.

Sanders não sabia o que dizer. Limitou-se a abanar a cabeça.

Subiram o resto do caminho em silêncio e entraram finalmente no átrio muito ornamentado.

— Estou no quarto 423. Aparece sempre que te apetecer — disse Meredith dirigindo-se para os elevadores.

Sanders esperou que ela fosse embora e depois atravessou o átrio e virou à esquerda para a sala de jantar. Da porta, avistou Dorfman numa mesa de canto, a jantar com Garvin e Stephanie Kaplan. Max estava muito animado e gesticulava veementemente enquanto falava. Tanto Garvin como Stephanie Kaplan estavam inclinados para a frente a ouvir. Sanders lembrou-se que outrora Dorfman tinha sido diretor da empresa — e, segundo as histórias que corriam, um diretor muito poderoso. Fora Dorfman quem convencera Garvin a expandir-se para além dos modems e a meter-se nos telefones celulares e nas comunicações sem fios, numa altura em que ainda ninguém via qualquer ligação entre computadores e telefones. Agora a ligação era óbvia, mas era obscura.

Nos anos 80 Dorfman lhe dissera: — O teu negócio não está no hardware. O teu negócio está nas comunicações. O teu negócio é o acesso à informação.

Dorfman também moldara o pessoal da empresa. Dizia-se que Stephanie Kaplan devia o cargo ao seu apoio incondicional.

Sanders viera para Seattle por recomendação de Dorfman. Mark Lewyn fora contratado por causa de Dorfman. E um grande número de vice-presidentes tinha desaparecido com o decorrer dos anos porque Dorfman achara que lhes faltava visão ou genica. Era um aliado poderoso e um inimigo letal.

E a sua posição na altura da fusão era igualmente forte.

Apesar de Dorfman se ter reformado já há alguns anos, continuava a ter uma grande parte das ações da DigiCom. Continuava a ser ouvido por Garvin. E continuava a ter os contatos e o prestígio na comunidade empresarial e financeira que faziam com que uma fusão como aquela fosse muito mais simples. Se Dorfman aprovasse os termos da fusão, os seus admiradores na Goldman, Sachs e no First Boston arranjariam o dinheiro com toda a rapidez.

Mas se Dorfman não estivesse satisfeito, se desse a entender que a fusão das duas empresas não fazia sentido, o negócio podia ir por água abaixo. Toda a gente o sabia. Toda a gente compreendia muito bem o poder que ele exercia — especialmente o próprio Dorfman.

19

Sanders deixou-se ficar à entrada do restaurante, sentindo-se relutante em avançar. Passado um bocado, Max levantou os olhos e viu-o. Continuando a falar, abanou a cabeça ligeiramente: "não", Depois, enquanto continuava a falar, fez um movimento súbito com a mão e tocou no relógio de pulso. Sanders fez que sim com a cabeça e voltou para o átrio onde se sentou. Pousou o maço de fotocópias da ComLine no colo: Folheou-as, estudando outra vez a forma como Meredith tinha alterado a sua aparência.

Alguns minutos depois, Dorfman saiu da sala de jantar fazendo deslizar a cadeira de rodas.

— Então, Thomas. Fico satisfeito por ver que ainda não te fartaste da vida.

— O que quer isso dizer? Dorfman soltou uma gargalhada e depois apontou para a sala de jantar.

— Ali dentro não se fala de mais nada. O único tópico desta noite és tu e a Meredith. Estão todos tão excitados. Estão tão preocupados.

— Incluindo o Bob? — Claro. Incluindo o Bob. — Fez rolar a cadeira para mais perto de Sanders. — A verdade agora não posso falar contigo.

Passa-se alguma coisa de especial? — Acho que devias ver isto — respondeu Sanders entregando as fotocópias a Dorfman.

Estava a pensar que Dorfman as podia levar a Garvin. Dorfman podia fazer com que Garvin compreendesse o que estava de fato a acontecer.

Dorfman examinou-as em silêncio e depois disse: — Que linda mulher. Tão bonita...

— Olha para as diferenças, Max. Olha para o que ela fez.

Dorfman encolheu os ombros.

— Mudou de penteado. Fica-lhe muito bem. E depois? — Acho que também fez uma cirurgia plástica.

— Não me espantava nada — respondeu Dorfman. — Hoje em dia são tantas as mulheres que o fazem. Para elas é a mesma coisa que lavar os dentes.

— Arrepia-me.

— Por quê? — Porque é dissimulado.

— O que é dissimulado? — perguntou Dorfman encolhendo os ombros. — É uma mulher cheia de recursos. O que é ótimo para ela.

— Aposto que o Garvin não faz a mínima ideia do que ela lhe está a fazer — disse Sanders.

Dorfman abanou a cabeça.

— Não estou preocupado com o Garvin. Estou preocupado é contigo, Thomas, e com este teu ultraje...

— Eu explico-te porque me sinto ultrajado — respondeu Sanders. — Porque isto é o gênero de merdice dissimulada que uma mulher pode fazer mas um homem não. Ela muda de vida, veste-se e comporta-se como a filha de Garvin e isso dá-lhe vantagem. Porque, como é evidente, eu não posso agir como a filha dele.

Dorfman suspirou, abanando a cabeça.

— Thomas, Thomas.

— Não posso, OK?

— Estás a gostar disto? Parece que estás a gostar deste ultraje.

— Não estou.

— Então desiste — disse Dorfman, virando a cadeira de modo a ficar de frente para Sanders. — Deixa de dizer disparates e enfrenta a verdade. As pessoas jovens das organizações progridem através de alianças com as pessoas mais velhas e mais poderosas. Verdade?

— Sim.

— E é sempre assim. Houve uma altura em que a aliança era normal: um aprendiz e o seu mestre, ou um pupilo e o seu tutor. Era tudo combinado, não é verdade? Mas hoje, não é formal. Hoje fala-se de mentores. Os jovens têm mentores. Verdade?

— Sim...

— Bem. Como os jovens se agarram a um mentor? Qual é o processo? Primeiro, mostrando-se agradáveis, sendo prestáveis para a pessoa mais velha, executando as tarefas que precisam de ser executadas. Segundo, sendo atraentes para a pessoa mais velha, imitando as suas atitudes e os seus gestos.

Terceiro, apoiando-a, adoptando a sua agenda dentro da empresa...

— Está tudo muito bem — respondeu Sanders. — Mas o que isso tem a ver com a cirurgia plástica?

— Lembras-te de quando entraste para a DigiCom em Cupertino?

— Lembro.

— Vieste da DEC. Em 1980?

— Sim.

— Na DEC andavas sempre de casaco e gravata. Mas quando entraste para a DigiCom, viste que o Garvin usava jeans. E em breve, tu também andavas de jeans.

— Claro. Era esse o estilo da empresa.

— O Garvin gostava dos Gianns. Começaste a ir aos jogos de Candlestick Park.

— Ele era o chefe; por amor de Deus.

— E o Garvin gostava de golfe. Por isso tu começaste a jogar golfe apesar de detestares. Lembro-me que te queixavas de quanto o detestavas. Andar atrás de uma estúpida bolinha branca.

— Ouve. Eu não fiz nenhuma operação plástica para ficar parecido com o filho dele.

— Porque tu não precisavas, Thomas — disse Dorfman. Atirou as mãos para o ar, exasperado. — Não és capaz de perceber isto? O Garvin gostava de jovens ativos e agressivos que bebessem cerveja, praguejassem e andassem atrás das mulheres. E naquela altura tu fazias isso tudo.

— Era novo. É isso que os homens novos fazem.

— Não, Thomas. Isso era o que o Garvin gostava que os homens novos fizessem. — Dorfman abanou a cabeça. — Portanto, muitas destas coisas são inconscientes. A relação é inconsciente, Thomas. Mas a tarefa de construir a relação é diferente, dependendo do fato de se ser ou não do mesmo sexo da outra pessoa.

Se o teu mentor for um homem, podes atuar como o filho dele ou o irmão, ou o pai. Ou podes agir como esse homem quando era novo, podes lembrar-lhe como ele era. Verdade? Sim, estás a perceber. Ótimo.

Mas se fores uma mulher, é tudo diferente. Neste caso, precisas de ser a filha do mentor, ou a amante, ou a mulher. Ou talvez a irmã. Em qualquer dos casos, é muito diferente.

Sanders franziu as sobrancelhas...

— Já vi isto acontecer muitas vezes, agora que os homens estão a começar a trabalhar para as mulheres. Muitas vezes os homens não conseguem estruturar a relação porque não sabem não agir como subordinados de uma mulher. Sentem-se desconfortáveis. Mas há outros casos em que os homens assumem rapidamente um papel em relação à mulher. São o filho respeitador, o substituto do marido ou do amante. E se o fizerem bem, as mulheres na organização ficam furiosas porque sentem que não podem competir como um filho, um amante ou um marido da chefe. Por isso sentem que o homem está em vantagem.

Sanders estava calado.

— Estás a perceber? — perguntou Dorfman. , — Estás a dizer que acontece para os dois lados.

— Sim, Thomas. É inevitável. O processo é assim mesmo.

— Ora, Max. Não há nada de inevitável nisso. Quando a filha de Garvin morreu, foi uma tragédia pessoal. Ele estava perturbado e Meredith aproveitou-se de...

— Pára! — exclamou Dorfman, aborrecido. — Agora queres mudar a natureza humana? Tragédias há sempre. E as pessoas aproveitam-se sempre. Isso não tem nada de novo. A Meredith é inteligente. É uma delícia ver uma mulher tão inteligente e tão cheia de recursos que ainda por cima é linda. Ela é uma dádiva de Deus. É deliciosa. Este problema é teu, Thomas. E já vem de há muito tempo.

— O que ...

— E em vez de enfrentares o teu problema, gastas o teu tempo com estas... trivialidades. — Devolveu-lhe as fotografias. Estas fotografias não têm qualquer importância, Thomas.

— Max, importas-te de...

— Nunca foste bom em jogadas políticas dentro da empresa.

Nunca foi o teu ponto forte. O teu ponto forte era seres capaz de pegar num problema técnico, de o estudar minuciosamente, e deus! sabias pressionar os técnicos, encorajá-los e chateá-los até eles acabarem por resolver isso. Conseguias pôr as coisas a funcionar. Não é assim? Sanders assentiu com a cabeça.

— Mas agora estás a abandonar o teu ponto forte para te meteres numa jogada que não te serve.

— O que queres dizer com isso? — Julgas que por ameaçares com um processo estás a pressioná-la a ela e à empresa. De fato, estás a fazer o jogo dela. Deixaste que fosse ela a definir as regras do jogo, Thomas. — Eu tinha de fazer alguma coisa. Ela infringiu a lei.

— Ela infringiu a lei — disse Dorfman imitando-o com um queixume sarcástico. — Oh, meu Deus. E tu estás tão desprotegido. Estou cheio de pena por estares nessa situação tão difícil.

— Não é fácil. Ela está bem relacionada. Tem apoiantes muito fortes.

— Não me digas? Todos os executivos que têm apoiantes de peso, também têm detratores de peso. E Meredith tem a ; sua conta de detratores.

— Estou-te a dizer, Max — disse Sanders —, que ela é perigosa. É uma dessas pessoas estilo MBA, sempre a pensar na imagem, é tudo a imagem, nunca a substância.

— Sim — disse Dorfman, acenando aprovadoramente. — Como tantos jovens executivos destes tempos. Muito competentes com as imagens. Muito interessados em manipular essa realidade, é Uma tendência fascinante.

— Não acho que ela tenha competência para dirigir a divisão.

— E se não tiver? — ripostou Dorfman. — Que diferença isso te faz? Se ela for incompetente, o Garvin acabará por o reconhecer e substitui-a. Mas nessa altura, tu já não estarás cá, Thomas. Porque vais perder este jogo com ela, Thomas. Ela é melhor em política do que tu. Foi sempre.

Sanders concordou com a cabeça.

— Ela é impiedosa.

— Impiedosa, dura. Ela é hábil. Tem instinto. Tu não.

Vais perder tudo se persistires neste caminho. E mereces o que o destino te reservar porque te portaste como um parvo.

Sanders permaneceu calado durante alguns segundos e depois perguntou: — O que me aconselhas a fazer? — Ah. Agora queres o meu conselho.

— Sim.

— Palavra? — Sorriu. — Duvido muito.

— Sim, Max. Quero.

— Está bem. Aqui tens o meu conselho: volta atrás, pede desculpa à Meredith, pede desculpa ao Garvin e volta para o teu lugar.

— Não posso.

— Então não queres o meu conselho.

— Não posso fazer isso, Max.

— Demasiado orgulho?

— Não, mas...

— Estás doido de raiva. Como esta mulher se atreva ser desta maneira. Ela infringiu a lei, tem de ser punida. É perigosa, tem de ser neutralizada. Estás cheio de uma indignação justa e deliciosa. Não é verdade? — Raios, Max. Não sou capaz de fazer isso, mais nada.

— Claro que és capaz. O que queres dizer não queres.

— Está bem. Não quero.

Dorfman encolheu os ombros.

— Então o que queres de mim? Vens pedir-me conselho para não o seguires? Este não é nada de especial. — Sorriu. — Tenho uma data de outros conselhos que tu também não queres.

— Quais?

— O que te interessa; se não os vais seguir?

— Deixa-te disso, Max.

— Estou a falar a sério, não os vais seguir. Estamos a perder tempo. Vai-te embora.

— Diz-me, está bem? Dorfman soltou um suspiro.

— É só porque ainda me lembro de como eras naqueles tempos em que tinhas juízo. Primeiro ponto. Estás a ouvir? — Sim, Max. Estou.

— Primeiro ponto: já sabes tudo o que precisas de saber sob Meredith Johnson. Por isso esquece-a. Tu não tens nada a ver com ela.

— O que isso quer dizer?

— Não interrompas. Segundo ponto: faz o teu jogo e não o dela.

— Isso quer dizer...?

— Quer dizer: resolve o problema.

— Resolvo o problema? Qual problema? O processo judicial?

Dorfman resfolegou e levantou as mãos.

— És impossível. Estou a perder o meu tempo.

— Queres dizer que devo desistir do processo?

— Não percebes inglês? Resolve o problema. Faz aquilo que sabes fazer bem. Faz o teu trabalho. Agora vai-te embora.

— Mas, Max...

— Oh, eu não posso fazer nada por ti. É a tua vida. Tens de cometer os teus próprios erros. E eu tenho de voltar para junto dos meus convidados. Mas tenta prestar atenção, Thomas. Não te ponhas a dormir. E lembra-te, todo o comportamento humano tem uma razão de ser. Todo o comportamento é resolver um problema.

Mesmo o teu comportamento, Thomas.

E fazendo rodopiar a cadeira de rodas, voltou para a sala de jantar.

"O filho da puta do Max", pensou ele enquanto descia a Fifth Third Street na tarde úmida. Era de enfurecer aquela mania de o Max tinha de nunca explicar o que queria dizer.

"Este problema é teu, Thomas. E já vem de há muito tempo".

"Que raio aquilo quereria dizer?" O filho da puta do Max. Era enfurecedor, frustrante e também extenuante. Era disso que Sanders se lembrava melhor sobre as sessões que costumava ter quando Max estava na administração da DigiCom. Sanders saía de lá extenuado. Nesse tempo, em Cupertino, os executivos mais novos tinham alcunhado Max de o Enigma.

"Todo o comportamento humano é resolver um problema. ; mesmo o teu comportamento, Thomas".

Sanders abanou a cabeça. Não fazia o mínimo sentido.

Entretanto ele tinha coisas a fazer. Quando chegou ao fim da rua, entrou numa cabina telefônica e marcou o número de Gary Bosak.

Eram oito horas. Bosak estava de certeza em casa, tendo acabado de se levantar e de tomar o café, preparando-se para um dia de trabalho. Naquela altura, devia estar a bocejar em frente de meia dúzia de modems e ecrãs de computadores enquanto se preparava para entrar em todo o tipo de bases de dados.

O telefone tocou e uma máquina disse: "Ligou para New Professional Services. Deixe uma mensagem". E um bip.

— Gary, sou Tom Sanders. Sei que está aí, atenda.

Um estalido e depois Bosak disse: — Olá. A última pessoa que eu esperava ouvir. De onde está a falar?

— Cabina telefônica.

— Ótimo. Como vão as coisas, Tom? — Gary, preciso que me faça umas coisas. Que me verifique uns dados.

— Hum... Estamos a falar de coisas para a empresa ou de coisas particulares?

— Particulares.

— Hum... Tom. Ando muito ocupado. Podemos discutir o assunto na próxima semana?

— Isso é demasiado tarde.

— Mas o problema agora estou muito ocupado.

— Gary, o que é isto?

— Tom, vá lá. Sabe muito bem o que é isto.

— Preciso de ajuda, Gary.

— Eh. E eu adorava poder ajudá-lo. Mas acabei de receber um telefonema do Blackburn que me disse que se eu tivesse alguma coisa a ver consigo, fosse lá o que fosse, podia contar com o diabo a entrar-me pela porta de casa amanhã às seis da manhã.

— Cristo! Quando foi isso? — Há umas duas horas.

Há duas horas. Blackburn estava muito à frente dele.

— Gary...

— Eh. Sabe que sempre gostei de si, Tom. Mas desta vez não, está bem? Tenho de desligar.

Clique.

— Francamente, nada disso me espanta — disse Louise Fernandez, empurrando para o lado um prato de papel.

Louise e Sanders tinham estado a comer sanduíches no gabinete dela. Eram nove horas da noite e os outros gabinetes estavam todos às escuras, mas o telefone dela continuava a tocar, interrompendo-os frequentemente. Lá fora, recomeçara a chover.

Ouviu-se o ribombar de um trovão e Sanders viu os clarões dos relâmpagos de uma tempestade de Verão através das janelas.

Sentado num daqueles gabinetes desertos, Sanders tinha a sensação de estar sozinho no mundo, sem ter mais ninguém a não ser Louise Fernandez e a escuridão que ia aumentando. Estava tudo a acontecer muito depressa; esta pessoa que ele nunca tinha visto antes daquele dia estava a tornar-se rapidamente uma espécie de linha vital para ele. Descobriu que estava suspenso de cada palavra que ela dizia.

— Antes de continuarmos, quero chamar-lhe a atenção para uma coisa — disse Louise. — Fez bem em não entrar no carro com Meredith Johnson. O senhor não pode voltar a estar sozinho com ela. Nem por uns instantes. Nunca mais, seja em que circunstância for. Está entendido? — Sim.

— Se o fizer, dá cabo da sua causa.

— Não o farei.

— Muito bem — respondeu ela e continuou: Tive uma longa conversa com o Blackburn. Como o senhor já tinha adivinhado, ele está a ser tremendamente pressionado para resolver rapidamente este assunto. Tentei adiar a arbitragem para a tarde E ele deu a entender que a empresa estava pronta a negociar e queria começar imediatamente. Está muito preocupado com o tempo que as negociações podem levar. Por isso, vamos começar amanhã às nove da manhã.

— Está bem.

— O Herb e o Alan têm estado a fazer progressos. Acho que vão poder dar-nos uma ajuda amanhã. E estes artigos sobre Meredith Johnson também podem ser úteis — disse ela deitando uma olhadela às fotocópias dos artigos da ComLine.

— Por quê? O Dorfman diz que são irrelevantes.

— Sim, mas documentam a história dela na empresa e fornecem-nos algumas pistas. São uma base de trabalho. Tal como este e-mail do seu amigo. — Franziu o sobrolho ao olhar para a folha impressa. — Isto é um endereço da Internet.

— Pois é — confirmou ele, surpreendido por ela o saber.

— Nós trabalhamos muito com empresas de alta tecnologia.

Vou mandar investigar isto. Agora vamos lá rever a nossa situação.

O senhor não limpou a sua secretária porque eles já lá tinham estado.

— Exatamente.

— E teria eliminado os arquivos do seu computador, mas tiraram-lhe o acesso ao sistema.

— Sim.

— O que significa que não pode fazer nada.

— É verdade. Não posso fazer nada. É como se eu não passasse de uma secretária.

— Ia alterar alguns arquivos? — perguntou ela.

Ele hesitou.

— Não. Mas teria... bem... dado uma vista de olhos.

— Nada em especial que o preocupe?

— Não.

— Mr. Sanders — disse ela. — Quero chamar-lhe a atenção para o fato de eu não estar aqui para fazer juízos de valor.

Estou apenas a tentar preparar as coisas para amanhã. Quero saber que surpresas eles nos reservam.

Ele abanou a cabeça.

— Não há nada nos arquivos que seja embaraçoso para mim.

— Já pensou bem nisso?

— Já.

— Muito bem — disse ela. — Tendo em conta que vamos começar cedo, acho melhor que durma um bocado. Quero-o em condições amanhã. Vai conseguir dormir?

— Jesus, não sei.

— Tome um comprimido para dormir, se precisar.

— Não vai haver problema.

— Então vá para casa e deite-se, Mr. Sanders. Vemo-nos amanhã.

Traga paletó e gravata. Tem algum paletó azul?

— Um blazer.

— Ótimo. Ponha uma gravata conservadora e uma camisa branca. Nada de after-shave.

— Nunca me visto assim no escritório.

— Isto não é o escritório, Mr. Sanders. A questão é exatamente essa. — Ela levantou-se e apertou-lhe a mão. — Veja se dorme. E tente não se preocupar. Acho que vai tudo correr bem amanhã.

— Aposto que diz isso a todos os seus clientes.

— Pois digo — respondeu ela. — Mas geralmente tenho razão. Veja se dorme, Tom. Vemo-nos amanhã.

Quando chegou a casa, encontrou-a às escuras e vazia. As bonecas Barbie e Eliza estavam amontoadas na bancada da cozinha. Um dos babadores do filho, cheio de manchas verdes de comida para bebê, estava em cima da bancada ao lado do lava-louça. Programou a máquina de café para a manhã seguinte e subiu ao andar de cima.

Passou pelo atendedor de chamadas mas esqueceu-se de olhar para ele e não se apercebeu que a luz estava a piscar. Lá em cima, quando se despia na casa de banho, viu que Susan tinha colado um bilhete no espelho.

"Tom, desculpa o que se passou ao almoço. Acredito em ti.

Amo-te. S".

Aquilo era mesmo típico de Susan: zangar-se e depois pedir desculpa. Mas ficou contente com o bilhete e ainda pensou em telefonar-lhe. Mas em Phoenix já era quase meia-noite, o que queria dizer que era demasiado tarde. Ela já devia estar a dormir.

De qualquer das maneiras, ao pensar nisso, percebeu que não lhe queria telefonar. Como ela dissera no restaurante, aquilo não tinha nada a ver com ela. Ele estava sozinho nesta questão, Ia continuar sozinho.

Vestindo apenas uns calções, entrou no escritório. Não havia faxes. Ligou o computador e ficou à espera que ele acendesse.

O ícone do e-mail estava a piscar. Acionou-o.

NÃO CONFIE EM NINGUÉM.

AFRIEND

Sanders desligou o computador e foi para a cama.

Quarta Feira De manhã, sentiu-se bem com a rotina habitual e vestiu-se rapidamente enquanto ouvia o noticiário da televisão, cujo som pós muito alto para tentar preencher o vazio com o barulho. Às seis e meia dirigiu-se para a cidade, parando na Padaria Bainbridge para comprar um donut e um cappuccino antes de apanhar o barco.

Quando o barco se começou a afastar de Winslow, foi sentar-se perto da popa para não ter de olhar para Seattle quando esta começasse a aproximar. Perdido nos seus pensamentos, olhava da janela para as nuvens cinzentas que pairavam baixas sobre a costa escura da baía. Parecia que ia ser outro dia de chuva.

— Um dia feio, hum? — disse uma mulher.

Olhou para cima e viu Mary Anne Hunter, linda e petite, que, de pé, com as mãos nas ancas, olhava para ele com uma expressão preocupada. Mary Anne Hunter também vivia em Bainbridge.

O marido era investigador de biologia marinha na universidade.

Ela e Susan eram grandes amigas e era frequente praticarem jogging juntas. Mas Sanders não costumava encontrar Mary Anne muitas vezes no barco porque ela tinha o hábito de ir muito cedo para o emprego.

— Bom dia, Mary Anne.

— O que eu não consigo perceber é como eles souberam.

— Souberam o quê? — perguntou Sanders.

— Quer dizer que ainda não viste? Jesus! Vens nos jornais, — e entregou-lhe o jornal que tinha debaixo do braço.

— Estás a brincar.

— Não. Connie Walsh ataca outra vez.

Sanders olhou para a primeira página mas não viu nada.

Começou a passar as páginas muito depressa.

— Está na «seção Cidade». — explicou ela. — A primeira coisa de opinião na segunda página. Leia e chore. Vou buscar mais café.

Mary Anne afastou-se e Sanders abriu o jornal na «seção Cidade».

A MINHA OPINIÃO por Constance Walsh

O SR. PORCO EM ACÇÃO O poder do patriarcado voltou a revelar-se, desta vez numa firma de alta tecnologia que designarei por Empresa X. Esta empresa nomeou uma mulher brilhante e muitíssimo competente para um cargo executivo importante. Mas muitos homens na empresa estão a fazer todos os possíveis para se verem livres dela.

Um homem em especial, vamos chamá-lo Sr. Porco, tem sido particularmente vingativo. O Sr. Porco não tolera ter uma mulher como sua superiora e durante várias semanas dedicou-se a uma campanha amarga de insinuações no interior da firma para impedir que aquilo acontecesse. Quando essas tentativas falharam, o Sr. Porco acusou a sua nova chefe de o ter assaltado sexualmente, e de quase o ter violado, no escritório dela. A hostilidade notória desta acusação só é igualada pelo seu absurdo.

Alguns dos leitores são capazes de estar a perguntar a si próprios como uma mulher pode violar um homem. A resposta não pode, como é evidente. A violação é um crime violento.

É um crime exclusivamente de homens que utilizam a violação, com uma frequência espantosa, com o intuito de manter as mulheres nos seus lugares. Esta é a verdade profunda da nossa sociedade e de todas as outras sociedades anteriores à nossa.

Por seu lado, as mulheres, muito simplesmente, não oprimem os homens. As mulheres estão indefesas nas mãos dos homens. E afirmar que uma mulher violou um homem é um absurdo. Mas isso não deteve o Sr. Porco, que está apenas interessado em caluniar a sua chefe.

Inclusivamente, até vai apresentar uma queixa formal de assédio sexual contra ela! Em resumo, o Sr. Porco tem os hábitos desagradáveis do patriarca típico. Como é de calcular, estes manifestam-se em todos os aspetos da sua vida. Apesar da mulher do Sr. Porco ser uma advogada notável, ele pressionou-a a desistir do emprego para ficar em casa com os filhos. O Sr. Porco não quer que a mulher tenha uma atividade profissional pois isso podia dar azo a que ela ficasse a conhecer as suas aventuras com outras mulheres e a sua tendência para beber em demasia. Provavelmente, ele desconfia que a sua nova chefe também não aprovaria. Se calhar ela não irá permitir que ele chegue atrasado ao emprego, como tantas vezes acontece.

Por isso, o Sr. Porco jogou a sua cartada sub-reptícia e mais uma vez uma mulher de negócios talentosa tem a sua carreira injustamente em perigo. Será que ela vai conseguir manter os porcos na pocilga na Empresa X? Não percam os próximos desenvolvimentos.

— Cristo! — exclamou Sanders e voltou a ler o artigo.

Mary Anne voltou com dois cappuccinos em copos de papel.

Empurrou um na direção dele.

— Toma. Parece que estás a precisar.

— Como eles arranjaram a história? — perguntou ele.

Mary Anne abanou a cabeça.

— Não sei. Parece-me que há uma fuga de informações no interior da empresa.

— Mas quem? Sanders estava a pensar que, se a história tinha aparecido no jornal, a fuga de informação devia ter-se dado por volta das três ou quatro da tarde do dia anterior. Quem naquela altura sabia na empresa que ele estava a pensar em tentar um processo judicial por assédio sexual? — Não consigo imaginar quem possa ser — respondeu Mary Anne, — Vou investigar.

— E quem é a Constance Walsh? — Nunca leste nada dela? É uma colunista regular do Post-Intelligencer — disse Mary Anne. — Perspetivas feministas, e coisas do gênero. — Abanou a cabeça. — Como está a Susan? Tentei telefonar-lhe esta manhã, mas ninguém atendeu em vossa casa.

— Foi uns dias para fora. Com as crianças.

Mary Anne assentiu vagarosamente com a cabeça.

— É capaz de ser boa ideia.

— Pensamos que era.

— Ela sabe disto?

— Sabe.

— E é verdade? Vais processá-la por assédio.

— Vou.

— Jesus! — Disse ela assentindo com a cabeça.

— Pois e — disse ele.

Mary Anne ficou sentada ao pé dele durante muito tempo, sem falar. Limitou-se a estar sentada. Por fim disse: — Conheço-te há muito tempo. Espero que isto acabe bem.

— Também eu.

Houve outro longo silêncio. Finalmente, ela empurrou a cadeira para trás e levantou-se.

— Até logo, Tom.

— Até logo, Mary Anne.

20

Sanders sabia como ela se estava a sentir. Ele já passara pelo mesmo quando outros tinham sido acusados de assédio sexual na empresa. Criava-se um distanciamento repentino. Não interessava há quanto tempo se conhecia a pessoa. Não interessava se eram amigos. Mal a acusação era feita, toda a gente se afastava.

Porque a verdade era que uma pessoa nunca sabia o que de fato tinha acontecido. E ninguém se podia dar ao luxo de tomar partido mesmo pelos amigos.

Ficou a vê-la afastar-se, uma figura esguia, de fato de treino, uma pasta de cabedal na mão. Tinha pouco mais de metro e meio.

Os homens no barco eram todos tão grandes em relação a ela.

Lembrou-se que ela dissera uma vez a Susan que tinha começado a dedicar-se à corrida por causa do medo que tinha de ser violada.

"Assim posso correr mais do que eles", tinha ela dito. Os homens não faziam a mínima ideia do que aquilo representava. Não compreendiam aquele medo.

Mas havia outro tipo de medo que só os homens sentiam.

Olhou para a coluna do jornal com uma profunda e crescente apreensão. Saltaram-lhe aos olhos palavras e frases-chave: Vingativo... amargo... não consegue tolerar uma mulher... hostilidade notória... violação... crime de homens:.. caluniar a sua chefe... aventuras com outras mulheres... beber em excesso... atrasado ao emprego... injustamente em perigo... porcos na pocilga...

Esta caraterização era mais do que incorreta, mais do que desagradável. Era perigosa. E o que acontecera a John Masters era um exemplo disso — uma história que tinha ecoado entre muitos homens mais velhos em Seattle.

Masters tinha cinquenta anos e era diretor de marketing da MicroSym. Um homem estável, um cidadão honesto, casado há vinte e cinco anos, duas filhas — a mais velha na universidade e a mais nova no primeiro ano de uma escola secundária. A moça mais nova começa a ter problemas na escola, as notas baixam.

por isso os pais levaram-na a uma psicóloga infantil. A psicóloga ouve a menina e diz: "Sabes, isto é a típica história de uma criança de quem abusaram sexualmente. Aconteceu-te alguma coisa dessas no passado?" "Bolas", diz a moça, não me parece".

"Pensa bem", diz a psicóloga. Ao princípio a moça resiste, mas a psicóloga não a larga: "Pensa bem. Tenta lembrar-te".

Passado algum tempo, a moça começa a ter umas recordações vagas.

Nada de específico, mas agora ela acha que é possível. "Talvez o papai tenha feito qualquer coisa errada, já há muito tempo".

A psicóloga conta à mulher de Masters as suspeitas que tem.

Ao fim de vinte e cinco anos de vida em comum, Masters e a mulher entram em conflito. A mulher vai ter com ele e diz: "Admite o que fizeste." Masters fica estupefato. Não quer acreditar. Nega tudo.

A mulher diz: "Estás a mentir, não te quero cá em casa." Consegue fazê-lo sair de casa.

A filha mais velha, que está na faculdade, mete-se num avião e chega a casa. Diz: "Que loucura é esta? Sabes muito bem que o pai não fez nada. Ganha juízo". Mas a mulher está zangada. A filha está zangada. E o processo, uma vez posto em movimento, não pode ser parado.

A psicóloga é obrigada por lei a participar qualquer suspeita de abuso sexual. Participa de Masters às autoridades. O estado é obrigado por lei a fazer uma investigação. Uma assistente social fala com a filha, com a mulher e com Masters. A seguir fala com o médico de família. Com a enfermeira da escola. Em breve, toda a gente sabe. A notícia da acusação chega à MicroSym. A empresa suspende-o enquanto espera pelo resultado. Dizem que não querem publicidade negativa. Masters está a ver a sua vida a desmoronar-se. A filha mais nova recusa-se a falar com ele. A mulher recusa-se a falar com ele. Está a viver sozinho num apartamento. Tem problemas de dinheiro. Os colegas do emprego evitam-no. Para todo o lado que se volte, só vê caras acusadoras.

Aconselham-no a arranjar um advogado. E ele está tão desfeito, tão inseguro, que começa também a ir a um psiquiatra.

O advogado começa a fazer averiguações; surgem dados perturbadores. Ao que parece, a psicóloga que o acusou já descobriu acusações de abuso numa grande percentagem dos seus casos. Já denunciara tantos que as autoridades começavam a desconfiar da existência de preconceito. Mas as autoridades nada podem fazer; ela exige que todos os casos sejam investigados. A assistente social designada para o caso já fora anteriormente chamada à atenção pelo excesso de zelo no acompanhamento de casos duvidosos e considerada por muita gente como incompetente, mas o Estado não pode despedi-la pelas razões habituais.

A acusação específica — nunca formalmente apresentada — é que Masters molestou a filha no Verão da terceira classe dela.

Masters começa a pensar e tem uma ideia. Vai buscar os seus talões de cheques cancelados, consegue desencantar as agendas antigas do emprego. E descobre-se que afinal a filha esteve num acampamento em Montana durante o Verão todo. Quando voltou a casa em Agosto, Masters estava na Alemanha numa viagem de negócios.

E só regressou quando a escola já tinha recomeçado.

Não vira a filha durante todo o Verão.

O psiquiatra de Masters acha significativo que a filha tenha localizado o abuso numa ocasião em que o abuso era impossível.

O psiquiatra conclui que a filha se sentia abandonada e transformara esse sentimento numa recordação de abuso. Masters confronta a mulher e a filha. Elas ouvem as provas e admitem que podem ter-se enganado na data, mas continuam certas que o abuso existiu.

No entanto, os fatos sobre o Verão em causa levam a que o Estado desista da investigação e a MicroSym reintegra Masters.

Mas Masters perdera uma rodada de promoções e paira sobre ele uma vaga nuvem de preconceito. A sua carreira foi irremediavelmente prejudicada. A mulher não se reconcilia com ele e acaba por pedir o divórcio. Nunca mais volta a ver a filha mais nova. A mais velha, apanhada entre duas reações da família em guerra, procura-o cada vez menos à medida que o tempo vai passando.

Masters vive sozinho, luta para reconstruir a sua vida e sofre um ataque de coração que lhe é quase fatal. Depois de se restabelecer, dá-se com alguns amigos, mas agora é um homem taciturno que bebe demasiado, um fraco companheiro. Os outros homens evitam-no.

Ninguém tem resposta para a pergunta que ele faz constantemente: "O que fiz eu de errado? Em vez disso o que devia ter feito? Como poderia ter evitado isto?" Porque, evidentemente, ele não o podia ter evitado. Não neste clima contemporâneo em que os homens se assumiam como culpados de tudo o que eram acusados.

Entre eles, por vezes, os homens falavam em processar as mulheres por acusações falsas. Falavam em castigos para os danos causados por essas acusações. Mas não passava de conversa.

Entretanto, todos eles alteraram o seu comportamento. Agora havia regras novas e todos os homens as conheciam.

"Não sorrias a uma criança na rua, a não ser que estejas com a tua mulher. Nunca toques numa criança. Nunca fiques sozinho com o filho ou filha de outra pessoa, nem que seja por um instante.

Se uma criança te convidar para o quarto dele ou dela, não vás, a não ser que esteja presente um outro adulto, de preferência uma mulher. Numa festa, não deixes uma rapariguinha sentar-se ao teu colo. Se ela tentar, afasta-a gentilmente. Se te deparares, por acaso, com um rapaz ou uma moça nus, desvia rapidamente o olhar. Ou melhor ainda, vai-te embora".

E também era prudente teres cuidado com os teus filhos, porque se o teu casamento der para o torto, a tua mulher pode assar-te.

E, nessa altura, a tua conduta passada será analisada a uma luz desfavorável: "Bem, ele era um pai tão afetuoso — talvez : um pouco afetuoso de mais. Ou: Ele passava tanto tempo com as crianças. Estava sempre lá por casa..." Isto era um mundo de regulamentos e penalizações completamente desconhecido das mulheres. Se Susan visse uma criança a chorar na rua, pegava-lhe ao colo. Fazia-o automaticamente, sem pensar. Sanders nunca se atreveria. Não, nos tempos que corriam.

E, evidentemente, também havia regras novas na vida profissional.

Sanders conhecia homens que nunca fariam uma viagem de negócios com uma mulher, que não se sentariam ao lado de uma colega num avião, que nunca se encontrariam com uma mulher num bar para tomar uma bebida, a não ser que houvesse mais alguém presente. Sanders sempre tinha achado que estas pressões eram excessivas, paranóicas mesmo. Mas agora, já não estava tão seguro.

O som da sirena do barco fê-lo despertar dos seus pensamentos.

Olhou para cima e viu os pilares pretos da Colman Dock. As nuvens continuavam escuras, continuavam a ameaçar chuva.

Levantou-se, apertou o cinto da gabardina e desceu as escadas para ir buscar o carro.

A caminho do centro de arbitragem, parou por uns minutos no escritório para ir buscar documentação sobre a unidade Twinkle. Pensou que poderia vir a ser necessária para a sessão dessa manhã. Mas ficou surpreendido quando encontrou John Conley no seu gabinete a conversar com Cindy. Eram oito e quinze da manhã.

— Oh, Tom — disse Conley —, estava precisamente a tentar marcar uma reunião consigo. A Cindy disse-me que tinha um dia muito carregado e que devia estar fora a maior parte do dia.

Sanders olhou para Cindy. A cara dela tinha uma expressão fechada.

— É verdade — respondeu —, pelo menos durante a manhã — Bem, eu só preciso de alguns minutos.

Sanders fez-lhe sinal para entrar para o gabinete dele.

Conley entrou e Sanders fechou a porta.

— Estou ansioso pela reunião de amanhã com o John Marden, o nosso presidente do Conselho de Administração — disse Conley. — Segundo ouvi dizer, Tom vai falar.

Sanders fez um vago aceno de concordância. Não tinha ouvido nada sobre a reunião. E o dia seguinte parecia muito distante.

Estava a ter dificuldade em se concentrar no que Conley estava a dizer.

— Mas claro que nos irão pedir para tomarmos uma posição em relação a alguns destes itens da ordem de trabalhos — continuou Conley. — E eu estou particularmente preocupado com Austin.

— Austin?

— Quero dizer, a venda da fábrica de Austin.

— Estou a ver — disse Sanders. Então sempre era verdade.

— Como sabe, Meredith Johnson tomou logo de início uma posição forte a favor da venda. Foi uma das primeiras recomendações que ela nos fez nas reuniões iniciais para a preparação deste negócio. Marden está preocupado com o fluxo monetário dela, da aquisição; o negócio vai aumentar o débito e ele está preocupado com o financiamento para o desenvolvimento da alta tecnologia. A Meredith achou que podíamos aliviar a carga da divisão vendendo Austin. Mas eu não me sinto com competência para analisar os prós e os contras. Gostaria de saber qual é a sua opinião.

— Sobre a venda da fábrica de Austin?

— Sim. Ao que parece, tanto a Hitachi como a Motorola manifestaram um certo interesse. Por isso, é muito possível que pudesse ser liquidada rapidamente. Penso que é isso que Meredith tem na ideia. Ela já analisou isso consigo?

— Não — respondeu Sanders.

— Provavelmente ela tem de tratar de muitas coisas para se ambientar à sua nova posição — disse Conley. Estava a observar Sanders com toda a atenção enquanto falava. — O que pensa desta venda?

— Não vejo qualquer razão que obrigue a isso — respondeu Sanders.

— À parte as questões da fluidez monetária, penso que o argumento dela a fabricação de telefones celulares se transformou num negócio que já está a envelhecer — disse Conley. — quanto a tecnologia, já passou a sua fase de crescimento exponencial. Os grandes lucros acabaram. A partir de agora só haverá aumentos de vendas contra uma crescente e severa competição estrangeira. Por isso, os telefones provavelmente não irão representar uma fonte de receita importante no futuro. E claro que há ainda a questão de saber se devemos produzir alguma coisa nos Estados Unidos. Grande parte da produção da DigiCom já é feita no estrangeiro.

— Isso é tudo verdade — disse Sanders. — Mas não tem nada a ver com o caso. Primeiro que tudo, os telefones celulares podem estar a começar a saturar o mercado, mas a área da comunicação sem fios ainda está na infância. No futuro, vão proliferar instalações sem fios de todos os tipos, nas áreas dos negócios, da educação, da ciência, etc. Por isso, o mercado continua em expansão, mesmo que os telefones não estejam. Em segundo lugar, eu argumentaria que a comunicação sem fios é uma parte muito importante do interesse futuro da nossa empresa, e uma forma de continuarmos a ser competitivos é continuar a fabricar produtos e , vendê-los. Isso obriga-nos a manter contato com a nossa base de clientes, a continuarmos a saber quais são os seus interesses futuros. Eu não venderia agora. Se a Motorola e a Hitachi acham que é um bom negócio, porque não o há-de ser para nós? Em terceiro lugar, eu acho que teríamos a obrigação, uma obrigação social, se quiser, de conservar os empregos especializados bem seguros nos Estados Unidos. Os outros países não exportam os empregos. Porque nós o havemos de fazer? Cada uma das decisões que levaram à instalação de cada uma das nossas fábricas no estrangeiro foi tomada por uma razão específica, e, especialmente, espero que comecemos a trazê-las outra vez para cá. Porque há muitos custos escondidos na produção no estrangeiro, Mas o mais importante de tudo , ainda que sejamos principalmente uma unidade de desenvolvimento — a criação de novos produtos — precisamos da manufatura. Se há alguma coisa que os últimos vinte anos nos mostraram o design e a manufatura fazem parte do mesmo processo. Quando se começa a retirar os engenheiros dos tipos que fabricam, acaba-se por se ter um design mau. Acaba-se como a General Motors.

Calou-se. Houve um curto silêncio. Sanders não tivera intenção de falar tão energicamente. Tinha-lhe saído. Mas Conley concordou com a cabeça pensativamente.

— Então, é da opinião que vender a fábrica de Austin prejudicaria a unidade de desenvolvimento.

— Não tenho a mínima dúvida. Afinal, a manufatura é a disciplina.

Conley mudou de posição na cadeira.

— O que acha que Meredith Johnson pensa sobre estas questões?

— Não sei.

— Porque, está a ver, tudo isto leva a uma outra questão que lhe está relacionada: a gestão da empresa — disse Conley. — Para ser franco, ouvi uns resmungos na divisão sobre a nomeação da Meredith Johnson. Em termos de se saber se de fato ela domina suficientemente bem estas questões para poder chefiar uma divisão técnica.

Sanders abriu as mãos.

— Não me parece que possa pronunciar-me sobre isso.

— Não lhe estou a pedir que o faça — respondeu Conley.

Segundo depreendi, ela tem o apoio do Garvin.

— Sim, tem.

— E, para nós, tudo bem. Mas sabe aonde eu quero chegar. O problema clássico nas aquisições a companhia que compra não percebe, de fato, o que está a comprar e acaba por matar a galinha dos ovos de ouro. A intenção não é essa, mas é o que acontece. Destrói exatamente aquilo que quer comprar.

Estou muito interessado em que a Conley-White não cometa um erro desses.

— Hum, hum.

— Só aqui entre nós. Se este assunto vier à baila na reunião de amanhã, você vai tomar a posição que agora tomou? — Contra Meredith Johnson? — Sanders encolheu os ombros — Seria muito difícil.

Estava a pensar que o mais provável seria não estar na reunião.

Mas não podia dizer isso a Conley.

— Bem — disse Conley estendendo a mão. — Obrigado pela sua franqueza. Fico-lhe muito agradecido. — Voltou-se para se ir embora. — Só uma última coisa. Seria bom se amanhã tivéssemos a solução para o problema da unidade Twinkle.

— Eu sei — respondeu Sanders. — Acredite que estamos a trabalhar para isso.

— Ótimo.

Conley saiu e Cindy entrou.

— Como se sente hoje?

— Nervoso.

— O que precisa que eu faça?

— Reúna todos os dados sobre a Twinkle. Quero cópias de tudo o que levei à Meredith na segunda-feira à noite.

— Está tudo em cima da sua secretária.

Pegou num monte de dossiers. No cimo estava uma pequena cassete DAT.

— O que é isto?

— É a gravação da sua conversa via vídeo com o Arthur na segunda-feira.

Encolheu os ombros e deixou-a cair dentro da pasta.

— Mais alguma coisa? — perguntou Cindy.

— Não. — Olhou para o relógio. — Estou atrasado.

— Boa sorte, Tom.

Agradeceu-lhe e foi-se embora.

Conduzindo no caótico tráfego da hora de ponta matinal, Sanders compreendeu que a única surpresa no encontro com Conley tinha sido descobrir como o jovem advogado era arguto.

Quanto a Meredith, o seu comportamento não era nenhuma surpresa.

Sanders combatera durante anos a mentalidade da escola de que ela era um exemplo. Depois de ter visto estes jovens recém-formados entrar e sair, Sanders acabou por concluir que havia uma falha fundamental na educação deles. Tinham sido treinados para acreditar que estavam equipados para dirigir tudo. As capacidades e instrumentos gerais para dirigir eram coisas que não existiam. No fundo, só havia problemas específicos envolvendo indústrias e trabalhadores específicos. Aplicar instrumentos gerais a problemas específicos era fracassar. Era preciso conhecer-se o mercado, conhecer-se os clientes, conhecer-se os limites da manufaturação e os limites dos nossos próprios criadores. Nada disso era óbvio. Meredith não era capaz de ver que Don Cherry e Mark Lewyn precisavam de ter um elo de ligação com a manufaturação. Mesmo assim, por mais de uma vez, tinham mostrado a Sanders um protótipo e ele fizera a pergunta fundamental: "Parece ótimo, mas pode ser construído numa linha de produção?" Ser capaz de o construir, depressa e bem, por um preço razoável.

Às vezes, eram capazes, outras vezes não. Se se fizesse essa pergunta, toda a organização era alterada. E não para melhor.

Conley era suficientemente esperto para perceber isso e para tentar manter-se bem informado. Sanders gostaria de saber quanto Conley saberia daquilo que não fora dito no encontro.

Estaria também a par do processo por assédio? Era bem possível.

Cristo, Meredith queria vender Austin. O Eddie tivera toda a razão. Pensou em o avisar, mas a verdade não o podia fazer.. E, de qualquer das maneiras, tinha coisas mais urgentes com que se preocupar. Viu o letreiro que indicava o Centro de Arbitragem Magnuson e virou à direita. Endireitou o nó da gravata.

arrumou o carro num lugar vago do parque de estacionamento.

O Centro de Arbitragem Magnuson estava localizado logo à saída de Seattle, no cimo de uma colina com vista sobre a cidade.

Era constituído por três edifícios baixos dispostos em volta de um pátio central onde a água esguichava em fontes e lagos., Toda a atmosfera fora concebida para inspirar paz e descontração, mas Sanders estava tenso quando subiu do parque de estacionamento e se encontrou com Louise Fernandez que andava de um lado para o outro no pátio.

— Já viu o jornal de hoje? — perguntou-lhe ela.

— Já vi, já.

— Não deixe que isso o irrite. É uma jogada táctica muito má por parte deles — disse ela. — Conhece a Connie Walsh?

— Não.

— É uma cabra — disse Louise com vivacidade. — Muito desagradável e muito capaz. Mas espero que a juíza Murphy tome uma posição firme sobre isto na reunião. Bem, o que eu combinei com o Phil Blackburn foi o seguinte: o senhor começa por contar a sua versão dos acontecimentos da segunda-feira à noite.

Depois Meredith Johnson conta a dela.

— Espere aí. Porque hei-de ser eu o primeiro? — perguntou Sanders. — Se eu for o primeiro ela vai ficar em vantagem porque ouve o...

— Quem apresentou queixa foi o senhor, por isso é obrigado a apresentar o seu caso primeiro. Acho que será vantajoso para si. Assim Meredith vai testemunhar em último lugar, antes do almoço. — Começaram a andar em direção ao edifício central.

— Bem, só há duas coisas de que não se pode esquecer.

Primeiro, diga sempre a verdade. Aconteça o que acontecer, diga sempre a verdade. Exatamente como se lembra, mesmo que ache que isso pode prejudicar a sua causa. De acordo? — De acordo.

— Segundo, não se irrite. O advogado dela vai tentar5 encolerizá-lo e pregar-lhe rasteiras. Não se deixe levar. Se se sentir insultado ou se começar a ficar raivoso, peça um intervalo de cinco minutos para se aconselhar comigo. Tem direito a isso sempre que quiser. Vamos lá para fora e acalmamos. Mas, faça o que fizer, mantenha-se calmo, senhor Sanders.

— Está bem.

— Ótimo. — Abriu a porta. — Vamos a isso.

A sala da arbitragem tinha painéis de madeira e estava escassamente mobilada. Viu uma mesa de madeira polida com um jarro de água, copos e blocos de apontamentos em cima; a um canto, um aparador com café e um prato com bolos. As janelas abriam para um pequeno átrio com uma fonte. Ouviu o som da água a gorgolejar.

A equipe jurídica da DigiCom já lá se encontrava, alinhada a um dos lados da mesa. Phil Blackburn, Meredith Johnson, um advogado chamado Ben Heller e duas outras advogadas com cara de poucos amigos. Cada uma das mulheres tinha um imponente monte de fotocópias à sua frente.

Louise Fernandez apresentou-se Meredith Johnson e as duas mulheres trocaram um aperto de mão. Depois Ben Heller apertou a mão de Sanders. Heller era um homem grande e forte; de cara avermelhada e cabelo prateado, com uma voz profunda. Estava muito bem relacionado em Seattle e Sanders achou que lhe fazia lembrar um político., Heller apresentou as duas outras mulheres, mas Sanders esqueceu-se logo do nome delas.

— Olá, Tom — disse Meredith.

— Meredith.

Ficou estupefato com a bela aparência dela. Vestia um fato azul-escuro e uma blusa creme. Com os óculos postos e o cabelo louro puxado para trás, parecia uma estudante linda mas aplicada. Heller deu-lhe umas palmadinhas de conforto na mão, como se falar com Sanders tivesse sido uma experiência terrível para ela.

Sanders e Louise Fernandez sentaram-se em frente de Meredith Johnson e de Heller. Toda a gente puxou dos apontamentos e dos papéis. Seguiu-se um silêncio contrafeito, at Heller se dirigiu a Louise Fernandez: — Como acabou aquela história da King Power?

— Ficamos satisfeitos.

— Já fixaram uma indemnização?

— Na próxima semana, Ben.

— Quanto vai pedir?

— Dois milhões.

— Dois milhões?

— O assédio sexual é um assunto grave, Ben. Neste momento, a sentença normal é de mais de um milhão de dólares.

Especialmente quando a companhia se porta assim tão mal.

No outro extremo da sala, abriu-se uma porta e entrou uma mulher que andava pelos cinquenta e cinco anos. Tinha modos bruscos e uma postura muito direita e vestia um fato saia e casaco azul-escuro não muito diferente do de Meredith.

— Bom dia — cumprimentou ela. — Sou Barbara Murphy, Por favor, tratem-me por Juíza Murphy ou por Ms. Murphy.

Deu a volta à mesa, apertando a mão de todos, e depois sentou-se à cabeceira da mesa. Abriu a pasta e tirou os seus apontamentos.

— Permitam-me que os informe das regras fundamentais para estas sessões — disse a juíza Murphy. — Isto não é um tribunal! os nossos debates não serão registrados. Aconselho vivamente que todos mantenham um tom civilizado e cortês. Não estamos aqui para fazer acusações à toa ou para determinar culpas. O nosso objetivo é definir a natureza da disputa entre as partes e determinar a melhor forma de a resolver.

Quero lembrar a todos os presentes que as alegações feitas pelos dois lados são extremamente graves e podem ter consequências legais para as partes envolvidas. Advirto-os que devem guardar sigilo sobre estas sessões. Aconselho-os especialmente a não discutirem o que é dito aqui com nenhuma pessoa do exterior ou com a imprensa. Tomei a liberdade de falar em particular com Mr. Donadio, o editor do Post-Intelligencer, sobre o artigo de Ms. Walsh que saiu hoje. Lembrei a Mr. Donadio que todas as partes na Empresa, eram pessoas privadas e que Ms. Walsh era uma funcionária paga do jornal. O risco de um processo por difamação contra o Post é muito real. Pareceu-me que Mr. Donadio percebeu onde eu queria chegar.

Inclinou-se para a frente e apoiou os cotovelos na mesa.

— Ora bem. As partes concordaram que Mr. Sanders fale primeiro e que será seguidamente interrogado por Mr. Heller Ms. Johnson falará a seguir e será interrogada por Ms.

Fernandez.

Para pouparmos tempo, só eu terei direito a fazer perguntas durante a exposição dos dois intervenientes e marcarei limites para as perguntas dos advogados. Estou aberta a que haja alguma discussão, mas peço a vossa cooperação permitindo que eu use o meu discernimento e não deixe as coisas arrastarem-se. Antes de começarmos, alguém tem alguma pergunta a fazer? Ninguém tinha.

— Muito bem. Vamos então começar. Mr. Sanders, conte-nos o que aconteceu, segundo a sua opinião.

Sanders falou calmamente durante a meia hora seguinte.

Começou pelo seu encontro com Blackburn; quando fora informado que Meredith ia ser a nova vice-presidente. Relatou a conversa com Meredith a seguir ao discurso, em que ela lhe sugerira uma reunião para tratarem do problema da unidade Twinkle. Contou pormenorizadamente tudo o que, acontecera na reunião das seis horas.

À medida que ia falando foi percebendo porque Louise Fernandez insistira para ele contar esta história vezes sem conta no dia anterior. O fluir dos acontecimentos ocorria-lhe facilmente; descobriu que era capaz de falar de pênis e vaginas sem qualquer hesitação. Mesmo assim, era uma experiência penosa. Estava exausto quando descreveu como tinha saído da sala e visto a empregada de limpeza.

Depois contou o telefonema para a mulher e a reunião ao princípio da manhã seguinte, a conversa subsequente com Blackburn e a sua decisão de apresentar queixa.

— E foi isto — disse ele, a terminar.

A juíza Murphy interveio então.

— Tenho umas perguntas para lhe fazer antes de continuarmos.

Mr. Sanders, o senhor mencionou que beberam vinho durante a reunião.

— Sim.

— Na sua opinião, que quantidade de vinho bebeu?

— Menos de um copo.

— E Ms. Johnson? Quanto acha que ela bebeu?

— Pelo menos uns três copos.

— Muito bem. — Fez uma anotação. — Mr. Sanders, tem contrato de emprego com a empresa?

— Tenho.

— Na sua opinião, o que o contrato diz sobre a possibilidade de o transferirem ou de o despedirem?

— Não me podem despedir sem justa causa — respondeu Sanders. — Não sei o que diz sobre transferências. Mas a minha argumentação , ao transferirem-me, estão a despedir-me...

— Eu compreendo a sua argumentação — interrompeu a juíza Murphy. — Estou a falar do seu contrato

— A cláusula relevante — disse Blackburn — refere-se a uma transferência equivalente.

— Estou a ver. Então é discutível. Muito bem. Continuemos.

Mr. Heller? Se faz favor, faça as suas perguntas a Mr. Sanders.

Ben Heller remexeu os papéis e aclarou a garganta.

— Mr. Sanders, quer fazer um intervalo? — Não, estou perfeitamente.

— Muito bem. Então, vamos lá, Mr. Sanders. O senhor afirmou que quando Mr. Blackburn lhe disse na segunda-feira de manhã que Ms. Johnson ia ser a nova chefe da divisão, tinha ficado surpreendido.

— Sim.

— Quem pensava que ia ser o novo chefe? — Não sabia. Para dizer a verdade, pensava que eu podia estar na calha.

— Porque pensava isso? Partiu desse princípio porque Alguém da empresa, Mr. Blackburn, ou qualquer outra pessoa, o levou a pensar que ia conseguir o lugar?

— Não.

— Havia alguma coisa escrita que sugerisse que o senhor ia ficar com o lugar?

— Não.

— Então, quando diz que partiu do princípio, estava a tirar uma conclusão baseada na situação geral da empresa, tal como o Senhor a interpretava. Mas não baseada em nenhuma prova concreta? — Não.

— Muito bem. Ora, o senhor mencionou que quando Mr. Blackburn lhe comunicou que Ms. Johnson ia ficar com o lugar, também lhe disse que ela podia escolher novos chefes de divisão, se assim o entendesse, e que o senhor lhe disse que interpretava isso como querendo dizer que Ms. Johnson tinha poder para o despedir a si.

— Sim, foi isso que ele disse.

— Ele caraterizou isso de alguma maneira. Por exemplo, disse que era provável ou improvável?

— Disse que era improvável.

— E o senhor acreditou nele?

— Naquela altura, já não tinha certeza de poder acreditar em alguma coisa.

— A opinião de Mr. Blackburn em relação a assuntos da empresa é de confiança?

— Geralmente, sim.

— Mas, de qualquer das maneiras, Mr. Blackburn disse que Ms. Johnson tinha o direito de o despedir.

— Sim.

— Ms. Johnson alguma vez lhe disse algo de semelhante?

— Não. — disse Sanders — Então quando diz que durante o vosso encontro sentiu que o seu emprego estava em perigo, isso não se deveu a nada que Ms. Johnson tenha de fato dito ou feito?

— Não — respondeu Sanders. — Mas estava implícito na situação.

— O senhor teve a impressão que estava implícito na situação?

— Sim.

— Tal como já anteriormente tinha tido a impressão que estava para ser promovido, quando na realidade não estava. Aquela mesma promoção que Ms. Johnson acabou por conseguir? — Não estou a entendê-lo.

— Limito-me a observar — respondeu Heller — que as impressões são subjetivas e não têm o peso dos fatos.

— Protesto — interveio Louise Fernandez. — As impressões do empregado têm sido consideradas válidas em contextos em que as expetativas são razoáveis...

— Ms. Fernandez — interrompeu a juíza Murphy —, Mr. Heller não pôs em causa a validade das impressões do seu cliente. Questionou a correção delas.

— Mas é claro que são corretas. Porque Ms. Johnson era sua superior e podia despedi-lo se quisesse.

— Isso não está em questão. Mas Mr. Heller está a perguntar se Mr. Sanders tem uma tendência para construir expetativas injustificadas. E isso parece-me completamente relevante.

— Com o devido respeito, Juíza Murphy...

— Ms. Fernandez — interrompeu a juíza —, estamos aqui para clarificar esta disputa. Vou permitir que Mr. Heller continue. Mr. Heller?

— Obrigado, Juíza Murphy. Resumindo então, Mr. Sanders: apesar de sentir que o seu emprego estava em perigo, isso nunca lhe foi transmitido por Ms Johnson?

— Não.

— Ou por Mr. Blackburn?

— Não.

— Ou, na verdade, por nenhuma outra pessoa?

— Não.

— Muito bem. Passemos a outra coisa. Como aconteceu haver vinho na reunião das seis horas? — Ms. Johnson disse que ia arranjar uma garrafa de vinho.

— O senhor não lhe pediu para o fazer?

— Não. Foi ela quem se ofereceu para o fazer.

— E qual foi a sua reação?

— Não sei. — Encolheu os ombros. — Nenhuma em especial.

— Ficou satisfeito?

— Não pensei sequer no assunto.

— Deixe-me pôr isto de uma maneira diferente, Mr. Sanders.

Quando ouviu que uma mulher atraente como Ms. Johnson estava planear tomar uma bebida consigo depois do trabalho, o que lhe passou pela cabeça? — Achei que era melhor fazê-lo. É a minha chefe.

— Foi a única coisa que pensou?

— Foi.

— Mencionou a alguém que queria estar sozinho com Ms. Johnson num ambiente romântico? Sanders inclinou-se para a frente, surpreendido.

— Não.

— Tem certeza?

— Tenho. — Sanders abanou a cabeça. — Não percebo onde quer chegar.

— Ms. Johnson não foi sua amante?

— Foi.

— E o senhor não queria retomar a vossa relação íntima?

— Não, não queria. Só esperava que fôssemos capazes de descobrir uma maneira de podermos trabalhar juntos.

— E isso é difícil? Eu pensaria que seria muito fácil trabalharem juntos uma vez que já se conheciam tão bem.

— Bem, não é. É muito embaraçoso.

— É? E por quê?

— Bem. é assim mesmo. Eu nunca trabalhei com ela. Conhecia-a num contexto totalmente diferente e senti-me muitíssimo desconfortável.

— Mr. Sanders, como acabou a sua antiga relação com Ms. Johnson?

— Afastamo-nos... e pronto.

— Viviam juntos há já algum tempo? — Sim. E tínhamos os nossos altos e baixos. E, por fim a coisa não resultou. Por isso nos separamos.

— Sem ressentimentos?

— Sim.

— Quem deixou quem? — Foi mais ou menos mútuo, ao que me lembro.

— De quem foi a ideia de sair?

— Acho... de fato não me lembro bem. Acho que foi minha.

— Então não havia qualquer embaraço, qualquer tensão por causa da forma como a relação tinha acabado dez anos antes? — Não.

— No entanto, o senhor sentiu que agora havia embaraço.

— Claro que senti — respondeu Sanders.

— Porque tínhamos tido um tipo de relação no passado e agora íamos ter outro tipo de relação.

— Quer dizer, agora Ms. Johnson ia ser sua superior?

— Sim.

— Não estava zangado por causa disso? Por causa da nomeação dela?

— Um pouco, acho que sim.

— Só um pouco? Ou talvez mais do que um bocado? Louise Fernandez inclinou-se para a frente e começou a protestar.

A juíza Murphy deitou-lhe um olhar de aviso. Louise Fernandez pousou o queixo nos punhos e calou-se.

— Era uma data de coisas juntas — respondeu Sanders. — Estava zangado e desapontado e confuso e preocupado.

— Mas na sua opinião, apesar de, naquela altura, estar a sentir muitos sentimentos diferentes e confusos, tem certeza que nunca, em circunstância alguma, pensou em ter relações sexuais com Ms. Johnson naquela noite.

— Tenho.

— Isso nunca lhe passou pela cabeça?

— Nunca.

Houve um silêncio. Heller passou os olhos pelos seus papéis depois olhou para cima.

— Mr. Sanders, o senhor é casado, não é?

— Sim, sou.

— Telefonou à sua mulher a informá-la que tinha uma reunião tardia?

— Sim. Telefonei.

— Disse-lhe com quem era a reunião?

— Não.

— Por que não?

— Às vezes a minha mulher tem ciúmes das minhas relações anteriores. Não vi nenhuma razão para lhe provocar ansiedade ou para a a aborrecer.

— Quer dizer, se contasse à sua mulher que ia ter uma reunião a horas tardias com Ms. Johnson, ela podia pensar que o senhor ia renovar a sua antiga relação sexual.

— Não sei o que ela iria pensar — respondeu Sanders.

— Mas, em qualquer dos casos, não lhe falou de Ms. Johnson.

— Não.

— O que lhe disse?

— Disse-lhe que ia ter uma reunião e que ia chegar tarde a casa.

— Tarde? A que horas?

— Disse-lhe que podia demorar até à hora de jantar ou até depois de jantar.

— Estou a ver. Ms. Johnson tinha-lhe sugerido jantar?

— Não.

— Então, o senhor supunha, quando telefonou à sua mulher a dizer que a sua reunião com Ms. Johnson podia ser muito longa.

— Não — respondeu Sanders. — Não supunha. Mas não sabia exatamente quanto tempo ia levar. E a minha mulher não gosta que eu lhe telefone uma vez a dizer que vou chegar atrasado uma hora e depois lhe volte a telefonar para dizer que vão ser duas horas. Isso aborrece-a. É mais fácil para ela se eu me limitar a dizer que posso chegar depois do jantar. Assim, não está a contar comigo e não fica à minha espera. E se eu chegar cedo, é ótimo.

— Então, é essa a sua política habitual para com a sua mulher.

— Sim.

— Não há nada de invulgar.

— Nada.

— Por outras palavras, o seu procedimento habitual é mentir à sua mulher sobre os acontecimentos no emprego porque, na sua opinião, ela não é capaz de aceitar a verdade.

— Protesto! — exclamou Louise Fernandez. — Qual é a relevância?

— Não é nada disso — respondeu Sanders furioso.

— Então como é, Mr. Sanders?

— Olhe, cada casamento tem a sua maneira de resolver as coisas. Esta é a nossa. Facilita as coisas, mais nada. Tem a ver com a organização das coisas em casa, não tem nada a ver com mentir.5 — Mas não diria que mentiu quando não disse à sua mulher que se ia encontrar com Ms. Johnson nessa noite?

— Protesto — disse Louise Fernandez.

— Acho que isso já chega, Mr. Heller — disse a juíza.

— Juíza Murphy, estou a tentar mostrar que Mr. Sanders tencionava consumar um encontro com Ms. Johnson e que todo o seu comportamento é consistente com isso. E, além do mesmo mostrar que ele trata rotineiramente as mulheres com desprezo.

— Não mostrou nada disso, nem sequer estabeleceu um ponto de partida — disse a juíza. — Mr. Sanders explicou as suas razões e, na ausência de provas em contrário, aceito-as. Tem provas em contrário?

— Não, Juíza Murphy.

— Muito bem. Lembre-se que caraterizações inflamadas não fundamentadas não ajudam os nossos esforços mútuos para uma resolução.

— Sim, Juíza Murphy.

— Quero que toda a gente esteja bem esclarecida: estes procedimentos são potencialmente perigosos para todas as partes. Não só nos seus resultados, como também na condução dos próprios procedimentos. Dependendo do resultado, Ms. Johnson e Mr. Sanders podem vir a trabalhar juntos no futuro. Não permitirei que estas sessões envenenem desnecessariamente estas futuras relações. Alguém tem alguma pergunta a fazer em relação ao que acabei de dizer?

Ninguém tinha. — Muito bem. Mr. Heller.

Heller recostou-se para trás.

— Não tenho mais perguntas a fazer, Meritíssima.

— Muito bem — disse a juíza. — Vamos então fazer uma interrupção de cinco minutos e a seguir ouviremos a versão de Meredith Johnson.

— Está a sair-se muito bem — disse Louise Fernandez. — Está a ir muito bem. Falou com voz forte. Foi claro e calmo. A juíza ficou bem impressionada. Está a sair-se muito bem.

Estavam de pé, junto da fonte do pátio. Sanders sentia-se como um boxeur entre dois rounds, a ser estimulado pelo treinador.

— Como se sente? — perguntou Louise. — Cansado? — Um pouquinho. Mas não é grave.

— Quer um café? — Não. Sinto-me perfeitamente.

— Ótimo. Porque a parte difícil vem agora. Vai ter de ser muito forte quando Meredith apresentar a versão dela. Não vai gostar nada do que ela vai dizer. Mas é importante que se mantenha calmo.

— Está bem.

Ela pousou a mão no ombro dele e disse: — A propósito, aqui só entre nós: como a vossa relação acabou? — Para dizer a verdade, não me lembro bem.

Louise pareceu céptica.

— Mas isto era importante, de certeza...

— Foi há mais de dez anos — disse Sanders. — A mim parece-me que foi numa outra vida.

Ela continuava céptica.

— Olhe — disse Sanders —, estamos na terceira semana de Junho. O que estava a acontecer na sua vida amorosa na terceira semana de Junho, há dez anos? É capaz de me dizer? Louise ficou calada, franzindo a testa.

— Era casada? — perguntou Sanders.

— Não.

— Já conhecia o seu marido? — Hum... deixe-me ver... não... só... devo ter conhecido o meu marido... cerca de um ano mais tarde.7 — Está bem. Lembra-se com quem andava antes dele? Louise Fernandez ficou calada. A pensar.

— E de qualquer coisa que tenha acontecido entre a Louise e um apaixonado no mês de Junho, há dez anos? Continuou calada.

— Está a perceber o que eu quero dizer? — continuou Sanders.

— Dez anos é muito tempo. Recordo-me da relação com Meredith, mas não me lembro com exatidão das últimas semanas.

Não me lembro dos pormenores do rompimento.

— De que se lembra? Encolheu os ombros.

— Tínhamos cada vez mais discussões, cada vez gritávamos mais. Continuávamos a viver juntos, mas acabamos por arranjar os nossos horários de forma a nunca nos vermos. Sabe como isso acontece. Porque, quando nos encontrávamos, discutíamos.

E, por fim, uma noite tivemos uma enorme discussão quando nos estávamos a arranjar para ir a uma festa. Uma festa fora qualquer, da DigiCom. Recordo-me que tinha de levar smoking.

Atirei-lhe com os botões de punho e depois não era capaz de os encontrar. Tive de me pôr de gatas e procurar. Mas, no carro, quando íamos para a festa, acalmamos e começamos a falar em nos separar. Desta maneira muito normal. Muito razoável. E, no fim, decidimos que era mesmo melhor separarmo-nos.

Louise Fernandez estava a olhar pensativamente para ele.

— Só isso? — Sim. — Encolheu os ombros. — Só que não chegamos a ir à festa.

Havia uma coisa qualquer que lhe vinha confusamente à ideia.

Um casal, num carro, a caminho de uma festa. Qualquer coisa acerca de um telefone celular. Os dois muito bem vestidos, a caminho de uma festa fazem um telefonema e...

Não era capaz de se lembrar. Pairava-lhe no espírito, mas não era capaz de se lembrar.

A mulher fez uma chamada com o telefone celular e depois; Deu-se qualquer coisa muito embaraçosa a seguir...

— Tom? — disse Louise, dando-lhe um safanão no ombro. — Parece que já acabou o tempo. Está pronto para voltar lá para dentro? — Estou.

Quando se dirigiam para a sala da arbitragem, Heller aproximou-se deles. Dirigiu um sorriso untuoso a Sanders e depois voltou-se para Louise Fernandez.

— Advogada — disse ele —, penso que é altura de fazermos um acordo.

— Um acordo? — exclamou Louise com uma surpresa calculada. — Por quê? — Bem, as coisas não estão a correr bem ao seu cliente, e...

— As coisas estão a correr muito bem para o meu cliente...

— E todo este inquérito vai tornar-se ainda mais embaraçoso e desconfortável para ele, à medida que se for prolongando...

— O meu cliente não está nada embaraçado...

— E se calhar será vantajoso para toda a gente se ficarmos por aqui.

Louise Fernandez sorriu.

— Não me parece que seja esse o desejo do meu cliente, Ben, mas se tiver uma proposta para nos fazer; claro que a escutaremos de bom grado.

— Sim. Tenho uma proposta.

— Muito bem.

Heller aclarou a garganta e disse: — Tendo em conta a base de compensação atual do Tom e o conjunto dos benefícios a ela associado, e tendo em consideração o seu tempo de serviço na empresa, estamos preparados para propôr uma quantia igual a vários anos de compensação.

Juntar-lhe-emos uma soma para os seus honorários, Louise, e para outras despesas várias da cessação do contrato, o custo de uma agência que lhe arranje outro emprego e todos os custos que possam estar associados a uma mudança de casa. E tudo isto junto são quatrocentos mil dólares... Acho que é uma oferta muito generosa.

— Vou saber o que o meu cliente diz — respondeu Louise. Pegou no braço de Sanders e afastaram-se alguns metros.

— Então?

— Não — respondeu Sanders.

— Tão depressa não — disse ela. — É uma oferta bastante razoável. É tanto quanto provavelmente receberá se for a tribunal, sem a demora. e a despesa.

— Não.

— Não quer fazer uma contraproposta?

— Não. Ele que se foda.

— Acho que devíamos apresentar uma contraproposta.

— Ele que se foda.

Louise Fernandez abanou a cabeça.

— Vamos usar a cabeça, nada de fúrias. O que espera vir a ganhar com tudo isto, Tom? Deve haver um número que esteja disposto a aceitar.

— Quero o que receberei quando eles fizerem a cisão da empresa. E isso anda entre os cinco e os doze milhões.9 — Isso é o que você pensa. É um cálculo especulativo para um acontecimento futuro.

— É o que vai ser, acredite.

Louise olhou para ele e perguntou: — Aceitaria cinco milhões agora?

— Sim.

— Em alternativa, aceitava o conjunto das indemnizações que ele apresentou, mais as ações que receberia na altura da cisão? Sanders refletiu uns instantes.

— Aceitava.

— Está bem. Vou dizer-lhe.

Atravessou o pátio para junto de Heller. Trocaram umas breves palavras. Instantes depois, Heller deu meia-volta e afastou-se. Louise regressou sorrindo para junto de Sanders.

— Não aceitou. — Voltaram para dentro. — Mas vou dizer-lhe uma coisa: isto é bom sinal.

— É? — É. Quererem chegar a um acordo antes da Meredith Johnson prestar declarações, é muito bom sinal.

— Por causa da fusão — disse Meredith Johnson —, achei que era importante encontrar-me com todos os chefes de divisão na segunda-feira.

Falava num tom calmo e baixo, e ia olhando, à vez, para cada uma das pessoas sentadas à volta da mesa. Sanders tinha a sensação de estar a assistir a uma apresentação feita por um executivo.

— Encontrei-me durante a tarde com o Don Cherry, o Mark Lewyn e a Mary Anne Hunter. Mas Tom Sanders disse que tinha um dia muitíssimo ocupado e perguntou se nos podíamos reunir ao fim do dia. A pedido dele, marquei a reunião para as seis horas.

Sanders estava pasmado com a frieza com que ela mentia.

Tinha contado que ela fosse eficaz, mas continuava a sentir-se espantado ao vê-la em ação.

— O Tom sugeriu que também podíamos tomar uma bebida e recordar os velhos tempos. Aquilo não era de fato o meu estilo, mas concordei. Estava especialmente preocupada em conseguir estabelecer boas relações com o Tom, porque sabia que ele ficara desapontado por não ter conseguido o lugar e porque tínhamos uma história antiga. Queria que as nossas relações fossem cordiais. Para mim, recusar tomar uma bebida com ele pareceu-me...

não sei... um sinal de altivez, de rigidez. Por isso, disse que sim.

O Tom chegou ao meu escritório às seis horas. Bebemos um copo de vinho e falamos sobre os problemas da unidade Twinkle.

No entanto, logo desde o principio, ele começou a fazer comentários de natureza Pessoal que eu considerei inapropriados. Por exemplo, comentários sobre a minha aparência, e sobre a frequência com que pensava na nossa relação passada. Referências a incidentes sexuais do passado, etc.

"Filha da puta!" Sanders tinha o corpo todo tenso. Tinha as mãos cerradas. O maxilar contraído.

Louise Fernandez inclinou-se para ele e pousou-lhe a mão no pulso.1 Meredith Johnson dizia: — ...recebi uns telefonemas de Garvin e de outras pessoas.

Atendi-os à minha secretária. Depois a minha secretária entrou e perguntou se podia sair mais cedo para tratar de .assuntos pessoais. Disse-lhe que podia. Ela saiu. Foi nessa altura que, repentinamente, Tom se aproximou e me começou a beijar.

Fez uma pequena pausa e olhou em volta da sala: Enfrentando os olhos de Sanders com um olhar firme.

— Fui apanhada de surpresa por aquela atitude repentina.

inesperada — continuou ela olhando-o calmamente. — Ao princípio, tentei protestar e aliviar a situação. Mas Tom é muito maior do que eu. Muito mais forte. Empurrou-me para o sofá. começou a despir-se e também a despir-me. Como podem imaginar, eu estava horrorizada e assustada. A situação estava fora de controle e o fato de aquilo estar a acontecer tornava as nossas relações profissionais futuras muito difíceis. Para não dizer nada sobre a forma como eu me sentia pessoalmente, como mulher, Quero dizer, estar a ser assaltada daquela maneira.

Sanders olhava fixamente para ela, tentando desesperadamente controlar a raiva. Ouviu Louise Fernandez dizer-lhe ao ouvido: "Respire." Inspirou fundo e deixou sair o ar devagarinho. Não se tinha apercebido de que estava a conter a respiração.

— Continuei a tentar aliviar a situação — continuou Meredith —, dizendo umas graças, tentando libertar-me. Estava a tentar dizer-lhe: "Oh, Tom, não façamos isto". Mas ele estava determinado. E quando me¦ rasgou a roupa interior, quando ouvi o ruído do tecido a rasgar-se, percebi que não conseguia sair daquela situação de nenhuma forma diplomática. Tinha de reconhecer o fato de Mr. Sanders me estar a violar e isso assustou-me muitíssimo e também me enfureceu. Quando ele se afastou de mim, para tirar o pênis para fora das calças, antes da penetração, dei-lhe uma joelhada nas virilhas. Ele rolou do sofá para o chão. Depois levantou-se e eu levantei-me também.

Mr. Sanders estava furioso por eu ter recusado os seus avanços. Começou a gritar comigo e depois bateu-me e atirou-me ao chão. Mas nessa altura eu também já estava furiosa.

Lembro-me de ter dito: "Não me podes fazer isto!" e de o ter insultado. Mas não posso dizer que me lembro de tudo o que eu disse ou de tudo o que ele disse. Ele voltou a atirar-se a mim, mas nessa altura eu tinha os sapatos na mão e bati-lhe com os saltos altos no peito tentando afastá-lo. Acho que lhe rasguei a camisa. Não tenho certeza. Naquela altura estava tão furiosa que o queria matar. Tenho certeza que o arranhei. Lembro-me de ter dito que o queria matar. Estava tão zangada. Era o meu primeiro dia naquele lugar, estava sob uma pressão enorme, estava a tentar fazer bem o meu trabalho e tinha acontecido esta... esta coisa que arruinara as nossas relações e ia causar uma data de sarilhos para toda a gente da empresa. Ele foi-se embora doido de raiva. Depois de se ter ido embora, a questão, para mim, era saber como havia de resolver a situação.

Fez uma pausa, sacudindo a cabeça, aparentando estar perdida nas emoções daquele momento.

Heller perguntou muito gentilmente: — O que decidiu? — Bem, é um problema. O Tom é um empregado importante;não é uma pessoa fácil de substituir. Além disso, na minha opinião, não seria sensato fazer uma substituição a meio da fusão.

O meu primeiro impulso foi ver se podíamos esquecer aquilo tudo. No fim de contas, somos os dois adultos. Eu estava pessoalmente envergonhada, mas pensava que provavelmente Tom também o deveria ficar quando se curasse da bebedeira e tivesse oportunidade para pensar em tudo aquilo. E pensei que podíamos partir daí. Afinal de contas, às vezes acontecem coisas embaraçosas. As pessoas podem ignorá-las.

Por isso, quando a hora da reunião foi alterada, telefonei para casa dele para o informar. Ele não estava, mas tive uma conversa muito agradável com a mulher. Pela conversa, era evidente que ela não sabia que Tom tinha tido uma reunião comigo, nem de que eu e Tom nos conhecíamos de outros tempos. De qualquer das maneiras, informei a mulher dele da alteração da hora da reunião e pedi-lhe para lhe dizer.

No dia seguinte, na reunião, as coisas não correram bem.

O Tom apareceu tarde e alterou a sua história sobre a unidade Twinkle, minimizando os problemas e contradizendo-me. Era evidente que ele estava a sabotar a minha autoridade numa reunião da empresa e eu não podia permiti-lo. Fui imediatamente ter com o Phil Blackburn e contei-lhe tudo o que acontecera. Disse-lhe que não queria apresentar queixa formal mas tornei claro que não podia trabalhar com Tom e que tinha de haver uma mudança. O Phil disse que falaria com o Tom. E, no fim, foi decidido que tentaríamos arranjar uma solução por arbitragem.

Recostou-se para trás e pousou as mãos em cima da mesa. — — E foi tudo, acho eu. Foi tudo.

Olhou em volta, para todas as pessoas, cruzando o olhar com cada uma por sua vez. Muito fria. Muito controlada.

Foi uma representação espetacular que teve um efeito3 inesperado em Sanders: fê-lo sentir-se culpado. Sentiu que tinha feito coisas que ela dizia que ele tinha feito. Sentiu uma vergonha repentina e olhou para baixo, para a mesa, deixando cair a cabeça.

Louise Fernandez deu-lhe um pontapé no tornozelo Com força. Ele levantou a cabeça, estremecendo. Ela olhava-o de sobrolho franzido. Sanders endireitou-se.

A juíza Murphy aclarou a garganta: — É evidente — disse ela —, que fomos confrontados com dois relatos totalmente incompatíveis. Ms. Johnson, tenho apenas algumas perguntas para lhe fazer, antes de continuarmos.

— Sim, Juíza Murphy?

— A senhora é uma mulher atraente. Tenho certeza que teve de se defender de uma boa quantidade de abordagens indesejáveis no decurso da sua carreira profissional.

Meredith sorriu.

— Tive sim, Juíza Murphy.

— Disse que estava consciente das tensões criadas pela sua antiga relação com Mr. Sanders. Tendo em conta essas tensões, não teria pensado que uma reunião realizada a meio do dia, e sem vinho, teria sido muito mais profissional... teria estabelecido um tom mais correto.

— Estou certa que isso é uma correta percepção à posterior — respondeu Meredith. — Mas naquela altura, isto estava tudo no contexto das reuniões preparatórias da fusão. Toda a gente estava muito ocupada. Estava apenas a tentar encaixar a reunião com Mr. Sanders antes das sessões com a Conley-White no dia seguinte. Só estava a pensar nisso. Horários...

— Estou a perceber. E depois de Mr. Sanders ter saído do seu escritório, porque não telefonou a Mr. Blackburn, ou qualquer outra pessoa da empresa, para contar o que tinha acontecido? — Como disse, estava com esperança de que pudesse ser tudo ignorado.

— No entanto — continuou a juíza Murphy —, o episódio que a senhora descreveu é uma grave quebra do normal comportamento profissional. Como dirigente experimentada que é, deve ter percebido que a hipótese de uma boa relação de trabalho com Mr. Sanders era nula. Na minha opinião, a senhora deveria ter-se sentido obrigada a participar o que aconteceu a um superior. E de um ponto de vista prático, teria julgado que a senhora deveria ter querido fazê-lo o mais depressa possível.

— Tal como disse, continuava a ter esperanças. — Franziu a testa, pensativa. — Sabe, acho que... me sentia responsável pelo Tom. Sendo ele um velho amigo, não queria ser o motivo para ele perder o emprego.

— Por outro lado, a senhora é a razão porque ele perdeu o emprego.

— Sim. Mais uma vez, é uma percepção à posteriori.

— Estou a perceber. Muito bem. Ms. Fernandez?

— Obrigada, Juíza Murphy. — Louise Fernandez virou a cadeira de modo a ficar de frente para Meredith Johnson.

— Ms. Johnson, numa situação como esta, quando o comportamento privado acontece à porta fechada, temos de examinar os acontecimentos envolventes, sempre que o pudermos fazer. Por isso, vou fazer-lhe algumas perguntas sobre os acontecimentos envolventes.

— Muito bem.

— A senhora disse que quando marcou o encontro com Mr. Sanders, este pediu vinho.

— Sim.

— De onde veio o vinho, o que beberam nessa noite?

— Pedi a minha secretária para o arranjar.

— Está a referir-se a Ms. Ross?

— Sim.

— Ela está consigo há muito tempo?

— Sim.

— Veio consigo de Cupertino?

— Sim.

— É uma empregada de confiança?

— Sim.

— Quantas garrafas pediu a Ms. Ross para comprar?

— Não me lembro se especifiquei algum número.

— Muito bem. Quantas garrafas ela comprou?

— Três, parece-me.

— Três. E pediu à sua secretária para lhe comprar mais alguma coisa?

— Como, por exemplo?

— Pediu-lhe para comprar preservativos?

— Não.

— Sabe se ela comprou preservativos?

— Não, não sei.

— Na verdade, comprou. Comprou preservativos no Drugstore da Second Avenue.

— Bem, se ela comprou preservativos — disse Meredith, —, deve ter sido para ela.

— Conhece alguma razão que levasse a sua secretária a dizer que tinha comprado os preservativos para si?

— Não — respondeu Meredith, falando devagar. Estava a pensar. — Não consigo imaginar por que ela havia de dizer isso.

— Só um momento — interrompeu a juíza Murphy. — Ms. Fernandez, está a afirmar que a secretária disse que tinha comprado os preservativos para a Ms. Johnson?

— Sim, Juíza Murphy.

— Têm uma testemunha disso?

— Sim, temos.

Sentado ao lado de Meredith, Heller esfregou a ponta do lábio com um dedo. Meredith não mostrou a mínima reação. Nem sequer pestanejou. Continuou a olhar calmamente para Louise Fernandez, à espera da pergunta seguinte.

— Ms. Johnson, deu instruções a sua secretária para fechar a porta do seu escritório à chave enquanto Mr. Sanders estivesse em sua sala?

— Evidentemente que não.

— Sabe se ela fechou a porta à chave?

— Não, não sei.

— Sabe por que ela diria a uma pessoa que a senhora mandou fechar a porta à chave?

— Não.

— Ms. Johnson. O seu encontro com Mr. Sanders foi às seis da tarde. Tinha ainda mais alguma reunião nesse dia?

— Não. A dele era a última.

— Não é verdade que tinha uma reunião para as sete, mas que a cancelou?

— Oh, sim, é verdade. Tinha uma reunião com Stephanie Kaplan. Mas cancelei-a porque não ia conseguir ter prontos os números para ela estudar. Não havia tempo para os preparar.

— Sabe que a sua secretária disse a Ms Kaplan que a senhora estava a cancelar porque tinha outra reunião que ia acabar tarde.

— Não sei o que a minha secretária lhe disse — replicou Meredith, mostrando-se impaciente pela primeira vez. — Parece que estamos a falar muito sobre a minha secretária. Talvez devesse fazer essas perguntas a ela.

— Talvez devêssemos. Tenho certeza que se pode combinar isso. Muito bem. Vamos passar para outra coisa. Mr. Sanders disse que viu uma mulher da limpeza quando saiu de sua sala. Também a viu?

— Não. Fiquei na sala depois de ele se ter ido embora.

— A mulher da limpeza, Maria Walden, diz que ouviu uma grande discussão antes da partida de Mr. Sanders. Diz que ouviu um homem dizer: "Isto não é uma boa ideia, não quero fazer isto", E ouviu uma mulher dizer: "Seu filho da puta, não me podes deixar assim". Lembra-se de dizer alguma coisa destas? — Não. Lembro-me de dizer: "Não me podes fazer isto".

— Mas não se recorda de dizer: "Não me podes deixar assim?" — Não, não me recordo.

— Ms. Walden não tem a mínima dúvida de que foi isso que a Senhora disse.

— Não sei o que a Ms. Walden pensou que ouviu — respondeu Meredith. — As portas estiveram sempre fechadas.

— Não estava a falar muito alto?

— Não sei. É possível.

— Ms. Walden disse que a senhora estava a gritar. E Mr. Sanders disse que estava a gritar.

— Não sei.

— Muito bem, Ms. Johnson, a senhora disse que informou Mr. Blackburn que não podia trabalhar com Mr. Sanders depois da infeliz reunião de terça-feira de manhã, não é assim? — Sim, é verdade.

Sanders inclinou-se para a frente. De repente deu-se conta que deixara passar aquilo quando Meredith estava a prestar o seu depoimento original. Estava tão aborrecido que não tinha percebido e ela mentira em relação ao momento em que tinha falado com Blackburn. Porque Sanders fora para o escritório de Blackburn logo a seguir à reunião... e Blackburn já sabia.

— Ms. Johnson, a que horas diria que foi falar com Mr. Blackburn?

— Não sei. A seguir à reunião.

— Por volta de que horas?

— Dez horas?

— Não foi mais cedo?

— Não.

Sanders olhou Blackburn que estava sentado, muito rígido, a um canto da mesa. Parecia tenso e mordia o lábio.

— Acha que devo pedir a Mr. Blackburn para confirmar isso? — continuou Louise. — Calculo que a secretária dele deve ter na agenda, se ele tiver dificuldade em se lembrar com exatidão.

Houve um curto silêncio. Meredith olhou para Blackburn.

— Não — disse Meredith. — Não. Estava confusa. O que queria dizer falei com o Phil a seguir à primeira reunião, antes da segunda.

— Sendo a primeira reunião aquela a que Sanders faltou? A reunião das oito horas?7

— Sim.

— Então, o comportamento de Mr. Sanders na segunda reunião, onde a contradisse, não pode ter sido relevante para a decisão em falar com Mr. Blackburn. Porque já tinha falado com Mr. Blackburn na altura em que ela se deu.

— Como disse, estava confusa.

— Não tenho mais perguntas a fazer a esta testemunha, Juíza Murphy.

A juíza Murphy fechou o bloco de apontamentos. Tinha uma expressão vazia e inescrutável. Olhou para o relógio de pulso.

— São onze e meia. Vamos interromper duas horas para o almoço. Estou a dar tempo extra para que os advogados se possam encontrar para analisar a situação e decidirem como as partes querem continuar. — Levantou-se. — Também estarei disponível se os advogados quiserem encontrar-se comigo por qualquer motivo. Caso contrário, encontramo-nos todos à uma e meia em ponto. Tenham um almoço agradável e produtivo.

Deu meia-volta e abandonou a sala.

21

Blackburn levantou-se e disse: — Por mim, gostaria de me reunir com a advogada da parte contrária, neste preciso momento.

Sanders olhou para Louise Fernandez.

Louise teve um levíssimo sorriso.

— Estou disposta a isso, Mr. Blackburn — respondeu Louise.

Os três advogados estavam de pé ao lado da fonte.

Louise Fernandez e Heller, com as cabeças muito juntas, falavam animadamente. Blackburn estava a alguns passos de distância, com um telefone celular encostado ao ouvido. Do outro lado do pátio, Meredith Johnson falava a outro telefone, gesticulando furiosamente.

Sanders manteve-se de lado a observar. Não tinha a menor dúvida que Blackburn ia procurar chegar a um acordo.

Louise tinha desfeito, ponto por ponto, as declarações de Meredith. Demonstrara que ela mandara a secretária comprar vinho, comprar preservativos, fechar a porta à chave quando Sanders lá se encontrava e cancelar reuniões que estavam marcadas para mais tarde.

era evidente que Meredith Johnson não era uma superiora surpreendida por uma proposta sexual. Ela planeara tudo aquilo durante toda a tarde. A sua reação crucial — a declaração em tons coléricos: "Não podes deixar-me assim" — tinha sido ouvida pela mulher da limpeza. E mentira a respeito da hora e das motivações para a queixa a Blackburn.

Ninguém podia duvidar que Meredith estava a mentir. A única questão era saber como Blackburn e a DigiCom iam acabar. Sanders já assistira a bastantes seminários de sensibilização sobre assédio sexual para empresários para saber qual era a obrigação da empresa. Não tinham qualquer hipótese de escolha.

Tinham de a despedir.

Mas o que iriam fazer em relação a Sanders? Isso era um assunto totalmente diferente. Tinha uma forte intuição que, ao apresentar esta queixa, queimara os seus laços com a empresa. Nunca mais voltaria a ser bem recebido na empresa.

Sanders tinha deitado abaixo o pássaro de estimação de Garvin e este nunca o perdoaria.

Não o iam deixar voltar. Teriam de pagar para o despedir.

— Já estão a fazer as contas? Sanders voltou-se e viu Alan, um dos investigadores, que se aproximava vindo do parque de estacionamento. Alan tinha dado uma olhadela aos advogados e avaliara rapidamente a situação.

— Acho que sim — respondeu Sanders.

Alan observou-os de sobrolho franzido.

— É o que devem fazer. A Meredith Johnson tem um problema. E há uma data de gente na empresa que sabe disso.

Especialmente a secretária dela.

— Falou com ela ontem à noite? — perguntou Sanders.

— Falei. O Herb descobriu a mulher da limpeza e gravou as declarações dela. Eu estive com a Betsy Ross até às tantas da noite. É uma mulher sozinha, numa cidade estranha. Bebe demasiado e eu gravei tudo.

— E ela sabia? — Não precisa de saber — respondeu Alan. — Mas continua a ser admissível. — Observou os advogados durante mais uns instantes. — O Blackburn deve estar a borrar-se todo.

Louise Fernandez, com cara de poucos amigos, atravessou o pátio em grandes passadas, toda inclinada para a frente.

— Raios os partam! — exclamou ela quando chegou ao pé deles...

— O que aconteceu? — perguntou Sanders.

— Não querem fazer um acordo — respondeu ela abanando a cabeça.

— Não querem fazer um acordo? — Exatamente. Negam todos os pontos. A secretária comprou o vinho? Era para Sanders. A secretária comprou os preservativos? Eram para a secretária. A secretária diz que os comprou para a Meredith? A secretária é uma bêbada em quem não se pode confiar. As declarações da mulher da limpeza? Ela não podia ter ouvido nada, porque tinha o rádio ligado. E sempre a repetirem o mesmo refrão: "Sabe, Louise, isso não se vai aguentar em tribunal." E a Betty à prova de bala está ao telefone, a comandar isto tudo. A dizer a toda a gente o que têm de fazer. — Louise praguejou. — Isto é típico. É o tipo de merda que os executivos do sexo masculino armam. Olham-te nos olhos e dizem: "Isso nunca aconteceu. Não existe. Não tens caso nenhum.", Põem-me doida de raiva. Raios partam isto! — O melhor é irmos almoçar qualquer coisa, Louise — disse Alan. E, voltando-se para Sanders: — Ela às vezes esquece-se de comer.

— Sim, está bem. Claro, vamos comer.

Começaram a andar na direção do parque de estacionamento.

Ela ia a andar muito depressa e a abanar a cabeça.

— Não percebo como eles podem tomar esta posição — disse ela. — Porque eu sei... percebi isso nos olhos da juíza Murphy... que ela pensou que não ia haver sessão da tarde. A juíza Murphy ouviu as provas e concluiu que estava tudo acabado. eu também. Mas não está. O Blackburn e o Heller não cedem um milímetro. Não vão chegar a um acordo. Praticamente, estão a convidar-nos a processá-los.

— E processamos — respondeu Sanders, encolhendo os ombros.

— Se formos espertos, não o fazemos — replicou Louise. — Agora não. Era isto precisamente que eu temia que acontecesse.

Eles ficaram a saber uma data de coisas à borla, e nós não ganhamos nada. Voltamos à estaca zero. E eles têm os três próximos dias para trabalhar aquela secretária e a mulher da limpeza, e tudo o mais que nós lhes mostrarmos. E digo-lhes desde já: daqui a três anos, nem sequer seremos capazes de encontrar a secretária...

— Mas temos uma gravação...

— Mas mesmo assim ela tem de comparecer no tribunal. E, acredite no que lhe digo, ela nunca o fará. Olhe, a DigiCom tem muito nome. Se provarmos que a DigiCom não atuou nem a devido tempo, nem de forma correta em relação ao que eles sabiam sobre Meredith Johnson, podem ficar sujeitos a prejuízos muito consideráveis. No mês passado, houve um caso desses na Califórnia. O queixoso teve direito a dezanove milhões de dólares. Com uma situação destas, pode acreditar no que lhe estou a dizer, a secretária nunca mais estará disponível. Vai ficar toda a vida de férias na Costa Rica.

— Então o que vamos fazer? — perguntou Sanders.

— Para o bem e para o mal, já estamos comprometidos.

Enveredamos por este caminho e vamos ter de continuar. Temos de os forçar, de uma maneira qualquer, a aceitar um acordo.

Mas vamos precisar de outra coisa qualquer para o conseguir.

Tom, tem outra coisa qualquer? Sanders abanou a cabeça.

— Não. Nada.

— Bolas! — exclamou Louise. — O que se passa? Eu pensava que a DigiCom estava preocupada com o fato desta alegação poder tornar-se do conhecimento público antes de eles terem concluído a fusão. Pensava que eles tinham um problema de publicidade.

Sanders assentiu com a cabeça.

— Eu também o pensava.

— Então deve haver qualquer coisa que nós não compreendemos.1 Porque o Heller e o Blackburn estão a agir como se não se ralassem nada com o que nós pudéssemos fazer. O que sei...

Um homem corpulento e de bigode, com um monte de papéis na mão, cruzou-se com eles. Parecia um polícia.

— Quem é? — perguntou Louise.

— Nunca o tinha visto.

— Eles estavam a falar ao telefone com uma pessoa qualquer, A tentar localizar alguém. Foi por isso que eu perguntei.

Sanders encolheu os ombros.

— E o que vamos fazer agora? — Vamos comer — respondeu Alan.

— Tens razão. Vamos comer. E esquecer isto durante um bocado — disse Louise.

Naquele preciso instante ocorreu um pensamento à mente de Sanders: "Esquece esse telefone". Parecia uma ordem de origem desconhecida.

"Esquece esse telefone".

Ao lado dele, Louise soltou um suspiro.

— Ainda temos coisas que não exploramos. Ainda não está tudo acabado. Tu ainda tens coisas, não tens, Alan? — Claro — respondeu Alan. — Ainda mal começamos. Ainda não chegamos ao marido da Johnson, nem ao antigo patrão.

Há montes de pedras por levantar e ver o que sai lá de baixo.

"Esquece esse telefone".

— É melhor ligar para o meu gabinete — disse Sanders — e tirou para fora o telefone celular para ligar a Cindy.

Chuviscava. Chegaram aos carros e Louise perguntou: — Quem vai guiar? — Vou eu — respondeu Alan.

Dirigiram-se para o carro dele, um Ford Sedan cinzento. Alan destrancou as portas e Louise começou a entrar.

— E eu a pensar que hoje ao almoço íamos ter uma festa.

— comentou ela.

"A caminho de uma festa..." Sanders olhou para Louise sentada no banco da frente, ora trás do pára-brisas salpicado de chuva. Levou o telefone ao ouvido e esperou que a ligação se fizesse. Estava aliviado por o telefone estar a funcionar bem. Deixara de confiar nele desde segunda-feira à noite, quando tinha deixado de trabalhar. Mas parecia estar bom. Não havia nada de errado.

"O casal ia para uma festa e ela fez uma chamada pelo telefone celular. Do carro..." "Esquece esse telefone".

— Gabinete de Mr. Sanders — disse a voz de Cindy.

"E quando fez a ligação, respondeu um atendedor de chamadas.

Deixou um recado no atendedor de chamadas. E desligou".

— Está? Gabinete de Mr. Sanders. Está? — Cindy, sou eu.

— Oh, olá Tom. — Continuava reservada.

— Algum recado? — Sim, deixe-me olhar para o livro. Telefonou o Arthur de Kuala Lumpur. Queria saber se as unidades tinham chegado. Fui confirmar com a equipe do Don Cherry. Já as receberam. Estão a trabalhar nelas. E teve uma chamada do Eddie, de Austin.

Parecia preocupado. E teve outra chamada do John Levin. Já tinha telefonado ontem. E disse que era importante.

Levin era o executivo da companhia que fornecia discos rígidos. Podia esperar.

— Está bem. Obrigado, Cindy.

— Vai voltar hoje ao escritório? Há muita gente a perguntar.

— Não sei.

— John Conley da Conley-White telefonou. Queria encontrar-se consigo às quatro.

— Não sei. Vou ver. Telefono mais tarde.

— Está bem — disse ela e desligou.

Sanders ouviu o sinal de desligar.

E depois desligou.

A história continuava a não lhe sair da cabeça. As duas pessoas no carro. A caminho de uma festa. Quem lhe tinha contado aquela história? Como era? Quando ia para uma festa, Adele tinha feito um telefonema e depois desligara.

Sanders estalou os dedos. Claro! Adele. O casal no carro era Mark e Adele Lewyn. E eles tinham passado por uma situação embaraçosa. Estava a começar a lembrar-se de tudo.

Adele tinha ligado para uma pessoa qualquer. e tinha sido atendida pelo atendedor de chamadas. Deixou um recado e desligou. Depois ela e o Mark tinham conversado sobre a pessoa a quem Adele acabara de telefonar. Disseram piadas e fizeram comentários pouco agradáveis durante cerca de quinze minutos.

mais tarde ficaram muito envergonhados...

— Vai ficar aí à chuva? — perguntou Louise.

Sanders não respondeu. Afastou o telefone do ouvido. O teclado e o monitor brilhavam com um verde vivo. Tinha muita carga. Olhou para o telefone e esperou. Passado cinco segundos desligou-se automaticamente. o monitor ficou em branco. Isto3 acontecia porque a nova geração de telefones tinha um dispositivo que os permitia desligarem-se automaticamente para poupar a pilha. Se não se usasse o telefone nem se utilizasse o teclado durante quinze segundos, o telefone desligava-se automaticamente. Para não se descarregar.

Mas o telefone dele tinha ficado mudo no gabinete de Meredith.

Por quê? "Esquece esse telefone".

Porque o telefone não se tinha desligado automaticamente? Qual poderia ser a explicação? Problemas mecânicos. uma das teclas ficara presa, fazendo com que o telefone continuasse ligado. Tinha-se estragado quando o deixara cair, quando Meredith o tinha beijado. A pilha estava fraca porque ele se esquecera de a carregar na véspera.

"Não", pensou ele. "O telefone estava a funcionar bem. Não havia nenhum problema mecânico. E tinha a carga toda." "Não".

O telefone tinha funcionado como devia.

Disseram piadas e fizeram comentários desagradáveis durante cerca de quinze minutos.

A sua mente começou a cogitar a toda a pressa, a recordar fragmentos dispersos.

— Ouve, porque não me telefonaste ontem à noite? — Mas telefonei, Mark.

Sanders tinha certeza que tinha telefonado para Mark Lewyn do gabinete de Meredith. Parado à chuva no parque de estacionamento, voltou a marcar L-E-W no teclado. O telefone ligou-se automaticamente, com LEWYN e o número de casa de Mark a faiscarem no pequeno monitor.

— Não havia nenhum recado quando cheguei a casa.

— Falei para o teu atendedor de chamadas por volta das seis e um quarto.

— Não recebi nenhuma mensagem.

Sanders tinha certeza de ter telefonado para Lewyn e que falara para o atendedor de chamadas. Lembrava-se de ouvir uma voz masculina dizer a frase habitual: "Deixe uma mensagem quando ouvir o sinal".

Ali de pé, com o telefone na mão, a olhar para o número do telefone de Lewyn, carregou na tecla SEND. Um instante depois a máquina atendeu. Uma voz de mulher disse: "Olá! Ligou para casa da Adele e do Mark. Neste momento não podemos atender o telefone, mas se deixar uma mensagem, falamos-lhe depois." Bip.

Era uma mensagem diferente.

Não tinha telefonado para casa de Mark naquela noite.

O que só podia querer dizer que naquela noite ele não tinha marcado L-E-W. Nervoso como estava, devia ter marcado outra coisa qualquer. Ligara para o atendedor de chamadas de outra pessoa qualquer.

E o telefone tinha-se descarregado.

Porque...

"Esquece esse telefone".

— Jesus Cristo! — exclamou.

De repente percebeu tudo. Sabia exatamente o que tinha acontecido. E isso queria dizer que havia uma possibilidade de...

— Tom, está a sentir-se bem? — perguntou Louise.

— Estou ótimo — respondeu ele —, dê-me só um minuto.

Acho que descobri uma coisa importante.

Não tinha marcado L-E-W.

Tinha marcado outra coisa qualquer. Qualquer coisa muito parecida, provavelmente só com a diferença de uma letra. Com os dedos a tremer, Sanders marcou L-E-L. o monitor continuou em branco: não tinha nenhum número gravado para aquela combinação.

L-E-M. Nenhum número gravado. L-E-S. Nenhum número gravado. L-E-V.

Bingo.

No monitor apareceu em letras de imprensa: LEVIN E um número de telefone para John Levin.

Naquela noite Sanders ligara para o atendedor de chamadas de John Levin.

— Telefonou o John Levin. Disse que era importante.

"Aposto que disse mesmo", pensou Sanders.

Naquele momento, lembrava-se, com uma clareza repentina, da exata sequência dos acontecimentos no gabinete de Meredith.

estivera a falar ao telefone e ela dissera: "Esquece esse telefone", e puxara-lhe a mão para baixo quando o começou a beijar.

deixou cair o telefone no parapeito da janela enquanto se beijavam e tinha-o deixado lá ficar.

Mais tarde, quando ia a sair do gabinete de Meredith, a abotoar a camisa, pegara no telefone em cima do parapeito, mas nessa altura já estava descarregado. O que só podia querer dizer que tinha estado sempre ligado durante quase uma hora.

Ficara ligado durante todo o incidente com Meredith.5 No carro, quando Adele acabou o telefonema, voltou a pousar o telefone no descanso. Não carregou na tecla END, por isso a linha telefônica continuou aberta e a conversa ficara toda gravada no atendedor de chamadas da pessoa. Quinze minutos de piada, comentários pessoais, todos gravados no atendedor de chamadas da outra pessoa.

E o telefone de Sanders descarregara-se porque a linha tinha continuado aberta. A conversa ficou toda gravada.

Marcou rapidamente o número de John Levin. Louise saiu do carro e aproximou-se dele.

— O que se passa? Vamos almoçar ou não? — perguntou ela.

— Só um minuto.

Estabeleceu-se a ligação. O ruído de uma pessoa a atender, depois uma voz de homem: — John Levin.

— John, é Tom Sanders.

— Ora viva, Tom, meu rapaz! — Levin desatou à gargalhada.

— Menino! Andas com uma vida sexual escaldante, ou quê? Digo-te que fiquei com as orelhas a escaldar!

— Ficou gravado? — perguntou Sanders.

— Jesus Cristo, Tom. Podes crer. Quando cheguei na terça-feira e fui ouvir as mensagens... digo-te, foi bem uma meia hora...

— John...

— Quem disse que a vida de casado é aborrecida...

— John. Ouve. Guardaste-a? Houve uma pausa. Levin deixou de rir.

— Tom, por quem me tomas? Por um pervertido? Claro que a guardei. Passei-a para toda a gente aqui do escritório.

Adoraram! — John. Estou a falar a sério.

Levin soltou um suspiro.

— Sim. Guardei-a. Parecia que eras capaz de estar metido num problema e... não sei. Fosse lá o que fosse, decidi guardá-la.

— Ótimo. Onde a tens?

— Aqui mesmo. Na minha secretária.

— John, eu quero essa fita. Agora ouve: quero que faça o seguinte...

No carro, Louise disse: — Estou à espera.

— Há uma gravação de toda a reunião com a Meredith. Ficou tudo gravado — explicou Sanders.

— Como?

— Foi um acidente. Eu estava a falar para um atendedor de chamadas e, quando Meredith me começou a beijar, pousei o telefone mas não interrompi a chamada. Por isso, o telefone continuou ligado ao atendedor de chamadas. Tudo o que dissemos ficou gravado no atendedor de chamadas.

— Porra! — exclamou Alan dando uma palmada no volante.

— É uma cassete áudio? — perguntou Louise.

— Sim.

— De boa qualidade?

— Não sei. Isso é o que vamos ver. O John vai trazer-ma agora ao almoço.

Louise esfregou as mãos.

— Já me sinto melhor.

— Sim? — Sim — respondeu ela. — Porque se for boa, podemos fazer muito sangue.

John Levin, corado e jovial, empurrou o prato para o lado e escorripichou o resto da cerveja.

— Ora a isto eu chamo uma refeição. Um halibute excelente.

Levin pesava uns cento e vinte cinco quilos e a barriga estava comprimida de encontro à borda da mesa.

Estavam sentados num reservado na sala das traseiras no McCormick and Schmicks na First Avenue. Havia imenso barulho no restaurante que estava cheio de executivos a almoçar.

Louise Fernandez comprimia os auscultadores contra os ouvidos enquanto ouvia a fita num walkman. Havia mais de meia hora que escutava atentamente enquanto ia tirando apontamentos no bloco-notas amarelo, sem tocar na comida. Por fim, levantou-se dizendo: — Tenho de telefonar.

Levin olhou para o prato de Louise e perguntou: — Hum... não quer isso? Louise abanou a cabeça e afastou-se.

Levin sorriu e puxou o prato para a frente dele.

— No poupar vai o ganho — começou a comer. — Então, Tom, estás metido numa merda ou quê? — Numa grande merda — respondeu Sanders mexendo o cappuccino.

Não tinha conseguido almoçar. Observou Levin enquanto este engolia enormes garfadas de puré de batata.

— Foi o que eu calculei — disse Levin. — O Jack Kerry Aldus telefonou-me esta manhã e disse que ias pôr a empresa em tribunal porque te tinhas recusado a atirar-te a uma mulher que quer...

— O Kerry é um cretino.

— Dos piores — concordou Levin. — É péssimo. Mas o que querias? Depois do artigo desta manhã da Connie Walsh. Toda a gente anda a tentar adivinhar quem é o Sr. Porco. — disse Levin. — engoliu outra garfada enorme de comida. — Mas como ela conseguiu a história? Porque foi ela que a divulgou.

Sanders abanou a cabeça.

— Se calhar foste tu que contaste, John.

— Estás a brincar? — perguntou Levin.

— Tinhas a fita.

Levin franziu o sobrolho.

— Se continuas com isso, Tom, vais-me chatear a sério. — abanou a cabeça. — Não... Se queres saber a minha opinião, quem contou foi uma mulher.

— Que mulher sabia? Só Meredith e ela não ia contar.

— Aposto o que quiseres que foi uma mulher — disse Levin.

— Se alguma vez vieres a descobrir... o que eu duvido. — Mastigou pensativamente. — O peixe espada está um bocado seco.

Acho que devíamos dizer ao criado. — Olhou à volta da sala.

— Uh, Tom.

— Sim?

— Está ali um tipo pulando de um pé para o outro. Parece-me que o conheces.

Sanders olhou por cima do ombro. Bob Garvin estava de pé no balcão do bar, a olhar para ele. Phil Blackburn estava alguns passos atrás.

— Com licença — disse Sanders levantando-se da mesa.

22

Garvin cumprimentou Sanders com um aperto de mão.

— Olá, Tom. Estou muito satisfeito por te ver. Como te estás a aguentar no meio disto tudo? — Bastante bem — respondeu Sanders.

— Ótimo, ótimo. — Garvin pousou paternalmente a mão no ombro de Sanders. — Estou muito contente por te voltar a ver.

— Eu também, Bob.

— Há ali um canto sossegado. Já pedi dois cappuccinos.

Podíamos conversar uns minutos. Que te parece? — Está bem — respondeu Sanders. Estava muito habituado a um Garvin grosseiro e mal-humorado. Este Garvin delicado e cauteloso punha-o nervoso.

Sentaram-se a um canto do bar. Garvin recostou-se na cadeira e olhou para Sanders.

— Bom, Tom. Nós já nos conhecemos há muito tempo.

— É verdade.

— Aquelas malditas viagens a Seul, a porcaria da comida e sobretudo aquelas dores horríveis no rabo. Lembras-te disso, não lembras? — Lembro-me, sim.

— Pois, aquilo foram bons tempos — continuou Garvin observando Sanders com toda a atenção. — Enfim, Tom, nós já nos conhecemos muito bem, por isso não me vou pôr com tretas. Deixa-me só pôr as cartas na mesa. Estamos com um problema e temos que o resolver antes que se torne num sarilho muito grande para toda a gente. Quero apelar ao teu bom senso para descobrirmos uma forma de resolver isto.

— Ao meu bom senso? — Sim — respondeu Garvin. — Gostaria de fazer uma análise da situação, tendo em conta todos os pontos de vista.

— Quantos pontos de vista há? — Há pelo menos dois — respondeu Garvin com um sorriso.

— Olha, Tom, tenho certeza que não é nenhum segredo que eu tenho apoiado Meredith dentro da empresa. Sempre acreditei que ela tem talento e o tipo de visão de que precisamos para o futuro. Nunca a tinha visto fazer nada que me levasse a pensar o contrário. Sei que ela não passa de um ser humano, mas tem muito talento e eu dou-lhe todo o meu apoio.

— Hum...

— Bem, é possível que neste caso... é possível que ela tenha cometido um erro. Não sei.

Sanders não disse nada. Limitou-se a ficar à espera, com os olhos fixos na cara de Garvin. Garvin estava a representar um papel muito convincente de um homem de mentalidade aberta. Mas Sanders não se deixava levar assim.

— De fato, digamos que o fez — disse Garvin —, que cometeu um erro.

— E cometeu, Bob — disse Sanders com firmeza.

— Está bem. Digamos que sim. Um erro de avaliação, chamemos-lhe assim. Passou as marcas. A questão, Tom, mesmo perante uma situação destas, eu continuo a apoiá-la.

— Por quê? — Porque é uma mulher.

— O que tem isso a ver para o caso? — Bem, as mulheres são tradicionalmente excluídas dos lugares de direção, Tom.

— Meredith não foi excluída de nada — respondeu Sanders.

— Afinal de contas — continuou Garvin —, ela é muito jovem.

— Não é assim tão jovem.

— É, sim. Praticamente ainda é uma universitária. Só se formou há alguns anos.

— Bob — disse Sanders —, Meredith Johnson tem trinta e cinco anos. Não é nenhuma garota.

Garvin pareceu não ter ouvido. Olhou para Sanders com uma expressão cheia de compreensão.

— Tom, eu percebo que estejas decepcionado por causa do lugar. E sou capaz de perceber que, na tua maneira de ver, Meredith cometeu um erro na forma como te abordou.

— Bob, ela não me abordou. Ela me atacou.

Garvin mostrou uma certa irritação.

— Tu também não és nenhum miúdo.

— É verdade, não sou — respondeu Sanders. — Mas sou enteado dela. — E sei que ela tem uma grande consideração por ti — disse Garvin ajeitando-se na cadeira. — Aliás, como toda a gente na empresa. Tom, tu és vital para o nosso futuro. Tu sabe-lo, e eu também sei. Quero manter a equipe unida. E continuo a pensar que devemos fazer concessões às mulheres. Temos que lhes dar espaço de manobra.

— Mas nós não estamos a falar das mulheres — retorquiu Sanders. — Estamos a falar de uma mulher em particular.

— Tom...

— E se um homem tivesse feito o que ela fez, não estarias a falar em dar-lhe um espaço de manobra. Despediria, sem apelo nem agravo.

— Provavelmente.

— Pois bem, o problema está aí.

— Não tenho certeza de estar a perceber onde queres chegar, Tom — disse Garvin em tom de aviso.

Garvin não gostava que discordassem dele. Ao longo dos anos, à medida que a empresa ia crescendo em lucros e força, Garvin foi-se habituando a deferência. Agora, que se estava a aproximar da reforma, esperava ter a obediência e a concordância de todos.

— Temos a obrigação de tentar alcançar a igualdade.

— Muito bem. Mas a igualdade significa que não se pode quebrar certas regras — retorquiu Sanders. — Igualdade significa tratar as pessoas todas da mesma maneira. Estás a pedir que trate Meredith com desigualdade porque não queres fazer-lhe o que farias a um homem: despedi-lo.

Garvin soltou um suspiro.

— Se fosse um caso claro, Tom, era o que eu fazia. Mas ao que me parece, esta situação não é assim tão clara.

Sanders ainda pensou em lhe falar da fita. Mas houve qualquer coisa que o segurou. Limitou-se a dizer: — Eu acho que é.

— Mas nestas questões há sempre diferenças de opinião. — respondeu Garvin, inclinando-se para a frente. — É assim, não.

Há sempre diferenças de opinião, Tom. Olha: o que ela fez que fosse assim tão mau? Atirou-se a ti? Bem. Podias ter interpretado isso como uma coisa lisonjeira. Afinal de contas, ela é uma mulher muito bonita. Há coisas piores do que isso. Uma mulher bonita põe a mão no teu joelho. Podias ter-te limitado a dizer: "Não, obrigado." Podias ter reagido de várias maneiras. um adulto. Mas esta... esta sede de vingança? Tom, tenho que dizer que estou espantado contigo.

— Bob, ela infringiu a lei.

— Isso é o que ainda está para se ver, não é verdade? Tu podes estar disposto a abrir a tua vida pessoal perante um júri, se assim o quiseres. Eu não o faria. E não vejo que sirva de alguma coisa para alguém levar isto para o tribunal.

É uma daquelas situações em que ninguém ganha.

— O que queres dizer com isso?

— Tu não queres ir a tribunal, Tom — disse Garvin com uma expressão perigosa nos olhos semicerrados.

— E por que não?

— Não queres, pronto. — Garvin inspirou fundo. — Olha, não nos vamos afastar do assunto. Falei com a Meredith. Ela acha, tal como eu, que esta coisa está a ficar descontrolada.

— Hum...

— E agora estou também a falar contigo. Porque a minha esperança, Tom, possamos pôr um ponto final nesta história e voltar tudo a ficar tal como estava. Não, agora ouve, se fazes favor. A ficar tudo como estava antes deste infeliz mal-entendido. Tu ficas no teu lugar, Meredith fica no dela. Continuam a trabalhar juntos como adultos civilizados. Tu encarregas-te de organizar a nova empresa, de fazer a cisão, e dentro de um ano toda a gente ganha uma pipa de dinheiro. Há algum problema? Sanders sentiu uma espécie de alívio, uma sensação de que as coisas estavam a voltar à normalidade. Estava ansioso por se ver livre de todos aqueles advogados e da tensão daqueles três últimos dias. Voltar a mergulhar na normalidade era tão apetecível como um banho quente.

— Olha para as coisas desta maneira, Tom. Na segunda-feira à noite, logo a seguir a isto ter acontecido, ninguém abriu a boca. Tu não chamaste ninguém. A Meredith não chamou ninguém. Acho que ambos queriam esquecer tudo. Depois houve uma confusão infeliz no dia seguinte e uma discussão desnecessária. Se tu houvesses chegado a horas à reunião, se tu e Meredith tivessem estado sincronizados naquela história, nada disto teria acontecido. Vocês continuariam a trabalhar juntos e tudo o que tinha acontecido entre os dois continuava a ser um assunto privado. Em vez disso, temos esta trapalhada. Na verdade, não passa tudo de um enorme erro. Por isso, porque não esquecemos tudo e vamos para a frente? E ficamos ricos? O que há de mal nisso?

— Nada — respondeu Sanders finalmente.

— Ótimo.

— Só que não ia dar certo — continuou Sanders.

— E por quê?

Ocorreram-lhe dúzias de respostas: "Porque ela não é competente. Porque ela é uma cobra. Porque é uma manobrista, só se preocupa com a imagem e isto é uma divisão técnica que tem de fabricar um produto. Porque é uma mentirosa. Porque não tem o menor respeito por ela. Porque ela vai voltar a fazer a mesma coisa. Porque ela não sente respeito por mim. Porque não me estás a tratar com justiça. Porque ela é o teu animal de estimação, Porque..." — As coisas já foram longe de mais.

Garvin olhou-o nos olhos e disse: — É sempre possível voltar atrás.

— Não, Bob, não é.

Garvin inclinou-se para a frente. Baixou a voz.

— Escuta meu ferengi de merda. Eu sei muitíssimo bem o que se está a passar. Dei-te emprego quando não sabias nada de nada. Dei-te oportunidade de começares a tua carreira.

Ajudei-te. Dei-te todas as oportunidades e mais algumas para subires. Agora queres armar-te em duro? Muito bem. Queres ver a merda começar a cair? Pois não vais ter de esperar muito, Tom.

Levantou-se.

— Bob — disse Sanders —, tu nunca quiseste dar ouvidos à razão em relação à Meredith Johnson.

— Ah, com que então achas que eu tenho um problema em relação à Meredith? — Garvin soltou uma gargalhada desagradável. — Ouve, Tom: ela era a tua namorada, mas era esperta e independente e não foste capaz de a controlar.

Ficaste lixado quando ela te deixou. E agora, depois destes anos todos, queres vingar-te. O problema é só esse. Não tem nada a ver com a área profissional, ou com a lei, ou com o assédio sexual, ou com qualquer outra merda do gênero. É uma questão pessoal e mesquinha. Estás tão cheio de merda que ainda te vais afogar nela.

E, furioso, saiu a toda a pressa do restaurante, dando um encontrão a Blackburn ao passar por ele. Blackburn ficou uns segundos para trás, a olhar para Sanders, e depois correu atrás de Garvin.

Ao voltar para a mesa, Sanders passou por um reservado ocupado por um grupo de empregados da Microsoft entre os quais se encontravam dois enormes imbecis da programação. Ouviu-se o grunhido de um porco.

— Olá Sr. Porco! — disse um em voz baixa.

— Oink! Oink! — Não conseguiste pô-la em pé? Sanders avançou mais uns passos, mas depois voltou atrás.

— Olá, malta! — disse ele. — Pelo menos não me ponho a quatro patas em reuniões às tantas da noite com... — Mencionou o nome de um diretor de Programação da Microsoft.

Rebentaram a rir à gargalhada.

— Ah! Ah! Ah! — O Sr. Porco sabe falar! — Oink! Oink! — Afinal o que andam a fazer aqui na cidade? Esgotou-se a vaselina em Redmond? — Uau! — O Sr. Porco está chateado! Torciam-se a rir como meninos da escola. Tinham um enorme jarro de cerveja em cima da mesa. — Para mim — disse — Se Meredith Johnson tirasse as cuecas. um —, garanto que não chamava a polícia.

— Nem pensar! — Era um serviço prestado com um sorriso.

— As senhoras primeiro! Riam às gargalhadas, dando murros na mesa.

Sanders afastou-se.

Garvin, furioso, andava para trás e para a frente no passeio em frente do restaurante. Blackburn estava parado com o telefone encostado ao ouvido.

— Onde está a porra do carro? — perguntou Garvin.

— Não sei, Bob.

— Mandei-o esperar! — Eu sei, Bob. Estou a tentar contatá-lo.

— Cristo! As coisas mais simples! Nem sequer se consegue que a merda dos carros funcionem como deve ser! — Se calhar precisou de ir à casa de banho.

— E então? Quanto tempo isso leva? Raios partam o Sanders! Conseguiste perceber o que ele queria? — Não, Bob. Não consegui.

— Não consigo perceber. Recusa-se a negociar comigo. E já estou a ceder demasiado. Ofereço-lhe outra vez o lugar que tinha, ofereço-lhe o pacote de ações, ofereço-lhe tudo. E o que ele faz? Jesus! — Ele não é um jogador de equipe. Bob.

— Tens toda a razão. E não está disposto a negociar. Temos que o convencer a vir ter connosco.

— Pois temos; Bob.

— Ele não está a perceber — continuou Garvin. -— O problema é esse.

— A história saiu esta manhã. Não o deve ter feito sentir-se muito feliz.

— Bem, ele não está a perceber bem a situação.

Garvin recomeçou a percorrer o passeio.

— Ali está o carro — disse Blackburn apontando para o Land Rover Sedan que se aproximava ao fundo da rua.

— Já não era sem tempo — disse Garvin. — Agora ouve Phil. Estou farto de perder tempo com o Sanders. Tentamos ser simpáticos e não resultou. Já chega. O que vamos fazer para que ele perceba mesmo? — Tenho estado a pensar nisso — respondeu Phil. — O que o Sanders está a fazer? Quero dizer, a fazer mesmo. Está a caluniar a Meredith, não é verdade? — Podes ter certeza.

— Não hesitou em a caluniar.

— Pois não.

— E o que ele anda a dizer dela não é verdade. Mas uma calúnia não precisa de ser verdadeira. Só precisa de ser uma coisa que as pessoas estejam dispostas a acreditar.

— E daí? — Pode ser que Tom Sanders precise de aprender a sentir o mesmo.

— A sentir o mesmo? De que estás a falar? Blackburn olhou pensativamente para o carro que se aproximava.

— Acho que Tom é um homem violento.

— Ora bolas — respondeu Garvin —, ele não é violento.

Conheço-o há anos. É um cordeirinho.

— Não. — respondeu Blackburn, esfregando o nariz. — Não concordo. Acho que ele é violento. Jogou futebol americano na Faculdade. É um tipo violento. Joga futebol na equipe da companhia, atira as pessoas ao chão. Tem uma tendência para a violência. Afinal de contas, a maior parte dos homens têm-na.

Os homens são violentos.

— Mas que merda é essa? — E tens de concordar que ele foi violento para com a Meredith. Gritou-lhe. Berrou-lhe. Atirou-a ao chão. Sexo é violência. Um homem descontrolado. Ele é muito maior do que ela. É só pô-los ao lado um do outro e toda a gente vê a diferença. Ele é muito maior. Muito mais forte. Basta olhar e vê-se logo que ele é um homem violento. Aquela aparência agradável não passa de uma máscara. Sanders é um daqueles homens que descarregam a sua hostilidade agredindo mulheres indefesas.

Garvin estava calado. Olhou para Blackburn com os olhos semicerrados.

— Nunca conseguirás que isso pegue.

— Acho que sim.

— Ninguém no seu juízo perfeito vai engolir isso.

Acho que sim. — respondeu Blackburn.

— Sim? Quem? — Uma pessoa — respondeu Blackburn.

O carro parou junto do passeio. Garvin abriu a porta.

— Bem, eu só sei — disse ele — temos de conseguir que ele negocie. Temos de o pressionar para que se sente à mesa connosco.

— Acho que podemos conseguir — disse Blackburn.

Garvin assentiu com a cabeça.

— Deixo tudo nas tuas mãos, Phil. Assegura-te que o consegues.

Entrou no carro. Blackburn entrou a seguir a ele.

— Afinal, onde te meteste? — perguntou Garvin ao motorista.

A porta fechou-se com um estrondo. O carro arrancou.

Sanders voltou com Louise Fernandez para o centro de arbitragem no carro de Alan. Louise abanou a cabeça ao ouvir o relato da conversa que Sanders tivera com Garvin.

— Nunca devia ter estado sozinho com ele. Ele não se teria importado dessa maneira se eu lá estivesse. Ele disse mesmo que se devem fazer concessões às mulheres?

— Disse.

— Isso é muito nobre da parte dele. Descobriu uma razão vigorosa para proteger uma mulher que pratica assédio sexual.

Muito interessante. Devemos ficar quietos e deixá-la infringir a lei só porque é mulher. Lindo.

Sanders sentiu-se mais forte ao ouvir aquelas palavras. A conversa com Garvin tinha-o enervado. Sabia que Louise estava a tentar animá-lo, devolvendo-lhe a confiança, mas mesmo assim...

— Toda a conversa é ridícula — disse Louise. — E depois laçou-o?

Sanders acenou afirmativamente.

— Esqueça. São só fanfarronadas.

— Tem certeza?

— Absoluta — respondeu ela. — É só conversa. Mas, pelo menos, ficou a perceber porque se diz que os homens não percebem nada. Garvin apresentou-lhe os mesmos argumentos que os executivos andam a dar há anos: analise o caso segundo o ponto de vista daquele que cometeu o assédio. O que fez ele de assim tão grave? O que se passou, passou. Vamos voltar todos ao trabalho. E vamos voltar a ser a grande e feliz família de sempre.

— Incrível — comentou Alan.

— Sim, hoje em dia é — respondeu Louise: Isso já não pega.

A propósito, quantos anos tem o Garvin?

— Perto de sessenta.

— Isso já explica alguma coisa. Mas o Blackburn devia9 ter-lhe dito que é completamente inaceitável. De acordo com a lei, Garvin não tem qualquer hipótese. No mínimo, vai ter de transferir Meredith Johnson e não o Tom. E o mais certo é ter de a despedir.

— Não me parece que o vá fazer — disse Sanders.

— Não, claro que não.

— É a sua menina querida — continuou Sanders.

— E, mais importante ainda, é a sua vice-presidente — disse Louise, olhando pela janela enquanto subiam a colina em direção ao centro de arbitragem. — O Tom tem de perceber que todas estas decisões têm a ver com o poder. O assédio sexual tem a ver com o poder, assim como a resistência da companhia em o enfrentar. O poder protege o poder. E quando uma mulher passa a fazer parte da estrutura do poder, fica protegida por esse poder, tal como acontece com os homens. Os médicos também não acusam os outros médicos. Não interessa se o médico é homem ou mulher. Os médicos não querem prestar declarações contra outros médicos. Ponto final. E os executivos não querem investigar as acusações contra outros executivos. Sejam eles homens ou mulheres.

— Então é só porque as mulheres não tinham esses lugares? — Sim. Mas agora estão a começar a tê-los. E já podem ser tão injustas como têm sido os homens.

— Umas porcas chauvinistas — disse Alan.

— Não comeces — respondeu Louise.

— Diz-lhe os números — incitou Alan.

— Números? Quais números? — perguntou Sanders.

— Cerca de cinco por cento das queixas de assédio sexual são apresentadas por homens. É um número relativamente pequeno, Mas só cerca de cinco por cento dos lugares de chefia são ocupados por mulheres. Por isso os números indicam que as executivas perseguem os homens na mesma proporção que os homens perseguem as mulheres. E à medida que mais mulheres têm vindo a conseguir lugares de chefia, a percentagem de queixas apresentadas por homens tem também vindo a aumentar. Porque a verdade o assédio é uma questão de poder. E o poder não é masculino nem feminino. Seja quem for que esteja atrás de uma secretária, tem oportunidade de abusar do seu poder. E as mulheres aproveitam-na tanto como os homens. E a encantadora Ms. Johnson é um bom exemplo. E o patrão dela não a quer despedir.

— O Garvin diz que é porque a situação não está muito clara.

— Eu diria que a gravação é muitíssimo clara — retorquiu Louise. Franziu as sobrancelhas e perguntou: — Falou-lhe na gravação? — Não.

— Ótimo. Creio que podemos arrumar este caso nas próximas duas horas.

Alan entrou no parque de estacionamento e arrumou o carro.

Saíram os três.

— Muito bem — disse Louise. — Vamos ver o que podemos descobrir sobre o passado dela, Alan. Ainda temos a última empresa para onde ela trabalhou...

— A Conrad Computer. Estamos a tratar disso.

— E também a outra antes dessa.

— A Symantec.

— Sim. E temos o marido...

— Já entrei em contato com a CoStar para falar com ele.

— E a questão da Internet? «AFriend»? — Estamos a trabalhar nisso.

— E temos a escola empresarial e Vassar.

— Exato.

— A história recente é mais importante. Concentra-te na Conrad e no marido.

— Está bem — respondeu Alan. — A Conrad é um problema porque eles fornecem sistemas para o governo e para a CIA.

Cantaram-me uma cantiga sobre política de neutralidade informativa e confidencialidade sobre os antigos funcionários.

— Então diz ao Harry para lhes falar. Ele é bom nestes casos. É capaz de lhes dar uns abanões se eles persistirem em não falar.

— Está bem. Se calhar vai mesmo ter de o fazer.

Alan voltou para o carro. Louise Fernandez e Sanders dirigiram-se para o centro de arbitragem.

— Está a investigar as companhias onde ela trabalhou? — perguntou Sanders.

— Sim. As companhias não gostam de dar informações sobre os empregados antigos. Durante anos recusaram-se a dizer fosse o que fosse excepto as datas dos contratos. Mas agora há uma coisa chamada conduta negligente na prestação de informações.

Agora já se pode exigir responsabilidades a uma companhia por se recusar a revelar um problema que tenha tido com um antigo empregado. Por isso, podemos tentar assustá-los. Mas, de qualquer das maneiras, eles podem não nos dar a informação negativa que queremos.

— Como sabe que eles têm informações negativas?

Louise sorriu.

— Porque Meredith Johnson cometeu assédio sexual. E com pessoas que cometem assédio sexual, há sempre um padrão de comportamento. Nunca é a primeira vez.

— Acha que ela já o fez antes?

— Não fique tão decepcionado — respondeu Louise. que pensava? Que ela fez isto tudo por achar que você é lindo? Garanto-lhe que já o tinha feito antes.

Passaram pelas fontes do pátio e dirigiram-se para a porta do edifício central.

— E agora — disse Louise Fernandez —, vamos fazer Ms. Johnson em pedaços.

23

A juíza Murphy entrou na sala à uma e meia em ponto.

Olhou para as sete pessoas silenciosas sentadas em volta da mesa e franziu as sobrancelhas.

— Os advogados reuniram-se? — Sim — respondeu Heller.

— E qual foi o resultado? — perguntou a juíza.

— Não conseguimos chegar a acordo — respondeu Heller.

— Muito bem. Vamos então continuar. — Sentou-se e abriu o bloco de apontamentos. — Há alguma coisa a discutir em relação à sessão da manhã?

— Sim, Juíza Murphy — disse Louise Fernandez. — Gostaria de fazer mais algumas perguntas a Ms. Johnson.

— Muito bem. Ms. Johnson? Meredith Johnson pôs os óculos e disse: — Na verdade, Juíza Murphy, primeiro gostaria de fazer uma declaração.

— Faça favor.

— Tenho estado a pensar na sessão desta manhã — disse Meredith Johnson falando lenta e deliberadamente —, e no relato que Mr. Sanders fez dos acontecimentos da segunda-feira à noite. E comecei a pensar que pode haver um genuíno mal-entendido.

— Compreendo — disse a juíza Murphy sem qualquer inflexão na voz. Olhou fixamente para Meredith e acrescentou: — Faça favor.

— Quando Tom sugeriu uma reunião ao fim do dia, e quando sugeriu que bebêssemos vinho e recordássemos os velhos tempos, receio ter reagido inconscientemente de uma forma diferente daquilo que ele quereria dizer.

A juíza Murphy não se mexeu. Ninguém se mexeu. A sala estava completamente silenciosa.

— Julgo que é correto dizer que interpretei as palavras dele à letra e comecei a imaginar um... interlúdio romântico.

E para ser franca, não me opunha a essa possibilidade. Mr. Sanders e eu tínhamos tido uma relação muito especial há alguns anos e eu recordava-me que fora uma relação muito excitante. Por isso, acho que é justo dizer que estava ansiosa por essa reunião e que talvez tenha suposto que poderia acabar num encontro amoroso. Uma coisa que eu, inconscientemente, desejava.

As caras de Heller e Blackburn, sentados ao lado de Meredith, estavam impassíveis, não revelando a mínima emoção.

As duas advogadas não reagiram. Sanders percebeu que tudo aquilo tinha sido combinado antes. O que se estava a passar? Porque ela estava a alterar a sua versão da história? Meredith aclarou a garganta e continuou: — Julgo que é correto dizer que eu estava disposta a participar em todos os acontecimentos daquela tarde. E é possível que a dada altura tenha avançado demasiado para o gosto de Mr. Sanders. No calor do momento, posso ter ultrapassado os limites da conveniência e da minha posição na companhia. Penso que é possível que o tenha feito. Depois de refletir seriamente, cheguei à conclusão de que as minhas recordações dos acontecimentos e de Mr. Sanders são muito mais coincidentes do que aquilo que reconheci anteriormente.

Houve um longo silêncio. A juíza Murphy não disse nada.

Meredith Johnson mudou de posição, tirou os óculos e voltou a pô-los.

— Ms. Johnson — disse por fim a juíza Murphy —, devo concluir que o que está a dizer agora concorda com a versão apresentada por Mr. Sanders dos acontecimentos de segunda-feira à noite? — Em muitos aspetos, sim. Talvez em quase todos.

De repente, Sanders compreendeu o que tinha acontecido. Eles sabiam da existência da gravação.

Mas como podiam saber? Ele próprio só o soubera duas horas antes. E Levin não estivera no escritório dele porque tinha almoçado com eles. Por isso Levin não lhes podia ter contado. Como eles sabiam?

— E Ms. Johnson — continuou a juíza Murphy —, também concorda com a acusação de assédio sexual apresentada por Mr. Sanders?

— De maneira nenhuma, Juíza Murphy.

— Então receio não estar a entender. A senhora alterou a sua história. Diz que agora concorda que a versão dos acontecimentos de Mr. Sanders está correta na maior parte dos aspetos. Mas não concorda com a queixa dele?

— Não, Juíza Murphy. Tal como já disse, acho que foi tudo um mal-entendido.

— Um mal-entendido? — repetiu a juíza com uma expressão incrédula no rosto.

— Sim, Juíza Murphy. E um mal-entendido em que Mr. Sanders teve um papel muito ativo.

— Ms. Johnson. Segundo Mr. Sanders, a senhora começou a beijá-lo sem ouvir os protestos dele; empurrou-o para o sofá sem ouvir os protestos dele; abriu-lhe o fecho das calças e tirou-lhe o pênis para fora sem ouvir os protestos dele; e começou a despir-se sem ouvir os protestos dele. Uma vez que Mr. Sanders é seu empregado, é-me muito difícil compreender porque isto não é um caso evidente e indiscutível de assédio sexual da sua parte?

— Compreendo, Juíza Murphy — respondeu calmamente Meredith. — E também compreendo que alterei a minha história. Mas a razão que me leva a dizer que foi um mal-entendido desde o princípio, eu acreditei sinceramente que Mr. Sanders estava interessado em ter relações sexuais comigo e foi isso que guiou os meus atos.

— Não concorda que o assediou?

— Não, Juíza Murphy. Porque eu pensava que tinha indicações físicas claras que Mr. Sanders estava a participar voluntariamente. Houve momentos em que foi ele quem tomou a iniciativa. E agora pergunto-me porque ele queria tomar a iniciativa para de repente decidir não continuar. Não sei porque o fez. Mas penso que ele também é responsável por aquilo que aconteceu. É por isso que acho que, pelo menos, fomos vítimas de um verdadeiro mal-entendido. E quero dizer que lamento, lamento sinceramente, a parte que me cabe nesse mal-entendido.

— A senhora lamenta. — A juíza olhou exasperadamente à volta da sala. — Alguém está disposto a explicar-me o que se está a passar? Mr. Heller? Heller estendeu as mãos e respondeu: — A minha cliente disse-me o que tencionava fazer. Considero que é um ato de coragem. Ela é uma verdadeira defensora da...

— Oh, poupe-me, por favor! — exclamou Louise Fernandez.

— Ms. Fernandez — disse a juíza —, tendo em conta estas declarações radicalmente diferentes de Ms. Johnson, quer fazer um intervalo antes de continuar com o seu interrogatório? — Não, Juíza Murphy. Estou preparada para continuar — respondeu Louise.5 — Estou a ver — disse a juíza perplexa. — Muito bem.

Era evidente que a juíza Murphy achava que havia qualquer coisa que toda a gente presente na sala sabia mas ela não.

Sanders continuava a perguntar a si mesmo como Meredith sabia da existência da fita. Olhou para Phil Blackburn, sentado numa das extremidades da mesa, com o telefone celular à frente. Estava a afagá-lo nervosamente.

"Registos das chamadas", pensou Sanders. Tinha de ser isso.

A DigiCom devia ter mandado alguém — o mais provável era ter sido Gary Bosak — investigar os registros de todas as chamadas de Sanders, à procura de coisas que pudessem usar contra ele. Bosak devia ter verificado todas as chamadas que Sanders fizera do seu telefone celular. Ao fazê-lo, devia ter descoberto uma chamada de quarenta e cinco minutos feita na segunda-feira à noite E aquilo chamara-lhe a atenção: pela duração e pelo preço. E Bosak devia ter visto a hora do telefonema e percebido o que tinha acontecido. Devia ter compreendido que Sanders não estivera a falar ao telefone durante aqueles quarenta e cinco minutos na segunda-feira à noite. Por isso, só podia haver uma explicação, A chamada ficara ligada a um atendedor de chamadas, o que queria dizer que havia uma gravação. E quando soube disso, Meredith teve que alterar a sua história. Fora isso que a fizera mudar.

— Ms. Johnson — disse Louise Fernandez —, primeiro vamos esclarecer alguns fatos concretos. A senhora está a dizer que mandou a sua secretária comprar vinho e preservativos, que lhe disse para fechar a porta à chave e que cancelou a reunião marcada para as sete prevendo um encontro amoroso com Mr. Sanders.

— Exatamente.

— Por outras palavras, anteriormente mentiu.

— Apresentei o meu ponto de vista.

— Mas não estamos a falar de pontos de vista. Estamos a falar de fatos. E, perante estes fatos, gostaria de saber porque acha que Mr. Sanders também é responsável pelo que aconteceu naquela sala na segunda-feira à noite? — Porque eu julgava... eu julgava que Mr. Sanders tinha vindo ao meu gabinete com a clara intenção de ter relações sexuais comigo e que mais tarde negou essas intenções. Senti que me tinha armado uma cilada. Primeiro, enganou-me, e depois acusou-me, quando eu não fiz mais nada a não ser corresponder-lhe.

— Achou que ele lhe armou uma cilada? — Sim.

— E de que forma ele lhe armou a cilada? — Bem, penso que é óbvio. As coisas já estavam bastante adiantadas quando, subitamente, ele se levantou do sofá e disse que não ia continuar. Diria que isto é uma cilada.

— Por quê? — Porque não se pode ir até tão longe e depois recuar. É evidente que foi um ato de hostilidade, com intenção de me envergonhar e humilhar. Quero dizer... toda a gente percebe isso.

— Muito bem. Vamos analisar em pormenor esse momento, — disse Louise Fernandez. — Se não me engano, estamos a falar da altura em que estava no sofá com Mr. Sanders, e estavam ambos meio despidos. Mr. Sanders estava de joelhos no sofá, com o pênis de fora e a senhora estava deitada de costas, sem cuecas e as pernas abertas. Está correto? — Sim, basicamente sim. — Meredith sacudiu a cabeça. — Está a dar-lhe um ar tão... ordinário.

— Mas a situação era essa, não era?

— Sim. Era.

— Ora bem, foi nessa altura que a senhora disse: "Não, por favor, não", e que Mr. Sanders replicou: "Tens razão, não devíamos estar a fazer isto", e se levantou do sofá?

— Sim. Foi isso que ele disse.

— Então onde está o mal-entendido?

— Quando eu disse: "Não, não", queria dizer: "Não, não esperes". Porque ele estava à espera, como se me quisesse provocar, e eu queria que ele continuasse. Em vez disso, ele levantou-se do sofá, o que me pôs furiosa.

— Por quê?

— Porque eu queria que ele continuasse.

— Mas, Ms. Johnson, a senhora disse: "Não".

— Eu sei que disse — respondeu ela em tom irritado. — Mas nesta situação era perfeitamente claro o que eu queria realmente.

— Ah, sim?

— Claro. Ele sabia exatamente o que eu lhe estava a dizer, mas decidiu ignorar-me.

— Ms. Johnson, já alguma vez ouviu a expressão "Não" significar "não?"

— Claro que sim, mas nesta situação...

— Desculpe, Ms. Johnson. Não significa não, ou não?

— Neste caso não. Porque naquela altura, quando estávamos deitados no sofá, era perfeitamente claro o que eu lhe queria realmente dizer.

— A senhora quer dizer que para si era perfeitamente claro.

Meredith mostrou-se irritada e retorquiu violentamente: — E para ele também era claro.

— Ms. Johnson, quando se diz aos homens que não significa não, o que isso quer dizer?

— Não sei — ergueu as mãos irritada. — Não sei o que está a tentar dizer.

— O que eu quero dizer se anda a dizer aos homens para interpretarem à letra o que as mulheres estão a dizer. Que não significa não. Que os homens não podem partir do princípio que o não significa talvez ou sim.

— Mas nesta situação em particular, quando estávamos despidos, quando as coisas já tinham ido tão longe...

— O que isso tem a ver para o caso?

— Oh, deixe-se disso — respondeu Meredith. — Quando as pessoas estão a preparar-se para terem relações, começam por pequenos toques, a seguir passam aos beijinhos, depois a uns carinhos, depois ainda mais carinhos. A seguir tiram a roupa e começam a tocar as partes íntimas, etc.

E depressa se fica com uma ideia do que vai acontecer. E não se recua. Recuar é um ato hostil. E foi isso que ele fez.

Enganou-me.

— Ms. Johnson, não é verdade que as mulheres reivindicam o direito de recuar em qualquer momento, até mesmo ao momento anterior à penetração? As mulheres não reivindicam o direito inequívoco de mudarem de ideias? — Sim, mas neste caso...

— Ms. Johnson, se as mulheres têm o direito de mudar de ideias, os homens não o têm também? Mr. Sanders não pode mudar de opinião? — Foi um ato hostil — respondeu Meredith com uma expressão teimosa na cara. — Armou-me uma cilada.

— O que eu lhe estou a perguntar é se Mr. Sanders tem os mesmos direitos das mulheres nesta situação-. Se tem o direito de se retirar, mesmo que seja no último minuto.

— Não.

— Por quê? — Porque os homens são diferentes.

— Em que eles são diferentes? — Por amor de Deus! — exclamou Meredith furiosa: De que estamos a falar? Isto parece a Alice no País das Maravilhas. Os homens e as mulheres são diferentes. Toda a gente sabe isso. Os homens não conseguem controlar os seus impulsos.

— Ao que parece, Mr. Sanders conseguiu.

— Sim. Como um ato de hostilidade, porque o que ele queria era humilhar-me.

— Mas o que Mr. Sanders de fato disse naquela altura foi: "não me sinto bem em relação a isto". Não é verdade? — Não me lembro das palavras exatas. Mas o seu comportamento foi muito hostil e degradante em relação a mim enquanto...

— Vejamos quem foi hostil e degradante em relação a quem.

Mr. Sanders não tinha já protestado pela forma como as coisas estavam a correr logo no princípio do encontro? — Não. Não.

— Pensei que tinha. — Louise olhou para os seus apontamentos. — Logo no início, a senhora não disse a Mr. Sanders: "Estás com muito bom aspeto, e Sempre tiveste um belo e duro traseiro".

— Não sei. Posso ter dito. Não me lembro.

— E o que ele respondeu? — Não me lembro.

— Vejamos — continuou Louise. — Não é verdade que quando Mr. Sanders estava a falar ao telefone, a senhora se aproximou, que lhe tirou o telefone da mão e disse: "Esquece esse telefone?" — Posso tê-lo feito. Não me lembro bem.

— E não foi nessa altura que o começou a beijar? — Não tenho bem certeza. Não me parece.

— Bem, vamos lá a ver. De que outra forma podia ter sido? Mr. Sanders estava junto da janela a falar pelo telefone celular. A senhora também estava a utilizar o telefone da sua secretária. Foi ele que interrompeu a chamada, pousou o telefone, se aproximou de si e a começou a beijar?

Meredith ficou uns instantes calada e depois respondeu: — Não.

— Então quem começou com os beijos?

— Acho que fui eu.

— E quando ele protestou dizendo: "Meredith", a senhora agarrou-o e continuou a beijá-lo dizendo: "Meu Deus! Passei o dia a desejar-te. Estou tão excitada, não tenho uma foda decente...?" — perguntou Louise numa voz monótona e indiferente como se estivesse a ler um relatório.

— Posso ter feito... Acho que deve estar correto.

Louise Fernandez voltou a consultar os apontamentos.

— E depois, quando ele disse: "Meredith, espera", falando vivamente num tom óbvio de protesto, a senhora não disse: "Agora não fales, não, não, meu Deus?"

— Acho... que sim, provavelmente disse.

— Refletindo melhor no assunto, não lhe parece que estes9 comentários de Mr. Sanders foram protestos que a senhora simplesmente ignorou? — Se foram, não me pareceram muito claros.

— Ms. Johnson, entende que Mr. Sanders se mostrou entusiástico durante o encontro? Meredith Johnson hesitou uns momentos. Sanders quase pôde vê-la a pensar, tentando decidir a que ponto a gravação seria reveladora. Por fim, respondeu: — Por vezes, mostrou-se entusiástico, mas outras não. É o que eu acho.

— Será que o comportamento dele foi ambivalente?

— Talvez. De certa maneira.

— Isso é um sim ou um não, Ms. Johnson?

— Um sim.

— Muito bem. Portanto, Mr. Sanders mostrou-se ambivalente durante o encontro. Já nos disse porquê: porque lhe estavam a pedir que embarcasse num caso amoroso no emprego com uma antiga namorada que agora era chefe dele. E porque agora é casado. Não considera que isto são razões válidas para um comportamento ambivalente? — Acho que sim.

— E nesta situação de ambivalência, Mr. Sanders foi dominado no último minuto pela sensação de que não queria ir mais longe. E disse-lhe o que sentia de uma forma simples e direta. Assim, porque há-de chamar a isto uma cilada? Parece-me que temos provas mais do que suficientes de que se trata do contrário: uma reação humana não premeditada e bastante desesperada a uma situação que a senhora controlava inteiramente. Não era um reencontro de antigos amantes, Ms.

Johnson, ainda que a senhora prefira pensar que sim. Não foi efetivamente um encontro de iguais. O fato a senhora é chefe dele e controlava todos os aspetos desse encontro.

Estabeleceu a hora, comprou o vinho, comprou os preservativos, fechou a porta à chave... e depois acusou o seu funcionário de não ter sido capaz de a satisfazer. é assim que continua a comportar-se.

— E a senhora está a procurar apresentar o comportamento dele a uma luz favorável — retorquiu Meredith. — Mas o que eu estou a dizer , de um ponto de vista prático, esperar até ao último minuto para parar, irrita as pessoas.

— Pois — respondeu Louise Fernandez. — É assim que muitos homens reagem, quando as mulheres se recusam no último minuto. Mas as mulheres dizem que os homens não têm o direito de se irritarem porque as mulheres podem recusar-se em qualquer altura. Não é assim? Meredith Johnson tamborilou irritadamente com os dedos na mesa.

— Olhe, a senhora está a tentar fazer disto um caso federal, procurando obscurecer fatos básicos. O que eu fiz que possa ser considerado tão incorreto? Limitei-me a fazer-lhe uma proposta. Se Mr. Sanders não estava interessado, bastava ter dito. o. Mas nunca disse. Nem uma única vez. Porque queria armar-me uma cilada. Está irritado por não ter conseguido o lugar e está a vingar-se da única maneira que sabe, difamando-me. Isto não passa de uma guerra de guerrilha e de um crime de lesa bom-nome. Sim. Sou uma mulher de negócios bem sucedida e o meu êxito incomoda-o, de modo que está a ver se me trama. A senhora está a dizer todo o tipo de coisas para evitar esse fato inevitável e...

— Ms. Johnson, o fato inevitável e fundamental a senhora é chefe de Mr. Sanders. E o seu comportamento em relação a ele foi ilegal. E é realmente um caso federal.

Houve um breve silêncio.

A secretária de Blackburn entrou na sala e entregou-lhe uma fita. Blackburn leu-a e passou-a a Heller.

A juíza Murphy disse: — Ms. Fernandez, já está preparada para me explicar o que se passa?

— Sim, Juíza Murphy. Acontece que há uma gravação desse encontro.

— Sim? Já a ouviu? — Já, Juíza Murphy. Confirma a história de Mr. Sanders.

— Sabe da existência desta gravação, Ms. Johnson? — Não, não sei.

— Então talvez Ms. Johnson e o advogado dela queiram ouvi-la também. Talvez a devêssemos ouvir todos — disse a juíza Murphy olhando diretamente para Blackburn.

Heller meteu a nota no bolso e disse: — Juíza Murphy, gostaria de pedir um intervalo de dez minutos.

— Muito bem, Mr. Heller, acho que a evolução deste caso o Lá fora, nuvens baixas e negras pairavam sobre o pátio.

Estava outra vez a ameaçar chuva. Meredith Johnson juntou-se a Heller e a Blackburn ao pé das fontes. Louise Fernandez observava-os.

— Não percebo nada disto — disse ela. — Ali estão eles todos outra vez na conversa. Mas o que há para discutir? A cliente deles mentiu e depois alterou a sua versão dos acontecimentos. Não há a mínima dúvida que Meredith Johnson é culpada de assédio sexual. Temos tudo gravado em fita. Por isso o que estarão eles a discutir? Louise ficou a olhar para eles de sobrolho franzido e depois continuou: — Sabe, tenho que admitir que Meredith Johnson é uma mulher muito esperta.

— Pois é — concordou Sanders.

— É rápida e calma.

— Hum, hum.

— Progrediu muito depressa dentro da firma.

— É verdade.

— Então, como ela se deixou envolver numa situação destas?

— O que quer dizer?

— Quero dizer, o que lhe deu para se atirar logo no dia em que tomou posse do cargo? E tê-lo feito da maneira que o fez? Ficando sujeita a todos estes problemas? É esperta demais para isso.

Sanders encolheu os ombros.

— Você julga que ela o considera irresistível? — perguntou Louise Fernandez — Com o devido respeito, duvido muito.

Sanders deu por si a pensar no tempo em que conhecera Meredith, quando ela fazia demonstrações e cruzava as pernas sempre que lhe faziam uma pergunta a que não sabia responder.

— Ela sempre soube utilizar o sexo para distrair as pessoas. É boa nisso.

— Acredito — disse Louise Fernandez. — Então de que ela nos está a tentar distrair agora? Sanders não sabia o que responder, mas o seu instinto dizia— lhe que havia qualquer coisa.

— Quem sabe como as pessoas são em privado. — disse ele.

— Conheci uma mulher que parecia um anão, mas gostava apanhar pancada de motociclistas.

— Hum, hum — resmungou Louise Fernandez. — Essa é boa. Mas eu não engulo isso no caso da Meredith Johnson. Porque ela parece-me ser uma mulher perfeitamente segura de si, controlada, e o comportamento dela em relação a si não foi controlado.

— Foi você que disse que havia nisto tudo um padrão de comportamento.

— Pois disse. Talvez. Mas porquê no primeiro dia. Porquê isso? Acho que ela tinha outro motivo.

— E quanto a mim? Acha que eu também poderia ter outro motivo? — Parece-me que sim — respondeu Louise Fernandez olhando para Sanders com ar sério: Mas havemos de falar disso mais tarde.

Alan chegou vindo do parque de estacionamento. Vinha a abanar a cabeça.

— Alan, conseguiste alguma coisa? — perguntou Louise Fernandez.

— Nada de útil. Estamos a atacar em todas as frentes — respondeu Alan abrindo o bloco de apontamentos — Bom, investigamos esse endereço Internet. A mensagem proveio da Zona U. AFRIENDH vem a ser o Dr. Arthur A. Friend. É professor de química Inorgânica na Universidade de Washington. Este nome diz-lhe alguma coisa?

— Não — respondeu Sanders.

— Não me surpreende. Neste momento o Professor Friend está no Norte do Nepal a realizar uma consultoria para o governo nepalês. Está lá há três semanas. Só deve regressar no fim de JuLho. Por isso, o mais provável não seja ele a enviar as mensagens.

— Será que alguém anda a utilizar o endereço Internet dele.

— A assistente dele diz que é impossível. O gabinete fica fechado quando ele se ausenta e ninguém entra lá a não ser ela. Portanto, ninguém tem acesso ao terminal de computador dele. A assistente diz que vai lá uma vez por dia para responder ao correio eletrônico do Dr. Friend, mas, para além3 disso, o computador está desligado. E só ela conhece o código de acesso. De modo que não sei.

— É uma mensagem que vem de um gabinete fechado? — perguntou Sanders franzindo o sobrolho.

— Não sei. Ainda estamos a tentar descobrir. Mas de momento é um mistério.

— Está bem — disse Louise Fernandez. — E quanto à Conrad Computer?

— A Conrad está a fazer-se cara. Só darão informações à companhia contratante, o que quer dizer a DigiCom. A nós, nada. E dizem que a companhia contratante não pediu. Quando fizemos pressão, a Conrad telefonou à DigiCom e esta disse-lhes que não estavam interessados em nenhuma informação.

— Hum...

— Agora, o marido — disse Alan: Falei com uma pessoa que trabalha na firma dele, a CoStar. Diz que o marido a odeia. que diz mal dela que se farta. Mas está no México em férias com a nova namorada até ao fim da próxima semana.

— É pena.

— A Novell — disse Alan — só tem guardados os arquivos dos últimos cinco anos. Os anteriores estão armazenados na sede em Utah. Não fazem a menor ideia do que lá possa estar, mas estão dispostos a ir buscá-los se lhes pagarmos. Demorará duas semanas.

Louise Fernandez abanou negativamente a cabeça.

— Não serve de nada.

— Pois não.

— Cheira-me que a Conrad Computer está a escamotear qualquer coisa — disse Louise Fernandez.

— Talvez, mas teremos de os processar para conseguir saber o que é. E não temos tempo — afirmou Alan enquanto olhava através do pátio para os outros. — O que se está a passar? — Nada. Estão a armar em fortes.

— Ainda? — Ainda.

— Meu Deus, quem está por detrás dela? — perguntou Alan.

— Isso é o que eu gostava de saber — respondeu Louise Fernandez.

Sanders abriu o telefone celular e ligou para o escritório.

— Cindy, há algum recado? — Só dois, Tom. A Stephanie Kaplan perguntou se podia encontrar-se consigo hoje.

— Disse porquê? — Não, mas disse que era importante. E a Mary Anne passou por cá duas vezes à sua procura.

— Se calhar quer esfolar-me — disse Sanders.

— Não me parece, Tom. É a única pessoa que... está preocupada consigo, acho eu.

— Está bem. Vou telefonar-lhe.

Sanders estava a marcar o número de Mary Anne quando Louise Fernandez lhe deu uma cotovelada nas costelas. Olhou para o outro lado e viu uma mulher de meia-idade, magra, que se aproximava deles vinda do parque de estacionamento.

— Bico calado — disse Louise.

— Por quê? Quem é? — Aquela! — disse a advogada — é a Connie Walsh.5 Connie Walsh andava pelos quarenta e cinco anos, tinha cabelo grisalho e uma expressão amarga no rosto.

— O senhor é Tom Sanders? — Sou sim.

Puxou de um gravador e disse: — Connie Walsh, do Post-Intelligencer. Podemos ter uma pequena conversa? — De maneira nenhuma — disse Louise Fernandez.

Connie Walsh olhou para ela.

— Sou a advogada de Mr. Sanders.

— Sei muito bem quem é — respondeu Connie Walsh voltando-se outra vez para Sanders. — Mr. Sanders, o meu jornal está a preparar um artigo sobre este processo por discriminação contra a DigiCom. Segundo as minhas fontes, o senhor acusa Meredith Johnson de discriminação sexual. É verdade? — O meu cliente não tem nada a dizer — disse Louise Fernandez metendo-se entre Connie Walsh e Sanders.

Connie Walsh olhou por cima do ombro dela e disse: — Mr. Sanders, também é verdade que o senhor e ela são antigos amantes e que a sua acusação é uma forma de se vingar.

— Ele não tem nada a dizer — repetiu Louise Fernandez.

— Parece-me que tem — disse Connie Walsh. — Mr. Sanders, o senhor não tem de a ouvir. Pode dizer-me aquilo que quiser, E eu acho que devia aproveitar esta oportunidade para se defender. Porque as minhas fontes também me informaram que o Senhor agrediu fisicamente Ms. Johnson no decurso do encontro.

Estas acusações são muito graves e calculo que queira responder. O que tem a responder a estas declarações de Ms. Johnson. Agrediu-a fisicamente? Sanders ia começar a falar, mas Louise deitou-lhe um olhar de aviso e pôs-lhe a mão no peito. Voltando-se para Connie Walsh, perguntou: — Foi Ms. Johnson quem lhe disse isso? Porque além dela e de Mr. Sanders não estava lá mais ninguém.

— Não posso responder a isso. Obtive a história de fontes fidedignas.

— De dentro ou de fora da empresa? — Não posso dizer-lhe.

— Ms. Walsh, vou proibir Mr. Sanders de falar consigo.

acho melhor que se aconselhe com a advogada do P-I antes de publicar qualquer dessas acusações infundamentadas.

— Mas olhe que não são infundamentadas. Tenho informações muito seguras.

— Se a sua advogada tiver algumas dúvidas, pode dizer-lhe para telefonar a Mr. Blackburn que ele logo lhe explicará qual é a posição legal neste assunto.

Connie Walsh esboçou um leve sorriso e dirigiu-se outra vez a Sanders: — Mr. Sanders, quer fazer algum comentário? — Vá falar com a sua advogada, Ms. Walsh — repetiu Louise com calma..

— Eu vou, mas não vai fazer diferença nenhuma. A senhora não pode ocultar isto. Mr. Blackburn,não pode ocultar isto. E falando pessoalmente, não percebo como pode estar a defender um caso destes.

Louise Fernandez aproximou-se mais dela, sorriu e disse: — Porque não vamos para ali para eu lhe poder explicar a coisa? Louise e Connie afastaram-se uns metros.

Alan e Sanders ficaram onde estavam. Alan suspirou e disse: — Não daria qualquer coisa para saber o que elas estão a dizer? — Não me interessa o que está a dizer. Não lhe vou revelar as minhas fontes de informação — disse Connie Walsh.

— Não estou a pedir-lhe que o faça. Estou simplesmente a informá-la que a sua história está errada...

— Claro, não era de esperar que dissesse outra coisa...

— E que há provas documentais que o comprovam.

Connie Walsh calou-se. Franziu as sobrancelhas e repetiu: — Provas documentais? Louise assentiu lentamente com a cabeça.

— Exato.

Connie refletiu durante uns segundos.

— Mas não pode ser. Foi a senhora mesmo que o disse. Eles estavam sozinhos no gabinete. É a palavra dele contra a dela.

Não há provas documentais.

Louise abanou a cabeça sem dizer nada.

— O que é? Uma gravação? Louise esboçou um leve sorriso.

— Não posso dizer-lhe.

— Mas mesmo que haja, o que pode mostrar? Que ele lhe deu uns beliscõezinhos no rabo? Disse umas piadas? O que isso tem de especial? Os homens andam a fazer isso há centenas de anos.

— Não é isso que está em causa...

— Tenha paciência. Este tipo leva um beliscãozinho e começa a berrar como se o tivessem assassinado. Isso não é um comportamento normal num homem. É óbvio que este tipo odeia e despreza as mulheres. Isso é evidente, basta olhar para ele. E não tenho a mínima dúvida: ele agrediu-a durante o encontro. A empregada teve de chamar um médico para a examinar. E eu tenho várias fontes fidedignas que me disseram que ele é conhecido pelo seu caráter violento. Há vários anos que ele e a mulher se dão mal. De fato, ela até abandonou a cidade com os filhos e vai pedir o divórcio.

Enquanto falava, Connie observava cuidadosamente o rosto de Louise.

Louise limitou-se a encolher os ombros.

— É um fato. A mulher deixou a cidade — repetiu Connie. — Inesperadamente. Levou os filhos. E ninguém sabe para onde ela foi. Agora diga-me lá, o que quer isto dizer? — Connie, a única coisa que eu posso fazer, na minha capacidade de advogada de Mr. Sanders, é avisá-la que a prova documental contradiz as suas fontes em relação ao assédio sexual.

— E vai mostrar-me essa prova?

— Claro que não.

— Então como eu sei que existe?

— Não sabe. Só sabe que eu a informei da sua existência.

— E se eu não acreditar?

Louise sorriu.

— Essa é uma daquelas decisões que um jornalista tem de saber tomar.

— Está a insinuar que estaria a cometer uma imprudência?

— Se continuar com a história, sim.

Connie recuou uns passos.

— Olhe, é possível que você tenha um caso legal técnico qualquer, mas também é possível que não. Mas, no que me diz respeito, você não passa de mais uma mulher das minorias que quer ver-se bem com o patriarcado e para isso está disposta a pôr-se de joelhos. Se tivesse algum respeito por si própria, não estaria a fazer-lhes o trabalho sujo.

— Na verdade, Connie, a pessoa que parece estar nas garras do patriarcado é você.

— Isso são só disparates — respondeu Connie. — E deixe que lhe diga uma coisa: você não vai conseguir ocultar os fatos. Ele enganou-a e depois bateu nela. Foi amante dela, está ressentido e é violento: é um homem típico. E deixe-me que lhe diga, antes de eu acabar esta história, ele vai desejar nunca ter nascido.

24

— Ela vai publicar a história? — perguntou Sanders.

— Não — respondeu Louise.

Olhou para o outro lado do pátio na direção de Meredith Johnson, Heller e Blackburn. Connie Walsh aproximara-se de Blackburn e estava falando com ele.

— Não se distraia com isto — continuou Louise. — Não é importante. Aqui, a questão principal é o que eles vão fazer com Meredith Johnson.

Momentos depois, Ben Heller veio ter com eles e disse: — Temos estado a analisar a nossa situação, Louise.

— E?

— Concluímos que não vemos qualquer interesse em continuarmos com a arbitragem e vamos nos retirar a partir deste momento. Já informei a juíza Murphy que não vamos continuar.

— Ah, sim? E a gravação?

— Nem Ms. Johnson nem Mr. Sanders sabiam que estavam a ser gravados. De acordo com a lei, uma das partes deve ter conhecimento de que está a ser gravado. Por isso a gravação não é admissível.

— Mas Ben...

— Consideramos que a gravação deve ser desclassificada, tanto desta arbitragem como de quaisquer outros procedimentos legais que venham a ser seguidos. Consideramos que a caraterização que Ms. Johnson fez da reunião como um mal-entendido entre dois adultos está correta e que Mr. Sanders tem responsabilidades nesse mal-entendido. Ele foi um participante ativo, Louise. Não é possível negá-lo. Tirou-lhe as cuecas. Ninguém lhe apontou uma pistola à cabeça. Mas uma vez que houve culpas dos dois lados, o correto as duas partes dêem um aperto de mão, esqueçam a sua animosidade e voltem ao trabalho. Ao que parece, Mr. Garvin já fez esta proposta a Mr. Sanders e ele recusou. Julgamos que, dadas as circunstâncias, Mr. Sanders não está a ser razoável e que se ele não reconsiderar a sua decisão em tempo oportuno, deverá ser despedido por se recusar a comparecer ao local de trabalho.

— Filho da puta! — exclamou Sanders.

Louise pôs-lhe a mão no braço para o refrear.

— Bem — disse ela muito calmamente — Isto é uma oferta formal de reconciliação e regresso à empresa?

— É sim, Louise.

— E quais são as compensações?

— Não há compensações, Louise. Limitam-se todos a voltar ao trabalho.

— A razão para esta pergunta eu acho que podemos argumentar, e ganhar, que Mr. Sanders sabia que o encontro estava sendo gravado e por isso a gravação é admissível.

Posso ainda argumentar que é admissível segundo a definição feita em Aller versus Herbst. Poderei ainda argumentar que a empresa tinha conhecimento do longo historial de assédio sexual de Ms. Johnson e que se recusou a tomar as devidas medidas para investigar o comportamento dela, quer antes deste incidente, quer agora. E posso ainda argumentar que a empresa foi negligente na proteção que deu à reputação de Mr. Sanders ao permitir que houvesse uma fuga de informação para Connie Walsh.

— Espera um pouquinho...

— Vou argumentar que a empresa tinha uma razão clara para essa fuga de informações; queriam prejudicar Mr. Sanders não lhe pagando a sua merecida compensação por mais de uma dezena de anos de serviço na empresa. E têm em Ms. Johnson uma funcionária que já tinha tido problemas. Vou acusá-los de difamação e pedir uma indemnização por danos causados de tal magnitude que servirá como exemplo para toda a América empresarial. Vou pedir sessenta milhões de dólares, Ben. E vocês acabarão por aceitar quarenta milhões... mal eu consiga que o juiz autorize que o júri oiça essa gravação. Porque sabemos os dois muito bem que, quando o júri ouvir aquela gravação, não levarão mais de cinco segundos para considerarem que Ms. Johnson e a empresa são culpados.

Heller abanou a cabeça.

— Estás a precipitar-te muito, Louise. Não acredito que alguma vez deixem que a gravação seja passada em tribunal. E tu estás a falar de uma coisa que se passaria daqui a três anos.

Louise concordou lentamente com a cabeça.

— Sim — disse ela. — Três anos é muito tempo.

— A quem o dizes, Louise. Tudo pode acontecer.

— Sim, e para ser franca, estou preocupada com essa fita.

Podem acontecer tantas coisas indesejáveis com uma prova tão escandalosa. Não posso garantir que não tenha já sido feita uma cópia. Seria terrível se uma cópia caísse nas mãos da KQEM... e eles começassem a passar na rádio.

— Cristo! — exclamou Heller. — Não acredito que tenha dito isso.

— Que tenha dito o quê? Limitei-me a exprimir os meus legítimos receios. Seria uma negligência da minha parte se não vos comunicasse. Encaremos os fatos, Ben. O gato já está fora do saco. A empresa já conhece esta história. Alguém a passou à Connie Walsh. E ela publicou uma história que é muitíssimo prejudicial para a reputação de Mr. Sanders. E parece que há alguém que continua a falar, porque agora a Connie está a planear escrever uma especulação infundamentada qualquer acerca de violência física por parte do meu cliente. É uma infelicidade que alguém do vosso lado tenha decidido falar sobre este caso. Mas nós sabemos que é uma história escaldante para a empresa; nunca se sabe de onde poderá sair a próxima fuga.

Heller estava pouco à vontade. Deitou uma olhadela para os outros que estavam ao pé das fontes.

— Louise, não me parece que eles tenham decidido nada.

— Bem, fala com eles.

Heller encolheu os ombros e afastou-se.

— E agora, o que fazemos? — perguntou Sanders.

— Vamos voltar para o seu gabinete.

— Nós?

— Sim — respondeu Louise. — Isto ainda não é o fim. Vão acontecer mais coisas e eu quero estar lá quando isso acontecer.

No regresso, Blackburn ligou para Garvin do telefone do carro.

— A arbitragem acabou. Cancelamo-la.

— E?

— Temos estado a pressionar o Sanders para voltar ao trabalho. Mas até agora não se está a mostrar nada receptivo.

Mantém-se muito firme. Agora ameaça pedir uma indemnização de sessenta milhões de dólares.

— Cristo! E com que fundamento?

— Difamação por negligência empresarial baseada no princípio de que nós saberíamos que Meredith já tinha uma história de assédio sexual.

— Nunca ouvi falar dessa história — respondeu Garvin.Sabias alguma coisa acerca disso, Phil?

— Não.

— Há alguma prova documental dessa história?

— Não — respondeu Blackburn. — Tenho certeza que não.

— Ótimo. Então deixa-o ameaçar. Em que ponto ficaram as coisas com Sanders?

— Demos-lhe até amanhã de manhã para voltar a ocupar o seu antigo posto ou é despedido.

— Muito bem. Agora vamos tratar de coisas sérias. O que conseguiste averiguar a respeito dele?

— Estamos a trabalhar aquela acusação de felonia — respondeu Blackburn. — Ainda é cedo, mas penso que vamos ter sorte.

— E mulheres?

— Não encontramos nada a esse respeito. Sei que o Sanders andou metido com a secretária aqui há uns anos. Mas não conseguimos encontrar nenhum registro no computador. Acho que ele os apagou.

— Como o podia ter feito? Bloqueamos-lhe o acesso.

— Deve-o ter feito há algum tempo. Ele é um tipo muito cauteloso. — Por que raio ele havia de o ter feito já há algum tempo? Não tinha qualquer motivo para esperar uma coisa destas?

— Eu sei, mas agora não conseguimos encontrar registros. — Blackburn fez uma pausa. — Bob, acho que deveríamos adiantar a conferência da empresa.

— Para quando?

— Para o fim do dia de amanhã.

— Boa ideia — concordou Garvin. — Vou tratar disso. Até podemos fazer ao meio-dia. O John Marden chega no avião da manhã — explicou ele referindo-se ao presidente do Conselho de Administração da Conley-White. — Até vai calhar bem.

— O Sanders está a contar esticar isto até sexta-feira.

Vamos tirar-lhe o tapete debaixo dos pés. Para já, já o temos bloqueado. Não tem acesso aos arquivos do computador. Não consegue o acesso à Conrad nem a mais ninguém. Está isolado.

É-lhe completamente impossível arranjar qualquer coisa que nos seja prejudicial entre hoje e amanhã.

— Ótimo — disse Garvin. — E quanto à jornalista?

— Acho que ela vai publicar a história na sexta-feira. Já a conseguiu, não sei como. Mas não vai ser capaz de resistir a enxovalhar o Sanders. A história é demasiado boa. Vai para a frente com ela. E, quando o fizer, o Sanders vai ficar reduzido a zero.

— Isso é ótimo — respondeu Garvin.

Ao sair do elevador no quinto andar do edifício da DigiCom, Meredith deparou com Ed Nichols.

— Sentimos a tua falta na reunião desta manhã — disse Nichols.

— Tive de tratar de uns assuntos — respondeu ela.

— Alguma coisa que eu deva saber?

— Não — respondeu ela. — Umas chatices. Uns pormenores únicos relacionados com a isenção dos impostos na Irlanda. O Governo irlandês quer fazer umas alterações relacionadas com a fábrica de Cork e nós não temos certeza de o poder fazer.

Isto já vem há mais de um ano.

— Pareces um bocado cansada — disse Nichols com ar preocupado. — Estás um pouco pálida.

— Estou bem. Quando isto acabar, tiram-me um peso de cima dos ombros.

— Sim, acontece o mesmo com todos nós. Tens tempo para jantar comigo?

— Talvez na sexta-feira à noite, quando isto tiver acabado, se ainda cá estiveres — sorriu-lhe. — Sério, Ed, são só umas questões de impostos.

— Está bem, acredito em ti.

Fez-lhe adeus com a mão e afastou-se pelo corredor. Meredith entrou no gabinete dela.

Stephanie Kaplan encontrava-se lá a trabalhar com o terminal do computador em cima da secretária de Meredith. Stephanie pareceu atrapalhada.

— Desculpe estar a usar o seu computador. Estava apenas a dar uma vista de olhos por umas contas enquanto esperava por si.

Meredith atirou a caneira para cima do sofá.

— Ouça, Stephanie — disse ela —, vamos esclarecer umas coisas desde já. Sou eu quem dirige esta seção e ninguém vai alterar isso. Na minha opinião, chegou o momento em que uma5 nova vice-presidente tem que decidir quem está do seu lado e quem não está. Não esquecerei aqueles que me apoiarem. E os que não o fizerem, também não. Estamos a entendermo-nos? — Claro que sim, Meredith — respondeu Stephanie dando a volta à mesa.

— Não tente lixar-me.

— Tal coisa nunca me passou pela cabeça, Meredith.

— Ainda bem. Obrigado, Stephanie.

— Não tem de quê, Meredith.

Stephanie saiu. Meredith fechou a porta atrás dela e dirigiu-se logo para o computador, ficando a olhar com toda a atenção para o monitor.

Sanders percorreu os corredores da DigiCom com uma sensação de irrealidade. Sentia-se um estranho. As pessoas que se cruzavam com ele, desviavam os olhos e seguiam o seu caminho sem dizerem nada.

— Eu não existo — disse ele a Louise Fernandez.

— Não ligue — respondeu ela.

Quando passaram pela parte central do andar, onde as pessoas trabalhavam em cubículos com umas divisórias à altura do peito, ouviram-se vários grunhidos. Houve alguém que cantarolou baixinho: "Porque eu costumava fodê-la, mas está tudo acabado agora..." Sanders parou e voltou-se na direção da cantiga. Louise agarrou-lhe o braço.

— Não ligue — disse ela.

— Mas, por amor de Deus...

— Não torne as coisas piores do que já são.

Passaram por uma máquina de café. Alguém tinha prendido um retrato de Sanders com fita-cola ao lado da máquina. E tinham-se servido dela para atirar aos dardos.

— Jesus! — Continue a andar.

Ao entrar no corredor que levava ao seu gabinete, Sanders viu Don Cherry que se aproximava em sentido contrário.

— Olá, Don.

— Desta vez meteste mesmo a pata na poça, Tom — disse Don abanando a cabeça. E continuou a andar.

Até o Don Cherry.

Sanders inspirou fundo.

— Você já sabia que isto ia acontecer — disse-lhe Louise.

— Talvez.

— Sabia. É assim que as coisas se passam.

Quando o viu, Cindy levantou-se e disse: — Tom, a Mary Anne pediu para lhe telefonar mal chegasse.

— Está bem.

— E a Stephanie disse para não se incomodar porque ela já tinha descoberto o que precisava de saber. Disse, hum, disse que não lhe telefonasse.

— Está bem.

Entrou no gabinete e fechou a porta. Sentou-se à secretária e Louise sentou-se em frente dele. Louise tirou o telefone celular da pasta e marcou um número.

— Vamos lá esclarecer uma coisa... Escritório de Ms. Vries, se faz favor... Daqui é Louise Fernandez.

Tapou o bocal do telefone com a mão.

— Isto não deve levar... Oh, Eleanor? Viva, sou a Louise Fernandez. Estou a telefonar por causa da Connie Walsh. Hum.

Tenho certeza que já discutiste este assunto com ela. Sim, sei que ela é muito teimosa. Eleanor, só queria confirmar-te que existe uma gravação do acontecimento e que ela confirma a versão de Mr. Sanders e não a de Ms. Johnson. Sim, suponho que posso fazer isso. Mas oficiosamente, claro. Bem, o problema com a fonte de informações da Connie a empresa agora tem uma grande responsabilidade e se vocês publicarem uma história que não é verdadeira, mesmo que a tenham conseguido de um informador, acho que vos podem processar. Oh, sim. Tenho certeza que Mr. Blackburn vos processaria. Não teria outra saída. Porque sei que tu não... Estou a ver. Hum. Bem, isso pode ser alterado, Eleanor. Hum. E não te esqueças que Mr. Sanders está neste preciso momento a pensar em apresentar queixa por difamação, com base naquele artigo sobre o Sr. Porco. Sim, por que o fazes? Obrigada.

Desligou e voltou-se para Sanders.

— Andamos juntas na faculdade. A Eleanor é muito competente e muito conservadora. Para começar, ela nunca teria autorizado a história e agora nem sequer a discutiria se não tivesse uma grande confiança no informador da Connie.

— E isso o que quer dizer? — Tenho certeza que sei quem lhe deu a história respondeu Louise. Estava outra vez a marcar um número.

— Quem? — perguntou Sanders.

— Agora, o mais importante é Meredith Johnson. Temos que comprovar o padrão de comportamento, temos que demonstrar que ela já tinha assediado empregados anteriormente. Temos de arranjar uma maneira qualquer de sair deste impasse com a Conrad Computer. — Virou-se para o telefone. — Harry? Louise.

Falaste com a Conrad? Hum. E? — Uma pausa. Sacudiu a cabeça irritada. — Explicaste-lhes quais são as obrigações deles? Hum. Raios. Então o que vais fazer agora? Porque eu estou com um problema de tempo, Harry, é isso que me está a preocupar.

Enquanto Louise falava, Sanders voltou-se para o monitor.

A luz do e-mail estava a piscar. Carregou no botão.

TEM DEZ MENSAGENS À ESPERA

Cristo. Era de calcular. Acionou o botão de leitura. As mensagens começaram a aparecer por ordem.

DE: DON CHERRY, EQUIPE DE PROGRAMAÇÃO DO CORREDOR.

PARA: TODO O PESSOAL ENTREGAMOS A UNIDADE AIV À CONLEY-WHITE. A UNIDADE ESTÁ AGORA ATIVA NA BASE DE DADOS DA COMPANHIA DELES PORQUE NOS DERAM AS COORDENADAS HOJE. JOHN CONLEY PEDIU PARA QUE FOSSE ENTREGUE NUMA SUITE DO HOTEL FOUR SEASONS PORQUE O PRESIDENTE DELES CHEGA AMANHÃ E VAI VÊ-LA NESSA ALTURA. OUTRO TRIUNFO DA PROGRAMAÇÃO QUE FICAM A DEVER AOS VOSSOS FENOMENAIS AMIGOS DA AIV.

DON, O MAGNÍFICO

Sanders saltou para a mensagem seguinte.

DE: GRUPO DE DIAGNÓSTICO PARA: EQUIPE DO GPA ANÁLISE DAS UNIDADES TWINKLE. O PROBLEMA COM O CICLO DO RELÓGIO DO CONTROLADOR NÃO PARECE PROVIR DO CHIP. VERIFICAMOS A EXISTÊNCIA DE MICROFLUTUAÇÕES NA CORRENTE ORIGINADAS PELA FONTE DE ALIMENTAÇÃO DA UNIDADE QUE APARENTEMENTE ESTAVA AFETADA POR RESISTÊNCIAS NÃO ADEQUADAS NA PLACA. MAS ISSO É UM PROBLEMA MENOR E NÃO EXPLICA A NOSSA DIFICULDADE EM ATINGIR AS ESPECIFICAÇÕES. A ANÁLISE NUA.

Sanders leu aquela mensagem com uma sensação de indiferença.

Não lhe dizia nada. Não passava de palavras que escondiam a realidade: ainda não sabia qual era o problema. Noutra altura, teria corrido para junto da equipe de Diagnóstico para os pressionar. Mas agora... Encolheu os ombros e passou à outra mensagem.

DE: CENTRAL DE BASEBOL PARA: TODOS OS JOGADORES REF: PROGRAMA DO CAMPEONATO DE VERÃO PROCUREM O NOVO PROGRAMA DO CAMPEONATO DE VERÃO NO arquivo BB.72. VEMO-NOS NO CAMPO!

Ouviu Louise dizer ao telefone: — Harry, temos que resolver isto de qualquer maneira. A que horas fecham os escritórios em Sunnyvale? Sanders passou para a mensagem seguinte.

NÃO HÁ MAIS MENSAGENS GERAIS. QUER LER AS PESSOAIS?

Carregou no símbolo respetivo.

POR QUE NÃO TE LIMITAS A CONFESSAR QUE ÉS (ANÔNIMO)

Não se preocupou em ver de onde vinha. Provavelmente tinham dado o endereço de Garvin ou qualquer coisa do gênero. Podia verificar o endereço verdadeiro entrando no sistema, mas não o podia fazer sem os privilégios que lhe tinham sido retirados.

Passou à mensagem seguinte.

ELA É MAIS BONITA DO QUE A TUA SECRETÁRIA E ESSA NÃO TE IMPORTASTE DE COMER (ANÔNIMO) Sanders passou para a seguinte.

SUA DÔNINHA FEDORENTA — VAI-TE EMBORA DA EMPRESA UM BOM CONSELHO "CRISTO, PENSOU ELE". A SEGUINTE: O PEQUENO TOMMY TINHA UM PASSARINHO BRINCAVA COM ELE A TODA A HORA, MAS QUANDO UMA SENHORA LHE TENTAVA TOCAR O PEQUENO TOMMY DIZIA VAI-TE EMBORA

Os versos continuavam até ao fim do monitor, mas Sanders não leu o resto. Carregou no botão e passou a outra.

SE NÃO FODESSES TANTO A TUA FILHA, JÁ ERAS CAPAZ

Voltou a carregar no botão. Cada vez carregava mais depressa passando de uma para outra mensagem.

TIPOS COMO TU DÃO MÁ FAMA AOS HOMENS, SEU CRETINO

BORIS

Clique.

ASQUEROSO PORCO MENTIROSO Clique.

JÁ ERA ALTURA DE ALGUÉM METER ESSAS CABRAS NA ORDEM. ESTOU FARTO DA MANEIRA COMO ELAS ACUSAM TODA A GENTE EXCEPTO ELAS MESMAS. AS TETAS E AS QUEIXAS SÃO CARATERÍSTICAS SEXUAIS INTERLIGADAS. TÊM TODAS CROMOSSOMA X.

CONTINUA NO BOM CAMINHO LIMITAVA-SE A PASSÁ-LAS SEM AS LER. POR FIM, JÁ IA TÃO DESATENTO QUE QUASE SALTAVA UMA DAS ÚLTIMAS: ACABEI DE SER INFORMADO QUE MOHAMMED JAFAR ESTÁ A MORRER. CONTINUA NO HOSPITAL E NÃO DEVE RESISTIR ATÉ AMANHÃ DE MANHÃ. PARECE QUE AFINAL SEMPRE HÁ QUALQUER COISA NESTAS QUESTÕES DE BRUXARIA.

ARTHUR KAHN

Sanders ficou a olhar para o monitor. Um homem a morrer com bruxaria? Nem era capaz de imaginar o que tinha realmente acontecido. A própria ideia parecia de outro mundo, de um mundo que não era o dele. Ouviu Louise Fernandez dizer: — Não quero saber, Harry. A Conrad tem informações sobre o padrão e temos de as obter de qualquer maneira.

Sanders passou à última mensagem: CONTINUA A INVESTIGAR A EMPRESA ERRADA AFRIEND Sanders voltou o monitor para que Louise pudesse vê-lo.

franziu o sobrolho enquanto continuava a falar: — Harry, tenho que desligar. Faz o que puderes. — Desligou.

— O que isso quer dizer, que estamos a investigar a empresa errada? Como esse amigo sabe o que nós estamos a fazer? Quando isto chegou? Sanders olhou para o monitor: — À uma e vinte desta tarde.

Louise tomou nota.

— Foi mais ou menos nessa altura que o Alan esteve a falar com a Conrad e a Conrad ligou para a DigiCom, lembra-se? Portanto esta mensagem deve vir de dentro da DigiCom.

— Mas está na Internet.

— Não interessa de onde parece vir. A verdade é de alguém dentro da empresa que o quer ajudar.

Pensou imediatamente em Max. Mas isso não fazia sentido.

Dorfman gostava de truques, mas não deste gênero. Além disso, o Max não estava a par do que se passava na empresa minuto a minuto.

Não. Isto era alguém que o queria ajudar mas que não queria ser detetado.

— Está a investigar a empresa errada — repetiu ele em voz alta.

"Poderia ser alguém da Conley-White? Raios", pensou ele, "podia ser qualquer pessoa." — O que quer isso dizer? Que estamos a investigar a empresa errada? — disse ele. — Estamos a investigar todas as companhias onde ela trabalhou e estamos a ter uma grande dificuldade em...

Calou-se.

"Está a investigar a empresa errada".

— Que grande idiota eu sou! — exclamou ele.

Começou a escrever no teclado.

— O que é? — perguntou Louise.

— Eles restringiram-me o acesso mas ainda devo conseguir obter isto — disse ele escrevendo a toda a velocidade.

— Conseguir o quê? — perguntou ela espantada.

— Você disse que as pessoas que cometem assédio sexual têm um padrão de comportamento, não disse? — Disse.

— E que esse comportamento aparece de vez em quando.

— Certo.

— E nós temos estado a investigar as empresas onde ela trabalhou, à procura de informações sobre casos de assédio sexual.

— Certo. E sem conseguirmos nada.

— Sim. Mas a verdade — disse Sanders — ela já trabalha aqui há quatro anos, Louise. Estamos a investigar a empresa errada.

Ficou a olhar para o monitor: PROCURANDO BASE DE DADOS

E passados uns segundos, girou o monitor para que Louise pudesse ler.

DIGITAL COMMUNICATIONS — PESQUISA NA BASE DE DADOS BD 4: RECURSOS HUMANOS (SEC.S/REGISTO DE FUNCIONÁRIOS) CRITÉRIO DE PESQUISA:. SITUAÇÃO: DESPEDIDO E/OU TRANSFERIDO E/OU DEMITIDOS. SUPERVISOR: JOHNSON, MEREDITH. OUTROS CRITÉRIOS: SÓ DO SEXO MASCULINO RESULTADO DA PESQUISA: MICHAEL TATE 5/9/89 DESPEDIDO DROGA HR REFR EDWIN SHEEN 7/5/89 DEMISSÃO OUTRO EMPREGO D-SILI WILLIAM ROGIN LL/9/89 TRANSF. A SEU PEDIDO A FREDERIC COHEN 4/2/90 DEMISSÃO OUTRO EMPREGO SQUIRE ROBERT ELY 6/1/90 TRANSF. A SEU PED DO SEA MICHAEL BACKES 8/11/90 TRANSF. A SEU PEDIDO MAL PETER SALTZ 1/4/91 DEMISSÃO OUTRO EMPREGO NO ROSS WALD 8/5/91 TRANSF. A SEU PED1DO C RICHARD JACKSON 11/4/91 DEMISSÃO OUTRO EMPREGO A1 JAMES FRENCH 2/2/92 TRANSF.

A SEU PEDIDO AU

Louise analisou a lista.

— Parece que trabalhar para Meredith Johnson pode ser um bocado arriscado. O que vê aqui é o padrão clássico: as pessoas só resistem uns meses e depois ou pedem a demissão, ou pedem para serem transferidas para outro sítio. É sempre tudo voluntário. Ninguém é despedido porque isso podia despoletar um processo por despedimento sem justa causa.

Clássico. Conhece algum deles? — Não — respondeu Sanders abanando a cabeça. — Mas há três que estão em Seattle.

— Só vejo um.

— Não. A Aldus é aqui. E a Squire Systems fica em Bellev.

Por isso o Richard Johnson e o Frederic Cohen também cá estão.

— Tem alguma maneira de conseguir os pormenores da terminação dos contratos destes funcionários? — perguntou Louise. Isso poderia ajudar. Porque se a empresa deu indemnizações a alguém, teremos provas concludentes.

— Não — respondeu Sanders abanando a cabeça. — Os dados financeiros estão fora do acesso mínimo.

— De qualquer das maneiras, tente.

— Para quê? O sistema não me vai deixar.

— Faça-o — ordenou Louise.

Sanders franziu as sobrancelhas.

— Acha que eles me estão a controlar? — Garanto-lhe que estão.

— Está bem.

Introduziu os parâmetros e carregou na tecla de pesquisa.

Obteve a seguinte mensagem: A PESQUISA DA BASE DE DADOS FINANCEIRA ESTÁ ALÉM DO NÍVEL DE ACESSO (O) — Tal como eu pensava. Nada.

— Mas o que importa é termos perguntado. Isso já os vai alertar — respondeu Louise Fernandez.

25

Sanders dirigia-se para os elevadores quando avistou Meredith que vinha em direção contrária acompanhada de três executivos da Conley-White. Deu meia-volta rapidamente e dirigiu-se para as escadas, começando a descer a toda a pressa os quatro lances que levavam ao rés-do-chão. A escada estava vazia.

Abriu-se uma porta no patamar de baixo e apareceu Stephanie Kaplan que começou a subir a escada. Sanders estava relutante em falar com ela. Afinal, Stephanie era a diretora financeira e estava muito próxima de Garvin e de Blackburn.

Por fim, acabou por dizer com um ar muito natural: — Como vai, Stephanie?

— Olá, Tom.

O aceno que ela lhe fez com a cabeça foi frio e reservado.

Sanders passou por ela e já tinha descido alguns degraus quando a ouviu dizer: — Tenho muita pena que isto esteja a ser tão difícil para...

Parou. Stephanie estava um patamar acima a olhar para baixo.

Não havia mais ninguém nas escadas.

— Vou me arranjando — respondeu ele.

— Sei que sim. Mas deve ser muito duro. Tanta coisa a acontecer ao mesmo tempo e sem teres ninguém que te dê informações. Deve ser muito confuso tentar perceber isto tudo.

Sem teres ninguém que te dê informações.

— Bem, sim — respondeu ele falando muito devagar. — muito complicado tentar entender as coisas, Stephanie.

Ela assentiu com a cabeça.

— Lembro-me que quando comecei a minha carreira — disse ela — tinha uma amiga que conseguiu um emprego muito bom numa empresa que habitualmente não contratava executivos do sexo feminino. O seu novo cargo causava-lhe muito stress e muitos problemas. Mas ela orgulhava-se da forma como estava a lidar com os problemas. Mas, por fim, acabou por se descobrir que eles só a tinham contratado porque havia um escândalo financeiro na divisão dela e, desde o princípio, queriam armar-lhe uma cilada para a responsabilizarem. O trabalho dela nunca teve nada a ver com o que ela pensava. Ela foi o bode expiatório. E ela estava a olhar para o lado errado quando a despediram.

Sanders ficou a olhar para ela. Por que lhe estaria a contar aquilo?

— É uma história muito interessante — disse ele.

Stephanie Kaplan concordou com a cabeça e disse: — Nunca mais a esqueci.

Ouviu-se uma porta a abrir-se num dos patamares acima e passos que desciam. Sem dizer mais uma palavra, Stephanie Kaplan voltou-se e começou a subir as escadas.

Abanando a cabeça, Sanders continuou a descer.

Na sala da redação do Post-Intelligencer de Seattle, Connie Walsh ergueu os olhos do terminal do computador e disse: — Deves estar a brincar comigo.

— Não, não estou — respondeu Eleanor Vries, de pé, ao lado da secretária. — Não vou deixar publicar isto.

Atirou com as folhas para cima da secretária de Connie.

— Mas tu sabes quem é o meu informador — protestou Connie. — E sabes que o Jake esteve a ouvir a conversa toda. Tiramos notas muito boas, Eleanor. Muito completas.

— Eu sei.

— Por isso, sendo a fonte quem é, como a empresa nos pode processar? Eleanor: Eu tenho a merda da história toda.

— Tu tens uma história. E o jornal já está muito exposto.

— Já? Por quê? — Por causa do artigo sobre o Sr. Porco.

— Oh, por amor de Deus. Ninguém pode alegar que está...

a ser atingido nesse artigo.

Eleanor Vries puxou uma fotocópia do monte de papéis. ,Tinha sublinhado várias passagens com um marcador amarelo.

— Dizes que a Empresa X, uma empresa de alta tecnologia de Seattle, acabou de nomear uma mulher para um cargo muito importante. Dizes que o sr. Porco é um subordinado dela. Dizes que ele apresentou uma queixa por assédio sexual. A mulher do sr. Porco é uma advogada com filhos pequenos. Dizes que a acusação do sr. Porco não é digna de crédito porque ele é um bêbado e um mulherengo. Creio que Sanders pode alegar que te estás a referir a ele e pode mover-nos um processo por difamação.

— Mas isto é um artigo de opinião.

— Mas este artigo apresenta fatos. E apresenta-os de uma forma sarcástica e muito exagerada.

— É um artigo de opinião. E a opinião está protegida.

— Não tenho certeza de ser este o caso. Estou aborrecida por ter deixado sair isto. Não o devia ter permitido. Mas a questão agora não podemos alegar ausência de malícia se continuarmos a publicar mais coisas como esta.

— O que tu não tens é coragem.

— E tu tomas demasiadas liberdades com a coragem dos outros — respondeu Eleanor. — A história morreu e não há mais nada a dizer. Vou passá-lo a escrito com cópias para ti, para a Marge e para Tom Donadio.

— Porra para os advogados. Que mundo este. Esta história precisa de ser contada.

— Não tentes lixar-me com isto, Connie. Estou a avisar-te.

Não o faças.

E afastou-se.

Connie folheou as páginas do artigo. Passara toda a tarde a trabalhar nele, a a aperfeiçoá-lo. A pô-lo perfeito.

E agora queria que a história fosse publicada. Não tinha paciência para considerandos legais. Aquela história do direito ao bom nome não passava de uma treta. Porque na realidade, a mentalidade legal era tacanha, mesquinha e autoprotetora — o tipo de mentalidade que mantinha a estrutura do poder sempre bem assente. E, ao fim e ao cabo, o medo estava ao serviço do poder. O medo estava ao serviço dos homens que detinham o poder. E, se havia alguma coisa de que Connie Walsh estava firmemente convencida a respeito de si própria, era de que ela não tinha medo.

Passado um bom bocado, pegou no telefone e marcou um número.

— KSEA-TV, boa tarde.

— Queria falar com Ms. Henley, se faz favor.

Jean Henley era uma jovem repórter da estação de televisão independente mais recente de Seattle. Connie Walsh tinha passado muitas noites com Jean Henley a discutir os problemas de se trabalhar nos meios de comunicação dominados por homens.

Jean Henley sabia o valor de uma história escaldante para a carreira de um repórter.

"Esta história", pensou Connie, "ia ser contada. Fosse lá como fosse. ia ser contada".

Roben Ely olhou nervosamente para Sanders.

— O que quer de mim? — perguntou ele.

Ely era muito novo, não tinha mais de vinte e seis anos. Era um homem nervoso, com um bigode louro. Estava em mangas de camisa e de gravata. Trabalhava num dos cubículos do Departamento de Contabilidade da DigiCom, no edifício Gower.

— Queria falar consigo sobre Meredith Johnson — respondeu Sanders.

Ely era um dos três residentes em Seattle da lista dele.

— Oh, meu Deus — gemeu Ely. Olhou nervosamente à sua volta. A maçã-de-adão subiu e baixou. — Não... não tenho nada a dizer.

— Só quero conversar — disse Sanders.

— Aqui não — respondeu Ely.

— Então vamos para a sala de reuniões — propôs Sanders.

Dirigiram-se para uma pequena sala situada ao fundo do corredor, mas estava a decorrer uma reunião. Sanders propôs a cafetaria do Departamento de Contabilidade, mas Ely respondeu que não teriam privacidade. A cada minuto que passava, ficava mais nervoso.

— A sério. Não tenho nada para lhe dizer — repetia uma outra vez. — Nada, de verdade...

Sanders sabia que tinha de descobrir rapidamente um lugar sossegado, antes que Ely desatasse a fugir. Acabaram na casa de banho dos homens — azulejos brancos, impecavelmente limpa — Ely apoiou-se a um lavatório.

— Não sei porque veio falar comigo. Não tenho nada para lhe dizer.

— Trabalhou com Meredith em Cupertino.

— Sim.

— E saiu de lá há dois anos.

— Sim.

— Porque se veio embora? — Que lhe parece? — perguntou Ely, num acesso de fúria.

A voz ressoava nos azulejos. — Sabe muito bem porquê, por amor de Deus. Toda a gente sabe porquê. Ela tornou-me a vida um inferno.

— O que aconteceu? — perguntou Sanders.

— O que aconteceu? — Ely abanou a cabeça ao lembrar-se. — Todos os dias, todos os dias. "Roben, podes ficar até mais tarde? Temos de rever umas coisas". Passado algum tempo, comecei a tentar arranjar desculpas. E nessa altura ela começou a dizer: "Roben, não me parece que estejas a mostrar suficiente dedicação a esta empresa". E anotava pequenos comentários na minha folha de serviço. Uns comentariozinhos negativos, muito subtis. Nada de que eu me pudesse queixar.

Mas ficavam lá. A acumularem-se. "Roben, parece-me que precisas que eu te dê uma ajuda nisto. Porque não vens ter comigo depois do trabalho? Roben, porque não apareces lá em casa para discutirmos isto? Acho que o devias fazer." Eu ficava... era horrível. Ah, ah, a pessoa com quem eu vivia não... uh... Bem, estava num beco sem saída.

— Apresentou queixa? — Está a brincar? Ela é praticamente um membro da família de Garvin.

— Então, limitou-se a aguentar...

Ely encolheu os ombros.

— Por fim, a pessoa com quem eu vivia arranjou outro emprego. Quando ela veio para cá, pedi a transferência. Claro que eu queria sair. E assim, as coisas resolveram-se.

— Estaria disposto a prestar declarações contra a Meredith.

— Nem pensar.

— Não percebe que ela se safa sempre porque ninguém apresenta queixa? Ely desencostou-se do lavatório.

— Já tenho problemas suficientes na minha vida para ainda ir tornar isto público.

Dirigiu-se para a porta, parou e voltou-se para Sanders.

— E para que fique tudo claro, repito: não tenho nada a declarar em relação Meredith Johnson. Se alguém me perguntar, direi que as nossas relações de trabalho foram sempre corretas. E também direi que nunca falei consigo.

— Meredith Johnson? Claro que me lembro dela — disse Richard Jackson: Trabalhei para ela durante mais de um ano.

Sanders estava no escritório de Jackson, no segundo andar do Edifício Aldus, no lado Sul da Pioneer Square.

Jackson era um homem atraente de trinta anos com os modos exuberantes de um ex-atleta. Era diretor de marketing na Aldus. O escritório era acolhedor e estava atulhado de caixas para programas gráficos: Intellidraw, Freehand, SuperPaint e Pagemaker.

— Uma mulher bonita e encantadora — continuou Jackson.

— Muito inteligente. Foi um grande prazer.

— Posso perguntar porque se foi embora?— perguntou Sanders.

— Ofereceram-me este emprego. E nunca me arrependi. Um emprego ótimo. Uma empresa ótima. Tem sido uma experiência fabulosa.

— Foi essa a única razão porque se foi embora? Jackson soltou uma gargalhada.

— Quer saber se Meredith Johnson se atirou a mim? Eh! o Papa é católico? O Bill Gates é rico? Claro que ela se atirou a mim.

— Isso teve alguma coisa a ver com a sua saída?

— Não, não — respondeu Jackson. — A Meredith atirava-se a toda a gente. A esse respeito, ela é uma infatigável defensora da igualdade de oportunidades. Perseguia toda a gente. Quando comecei a trabalhar em Cupertino, ela tinha este tipo pequenino e maricas que costumava perseguir em volta da mesa. Aterrorizava o pobre desgraçado. Um tipo magrinho e nervoso. Cristo, ela punha-o a tremer.

— E você? Jackson encolheu os ombros.

— Era um tipo solteiro, no início de carreira. Ela era bonita, Não me incomodava.

— Nunca teve nenhuma dificuldade?

— Nunca. A Meredith era fabulosa. Uma porcaria na cama, barro. Mas não se pode ter tudo. É uma mulher muito inteligente e muito bonita. Sempre muito bem vestida. E gostava de mim. Por isso levava-me a todos os sítios. Conheci muita gente interessante, arranjei contatos. Foi ótimo.

— Então não viu nada de mal?

— Nada de nada — respondeu Jackson. — Às vezes era um bocado mandona. Eu andava com outras mulheres mas tinha de estar sempre pronto para a atender. Mesmo no último minuto.

Isso às vezes torna-se irritante. Uma pessoa começa a pensar que não tem vida própria. E às vezes tem muito mau feitio. Mas que feitio! Faz-se o que é preciso. Agora, aos trinta anos, já sou diretor adjunto. Estou-me a sair muito bem. A empresa é ótima. A idade é ótima. Um grande futuro. E devo-lhe tudo isto. É uma pessoa formidável.

— Você era funcionário da empresa quando teve essa relação com ela, não era? — Sim, era.

— A política da empresa não a obrigava a comunicar que tinha uma relação com um empregado? Ela alguma vez comunicou a relação que mantinha consigo? — Meu Deus! Claro que não — respondeu Jackson. Inclinou-se por cima da secretária e continuou: — Vamos lá esclarecer uma coisa, aqui entre nós os dois. Acho que Meredith é fabulosa. Se você tem um problema com ela, o problema é seu.

Não sei o que poderá ser. Você viveu com ela, por amor de Deus. Por isso não devia admirar-se. A Meredith gosta de ir para a cama com homens. Gosta de os mandar fazer isto e aquilo. Gosta de lhes dar ordens. Ela é assim. E eu não vejo mal nenhum nisso.

— E suponho que não estaria disposto a...

— A prestar declarações? Tenha juízo. Ouça, isto agora é tudo uma merda. Estou sempre a ouvir coisas deste gênero: Não se pode andar com as pessoas com quem se trabalha. Cristo, se eu não pudesse andar com as pessoas com quem trabalho, ainda era virgem. Com quem podemos sair, se não for com os colegas do trabalho? São as únicas pessoas que conseguimos conhecer. Às vezes essas pessoas são nossas superioras. Grande coisa! As mulheres vão para a cama com os homens e sobem na vida. Os homens vão para a cama com as mulheres e sobem na vida. De todas as maneiras, toda a gente vai para a cama com toda a gente, se conseguirem, claro. Porque toda a gente o quer fazer. As mulheres gostam tanto disso como os homens. A vida real é assim mesmo. Mas há gente que se chateia e apresenta queixa, dizendo: "Oh, não! Não me podes fazer isso." Pois eu digo-lhe que são tudo tretas. Como esses seminários de sensibilização que temos de frequentar. Toda a gente fica sentada com as mãos no colo como se estivessem numa merda de uma reunião da Guarda Vermelha, a aprender qual é a forma correta de se dirigirem a colegas. Mas, a seguir, toda a gente sai e vai para a cama com quem lhe apetece, como dantes.

Vem uma secretária e diz-me: "Oh, Mr. Jackson, pratica ginástica? É tão forte!" A bater as pestanas. O que se espera que eu faça? Não se podem fazer regras para estas coisas. Quando as pessoas têm fome, comem. Não interessa a quantos seminários foram. Isto é tudo uma enorme estupidez. E quem embarca nisso, não passa de um imbecil.

— Acho que já respondeu à minha pergunta — disse Sanders, levantando-se. Era óbvio que Jackson não o ia ajudar.

— Olhe — disse Jackson —, lamento que esteja com problemas.

Mas hoje em dia as pessoas são demasiado sensíveis. Eu vejo estes jovens acabados de sair das universidades, uns miúdos ainda, que estão sinceramente convencidos que devem evitar todas as experiências desagradáveis. Ninguém pode dizer nada que eles não gostem, nem contar uma anedota de que eles não gostem. Mas a questão ninguém pode obrigar o mundo a ser sempre como gostaríamos. Acontecem sempre coisas que nos chocam ou nos incomodam. A vida é assim mesmo. Todos os dias ouço mulheres a contarem piadas sobre os homens. Piadas ofensivas. Piadas sujas. Não me incomodo. A vida é bestial.

Quem tem tempo para estas parvoíces? Eu não.

Eram cinco horas quando Sanders saiu do edifício Aldus.

Pesado e desanimado, arrastou-se de regresso ao Hazard. As ruas estavam molhadas, mas a chuva tinha parado e a luz do sol tentava romper por entre as nuvens.

Chegou ao escritório dez minutos depois. Cindy não estava sentada à secretária e Louise Fernandez disse que tinha ido embora.

Sentiu-se sozinho, desamparado e desanimado. Sentou-se e marcou o último nome da lista.

— Squire Eletronic Data Systems, bom-dia.

— Queria falar para o escritório de Frederic Cohen, se faz favor.

— Lamento, mas o Mr. Cohen já saiu.

— Sabe dizer-me como o posso contatar? — Infelizmente não. Quer deixar uma mensagem no gravador? "Bolas, para quê?", pensou Sanders; mas disse: — Sim, se faz favor.

Ouviu-se um clique e depois uma voz disse: "Olá, sou o Fred Cohen. Deixe uma mensagem quando ouvir o sinal. Se já não forem horas de expediente, pode tentar apanhar-me no telefone do carro, 5028804, ou em casa, 5059943.

Sanders anotou os números. Primeiro, tentou o do carro.

Ouviu um estalido e depois uma voz disse: — Eu sei, querida. Estou atrasado, mas já vou a caminho.

Tive de tratar de umas coisas à última hora.

— Mr. Cohen? — Oh! — Uma pausa. — Sim, sou o Fred Cohen.

— Sou Tom Sanders. Trabalho na DigiCom e...

— Sei quem é. — A voz soava tensa.

— Segundo me informaram, o senhor trabalhou para Meredith Johnson.

— Sim, é verdade.5 — Gostaria de falar consigo.

— Sobre quê? — Sobre a sua experiência. De quando trabalhou com Meredith.

Houve uma grande pausa. Por fim, Cohen perguntou: — E com que finalidade? — Bem, estou com uns certos problemas com Meredith — Sei que está.

— Pois, e está a ver, gostaria de...

— Ouça, Tom. Deixei a DigiCom há dois anos. Para mim, tudo o que aconteceu já são águas passadas.

— Bem, na verdade não é bem assim — respondeu Sanders.

— porque eu estou a ver se consigo definir um padrão de comportamento e...

— Eu sei o que está a tentar fazer. Mas é um assunto muito delicado, Tom, e eu não me quero meter nisso.

— Se ao menos pudéssemos ter uma pequena conversa — insistiu Sanders. — Só uns minutos.

— Tom — disse Cohen sem qualquer inflexão de voz.

— Tom, agora sou um homem casado. A minha mulher está grávida.

Não tenho nada a dizer sobre Meredith Johnson. Nada mesmo.

— Mas...

— Desculpe, tenho de desligar.

Clique.

Cindy entrou quando ele pousava o telefone. Pôs-lhe uma chávena de café à frente.

— Está tudo bem? — Não — respondeu ele. — Está tudo péssimo.

Tinha relutância em admitir, até para si mesmo, que já não podia fazer mais nada. Abordara três homens e todos se tinham recusado a ajudá-lo a definir um padrão de comportamento.

Duvidava que os outros homens da lista tivessem uma reação diferente. Deu por si a pensar no que Susan, a mulher, lhe tinha dito uns dias antes: "Não podes fazer nada." Agora, depois de tantos esforços, era mesmo verdade. Estava arrumado.

— Onde está a Louise Fernandez? — Está numa reunião com o Blackburn.

— O quê? — Na salinha das reuniões. Já lá estão há cerca de quinze minutos.

— Oh, Cristo.

Levantou-se e saiu do gabinete. Quando chegou ao fundo do corredor viu Louise Fernandez e Blackburn sentados na sala.

Louise estava a tomar notas no seu caderno de apontamentos, com um ar muito concentrado. Blackburn afagava as lapelas do casaco e olhava para cima enquanto falava. Parecia que lhe estava a ditar.

Nessa altura, Blackburn viu-o e fez-lhe sinal para se aproximar. Sanders entrou.

— ia já ter contigo, Tom — disse Blackburn com um sorriso, — Boas notícias. Penso que conseguimos resolver esta situação.

Quero dizer, resolver mesmo. De uma vez por todas.

— Hum — disse Sanders.

Não acreditou numa única palavra. Voltou-se para Louise, que levantou os olhos dos apontamentos. Parecia estonteada.

— É o que parece — disse ela.

Blackburn levantou-se e disse, dirigindo-se a Sanders: — Nem sabes como estou satisfeito, Tom. Passei toda a tarde a tentar convencer o Garvin. E, por fim, lá se convenceu a aceitar a realidade. E a verdade, Tom, a empresa tem um problema. E temos uma dívida de gratidão para contigo por nos teres chamado a atenção para isso. Isto não pode continuar. O Bob sabe que vai ter de o resolver. E vai fazê-lo.

Sanders ficou de olhos esbugalhados. Não conseguia acreditar no que estava a ouvir. Mas ali estava Louise toda sorridente e a dizer que sim com a cabeça.

Blackburn alisou a gravata.

— Mas como o Frank Lloyd Wright disse uma vez: "Deus está nos pormenores." Sabes, Tom, temos um pequeno problema imediato, um problema político, relacionado com o John Marden, por nos pedir a tua ajuda na reunião de amanhã com o presidente da Conley. Mas depois disso..., bem, foste muitíssimo prejudicado, Tom. Esta empresa foi muito injusta para contigo. E reconhecemos que temos a obrigação de te compensar, seja lá como for.

Ainda sem querer acreditar, Sanders perguntou rudemente: — A que te estás a referir concretamente?

— Bem, Tom — respondeu Blackburn em tom apaziguador — neste momento isso só depende de ti. Já dei à Louise os parâmetros de um acordo potencial e todas as opções que estaríamos dispostos a aceitar. Discute o assunto com ela e depois dá-nos uma resposta. Entretanto, assinaremos todos os papéis que consideres necessários, como é evidente. A única coisa que te pedimos em troca estejas presente na reunião de amanhã e nos ajudes a conseguir realizar a fusão. Achas justo?

Blackburn estendeu a mão e ficou à espera.

Sanders ficou a olhar para ele.

— Do fundo do meu coração, Tom, lamento muito tudo o que aconteceu.

Sanders apertou-lhe a mão.

— Obrigado, Tom — disse Blackburn. — Obrigado pela tua paciência e obrigado em nome da empresa. Agora senta-te, fala com a Louise e depois diz-nos o que decidiste.

Blackburn saiu fechando suavemente a porta atrás de si.

26

Sanders voltou-se para Louise: — Que raio é isto?

Louise soltou um enorme suspiro.

— A isto chama-se uma capitulação. Uma capitulação total e absoluta. A DigiCom rendeu-se.

Sanders ficou a ver Blackburn afastar-se pelo corredor.

Estava inundado de sentimentos contraditórios. De repente, diziam-lhe que estava tudo acabado, sem que tivesse sido travada uma única batalha. Sem que se tivesse derramado uma gota de sangue.

Ao observar Blackburn, teve uma imagem repentina de sangue no lavatório da casa de banho do seu antigo apartamento. E, desta vez, lembrava-se de onde ele tinha vindo. Uma parte da cronologia dos acontecimentos começava a encaixar.

Durante o processo do divórcio, Blackburn tinha ficado no apartamento dele. Andava muito nervoso e bebia em demasia.

Um dia, cortou-se de tal forma ao fazer a barba que o lavatório ficou coberto de sangue. Mais tarde, ao ver o sangue no lavatório e nas toalhas, Meredith perguntara: — Algum de vocês a andou a foder quando ela estava com o período? Meredith era sempre assim. Gostava de chocar as pessoas.

E, num sábado à tarde, quando Phil estava a ver televisão, tinha resolvido passear-se pela casa de meias brancas, cinto-de-ligas e soutien.

— Para que estás a fazer isso? — perguntou-lhe Sanders.

— Para o animar — respondeu Meredith, atirando-se de costas para cima da cama. Abriu as pernas e disse: E agora, porque não me animas tu a dizer? — perguntou — Tom? Está a ouvir o que eu estou? — disse Louise Fernandez — Eh, Tom? Não está cá? — Sim. Claro que estou.

Mas continuava a observar Blackburn, a pensar em Blackburn.

Agora estava a lembrar-se de uma outra ocasião, alguns anos depois. Sanders tinha começado a sair com Susan e uma noite Phil jantou com eles os dois. Quando Susan foi à casa de banho, Blackburn disse: — Ela é maravilhosa. É linda e encantadora.

— Mas? — Mas... — Blackburn encolhera os ombros — É advogada.

— O que isso tem? — Nunca se pode confiar num advogado — respondeu Blackburn soltando uma gargalhada. Uma das suas gargalhadas tristes e sábias. — Nunca se pode confiar num advogado.

Agora, ali na sala de reuniões da DigiCom, Sanders viu Blackburn desaparecer numa esquina do corredor. Voltou-se para Louise: — ... na verdade não tinham outra alternativa — estava Louise a dizer. — Toda a situação se tinha tornado insustentável. A situação de Meredith é muito má. E a gravação é perigosa — eles não querem que alguém a ouça e têm medo que ela seja divulgada. Os casos anteriores de assédio sexual da Meredith Johnson são um grande problema e eles sabem-no muito bem. Mesmo que nenhum dos homens que Tom contatou tivesse concordado em falar, um deles podia decidir fazê-lo no futuro.

E eles sabem disso. E, claro, há ainda a acrescentar o fato do advogado dela andar a dar informações aos jornais sobre a empresa.

— O quê? Louise acenou afirmativamente com a cabeça.

— Foi o Blackburn que deu a história à Connie Walsh. Foi um ato flagrante de violação das regras de conduta por parte de um funcionário da empresa. Ele representa um grave problema para eles. E tudo isto junto, era demasiado para eles. Estas coisas podem destruir uma empresa. Analisando racionalmente a situação, não tinham outra solução a não ser fazer um acordo consigo.

— Sim — respondeu Sanders. — Mas sabe, nada disto me parece racional.

— Está a reagir como se ainda não acreditasse — disse Louise. — Acredite. A coisa tornou-se demasiado grande. Não se podia continuar a ignorá-la.

— Então, qual é o acordo? Louise olhou para os apontamentos.

— O Tom conseguiu tudo o que queria. Vão despedir a Meredith. O Tom fica com o lugar dela, se assim o quiser. Ou então voltam a dar-lhe o seu lugar atual. Ou dão-lhe um outro cargo qualquer dentro da empresa. Vão pagar-lhe cem mil dólares de indemnização por danos e prejuízos morais e vão pagar os meus honorários. Ou então, se você assim o quiser, negociarão una rescisão de contrato.

Em qualquer dos casos, fica sempre com direito às ações que lhe correspondem se e quando se der a cisão.

Quer decida ficar na empresa, ou ir-se embora.

— Jesus Cristo! — Uma capitulação total — respondeu ela acenando com a cabeça.

— Tem certeza que o Blackburn está a falar a sério Nunca se pode confiar num advogado.

— Sim — respondeu ela. — Francamente, foi a primeira coisa com sentido que ouvi durante todo o dia. Eles tinham que fazer isto, Tom. Estavam a arriscar demasiado.

— E a reunião de amanhã? — Estão preocupados com a fusão — como você já suspeitava quando isto começou. Não querem deitar tudo a perder com alterações de chefia repentinas. Por isso, querem que Tom participe na reunião de amanhã com a Meredith, como se estivesse tudo normal. Depois, no princípio da próxima semana, Meredith Johnson vai submeter-se a exames médicos, obrigatórios para o desempenho do seu novo cargo, e esses exames vão revelar uma doença muito grave, talvez mesmo um cancro, o que obrigará a uma triste mas necessária mudança na direção.

— Estou a ver.

Dirigiu-se para a janela e olhou para a cidade. As nuvens estavam altas e o sol da tarde tinha aparecido. Inspirou fundo.

— E se eu não participar na reunião? — Isso é consigo, mas se fosse a si, participava. Neste momento, está numa posição em que pode destruir a empresa. Mas o que ia ganhar com isso? Sanders voltou a inspirar fundo. Estava a sentir-se cada vez melhor.

— O que a Louise está a dizer está tudo acabado — disse por fim.

— Sim, está tudo acabado e você ganhou. Conseguiu. Parabéns, Tom — respondeu ela dando-lhe um aperto de mão.

— Jesus Cristo — disse ele.

Louise levantou-se.

— Vou redigir um documento resumindo a minha conversa com Blackburn e especificando estas opções, e vou mandar-lho dentro de uma hora para que ele o assine. Quando ele já o tiver assinado, entro em contato consigo. Entretanto, aconselho-o a ir preparar tudo o que vai precisar para a reunião de amanhã e a descansar, que bem o merece. Vemo-nos amanhã.

— Está bem.

Pouco a pouco ia interiorizando que estava tudo acabado.

Completamente acabado. Tinha acontecido tão repentina e inesperadamente que estava um bocado atordoado.

— Mais uma vez, parabéns — disse Louise.

Fechou a pasta e saiu.

Eram seis horas quando voltou ao gabinete: Cindy estava a preparar-se para sair. Perguntou-lhe se precisava dela e ele respondeu que não. Sentou-se à secretária a olhar pela janela, saboreando o final do dia. Através da porta aberta, via as pessoas que iam a caminho de casa. Por fim, ligou para a mulher, em Phoenix, para lhe dar as notícias, mas o telefone estava interrompido.

Bateram à porta. Levantou a cabeça e viu Blackburn à entrada com ar atrapalhado.

— Tens um minuto? — Claro.

— Só queria voltar a dizer-te, a título pessoal, quanto lamento tudo isto. A pressão ocasionada por problemas empresariais tão complexos como este, pode fazer esquecer os valores humanos, por muito boas intenções que se tenha. Apesar de tentarmos ser justos para com toda a gente, às vezes falhamos. E o que é uma empresa senão um grupo humano, um grupo de seres humanos. Afinal, somos todos pessoas. E, como disse uma vez Alexander Pope: "Somos todos humanos." Por isso, reconhecendo toda a tua delicadeza durante todo este processo, quero dizer-te que...

Sanders não estava a ouvi-lo. Estava cansado; a única coisa que realmente ouviu foi que Phil reconhecia ter metido a pata na poça e agora estava a tentar remendar as coisas da maneira habitual: dando graxa a quem anteriormente tentara intimidar.

Interrompeu-o dizendo: — E o Bob? O que ele diz disto tudo.

Agora que tudo tinha acabado, Sanders estava cheio de sentimentos contraditórios em relação a Garvin. Recordou os seus primeiros tempos na empresa. Garvin tinha sido uma espécie de pai para ele e Sanders queria ouvir qualquer coisa da parte dele.

Queria um pedido de desculpas. Ou qualquer outra coisa.

— Calculo que o Bob vai levar alguns dias a recompôr-se, — respondeu Blackburn. — Para ele, isto foi uma decisão muito3 difícil de tomar. Tive que insistir muito em teu favor. E agora tenho que descobrir uma maneira de informar a Meredith.

Estás a ver.

— Hum, hum...

— Mas vai acabar por falar contigo. Tenho certeza.

Entretanto, gostaria de discutir umas coisas para a reunião de amanhã. A reunião é com o Marden, o presidente do Conselho de Administração da Conley-White, e vai ser um pouco mais formal do que é habitual. Vai ser na sala de conferências do rés-do-chão. Começa às nove e deve terminar às dez. A Meredith vai presidir. vai pedir a todos os chefes de divisão para fazerem um resumo dos progressos e dos problemas dos seus departamentos. Primeiro vai falar a Mary Anne, depois o Don, depois o Mark e depois tu. Toda a gente vai falar entre três a quatro minutos. Quando for a tua vez, fala de pé. Põe casaco e gravata. Usa suportes visuais, se os tiveres, mas não entres em pormenores técnicos. Limita-te a fazer um resumo geral. No teu caso, eles estarão à espera que fales sobre a Twinkle.

— Está bem — respondeu Sanders. — Mas a verdade não há muita coisa nova a dizer. Ainda não conseguimos perceber o que se passa com as unidades.

— Não tem importância. Não me parece que alguém esteja à espera de uma solução para já. Limita-te a acentuar os bons resultados dos protótipos, e o fato de já termos resolvido problemas de produção noutras alturas. Faz uma intervenção rápida e fácil de compreender. Se quiseres, podes levar um protótipo ou uma maqueta.

— Está bem.

— Já conheces a cantiga: o assombroso futuro digital, os problemas técnicos menores não irão entravar o caminho do progresso.

— A Meredith está de acordo com isso? — perguntou Sanders.

Sentia-se um pouco perturbado por ela ir presidir à reunião.

— A Meredith está a contar que as vossas intervenções sejam todas rápidas e sem grandes pormenores técnicos. Não vai haver problema.

— Está bem — respondeu Sanders.

— Telefona-me hoje à noite se quiseres uma ajuda para amanhã cedo. Depois desta sessão vamos começar a trabalhar a sério.

Na próxima semana, haverá novas mudanças.

Sanders assentiu com a cabeça.

— Tu és o tipo de homem de que esta empresa precisa — disse Blackburn. — Agradeço muito a tua compreensão. E, mais uma vez, Tom, lamento muito.

Saiu.

Sanders ligou para o Grupo de Diagnósticos para saber se haveria alguma novidade. Mas ninguém respondeu. Dirigiu-se ao armário atrás da secretária de Cindy e tirou todos os materiais relacionados com o AIV de que precisava: o enorme esquema da unidade Twinkle, o esquema da linha de produção na Malásia.

podia pô-los num cavalete para os mostrar enquanto estivesse a falar.

Mas, ao pensar naquilo, ocorreu-lhe que Blackburn tinha razão. Seria bom ter um protótipo ou uma maqueta. Na verdade, até poderia levar uma das unidades que o Arthur tinha mandado de Kuala Lumpur.

Aquilo fê-lo lembrar-se que devia ligar para a Malásia, para falar com o Arthur. Marcou o número.

— Escritório de Mr. Kahn.

— Fala Tom Sanders.

A secretária pareceu espantada.

— Mr. Kahn não está, Mr. Sanders.

— A que horas volta? — Ele não está na fábrica. Não sei quando volta.

— Estou a ver — respondeu Sanders franzindo o sobrolho.

Era muito estranho. Agora que tinham ficado sem o Mohammed Jafar, nem parecia do Arthur deixar a fábrica sem ninguém da direção.

— Quer que eu lhe dê algum recado, Mr. Sanders? — perguntou a secretária.

— Não, obrigado.

Desligou e dirigiu-se ao terceiro andar, onde estava instalada a equipe de programação do Cherry. Enfiou o cartão na ranhura para abrir a porta. O cartão saltou para fora e o sinalizador começou a piscar. Foram precisos alguns segundos para compreender que também lhe tinham tirado o direito de acesso. Foi então que se lembrou do outro cartão que apanhara do chão. Enfiou-o na ranhura e a porta abriu-se. Entrou.

Ficou surpreendido por as salas estarem desertas. Todos os programadores tinham uns horários muito estranhos e era raro não estar lá ninguém nem que fosse meia-noite.

Entrou na Divisão de Diagnósticos, onde as unidades estavam a ser estudadas. Havia uma série de bancadas de trabalho, rodeadas de equipamento eletrônico e quadros-pretos. As unidades estavam em cima das bancadas, tapadas com um pano branco. As luzes do teto estavam apagadas.

Ouviu o som de uma música rock-and-roll de uma sala ao lado e dirigiu-se para lá. Um dos programadores, um jovem de pouco mais de vinte anos, estava a escrever num computador, com um rádio portátil ao lado.

— Onde se meteram todos? — perguntou Sanders.

O programador levantou os olhos e respondeu: — Terceira quarta-feira do mês.

— E?

— Há reunião do OOPS.

— Oh.

O OOPS era uma associação de programadores da área de Seattle. Tinha sido criada pela Microsoft alguns anos antes e as suas reuniões eram em parte profissionais, e em parte sociais.

— Sabe dizer-me se a equipe de Diagnóstico descobriu alguma coisa? — Lamento — respondeu o jovem abanando a cabeça. — Cheguei agora mesmo.

Sanders voltou para a sala de diagnósticos. Acendeu as luzes. tirou com todo o cuidado o pano que tapava as unidades Twinkle. Só três das unidades CD-ROM tinham sido desmontadas e os seus elementos internos estavam debaixo de poderosas lentes de aumentar e de sondas eletrônicas. As outras sete estavam empilhadas a um canto, ainda nos invólucros de plástico.

Olhou para os quadros. Num deles havia uma série de equações e mais outros dados escritos à pressa. No outro, uma lista.

A. CONTR. INCOMPAT.

VLSI? PWR? B. DISFUNC. ÓPTICA? REG. VOLTAGEM?/BRAÇO?/SERVO? C. LASER R/O (A,B,C) D. E MECÂNICO T/ V E. GREMLINS

Aquilo não lhe dizia grande coisa. Voltou a concentrar-se nas mesas e examinou os instrumentos de análise. Parecia que eram todos modelos estandardizados, exceptuando uma série de sondas finas que estavam em cima da mesa e uns discos brancos metidos em plástico que pareciam filtros para máquinas fotográficas. Também havia fotografias Polaroid das unidades nas várias fases da desmontagem; a equipe tinha documentado bem o seu trabalho. Três das fotografias estavam dispostas em fila, como se fossem importantes, mas Sanders não conseguiu descobrir porquê.

Examinou as unidades, tendo cuidado em não mudar nada do lugar. Depois, voltou-se para o monte das unidades que ainda não tinham sido retiradas dos plásticos. Quando as examinou mais de perto, reparou que os plásticos que cobriam quatro delas tinham furinhos feitos com uma agulha fina.

Junto dessas unidades estavam uma seringa e um bloco de notas aberto. O bloco mostrava uma coluna de algarismos: PPU (repetir 11) E por baixo alguém tinha escrevinhado: Óbvio, Porra! Mas para Sanders não era nada óbvio. Decidiu que o melhor que tinha a fazer era telefonar ao Don Cherry lá mais para o fim da noite para que ele lhe explicasse. Entretanto, tirou uma das unidades para levar para a reunião da manhã seguinte.

Saiu da sala de diagnósticos, carregado com os materiais para a apresentação e dirigiu-se para a sala de reuniões no rés-do-chão, onde havia um armário para os oradores guardarem o material audiovisual antes de uma apresentação. Sanders podia guardar ali o material.

No átrio, passou pela secretária do recepcionista, agora ocupada por um segurança negro que estava a ver um jogo de basebol e que cumprimentou Sanders com uma inclinação de cabeça. Sanders dirigiu-se para a sala de reuniões, caminhando silenciosamente sobre a alcatifa espessa. O corredor estava às escuras, mas as luzes da sala de reuniões estavam acesas. Viu o brilho delas na esquina do corredor.

Quando se aproximou mais, conseguiu ouvir a voz de Meredith Johnson: — E depois? Uma voz masculina respondeu qualquer coisa que Sanders não conseguiu perceber.

Sanders ficou parado no corredor à escuta. Do sítio onde estava não conseguia ver a sala.

Houve um silêncio e depois Meredith disse: — Está bem. E o Mark vai falar do design? — Sim, isso vai ficar a cargo dele.

— Muito bem. E quanto ao...

Sanders não conseguiu ouvir o resto. Avançou uns passos, deslocando-se em silêncio, e espreitou com todo o cuidado.

Continuava a não poder ver o interior da sala, mas no corredor em frente da sala, havia uma enorme escultura cromada, com uma forma que lembrava um hélice e a sua superfície polida refletia a imagem de Meredith passeando pela sala. O homem que estava com ela era Blackburn.

— E se o Sanders não o mencionar? — perguntou Meredith.

— Menciona de certeza.

— Tens certeza que ele não... que o...

Mais uma vez não conseguiu ouvir o resto.

— Não, ele... ideia nenhuma.

Sanders susteve a respiração. Meredith andava de um lado para o outro. A sua imagem distorcida refletia-se na escultura.

— Então quando ele... eu digo que isso é uma... É isso...

queres dizer?

— Exatamente — respondeu Blackburn.

— E se ele...

Blackburn pôs-lhe a mão no ombro.

— Sim, tu tens que...

— Então... queres que eu...

Blackburn respondeu qualquer coisa em voz muito baixa, por isso a única coisa que Sanders ouviu foi: ...fazê-lo em pedaços.

...posso fazer isso.

— Assegura-te que... contamos contigo..

Ouviu-se o toque estridente de um telefone. Meredith e Blackburn meteram as mãos nos bolsos respetivos. Meredith atendeu a chamada e encaminharam-se os dois para a porta.

Assustado, Sanders olhou à volta e viu uma casa de banho de homens à sua direita. Enfiou-se lá dentro exatamente no momento em que eles saíam e começavam a descer o corredor.

— Não estejas preocupada, Meredith — disse Blackburn.

— Vai correr tudo bem.

— Não estou preocupada — respondeu ela.

— Vai ser tudo muito simples e impessoal. Não há motivo para rancores. Afinal, tens os fatos do teu lado. Ele é claramente incompetente.

— Continua a não ter acesso à base de dados? — Continua. Está fora do sistema.

— E não há nenhuma maneira de ele conseguir entrar no sistema da Conley-White? Blackburn soltou uma gargalhada.

— Nem no inferno, Meredith.

As vozes foram deixando de se ouvir à medida que eles se afastavam. Sanders ficou à escuta até ouvir o som de uma porta a fechar-se. Saiu da casa de banho.

O corredor estava deserto. Olhou para a porta ao fundo.

O telefone que trazia no bolso começou a tocar e ele sobressaltou-se. Atendeu.

— Sanders.

— Ouça — disse Louise. — Mandei um rascunho do contrato para o gabinete do Blackburn, mas devolveram-mo com umas frases acrescentadas que não me convencem muito. Acho melhor encontrarmo-nos para as analisar.

— Dentro de uma hora — respondeu Sanders.

— Porque não há-de ser agora?

— Primeiro tenho que fazer uma coisa.

— Ah, olá Thomas.

Max Dorfman abriu a porta do quarto do hotel e imediatamente girou a cadeira para a frente do televisor.

— Finalmente resolveste aparecer.

— Já sabes?

— O quê? — respondeu Dorfman. — Sou um velho. Já ninguém se incomoda comigo. Todos me puseram de lado. Incluindo tu. — Desligou a televisão e sorriu.

— O que ouviste? — perguntou Sanders.

— Oh, só umas coisitas. Uns boatos. Nada de importante. Porque não me contas tu?

— Estou metido num sarilho, Max.

— Claro que estás metido num sarilho — resmungou Dorfman. — Há uma semana que estás metido num sarilho. Só agora deste por isso?

— Eles armaram-me uma cilada.

— Eles?

— O Blackburn e a Meredith.

— Disparate.

— É verdade.

— Acreditas que o Blackburn é capaz de te armar uma cilada? O Blackburn é um pateta sem caráter. Não tem princípios. não tem miolos. Disse ao Garvin para o despedir já há uma data de anos. O Blackburn é incapaz de ter uma ideia original.

— Então foi a Meredith.

— Ah, a Meredith. Ela sim. Tão bonita. Com uns seios lindos.

— Max, por favor.

— Dantes também pensavas o mesmo.

— Isso já foi há muito tempo — respondeu Sanders.

— Os tempos mudaram? — perguntou Dorfman com um sorriso irônico.

— O que queres dizer com isso?

— Estás pálido, Thomas.

— Não consigo entender nada. Estou assustado.

— Oh, estás assustado. Um homem grande como tu com medo desta linda mulher, com uns seios tão bonitos.

— Max...

— É claro que tens razão em estar assustado. Ela fez-te todas estas coisas pavorosas. Enganou-te, manipulou-te e abusou de ti, não é?

— É.

— Ela e o Garvin fizeram de ti um bode expiatório.

— Pois fizeram.

— Então por que me falaste da flor, hem? Sanders franziu o sobrolho. Não percebia de que Dorfman estava a falar. O velho era sempre tão confuso e gostava de ser...

— A flor — repetiu Dorfman em tom irritado, batendo com os nós dos dedos no braço da cadeira de rodas. — A flor do vitral do teu apartamento. Ainda no outro dia me falaste dela. Não me digas que já te esqueceste? A verdade tinha esquecido, até aquele momento.

Lembrou-se da imagem da flor do vitral, a imagem que lhe viera inesperadamente à cabeça uns dias antes.

— Tens razão. Esqueci.

— Esqueceste-te — A voz de Dorfman estava carregada de sarcasmo. — Esperas que eu acredite nisso?

— Max, esqueci-me mesmo. Eu...

— És impossível — resmungou Dorfman: Nem quero acreditar que te comportes de uma forma tão transparente. Tu não te esqueceste, Thomas. Decidiste não a confrontar.

— Não a confrontar? Sanders voltou a ver a flor do vitral, com as suas cores laranja-vivo, púrpura e amarelo. No princípio da semana pensara nela quase constantemente, tinha andado quase obcecado com ela, mas hoje...

— Não suporto esta charada — disse Dorfman. — Claro que te lembras de tudo. Mas estás determinado a não pensar nisso.

Sanders sacudiu a cabeça, confuso.

— Thomas, você me contou tudo, há dez anos — disse Dorfman. — Confessou tudo. A gaguejar. Estavas muito perturbado. Naquela altura, era a coisa mais importante da tua vida. Agora diz que esqueceu tudo? — Abanou a cabeça. — Contaste-me que costumavas fazer umas viagens com o Garvin ao Japão e à Coreia. E quando voltavas, ela estava à tua espera no apartamento. Com uma roupa erótica qualquer. Numa pose erótica. E disseste-me que, às vezes, quando chegavas a casa, a vias primeiro através do vitral. Não foi isso que me contaste. Thomas? Ou estou confundido? Estava confundido.

De repente veio-lhe tudo à memória, como um filme que se desenrolava numa tela enorme e brilhante perante os seus olhos. Viu tudo quase como se lá estivesse outra vez: as escadas que levavam ao apartamento no segundo andar, os sons que ouviu enquanto subia as escadas. a meio da tarde, sons que ao princípio não conseguiu identificar, mas logo percebeu o que eram quando chegou ao patamar e olhou pelo vitral...

— Voltei um dia mais cedo — disse Sanders.

— Exatamente. Voltaste inesperadamente. O vidro com desenhos em tons de amarelo, laranja e púrpura. E através dele, as costas nuas dela a subirem e a descerem.

Ela estava na sala, no sofá, a mover-se para cima e para baixo.

— E o que tu fizeste? — perguntou Dorfman. — Quando a viste? — Toquei à campainha.

— É verdade. Um gesto muito civilizado da tua parte. Muito bem educado e muito anticonfronto. Tocaste à campainha.

Viu Meredith voltar-se e olhar para a porta. O cabelo despenteado caía-lhe sobre a cara. Afastou o cabelo dos olhos.

A sua expressão alterou-se quando o viu. Arregalou os olhos.

— E depois? O que fizeste? — perguntou Dorfman.

— Fui-me embora: Voltei para o... Fui à garagem e meti-me no carro. Andei às voltas durante um bom bocado. Umas duas horas. Talvez mais. Estava escuro quando voltei.

— Estavas aborrecido, como é natural.

Subiu as escadas outra vez e tornou a olhar pelo vidro. A sala estava vazia. Meteu a chave à porta e entrou. Havia uma tigela de pipocas em cima do sofá. O sofá estava amarrotado. A televisão estava ligada, mas não tinha som. Afastou os olhos do sofá e entrou no quarto a chamar por ela. Encontrou-a a fazer a mala que estava aberta em cima da cama.

— O que estás a fazer? — perguntou ele.

— Vou-me embora — respondeu ela. Voltou-se para ele. Tinha o corpo rígido, tenso. — Não é isso que queres que eu faça?

— Não sei — respondeu ele.

E, de repente, ela desatou num pranto. A soluçar, procurou um lenço de papel e assoou-se ruidosamente, como uma menina pequena. E, ao vê-la assim, abriu-lhe os braços e ela abraçou-se a ele dizendo, por entre as lágrimas, quanto lamentava, repetindo as mesmas palavras uma e outra vez. A olhar para ele. A tocar-lhe na cara.

E depois, sem saber como...

Dorfman soltou uma gargalhada.

— Mesmo em cima da mala, não foi? Foi ali mesmo, em cima da mala, em cima das roupas dela, que fizeram as pazes.

— Sim — respondeu Sanders.

— Ela excitava-te. Queria-a de volta. Ela te excitava. Desafiava-te. Querias possui-la.

— Sim...

— O amor é maravilhoso — disse Dorfman cheio de sarcasmo. — Tão puro. Tão inocente. E depois continuaram juntos, não foi? — Sim. Durante uns tempos. Mas não resultou.

Fora estranha a forma como tinham acabado por romper. Ao princípio ficara muito zangado com ela, mas acabara por lhe perdoar pensando que podiam continuar. Tinham falado dos seus sentimentos, exprimido o seu amor e tentado continuar com a maior boa vontade do mundo. Mas, a verdade, nenhum deles fora capaz. O incidente abrira uma brecha fatal na relação deles e algo de vital tinha sido arrancado. Não interessava quantas vezes tinham dito a si próprios que podiam continuar juntos. As coisas tinham mudado. A chama apagara-se. Discutiam com mais frequência, conseguindo assim manter uma certa energia. Mas, por fim, acabara por acabar.

— E quando acabou — disse Dorfman — vieste falar comigo.

— É verdade.

— E de que me vieste falar? Lembras-te, ou também já te esqueceste?

— Não. Lembro-me muito bem. Queria que me desses um conselho.

Tinha ido falar com Dorfman porque estava a pensar em ir-se embora de Cupertino. Tinha acabado com Meredith, a sua vida estava muito confusa, estava tudo numa trapalhada e ele queria começar de novo, ir para qualquer outro sítio. Por isso andava a pensar mudar-se para Seattle, para chefiar a Divisão dos Produtos Avançados. Garvin tinha-lhe oferecido o lugar e Sanders estava a pensar em aceitar. Tinha pedido o conselho de Dorfman.

— Estavas muito perturbado — disse Dorfman. — Tinha sido um triste final para uma relação amorosa.

— É verdade.

— Por isso, podes dizer que Meredith Johnson foi a razão por que estás aqui, em Seattle. Por causa dela, mudaste a tua carreira, a tua vida. Fizeste uma vida nova aqui. E muita gente sabia deste fato. Garvin sabia. Blackburn também. Foi por isso que ele teve o cuidado de te perguntar se podias trabalhar com ela. Estavam todos tão preocupados. Mas tranquilizaste-os, Thomas. Não foi?

— Foi.

— Mas as tuas palavras tranquilizadoras eram falsas.

Sanders hesitou.

— Não sei, Max.

— Ora, deixa-te disso. Sabes perfeitamente que foram. Deve ter sido um sonho mau, um pesadelo vindo do passado, quando ouviste dizer que esta pessoa de quem tinhas fugido vinha para Seattle, e que ia ser tua chefe. Que ia ficar com o lugar que tu querias. Que achavas que merecias.

— Não sei...

— Não sabes? Eu, no teu lugar, teria ficado furioso. Teria querido ver-me livre dela. Ela já uma vez te magoara muito e tu não querias voltar a ser magoado. Mas quais eram as tuas alternativas — Ela para o lugar e era a protegida do Garvin.

Estava protegida pelo lado do Garvin e ele nunca iria aceitar ouvir uma palavra contra ela. Não é verdade? — É.

— E já há uns anos que tu e o Garvin se tinham afastado um do outro, porque a verdade o Garvin nunca quis que viesses para Seattle. Convidou-te à espera que tu recusasses. O Garvin gosta de ter protegidos. Gosta de ter admiradores ajoelhados aos pés dele. Não gosta que os seus admiradores façam as malas e se ponham a andar para outra cidade. Por isso, o Garvin ficou desapontado contigo. As coisas nunca mais voltaram a ser o que eram. E agora, de repente, ali estava aquela mulher do teu passado, uma mulher que tinha o apoio do Garvin. Por isso o que tu podias fazer? O que podias fazer com a tua raiva? Sanders sentia a cabeça a andar à roda. Quando tentou recordar os acontecimentos daquele primeiro dia — os boatos, a informação dada pelo Blackburn, o primeiro encontro com ela.

Não se lembrou de sentir raiva. Os seus sentimentos tinham sido muito complicados, mas não sentira raiva, tinha certeza disso...

— Thomas, Thomas. Deixa-te de sonhar. Não tens tempo para isso.

Sanders sacudiu a cabeça, incapaz de pensar com clareza.

— Thomas, foste tu quem arranjou isto tudo. Quer o admitas quer não, quer tenhas consciência disso, quer não. De certo modo, o que aconteceu é exatamente o que tu querias. E fizeste tudo para que isso acontecesse.

De repente, Sanders lembrou-se de Susan. O que ela lhe dissera no restaurante? "Por que não me disseste? Podia ter ajudado." E ela tinha razão, claro. Era advogada. Podia tê-lo aconselhado se ele lhe tivesse contado o que tinha acontecido logo naquela noite. Teria dito o que devia fazer. Podia tê-lo safado de tudo aquilo. Mas ele não lhe tinha dito. "Agora já não podemos fazer muita coisa." — Tu querias esta confrontação, Thomas.

E Garvin disse: "Ela foi tua namorada e tu não gostaste nada quando ela te deixou. Por isso agora queres vingar-te." — Passaste a semana toda a trabalhar para conseguires este confronto.

— Max...

— Por isso não me digas que és uma vítima. Não és vítima nenhuma. Dizes que és porque não queres assumir a responsabilidade pela tua vida. Porque és sentimental, preguiçoso e ingênuo. Achas que as outras pessoas devem tomar conta de ti.

— Jesus, Max — protestou Sanders.

— Oh! Não sei por que me incomodo contigo. Quantas horas tens até essa reunião? Doze horas? Dez? Mas continuas a perder tempo a falar com um velho maluco como eu! — Fez girar a cadeira. — Se fosse a ti, metia-me mas é ao trabalho.

— E isso quer dizer o quê?

— Bem, tu sabes quais são as tuas intenções, Thomas. Mas quais são as dela, hem? Ela também está a resolver um problema. Ela tem uma finalidade qualquer. Por isso, qual é o problema que ela está a resolver?

— Não sei — respondeu Sanders.

— É claro. Mas como vais conseguir descobrir? Perdido nos seus pensamentos, percorreu os cinco quarteirões até ao Il Terrazzo. Louise Fernandez estava à espera dele lá fora.

Entraram juntos.

— Oh, Cristo! — exclamou Sanders ao olhar à volta dele.

— Todos os suspeitos habituais — disse Louise.

27

Ao fundo, mesmo em frente deles, estava Meredith Johnson jantando com Garvin. Duas mesas a seguir, Phil Blackburn jantava com a mulher, Doris, uma mulher magra e com óculos, com ar de contabilista. Numa mesa ao pé deles, estava Stephanie Kaplan na companhia de um jovem com cerca de vinte anos — "provavelmente o filho que estava na universidade", pensou Sanders. À direita, junto da janela, os executivos da Conley-White tinham um jantar de trabalho, com as pastas abertas no chão e papéis espalhados em cima da mesa. Ed Nichols estava sentado entre John Conley, à direita, e Jim Daly, à esquerda. Daly ditava para um gravador.

— Devíamos ir a outro lugar qualquer — sugeriu Sanders.

— Não — respondeu Louise. — Já nos viram. Podemos ir para aquele canto ali.

Carmine aproximou-se e cumprimentou Sanders muito formalmente.

— Mr. Sanders.

— Queríamos uma mesa naquele canto, Carmine.

— Claro, Mr. Sanders.

Sentaram-se. Louise estava a olhar para Meredith e Garvin.

— Ela podia passar por filha dele.

— Toda a gente diz o mesmo.

— É espantoso.

O criado trouxe as ementas. Não havia nada que despertasse o apetite de Sanders, mas, mesmo assim, pediram. Louise continuava a olhar para Garvin.

— Ele é um lutador, não é? — disse ela.

— O Bob? Um lutador famoso. Um tipo duro.

— Ela sabe como manejá-lo. — Louise desviou os olhos e tirou uns papéis da pasta. — Isto é o contrato que o Blackburn devolveu. Está tudo em ordem, excepto duas cláusulas. Na primeira, reivindicam o direito de o despedir se se provar que você cometeu uma falta no trabalho.

— Hum... — murmurou Sanders a pensar no que aquilo quereria dizer.

— E esta segunda cláusula reivindica o direito de o despedirem se você não tiver conseguido demonstrar uma atuação satisfatória no seu posto segundo os critérios habituais da indústria. O que quer isto dizer?

Ele abanou a cabeça.

— Devem ter alguma coisa.

Contou-lhe a conversa que tinha ouvido na sala de reuniões.

Como de costume, Louise não mostrou reação.

— É possível — disse ela.

— Possível? Tenho certeza que vão fazer.

— Estou a falar em termos legais. É possível que tentem qualquer coisa desse gênero. E que se safem.

— Por quê?

— Uma acusação de assédio sexual vai buscar toda a atuação do funcionário. Se se descobrir um caso de negligência, por muito insignificante ou antigo que seja, isso pode ser utilizado para anular o processo. Uma vez tive um cliente que trabalhou dez anos para uma empresa. Mas a empresa conseguiu provar que o funcionário mentiu quando preenchera o formulário de candidatura. O processo foi arquivado. O funcionário foi despedido.

— Então, isto refere-se à minha atuação profissional?

— Pode ser. Sim.

Sanders franziu as sobrancelhas. O que teriam eles contra ele? "Ela também está a resolver um problema. Por isso: que problema ela está a resolver?" Louise tirou o gravador do bolso dizendo: — Há umas coisas que gostaria de analisar. Há uma coisa logo ao princípio da fita.

— Está bem.

— Quero que você ouça.

Entregou-lhe o gravador e ele encostou-o ao ouvido.

Ouviu a sua própria voz a dizer claramente: "...trataremos disso depois. Disse-lhe o que tu pensavas e ela está agora a falar com o Bob, por isso, é provável que amanhã seja esta a nossa posição na reunião. Bem, de qualquer maneira, Mark, se houver alguma alteração importante em tudo isto, entrarei em contato contigo antes da reunião amanhã e..." "Esquece esse telefone", disse a voz de Meredith e depois ouviu-se um ruge-ruge de tecidos e uma espécie de silvo, seguido do baque do telefone ao cair. Ruídos de estática.

Mais ruge-ruge. Silêncio.

Um grunhido. Suspiros.

Enquanto escutava, Sanders tentou imaginar o que se estava a passar na sala. Deviam ter ido para o sofá porque agora as vozes eram mais baixas, menos claras. Ouviu-se a si próprio a dizer: "Meredith, espera..." "Oh, Deus, desejei-te durante todo o dia", disse a voz dela.

Mais ruídos de tecidos. Respirações ofegantes. Era difícil ter certeza do que estava a acontecer. Um gemidinho da parte dela: "Oh, Deus", dizia ela, "é tão bom! Não suporto que aquele filho da mãe me toque. Aqueles estúpidos óculos! Oh, estou tão excitada! Não tenho uma foda decente há..." Mais ruídos. Estalidos da estática. Mais gemidos. Sanders ouvia sentindo-se desalentado. Não conseguia criar imagens do que se estava a passar — e ele tinha lá estado. Esta fita não iria convencer ninguém. A maior parte eram apenas ruídos obscuros: Com longos períodos de silêncio.

"Meredith..." "Oh! Não fales. Não! Não..." Ouviu-a arfar.

Depois, outra vez o silêncio.

— Já chega — disse Louise.

Sanders desligou o gravador e pousou-o em cima da mesa: Abanou a cabeça.

— Não se percebe nada. Não se percebe o que realmente se estava a passar.

— Percebe-se o suficiente — respondeu Louise. — E não comece a preocupar-se com a prova. Isso é trabalho meu. Mas ouviu as primeiras frases dela? — consultou as notas. — Quando ela diz: "Desejei-te durante todo o dia?" E depois: "Oh, Deus, é tão bom. Não suporto que aquele filho da mãe me toque. Aqueles estúpidos óculos. Oh, estou tão excitada. Não tenho uma foda decente há..." Ouviu essa parte?

— Sim, ouvi.

— De quem ela estava a falar?

— De quem ela estava a falar?

— Sim. Quem é o filho da mãe que ela não suporta que a toque?

— Presumo que seja o marido — respondeu Sanders. — Tínhamos estado a falar dele. Antes da gravação.

— Conte-me o que disseram antes.

— Bem, Meredith estava a queixar-se de ter de pagar uma pensão ao marido e depois disse que o marido não prestava para nada na cama. Ela disse: "Detesto um homem que não saiba o que está a fazer." — Então acha que "não suporto que o filho da mãe me toque" se refere ao marido?

— Sim.

— Eu não — respondeu Louise. — Já estavam divorciados há meses. O divórcio foi amargo. O marido a odeia. Agora tem uma namorada. Levou-a para o México. Não me parece que ela se estivesse a referir ao marido.

— Então, a quem?

— Não sei.

— Suponho que pode ser uma pessoa qualquer — sugeriu Sanders.

— Não me parece que seja uma pessoa qualquer. Ouça outra vez. Preste atenção ao tom dela.

Sanders rebobinou a fita e levou o leitor ao ouvido. Mas voltou a pô-lo em cima da mesa.

— Parece zangada.

— Ressentida é o termo que eu usaria — disse Louise. — Ela está no meio deste episódio com você e está a falar de outra pessoa. "O filho da mãe., Parece que se quer vingar." Naquele preciso momento está mesmo a vingar-se.

— Não sei — respondeu Sanders. — A Meredith é das que estão sempre a falar. Estava sempre a falar de outras pessoas. De antigos amantes e coisas do gênero. Ela não é nada romântica.

Lembrou-se de uma vez em que estavam deitados na cama do apartamento de Sunnyvale, sentindo-se descontraídos e saciados.

Uma tarde de domingo. A ouvir as crianças a brincar na rua. A mão dele na coxa dela, sentindo o suor. E neste preciso momento ela tinha dito: "Sabes, uma vez andei com um tipo norueguês que tinha uma pila curva. Curva como uma espada, um pouco dobrada para um lado e ele... mesmo..." "Jesus, Meredith." "O que foi? É verdade ainda mesmo Agora não." Sempre que acontecia uma coisa deste gênero ela suspirava como se fosse obrigada a aturar uma sensibilidade excessiva da parte dele. "Porque os homens gostam sempre de pensar que são os únicos?" "Não é verdade. Sabemos que não somos. Mas agora não, está bem?" E ela tinha voltado a suspirar...

Sentada no restaurante, Louise disse: — Mesmo que não seja insólito da parte dela falar quando está a fazer amor, mesmo que ela seja indiscreta ou distante, de quem ela estava a falar?

— Não sei, Louise.

— E ela diz que não consegue suportar que ele a toque, como se não tivesse outro remédio. E fala dos óculos estúpidos — Olhou para Meredith que jantava calmamente na companhia de Garvin.

— Ele?

— Não me parece.

— Por quê?

— Todo mundo diz que não. Que o Bob não trepa com ela.

— Todo mundo pode se enganar.

Sanders abanou a cabeça.

— Seria um incesto.

— De repente, tem razão.

Trouxeram a comida. Sanders pôs-se a remexer a pasta puttanesca com o garfo, escolhendo as azeitonas. Não tinha fome. Ao lado dele, Louise comia cheia de apetite. Tinham pedido a mesma coisa.

Sanders olhou para a mesa dos executivos da Conley-White.

Nichols estava a levantar uma folha de plástico transparente com diapositivos. De que seriam? Tinha os óculos com meias lentes encavalitados no nariz. Parecia que já estava a falar há bastante tempo. Ao lado dele, Conley olhou para o relógio e disse qualquer coisa sobre as horas. Os outros concordaram com a cabeça. Conley deitou uma olhadela na direção de Meredith e depois voltou a concentrar-se nos seus papéis.

Daly perguntou qualquer coisa: ...tens esse número? — Está aqui — respondeu Conley apontando para a folha.

— Isto está mesmo bom. Não devia deixar arrefecer.

— Está bem.

Engoliu uma garfada. Não lhe soube a nada. Pousou o garfo.

Ela limpou o queixo com o guardanapo e disse: — Sabe, você nunca me chegou a dizer porque parou.

No fim.

— O meu amigo Max Dorfman diz que eu fiz de propósito.

— Hum, hum — disse Louise.

— Também pensa o mesmo? — Não sei. Só estava a perguntar o que você estava a sentir naquele momento. No momento em decidiu parar.

— Não me apetecia — respondeu ele encolhendo os ombros.

— Hum, hum. Deixou de lhe apetecer mesmo no último instante, hem? — Pois foi — respondeu ele. Depois acrescentou: — Quer mesmo saber o que foi? Ela tossiu.

— Tossiu? — perguntou Louise admirada.

Sanders viu-se outra vez no escritório, com as calças enroladas nos tornozelos, inclinado sobre Meredith deitada no sofá. Lembrou-se de ter pensado "Que raio estou eu a fazer aqui?" E ela tinha as mãos nos ombros dele e estava a puxá-lo para baixo. "Oh, por favor... Não... Não..." E foi nessa altura que ela virou a cara para o lado e tossiu.

Aquela tosse tinha provocado tudo. Sentou-se para trás e disse: "Tens razão." E levantou-se do sofá.

Louise franziu a testa.

— Tenho que lhe dizer que uma tossidela não me parece uma coisa assim tão importante.

— Mas foi — disse ele empurrando o prato para trás. — Não se pode tossir numa altura daquelas.

— Por quê? É alguma regra de etiqueta que eu não conheço? Não se tosse quando se está a fazer amor? — Não, não é nada disso— respondeu Sanders. — É o que significa.

— Desculpe, mas não estou a perceber. O que significa tossir? Ele hesitou.

— Sabe, as mulheres pensam que os homens não percebem nada do que se está a passar. Há esta ideia de que os homens não sabem encontrar o sítio, não sabem o que fazer, e essas coisas todas. Pensam que em relação ao sexo os homens são estúpidos.

— Eu não penso que você seja estúpido. O que significa tossir? — Significa que a pessoa não está envolvida.

Louise ergueu as sobrancelhas.

— Isso parece-me um pouco exagerado.

— É um fato.

— Não sei. O meu marido tem bronquite. Está sempre a tossir.

— Mas nessa altura não.

Ela ficou calada a pensar.

— Bem, não há dúvida que o faz logo a seguir. Tem sempre um ataque de tosse no fim. Até nos costumamos rir disso.

— Logo a seguir é diferente. Mas naquele momento, mesmo naquele momento mais intenso, garanto-lhe eu, ninguém tosse: Recomeçaram a passar-lhe mais imagens pela cabeça. A cara a ficar vermelha. Manchas no pescoço ou no colo. Os mamilos já não estão duros. Ao princípio estavam, mas agora já não. Os olhos ficam escuros, às vezes até ficam violáceos por baixo.

Os lábios incham. A respiração altera-se. Uma súbita onda de calor. Movimentos rítmicos das ancas. Testa franzida. Caretas.

Mordiscos. Tantas formas diferentes, mas...

— Ninguém tosse — repetiu ele: Subitamente, sentiu-se envergonhado; voltou a puxar o prato para si e engoliu uma garfada de pasta. Queria uma razão para não dizer mais nada, porque sentia que tinha desrespeitado as regras, que havia ainda esta área, este tipo de conhecimento, esta consciência que toda a gente fingia que não existia...

Louise estava a olhar para ele cheia de curiosidade.

— Leu isso nalgum sítio? Ele fez que não com a cabeça, a mastigar.

— Os homens costumam discutir estas coisas? Voltou a abanar a cabeça. Não.

— As mulheres discutem.

— Eu sei. — Engoliu. — De qualquer das maneiras, ela tossiu e foi por isso que eu parei. Ela não estava envolvida e fiquei.. muito zangado por causa disso. Quer dizer, ela estava ali deitada a ofegar e a gemer, mas não estava a sentir nada.

E eu senti-me...

— Utilizado? — Qualquer coisa do gênero. Manipulado. Às vezes penso que se calhar, se ela não tivesse tossido naquele preciso instante... — Encolheu os ombros.

— Se calhar, eu devia perguntar-lhe — disse Louise apontando com a cabeça na direção de Meredith.

Sanders levantou os olhos e viu que Meredith se estava a dirigir para a mesa deles.

— Raios! — Calma, calma. Está tudo bem.

Meredith aproximou-se com um grande sorriso.

— Olá, Louise. Olá, Tom.

Sanders começou a levantar-se.

— Oh, por favor, Tom, deixa-te estar sentado — disse ela pousando-lhe a mão no ombro e dando-lhe um ligeiro apertão.

— Não me demoro nada.

Sorria radiosamente. Tinha exatamente o ar da chefe cheia de confiança em si própria que criara para cumprimentar um par de colegas. Sanders viu que Garvin ainda estava a pagar a conta. Perguntou aos seus botões se ele também viria cumprimentá-los.

— Louise, queria dizer-lhe que não lhe guardo rancor. Cada um tem o seu trabalho. Compreendo perfeitamente. E acho que teve o mérito de limpar o ambiente. Só espero que a partir de agora possamos trabalhar todos juntos.

Meredith ficara atrás da cadeira de Sanders e este tinha que torcer o pescoço para olhar para ela.

— Não se quer sentar? — perguntou Louise.

— Bem, só por um pouquinho.

Sanders levantou-se para lhe ir buscar uma cadeira. Estava a pensar que para os tipos da Conley-White aquilo devia parecer muito normal e correto. A chefe que não queria interromper e que esperava que os seus colaboradores insistissem para que lhes fizesse companhia. Encuanto trazia a cadeira, deitou uma olhadela para o lado deles e viu que Nichols os estava a observar por cima dos óculos. E o jovem Conley também.

Meredith sentou-se e Sanders empurrou-lhe a cadeira para a frente.

— Quer tomar alguma coisa? — perguntou Louise solicitamente.

— Obrigada, mas acabei agora mesmo de jantar.

— Um café? — Não, obrigada. Tomei um mesmo agora.

Sanders sentou-se. Meredith inclinou-se para a frente e disse: — O Bob esteve a contar-me os seus planos para a cisão da divisão. É muito excitante. Parece que está para muito breve.

Sanders observava-a atônito.

— O Bob tem uma lista de nomes para a nova empresa. Para quando fizermos a cisão no próximo ano. Digam-me a vossa opinião: SpeedCore, SpeedStar, PrimeCore, Talisan e Tensor.

Julgo que a SpeedCore faz acessórios para automóveis de corrida. SpeedStar não está mal, mas talvez seja demasiado óbvio. PrimeCore soa-me a companhia de seguros. O que acham de Talisan e Tensor? — Tensor é uma lâmpada — disse Louise.

— Está bem. Mas Talisan é um bom nome, não é? — A joint venture Apple-IBM chama-se Taligent — disse Sanders.

— Oh. Tens razão. É demasiado parecido. E MicroDyne, Não está mal, pois não? Ou chega de Grafismos Avançados? Gostam?3 — MicroDyne não está mal.

— Também achei. E havia mais um... AnoDyne? — Isso é um analgésico — disse Louise.

— Como? — Anodyne é um analgésico. Um narcótico.

— Oh, esqueçam esse. E agora o último: SynStar.

— Parece uma companhia farmacêutica.

— Pois parece. Mas temos um ano para arranjar um melhor.

E MicroDyne não está mal, para começar. É uma combinação de micro com dínamo. Umas boas imagens, não acham? Antes que eles pudessem responder, ela empurrou a cadeira para trás — Tenho que ir. Mas pensei que gostassem de saber o que estamos a pensar. Obrigada pela vossa colaboração. Boa noite, Louise. Até amanhã, Tom.

Deu um aperto de mão aos dois e foi ter com Garvin.

Dirigiram-se os dois para a mesa da Conley-White.

Sanders ficou a olhar para ela.

— Boas imagens? — repetiu ele. — Cristo! Ela está a falar de nomes para uma empresa e nem sequer sabe a que a empresa se dedica.

— Foi um espetáculo e pêras.

— Claro — respondeu Sanders. — Ela é toda espetáculo.

Mas não foi para nós. Foi para eles.

Indicou com a cabeça os executivos da Conley-White, sentados do outro lado do restaurante. Garvin estava a distribuir apertos de mão e Meredith estava a falar com Jim Daly. Daly disse uma graça e ela riu-se, atirando a cabeça para trás e expondo o pescoço comprido.

— Só veio falar connosco para que amanhã, quando me despedirem, não pensarem que foi ela que planeou tudo.

Louise estava a pagar a conta.

— Quer ir-se embora? — perguntou ela. — Eu ainda tenho de verificar umas coisas.

— Sim? O que ainda vai verificar?

— O Alan pode ter conseguido qualquer coisa. É uma possibilidade.

28

Na mesa dos homens da Conley, Garvin estava a fazer as suas despedidas. Fez um último adeus e atravessou a sala para falar com Carmine.

Meredith continuou na mesa. Estava de pé, atrás de John Conley, com as mãos apoiadas nos ombros dele enquanto falava com Jim Daly e Ed Nichols. Ed Nichols disse qualquer coisa, espreitando por cima dos óculos. Meredith soltou uma gargalhada e veio pôr-se atrás dele para ver umas folhas cheias de algarismos que ele estava a mostrar. A cabeça dela estava muito perto da de Nichols. Ela concordou com a cabeça, disse qualquer coisa e apontou para a folha.

"Está a investigar a empresa errada." Sanders estava a observar Meredith, sorrindo e brincando com os homens da Conley-White. O que o Phil Blackburn lhe tinha dito na véspera? "O caso, Tom, Meredith Johnson está muito bem relacionada nesta empresa. Causou muito boa impressão a muita gente importante." "Como o Garvin." "Não é só o Garvin. A Meredith construiu uma base de poder em várias áreas." "Conley-White?" "Sim. Aí também." Louise levantou-se. Sanders levantou-se e disse: — Sabe uma coisa, Louise? — O quê? — Temos estado a investigar a empresa errada.

Louise franziu a testa e depois olhou para a mesa da Conley-White. Meredith concordava com o que Ed Nichols estava a dizer, apontando com uma mão e com a outra apoiada na mesa para se equilibrar. Os dedos tocavam em Ed Nichols. Este olhava por cima dos óculos para as folhas de papel.

— Óculos estúpidos... — disse Sanders.

Não era de admirar que Meredith não tivesse querido acusá-lo de assédio sexual. Teria sido demasiado embaraçoso para as suas relações com Ed Nichols. E não era de admirar que Garvin se recusasse a despedi-la. Assim já se compreendia tudo.

Nichols já não estava muito seguro em relação à fusão e o seu envolvimento com Meredith podia ser a única coisa que o fazia continuar.

Louise soltou um suspiro.

— Acha? Ed Nichols?

— Sim. Por que não?

Louise abanou a cabeça.

— Mesmo que seja verdade, não nos serve de nada. Eles podem argumentar variadíssimas coisas... se isso vai ser preciso. Já não seria a primeira fusão feita na cama, sabe. O melhor é esquecer isto.

— Está a tentar dizer-me que não há nada de incorreto no fato de ela ter uma ligação com um executivo da Conley-White e ser promovida por causa disso? — perguntou Sanders indignado.

— Exatamente. Não há nada. Pelo menos em termos. Por isso, esqueça.

De repente Sanders lembrou-se do que Stephanie Kaplan lhe dissera: "Ela estava olhando na direção errada quando a despediram."

— Estou cansado — disse ele.

— Estamos todos. Eles também parecem cansados.

No outro lado da sala, a reunião estava a terminar. Estavam a guardar os papéis nas pastas. Meredith e Garvin tagarelavam com eles. Começaram a sair. Garvin apertou a mão de Carmine que lhes abriu a porta.

E, de repente, aconteceu.

Houve um súbito clarão de luzes de quartzo na rua. O grupo juntou-se, apanhado no clarão. As suas sombras compridas entravam pelo restaurante.

— O que houve? — perguntou Louise.

Sanders voltou-se para ver, mas o grupo já estava voltando e fechando a porta. Houve uns instantes de confusão. Ouviram Garvin exclamar: "Raios os partam!", e viram-no voltar-se na direção de Phil Blackburn.

Blackburn levantou-se com ar aturdido e precipitou-se para junto de Garvin. Garvin saltitava num e noutro pé. Tentava acalmar os executivos da Conley-White e, ao mesmo tempo, descompunha Blackburn.

Sanders aproximou-se e perguntou: — O que houve? — São os estupores da imprensa — respondeu Garvin. — A KSEA-TV está lá fora.

— Isto é um ultraje — disse Meredith.

— Estão a fazer perguntas sobre um processo qualquer de assédio sexual — explicou Garvin lançando um olhar ameaçador a Sanders.

Sanders encolheu os ombros.

— Vou falar com eles — disse Blackburn. — Isto é simplesmente ridículo.

— Ridículo? — exclamou Garvin: — Isto é um ultraje!

Todo mundo começou a falar ao mesmo tempo concordando que era um ultraje. Mas Sanders reparou que Nichols parecia abalado. Meredith indicou-lhes a porta de trás que dava para um terraço e começaram a dirigir-se para lá. Blackburn saiu pela porta da frente, para o meio das luzes. Levantou as mãos, como se se estivesse a entregar à polícia. A porta fechou-se.

— Isto não é nada bom. Nada mesmo — dizia Nichols.

— Não se preocupe — dizia Garvin. — Conheço o diretor de informação. Vou resolver isto.

Jim Daly acrescentou qualquer coisa sobre a confidencialidade da fusão.

— Não se preocupe — respondeu Garvin com um sorriso: garanto-lhe que vai continuar totalmente confidencial quando eu acabar de tratar do assunto.

E desapareceram pela porta das traseiras. Sanders voltou para a mesa onde Louise tinha ficado à espera.

— Uma pequena excitação — comentou ela calmamente.

— Mais do que pequena — respondeu Sanders.

Olhou para o outro lado da sala, para a mesa onde Stephanie continuava a jantar com o filho. Este estava a falar, gesticulando com as mãos, mas Stephanie estava a olhar fixamente para a porta dos fundos, por onde tinham saído os homens da Conley-White. Tinha uma expressão curiosa no rosto.

Passado um bocado, desviou os olhos e continuou a conversar com o filho.

A noite estava escura, úmida e desagradável. Sanders arrepiou-se quando voltavam a pé para o seu escritório.

— Como a equipe da televisão soube da história? — Provavelmente através da Connie Walsh — respondeu Louise. — Mas também pode ter sido de outra forma. Ao fim e ao cabo, a cidade é pequena. Mas isso não interessa. Temos que nos preparar para a reunião de amanhã.

— Tenho estado a ver se me esquecia disso.

— Sim? Pois é melhor não o fazer.

Avistaram a Pioneer Square, com as janelas dos edifícios ainda todas iluminadas. Muitas daquelas empresas tinham negócios com o Japão e ficavam abertas para coincidirem com as primeiras horas do dia em Tóquio.

— Sabe — disse Louise —, quando a vi com aqueles homens, apercebi-me de como ela é fria.

— Sim. A Meredith é fria.

— Muito controlada.

— Sim. É verdade.

— Então porque ela o abordou tão abertamente e logo no primeiro dia? Qual era a pressa? "Que problema ela está a tentar resolver?" Tinha perguntado Max. E agora Louise estava a perguntar a mesma coisa. Toda a gente parecia compreender excepto Sanders.

"Tu não és uma vitima." "Por isso, descobre-o. Mete-te ao trabalho." Lembrou-se da conversa quando Meredith e Blackburn estavam a sair da sala de reuniões.

"Vai ser tudo muito simples e impessoal. Afinal tens os fatos do teu lado. Ele é claramente incompetente." "Continua a não ter acesso à base de dados?" "Continua. Está fora do sistema." "E não há nenhuma maneira de ele conseguir entrar no sistema da Conley-White?" "Nem no inferno, Meredith." Tinham razão, claro. Ele não conseguia entrar no sistema.

Mas que diferença faria se pudesse? "Resolve o problema", tinha-lhe dito Max. Faz aquilo que fazes melhor.

"Resolve o problema." — Gaita! — exclamou Sanders.

— Vai conseguir, vai ver que sim — disse Louise.

Eram nove e meia. As equipes de limpeza andavam a trabalhar na parte central do quarto andar. Sanders entrou no gabinete com Louise Fernandez. Não sabia muito bem porque tinha ido para ali. Não conseguia pensar em nada para fazer.

— Deixe-me falar com o Alan — disse Louise. — Pode ser que ele tenha qualquer coisa.

Sentou-se e começou a marcar o número.

Sanders sentou-se à secretária e olhou para o monitor. Tinha uma mensagem e-mail na tela: CONTINUA A INVESTIGAR A EMPRESA ERRADA AFRIEND

— Não vejo como — resmungou ele a olhar para o monitor. : Sentia-se irritado porque lhe parecia que estava a tentar resolver um quebra-cabeças que toda a gente conseguia resolver excepto ele.

— Alan? Louise. O que conseguiste? Hum, hum. Hum, hum. Isso é...? Bem, é uma grande decepção, Alan. Não, não sei. Se puderes, sim. Quando te vais encontrar com ela? Está bem. Faz o que puderes. — Desligou. — Esta noite não temos sorte nenhuma.

— Mas só temos esta noite.

— Pois é.

Sanders voltou a ler a mensagem no monitor do computador.

Alguém de dentro da empresa estava a tentar ajudá-lo. A dizer-lhe que ele estava a investigar a empresa errada. A mensagem parecia indicar que havia uma maneira de investigar a outra companhia. E, presumivelmente, quem sabia o suficiente para mandar esta mensagem também sabia que lhe tinham tirado o acesso aos sistemas da DigiCom. Que lhe tinham tirado os seus privilégios.

O que ele podia fazer? Nada.

— Quem você pensa que é este Afriend? — Perguntou Louise.

— Não sei.

— Faça de conta que é um adivinho.

— Não sei.

— O que lhe vem à cabeça? — insistiu Louise.

Considerou a possibilidade de AfriendH ser Mary Anne Hunter. Mas Mary Anne não percebia nada de técnica. O seu forte era o marketing. Não era nada provável que soubesse enviar mensagens pela Internet. Provavelmente nem sequer sabia o que era a Internet. Por isso, a Mary Anne estava de fora.

E não era o Mark Lewyn. O Mark estava furioso com ele.

Don Cherry? Sanders pensou um bocado nessa possibilidade.

Por um lado, aquilo era uma coisa típica do Don. Mas a única vez que o vira desde que aquela história tinha começado, Cherry fora claramente inamistoso.

Não, não era o Don Cherry.

Então, quem mais poderia ser? Aquelas pessoas eram as únicas que tinham acesso sysop em Seattle. Mary Anne Hunter, Mark Lewyn, Don Cherry. Uma lista curta.

Stephanie Kaplan? Improvável. Stephanie não tinha muita imaginação. E não percebia o suficiente de computadores para o conseguir fazer.

Seria alguém de fora da empresa. Podia ser o Gary Bosak.

Provavelmente o Gary estava a sentir-se culpado por lhe ter voltado as costas. E o Gary tinha os instintos retorcidos dos piratas da informática — e o sentido de humor de um pirata.

Podia muito bem ser o Gary.

Mas continuava a não lhe servir para muito.

"Sempre foste bom nos problemas técnicos. Foi sempre o teu ponto forte." Pegou na Twinkle, ainda no plástico. Porque eles a tinham querido embrulhada desta maneira? "Não interessa.", pensou ele. "Não te disperses." Havia qualquer coisa de errado com a unidade. Se ele soubesse o que era, teria o problema resolvido. Mas quem poderia saber? Embrulhada em plástico.

Era qualquer coisa relacionada com a linha de produção.

Tinha de ser. Revolveu os materiais em cima da secretária até encontrar a fita DAT. Meteu-a na máquina.1 A imagem no monitor estava dividida em duas: Kahn estava de um dos lados do monitor e Sanders estava no outro.

Atrás de Kahn via-se a linha de montagem, muito bem iluminada pelas luzes fluorescentes. Kahn tossiu e esfregou o queixo: — Viva, Tom. Como estás? — Estou bem, Arthur — respondeu ele.

— Bom, ainda bem. Lamento muito essa nova organização.

Mas Sanders não estava a ouvir a conversa. Estava a olhar para Kahn. Reparou que Kahn estava muito perto da câmara, tão perto que a sua imagem estava um pouco esborratada, desfocada.

A cara, muito aumentada, não deixava que se visse muito bem a linha de produção atrás dele.

— Sabes qual é a minha opinião pessoal — dizia Kahn.

A cara dele estava a tapar a linha de montagem.

Sanders observou a imagem durante mais uns segundos e depois tirou a fita.

— Vamos lá a baixo — disse ele.

— Teve uma ideia?

— Digamos que é a última réstia de esperança — respondeu.

As luzes acenderam-se com um estalido, iluminando as mesas da equipe de diagnóstico.

— Onde estamos? — perguntou Louise.

— É aqui que se analisam as unidades.

— As unidades que não funcionam?

— Exatamente.

Louise encolheu ligeiramente os ombros e disse: — Tenho muita pena mas não...

— Eu também não — respondeu Sanders. — Não sou técnico. Só sou capaz de interpretar o comportamento das outras pessoas.

— É capaz de interpretar isto?

— Não — respondeu ele com um suspiro.

— Eles já acabaram? — perguntou Louise.

— Não sei — respondeu ele.

E, nessa altura, percebeu. Eles tinham acabado. Tinham que ter acabado. Porque, caso contrário; a equipe de diagnóstico passaria a noite toda a trabalhar, tentando ter tudo pronto para a reunião no outro dia de manhã.

O problema estava resolvido. e Toda a gente sabia menos ele.

E Era por isso que eles só tinham aberto três unidades. Não .Precisavam de abrir as outras. E tinham pedido que elas fossem seladas em plástico... Porque... Os furos...

— Ar! — exclamou ele.

— Ar?

— Eles pensam que é o ar.

— Qual ar?

— O ar da fábrica.

— A fábrica é na Malásia.

— Pois é.

— Isto tudo é por causa do ar da Malásia?

— Não. Do ar da fábrica.

Voltou a olhar para o caderno de apontamentos em cima da mesa. «PPU» seguido por uma fila de números. PPU significava partículas por unidade. Era a medida standard da pureza do ar numa fábrica. E estes números, que iam de dois a onze... eram muito altos. As partículas encontradas deviam ser zero, o máximo uma. Aqueles números eram inaceitáveis.

O ar da fábrica era mau.

Isso significava que os componentes das unidades estavam cheios de porcaria.

Olhou para os chips montados na placa.

— Merda!

— O que é?

— Olhe.

— Não vejo nada.

— Há um espaço entre os chips e a placa. Os chips não estão bem assentes.

— A mim parecem-me bem.

— Mas não estão.

Observou as outras unidades que estavam empilhadas umas em cima das outras. Bastou-lhe um olhar para ver que os chips estavam todos colocados de maneira diferente. Uns estavam bem, outros tinham um espaço de alguns milímetros e viam-se contatos metálicos.

— Está tudo mal — comentou Sanders. — Isto nunca devia acontecer.

Os chips eram inseridos por meio de prensas automatizadas na linha de montagem. Por isso, cada uma das placas, cada um dos chips, devia sair exatamente igual da linha de montagem. Mas estes não. Estes eram todos diferentes. Uma coisa daquelas podia dar origem a irregularidades na voltagem, a problemas de distribuição de memória... a todo o tipo de confusões. E era exatamente isso que estava a acontecer.

Olhou para o quadro. Para a lista lá escrita. Houve logo uma coisa que lhe chamou a atenção: D. E Mecânico A equipe de diagnóstico tinha posto dois sinais de verificação ao lado de Mecânico". O problema com as unidades CD-ROM era um problema mecânico. O que queria dizer que era um problema de linha de produção.

E a linha de produção era da responsabilidade dele.

Tinha sido ele que a concebera e que a montara. E verificara todas as especificações naquela linha, do princípio ao fim.

E agora não estava a funcionar bem.

Tinha certeza que a culpa não era dele. Devia ter acontecido qualquer coisa depois da linha estar montada. Por uma razão qualquer, tinha sido toda alterada e agora já não funcionava.

Mas o que teria acontecido? Para o descobrir precisava de entrar na base de dados.

Mas tinham-lhe tirado o acesso ao sistema.

Não havia nenhuma maneira de lá conseguir entrar.

Pensou de imediato em Bosak. Bosak podia ajudá-lo a entrar.

E o mesmo poderia fazer qualquer um dos programadores da equipe de Cherry. Aqueles miúdos eram uns piratas: eram capazes de se introduzir num sistema qualquer só para se divertirem, com a mesma facilidade e disposição com que o comum dos mortais ia tomar um café. Mas naquela altura não havia nenhum programador no edifício. E não sabia quando iam voltar da reunião. Aqueles miúdos eram tão imprevisíveis.

Como aquele que tinha vomitado na plataforma. Esse era o problema. Não passavam de uns cachopos a brincar com brinquedos como aquela plataforma do Corredor. Uns miúdos brilhantes e criativos, que gostavam de se divertir, sem preocupações de tipo nenhum e...

— Oh, Meu Deus! — exclamou ele. — Louise! — Sim? — Há uma maneira de fazer isto.

— De fazer o quê? — De entrar na base de dados.

Voltou-se e saiu da sala a correr enquanto revolvia os bolsos à procura daquele segundo cartão eletrônico.

— Vamos a algum lado? — perguntou Louise.

— Vamos sim.

— Importa-se de me dizer aonde? — A Nova York — respondeu Sanders.

As luzes foram-se acendendo umas atrás das outras. Louise Fernandez olhou espantada em volta da sala.

— O que é isto? Uma sala de torturas do inferno? — É um simulador de realidade virtual — explicou Sanders.

Louise examinou as plataformas rolantes e todos os fios e cabos pendurados do teto.

— É com isto que pensa ir a Nova York? — Exatamente.

Sanders dirigiu-se para os armários de hardware. Havia uns letreiros escritos à mão que diziam: "Não Mexer" e "Tira as Patas", Desastrado. Hesitou à procura do painel de controle.

— Espero que saiba o que está a fazer — disse Louise que estava de pé, ao lado de uma das plataformas, a olhar para o visor prateado — porque acho que uma pessoa pode ficar eletrocutada com uma coisa destas.

— Sei, pois — respondeu Sanders.

Levantou as capas dos monitores e voltou a colocá-las, mexendo-se muito depressa. Encontrou o interruptor principal.

O equipamento começou a zumbir. Os monitores começaram a iluminar-se.

— Suba para a plataforma — disse Sanders aproximando-se de Louise e ajudando-a a subir.

Louise moveu os pés com todo o cuidado, sentindo as bolas rolar. Produziu-se de imediato um clarão verde dos lasers.

— O que foi aquilo? — perguntou ela.

— Foi o scanner. A mapeá-la. Não se preocupe. Aqui tem o visor.

Puxou o visor do teto e começou a colocar-lho nos olhos.

— Espere aí — protestou ela. — O que é isto? — O visor tem dois pequenos ecrãs que vão projetar imagens à frente dos seus olhos. Ponha-o. E tenha cuidado. Estas coisas são muito caras.

— Quanto custam? — Um quarto de milhão de dólares cada um.

Colocou-lhe o visor nos olhos e pôs-lhe os auscultadores nos ouvidos.

— Não vejo nada. Está tudo escuro.

— Isso é porque ainda não está ligada, Louise — respondeu Sanders ligando os cabos.

— Oh! — exclamou ela muito espantada. — Quem diria...

Estou a ver um enorme ecrã azul, como o monitor de um cinema.

Mesmo à minha frente. Ao fundo do monitor estão duas caixas. Uma diz KON, e a outra KOFF.

— Não mexa em nada. Ponha as mãos nesta barra — disse ele, pondo-lhe as mãos no corrimão da plataforma. — Vou subir.

— Esta coisa na cabeça dá-me uma sensação esquisita.

Sanders subiu para a segunda plataforma e baixou o visor.

Ligou o cabo.

— Já vou ter consigo — disse ele colocando o visor.

Sanders viu o monitor azul. Olhou para a esquerda e viu Louise de pé, ao seu lado. Tinha uma aparência perfeitamente normal com a mesma roupa com que estava antes. O vídeo estava a gravar a sua aparência e o computador eliminava o andarilho e o visor.

— Estou a vê-lo, Tom — disse ela muito surpreendida. Sorriu.

A parte da cara coberta pelo visor estava animada pelo computador o que lhe dava um aspeto ligeiramente irreal, lembrando um desenho animado.

— Aproxime-se do monitor.

— Como? — Andando, Louise.

Sanders começou a andar na plataforma. o monitor azul foi-se tornando cada vez maior até lhe ocupar por completo o campo de visão. Aproximou-se do botão que dizia ON, e carregou com o dedo.

o monitor azul iluminou-se e apareceram umas letras enormes que diziam: DIGITAL COMMUNICATIONS DATA SYSTEMS Por baixo aparecia uma lista enorme dos itens do menu.

o monitor era exatamente igual ao monitor de um monitor DigiCom, como aqueles que todos tinham em cima das secretárias, mas extraordinariamente aumentado.

— Um terminal de computador gigantesco — disse Louise.Que maravilha. Exatamente aquilo com que todos sonhavam.

— Espere um pouquinho e já vai ver — disse Sanders enquanto tocava no monitor para escolher o que lhe interessava do menu.

Ouviu-se uma espécie de uuushu e as letras do monitor começaram a torcer-se para dentro e para fora, formando uma espécie de funil que se foi esticando para longe. Louise não abriu a boca.

"Isto deixou-a sem palavras", pensou Sanders.

Entretanto, o funil azul começou a distorcer-se e a alargar acabando por se transformar num retângulo. As letras e a cor azul desapareceram. Por baixo dos pés de Sanders e de Louise apareceu um chão. Parecia de mármore com veios. As paredes dos dois lados ficaram revestidas a painéis de madeira. O teto era branco.

— É um corredor — disse Louise muito baixinho.

29

O Corredor continuou a construir-se a si mesmo, acrescentando progressivamente mais detalhes. Nas paredes apareceram armários e gavetas. Formaram-se colunas a todo o comprimento do corredor. Abriram-se outros corredores que levavam a outros corredores. Das paredes saíram uns candeeiros enormes que se acenderam sozinhos. Agora, as colunas lançavam sombras no chão de mármore.

— Parece uma biblioteca — disse Louise. — Uma biblioteca à antiga.

— Esta parte, sim.

— Quantas partes há? — Não sei muito bem — respondeu ele começando a avançar.

Louise correu atrás dele. Sanders ouviu o som dos pés dela no chão de mármore através dos auscultadores. Cherry tinha acrescentado este pormenor... agradável.

— Já cá tinha estado antes? — perguntou Louise.

— Sim, mas já há muitas semanas. Nunca cá estive desde que está pronto.

— Onde vamos? — Não tenho bem certeza. Mas deve haver, algures por aqui, .uma forma de entrar na base de dados da Conley-White.

— Onde estamos agora? — Estamos nos dados, Louise. Isto não é outra coisa senão dados.

— Este corredor são dados? — Não há corredor nenhum. O que vê à sua volta são apenas números. É a base de dados da DigiCom, exatamente a mesma base de dados a que toda a gente acede diariamente através dos terminais do computador. Só que nos está a ser apresentada como um lugar.

— Gostava de saber quem foi o responsável pela decoração — disse ela andando ao lado dele.

— O modelo foi tirado de uma biblioteca. A biblioteca de Oxford, ao que me parece.

Chegaram ao sítio de onde saíam os outros corredores. Havia vários letreiros enormes pendurados por cima da cabeça deles.

Um dizia: Contabilidade. Outro dizia: «Recursos Humanos.» E um terceiro dizia: Marketing.

— Estou a perceber — disse Louise. — Estamos dentro da base de dados da sua empresa.

— Exatamente.

— Isto é espantoso.

— Pois é. Só que nós não queremos estar aqui. Temos de descobrir uma forma de entrar na Conley-White.

— Como vamos fazer isso? — Não sei — respondeu Sanders. — Preciso de ajuda.

— A ajuda está aqui — disse uma vozinha suave muito perto deles.

Sanders olhou para cima e viu um anjo com cerca de trinta centímetros de altura. Era branco e pairava no ar perto da cabeça dele. Nas mãos, trazia uma vela acesa.

— Gaita! — exclamou Louise.

— Desculpe — disse o anjo. — Isso é uma ordem? Não reconheço «Gaita».

— Não — respondeu Sanders muito depressa. — Não é um comando.

Pensou que teriam de ter muito cuidado para não darem cabo do sistema.

— Muito bem. Estou às vossas ordens.

— Anjo, preciso de ajuda.

— A ajuda está aqui.

— Como entro na base de dados da Conley-White? — Não reconheço Base de Dados da «Conley-White.» "Fazia sentido", pensou Sanders. A equipe de Cherry não teria programado nada sobre a Conley-White no sistema de ajuda. Tinha de colocar as perguntas em termos mais genéricos.

— Anjo: estou à procura de uma base de dados.

— Muito bem. As portas das bases de dados abrem-se com o teclado.

— Onde está o teclado? — Feche o punho.9 Sanders fechou o punho e formou-se no ar um painel cinzento que parecia estar preso pela mão dele. Puxou-o para si e examinou-o.

— Que perfeição — disse Louise.

— Também sei umas anedotas — disse o anjo. — Querem ouvir uma? — Não — respondeu Sanders.

— Muito bem. Estou às suas ordens.

Sanders olhou para o painel. Tinha uma grande lista de comandos operacionais, com flechas e botões de carregar.

— O que é isso? — perguntou Louise. — O comando de televisão mais complicado do mundo? — Mais ou menos.

Descobriu um botão que dizia «OUTRAS BD». Devia ser aquele. Carregou.

Não aconteceu nada.

Voltou a carregar.

— A porta está a abrir-se — disse o anjo.

— Onde? Não. vejo nada.

— A porta está a abrir-se.

Sanders ficou à espera. Foi então que se lembrou que o sistema da DigiCom tinha que se ligar a outras bases de dados distantes. A ligação estava a ser feita e daí a demora.

— A ligar... agora — disse o anjo.

A parede do Corredor começou a dissolver-se. Viram um enorme buraco negro e mais nada.

— Isto é de arrepiar — disse Louise.

Começaram a aparecer umas linhas brancas que foram desenhando um novo corredor. Os espaços foram-se enchendo, um a um, criando a aparência de formas sólidas.

— Este é diferente — comentou Louise.

— Estamos a ser ligados através de uma linha de dados de alta velocidade — explicou Sanders. — Mas, mesmo assim, é muito mais lento.

O Corredor voltou a construir-se à frente dos olhos deles.

Desta vez as paredes eram cinzentas. Estavam perante um mundo a preto-e-branco.

— Não tem cor? — O sistema está a tentar criar um meio ambiente mais simples. A cor significa usar mais dados. Por isso este é a preto-e-branco.

O novo corredor foi adquirindo luzes, um chão e um teto.

Passados uns instantes, Sanders perguntou: — Entramos? — Quer dizer que a base de dados da Conley-White está aí dentro? — Exatamente.

— Não sei. E isto?— perguntou Louise apontando.

Mesmo à frente deles, a preto-e-branco, corria uma espécie de rio de interferências estáticas. Corria ao longo do chão e também ao longo das paredes e emitia uma espécie de silvo.

— Penso que deve ser só a estática das linhas telefônicas — disse Sanders.

— Acha que não faz mal se avançarmos? — Temos de o fazer.

Começou a andar. Imediatamente ouviu-se rosnar. Um cão enorme bloqueava-lhes o caminho. Tinha três cabeças que flutuavam por cima do corpo, . a olhar em todas as direções.

— O que é isto? — Provavelmente uma representação do sistema de segurança deles — respondeu Sanders pensando: "Cherry e o seu sentido de humor." — Pode atacar-nos? — Por amor de Deus, Louise! É só um desenho animado.

Claro que algures existia um sistema de monitorização real que vigiava a base de dados da Conley-White. Podia ser automático ou podia ser uma pessoa verdadeira que vigiava as entradas e saídas dos usuários do sistema. Mas agora era perto da uma da noite em Nova York. O mais provável era que o cão fosse só um sistema automático qualquer.

Sanders avançou, pisando o rio de estática. O cão rosnou quando ele se aproximou. As três cabeças giravam de um lado para o outro a observá-lo com olhos de desenho animado. Era uma sensação estranha. Mas não aconteceu nada.

Olhou para trás, para Louise: — Não vem? Ela avançou com todo o cuidado. O anjo continuou a pairar lá atrás.

— Anjo, não vens? Não houve resposta.

— Provavelmente não pode passar uma porta — disse Sanders. — Não foi programado para isso.

Avançaram pelo corredor cinzento. Estava forrado de gavetas sem rótulos.

— Parece uma morgue — disse Louise.

— Bem, pelo menos estamos cá.1 — Acha que isto é a base de dados da companhia deles em Nova York? — Sim. Só espero que o consigamos descobrir.

— Descobrir o quê? Ele não respondeu. Escolheu ao acaso um dos armários de arquivos e abriu-o. Deu uma vista de olhos aos dossiers.

— Autorizações de construção. Para uns armazéns em Maryland.

Pelo menos é o que parece.

— Porque não há letreiros? — perguntou Louise.

Exatamente nessa altura, Sanders viu que os letreiros estavam a aparecer lentamente.

— Ao que parece demora o seu tempo — respondeu ele.

Olhou em volta, lendo letreiros. — Muito bem. Assim já está melhor. Os registros dos Recursos Humanos estão ali nesta parede.

Avançou ao longo da parede e abriu uma gaveta.

— Oh, Oh — disse Louise.

— O que foi? — Vem aí alguém.

Uma figura cinzenta aproximava-se ao fundo do corredor.

Ainda estava muito longe para se poder ver bem. Mas vinha na direção deles.

— O que fazemos agora? — perguntou Louise.

— Não sei — respondeu Sanders.

— Acha que ele nos consegue ver? — Não sei.

Sanders estava a tentar descobrir. Cherry tinha instalado outro sistema virtual no hotel. Se alguém estava nesse sistema, então era provável que ele, ou ela, pudesse vê-los..Mas Cherry dissera que o seu sistema também representava os outros usuários, por exemplo, uma pessoa que estivesse a utilizar a base de dados a partir de um computador. E uma pessoa que estivesse a usar um computador não os poderia ver. O usuário de um computador não saberia quem mais estava no sistema.

A figura continuava a avançar. Parecia que se deslocava aos sacões. Já conseguiam ver mais pormenores. Começavam a ver uns olhos, um nariz, uma boca.

— Isto é mesmo arrepiante — disse Louise.

A figura estava cada vez mais próxima. Os pormenores tornavam-se mais nítidos.

— Esta agora — exclamou Sanders.

30

Era Ed Nichols.

A cara de Ed Nichols estava representada por uma fotografia a preto-e-branco enrolada numa cabeça em forma de ovo em cima de um corpo cinzento que lembrava um manequim ou um boneco articulado. Era uma figura gerada por computador. O que queria dizer que Nichols não estava no sistema virtual. Provavelmente estava no quarto do hotel a utilizar o seu computador portátil.

— Ele não nos consegue ver — disse ele a Louise.

— Porque a cara dele está assim? — O Cherry disse que o sistema tirava uma fotografia do arquivo e depois colava-a no usuário.

A figura de Nichols continuou a percorrer o corredor, afastando-se deles.

— O que está ele aqui a fazer? — Vamos descobrir.

Foram atrás de Nichols pelo corredor fora at ele parou em frente de um dos arquivos. Abriu-o e começou a folhear o conteúdo. Sanders e Louise aproximaram-se mais e espreitaram por cima do ombro dele.

A figura de Ed Nichols, gerada pelo computador, estava a folhear as notas e o correio e-mail dele próprio. Recuou dois meses, depois três, e por fim seis meses. Começou a tirar folhas de papel que pareciam ficar suspensas no ar enquanto ele as lia. Memorandos. Anotações. Documentos marcados como "Pessoais e Confidenciais".

— Está tudo relacionado com a fusão — comentou Sanders.

Foram saltando mais notas. Nichols estava a tirá-las muito depressa.

— Está à procura de qualquer coisa especial.

Nichols parou. Tinha encontrado o que queria. A sua imagem cinzenta segurava a folha na mão e estava a lê-la. Sanders leu-a por cima do ombro dele e repetiu em voz alta algumas das frases Para Louise.

— "Memorando com data de 4 de Dezembro do ano passado.

Reuniões ontem e hoje com Garvin e Meredith Johnson em Cupertino por causa da possível aquisição da DigiCom... blá, blá...

Primeira impressão muito favorável... Boas bases em áreas críticas que procuramos adquirir... blá, blá. Pessoal executivo muito capaz e agressivo. Particularmente impressionado com a competência de Ms. Johnson, apesar da sua juventude. Sim".

aposto que ficaste impressionado, Ed.

A imagem de computador de Nichols deslocou-se para outra gaveta e abriu-a. Não encontrou o que queria e voltou a fechá-la. Dirigiu-se para outra gaveta.

Recomeçou a ler e Sanders fez a mesma coisa: — "Memorando para John Marden. Custos referentes à aquisição3 da DigiCom... blá, blá... Preocupação com os custos do desenvolvimento da alta tecnologia na nova empresa... blá, blá. Aqui está. Ms. Johnson comprometeu-se a demonstrar a sua capacidade financeira na nova operação na Malásia... Sugere que se podem cortar custos... Estimativa da poupança..." Como ela podia fazer isto? — Fazer o quê? — perguntou Louise.

— Demonstrar a sua capacidade financeira na operação da Malásia? Essa operação era minha!? — Oh, Oh! — exclamou Louise — Você nem vai acreditar nisto.

Sanders virou a cabeça para olhar para ela e viu que ela estava a olhar para o fundo do corredor. Voltou-se para ver o que era.

Vinha mais outra pessoa em direção a e eles.

— Uma noite muito animada — disse Sanders.

Mas mesmo ao longe, conseguiu perceber que esta figura era diferente. A cabeça tinha um aspeto mais real e o corpo estava representado com todos os pormenores. A figura andava calma e naturalmente.

— É o John Conley — disse Louise.

— Pois é. E está na plataforma rolante.

— O que quer dizer? Subitamente, Conley parou a meio do corredor e ficou a olhar.

— Que nos pode ver — respondeu Sanders.

— Pode? Como? — Está no sistema instalado no hotel. É por isso que ele está tão bem representado. Está no outro sistema virtual, por isso pode ver-nos e nós podemos vê-lo a ele.

— Oh!... Oh! — É isso mesmo.

Conley aproximava-se devagar. Tinha a testa franzida. Olhou de Sanders para Louise, de Louise para Nichols e outra vez para Sanders. Dava a impressão de não saber o que fazer.

Depois levou um dedo aos lábios, a pedir silêncio.

— Consegue ouvir-nos? — perguntou Louise em voz baixa.

— Não — respondeu Sanders num tom de voz normal.

— Podemos falar com ele? — Não.

Conley pareceu tomar uma decisão. Encaminhou-se para Sanders e Louise até ficar muito perto deles. Olhou de um para o outro. Conseguiam ver perfeitamente a expressão dele. Sorriu e estendeu a mão.

Sanders estendeu a dele e deu-lhe um aperto de mão: Não sentiu nada mas através do visor viu uma representação da sua mão a apertar a de Conley.

A seguir Conley apertou a mão de Louise.

— Isto é muitíssimo esquisito — comentou Louise.

Conley apontou para Nichols. Depois apontou para os seus próprios olhos. Depois outra vez para Nichols.

Sanders fez um gesto de assentimento. Puseram-se todos atrás de Ed Nichols enquanto ele ia folheando os registros.

— Quer dizer que o Conley também o está a vigiar? — perguntou Louise.

— Sim.

— Então nós conseguimos ver o Nichols...

— Sim.

— Mas o Nichols não nos consegue ver a nós.

— Exatamente.

A figura cinzenta de Ed Nichols estava a tirar a toda a pressa os dossiers de um dos arquivos.

— O que ele está a fazer agora? — perguntou Sanders.

— Ah. A ver as relações das despesas. Encontrou uma: "Hotel Sunset Shores, Carmel. 5 e 6 de Dezembro. Dois dias depois do seu memorando. E olhe para as despesas. Cento e dez dólares por um pequeno-almoço? Tenho a impressão que o Ed Nichols não esteve ali sozinho.

Olhou para Conley.

Conley abanou a cabeça, de sobrolho franzido.

De repente, o registro que Nichols tinha na mão desapareceu.

— O que aconteceu? — Acho que o acabou de apagar.

Nichols foi folheando os outros registros. Descobriu mais quatro do Sunset Shores e apagou-os todos. Desvaneceram-se no ar. Depois fechou a gaveta e afastou-se.

Conley deixou-se ficar. Olhou para Sanders e passou rapidamente um dedo pela garganta.

Sanders assentiu com a cabeça.

Conley voltou a levar um dedo aos lábios.

Sanders assentiu com a cabeça. Ia ficar calado.

— Vamos — disse ele voltando-se para Louise. — Já não temos mais nada a fazer aqui.

Começou a encaminhar-se para o corredor da DigiCom.

Louise acompanhou-o.

— Parece-me que temos companhia — disse ela.

Sanders olhou para trás: Conley vinha atrás deles.

— Não faz mal Deixe-o vir.5 Passaram a porta, depois pelo cão a ladrar, e voltaram à biblioteca vitoriana.

— É bom voltar a casa, não é? — comentou Louise.

Conley acompanhava-os sem demonstrar nenhuma surpresa.

Mas ele já tinha visto o Corredor funcionar. Sanders ia a andar muito depressa. O anjo pairava ao lado deles.

— Mas está a ver que nada disto faz sentido? — disse Louise.

— Porque o Nichols é o que se tem mostrado sempre contra a fusão e o Conley o que a tem defendido.

— É verdade — respondeu Sanders. — É perfeito. Nichols anda metido com a Meredith. E nos bastidores, promove-a a chefe de divisão. E como esconde o fato? Resmungando e protestando com todos os que o queiram ouvir.

— Está a dizer que é uma capa...

— Claro. É por isso que Meredith nunca respondeu a nenhuma das queixas dele durante as reuniões. Ela sabia que ele não representava uma ameaça verdadeira.

— E Conley? Conley continuava ao lado deles.

— Conley quer mesmo a fusão. E quer que dê bons resultados. Conley é esperto e acho que ele já percebeu que Meredith é incompetente. Mas Conley vê na Meredith o preço do apoio de Nichols. Por isso aceitou a escolha de Meredith...

pelo menos para já.

— E o que nós estamos a fazer agora?

— À procura da última peça que falta.

— Qual é?

Sanders estava a olhar para o corredor com o letreiro "Operações". Na verdade, aquela não era a sua área na base de dados, exceto em situações específicas em que havia sobreposições. Os arquivos estavam por ordem alfabética.

Percorreu-os até encontrar DIGICOM/MALASIA SA.

Abriu-o e procurou a seção marcada como INÍCIO. Encontrou os seus próprios memorandos, os estudos de viabilidade, os relatórios sobre o local, as negociações com o governo, as primeiras especificações, os memorandos dos fornecedores de Singapura, mais negociações com o governo. Tudo o que havia desde há dois anos para cá.

— De que anda à procura? — Dos planos de construção.

Esperava encontrar os extensos projetos originais que incluíam os resumos das inspeções feitas. Mas só encontrou um dossier muito fino. Tirou a primeira folha e uma imagem da fábrica, a três dimensões, começou a flutuar em frente dos olhos dele.

Ao princípio era apenas um esboço, mas depressa se foi preenchendo até adquirir um aspeto sólido. Sanders, Louise e Conley ficaram a observá-la cada um do seu lado. Parecia uma grande casa de bonecas, cheia de pormenores. Espreitaram para dentro das janelas.

Sanders carregou num botão. O modelo tornou-se transparente e depois transformou-se numa seção. Agora estavam a olhar para a linha de montagem. Uma linha verde — o tapete rolante — começou a mover-se e as máquinas e os trabalhadores começaram a montar as unidades CD-ROM à medida que as peças iam chegando.

— De que está à procura, Tom.

— Das revisões — respondeu ele abanando a cabeça. — Isto são os primeiros planos.

A segunda folha tinha escrito: "Revisões 1/ Primeiro Conjunto", e a data. Abriu-a. O modelo da fábrica pareceu tremeluzir durante uns instantes, mas depois continuou igual.

— Não aconteceu nada.

A folha seguinte tinha escrito: "Revisões 2/ Só Pormenor".

Mais uma vez, quando ele a abriu, a fábrica tremeluziu mas ficou na mesma.

— Segundo estes registros, a fábrica nunca foi revista — disse Sanders. — Mas nós sabemos que foi.

— O que está ele a fazer? — perguntou Louise a olhar para Conley.

Sanders percebeu que Conley estava a formar palavras com a boca, muito devagar, com os movimentos faciais extremamente exagerados.

— Está a tentar dizer-nos qualquer coisa — disse Louise.— Consegue perceber o que é? — Não.

Sanders ficou uns instantes a olhar para Conley, mas a imagem tipo desenho animado da cara dele não deixava entender o movimento dos lábios. Por fim, Sanders abanou a cabeça.

Conley fez que sim com a cabeça e tirou a placa de comandos da mão de Sanders. Carregou no botão que dizia RELACIONADO e Sanders viu cintilar no ar uma lista das bases de dados relacionadas com aquela. Era uma lista muito extensa que incluía as autorizações do governo malaio, as notas do arquiteto, os acordos assinados, as inspeções sanitárias, etc. Ao todo, devia haver oito grupos na lista. Sanders teve certeza que teria ignorado o do meio se Conley não estivesse a apontar para ele: EQUIPE DE INSPEÇÃO DAS OPERAÇÕES — O que é isso? — perguntou Louise.

Sanders carregou no nome e apareceu outra folha a flutuar.

Carregou no botão SUMÁRIO e leu a folha em voz alta: — "A equipe de Inspeção das Operações foi criada há quatro anos, em Cupertino, por Philip Blackburn, para estudar os problemas que normalmente escapam à competência da direção das Operações. A missão da equipe de Inspeção era melhorar a eficácia da direção dentro da DigiCom. Ao longo dos anos, a equipe de Inspeção resolveu com êxito numerosos problemas de direção." — Hum, hum — murmurou Louise.

— "Há nove meses, a equipe de Inspeção, agora chefiada por Meredith Johnson das Operações de Cupertino, levou a cabo uma análise das propostas para a construção da fábrica em Kuala Lumpur, na Malásia. A razão imediata para este estudo foi um conflito com o governo malaio sobre o número e a composição étnica dos trabalhadores a empregar na dita fábrica." — Hum, hum — murmurou Louise.

— "A equipe de Inspeção, chefiada por Ms. Johnson, sob a orientação legal de Mr. Blackburn, conseguiu solucionar, com assinalável êxito, muitos dos problemas com que a operação malaia da DigiCom se defrontava." — O que é isto? Um artigo para a imprensa? — perguntou Louise.

— Dá ideia disso — respondeu Sanders e continuou a ler: "Alguns dos problemas diziam respeito ao número e à composição étnica dos trabalhadores empregados na fábrica.

Segundo os planos originais, seriam precisos setenta trabalhadores. Respondendo aos pedidos do governo da Malásia, a equipe de Inspeção conseguiu aumentar o número de trabalhadores para oitenta e cinco, reduzindo a automatização da fábrica, tornando-a deste modo mais adequada à economia de um país em vias de desenvolvimento." Sanders ergueu os olhos para Louise e comentou: — E foi assim que nos lixaram por completo.

— Por quê?

Continuou a ler: — "Além disso, um estudo para a contenção dos custos gerou importantes benefícios fiscais em várias áreas. Os custos foram reduzidos sem detrimento da qualidade do produto.

Os purificadores do ar foram ajustados para níveis mais adequados e foram firmados contratos com novos fornecedores, que permitiram que a empresa poupasse muito dinheiro." Sanders abanou a cabeça e disse: — E é isto. Foi um lindo serviço.

— Não estou a perceber nada — disse Louise. — Isto faz algum sentido para si, Tom? — Pode ter certeza que sim.

Carregou no botão PORMENOR para obter mais páginas.

— Lamento — disse o anjo — mas não há mais pormenores.

— Anjo, onde estão os memorandos e os documentos referentes a isto? Sanders sabia que tinha de haver enormes quantidades de papéis por trás destas alterações assim resumidas. Só as renegociações com o governo da Malásia deviam encher gavetas e mais gavetas dos arquivos.

— Lamento — respondeu o anjo — Não há mais pormenores disponíveis.

— Anjo, mostra-me os arquivos.

— Muito bem.

Passados uns instantes, uma folha de papel cor-de-rosa começou a cintilar: OS arquivos DA equipe DE INSPEÇÃO/MALÁSIA FORAM APAGADOS DOMINGO 6/14 AUTORIZAÇÃO DC/C 5905

— Raios! — exclamou Sanders. — O que quer isto dizer? — Que alguém andou a fazer limpeza — respondeu Sanders.

— E foi há poucos dias. Quem sabia que isto ia acontecer? Anjo, mostra-me todas as comunicações entre a Malásia e a DigiCom destas duas últimas semanas.

— Por telefone ou por vídeo?

— Vídeo.

— Carregue no V.

Sanders carregou num botão e uma folha começou a desenrolar-se no ar: Data De Para Duração Aut./1 A.Kahn > M.Johnson 0812-0814. ACSS/1 A.Kahn > M.Johnson 1343-1346 ADSS/2 A.Kahn > M.Johnson 1801-1804 DCSC/2 A.Kahn > T.Sanders 1822-1826 DCSE/3 A.Kahn > M.Johnson 0922-0924 ADSC/4 A.Kahn > M.Johnson 0902-0912 ADSC/5 A.Kahn > M.Johnson 0832-0832 ADSC/7 A.Kahn > M.Johnson 0904-0905 ACSS/11 A.Kahn > M.Johnson 2002-2004 ADSC/13 A.Kahn > M.Johnson 0902-0932 ADSC/14 A:Kahn > M.Johnson 1124-1125 ACSS/15 A.Kahn > T.Sanders 1132-1134 DCSE — Quase estoiravam com o satélite — comentou Sanders a olhar para a lista: O Arthur Kahn e Meredith Johnson falaram um com o outro quase todos os dias até catorze de junho. Anjo, mostra-me estes vídeos.

— Os vídeos não estão disponíveis a não ser o de quinze de Junho.

Esse era a ligação que ele fizera para Kahn, dois dias antes.

— Onde estão os outros? Apareceu a mensagem seguinte: OS ARQUIVOS DOS VÍDEOS DA equipe DE INSPeção/ MALÁSIA FORAM APAGADOS DOMINGO 6/14 AUTORIZAÇÃO DC/C/5905 Tudo apagado outra vez. Sanders tinha certeza que sabia quem o tinha feito, mas queria certificar-se.

— Anjo, como eu posso verificar a autorização para apagar? — Carregue nos dados que pretende — respondeu o anjo..

Sanders marcou o número de autorização. Uma pequena folha de papel destacou-se do topo da folha e ficou pendurada no ar: AUTORIZAÇÃO DC/C/5905 IS DIGITAL COMMUNICATIONS CUPERTINO/EXECUTIVO OPERAÇÕES PRIVILÉGIOS ESPECIAIS (NÃO É NECESSÁRIA IDENTIFICAÇÃO DO OPERADOR) — Isto foi feito há alguns dias por alguém muito bem colocado nas Operações em Cupertino.

— A Meredith?

— Provavelmente. E isso quer dizer que eu estou lixado.

— Por quê?

— Porque agora já sei o que fizeram na fábrica da Malásia. Sei exatamente o que aconteceu: Meredith foi lá e fez modificações. Mas apagou todos os registros, incluindo as vezes que comunicou oralmente com Arthur Kahn. O que quer dizer que não posso provar nada.

Sanders tocou ao de leve na folha e esta voltou para trás a flutuar e dissolveu-se na outra folha. Sanders fechou o dossier, voltou a metê-lo na gaveta e viu o modelo dissolver-se e desaparecer.

Olhou para Conley. Conley encolheu resignadamente os ombros.

Parecia compreender a situação. Sanders apertou-lhe a mão, agarrando ar, e fez adeus. Conley acenou com a cabeça e voltou-se para se ir embora.

— E agora? — perguntou Louise.

— São horas de irmos embora.

— São horas de partir, adeus, até o próximo espetáculo — começou o anjo a cantar.

— Cala-te, Anjo.

O anjo calou-se e Sanders acrescentou abanando a cabeça: — É tal e qual o Don Cherry.

— Quem é o Don Cherry? — perguntou Louise.

— O Don Cherry é um deus vivo — respondeu o anjo.

Regressaram à entrada do Corredor e saíram da tela azul.

— Louise, fiz tudo o que estava ao meu alcance. Sei muito bem aquilo que tenho pela frente. Cá me arranjarei de alguma maneira.

— Então, até amanhã.

— Até à manhã, Louise.

31

De volta ao laboratório de Cherry, Sanders tirou o visor e, passados uns instantes de desorientação, desceu da plataforma.

Ajudou Louise a tirar o equipamento.

— Oh! — exclamou ela olhando à volta. — Voltamos ao mundo real.

— Se é isso que lhe quer chamar — respondeu Sanders. — Já não tenho certeza que seja muito mais real.

Pendurou o visor dela e ajudou-a a descer da plataforma.

Depois desligou os interruptores em volta da sala.

Louise bocejou e olhou para o relógio de pulso.

— São onze horas. O que vai fazer agora? Só conseguia pensar numa coisa. Pegou no auscultador de uma das linhas modem de Cherry e marcou o número de Gary Bosak. Sanders não era capaz de conseguir nenhum documento, mas Bosak era capaz de o fazer, se o conseguisse convencer.

Não tinha muita esperança, mas não conseguia pensar em mais nada.

Um atendedor de chamadas disse: — Viva, NE Profissional Services. Vou passar uns dias fora, mas pode deixar recado.

Sanders soltou um suspiro e depois de ouvir o sinal disse: — Gary, são onze horas da noite de quarta-feira: Lamento não conseguir falar contigo. Vou para casa.

Desligou. A sua derradeira esperança. Perdida.

— Merda — disse ele.

— E agora? — perguntou Louise bocejando.

— Não sei — respondeu ele. — Tenho meia hora para apanhar o último barco. Acho que vou para casa tentar dormir um bocado.

— E a reunião de amanhã? Você disse-me que precisava de documentação.

Sanders encolheu os ombros.

No ferry, de regresso a casa, ao ver as luzes da cidade a desaparecerem, sentiu-se menos encolerizado. Louise tinha razão: devia estar a recolher a documentação de que precisava.

Max criticá-lo-ia se soubesse. Quase conseguia ouvir a voz do velho: — Oh, com que então, estás cansado. Isso é uma boa razão, Thomas.

Perguntou para consigo se Max iria estar presente na reunião da manhã seguinte. Mas descobriu que de fato não era capaz de pensar naquilo. Não era capaz de imaginar a reunião. Estava demasiado cansado para se concentrar. O altifalante anunciou que faltavam cinco minutos para Winslow e ele desceu para ir para o carro.

Abriu a porta do carro e deslizou para trás do volante.

Olhou pelo espelho retrovisor e viu uma silhueta escura no banco de trás.

— Viva — disse Gary Bosak.

Sanders fez menção de se voltar.

— Continue a olhar para a frente — disse Bosak. — Vou já sair. Agora ouça com atenção. Eles vão lixá-lo amanhã. Vão atribuir-lhe o fiasco da Malásia.

— Já sei.

— E se isso não der resultado, vão atacá-lo com o fato de me ter contratado. Violação da intimidade. Atividade criminosa.

Toda essa merda. Falaram com o agente que trata da minha liberdade condicional. Se calhar, viu-o... um tipo gordo com um bigode? Sanders lembrava-se vagamente do homem que tinha aparecido no centro de arbitragem no dia anterior.

— Acho que sim. Gary, ouça, preciso de uns documentos...

— Não fale. Não há tempo. Eles tiraram do sistema todos os documentos relativos à fábrica. Não está lá nada. Foi-se. Não posso ajudá-lo.

Ouviram a sirena do barco. Os condutores dos carros que os rodeavam ligaram os motores.

— Mas não vou deixar que me tramem com esta treta da atividade criminosa. Nem a você. Tome isto. — Inclinou-se para a frente e entregou um envelope a Sanders.

— O que é isto? — Um resumo de um trabalho que fiz para um outro executivo da sua empresa. O Garvin. Pode ser que você lhe queira mandar isso por fax amanhã de manhã.

— Porque não o faz você? — Esta noite vou atravessar a fronteira. Tenho um primo em Vancouver. Vou lá ficar uns tempos. Pode deixar-me um recado no meu gravador se tudo acabar bem.

— Está bem.

— Tenha calma, amigo. Amanhã a merda vai saltar por todos os lados. Há muitas coisas que vão mudar.

A rampa desceu com um barulho metálico. Os encarregados do trânsito dirigiam os carros para o exterior.

— Gary, tem estado a vigiar-me? — Sim. Desculpe. Mas disseram-me para o fazer.

— Então quem é Afriend? Gary soltou uma gargalhada. Abriu a porta do carro e saiu.

— Estou espantado consigo, Tom. Não sabe quem são os seus amigos? Os carros começavam a sair. Sanders viu que as luzes dos travões do carro da frente se acendiam e que o carro começava a andar.

— Gary... — disse ele, voltando-se para trás. Mas Gary Bosak já tinha desaparecido.

Meteu a primeira e saiu do barco.

Parou junto da caixa do correio para recolher a correspondência. Havia muita. Há dois dias que não via o correio. Seguiu até casa e deixou o carro fora da garagem. Abriu a porta da frente e entrou. A casa parecia vazia e fria. Cheirava vagamente a limão.

Lembrou-se que Consuelo devia ter lá estado a limpar.

Entrou na cozinha e preparou a máquina de café para de manhã. A cozinha estava limpa e os brinquedos das crianças tinham sido arrumados. Não havia dúvida que Consuelo tinha lá estado.

Olhou para o atendedor de chamadas.

Havia um número vermelho a faiscar: 14.

Sanders ouviu as chamadas. A primeira era de John Levin que lhe pedia para ligar porque era muito urgente. Depois era a Sally a perguntar se as crianças podiam ir a um lanche. Mas as restantes eram chamadas sem mensagens. E todas elas lhe soavam da mesma maneira... com aquele silvo de fundo, próprio das interferências das chamadas internacionais, e depois o som abrupto da ligação a ser cortada. Uma e outra vez.

Alguém estava a tentar falar com ele.

Uma das últimas chamadas devia ter sido feita através de uma telefonista, porque se ouvia uma voz feminina que dizia: "Lamento, mas ninguém atende. Quer deixar uma mensagem?" E depois uma voz de homem respondia: "Não." E a seguir a ligação foi cortada.

Sanders voltou a passá-la, prestando atenção àquele não.

Achava que lhe parecia familiar. Estrangeira, mas familiar.

Não.

Ouviu diversas vezes mas não conseguiu identificar a pessoa.

"Não".

Parecia-lhe que o homem hesitava. Ou estaria com pressa? Não conseguia perceber.

"Quer deixar uma mensagem?" "Não." Por fim desistiu, rebobinou a fita e subiu para o escritório.

Não havia faxes. o monitor do computador estava vazio. Não havia mais ajudas de «Afriend» naquela noite.

Leu o papel que Bosak lhe dera no carro. Era apenas uma folha, um memorando endereçado a Garvin, contendo o resumo de um relatório sobre um empregado de Cupertino cujo nome estava em branco. Havia também uma fotocópia de um cheque passado a NE Profissional Services e assinado por Garvin.

Já passava da uma quando Sanders foi para a casa de banho para tomar um duche. Pôs a água muito quente e aproximou a cara do chuveiro, sentindo as picadas da água na pele. Cõm o barulho do chuveiro a atroar-lhe os ouvidos, quase não ouviu o telefone a tocar. Agarrou numa toalha e correu para o quarto.

— Estou? Ouviu o silvo da estática das ligações internacionais. Uma voz de homem disse: — Queria falar com Mr. Sanders, se faz favor.

— É o próprio.

— Mr. Sanders — disse a voz —, não sei se se lembra de mim.

Sou o Mohammed Jafar.

Quinta Feira A manhã estava clara. Sanders apanhou o ferry muito cedo e chegou ao escritório às oito horas da manhã. Passou pela recepção do rés-do-chão e viu um letreiro que dizia: «Sala de Conferências principal, ocupada». Durante uns terríveis instantes, pensou que se tinha enganado outra vez na hora da reunião e correu para lá. Mas era apenas Garvin que estava a discursar para os executivos da Conley-White. Garvin estava a falar num tom muito calmo e os executivos iam concordando com a cabeça enquanto ouviam. Terminada a sua intervenção, Garvin apresentou Stephanie Kaplan que se lançou de imediato numa análise financeira com diapositivos. Garvin abandonou a sala, com uma expressão sombria no rosto, e encaminhou-se para o bar ao fundo do corredor, ignorando Sanders.

Sanders ia começar a dirigir-se para as escadas quando ouviu Phil Blackburn dizer: — Considero que tenho o direito de protestar pela forma como trataram deste assunto.

— Mas não tens — respondeu irritadamente Garvin. — Não tens direito nenhum.

Sanders encaminhou-se na direção do bar. Do sítio onde estava conseguia ver para dentro da sala. Blackburn e Garvin estavam a conversar junto das máquinas de café.

— Mas isto é extremamente injusto — protestou Blackburn.

— Uma porra é injusto — respondeu Garvin. — Ela reconheceu que eras tu o informador dela, minha besta.

— Mas Bob, tu disseste-me para...

— Disse-te o quê? — perguntou Garvin com os olhos semicerrados.

— Disseste-me para tratar do caso. Para exercer pressão sobre o Sanders.

— Exatamente, Phil. E tu disseste-me a mim que ias tratar disso.

— Mas tu sabias que eu tinha falado com a...

— Sabia que tinhas feito qualquer coisa — disse Garvin.

— Mas não sabia o quê. Agora ela denunciou-te como informador.

Blackburn deixou pender a cabeça.

— Acho que é extremamente injusto.

— Achas? Mas o que esperas que eu faça? Tu és o advogado, Phil. Tu andas sempre aflito com as aparências.

Por isso, diz-me lá: o que eu faço? Blackburn ficou calado por uns instantes. Finalmente, disse: — Vou pedir ao John Robinson para me representar. Ele pode preparar os termos do contrato de rescisão.

— Está bem — respondeu Garvin. — Parece-me bem.

— Mas quero apenas dizer-te, a título pessoal, Bob, que sinto que estás a ser muito injusto para comigo.

— Porra, Phil, não me venhas falar dos teus sentimentos. Os teus sentimentos estão à venda. Agora ouve, e com os dois ouvidos. Não vás lá a cima. Não arrumes a tua secretária. Vai direito ao aeroporto. Quero-te metido num avião dentro de meia hora. Quero que te vás embora imediatamente. Percebeste? — Só acho que devias reconhecer o meu contributo para a empresa.

— E reconheço, estúpido — respondeu Garvin. — E agora põe-te a andar daqui para fora antes que eu perca a paciência.

Sanders deu meia-volta e correu pelas escadas acima. Era-lhe muito difícil controlar a alegria. O Blackburn tinha sido despedido! Pensou se deveria contar a alguém. Talvez contasse à Cindy.

Mas quando chegou ao quarto andar, os corredores estavam em efervescência; estava toda a gente fora dos escritórios, a conversar. Era óbvio que os boatos sobre o despedimento já se tinham espalhado. Sanders não ficou surpreendido por os empregados estarem nos corredores. Embora ninguém gostasse de Blackburn, o seu despedimento provocava um desconforto generalizado. Uma mudança tão súbita, em relação a uma pessoa tão chegada a Garvin, transmitia a toda a gente uma sensação de perigo. Não havia nada que estivesse seguro.

Quando chegou junto de Cindy esta perguntou-lhe: — Tom; acreditas no que andam para aí a dizer? Dizem que o Garvin vai despedir o Phil.

— Estás a brincar — respondeu Sanders.

— Não. Ninguém sabe porquê, mas, aparentemente, tem a ver com qualquer coisa que aconteceu ontem à noite, com uma equipe de televisão. O Garvin tem estado lá em baixo a explicar tudo às pessoas da Conley-White.

Atrás dele, alguém gritou: — Está no e-mail! O corredor ficou logo deserto; foram todos para os gabinetes respetivos. Sanders sentou-se à secretária e carregou na tecla do e-mail. Mas a mensagem estava a demorar tempo a chegar, provavelmente porque todos os empregados do edifício estavam a fazer a mesma coisa do que ele.

Nesse momento entrou Louise Fernandez que perguntou de imediato: — É verdade o que estão a dizer do Blackburn? — Acho que sim — respondeu Sanders. — Está precisamente a sair no e-mail.

DE: ROBERT GARVIN, PRESIDENTE E DIRETOR EXECUTIVO PARA: TODA A FAMÍLIA DIGICOM.

É COM GRANDE PESAR E UM PROFUNDO SENTIMENTO DE PERDA PESSOAL QUE ANUNCIO A DEMISSÃO DO NOSSO VALIOSO E FIEL CONSELHEIRO LEGAL, PHILIP A. BLACKBURN. DURANTE QUASE QUINZE ANOS, PHIL FOI UM DOS EXECUTIVOS MAIS DESTACADOS DESTA EMPRESA, UM SER HUMANO MARAVILHOSO E UM AMIGO E CONSELHEIRO PESSOAL. SEI QUE, TAL COMO EU, MUITOS DE VÓS IRÃO SENTIR PROFUNDAMENTE A FALTA DOS SEUS CONSELHOS E DO SEU BOM HUMOR DURANTE OS PRÓXIMOS TEMPOS.

E TENHO CERTEZA QUE TODOS QUERERÃO JUNTAR-SE A MIM PARA LHE DESEJAR MUITA SORTE NA SUA NOVA ATIVIDADE. DE TODO O CORAÇÃO, PHIL, OS NOSSOS AGRADECIMENTOS. E BOA SORTE.

ESTA DEMISSÃO TEM EFEITO IMEDIATO. HOWARD EBERHARDT PASSA A SER O CONSELHEIRO LEGAL DA DIGICOM AT HAJA UMA NOMEAÇÃO DEFINITIVA.

ROBERT GARVIN — O que diz? — perguntou Louise.

— Diz: "Dei-lhe uma patada no seu santimonioso rabo.

— Tinha que acontecer — disse Louise. — Especialmente por ele ser o informador da Connie Walsh.

— Como você sabia? — Eleanor Vries.

— Ela disse-lhe? — Não. Mas a Eleanor Vries é uma advogada muito cautelosa.

Todos os advogados dos meios de comunicação o são. A melhor maneira de se conservar um emprego é não deixar publicar nada. Quando se tem dúvidas, deita-se fora. Por isso perguntei aos meus botões porque ela teria deixado publicar a história do Sr. Porco, sendo ela claramente difamatória. A única razão possível ela achava que a Connie Walsh tinha uma fonte de informação de dentro da empresa que era invulgarmente segura. Uma fonte que percebia as implicações legais. Uma fonte que, ao dar a história, estava também a dizer: "nós não vos processamos se a publicarem". Como os executivos com os cargos mais altos dentro das empresas nunca sabem nada de leis, só podia ser um advogado com um cargo importante.

— O Phil.

— Exatamente.

— Meu Deus! — Isto vai alterar os seus planos, Tom? Sanders tinha estado a pensar nisso.

— Não me parece — respondeu ele. — Acho que, de qualquer das maneiras, o Garvin teria acabado por o despedir ainda hoje, lá para o fim do dia.

— Parece muito confiante.

— E estou. Ontem à noite consegui mais munições e ainda estou à espera de mais hoje.

Cindy entrou no gabinete e perguntou: — Está à espera de alguma coisa de Kuala Lumpur? Um dossier enorme? — Estou.

— Isto começou a entrar às sete da manhã. Deve ser um monstro — disse ela pousando uma cassete DAT em cima da secretária.

Era exatamente igual àquela em que tinham gravado a conversa via vídeo que tivera com Arthur Kahn.

Louise olhou para Sanders e este encolheu os ombros.

32

Às oito e meia, Sanders transmitiu o memorando de Bosak para o fax particular de Garvin. Depois pediu a Cindy que lhe fizesse fotocópias de todos os faxes que Mohammed Jafar lhe tinha mandado na noite anterior. Sanders passou a maior parte da noite em pé, a ler os materiais enviados por Jafar. E foi uma leitura muito interessante.

Claro que Jafar não estava doente. Nunca tinha estado.

Aquilo não passara de uma historinha que Kahn tinha combinado com Meredith.

Meteu a cassete DAT no aparelho e virou o monitor para Louise Fernandez.

— Vai explicar-me? — perguntou ela.

— Espero que não seja preciso.

No monitor apareceu o seguinte: SEGUNDOS PARA LIGAÇÃO DIRETA POR VÍDEO: DC/MDC DE: A. KAHN PARA: M. JOHNSON o monitor mostrou uma imagem de Kahn na fábrica e depois dividiu-se em dois mostrando a imagem de Meredith no seu gabinete em Cupertino.

— O que é isto? — perguntou Louise.

— É a gravação de uma comunicação via vídeo. Da semana Passada.

— Pensava que todas estas comunicações tinham sido apagadas — disse Louise.

— E foram, aqui. Mas continuavam a existir em Kuala Lumpur.

Um amigo mandou-mas.

No monitor, Arthur Kahn tossiu.

— Hum, Meredith, estou um bocado preocupado.

— Não há razão para isso — respondeu Meredith.

— Mas continuamos a não conseguir atingir as especificações.

No mínimo, vamos ter de substituir os purificadores do ar.

E Arranjar uns melhores.

— Agora não.

— Mas temos de o fazer, Meredith.

— Ainda não.

— Mas estes purificadores não servem, Meredith. Pensamos que iam servir, mas não ser...

— Não interessa.

Kahn estava a suar. Esfregou o queixo nervosamente.

— É só uma questão de tempo até que Tom perceba. Ele não é estúpido, como sabes.

— Ele vai andar distraído.

— Isso é o que tu dizes.

— E, além disso, vai demitir-se.

Kahn ficou estupefato.

— Vai? Não me parece que ele...

— Confia em mim. Ele vai demitir-se. Vai odiar ter de trabalhar comigo.

Sentada no escritório de Sanders, Louise inclinou-se para a frente exclamando: — Ela não brinca em serviço! Kahn perguntou: — Porque ele vai odiar? — Acredita em mim. Vai mesmo. O Tom Sanders vai para a rua nas minhas primeiras quarenta e oito horas — respondeu Meredith.

— Mas como podes ter certeza...? — E que alternativa lhe resta? O Tom e eu tivemos uma ligação. Toda a gente da empresa sabe disso. Se houver algum problema, ninguém vai acreditar nele. Ele é suficientemente esperto para o perceber. Se quiser voltar a trabalhar, não terá outra saída a não ser aceitar o acordo que lhe oferecemos e ir-se embora.

Kahn concordou com a cabeça, limpando o suor da testa.

— E nessa altura dizemos que Tom fez as alterações na fábrica? Ele vai negar.

— Nem vai saber. Não te esqueças que nessa altura ele já se foi embora, Arthur.

— E se não tiver ido?

— Confia em mim. Já se terá ido embora. É casado, tem família. Ele vai-se embora.

— Mas se ele me telefonar por causa da linha de produção?

— Disfarça, Arthur. Faz-te desentendido. Tenho certeza que és capaz de fazer isso. Com quem mais Tom Sanders fala aí da fábrica? — Com o capataz, o Jafar. O Jafar sabe de tudo, como é evidente. E é um destes tipos honestos. Receio que se...

— Dá-lhe umas férias.

— Mas ele acabou de vir de férias.

— Arranja maneira de ele tirar outras. Só preciso de uma semana.

— Jesus — disse Kahn. — Não tenho certeza de...

— Arthur — interrompeu ela.

— Sim, Meredith? — Agora é a altura em que um novo vice-presidente conta os favores que irá pagar no futuro.

— Eu sei, Meredith.

— É tudo.

o monitor ficou vazio e logo a seguir escureceu.

— Muito bem planeado e realizado — disse Louise.

Sanders concordou com a cabeça.

— A Meredith não pensou que as alterações tivessem importância porque ela não percebe nada de produção. Estava apenas a cortar nos custos. Mas sabia que era possível descobrir que as mudanças tinham sido da sua autoria e por isso pensou que tinha um processo de se ver livre de mim, de me obrigar a deixar a empresa. E nessa altura já me poderia acusar de ser o responsável pelos problemas na fábrica.

— E o Kahn alinhou nisso tudo.

Sanders assentiu com a cabeça.

— E livraram-se do Jafar.

— O Arthur Kahn disse ao Jafar para ir visitar um primo em Johore durante uma semana... para sair da cidade. Para que me fosse impossível contatar com ele. Mas ele nunca pensou que o Jafar me pudesse telefonar. — Olhou para o relógio. — E onde está isso? — O quê? o monitor emitiu uma série de apitos e a seguir viram aparecer um homem muito atraente, de pele escura, sentado a uma secretária, e a falar muito depressa numa língua estrangeira.

— O que é isto? — perguntou Louise.

— O noticiário da tarde do Canal Três, de Dezembro passado — respondeu Sanders levantando-se. Carregou num botão do videogravador e a cassete saltou para fora.

— O que mostra? Cindy voltou da fotocopiadora com os olhos muito abertos.

Vinha carregada com uma dúzia de montinhos de papéis, cada um deles com o seu clipe.

— O que vai fazer com isto? — Não se preocupe com isso — respondeu ele.

— Mas isto é escandaloso, Tom. As coisas que ela fez.

— Eu sei — disse ele.

— Anda tudo outra vez a falar. Dizem que já não vai haver fusão nenhuma.

— Veremos — respondeu Sanders.

Com a ajuda de Cindy, Sanders começou a distribuir os montes de papéis por dossiers iguais.

— O que vai fazer exatamente, Tom? — perguntou Louise.

— O problema da Meredith é mentir — respondeu Sanders.

— Fá-lo com toda a naturalidade e consegue safar-se. Tem-se conseguido safar durante toda a vida. Vou ver se consigo que ela diga uma única e grande mentira.

Olhou para o relógio. Eram oito e quarenta e cinco.

A reunião ia começar dentro de quinze minutos.

A sala de reuniões estava a abarrotar. Estavam presentes quinze executivos da Conley-White, sentados a um dos lados da mesa, com John Marden ao meio, e quinze executivos da DigiCom, sentados do outro lado, com Garvin ao meio.

Meredith Johnson, de pé, à cabeceira da mesa, disse: — Agora vamos ouvir Tom Sanders. Tom, podes fazer o favor de nos pôr ao corrente da situação atual em relação à Twinkle? Que progressos foram alcançados? — Com certeza, Meredith — disse Sanders levantando-se.

O coração batia-lhe furiosamente no peito. Dirigiu-se para o seu lugar em frente da assistência. — Para nos situarmos, começarei por dizer que Twinkle é o nosso nome de código para um leitor de CD-ROM que esperamos que venha a ser revolucionário. — Voltou-se para o primeiro dos seus gráficos.

— O CD-ROM é um pequeno disco laser utilizado para armazenar dados. O seu fabrico não é dispendioso e consegue armazenar uma enorme quantidade de informação sob qualquer forma: palavras, imagens, som, vídeo, etc. Consegue-se introduzir o equivalente a seiscentos livros num único disco, ou, graças às nossas investigações, a uma hora e meia de vídeo. E qualquer combinação. Por exemplo, pode fazer-se um manual que combine texto, figuras e pequenas sequências de filmes, desenhos animados, etc. Os custos de produção não tardarão muito a chegar aos dez cêntimos por unidade.

Olhou para os ocupantes da mesa. As pessoas da Conley-White estavam interessadas. Garvin tinha o sobrolho franzido e Meredith parecia tensa.

— Mas antes que o CD-ROM possa funcionar é preciso que aconteçam duas coisas. Primeiro, precisamos de um leitor portátil. Como este. — Levantou o aparelho e depois passou-o às pessoas da Conley-White. — Uma pilha para cinco horas e um ecrã excelente. Pode ser utilizado no comboio, no autocarro, ou numa sala de aula; em todos os sítios onde se pode usar um livro.

Os executivos examinaram-no com toda a atenção, virando-o de todos os lados. Depois voltaram a concentrar-se em Sanders.

— O outro problema da tecnologia CD-ROM é a sua lentidão.

Leva-se muito tempo a aceder a todos esses dados maravilhosos.

Mas as unidades Twinkle que conseguimos criar com grande êxito em protótipo, são duas vezes mais rápidas do que qualquer outra que se fabrique atualmente em todo o mundo. E com memória acrescentada para o nosso carregar e descarregar de imagens, é tão rápido como qualquer computador corrente.

Esperamos que dentro de um ano possamos baixar o preço de cada unidade destas para o preço de um jogo vídeo. Neste momento já estamos a fabricar estas unidades. Tivemos alguns problemas no início, mas estamos a resolvê-los.

— Pode dar-nos mais algumas informações a respeito disso? Segundo o que depreendi das conversas que tive com o Arthur Kahn, ainda não sabemos muito bem porque as unidades têm problemas.

— Na verdade, já sabemos — respondeu Sanders. — Afinal, os problemas não são assim tão graves. Conto que estejam completamente resolvidos dentro de poucos dias.

— Sério? — Meredith ergueu as sobrancelhas. — Então já descobrimos qual era o problema?

— Já.

— Mas isso é uma notícia maravilhosa.

— Pois é.

— Uma notícia muito boa, não há dúvida nenhuma — disse Ed Nichols. — Era um problema de design?

— Não — respondeu Sanders. — Não há nada de errado com o design, assim como não havia nada de errado com os protótipos. O que temos é um defeito de fábrica que envolve a linha de produção da Malásia.

— Que tipo de problema?

— Descobrimos que não temos o equipamento correto na fábrica — explicou Sanders. — Devíamos ter instalado automaticamente os chips de controle e a RAM cache na placa, mas os trabalhadores malaios instalam os chips à mão. Estão, literalmente, empurrando-os com os polegares. Alem disso, a linha de montagem está tão suja que os splits óticos estão cobertos de pó. Deveríamos ter purificadores de ar de nível sete, mas só temos de nível quatro. E descobri ainda que devíamos comprar eixos e molas das dobradiças de um fornecedor de confiança em Singapura, mas estão vindo de outro fornecedor. Mais baratos, mas piores.

Meredith parecia um pouco atrapalhada quando falou: — equipamento inadequado, condições inadequadas, instalações inadequadas... — abanou a cabeça. — Desculpe. Corrija-me se estiver enganada, mas não foi você que montou a unidade, Tom?

— Sim, fui — respondeu Sanders. — Estive em Kuala Lumpur no outono e procedi à instalação com Arthur Kahn e o Mohammed Jafar, o encarregado local.

— Então por que estamos tendo tantos problemas?

— Infelizmente, foram tomadas decisões erradas na instalação da fábrica.

Meredith parecia muito abalada. — Tom, todos nós sabemos que você é extremamente competente. Como isso pode ter acontecido?

Sanders hesitou. Tinha chegado o momento. — A fábrica foi alterada — respondeu ele — As especificações foram alteradas.

— Alteradas? Como?

— Acho que isso cabe a você explicar, Meredith. Foi você que mandou fazer as alterações.

— Eu?

— Exatamente, Meredith.

— Tom, deve estar enganado — disse ela muito friamente. — Nada tive a ver com a fábrica da Malásia.

— Teve, sim — respondeu Sanders. — Esteve lá duas vezes, em novembro e em dezembro.

— Sim, fui duas vezes a Kuala Lumpur. Porque você não conseguiu resolver uma disputa trabalhista com o governo da Malásia. Fui lá e resolvi. Mas nada tive a ver com a instalação propriamente dita da fábrica.

— Eu diria que você está enganada, Meredith.

— Garanto a você — disse ela com frieza. — Não estou. Nada tive a ver com a fábrica nem com essas alterações.

— A verdade você foi lá e inspecionou as alterações que mandou fazer.

— Lamento, Tom, mas não fui. Nunca cheguei a ver a dita fábrica.

Na tela atrás dela, começaram a passar, silenciosamente, as imagens do noticiário. O locutor, de paletó e gravata, falava para as câmeras.

— Afirma que nunca esteve na fábrica?

— Claro que não. Não sei quem pode ter dito tal coisa a você... nem por que diz isso agora.

A tela mostrou, por trás do locutor, o edifício da DigiCom na Malásia e depois o interior da fábrica. A câmera focou a linha de produção e uma visita de inspeção que estava se processando. Viram Phil Blackburn e, ao lado dele, Meredith Johnson. A câmera acompanhou-a enquanto ela conversava com um dos trabalhadores.

Ouviu-se um murmúrio percorrendo a sala.

Meredith deu meia-volta e olhou.

— Isso é um ultraje. Isto está fora de contexto. Não sei de onde isso pode ter vindo, mas...

— Do Canal Três da Malásia. A versão deles da BBC. Lamento muito, Meredith.

O noticiário parecia ter acabado e a tela ficou vazia.

Sanders fez um sinal e Cindy começou a dar a volta à mesa, entregando um dossiê a cada um dos presentes.

— Seja lá de onde veio esta fita... — disse Meredith.

— Senhoras e senhores, se quiserem abrir o dossiê encontrarão o primeiro de uma série de memorandos da Equipe de Inspeção das Operações, sob a orientação de Ms. Johnson no período em questão. Chamo sua atenção para o primeiro memorando, datado de 18 de novembro do ano passado. Verão que foi assinado por Meredith Johnson e estipula que a linha de produção seja alterada para contemplar as exigências trabalhistas do governo da Malásia. Concretamente, este memorando especifica que as máquinas automáticas de instalação dos chips não serão instaladas e que esse trabalho será feito à mão. Isso tornou o governo malaio muito feliz, mas teve como resultado não podermos fabricar as unidades.

— Mas está esquecendo, o governo malaio não nos deixou outra alternativa... — disse Meredith.

— Nesse caso, nunca deveríamos ter construído a fábrica na Malásia — respondeu Sanders, interrompendo-a. — Porque não conseguimos fabricar o produto que com essas novas especificações. As tolerâncias são inadequadas.

— Bem, sua opinião pode ser essa, mas...

— O segundo memorando, datado de 3 de dezembro, indica que para se cortar nos custos se alteraram os equipamentos para a purificação do ar dentro da fábrica. Isto é, mais uma vez, uma alteração das especificações que eu estabeleci. E, mais uma vez, é muito grave: não podemos manufaturar drives de alta performance com estas condições. Em resumo, estas decisões condenaram as unidades Twinkle ao fracasso.

— Ora, ouve — protestou Meredith. — Se achas que alguém1 acredita que o fracasso das unidades se deve a qualquer outra coisa que não seja a tua...

— O terceiro memorando — continuou Sanders —, faz um resumo do corte nos custos levado a cabo pela equipe de Inspeção. Como poderão ver, diz-se que houve uma redução de onze por cento nos custos. Essa poupança já foi anulada pelos atrasos na produção, para não falar dos custos de entrar tarde no mercado. Mesmo que consigamos voltar a produzir imediatamente, estes onze por cento de poupanças traduzem-se num aumento do custo de produção de quase setenta por cento. No primeiro ano, supõe um aumento de cento e noventa e cinco por cento.

— Agora, o memorando seguinte — continuou Sanders. — Este explica qual foi a razão para este corte nas despesas. Durante as conversas referentes à fusão travadas entre Mr. Nichols e Ms. Johnson no Outono do ano passado, Ms. Johnson afirmou que iria demonstrar que era possível reduzir os custos do desenvolvimento da alta tecnologia, custos esses que eram uma fonte de preocupações para Mr. Nichols na altura em que se andavam a encontrar no...

— Oh, Cristo! — exclamou Ed Nichols a olhar para o papel.

Meredith avançou, metendo-se à frente de Sanders.

— Desculpa, Tom — disse ela cheia de determinação —, mas tenho de te interromper. Lamento ter de dizer isto, mas ninguém aqui presente se vai deixar enganar por esta pequena charada. — Estendeu um braço, abarcando toda a sala. — Ou pelas tuas ditas provas. — Começou a elevar a voz. — Não estiveste presente quando essas decisões foram cuidadosamente tomadas pelas cabeças mais inteligentes desta empresa. Não compreendes o raciocínio que está por trás delas. E quanto a essas falsas posturas que estás a tomar e a esses ditos memorandos que estás a exibir para nos convenceres... Ninguém aqui presente se deixou convencer.

— Deitou-lhe um olhar cheio de piedade. — Isto não vale nada, Tom. Palavras vazias, frases vazias. Quando se vai mesmo ao fundo da questão, tu só tens aparência, não tens substância. Pensas que podes chegar aqui e pôr em causa a equipe da direção? Pois eu estou a dizer-te que não podes.

Garvin levantou-se abruptamente e disse: — Meredith...

— Deixa-me acabar — disse Meredith. Estava corada, furiosa.

— Porque isto é importante, Bob. Isto é o fulcro de tudo o que está errado nesta divisão. Sim, foram tomadas algumas decisões que, em retrospetiva, podem parecer questionáveis. Sim, tentamos ser inovadores e se calhar fomos longe de mais. Mas isso não desculpa o comportamento a que estamos a assistir aqui. Esta atitude calculada e manipuladora da parte de um indivíduo que é capaz de fazer tudo, tudo mesmo, para trepar, para construir um nome para si próprio à custa dos outros, que não hesita em destruir a reputação de quem quer que se meta no caminho dela... Quero dizer, no caminho dele... esta conduta impiedosa a que estamos a assistir... Não, Tom. Ninguém se deixa enganar por isto. Nem por um só minuto. Estás a pedir-nos que aceitemos o pior tipo de fraude que há. E recusamo-nos terminantemente a fazê-lo. Está errado. Isto está tudo errado. E vai-te cair em cima. Lamento, mas não podes entrar aqui e comportar-te desta maneira. Não vai dar resultado. Não deu resultado. E é tudo.

Fez uma pausa para recuperar o fôlego e olhou à volta da mesa. Estavam todos calados, imóveis. Garvin ainda estava de pé. Parecia que estava em estado de choque. Lentamente, Meredith começou a aperceber-se que havia qualquer coisa que não estava bem. Quando voltou a falar, fê-lo num tom de voz mais baixo.

— Espero... espero ter expressado corretamente os sentimentos de todos os presentes. Era apenas o que eu pretendia.

Mais silêncio. Então Garvin disse: — Meredith, não te importarias de sair da sala só por uns minutos?

Chocada, olhou fixamente para Garvin durante uns instantes.

Finalmente, respondeu: — Com certeza, Bob.

— Obrigado, Meredith.

Meredith saiu da sala com as costas muito retas. A porta fechou-se atrás dela com um estalido.

33

John Marden inclinou-se para a frente e disse: — Mr. Sanders, faça o favor de continuar com a sua apresentação. Na sua opinião, quanto tempo será preciso para a linha de produção estar arranjada e completamente operacional? Era meio-dia. Sanders estava sentado no seu gabinete, com os pés em cima da secretária, a olhar pela janela. O sol incidia radiosamente nos edifícios em volta da Pioneer Square. O céu estava limpo e sem nuvens. De repente, entrou Mary Anne Hunter, de fato saia e casaco.

— Não consigo perceber — disse ela.

— Perceber o quê? — A fita das notícias. A Meredith devia saber que ela existia. Porque estava lá quando estavam a filmar.

— Oh, ela sabia. Mas nunca pensou que eu a arranjasse. E nunca pensou que ia aparecer. Pensava que só iam mostrar o Phil. Sabes... um país muçulmano. Numa história sobre executivos, geralmente só mostram os homens.

— Hum. E então?

— Mas o Canal Três é um canal público — continuou Sanders.

— E a história dessa noite era que o governo só tinha conseguido um êxito parcial nas negociações com a fábrica da DigiCom. Os executivos estrangeiros tinham-se mostrado intransigentes e tinham-se recusado a cooperar. Era uma história para proteger a imagem de Mr. Sayad, o ministro das Finanças. Por isso as câmaras focaram-se nela.

— Porque...

— Porque ela era mulher.

— Um diabo de saias e estrangeira? Não se pode fazer negócios com uma mulher ferengi?

— Qualquer coisa do gênero. De qualquer das formas, a notícia centrava-se nela.

— E tu conseguiste a gravação.

— Pois foi.

— Por mim — disse Mary Anne —, estou encantada.

Foi-se embora e Sanders ficou outra vez sozinho a olhar pela janela.

Passado um bocado apareceu Cindy que disse: — A última novidade a fusão foi ao ar.

Sanders encolheu os ombros. Estava esgotado, vazio. Não queria saber.

— Tem fome? Posso ir buscar qualquer coisa para Tom comer.

— Não tenho fome. O que estão eles a fazer agora? — O Garvin e o Marden estão a conversar.

— Ainda? Já lá vai mais de uma hora.

— Acabaram de chamar o Conley.

— Só o Conley? Mais ninguém? — Não. E o Nichols saiu do edifício.

— E a Meredith? — Ninguém a viu.

Sanders reclinou-se para trás na cadeira. Olhou pela janela. Ouviu três bipes no computador.

— Arthur vai falar.

— Estou vendo.

5 SEGUNDOS PARA LINK DIRETO DE VÍDEO: DC/MDC/S DE: A. KAHN PARA: T. SANDERS: Era Kahn a contatá-lo. Sanders sorriu com azedume. Nessa altura, apareceu Cindy outra vez a anunciar: — Arthur vai falar.

— Estou vendo — respondeu-lhe ele.

Sanders regulou a luz do abajur na mesa e recostou-se. A tela se iluminou e começaram a aparecer as imagens. Era Arthur Kahn, na fábrica.

— Oh, Tom. Ainda bem. Espero que não seja muito tarde — disse Arthur.

— Para quê?

— Sei que hoje há uma reunião. Tenho que te dizer uma coisa.

— O que, Arthur?

— Bem, lamento muito mas não tenho sido totalmente franco com você, Tom. É a respeito de Meredith. Ela fez umas alterações na linha de produção aqui há uns seis ou sete meses, e acho que vai tentar pôr a culpa em você. Provavelmente na reunião de hoje.

— Entendo — disse Sanders.

— Eu me sinto péssimo com isso, Tom — disse Arthur de cabeça baixa. — Não sei o que dizer.

— Não diga nada, Arthur.

Kahn esboçou um sorriso de desculpa.

— Queria contar antes. Palavra. Mas Meredith estava sempre dizendo que você ia sair. Eu não sabia o fazer. Ela disse que uma guerra era iminente e que eu devia escolher o lado do vencedor.

— Mas escolheu mal, Arthur — disse Sanders. — Você está despedido. — Estendeu a mão e desligou a câmera.

— Do que você está falando?

— Está despedido, Arthur.

— Mas você não pode me fazer isso... — protestou Kahn. A imagem dele começou a sumir. — Não pode...

A tela ficou branca.

Um quarto de hora mais tarde, apareceu Mark Lewyn puxando o decote da camiseta Armani preta.

— Acho que sou um imbecil — disse ele.

— E é.

— ... eu não entendi a situação.

— É verdade, não entendeu nada.

— O que você vai fazer agora?

— Acabei de demitir Arthur.

— Meu Deus! E que mais?

— Não sei. Vou ver.

Lewyn assentiu com a cabeça e foi embora muito nervoso.

Sanders decidiu deixá-lo ficar nervoso por algum tempo.

A amizade que os unia acabaria por ser restaurada. Adele e Susan eram boas amigas. E Mark tinha talento demais para ser substituído. Mas podia suar um pouco. Só lhe faria bem.

À uma hora, Cindy entrou e disse: — Consta que Max Dorfman está com Garvin e Marden na sala de reuniões.

— E John Conley?

— Está com os contadores.

— Isso é bom sinal.

— Também dizem que Nichols foi demitido.

— Por que dizem isso?

— Pegou o avião de de volta para casa há uma hora.

Quinze minutos depois, Sanders viu Ed Nichols no corredor. Levantou-se e foi à mesa de Cindy.

— Achei que você disse que Nichols tinha ido para casa.

— Bem, foi o que ouvi dizer — respondeu ela. — Isso é uma loucura. Sabem o que corre agora sobre Meredith?

— Não.

— Que ela vai ficar.

— Não acredito — respondeu Sanders.

— Bill Everts disse à secretária de Stephanie Kaplan que Meredith Johnson não vai ser demitida, que Garvin continua a apoiá-la cem por cento. Phil vai pagar a fatura da Malásia, mas Garvin continua acreditando que Meredith é ainda muito jovem e isso não deve ser usado contra ela. Por isso, ela fica.

— Não acredito.

Cindy encolheu os ombros. — É o que dizem.

Sanders voltou para a sala e ficou olhando pela janela.

Disse a si mesmo que aquilo não passava de boato. Passado um tempo, o intercomunicador zumbiu.

— Tom? Meredith Johnson acabou de telefonar. Quer que vá já à sala dela.

A luz do sol entrava em jorro pelas enormes janelas do quinto andar. A secretária de Meredith não estava em seu posto. A porta estava entreaberta. Sanders bateu.

— Entre — disse Meredith Johnson.

Estava de pé, encostada à mesa, braços cruzados no peito À espera.

— Olá, Tom.

— Meredith.

— Entre. Não vou te morder.

Sanders entrou deixando a porta aberta.

— Tenho que reconhecer que esta manhã você se superou, Tom. Fiquei surpresa com a quantidade de coisas que conseguiu aprender em tão pouco tempo. E a forma como abordou a questão foi muito inteligente.

Ele não disse nada.

— Sim, foi um excelente trabalho. Não se sente orgulhoso? — perguntou ela, olhando-o fixamente.

— Meredith...

— Acha que finalmente se vingou de mim? Bem, tenho uma novidade para você, Tom. Você não sabe de nada do que está acontecendo.

Afastou-se da mesa e Sanders viu uma caixa de papelão ao lado do telefone.

Meredith deu a volta na mesa e começou a guardar fotos, papéis e canetas na caixa.

— Tudo isso foi ideia de Garvin. Garvin procura um comprador há três anos. Não conseguiu nenhum. Acabou por me encarregar disso e eu descobri um. Investiguei vinte e sete empresas diferentes até conseguir a Conley-White. Eles estavam interessados e consegui um bom preço. Fiz tudo o que era preciso para que o negócio fosse para a frente. Tudo o que era preciso — disse ela enfiando furiosamente mais papéis na caixa.

Sanders observava-a.

— Garvin ficou muito feliz por eu ter entregue Nichols numa bandeja — continuou Meredith. — Não ficou nada espantado pela forma como consegui. Nem sequer lhe interessava. A única coisa que ele queria era que o negócio fosse feito. Me matei de trabalhar para ele. Porque a possibilidade de conseguir este lugar era uma grande oportunidade para mim, uma grande oportunidade para a minha carreira. Por que não conseguiria? O trabalho foi todo meu. Fui eu que consegui montar o negócio. Ganhei este lugar. Venci você honestamente.

Sanders nada disse.

— Mas não foi o que aconteceu. Garvin se recusa a me apoiar agora que as coisas estão feias. Todos diziam que ele era como um pai para mim. Mas ele só estava me usando. Estava só fazendo um negócio recorrendo a tudo. E é isso que ele está fazendo agora. É mais uma merda de outro negócio e não importa quem se ferre. Todo mundo vai em frente. Agora preciso arranjar um advogado para negociar minha indemnização. E estão todos pouco se importando.

Fechou a caixa e se apoiou nela.

— Mas eu venci você honestamente, Tom. Não mereço isso. Fui detonada pelo maldito sistema.

— Não, não foi — respondeu Sanders, olhando-a nos olhos. — Há anos que você fode com seus subordinados. Você tirou partido de todas as vantagens de sua posição. Você só tem cortado caminho. Tem sido preguiçosa. Tem vivido da imagem e uma em cada três palavras que sai de sua boca é uma mentira. Agora está com pena de si mesma. Acha que o sistema está errado. Mas sabe de uma coisa, Meredith? O sistema não te ferrou. O sistema te revelou e te jogou fora. Porque, afinal, você não passa de uma merda. — Deu meia-volta e acrescentou: — Boa viagem! Para onde quer que vá!

Saiu batendo a porta.

Cinco minutos depois estava outra vez em sua sala, andando de um lado para o outro atrás da mesa. Continuava furioso.

Mary Anne Hunter, de camiseta e moletom, entrou, sentou-se e pôs os tênis em cima da mesa de Sanders.

— Por que está tão nervoso? É por causa da coletiva de imprensa?

— Que coletiva de imprensa?

— Convocaram uma coletiva de imprensa para as quatro horas.

— Quem disse?

— Marian, das Relações Públicas. Ela jura que foi o próprio Garvin quem convocou. E a secretária de Marian está procurando os jornais e as estações de TV.

Sanders abanou a cabeça.

— É cedo demais.

Tendo em conta tudo o que tinha acontecido, a coletiva só devia ser no dia seguinte.

— Eu também acho — disse Mary Anne. — Devem querer anunciar que a fusão pifou. Já ouviu o que andam dizendo do Blackburn?

— Não, o quê?

— Que Garvin vai pagar a ele indenização de um milhão de dólares.

— Não acredito.

— É o que consta.

— Pergunte a Stephanie.

— Ninguém sabe onde ela está. Supõe-se que voltou para Cupertino, para tratar das finanças, agora que a fusão já era.

Mary Anne levantou-se e foi até a janela. — Pelo menos está um lindo dia.

— Sim. Finalmente.

— Acho que vou correr um pouco. Não aguento essa espera.

— Eu não sairia do prédio.

Ela sorriu. — Sim, acho que não. — Continuou mais um tempo na janela. De repente disse: — E essa agora?

— O que é?

Mary Anne apontou para a rua.

— Vans. Com antenas no teto. Acho que vai haver mesmo uma coletiva de imprensa.

34

A coletiva realizou-se às quatro na sala de reuniões do térreo. Os flashes dispararam quando Garvin, à cabeceira da mesa, se levantou para falar ao microfone.

— Sempre acreditei — disse ele — que as mulheres deviam estar melhor representadas no mundo empresarial. No limiar do século vinte e um, as mulheres da América representam o mais importante dos recursos subutilizados da nossa nação. E isto não é menos verdadeiro na alta tecnologia do que nas outras indústrias. É por isso que tenho grande prazer em anunciar, como parte da nossa fusão com a Conley-White Communications, que a nova vice-presidente da Digital Communications de Seattle é uma mulher de grande talento, vinda do nosso quartel-general em Cupertino. Já há muitos anos que faz parte da equipe da DigiCom, tendo demonstrado sempre grande capacidade e dedicação. Estou certo que continuará a demonstrar essas qualidades no futuro. É com grande prazer que lhes apresento a nova vice-presidente dos Produtos Avançados, Ms. Stephanie Kaplan.

Ouviram-se aplausos e Stephanie Kaplan aproximou-se do microfone, puxando para trás uma madeixa de cabelo grisalho.

Vestia saia e blazer marrom e sorria calmamente.

— Obrigada, Bob. E obrigada a todos que têm trabalhado tão arduamente para que esta divisão tenha tão bons resultados. Em especial, queria dizer que estou ansiosa por trabalhar com estes extraordinários chefes de divisão que temos aqui: Mary Anne Hunter, Mark Lewyn, Don Cherry e, evidentemente, Tom Sanders. Eles são a chave-mestra da nossa empresa e eu pretendo trabalhar de mãos dadas com eles nesta nossa caminhada para o futuro. Quanto a mim, tenho laços pessoais e profissionais aqui em Seattle e só posso dizer que estou encantada, completamente encantada, por aqui estar. Tenho certeza de que terei uma longa e feliz estada nesta maravilhosa cidade.

Quando Sanders voltou a sua sala, recebeu um telefonema de Louise Fernandez: — Finalmente tive notícias do Alan. Está preparado para ouvir esta? Arthur A. Friend está de licença sabática no Nepal. Ninguém tem acesso a seu escritório, exceto a secretária e dois estudantes de confiança. Na verdade, só um estudante tem ido lá desde que ele foi embora. Um calouro do departamento de química chamado Jonathan...

— Kaplan — disse Sanders.

— Exatamente. Sabe quem ele é? — perguntou Louise.

— É o filho da chefe. Stephanie Kaplan acaba de ser nomeada diretora de divisão.

Louise ficou uns segundos calada. — Deve ser uma mulher extraordinária — disse ela por fim.

Garvin combinou um encontro com Louise Fernandez no Hotel Four Seasons. Sentaram-se no bar, pequeno e escuro, no fim da tarde.

— Você fez um ótimo trabalho, Louise — disse Garvin. — Mas não foi feita justiça, isso posso garantir. Uma mulher inocente ficou com a carreira arruinada por causa de um homem esperto e intrigante...

— Por favor, Bob — disse Louise. — Foi para isso que me pediu para vir aqui? Para se queixar?

— Palavra de honra, Louise, essa coisa do assédio sexual já passou dos limites. Todas as empresas que conheço têm pelo menos uma dúzia de casos assim. Onde isso vai acabar?

— Não estou preocupada — respondeu ela. — Vai acabar por acalmar.

— Sim, mas até lá gente inocente...

— Não encontro muitos inocentes na profissão. Por exemplo, soube que a direção da DigiCom sabia do problema de Meredith Johnson há um ano e nada fez para resolver.

Garvin pestanejou. — Quem lhe disse isso? É completamente falso.

Louise não respondeu.

— E você nunca teria conseguido provar.

Louise arqueou as sobrancelhas e não disse nada.

— Quem lhe disse? — perguntou Garvin. — Quero saber.

— Olhe, Bob — disse Louise —, o fato há uma categoria de comportamento que ninguém aceita mais. Chefe que agarra genitais, que aperta seios em elevadores, que convida um subordinado para uma viagem de negócios mas só reserva um quarto de hotel, tudo isso já é história. Se você tiver um empregado que se comporta dessa maneira, quer o empregado seja do sexo masculino ou feminino, quer seja homossexual ou heterossexual, é obrigado a pôr um ponto final nisso.

— Está bem, mas às vezes é difícil saber...

— Sim — disse Louise. — E há o extremo oposto. Uma empregada não gosta de um comentário de mau gosto e apresenta queixa. Alguém tem que lhe dizer que isso não é assédio. A essa altura, o patrão já foi acusado e todos na empresa sabem do caso. Ele não quer voltar a trabalhar com ela; há desconfianças e rancores e cria-se um ambiente desagradável. Já vi isso muitas vezes. Também é muito desagradável. Olhe, eu e meu marido trabalhamos na mesma empresa.

— Hum, hum.

— Quando nos conhecemos, ele me convidou para sair cinco vezes. No princípio eu disse que não, mas depois acabei por aceitar. Agora estamos casados e somos felizes. No outro dia ele me disse que, dado o clima atual, se tivéssemos nos conhecido agora, nunca teria me convidado cinco vezes. Teria desistido.

— Está vendo? É isso mesmo que eu digo.

— Eu sei. Mas estas situações acabarão por se esclarecer. Daqui a um ou dois anos, todos conhecerão as novas regras.

— Sim, mas...

— Mas o problema existe uma terceira categoria entre os dois extremos. Em que o comportamento é cinzento. O que aconteceu não é claro. Não se percebe bem quem fez o que a quem. O maior número de queixas pertence a esta categoria. Até agora, a sociedade teve sempre tendência para focar os problemas da vítima, e não os do acusado. Mas o acusado também tem problemas. Uma acusação de assédio sexual é uma arma, Bob, e não há boa defesa contra ela. Qualquer pessoa pode usar essa arma e muita gente o tem feito. E isso vai continuar a acontecer por algum tempo.

Garvin soltou um suspiro.

— É como essa coisa da realidade virtual que vocês têm — continuou Louise. — Esses ambientes que parecem reais mas que na verdade não existem. Todos nós vivemos todos os dias em ambientes virtuais, definidos pelas nossas ideias. Esses ambientes estão mudando. Já mudaram em relação às mulheres e começam a mudar em relação aos homens. Os homens não gostaram das primeiras mudanças e as mulheres não vão gostar das segundas. E algumas pessoas vão tirar partido disso. Mas, no fim, tudo vai se resolver.

— Quando? Quando isso vai acabar? — perguntou Garvin, abanando a cabeça.

— Quando as mulheres ocuparem cinquenta por cento dos lugares executivos. Nessa hora vai acabar.

— Sabe que sou a favor disso.

— Eu sei — respondeu Louise. — E segundo me disseram, acabou de nomear uma mulher extraordinária. Parabéns, Bob.

Mary Anne Hunter foi encarregada de levar Meredith Johnson ao aeroporto, onde ela pegaria um avião de volta a Cupertino. As duas mulheres foram caladas durante um quarto de hora, com Meredith Johnson encolhida dentro da capa olhando pela janela.

Por fim, quando passavam pela fábrica da Boeing, Meredith disse: — De qualquer maneira, não gostava disso aqui.

— Tem coisas boas e más — respondeu Mary Anne, escolhendo cuidadosamente as palavras.

Houve outro silêncio. Depois Meredith perguntou: — Você é amiga de Tom Sanders?

— Sou.

— Ele é boa pessoa — continuou Meredith. — Sempre foi. Sabe, nós tivemos uma relação.

— Ouvi dizer — respondeu Mary Anne — Na verdade, Tom não fez nada de mal. Só não soube reagir a um comentário sem importância.

— Hum, hum.

— No mundo dos negócios, as mulheres têm que ser sempre perfeitas. Caso contrário, nos matam. Um passo em falso e nos esmagam.

— Hum, hum.

— Sabe a que estou me referindo, não?

— Sim — respondeu Mary Anne. — Sei.

Seguiu-se outro longo silêncio. Meredith Johnson mudou de posição e continuou a olhar pela janela.

— O sistema — disse Meredith. — Esse é o problema. Fui estuprada pela porra do sistema.

Sanders ia saindo do prédio, a caminho do aeroporto para buscar Susan e os filhos, quando cruzou com Stephanie Kaplan. Deu-lhe os parabéns pela nomeação. Stephanie apertou a mão dele e, sem um sorriso, disse: — Obrigada pelo apoio.

— Obrigado pelo seu. É bom ter amigos — disse ele.

— Sim — disse ela —, a amizade é uma coisa muito boa. E a competência também. Não vou ficar muito tempo neste lugar, Tom. Nichols já não é presidente do Conselho de Administração da Conley. E o número dois deles é um talento muito modesto. Em aproximadamente um ano, estarão à procura de uma pessoa. E quando eu for para lá, alguém terá que tomar conta da empresa aqui. Calculo que será você.

Sanders fez um breve gesto de assentimento.

— Mas isso é para o futuro — continuou ela secamente. — Entretanto, temos que pôr isso tudo para funcionar outra vez. A divisão está em completa confusão. Todo mundo distraído por causa da fusão, e as linhas de produção ficaram comprometidas por causa da inépcia de Cupertino. Vamos ter muito trabalho para dar a volta por cima. Convoquei a primeira reunião de produção com todos os chefes de divisão para amanhã às sete da manhã. Nos veremos lá, Tom.

Deu meia-volta e foi embora.

POST-SCRIPTUM

Sanders estava no portão de desembarque de Sea-Tac olhando os passageiros que desciam do avião vindo de Phoenix.

Eliza correu para ele gritando: "Papai!", e atirou-se-lhe para os braços. Estava queimada de sol.

— Divertiu-se em Phoenix?

— Foi ótimo, papai! Andamos a cavalo e comemos tacos. E sabe o que mais?

— O quê ? — Vi uma cobra.

— Uma cobra de verdade?

— Verde. Era deste tamanho — disse ela abrindo os braços.

— Isso é muito grande, Eliza.

— Mas sabe uma coisa? As cobras verdes não nos fazem mal.

Susan aproximou-se com Matthew no colo. Também estava bronzeada. Beijou-a e Eliza disse: — Já contei ao papai que vi uma cobra.

— Como se sente? — perguntou Susan olhando para ele.

— Bem. Um pouco cansado.

— Já acabou?

— Sim. Acabou.

Começaram a andar. Susan pôs o braço em volta da cintura dele e disse: — Andei pensando. Tenho viajado demais. Devíamos passar mais tempo juntos.

— Isso seria ótimo — respondeu Sanders.

Encaminharam-se para o salão de bagagem.

Com a filha no colo, sentindo as mãozinhas dela nos ombros, Sanders olhou para o lado e viu Meredith Johnson no balcão do check-in de uma das portas de embarque. Vestia capa. Tinha o cabelo puxado para trás. Estava de costas e não o viu.

— Viu alguém conhecido? — perguntou Susan.

— Não — respondeu ele. — Ninguém.

Constance Walsh foi demitida do Post Intelligence e processou o jornal por demissão sem justa causa e discriminação sexual segundo o Título VII do Civil Rights Act de 1964. O jornal chegou a um acordo extrajudicial.

Philip Blackburn foi nomeado chefe do Contencioso da Silicon Holographics de Mountain View, na Califórnia, uma empresa duas vezes maior que a DigiCom. Algum tempo depois, foi eleito presidente da Comissão de Ética da Ordem dos Advogados de São Francisco.

Edward Nichols aposentou-se da Conley-White Communications e foi morar com a mulher em Nassau, Bahamas, onde trabalhou meio período como consultor de várias firmas offshore.

Elizabeth Betsy Ross foi contratada pela Conrad Computers em Sunnyvale, na Califórnia, e pouco depois ingressou nos Alcoólicos Anônimos.

John Conley foi nomeado vice-presidente de Planejamento da Conley-White Communications. Morreu num desastre de automóvel em Patchogue, Nova York, seis meses depois.

Mark Lewyn foi acusado de assédio sexual segundo o Título VII por uma funcionária do Grupo de Design. Embora Lewyn tenha sido inocentado, a mulher pediu o divórcio pouco tempo depois da conclusão da investigação.

Arthur Kahn foi trabalhar na Bull Data Systems em Kuala Lumpur, na Malásia.

Richard Jackson, da Aldus, foi acusado de assédio sexual segundo o Título VII por uma funcionária da American DataHouse, firma distribuidora da Aldus. A Aldus demitiu Jackson.

Gary Bosak desenvolveu novo algoritmo de encriptação que licenciou à IBM, à Microsoft e à Hitachi. Tornou-se multimilionário.

Louise Fernandez foi nomeada para o Tribunal Federal. Deu conferência na Ordem dos Advogados de Seattle, defendendo que os processos por assédio sexual eram cada vez mais usados como arma na solução de problemas empresariais. Defendeu a necessidade de revisão das leis ou da limitação da interferência de advogados na questão. Seu discurso foi friamente recebido.

Meredith Johnson foi nomeada vice-presidente de Operações e Planejamento da sucursal da IBM em Paris. Mais tarde, casou-se com o embaixador dos Estados Unidos na França, Edward Harmon, após o divórcio dele. Meredith deixou de trabalhar.

POSFÁCIO

O episódio aqui contado é baseado numa história verdadeira.

Seu aparecimento num romance não tem a intenção de negar o fato de a grande maioria das queixas por assédio sexual serem apresentadas por mulheres contra homens. Pelo contrário: a vantagem de uma história em que os papéis são invertidos é a de permitir examinar aspectos escondidos pelas respostas tradicionais e pela retórica convencional. Seja qual for a forma como os leitores reagem a esta história, é importante reconhecer que o comportamento dos dois antagônistas é reflexo um do outro, tal como um teste Rorschach. O valor de um teste Rorschach está no que diz de nós mesmos.

É também importante assinalar que a história, na sua presente forma, é uma ficção. Uma vez que as alegações de assédio sexual no local de trabalho envolvem múltiplos direitos legais que muitas vezes entram em conflito uns com os outros, e uma vez que estas acusações criam considerável risco não só para os indivíduos, mas também para as empresas, foi necessário disfarçar cuidadosamente o acontecimento real que a inspirou. Todos os intervenientes neste caso concordaram em ser entrevistados com a condição de que suas identidades não fossem reveladas. Sou muito grato a todos pela boa vontade com que se prontificaram a esclarecer os complicados aspectos inerentes às investigações de assédio sexual.

Também estou em dívida com vários advogados, funcionários de recursos humanos, empregados em geral e executivos de empresas que me deram valiosas opiniões sobre esta questão. O fato de que todas as pessoas com quem falei terem pedido anonimato demonstra bem a extrema sensibilidade que rodeia a discussão do assédio sexual.

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