Título Original: Réseau Dinosaure

© 1958 by Jimmy Guieu

Réseau dinosaure Jimmy Guieu

Science Fiction

Illustration de René Brantonne

Fleuve Noir, coll. Anticipation n° 115, 2ème trimestre 1958

186 pages, catégorie / prix : 250 F,

ISBN: néant

Sinopse

Escavar o solo em busca de dinossauros fósseis e descobrir que um deles foi morto a tiro 75 milhões de anos antes... isso pode deixar pacíficos paleontólogos bem longe de seus museus e mergulhá-los no coração de uma luta sem trégua através dos tempos!

Dois paleontólogos de um museu da França fazem surpreendente descoberta: estranha máquina jazia junto a um esqueleto pré-histórico. Investigando seu funcionamento, os dois se veem transportados para 7915, um futuro em que fatos extraordinários os aguardam.

1

A tranquilidade daquela região da França, dominada pela montanha e embalada pelo sol morno, dava-lhe um ar de adormecimento. O único sinal de vida era o ciciar das cigarras que, nos troncos nodosos dos grandes pinheiros e nas oliveiras seculares, esvoaçavam numa atividade incansável pelo ar perfumado. Uma águia voava silenciosamente na direção do leste para o cruzeiro que se erguia no alto da montanha a menos de três quilômetros.

Ajoelhados no barro vermelho do chão, dois homens raspavam, remexiam e revolviam a terra, cuidadosamente, manejando ferramentas que lembravam picaretas de alpinismo.

O paleontólogo Georges Barnes, doutor em Ciências e conservador do Museu de História Natural, levantou-se e esfregou as mãos no corpo volumoso e reumático, contraindo o rosto numa demonstração da dor provocada pela posição desconfortável.

Já há alguns meses que, incansavelmente, esse estudioso de sessenta anos de idade, baixo, de rosto corado e bastante calvo, vinha percorrendo o Sul do país. Seu jovem assistente, Marc Audibert, o auxiliava nas escavações em busca de vestígios de fósseis do cretáceo superior ou daniano, período final da era dos dinossauros.

A descoberta de milhares de ovos e fragmentos ósseos desses répteis gigantescos do remoto passado terrestre lhe eram devidas. Seus achados podiam ser considerados sensacionais, tendo-se em conta que os principais vestígios, mormente ovos dessa espécie, não tinham sido encontrados até então senão no deserto de Gobi, onde, há algum tempo, Roy Chapman Andrews os desenterrara.

De cócoras no chão, Marc Audibert colocou sua raspadeira numa cheirosa moita de rosmaninhos e, tirando os óculos, enxugou a testa apertando as pálpebras.

Seu rosto, banhado de suor e pontilhado de espinhas, era grotesco. Aos vinte e cinco anos, Audibert, embora possuísse grande inteligência e indiscutível competência científica no setor paleontológico, sofria, até certo ponto, de complexo de inferioridade.

Teria tal sentimento origem nas inúmeras e deselegantes espinhas que lhe enfeavam o rosto, ou na magreza, evidenciada por um corpo anguloso ao qual sua altura elevada dava um ar de jaburu? Tímido e de poucas palavras, exceto em caso de discussões científicas, Audibert seria talvez incapaz de obter projeção na sociedade.

O jovem, recolocando os óculos e apanhando a picareta, voltou ao trabalho, cavando um torrão de argila vermelha bastante resistente, onde havia um ovo de dinossauro de uns quinze a dezesseis centímetros de diâmetro e em estado lastimável.

Fragmentos da casca, que a argila tingira de vermelho vivo, tinham-se soltado, espalhando-se pelo chão.

Marc livrou o ovo fossilizado da terra que o encobria e colocou-o num caixote, ao lado. Ia erguer-se para examinar o solo em outro ponto, quando mudou de ideia, pois notou na cavidade deixada pelo torrão extraído e sob uma camada de marga uma saliência de cor acastanhada. Escavou em torno, servindo-se da picareta recurvada, a fim de recolher o que pensava ser um grande ovo. Entretanto, à proporção que cavava, a saliência ia aumentando, e revelando, pouco a pouco, um osso de consideráveis dimensões.

— Barnes! Acho que descobri um osso perfeitamente intacto.

Abandonando o que fazia, o conservador do Museu ergueu-se com os olhos brilhantes, e, tão rápido quanto lhe permitiam as pernas curtas e maciças, apressou-se na direção do assistente.

Com um simples olhar percebeu que Audibert não se enganara.

Juntos, os dois cientistas puseram mãos à obra e desenterraram sem dificuldade um osso enorme, de pontas arredondadas.

— Um fêmur de Hypselosaurus Priscus, é quase certo — opinou maravilhado o Doutor Barnes. — Parece que ele está preso a outro osso profundamente encravado na marga.

— Que achado! Se encontrássemos um membro completo! — exclamou agitado o jovem, com a delicada voz costumeira. — Vamos trabalhar com os picões, para maior segurança.

Finalmente, após duas horas de pacientes esforços, entreolharam-se triunfantes.

Haviam conseguido desenterrar a massa argilosa de cerca de dois metros e meio de diâmetro, por meio metro de espessura, na qual havia ossos volumosos que mostravam apenas alguns pontos salientes.

— Isto é sem dúvida a bacia do nosso Hypselosaurus!

— Do seu Hypselosaurus — corrigiu Barnes, com um sorriso de satisfação. — Foi você quem fez a descoberta, que é importante, considerando-se que as jazidas de ovos de dinossauro raramente contêm esqueletos desses mesmos animais.

— Insisto em dizer nosso Hypselosaurus, pois foi graças a seus preciosos ensinamentos que me tornei paleontólogo — frisou o jovem, desejoso de ser grato ao mestre, em seu momento de glória.

— Vá lá! Digamos que, pelos seus dotes excepcionais, você conseguiu assimilar a contento o que, num rasgo de generosidade, chamou de meus preciosos ensinamentos. E, agora, vamos trabalhar e tentar desenterrar a bacia do monstro. Aqui, neste local, nossas escavações prometem ser particularmente felizes.

Ao anoitecer, quando o ruidoso concerto das cigarras já diminuía de intensidade, uma superfície de terreno de quatro metros por seis havia sido escavada, em torno da massa que envolvia a bacia do dinossauro. Muitos outros ossos tinham aparecido em torno do bloco oval, na cova de profundidade relativamente pequena.

Marc Audibert enxugou a testa com o dorso da mão, manchada de terra vermelha, observando quase sem fôlego.

— Não nos custará muito, se continuarmos o trabalho, desenterrar um esqueleto completo.

— Precisaremos de um caminhão para transportar esse réptil saurópode, de quinze metros de comprimento. Enriqueceremos o Museu com esta peça de valor... e deixaremos despeitados nossos colegas...

— Vai ser uma trabalheira dos diabos a reconstituição deste animalzão de setenta e cinco milhões de anos.

— Realmente, mas não estamos muito distantes, talvez a uns dez quilômetros da cidade, e assim o transporte do esqueleto, completo ou em parte, não oferecerá dificuldades. É muita sorte morarmos nesta bela região de clima ameno e temperado, e ainda por cima civilizada! Pense na trabalheira que teríamos para transportar várias toneladas de ossos, se, por exemplo, tivéssemos feito esta descoberta lá na Mongólia!

— Sem dúvida, somos privilegiados. As margas das camadas flúvio-lacustres desta região contêm muitos ovos de dinossauro. Será que não haveria, também, por aqui, muitos esqueletos fossilizados desses monstros gigantescos?

— À primeira vista, este Hypselosaurus Priscus, cujo estado de conservação é admirável, tenderia a nos despertar tal esperança — opinou pensativamente o Doutor Barnes. — Toda esta região junto à montanha está literalmente recheada de ovos de dinossauros de espécies diversas. Sabemos também que há por aqui, nas camadas anteriores ao daniano e até o fim do daniano superior, ossos de outros répteis, como o Crocodilus, o Rhabdodons, o Orthomerus e o Megalosaurus Pannaniensis. Por que não haveríamos nós de descobrir esqueletos de outras especies, além desse Hypselosaurus, encravados nos terrenos de greda e argila do primeiro paroxismo tectônico, como o da irrupção inicial dessa montanha? Ao fim do secundário, a bacia deste lugar era um enorme pântano, em cujas margens chafurdavam rebanhos de dinossauros. Eles punham ovos às dezenas de milhares, não longe de tais brejos, isto é, aqui mesmo, enquanto a região onde fica hoje a nossa cidade estava ainda imersa sob as ondas do mar, como o testemunham os fósseis marinhos descobertos em profusão. Sim, temos direito, depois de desenterrarmos este Hypselosaurus, de acalentar a esperança de fazer outras descobertas sensacionais nesta zona, neste mesmo local, onde se extinguiram as feras antediluvianas, como as chamavam nossos pais.

O silêncio dessa calma noite de verão foi interrompido pelas notas distintas do sino da capela.

— Diabo! É a Ave-Maria! — exclamou profanamente Barnes. — Não poderemos continuar por hoje nossos trabalhos. O conde Harmelien nos espera, às sete e meia, para o jantar.

— São apenas seis horas — lembrou Audibert, sem interromper o serviço — e o castelo fica a menos de quinhentos metros.

Barnes olhou-o divertido.

— Por que tanta timidez, Audibert? Realmente, a filha do conde é muito bonita; penso, porém, que isso não é motivo suficiente para que você receie tornar a vê-la...

Aguardou a reação, mas como o outro nada respondesse, prosseguiu.

— Nestes oito dias em que andamos explorando esta região, meu amigo Harmelien, atacado pelo micróbio da pré-história e da espeleologia, tem se mostrado muito satisfeito em nos hospedar em seu castelo. Pois bem, nesses oito dias você não trocou dez palavras com Violeta. Por que isso, meu caro Audibert?

— A senhorita Violeta é... é pouco acessível. Aliás, desagrada-me o seu modo...

zombeteiro — resmungou o assistente, abaixando ainda mais a cabeça para disfarçar o constrangimento.

— Violeta? Zombeteira? Pode ser, mas não maliciosa. Não se deixe perturbar por suas brincadeiras inocentes, se é verdade que ela tem andado querendo se divertir à sua custa, meu amigo. Ela tem apenas vinte anos, Audibert, e você...

— Mudemos de assunto, está bem? — interrompeu o infeliz, com voz fraca e rouca.

Voltou-lhe à lembrança, com vergonha e despeito, a conversa que surpreendera no salão do castelo, entre Violeta e uma de suas amigas, que julgando estar a sós, referira-se a ele, qualificando-o de chuchu espinhento. Naquele momento, passando pela porta entreaberta do salão, ele ouvira o detestável apelido e as risadas das moças.

Sentira-se triste e revoltado. Como maldizia essa acne rebelde a todo e qualquer tratamento e que, desde a adolescência, lhe marcava o rosto com inúmeras pústulas. Quantas humilhações, iras e pesares esse mal já lhe causara...

— Mas você vai acabar estragando esse osso, golpeando-o assim! — gritou Barnes.

Marc estremeceu. Agira automaticamente, ruminando o amargor de seus pensamentos; o ritmo com que manobrava a ferramenta acelerava-se à medida que a cólera o invadia.

Finalmente, livre desses pensamentos, notou misturado à argila um osso mais ou menos esférico, que foi limpando com cuidado. Muito antes de libertá-lo por completo da ganga argilosa, reconheceu com facilidade um crânio humano.

— Achado macabro — disse o conservador do Museu. — Sem dúvida um infeliz membro da Resistência abatido pelos nazistas entre 1943 e 1944, enterrado quase à superfície. Não foi pequeno o número dos que morreram assim, antes da libertação. Lá do castelo telefonaremos à polícia, notificando-a dessa triste descoberta... que nada tem de paleontológica... Que é que você está vendo?

— Por um momento, mas deve ser uma ideia errada que me passou pela cabeça, cheguei a pensar que poderia tratar-se de um esqueleto do paleolítico, que talvez se houvesse fossilizado, por exemplo, bem acima da camada que recobria os ossos do Hypselosaurus. Mas estou enganado. A forma desse crânio é tipicamente de homem moderno, e não a de um primitivo, com arcadas superciliares salientes, de maxilas prognatas, e ângulo facial bem mais acentuado do que o nosso.

— Será que você tende a acreditar na coexistência dos dinossauros e dos hominídeos há setenta e cinco milhões de anos? — gracejou Barnes.

A brincadeira desanuviou o rosto do jovem que voltou ao trabalho.

Poucos minutos depois, nova descoberta que, bastante perturbadora, deixou-os estarrecidos. Numa das vértebras volumosas do Hypselosaurus, a picareta fizera aparecer um objeto metálico, parcialmente embaciado pela terra vermelha. Após duas ou três pancadas da ferramenta, o osso fossilizado partiu-se e eles puderam extrair, da vértebra, um objeto cilindrocônico bastante pesado, de três centímetros de diâmetro, por doze de comprimento.

2

— Parece um projétil... Um projétil gigante! Como teria ido parar aí, cravado nesse osso fossilizado?

— Encontro apenas uma explicação — disse o doutor — explicação, aliás, que vem confirmar minha hipótese: o crânio que achamos é, sem dúvida, de um membro da Resistência, fuzilado pelos alemães, ou, mais exatamente, abatido por metralhadora e enterrado no próprio local onde tombou. Com efeito, uma bala enorme dessas não pode ser senão de metralhadora pesada. Depois de atravessar o corpo do infeliz, ela teria penetrado na argila, alcançando a seguir a vértebra do fóssil.

— Embora eu não entenda nada de armas de guerra — confessou Audibert — há uma particularidade que me chama a atenção: a bala penetrou verticalmente. Isto faria supor que... o guerrilheiro não teria sido fuzilado, mas metralhado por um avião, os projéteis penetrando verticalmente no solo, um deles se alojando na vértebra do dinossauro.

— É verdade! — disse Barnes. — Um grupo da Resistência pode ter sido visto pelos alemães de um avião, sendo metralhado com fúria...

— E teriam os alemães em seguida pousado para enterrar os cadáveres?

Essa observação, bem a propósito, deixou pensativo o ilustre paleontólogo.

— Acredita, então, que tenha havido um crime?

— A tiros de metralhadora pesada? Então o culpado usaria um avião de caça! É um tanto inacreditável, meu caro, não acha?

— Creio que sim. Vamos indo. Agora já estamos atrasados, e meu amigo Harmelien poderá pensar que fazemos pouco caso das habilidades de sua cozinheiro.

Sentados nas poltronas colocadas em volta da enorme lareira, na ampla sala de jantar em estilo rústico do Castelo de Roques-Hautes, o conde Norbert Harmelien, sua filha Violeta, loura e linda em seu vestido de verão amarelo-palha, e os hóspedes conversavam, examinando o estranho projétil.

Audibert, sempre o mesmo tímido, evitava o olhar da moça toda a vez que dizia qualquer coisa, e parecia dirigir-se ao caldeirão de cobre, suspenso da cremalheira da chaminé.

O conde, que nos seus cinquenta anos era ainda um belo homem, trajando calça de flanela e camisa esporte, observava perplexo a bala extraída da vértebra do monstro.

— Orgulho-me de meus conhecimentos sobre armas de fogo — falou ele, apontando para as paredes, onde havia uma coleção de pistolas, bacamartes e espingardas de todos os tipos. — Afirmo-lhes, portanto, que essa bala não é de metralhadora. Também não é um obus de pequeno calibre. Além disso, que eu saiba, ninguém jamais usou tais projéteis, cilindrocônicos e de aço cromado. Normalmente, as balas, tal como os obuses, são um cilindro terminado em ogiva e não um cone extremamente pronunciado, como este.

Voltou a olhar o objeto, e depois de uma pausa: — Examine o metal, Barnes. Não há o mínimo indício de oxidação. Se como você pensa, o guerrilheiro foi morto por esta bala em 1943 ou 1944, já se passaram mais de trinta anos, tempo suficiente para o metal ter se oxidado. No entanto, ele continua limpo e brilhante, tal como ao sair da fábrica, já que o limpamos da camada de argila! Aliás, há quarenta anos que moro aqui, e asseguro-lhe que os alemães jamais andaram perseguindo nessas terras o pessoal da Resistência.

— Mas o crânio em questão é de um de nossos contemporâneos, e não de um homem primitivo, e é nosso dever avisar a polícia. A ela compete resolver o problema identificando o homem, e confiando esse projétil anormal aos laboratórios da Segurança Nacional.

— Use então o telefone, Barnes — disse o conde.

Depois de alguns minutos de espera, o cientista conseguiu linha para a polícia.

— Sargento Fougasse! — atendeu uma voz forte.

— Aqui fala o Dr. Barnes, conservador do Museu de História Natural. Esta tarde, enquanto fazíamos escavações, descobrimos um crânio...

O doutor interrompeu-se, desajeitado, explicando: — É claro que temos autorização para realizar tais escavações! Quem pensa o senhor que eu sou? Eu dizia, então, que eu e meu assistente, Marc Audibert, encontramos um crânio humano, em perfeito estado de conservação, a quinhentos metros ao norte do castelo de... Repita por favor...

— Pergunto se conhece a vítima! — repetiu a voz.

— Está querendo zombar de mim, sargento! — disse Barnes, irritado.

— Ora! O senhor me diz que a cabeça está bem conservada. Às vezes, é bem possível conhecer-se a vít...

O cientista teve ímpetos de insultar o sargento, mas educadamente prosseguiu: — Preste bem atenção, por favor: trata-se de um crânio, de uma caveira, percebeu o que quero dizer? Uma espécie de esfera de osso que tem, na base da região facial, uma abertura horizontal formada pelo maxilar inferior e o maxilar superior e, em cima, fossas nasais; a seguir, um pouco mais acima, e sobrepostas aos ossos malares, os das maçãs do rosto, cavidades orbitarias ou, se o senhor prefere, os buracos dos olhos!

— Essa não, senhor Barnes! Acha então que eu não sei o que é uma caveira? — protestou o outro. — Um minuto, por favor, a fim de que eu tome nota de tudo isso...

Depois de um silêncio, o sargento informou: — Bem, já anotei. O senhor não tocou em nada, tocou?

— Saiba o senhor que já há mais de trinta anos que o pobre-diabo está enterrado, e portanto tocar em qualquer coisa não faria diferença. Amanhã cedo recomeçaremos as escavações, mas evitaremos o local, onde deve estar o resto do corpo. Temos mais interesse pelo esqueleto de Hypselosaurus.

— Ah! — gritou espantado o sargento. — Há outra vítima? E o doutor sabe o nome?

Que foi mesmo que disse? Sau... Taurus? Um estrangeiro, não? Tenha a bondade de soletrar.

— Se o senhor acha que serve para alguma coisa, posso até dar-lhe a idade: tem setenta e cinco milhões de anos.

Em seguida, o cientista afastou o fone do ouvido, fazendo uma careta para os amigos, que tinham ouvido perfeitamente as vociferações fanhosas transmitidas pelo aparelho. Cobrindo com a mão o bocal, Barnes suspirou, falando sério: — O sargento parece que não gostou.

Quando a tempestade acalmou, ele cortou a conversa, dizendo: — Acho melhor, amanhã cedo dar-lhe todas as explicações necessárias, sargento.

Parece que pelo telefone não estamos nos entendendo muito bem...

O sargento Fougasse e dois guardas, banhados de suor, chegaram às dez horas e foram conduzidos ao local do achado, pelos cientistas. O conde Harmelien e sua filha Violeta tinham insistido em acompanhá-los.

— É este o crânio em questão, sargento, e em volta, neste círculo de três metros, os ossos da bacia do Hypselosaurus, os quais ficaram bastante espalhados em virtude dos movimentos tectônicos, registrados há dezenas de milhões de anos.

Acocorados, e com seus indefectíveis cintos de guarnição nos quadris, como asnos cintados, os guardas examinavam atentamente aquele crânio intacto, mas que parecia fossilizado na ganga de argila vermelha.

— O senhor tem certeza de que não se trata de um homem pré-histórico?

— Certeza absoluta, sargento, de que o homem não foi contemporâneo do Hypselosaurus. Qualquer tratado de paleontologia poderá confirmá-lo.

— Então — suspirou Fougasse — vai ser preciso cavar, para desenterrarmos o esqueleto.

— Podemos poupar-lhe este trabalho — declarou prontamente Barnes, inquietando-se com a possibilidade de uma pancada desastrosa, aplicada por picareta manejada por mãos inábeis, a qual poderia danificar os restos do dinossauro.

Com o auxílio de Marc Audibert, o sábio manobrou a ferramenta, cavando a partir do ponto onde tinham encontrado a caveira. Pouco a pouco, o esqueleto humano, deitado de costas, foi aparecendo. De vez em quando, usando uma escova, Audibert limpava a poeira argilosa que recobria a superfície dos ossos do tórax.

— Não deixa de ser estranho — opinou este — que o esqueleto inteiro se tenha amalgamado tão intimamente e com tanta firmeza à argila. Se não tivéssemos certeza de que o homem ainda não existia no período secundário, estaríamos em condições de indagar, definitivamente, se não nos encontraremos diante de um homem... fóssil.

Vejam o tórax — frisou Audibert tocando no esterno e nas costelas, recobertos de terra endurecida. — A caixa torácica está totalmente encerrada numa camada de argila compacta, tal como teria acontecido se o esqueleto já estivesse enterrado aqui há... milhares ou milhões de anos.

— Afinal, é um homem fóssil ou não é? — indagou o sargento. — Precisamos saber isso.

Estarrecido diante da singular anomalia, o conservador do Museu pôde apenas repetir: — É fato incontestável que o homem jamais existiu durante o cretáceo superior.

Como nos ensina a ciência, a aurora da humanidade remonta a mais de um milhão de anos, mas é possível que haja engano. Por conseguinte, o esqueleto não pode ser senão de um dos nossos contemporâneos. O formato do crânio e o ângulo facial são características inequívocas. O crânio de Pittdown, por exemplo, dado como pré-histórico, foi reconhecido como datando apenas de há umas poucas gerações. É possível que novas descobertas façam recuar a data proposta pela ciência...

— Se é assim, vamos cavar! — suspirou o guarda, apossando-se tranquilamente de uma picareta.

Barnes deteve-o, e com seu assistente, voltou a escavação, desenterrando progressivamente o osso ilíaco; depois, enfim, toda a bacia.

— Vejam! — exclamou Audibert, de repente, apontando para um objeto metálico preso à argila, no nível do esterno. — Isso confirma, com toda segurança, a idade recente desse esqueleto.

E mostrou um pequeno disco de metal, manchado de poeira vermelha, parecido com uma moeda de dez francos, muito fina, a qual, logo que foi esfregada com a escova, brilhou intensamente. Entretanto, nenhuma de suas faces trazia efígie ou qualquer outra indicação. Audibert ficou um tanto decepcionado.

— A princípio, supus que fosse um medalhão, ou moeda, mas agora não sei o que dizer. Seja como for, o homem, cujo esqueleto estamos desenterrando, a trazia com ele.

— Seria bem natural se descobríssemos no esqueleto, ou perto dele, outros objetos de metal, assim como botões, a fivela do cinto, moedas, talvez mesmo um relógio, ou uma caneta-tinteiro, que poderiam resistir parcialmente à corrosão — observou Barnes.

— É verdade — admitiu o jovem assistente. — A ausência de qualquer outro objeto, exceto esse minúsculo disco de metal, é... surpreendente.

— O fato é que ele não andaria nu! — exclamou indignado o sargento.

— E será que trazia apenas esse pequeno disco brilhante para tapar o umbigo? — opinou ironicamente o conde. — Isso é inadmissível.

— Realmente — concordou o Doutor Barnes. — Falta-nos ainda desenterrar as pernas.

Os pregos dos sapatos, se os houver, poderão, talvez, nos dar uma pista.

3

A escavação prosseguiu com cautela e, insensivelmente, em ritmo bem mais lento, pois aconteceu mais uma coisa que não se esperava: os fémures e tíbias do esqueleto estavam quebrados, praticamente reduzidos a migalhas! Para complicar a situação, em volta de tais despojos acharam a extremidade da cauda do Hypselosaurus, ou, pelo menos, a enfiada de vértebras que ainda restava da mesma.

Entre os ossos do monstro, descobriram, embutidas na argila, um tanto afastadas do esqueleto humano, nove grandes balas de metal brilhante. Esses projéteis, contudo, eram menores que a enorme bala de metralhadora pesada descoberta anteriormente.

— Credo! — exclamou Barnes, apoiando as mãos no chão e esbugalhando os olhos. — Estas.... balas parecem ter... cortado a cauda do dinossauro! Três delas alojaram-se nos ossos, e as outras vértebras foram atravessadas de lado a lado. Os projéteis foram perder-se, depois, na camada inferior da greda!

— E do outro pedaço da cauda do sáurio não há vestígios! — balbuciou Audibert espantado, levantando a vista para o mestre.

Barnes pigarreou, antes de resmungar: — Isso é um verdadeiro disparate, Audibert. Estamos partindo de dados falsos e fazendo hipóteses gratuitas, unicamente baseados em aparências... perturbadoras. Não é possível que esse esqueleto seja de um homem moderno, ou de alguém que tenha vivido há setenta e cinco milhões de anos. Por outro lado, é impossível que este Hypselosaurus tenha quebrado as pernas do homem com uma rabada violenta..., pois tal homem ainda não existia... Também não é possível que uma rajada de projéteis gigantes, feitos de um metal indestrutível, tenha logo depois cortado a cauda do dinossauro! Não, isso é um disparate, e somente as aparências enganosas fizeram nascer tal ideia em sua mente, meu caro.

— Mas — protestou Audibert irritado — eu... eu não disse nada! Foi o senhor mesmo quem acabou de dizer o que eu efetivamente pensava, sem entretanto haver dito coisa alguma... doutor!

— Seria melhor que os senhores chegassem a um acordo! — explodiu impaciente o sargento, que nada compreendia dessa história de ossada velha.

— De que maneira o senhor quer que expliquemos esse... esse contrassenso anacrônico, sargento? — declarou desanimado o conservador, sentando-se no chão coberto de ramos de pinheiros. — A verdade, sargento, é que isso é tão inexplicável, e tão insensato, como se tivéssemos descoberto um documento histórico irrefutável, provando que os reis indolentes não passeavam em carruagem, e sim de Cadillac!

Conde Harmelien estranhava a estupefação do amigo, pois nunca o vira assim.

— Então, Barnes — disse ele tentando chamá-lo à realidade — não se impressione tanto. Você já o disse: isso não pode passar de uma série de estranhas coincidências.

O fato é que tomou dados falsos, como ponto de partida, e...

Mas o cientista apanhou a pesada caveira coberta de terra vermelha e, sacudindo-a entre as mãos, comentou com pesar: — Bem que pode ter razão em dizê-lo! Baseamos nossas conclusões em dados falsos. Falsos, porquanto de início nós sabíamos que os hominídeos não podiam existir no período secundário e, por conseguinte, que esse esqueleto só podia ser de um dos nossos contemporâneos. Ora, essa convicção nos desorientou a ponto de não darmos logo pelo estado de fossilização do crânio! Sim, porque ele está realmente fossilizado, Harmelien. Não há dúvida!

Depois de uma pausa, prosseguiu: — Examine-o com atenção. Os ossos e a argila brilhante estão misturados tão intimamente, que tudo não passa de um bloco compacto. Convencidos da antiguidade relativamente curta do homem, rejeitamos de início a ideia de que pudesse haver algo diferente e catalogamos o esqueleto, sem mais nem menos, na categoria do homem moderno. Essa certeza imediata nos impediu de encarar a verdade, de reconhecer o que é evidente. Com efeito, com toda a objetividade possível, devemos admitir que se trata de um crânio fóssil, crânio de homem moderno, que viveu há setenta e cinco milhões de anos!

Assim dizendo, o doutor voltou-se com certa rudeza, para o assistente, para interrogá-lo. Marc assustou-se.

— Não diz nada, Audibert? Acha que estou gracejando?

— É claro que não! — replicou o rapaz com firmeza. — Também venho pensando assim... mas não tive a audácia de comunicar-lhe a minha opinião. Isso é tão... surpreendente!

— Nesse caso — interveio o sargento Fougasse, com os olhos apertados e a testa enrugada pelo grande esforço intelectual — vamos prevenir o promotor de justiça?

— O... o promotor? — suspirou Barnes. — Por causa da descoberta de um homem morto há setenta e cinco milhões de anos? Acha isso interessante?

— E esta agora! Chamou-nos à toa? — frisou o sargento, nervoso. — Se o senhor não é capaz de distinguir um homem pré-histórico de um indivíduo morto durante a Segunda Grande Guerra, então, é o fim!

— Deixemos de ironias, sargento! — interveio indignado o jovem assistente, não menos perturbado que o outro. — Acontece que o senhor é incapaz de entender a nossa extraordinária emoção diante da descoberta de um homem moderno, ouviu bem? MODERNO, fossilizado na mesma ocasião que o Hypselosaurus, que tem setecentos e cinquenta mil séculos!

— Então, se os senhores têm certeza de que o assunto nada tem a ver com a justiça, esta se retira — declarou a autoridade. — Mas, da próxima vez, não nos incomodem com tais insignificâncias.

Olhando os policiais que se afastavam, seguindo pela estrada pedregosa que conduzia à rodovia, o conservador do Museu repetia indignado: — Insignificâncias! Esse idiota qualifica assim o mais espantoso enigma paleontológico de que se tem notícia, até hoje!

Incrédulo, o conde fez uma careta.

— Que tenham existido nesses tempos remotos homens iguais a nós, é algo que dificilmente posso admitir, apesar do testemunho desse esqueleto. Mas e as balas, Barnes? Balas enormes, e de dois calibres diferentes, descobertas entre os ossos! Qual a explicação que você tem para elas? Teríamos que atribuir a esses homens do secundário uma civilização técnica superior à nossa? Possuiriam eles armas automáticas e...

— Você bem sabe que isso é ridículo, Harmelien! Se o homem do secundário (chamemos assim, por falta de melhor informação) houvesse chegado a uma civilização dessas, pelo tempo que já estamos escavando a terra, deveríamos há muito ter descoberto vestígios da sua... técnica. Ora, os vestígios dos primeiros hominídeos, que remontam há um milhão de anos, resumem-se a simples ossadas. Admitindo-se mesmo que os cataclismos naturais das eras geológicas tivessem destruído, do princípio ao fim, essa civilização hipotética, deveríamos (pois que essas balas se conservaram intactas) recolher outros objetos, deteriorados, ou reduzidos a fragmentos, que atestassem a existência de tal povo, de inteligência tão elevada. Mas o diabo é que não se encontrou coisa alguma.

— Então, continuemos a cavarrr — gracejou o conde, carregando no r como fazia o guarda. — Vou ajudá-lo um pouco.

— Divirtam-se! — exclamou Violeta, irônica, afastando-se na direção do castelo.

— Os ossos do Hypselosaurus parecem estar alinhados e distribuídos na direção dessas rochas, a doze metros mais ou menos — mostrou Audibert. — Com o seu auxílio, senhor Harmelien, começando agora, já teremos delimitado, ao anoitecer, os contornos gerais do esqueleto, se bem que até então não nos seja possível desenterrá-lo de todo.

A tarefa dos escavadores foi facilitada pela falta de árvores ou arbustos, além do fato de o terreno ser constituído de argila dura, porém, evidentemente, menos resistente do que a rocha. De fato, às cinco horas da tarde tinham conseguido delimitar o local onde estavam dispersos os ossos do monstro. A cabeça fenomenal da criatura, cabeça, aliás, ridiculamente pequena em relação a tão longo pescoço, encontrava-se bem no vértice de uma formação rochosa de uns trinta metros de altura, que fazia parte das primeiras escarpas da montanha.

— Esse réptil gigantesco com cérebro de passarinho veio morrer junto ao penedo — confirmou Audibert, apontando para o crânio comprido, que não tinha mais de setenta centímetros e cujo focinho quase tocava na pedra.

Usando as picaretas recurvadas, os três homens limparam o crânio, recoberto de camadas de argila vermelha. Agiam com precaução, a fim de não arrancarem, in loco, senão fragmentos ou placas ósseas facilmente destacáveis.

Os trabalhos mais delicados e, sobretudo a limpeza, ficariam para mais tarde.

— Vejam! — gritou o conde. — Reparem nisso aqui!

Um pedaço de argila, quase solto, acabara de rachar-se e cair, deixando à mostra o osso parietal do Hypselosaurus, um osso fossilizado que apresentava dois orifícios, perfeitamente redondos, separados quinze centímetros um do outro, e com diâmetros de mais ou menos três a quatro centímetros.

— Não é possível que sejam...

Barnes não ousou terminar a frase, porém seu assistente teve coragem de dizer: — Orifícios produzidos por balas? Tudo indica que sim! Vamos tentar raspar os buracos em profundidade, para não causarmos muito estrago no osso fossilizado.

Cuidadosamente eles retiraram a argila que obstruía os orifícios e, servindo-se de um pincel de cauda de tubarão, limparam ainda alguns grânulos e a poeira avermelhada que restava. Apareceu, então, no fundo dos orifícios, uma pequena superfície metálica e redonda.

— Realmente, não há mais dúvidas, são balas enormes, do mesmo calibre das que encontramos cravadas numa vértebra da cauda do monstro!

— Como a placa argilosa que recobria esse osso estava intacta, conforme viram — observou o conde — os projéteis deveriam, pois, ter penetrado na cabeça do dinossauro antes de sua fossilização... Quando ainda vivo, então!

— Isso quer dizer, portanto, que o Hypselosaurus foi morto... morto por estes projéteis? Estamos metidos numa verdadeira confusão. É de enlouquecer. Exatamente como eu dizia! — falou Barnes rispidamente. — Como poderei transmitir à Academia de Ciências uma comunicação intitulada: Do Estudo de um Hypselosaurus Priscus Abatido a Metralhadora Pesada Durante o Secundário Superior? Eu e Audibert seríamos logo mandados para o hospício.

Nesse momento, chegando de um passeio, ao encontro dos paleontólogos, Violeta ouvira essa exclamação, e procurou gracejar.

-Está duvidando do seu equilíbrio mental, Doutor Barnes?

Lançando um olhar de zombaria aos três amigos acocorados em torno do crânio fossilizado do dinossauro, encostou-se aos rochedos. De repente, a terra cedeu sob seus pés e ela caiu para a frente, com um grito de terror.

Marc Audibert e o conde correram para socorrê-la, enquanto Barnes, chegando por último e vendo que ela não se machucara, aproveitou a oportunidade para devolver o gracejo.

— Falando em equilíbrio, Violeta, o que fez para perder o seu?

Irritada e despeitada, ela encolheu os ombros, abaixando-se para massagear o tornozelo.

— A terra cedeu na base do rochedo — observou o conde, aproximando-se de um orifício, ao nível do solo, na parte escavada pelos cientistas.

— Não será uma toca de coelho? — perguntou Barnes, ajoelhando-se. — A entrada parece que nos passou despercebida, quando escavamos por aqui.

Com um gancho de ferro alargou o buraco e, franzindo as pálpebras, procurou verificar a profundidade da toca.

— Tem um fósforo, Audibert?

O assistente entregou-lhe a caixa e, inclinando-se, com a cabeça de lado, o conservador do Museu introduziu na abertura o fósforo aceso.

— Quase não se vê nada lá dentro; mas não é uma simples toca; é grande demais.

Talvez seja uma cavidade, umas das falhas das elevações, do tipo das inúmeras existentes por essas bandas. Dê-me uma picareta, Audibert.

Distraído a olhar Violeta que esfregava a saia com as mãos para limpar os vestígios de seu tombo, o rapaz sobressaltou-se. Entregou a ferramenta e foi ajudá-lo.

Auxiliados por Harmelien, rapidamente abriram um buraco de um metro de diâmetro na base da elevação rochosa. A terra descia por uma ladeira bem ao fundo da cavidade escura, que não recebia a luz do sol, senão na entrada.

— Isso se parece muito com uma gruta obstruída por um desabamento, há muito, muito tempo.

— Será que descobrimos uma nova caverna como a Garagai? — perguntou sorrindo o conde.

— Seria uma satisfação para você, que adora a espeleologia. Ainda guarda o seu material de exploração?

— Claro, Georges. No castelo estão as escadas desmontáveis, os cabrestantes, o material de iluminação e todo equipamento pronto para o serviço.

— Tenho uma lanterna elétrica — anunciou Marc Audibert, levantando-se para ir procurá-la em sua mochila, que levava sempre, durante as excursões.

Voltando à beira da cova, o rapaz abaixou-se e dirigiu o facho luminoso para o fundo. Viram então uma abóbada rochosa, pavimentada de concreções calcárias avermelhadas e leitosas, em que se notavam em muitos pontos cristais brilhantes, cujas facetas cintilavam.

Uma espécie de sangradouro, uma escarpa argilosa que começava na boca da cova e terminava oito metros abaixo, no meio de uma gruta. Não longe do centro, mas no limite do facho da lanterna, desenhava-se nas trevas uma forma cilíndrica da qual a luz arrancava, algumas vezes, reflexos ofuscantes.

Admirados, mas fascinados por seu novo achado, os três homens decidiram explorar imediatamente a caverna. A operação foi bastante fácil, porque o declive argiloso apresentava asperezas e fissuras que lhes permitiam descer sem perigo. A figura da moça, a quem os exercícios espeleológicos pouco atraíam, destacava-se no círculo da entrada de bordas irregulares.

No final do declive, os cientistas e o conde, depois de alguns passos, pararam e viram espantados, no meio da gruta, que o cone de luz projetado pela lanterna iluminava uma espécie de máquina, de dois metros de altura por cerca de um metro e meio de diâmetro, semelhante a um tonel. No corpo do estranho objeto, havia uma porta aberta, a qual acompanhava a curvatura do cilindro vertical, deixando à vista uma pequena cabina com dois assentos muito juntos, um em frente ao outro. A parte interna da porta era provida de banqueta inclinada que, uma vez fechada aquela, devia, logicamente, colocar-se à frente do primeiro assento. Uma vigia oval, na porta curva, situava-se acima de um esquisito painel de instrumentos, constituído de três grandes botões, uma barra horizontal montada num eixo e, à esquerda, uma fenda vertical, de dez centímetros por dois.

4

— Mas... mas, isto é extraordinário! — gaguejou Marc Audibert, ao mesmo tempo que ajeitava os óculos no nariz marcado de espinhas. — Um tonel... dos mais estranhos!

— Diógenes não inventou nada!

— O metal no interior até que não está muito empoeirado — observou Barnes, passando o indicador num dos assentos, fabricado de metal flexível, como espuma de borracha.

— Na parte de fora o "tonel" está mais ou menos coberto por um depósito de calcário que caiu do teto da gruta. Mas não se observa oxidação, em nenhum ponto.

Com o auxílio da picareta, Audibert desprendeu as placas de calcário coladas em torno da porta e, limpando-a com um lenço, o metal claro desprendeu reflexos de cromo.

— Este metal parece idêntico ao das balas que encontramos cravadas nos ossos do Hypselosaurus!

— Partindo daí, você deduziria que... esta máquina, dotada de assentos e instrumentos de controle, é contemporânea dos dinossauros?

— Estou apenas descrevendo minhas... impressões visuais — defendeu-se, prudentemente, o jovem cientista.

— Tentemos recapitular esta série de incoerências: um crânio de homem moderno fossilizado simultaneamente com um dinossauro; balas enormes, que mataram o monstro; esta máquina em forma de tonel que, no interior, quase não tem poeira e, exteriormente, está recoberta, por cima, de um depósito calcário... pré-histórico!

Confesse que a coisa é de deixar a gente tonta.

— Acho que você é um tanto precipitado em suas conclusões, Barnes — criticou o conde. — Que motivos temos nós para acreditar que esta máquina tenha qualquer relação com o esqueleto humano e as balas encontradas na ossada do Hypselosaurus?

Não seria mais lógico, mais fácil, supor-se que ela esteja escondida aqui há pouco tempo?

— E eu lhe pergunto: Por quem? — resmungou o sábio, dando de ombros.

— O depósito calcário, que a recobre parcialmente, atesta sua extraordinária velhice — acrescentou o assistente.

— Caramba! Audibert, então você acha que algum metal poderia resistir às investidas do tempo durante setenta e cinco milhões de anos? Isso é um desatino!

— Ao contrário, estou em meu juízo perfeito. Por que o metal das balas teria resistido à corrosão, e não o poderia o deste aparelho?

— Desse modo, recaímos na hipótese fabulosa de uma civilização, tecnicamente superior à nossa, florescente no período secundário! Homens, em tudo e por tudo, semelhantes a nós mesmos no plano físico, mas a cujo lado não passaríamos de uns chimpanzés no plano intelectual? Gênios? Que teriam vivido há setecentos e cinquenta mil séculos? Isso é um disparate!

— Tem, então, alguma explicação mais sensata, capaz de esclarecer o enigma?

— Ora, há inúmeras, inúmeras. Pode-se imaginar que um físico, por exemplo, tenha escondido aqui o aparelho no qual trabalhava, há, no máximo, um ou dois anos, e que, tendo morrido sem haver revelado o segredo, sua obra tenha ficado ignorada.

Ou então...

— Então, o quê? — indagou Barnes diante da hesitação do conde. — Meu caro Norbert, do ponto de vista cartesiano, suas explicações não são mais satisfatórias do que as de Audibert. Esquece-se você da obstrução da gruta e dos depósitos calcários?

Entretanto, apesar do seu absurdo, a hipótese de Audibert, quanto à antiguidade desta máquina, prevalece.

Barnes pareceu refletir e prosseguiu: — Afinal, Harmelien, você tem conhecimentos bastantes de espeleologia e pré-história para admitir que o calcário não poderia ter se depositado na máquina no decurso de uns poucos anos apenas. Veja bem: no ápice do "tonel" o depósito forma uma cúpula de vinte a trinta centímetros na parte do eixo. As paredes externas da máquina foram relativamente pouco atingidas, mas a aresta superior da porta bem como a parte anterior da banqueta apresentam um verdadeiro forro calcário. Isto não ocorre num decênio, nem num século... nem mesmo em cem! Aqui, não estamos sob uma fonte petrificante que pudesse ter recoberto, em bem menos tempo, a máquina toda de massa de substâncias minerais. Não! Foi gota a gota, e por infiltração extremamente lenta, que a água depositou o calcário nesse estranho aparelho.

— Ora, você nem parece um cientista! Você, um paleontólogo, sábio prudente e pouco inclinado a arquitetar hipóteses arriscadas, deixa-se arrastar por semelhantes absurdos? Certamente há, para tal mistério, uma solução bem menos romântica, talvez um fenômeno químico, até aqui desconhecido e talvez inerente à natureza desse metal esquisito. Enfim, uma solução capaz de explicar a formação espantosamente rápida do depósito calcário.

— Não concordo, senhor conde — disse Audibert. — O depósito nada tem a ver com o metal. Depois, admitir que esse metal é esquisito é admitir que a presença da máquina aqui também o seja. Isso leva a novas interrogações: que máquina é esta? Para que serve? Por que está aqui?

— Quando souber, responderei. Antes de mais nada é preciso levar o "tonel" para a superfície e submetê-lo a exame de técnicos, físicos e especialistas em mecânica e metalografia.

Soltando um assobio, Audibert falou: — Qual! Esta máquina pesa talvez mais de uma tonelada! Vai ser preciso: primeiro, abrir mais a entrada da gruta; depois, instalar um cabo ou um guindaste e, usando troncos de árvores para o deslizamento, suspender, com toda cautela, essa pipa desajeitada.

— Assim sendo, teremos de pedir ajuda à polícia ou ao exército, transformando nosso terreno de escavações em campo de batalha? Não, Audibert, vamos tentar manobrá-la, com os nossos próprios recursos, a fim de tirá-la daqui. Aí então, sim, avisaremos à polícia, que se encarregará do seu transporte. Escavar no declive de argila para alargar a entrada da gruta é trabalho que não oferece dificuldade alguma. Pior será subir a máquina!

— Primeiro, precisamos verificar se ela não está muito presa ao solo — aconselhou Marc Audibert, munindo-se da ferramenta.

A base do "barril" metálico estava presa pelo calcário que lhe recobria, parcialmente, o soalho, na parte fronteira ao primeiro assento empoeirado. Servindo-se da claridade da lanterna, colocada na banqueta do painel de instrumentos, os três homens puseram mãos à obra. O depósito calcário foi sendo retirado em placas e fragmentos, descascando-se e espatifando-se, pouco a pouco, no solo, a cinquenta centímetros da abertura retangular da máquina.

— Uma ossada!

Ao ouvirem a exclamação do jovem assistente, o conde e o doutor pararam, para que ele tivesse o cuidado de reparar, com precaução, a argila. Progressivamente, uma mão fossilizada ficou a descoberto, revelando, um após outro, os dedos separados, porém ligeiramente curvados, como se tivesse cravadas as falangetas no solo.

Parecendo procurar alguma coisa à esquerda da mão, Marc Audibert raspou a terra, limpou cuidadosamente os ossos com seu pincel de cauda de tubarão e, de repente, esbugalhou os olhos e empalideceu.

— Ve... vejam! Esta mão tem... somente quatro dedos! O osso recurvado, em que deveria articular-se o dedo mínimo, é bem menor que o de um esqueleto humano; serve apenas de articulação para o anular!

Inclinando-se mais ainda, Barnes aproximou a luz da lanterna.

— Realmente! É incrível! Não se trata de mão humana! As articulações do punho, a raiz do cúbito e do rádio são finas como as de um adolescente... Logo, essa mão não é humana. Absolutamente!

Animados pela descoberta, os três continuaram cavando na mesma área, a fim de delimitarem a localização exata da ossada. Cansada, Violeta regressava ao castelo.

Às nove horas da noite, esquecidos da fome e do cansaço, os escavadores tinham conseguido soltar um esqueleto completo da ganga calcária. Contrariamente às suposições iniciais, exceto a anomalia das mãos de quatro dedos, o esqueleto era, indiscutivelmente, humano.

— Como seria este estranho hominídeo de quatro dedos? — pensava Audibert em voz alta. — Pela conformação, a bacia parece ser de mulher. A caixa torácica, entretanto, é bem mais desenvolvida que a de um homem. Os punhos e tornozelos, pelo contrário, seriam talvez de um representante do sexo frágil! Enfim, a reconstituição fiel da morfologia é dificultada por todas estas anomalias.

— Ele, ou ela, está deitado de barriga, com uma das pernas um pouco dobrada e o braço esquerdo estendido para a frente. A morte parece tê-lo atingido, quando rastejava, na direção da máquina.

— Observem — falou Audibert — os quatro dedos da mão esquerda agarram-se ao solo, onde se encravam. Deve ter morrido, antes de poder alcançar a máquina misteriosa...

— No entanto, o esqueleto que encontramos entre os ossos do Hypselosaurus era completamente normal — lembrou Barnes. — Por que é que este só tem quatro dedos?

Apesar de sua ossatura geral análoga à de um ser humano, ele não devia pertencer à nossa espécie... ou, ainda, à espécie a que pertencia o outro esqueleto.

— Um mistério a mais, ou a menos — opinou o conde tentando mostrar indiferença.

— Reconheça, então, Norbert, que já não está tão seguro de suas opiniões — falou Barnes, por sua vez. — O que acabamos de descobrir o confunde, hem?

— Você insiste em complicar tudo, Georges! Como se já não chegasse sua teoria de seres humanos contemporâneos de dinossauros, e que possuíam armas de fogo e máquinas, agora encontra mais uma espécie, distinta da espécie humana... então, inexistente? Creio que encontramos uma...

— Uma explicação racional? Eu sei. Para cada uma dessas novas descobertas, que vieram anular as nossas mais bem fundadas convicções, você procura essa solução.

Vejamos agora o que propõe para explicar, não só a presença, mas principalmente a existência de um ser de quatro dedos, misto de homem e mulher, sem se assemelhar mais a esta do que àquele?

— Proponho irmos jantar, meu caro Barnes. Mas não pense que isso é uma saída estratégica, pois reconheço que sou incapaz de dar-lhe resposta. Meus conhecimentos quanto a isso são limitados.

Durante uma semana inteira, o conde e seus amigos trabalharam na desobstrução, alargando a entrada da caverna, nivelando-a sensivelmente com o declive argiloso, para permitir a passagem do "tonel" singular que os escavadores tinham apelidado de Diógenes. Precisavam, agora, encontrar um jeito de retirar o cilindro dali. Preocupados diante de operação tão delicada, os três homens se dirigiam pela manhã à escarpa rochosa. A passo miúdo, com as pernas curtas que o caracterizavam, o conservador do Museu ia pelo caminho pedregoso. Gordo e barrigudo, parecia ainda menor, ao lado de seu magro assistente que, sendo míope, levantava sempre a cabeça, apontando o queixo na direção dos objetos que distinguia mal.

O primeiro a entrar na gruta foi o conde, que acendeu o refletor de acetileno, e o prendeu a um gancho na parede da esquerda.

— O nosso Diógenes agora é outra coisa, sem os depósitos calcários e a poeira — observou com satisfação Marc Audibert, aproximando-se da máquina, depois de ter passado cuidadosamente pelo esqueleto anormal, preso ainda em alguns pontos na argila cinzenta.

Como já o fizera várias vezes naquela semana, o jovem cientista divertiu-se girando os botões da banqueta de instrumentos, embutida na face interna da porta.

— Esses aparelhos e comandos funcionam todos muito bem. Era o caso de se dizer que o Diógenes está saindo da fábrica para ser entregue àqueles que o encomendaram.

— Hum! — murmurou Barnes, movimentando a porta em vaivém. — O funcionamento é perfeito, mas não sabemos para que serve esse negócio. Pelos assentos e painel de instrumentos, parece tratar-se de um veículo. Mas não tem rodas.

— É provável que seja apenas a cabina de um veículo... acidentado há setenta e cinco milhões de anos.

— Pare! — ordenou o conde rindo. — Já começam os dois de novo! Estou vendo que vão iniciar um voo lírico-romântico, ao qual não faltarão homens do secundário, supergênios ladeados de criaturas semi-humanas, com mãos de apenas quatro dedos!

Renunciem, de uma vez por todas, e adotem minha atitude de pobre ignorante que não mais procura decifrar os enigmas da esfinge... de metal!

O conde prosseguiu: — Há seis dias que tentamos, em vão, resolver o problema. Até nos controles do Diógenes vocês remexeram! E isso serviu de algo?

— Bem... — começou Audibert.

— Então, estou com a razão — continuou Harmelien. — Teremos que nos contentar em, se possível, retirar a máquina de onde está e entregá-la à polícia.

— O caso não diria, talvez, mais respeito ao exército? — sugeriu Audibert coçando a bochecha direita, em que tinham brotado novas espinhas. — E teremos também a obrigação de entregá-la tão depressa?

— Para que ficarmos com ela? Nossos conhecimentos são nulos em matéria de mecânica, física e eletrônica. Desse modo, não vejo por que guardarmos segredo da existência do Diógenes. Passemos a charada aos especialistas, que a examinarão em laboratórios especializados e cuidarão de sua origem e mecanismo. Na minha opinião, seremos obrigados a mandá-la para a capital.

— Agora, nossa tarefa é levá-la para cima — disse Barnes. — Talvez que, se estivesse perfeita, com rodas e tudo, desde que soubéssemos manobrá-la, esta máquina poderia trafegar a cem quilômetros por hora.

— Por que trafegar? — indagou o assistente? — E se fosse a cabine de um aparelho voador? Se...

— Voltamos ao país do sonho! — zombou o conde. — Decididamente, vocês são incorrigíveis! Necessitam, de qualquer maneira, entrar em pequenos debates, trocarem palavrinhas e caírem em confusão, para no fim não dizerem nada que se aproveite, porque, afinal de contas, vocês ignoram tanto quanto eu a natureza dessa máquina.

Não podem deixar de considerá-la capaz de movimento, como se fosse automóvel ou aeronave! Quem sabe se não a consideram também uma espécie de submarino?

— Isso é divagação!

— Apenas uma variante. Reforço as suas próprias divagações: no decurso do cretáceo superior, período de extinção dos dinossauros, o Mar Central do secundário não ia até muito longe daqui, pois banhava a bacia desta região. Tomando como ponto de partida as suas hipóteses, nada nos impede de supor a existência de um veículo submarino que...

O conde sentia-se outra vez com vontade de gracejar, e acabou calando-se, enquanto o Barnes dizia irritado: — Certo, certo, Harmelien, não se canse. Sua imaginação é tão fértil quanto a nossa, ou até mais. Um submarino, ora! E por que não uma espécie de toupeira mecânica para viagens subterrâneas?

— Sabem? — atreveu-se a dizer Audibert, esquecido do objeto da discussão. — Acabo, sem mais nem menos, de pensar num fato estranho. É verdade que nós encontramos balas entre os ossos do Hypselosaurus. Mas as armas, ou a arma? Não vimos sinal delas, em lugar nenhum!

Esta observação tão coerente deixou os três de pleno acordo.

— Não foi por falta de remexermos a terra em todos os sentidos. Delimitamos totalmente a localização do monstro, inclusive a do primeiro esqueleto humano.

— Ainda não revolvemos o solo da caverna além do ponto onde fica o esqueleto normal. Entretanto, há uma certa lógica em pensar-se que foi talvez esse ser semi-humano que atirou no dinossauro... antes de correr para esta máquina, onde sabia estar em segurança.

Refletindo nas suas próprias palavras Audibert acrescentou, pestanejando: — Caramba! Se foi isso o que aconteceu, esta máquina, tal como é, representava um meio de fuga! Portanto, está inteira e funcionava sem rodas!

— A primeira parte de sua teoria é fácil de ser verificada. Escavaremos em torno do esqueleto de quatro dedos. É possível que a arma esteja enterrada aqui.

Os três reiniciaram a escavação e, a menos de cinquenta centímetros da mão direita, descobriram uma espécie de bauzinho metálico do tamanho de uma caixa de charutos. Depois de retirarem a camada de marga que o encobria, surgiu o próprio corpo do objeto, que apresentava numa das faces, de metal brilhante, três botões cromados, que serviam de remate a um impulsor ou condutor de matéria verde. Remo-vida uma carapaça terrosa, surgiram anéis que tilintavam contra o corpo do objeto, nos cantos.

Cautelosa e pacientemente, usando a ponta de uma faca, depois uma escova de cerdas rijas, Audibert terminou a limpeza do instrumento, desobstruindo-o da argila que se prendia ainda ao eixo dos controles.

— Não sei que negócio é este — declarou Barnes — mas, por certo, não foi com isso que dispararam as balas de doze centímetros de comprimento! Aliás, não há o míni-mo indício de cano nesse paralelepípedo.

— Originalmente, os aneizinhos das faces laterais deviam servir de articulações — opinou Audibert, hesitante. — Seria o caso de nossos antepassados remotos trazerem objetos como este, a tiracolo? Poderiam ser também as articulações de uma alça, que permitiria transportá-los como maleta?

— Enquanto o metal resistiu, a correia, ou alça, pode ter desaparecido com o tempo. Há sinais, caracteres, gravados sob cada um dos controles, mas não se parecem com nenhum alfabeto conhecido, moderno ou antigo.

Distraidamente, Marc girava um dos botões entre o polegar e o indicador, quando uma estranha vibração se fez ouvir atrás deles, na caverna. Os três homens assustados, saltaram de onde estavam e viraram-se precipitadamente na direção indicada.

A estranha pipa de metal espalhava em torno de si uma fosforescência azulada, ao mesmo tempo que sobre a banqueta interna da porta convexa, um raio verde, entre dois controles, acendia-se e apagava-se, alternadamente, como se piscasse.

— Santo Deus! — e o conde, com um nó na garganta, não foi capaz de dizer outra coisa.

Aproximaram-se da máquina com hesitação e Marc Audibert estendeu a cabeça, prudentemente, para examinar o interior do aparelho. Nada mudara: apenas uma luz suave e oscilante iluminava, apagando-se e acendendo-se, na banqueta cromada. Ao mesmo tempo, as vibrações, não correspondentes a qualquer direção particular, emanavam de toda máquina.

Com a mão trêmula, o rapaz aproximou da banqueta o "paralelepípedo" e comentou: — Os controles desta caixinha são muito semelhantes aos do painel de instrumentos e têm a mesma disposição que eles. Será que seu funcionamento recíproco tem o mesmo efeito?

Assim dizendo, girou o primeiro botão da caixa, em sentido inverso, e as vibrações do "tonel" cessaram, enquanto se ia apagando a estranha luminosidade azulada.

— Logicamente, girando-se o botão do painel correspondente ao da caixa, deveríamos obter o mesmo resultado.

Em seguida, o jovem manobrou o controle do painel.

— Nada! — exclamou decepcionado, ao ver que a máquina continuava silenciosa.

Manipulou outra vez o primeiro botão da caixa metálica, e as vibrações ressoaram, acompanhadas da suave claridade azulada.

— Seria, então, este veículo, teleguiado, apenas através deste pequeno aparelho?

— A presença dos assentos a bordo do Diógenes, não reforça a sua hipótese, Audibert.

O painel de bordo indica, seguramente, que também se pode pilotar a máquina internamente — raciocinou Barnes.

Marc, perplexo, girou o segundo botão no ponto de um entalhe. O enorme "tonel" fosforescente voltou a vibrar e começou a erguer-se, alçando-se um metro, acima do solo. Lentamente, de todas as paredes surgiram hastes extremamente finas de metal brilhante, as quais estremeceram ao ritmo das vibrações.

Assustados, os três homens recuaram prontamente ante esse aparelho, cujos instrumentos e reações os espantavam. Barnes teve então uma ideia. Com o cabo de uma pá, tentou tocar uma das inúmeras hastes vibratórias. A claridade azulada cresceu e o timbre das vibrações aumentou logo, de uma oitava, e o cabo da ferramenta foi detido em seu movimento.

— Cruzes! Não se pode tocar nestas hastes! Parece que uma barreira invisível impe-de a aproximação ao Diógenes!

Apanhando então uma bola de terra, Harmelien atirou-a de leve. O ponto para o qual se dirigiu a argila irradiou uma luz mais viva na parede do aparelho, as hastes vibraram fortemente e o projétil improvisado, detido em meio à sua trajetória, caiu verticalmente.

— Um campo de força, de natureza totalmente desconhecida de nossa parte, protege o aparelho e seus ocupantes contra qualquer perigo de origem externa — falou Audibert espantado. — É simplesmente fantástico que houvesse homens no período secundário capazes de semelhante maravilha! Mesmo hoje em dia, se um físico realizasse um sistema de proteção tão eficaz para ser adaptado a nossas viaturas, mal o acreditaríamos.

— O que não posso compreender é de que modo seres que possuíam uma ciência tão fabulosa pudessem ter desaparecido da superfície da Terra, eles e suas criações.

— Teriam emigrado para outro planeta, provavelmente sob ameaça de um cataclismo cósmico? O seu adiantamento técnico lhes permitia isso, pois deviam, forçosamente, possuir astronaves interplanetárias ou talvez interestelares. Já em nosso tempo não estamos nós conquistando o espaço?

— E atrasados setenta e cinco milhões de anos! — zombou o conde. — Se a teoria de vocês é real, espanta-me que os nossos antepassados do secundário ainda não tenham vindo buscar notícias dos seus míseros descendentes.

Audibert não se importou com a piada e manipulou o terceiro botão da caixa de controle remoto.

A máquina girou devagar sobre si mesma; sua porta fechou-se com um ruído abafado e, em seguida, o aparelho, oscilando, tomou o rumo dos "aprendizes de feiticeiro".

Diante do mastodonte de metal que se movia, os cientistas e o conde bateram em retirada, mas não tardou que ficassem encurralados contra a parede da caverna. A misteriosa máquina deteve-se a três metros deles, pareceu hesitar e, a seguir, lentamente, levantou-se. Entretanto, seu campo de proteção imobilizou-a antes que ela tocasse o teto da gruta. Depois de uma série de oscilações, o aparelho desviou-se, sobrevoando o declive suave que conduzia à saída da caverna.

— Faça-a parar, Audibert! — gritou o Doutor Barnes, com as mãos na cabeça.

O assistente ia girar o botão para a posição de parada, quando lhe ocorreu uma ideia.

— Um momento! — disse ele com animação.

Os três acompanharam ansiosamente, com os olhos, no silêncio apenas perturbado pelas vibrações da máquina, a trajetória do "tonel", circundado de uma auréola azulada e que, com movimentos de pêndulo, parecia tentar manter-se em posição equidistante entre o solo e o teto da gruta. Após várias tentativas, conseguiu, por fim, encontrar um eixo ideal que o levava à saída, cobrindo rápido a curta distância que o separava do exterior.

5

Era este o momento esperado por Audibert para girar o terceiro botão. O Diógenes imobilizou-se imediatamente a cinquenta centímetros do solo, não longe da cabeça do Hypselosaurus. Obedecendo ao comando do segundo botão do aparelho de controle, as hastes sensíveis reentraram nas paredes e a máquina pousou delicadamente no chão recoberto de pequenas raízes de pinheiro. O último comando da caixinha metálica fez cessar as vibrações, desaparecendo a auréola azulada, já então pouco visível, à luz do dia.

— Cruzes! — desabafou Barnes. — Pensei que ela nos fosse escapar e sair voando por aí.

— Sim, senhor — exclamou, não menos aliviado, Harmelien.

— A verdade é que o nosso velho Diógenes acabou por sair, poupando-nos esforços.

Os cientistas que estavam distraídos, voltaram-se ao ouvirem a expressão de surpresa de Violeta, que vinha subindo o caminho pedregoso, para encontrá-los: — Como conseguiram... suspender o cilindro até a superfície?

— Ele veio sozinho! — explicou satisfeito Marc Audibert, que pela primeira vez se dirigia à moça, se bem que ela não tivesse falado diretamente com ele.

O olhar que Violeta lhe deu foi insolente, e desdenhosamente respondeu: — Que engraçadinho você é!

O rosto do rapaz tornou-se vermelho, o que lhe realçou as espinhas.

— Violeta! — repreendeu-a o conde, desaprovando a atitude da filha para com o jovem paleontólogo. — Não consinto que trate assim os nossos hóspedes.

Foi a vez de Violeta também enrubescer e se confundir, já com remorso do que fizera; por um breve instante ela hesitou, porém de repente virou-se e caminhou na direção do castelo. Indignado, o conde chamou-a, mas Marc pediu-lhe com voz resignada: — Por favor, esqueçamos o que houve...

Não quis acrescentar mais nada sobre a questão, e falou rapidamente: — Cuidemos agora do Diógenes. Conseguimos dirigi-lo mais ou menos com o auxílio do controle remoto. Poderemos tentar pilotá-lo.

— Não creio que entendamos muito do assunto. Pensam que estou disposto a voar nesse cilindro e ser vítima de um acidente?

— Ah! Ah! — ironizou Barnes, divertindo-se, porém cheio de interesse. — Pois eu até que gostaria de dar uma voltinha nessa coisa...

— Vocês parecem crianças grandes — observou rindo, o conde. — Falemos sério agora, meu caro.

— Quem disse que eu estou brincando? O que acha, Audibert?

— Concordo com a ideia. Repetiremos as experiências com o controle remoto e depois, quando estivermos seguros da manobra do aparelho, embarcaremos nele. Daremos um passeio e pregaremos um tremendo susto nas pessoas que nos virem.

E o doutor caiu na gargalhada, acrescentando: — Pensarão que o Diógenes é um disco voador; quer apostar?

— Que belos títulos aparecerão amanhã nos jornais! — profetizou o conde. — Nossos concidadãos, Georges Barnes e Marc Audibert, mártires da Ciência... ou vítimas de sua inconsciência! Voar nessa máquina! Imaginam que estão em Gonfaron, onde se diz que "os burros voam"?

— Meu caro Norbert — zombou Barnes — nós não somos como você, apegado à terra pelo instinto gregário que o caracteriza. Já tomei um avião há alguns anos... Acontece que na ocasião o Estado-Maior, do qual eu dependia, não me consultou primeiro sobre minhas preferências...

— Está decidido, então? — perguntou-lhe o assistente.

— Decidido, Audibert. Precisamos antes familiarizar-nos com a caixinha de controle remoto. Em seguida, experimentaremos o Diógenes.

Dirigir o aparelho a distância era, de fato, como logo o comprovaram, a coisa mais simples do mundo. Até uma criança seria capaz de aprender facilmente a fazê-lo subir, descer, evoluir ou parar, na absoluta certeza de que, em caso algum, ele poderia chocar-se contra qualquer obstáculo, graças ao desvio sempre oportuno e à segura proteção que lhe proporcionava seu extraordinário campo de força.

— Como é, Harmelien, está convencido?

— Da maneabilidade do Diógenes, quando teleguiado, sim. Tenho, entretanto, a máxima reserva quanto à pilotagem direta.

— Só nos resta fazer a tentativa.

— Estudaremos a fundo, antes de mais nada, o interior do veículo — opinou Audibert. — Realmente, continuamos sem saber por que ele é incapaz de funcionar quando estamos a bordo.

Os dois cientistas paralisaram os comandos e instalaram-se no aparelho; Barnes, no assento traseiro, e o assistente, perto dos controles.

— É verdade — disse este último com ridícula gravidade — não podemos fechar a por-ta, sentados como estamos.

— De fato, remexemos nos controles do aparelho mais de uma vez quando ele ainda se encontrava na gruta, mas nunca levamos a brincadeira até ao ponto de trancar a portinhola e pilotá-lo.

Marc levantou-se, apoiando-se na reborda da banqueta cromada, e segurou a porta abaulada a fim de puxá-la para dentro, fechando-a. Antes que terminasse o trabalho, o conde, que procurava dissimular a inquietação, gritou-lhes: — Se chegarem aos Estados Unidos, mandem-me um postal!

— Prometido! — respondeu o doutor, ansioso pela experiência original, que ele sabia não isenta de riscos, embora se esforçasse em não pensar muito nessa circunstância.

— Escreva-nos para Nova Iorque, posta-restante.

A seguir, com um ruído surdo, a porta trancou-se e, quando o assistente tornou a sentar-se, as vibrações elevaram-se, no compartimento hermeticamente fechado.

— Você tocou nos controles, Audibert?

— Não! Apenas fechei a porta e sentei-me... Caramba! Parece que o contato somente se estabelece com a porta fechada e quando estão ocupados os dois assentos!

— É verdade! Creio que tem razão, pois o aparelho está funcionando.

Pela vigia, acima do painel de instrumentos, viram o conde que, espantado, recuava prudentemente, mexendo os lábios, sem que os dois nada ouvissem, pois estavam bem isolados do exterior pelas paredes metálicas.

A intensidade das vibrações aumentou com a manobra do primeiro botão existente na banqueta. Audibert manipulou, a seguir, o segundo. Os órgãos do painel de instrumentos correspondiam exatamente aos da caixa de controle. Assim, como era previsto, o "tonel" elevou-se a um metro e de suas paredes emergiram lentamente as inúmeras hastes sensíveis, que estremeciam ao ritmo das vibrações. Da cabina, a pálida auréola azulada mal se distinguia em torno da vigia.

O conde, a uma prudente distância, fazia gestos desesperados, tentando convencê-los a desistir de seu projeto arriscado...

— É um covarde, esse Harmelien! — zombou Barnes. — Estamos mais seguros aqui do que a bordo de um avião. Com o Diógenes não corremos o risco de bater contra qualquer obstáculo, devido ao seu campo protetor que desviará a trajetória automaticamente.

— De fato, pensando bem, poderíamos ir, sem risco, até os Estados Unidos, se...

— Se, o quê? — interrompeu-o Barnes, que deixara de sorrir.

— Embora eu deseje dar uma voltinha sobre a cidade, isso não significa que devamos ir mais longe!... Pelo menos, nesse primeiro passeio. Talvez, mais tarde...

— Mais tarde? E as autoridades? Quando souberem da nossa descoberta, vão confiscar-nos o aparelho, não tenha dúvidas, doutor, e nunca mais o veremos.

— O que seria uma pena — suspirou o cientista, certo da coerência da observação. — Nesta obediente passarola, poderíamos deslocar-nos facilmente até a Mongólia, à procura de vestígios de dinossauros.

— É o que pensa! — gritou comicamente Audibert, erguendo as mãos. — E o combustível?

É evidente que esta máquina necessita de um combustível qualquer para mover-se.

Barnes cerrou os dedos, com firmeza, nos braços do assento confortável.

— Esta é uma questão... em que realmente não tínhamos pensado! Porém, as suaves vibrações deste aparelho não têm características de motor a explosão.

— Nem de motor a jato. Será que o Diógenes recebe energia das cargas eletrostáticas da atmosfera? Em todo o caso, o fato de que ele ainda possa funcionar depois de setenta e cinco milhões de anos, não deixa de ser prodigioso.

— Certamente, os materiais que o constituem devem ser indestrutíveis. Não há o mínimo defeito no motor... que, aliás, não sabemos onde se encontra!

— Continuamos a experiência?

— Que Deus nos acuda! Gire devagarinho o terceiro botão.

O "tonel" luminescente subiu ainda mais e desviou-se para o leste, isto é, na direção da montanha.

— Desconfio que precisamos descobrir o controle de direção — gracejou Audibert, confiando no campo de segurança do aparelho.

O único órgão do painel de instrumentos, que ele ainda não tentara acionar, era uma barra verde, horizontalmente montada num eixo, a qual o rapaz virou prudentemente para a esquerda. No mesmo instante, as vibrações aumentaram de uma oitava e a máquina mudou de rumo, passando a deslocar-se para a esquerda, na direção do sul. Virada para a direita, a barra orientou o aparelho rumo ao norte. Três ou quatro minutos de tentativas bastaram ao jovem para dominar o volante.

— Dirija para a cidade, rapaz — falou o doutor, cruzando as mãos sobre a enorme barriga.

Copiando o manejo da caixa de controle remoto, Audibert girou o terceiro botão, entalhe por entalhe. A velocidade da máquina aumentou e em poucos minutos estavam verticalmente sobre o centro, em cujas ruas todos se aglomeravam naquele começo de tarde.

O Diógenes sobrevoava, a menos de cem metros de altitude, a Praça Principal, onde o povo se concentrava, pois era dia de feira.

Assustadas e boquiabertas, centenas de pessoas levantaram a cabeça para ver a extraordinária aparição. Descendo as escadas monumentais do Foro, os juízes, advogados e serventuários da Justiça pararam, petrificados, com os olhos esbugalhados, estupefatos.

Entre as barracas dos feirantes espalhados na praça, as donas de casa puseram-se a correr, sem largarem suas bolsas de compras, das quais tombavam frutas e verduras que elas deixavam para trás. Caída sobre um cesto de tomates bastante maduros, na hora da confusão, uma senhora decidida tentava por todos os meios livrar-se da incômoda posição.

As pilhas confusas de mercadorias dos vendedores de objetos usados, cujos tesouros incríveis se estendiam pelo chão, foram alvo, no tumulto cada vez maior, de uma tremenda devastação. Quadros antigos foram estraçalhados; adornos e utensílios de estilo rococó, já quebrados, foram reduzidos a migalhas. A multidão desatinada jogava-se sobre poltronas empoeiradas e cambaias, que desabavam, e mais adiante, na correria desenfreada destruiu uma barraca de liquidação.

Aproveitando-se da desordem geral, os moleques, impassíveis, apoderavam-se de quilos e quilos de bugigangas de toda espécie espalhadas pelo chão, enquanto um doceiro escondia-se atrás do seu carrinho, virado de pernas para o ar, tremendo de medo.

— Acabemos com esse massacre! — decretou Audibert, tomando o rumo da Avenida Central, onde o aparelho passou despercebido, graças ao maciço de folhagem dos plátanos majestosos.

Descreveram um amplo círculo acima da cidade, após terem semeado agitação e terror entre milhares de pessoas, e depois mudaram o rumo para o leste, na direção do castelo, onde o conde devia estar seriamente preocupado com a sorte dos cientistas.

— Creio que agimos impensadamente, Audibert, assustando assim o pessoal da cidade.

Só espero que nenhum cardíaco tenha assistido às nossas manobras.

— O conde não sofre do coração e, antes de pousarmos, vamos fazer-lhe uma demonstração de nossa habilidade.

— Nada de extravagâncias arriscadas, Audibert, seja prudente.

— Daremos apenas um voozinho rasante, a toda velocidade, e aterrissaremos a dois passos de nosso anfitrião.

Ao avistar o castelo de Roques-Hautes, o jovem diminuiu a altura, ao mesmo tempo que acionava gradualmente o terceiro botão do painel de instrumentos.

Imediatamente, o Diógenes, cercado de uma auréola azulada, acelerou-se e desceu na direção do conde que, sempre na expectativa, perdera a esperança de rever com vida os dois amigos. Numa manobra perfeita, o aparelho descreveu uma curva, cujo ponto menor passava a apenas cinco metros acima de Harmelien. Este, imaginando que os amigos tinham perdido o controle da máquina, atirara-se de bruços sobre os ramos de pinheiro que atapetavam o chão. Porém, em vez de estrondo do aparelho espatifando-se contra o chão, como receava, ouviu apenas, acima de sua cabeça, uma vibração menos grave do que de costume.

Observando melhor, o conde viu o aparelho continuar em trajetória ascendente, depois, de repente, lançar-se pelo espaço a uma velocidade espantosa. Atingindo uma altura de cem metros, o cilindro cromado, rebrilhando ao sol, desapareceu inteiramente no céu.

Os paleontólogos, a bordo do singular aparelho, não compreenderam logo o que estava acontecendo e só muito mais tarde é que entenderam.

— Que foi que você fez, Audibert?

Barnes estava perplexo, fixando os olhos na vigia, através da qual se descortinava uma paisagem muito diferente da que, um segundo antes, haviam sobrevoado.

— Simplesmente... eu virei totalmente o terceiro botão... que, como sabemos perfeitamente, controla a aceleração do aparelho. Diante da vigia surgiu então uma espécie de véu cinzento. Pareceu-me que o "tonel" sofreu uma... sim! Uma distorção, ao mesmo tempo que se intensificavam as vibrações. Depois tudo se normalizou e...

— Já não estamos mais sobrevoando os campos de nossa cidade...

De repente, as palavras morreram-lhe na garganta, pois avistaram pela vigia, imobilizada no meio do espaço, a cem metros de altitude, uma estranha criatura, que se mantinha no mesmo plano do aparelho, parecendo flutuar. Tal ser, por sua morfologia geral, era humano, mas um ser humano cujas vestes se limitavam a um retângulo de tecido prateado, que lhe cobria a região dos rins, preso ali por um grande cinto que parecia guarnecido de metal. O rosto do desconhecido era de linhas muito puras, porém não merecia a qualificação de belo. A identificação do sexo era difícil, de tão perturbadora que lhe eram as feições. Sem dúvida, o tórax, bastante desenvolvido e formando um V harmonioso, apresentava indiscutivelmente os atributos típicos de um peito de mulher. Mas, ainda assim, em vista de suas formas relativamente pequenas em relação ao desenvolvimento torácico, os seios de tal ser semi-humano não correspondiam, em absoluto, aos das filhas de Eva.

Os cabelos, negros e corridos, caíam-lhe por sobre as orelhas, à moda do antigo Egito, e, em franja retilínea sobre a fronte, a vasta cabeleira constituía um oval que descia pela nuca, indo até à base do pescoço. Os grandes olhos castanhos do ser desconhecido, imobilizado no espaço, tinham algo de triste ao pousarem nos ocupantes do cilindro.

De seu olhar emanavam paradoxalmente compaixão e alegria.

Os cientistas, petrificados, viram, pela vigia, surgirem dois seres de cabelos louros, com vestimentas iguais ao primeiro. Mas desta vez não havia dúvida quanto ao sexo.

Eram homens, de olhar frio, cínico, e sua atitude, em relação ao outro ente estranho e indefinido, era a mesma que um superior orgulhoso adotaria com relação ao subordinado: desprezo.

A criatura de cabelos negros ergueu a mão e fez um gesto para os paleontólogos, com o qual parecia aconselhá-los a ficarem tranquilos.

— A mão! A mão, Barnes! — exclamou, quase gritando, Audibert.

— Tem apenas quatro dedos! — conseguiu dizer o doutor com voz rouca. — Esse ente semi-humano é uma réplica viva daquele cujo esqueleto descobrimos... aquele ser de quatro dedos, enterrado na argila!

— O Diógenes... é... não é um aparelho voador, doutor! — gaguejou o rapaz. — É uma máquina temporal, que nos fez tornar à época secundária!

— Aparentemente você tem razão, meu rapaz, porém... depois de tantos enganos em nossos conceitos, é melhor não afirmarmos semelhante coisa! Eu... eu acho que seria prudente você descer, Marc — hesitou o conservador do Museu, chamando seu assistente pelo nome de batismo, pela primeira vez. — Na verdade, não parecem satisfeitos, os dois indivíduos que escoltam... o ser de quatro dedos.

— Para nos defendermos, em caso de necessidade, teríamos apenas as mãos — queixou-se o rapaz, controlando a descida do aparelho fantástico.

As espinhas vermelhas que marcavam seu rosto estavam acentuadas pela palidez do jovem assistente. Um tique nervoso em seu lábio inferior evidenciava o sentimento de medo, que a tensão de seu rosto exprimia.

Suavemente o cilindro pousou no solo e suas vibrações cessaram aos poucos. A parada do primeiro botão controlou a abertura da porta abaulada. Consertando desajeitadamente os óculos, Marc desembarcou primeiro, dando passagem ao doutor.

Erguendo os olhos, observaram ambos a descida incompreensível dos dois louros e do ser semi-humano que, com fácil mobilidade, tocaram a terra firme. Os três desconhecidos levaram a mão aos cintos e ouviu-se um estalido fraco. Logicamente, suas tangas ou cintos dissimulavam minúsculos dispositivos capazes de fazê-los levitar.

Com a mão esquerda, os louros empunhavam uma espécie de revólver de matéria translúcida, cujo cano apresentava um espaço cônico, fechado por uma retícula, comportando inúmeros orifícios, de diâmetro diminuto. A coronha, à primeira vista, lembrava o pomo de borracha de uma pistola de esguicho, das que usam as crianças. Esta ideia extravagante passou rapidamente pelo cérebro dos cientistas. Preferiram, entretanto, não perder tempo em tal divagação e sim concentrar a atenção nos dois atletas, de ar ameaçador.

O único que manteve atitude amistosa foi o ser semi-humano, inclinando a cabeça, a fim de saudar os extraviados, envolvendo-os num olhar melancólico.

— Doutor Barnes, Marc Audibert, minha missão não é a de transmitir-lhes votos de boas-vindas...

Os cientistas estavam paralisados de espanto pelo fato de um ser tão singular, de formas intrigantes e voz estranha, meio feminina, meio masculina, exprimir-se em francês, tratando-os pelos nomes respectivos.

— Não me é possível prestar-lhes, agora, todos os esclarecimentos que estão no direito de obter — prosseguiu a voz, de tons indecisos.

Com um safanão, os louros, repeliram o ser semi-humano e, apontando as armas contra os paleontólogos, comprimiram a coronha com os dedos. Uma nuvem de partículas douradas jorrou dos canos, recobrindo os dois franceses dos pés à cabeça, sentindo eles uma comichão, que lhes irritou desagradavelmente a pele. As partículas, em torvelinho, formaram, em contato com o ar, um verdadeiro casulo, em que se viram presos como borboletas em metamorfose. Paralisados, desfaleceram, caindo ao solo.

O primeiro a recobrar a consciência foi Marc Audibert, que entreabriu as pálpebras e logo as fechou com firmeza sob o impacto de forte luminosidade. Sentia os músculos dormentes e a pele do rosto esticada sobre os ossos. Seus músculos faciais conservavam ainda a vaga lembrança de leve dor que não podia definir. Sentia ainda um prurido ligeiro nos braços e nas pernas.

Em nova tentativa para abrir os olhos o rapaz verificou que a luz, que pouco antes o cegara, diminuía gradualmente de intensidade. Estava estirado numa superfície morna, que não era certamente uma cama. De fato, sua consistência era semelhante à de espuma de borracha. A luz, suavizada, vinha do teto, enorme laje opalina, toda luminescente.

Com os músculos ainda enrijecidos, Audibert tentou mover-se e apoiou-se num dos cotovelos. Estava nu em pelo diante do ser de sexo indefinido. Sentiu-se tremendamente envergonhado, como jamais em toda a sua vida, ao perceber seu estado. Desesperado, procurou com os olhos a sua roupa, mas não viu coisa alguma, nem outro ser humano no aposento claro de paredes pontilhadas de vigias, a não ser o Dr. Barnes, estirado em trajes paradisíacos num leito baixo, e ainda inconsciente, provavelmente.

Inclinando-se para Audibert, o indivíduo semi-humano, indagou solícito: — Sente-se... mal? Está com muita dor no rosto?

Resmungando palavras indistintas, o rapaz sentou-se no colchão de espuma de borracha, a fim de cobrir os joelhos com os braços, num gesto rápido. Diante da estranha pergunta, sua mente excitou-se e, julgando ter sido ferido depois do desmaio, levou apreensivo os dedos ao rosto.

Meio confuso, o ser assexuado sorriu, comunicando-lhe com voz singular: — Os Perfeitos o submeteram a um tratamento microbicida e regenerador. As pústulas do seu rosto desapareceram para sempre. Está sentindo alguma dor?

Marc Audibert balançou a cabeça negativamente, incapaz de responder. Não parava de alisar o rosto, macio e livre das terríveis espinhas, que lhe pioravam o aspecto, já por si pouco favorecido pela natureza, e não conseguia refazer-se da surpresa.

Deitado em seu colchão de matéria esponjosa, começava Barnes a mexer-se. Mais escandaloso do que sua própria nudez era o seu corpo obeso e suas dobras de banha. Gemeu antes de abrir os olhos; depois, lentamente, virou a cabeça. Não pôde conter uma exclamação, ao ver Marc Audibert, completamente despido ao lado do ser semi-humano, não mais vestido do que o rapaz.

— Está louco! Exibindo-se...

Mas interrompeu-se logo, ao notar sua própria nudez.

— Minhas calças! Minhas cal...

— Acalme-se doutor! — gritou-lhe o estranho, aproximando-se, a fim de obrigá-lo a manter-se deitado. — O senhor e seu assistente foram submetidos a um tratamento microbicida antes de poderem entrar em contato com os Perfeitos... e conosco. Poderá andar à vontade daqui a cinco minutos, se ficar imóvel.

— À vontade! À vontade! Esta é muito boa. Nu desse jeito!

Olhando-o com curiosidade, o ser semi-humano pareceu lembrar-se de alguma coisa.

— Oh! Desculpem-me, é que me havia esquecido completamente da importância que os senhores dão às roupas.

Assim dizendo, foi até a parede, aplicando uma das mãos quadridigitadas contra a superfície uniforme, e uma janelinha desceu ali horizontalmente, revelando um nicho do qual o estranho retirou duas tangas diminutas, retangulares, de tecido prateado, munidas de cintos de cor azul-celeste.

Tais peças foram entregues aos cientistas, que as examinaram detidamente, não compreendendo de que maneira, sem fecho, o cinto podia manter-se no lugar. Percebendo a incompreensão, o ser estranho explicou-lhes que as extremidades do cinto eram magnetizadas positiva e negativamente. Bastava aplicá-las uma contra a outra para aderirem com firmeza.

— A parte comprida, do interior do glong, quero dizer da... tanga. É tanga que se diz, não é? — perguntou ele, mostrando-lhes a faixa de tecido prateado, que tinha o dobro do comprimento da contraparte retangular.

Diante do sinal afirmativo de Audibert, ele continuou a explicação: — Esta parte comprida do tecido metalizado alcança a altura dos rins, vindo aplicar-se sobre o cinto, onde é mantida também por adesão magnética.

— Mas... e nossas roupas?

— Foram desinfetadas e os Perfeitos as mandaram para o Museu de Marix.

— Para o...!

Barnes ergueu-se no leito macio, esquecido de sua nudez, quase perdendo o equilíbrio e tornou a sentar-se, precipitadamente, para terminar a frase.

— Para o museu? Ah! Essa não! Onde viemos parar? Marix? Perfeitos? Poderia ter a bondade de nos explicar...

— Tenha calma, doutor! Sua saúde depende de serenidade. Não sei se o tratamento microbicida e regenerador produzirá efeitos tão rápidos no senhor, que já não é tão moço, como produziu em seu assistente. Se o senhor se sentir fisicamente bem, poderá levantar-se dentro de poucos minutos.

— Mas, sinto-me perfeitamente bem e quero me levantar!

— Experimente, se tem certeza — concordou o ser assexuado que, imóvel, observou os amigos, um de cada vez, satisfeito em vê-los nada prejudicados pelo tratamento, acrescentando com um sorriso, antes de afastar-se: — Oh! Peço-lhes desculpas. Esqueci-me novamente do mal-estar que sentiam, com a falta do glong..., perdão, de tang... isto é, de roupas.

Para colocarem o glong em torno da cintura, os paleontólogos fizeram várias tentativas infelizes, até conseguirem acomodá-lo certo. Sentiram-se ridículos ao se observarem um ao outro, com cara lastimosa, diante dessa indumentária. Entretanto, a sensação de pudor foi superada por uma ansiedade opressiva. Por que, perguntavam a si mesmos, o ser de quatro dedos se exprimia, por vezes, no pretérito, e não no presente, ao referir-se a seu pudor e seus hábitos? Teriam eles morrido, durante sua experiência temerária, e estariam agora vendo coisas, ou estariam vivendo essa extraordinária aventura no futuro?

Frente à impossibilidade de decifrar, no momento, o enigma, Audibert, reajustou da melhor maneira possível a tanga, e tossiu discretamente, a fim de indicar que estavam apresentáveis. O ser semi-humano virou-se, num movimento repentino, inquieto.

— Não está se sentindo bem, senhor?

— Eu? Mas... eu... não! Estou bem. Por que pergunta isso?

— Tossiu, e receei por sua saúde... — Lançou uma olhadela às paredes pontilhadas de vigias e terminou num murmúrio: — Os Perfeitos sentem um medo mórbido, ante a ideia de que os senhores pudessem ser ainda portadores de germes patogênicos.

Ora, a tosse é sinal de infecção pulmonar...

— Fique tranquilo. Tossi apenas para fazê-lo entender que o senhor podia... hum...

olhar para nós...

— Meu nome é Nag Morsha — apresentou-se o ente semi-humano, em resposta à entonação interrogativa de Audibert. — Sou semanticista e filólogo, especialista em línguas mortas. Os Perfeitos encarregaram-me de servir-lhes de intérprete..., mas, também sou amigo dos senhores.

Trocando um olhar, os dois paleontólogos estremeceram. Desordenados pensamentos passavam-lhes pela mente e uma angústia atroz os oprimia. O Doutor Barnes pestanejou aturdido, parecendo ter notado, somente agora, a mudança que se ope-rara no rosto de seu assistente, e resmungou num tom distraído: — Sua acne acabou Audibert.

Estremecendo violentamente, calou-se então, para em seguida gritar na direção de Nag Morsha:

— O senhor... disse especialista em línguas mortas? Mortas! E é nosso intérprete?

— Oh, sim! — murmurou Nag Morsha ante o espanto dos dois homens.

Com o rosto desfigurado, Barnes deixou-se cair em seu leito de matéria esponjosa.

— Esta não é então a época... secundária?

— Hum... não, Doutor Barnes.

— Mas o aparelho, o aparelho temporal que...

— É realmente um aparelho temporal, que os Perfeitos não tinham conseguido recuperar desde que desapareceu, mas tal máquina não os transportou à era secundária, e sim ao... ao seu futuro, ou seja, ao nosso presente, isto é, ao ano de 7915, 7 de Tekbri correspondente ao seu mês de dezembro.

Marc Audibert sentia-se como que fulminado.

— Pelo emprego que o senhor fazia do verbo no passado, ao referir-se à aversão que a nudez nos causava, eu já havia notado que esse tempo gramatical destoava da concatenação dos fatos. Da mesma forma que acontecera com respeito a nossas descobertas extrapaleontológicas, nosso raciocínio, também aqui, era errado! Os esqueletos que desenterramos não era de uma espécie humana que tivesse vivido durante o cretáceo superior: eles tinham sido, por conseguinte, de homens vindos do futuro em visita ao passado de nosso planeta!

Perturbado, o rapaz suspendeu a cabeça, dizendo ao intérprete: — Um desses esqueletos não era... absolutamente humano, pois tinha mãos de quatro dedos e o tórax muito desenvolvido. Como não conseguimos definir o seu... tipo racial, denomináramos esse ente de semi-humano. Nag Morsha, peço-lhe, por favor, que não tome a expressão como pejorativa.

— Isso está fora de dúvida, Marc Audibert — disse o outro procurando mostrar-se natural. — O volume extraordinário de nossa caixa torácica e nossas mãos de quatro dedos haveriam de causar-lhes espanto, ao descobrirem esse esqueleto de... de um andrógino. Okborgs é a denominação genética de nossa raça.

— O senhor... o senhor é um andrógino, Nag Morsha?

Inclinando a cabeça, o intérprete continuou.

— Somos humanos, apesar dessa bissexualidade que, aliás, não é a nossa única anomalia física. Com efeito, possuímos dois corações. Além disto, tanto nosso cérebro quanto nosso sistema Audiberttivo, no plano sensorial, apresentam sensíveis diferenças em relação aos dos senhores e dos Perfeitos.

— Andróginos! — repetiu Marc, pensativo. — E podem... procriar?

— Claro. Existimos há cinco mil anos e somos resultante do cruzamento de terrestres com aborígines hominídeos de Vénus. Nossa raça híbrida teve desenvolvimento rápido. Até os vinte e cinco anos de idade, nossa bissexualidade não passa de um estado transitório, caracterizado pela incapacidade de procriação. Atingindo tal idade, nosso organismo adquire predominâncias fisiológicas no sentido de um ou de outro sexo, o que determina se vamos ser machos ou fêmeas, consequência de nossa puberdade. Apesar disso, conservamos, em idade adulta, o aspecto andrógino que os... confunde; por esse motivo, somos mais ou menos considerados como... monstros pelos homens da Terra que, por sua vez, derivam de sua perfeição física o título de... Perfeitos.

6

Os cientistas gravavam na memória tão espantosas revelações e analisavam os termos através dos quais as mesmas eram expressas. As hesitações, certas entonações de Nag Morsha, decorriam de seu desconhecimento satisfatório do francês, ou então de um receio inspirado em causa que ambos desconheciam. Essas alusões discretas relativas aos Perfeitos pareciam às vezes indicar deferência e outros sentimentos in-distintos, imprecisos, de interpretação difícil. Este estranho procedimento, que mistério dissimularia?

De repente, por uma porta oculta que existia na parede entraram dois Perfeitos, de aspecto arrogante e desdenhoso, que empurraram com os ombros Nag Morsha e, com gestos imperiosos, sugeriram aos cientistas que os seguissem.

— Em hipótese alguma demonstrem rebeldia — sussurrou o intérprete, ao transporem a abertura escondida na parede, acompanhando os guardas louros que seguiam Barnes e seu assistente.

Saindo do aposento, o grupo caminhou por uma pista oval, que tinha cerca de quatrocentos metros no seu ponto de maior diâmetro. Junto à pista, num hangar abobadado, alinhavam-se cilindros de metal semelhantes ao Diógenes e, no centro da mesma, viam-se filas de outros aparelhos, todos colocados em ordem, constituídos de uma plataforma circular dotada de uma cúpula transparente. As dimensões variavam de cinco a quinze metros de diâmetro e a base comportava um número variável de assentos dispostos em filas de um mínimo de três. À parte, e próximo da periferia dos aparelhos, o posto de pilotagem incluía duas poltronas alinhadas diante de uma banqueta inclinada, repleta de controles cromados.

Os paleontólogos reconheceram, espantados, a menos de um quilômetro a leste, a montanha que lhes era tão familiar e que estava, porém, diferente de como a haviam deixado. Ao invés do cruzeiro viam-se sucessivamente, ao longo das cristas, gigantescas torres metálicas e brilhantes, coroadas cada qual por uma cúpula transparente. Todas as torres tinham mais de quinhentos metros de altura.

Na antiga região situada no sopé da montanha, estava agora um gigantesco aparelho, espécie de carro blindado de trezentos metros de comprimento por oitenta metros de largura e cinquenta metros de altura. Seu torreão octogonal sustentava um enorme U de metal, entre cujos braços havia um disco móvel de níquel-cromo, com cem metros de diâmetro. Exposto perpendicularmente aos raios solares, um imenso espelho resplandecia com tal intensidade que os olhos mal podiam suportar.

As rodas desse mastodonte, altas como uma casa de três andares, arrastavam lagartas ferradas, de dentes piramidais maiores que um homem e capazes de esmagar, como se fossem um simples inseto, tanques do tipo Patton ou Molotov.

Diante do porte monstruoso da máquina extravagante, cujo terrível poder destruidor facilmente imaginavam, os cientistas sentiam-se confusos. Ao avanço de um carro desses, nenhuma cidade de sua época seria capaz de resistir, e devia constituir arma das mais formidáveis aquele espelho gigantesco.

— Esse aparelho polivalente chamado Golias — comentou Nag Morsha — já se encontra aqui há três milênios. É indestrutível e capaz de repelir sozinho, uma invasão por terra, mar ou pelo espaço... se semelhante eventualidade, de que nem se cogita, acaso se apresentasse. Nenhum tipo de bomba, quer termonuclear, quer antiprotônica, poderia afetá-lo. Seu campo energético neutralizante lhe confere invulnerabilidade total. Além disso, é teleguiado através de um fortim antiatômico profundamente oculto no próprio âmago da montanha. O Golias pode ser manobrado, indiferentemente, em terra, no fundo do oceano, na atmosfera, ou nos espaços cósmicos. Em terra, sua velocidade não excede a cento e cinquenta quilômetros horários, em terreno plano, e sessenta quilômetros horários, ao atravessar, por exemplo, uma cidade fadada à destruição. Seu rendimento, por certo, é reduzido no fundo do mar, onde não pode ultrapassar de noventa quilômetros por hora, mas no ar, bem como no espaço cósmico, sua velocidade não tem limites. Tal como as astronaves, o Golias move-se no subespaço e pode, em tempo negativo, atravessar a Galáxia.

Os cientistas, estupefatos, olharam com espanto o monstro metálico exposto ao tempo, a menos de quinhentos metros do local onde, cinco mil novecentos e quarenta anos antes, se erguia o castelo do conde Harmelien, à sombra dos grandes pinheiros.

Sobressaltaram-se ao ouvir um resmungo dos guardas, que, com um movimento de cabeça, lhes ordenaram que entrassem por uma escotilha que havia na cúpula de uma plataforma circular. Nag Morsha convidou-os a sentarem-se a seu lado, enquanto os Perfeitos se acomodavam nas poltronas de controle. A plataforma, com sua cúpula transparente, levantou-se roncando. A quinhentos metros de altitude, ela oscilou, inclinando-se então rumo ao sul. À oeste, os meandros de um rio alargavam-se, formando um magnífico lago artificial onde outrora existira uma represa. Ainda mais para o oeste, os paleontólogos perceberam construções muito altas, de formato estranho e de brancura ofuscante, que lhes provocaram igual exclamação: — Mas... é nossa cidade!

O andrógino, admirado, fez a seguinte observação: — São os subúrbios setentrionais de Marix. Não sou muito entendido em arqueologia... Conseguem identificar esse quarteirão?

— Esse quarteirão? Mas é... Não é um quarteirão! — explodiu o Dr. Barnes. — Era nossa cidade!

Sobrevoavam agora, na plataforma, uma aglomeração gigantesca, cujos limites, no rumo do sul, os cientistas não distinguiam, apesar da altura em que se encontravam.

À proporção que iam avançando, os edifícios tornavam-se mais numerosos, mais compactos e também mais altos, elevando aos céus suas torres agudas e seus troncos cilíndricos ou piramidais, pontilhados de milhares de amplas aberturas, como se fossem janelas. Estradas aéreas ligavam entre si, a diversas alturas, as formidáveis edificações. Os cruzamentos dessas vias suspensas teciam através da cidade uma estranha teia de aranha, percorrida por incontáveis veículos esféricos, cúbicos e ovoides. Os pedestres, como se fossem formigas, caminhavam por estradas paralelas, dotadas de esteiras rolantes, com ou sem cadeiras, animadas de velocidades variáveis, em relação umas às outras. O caminho expresso conduzia, sentadas, milhares de pessoas seminuas, a uma velocidade vertiginosa, enquanto o caminho n° 1, bem menos rápido, transportava gente em pé. A esteira rolante intermediária era provida de um corrimão movediço ao qual os transeuntes podiam segurar-se.

Por vezes, desprezando esses transportes coletivos de tipo diferente, Perfeitos ou andróginos, com os polegares colocados de um modo peculiar em seus cintos espessos, elevavam-se no ar. Levitando-se, em posição vertical, ou deslocando-se horizontalmente por curtas distâncias, pousavam num terraço ou num jardim suspenso, ou então saltavam de um caminho aéreo ao solo, lentamente, descrevendo uma trajetória elegante.

— Chegaremos dentro em pouco ao centro de Marix — informou Nag Morsha, e os cientistas viram neste momento o mar, mais ao sul, rebrilhando ao sol.

— Não estou reconhecendo nada da topografia da cidade — confessou Barnes, apoiando a cabeça contra a parede transparente da cúpula.

— Há uma diferença de quase seis mil anos desta cidade para a de nossa época.

— Veja essa estrada de, no mínimo, quatro quilômetros de extensão, que começa no mar e sobe para o interior da cidade! Não é...

— O nome dessa avenida é Nogar Hek, em homenagem ao governador da Província-Sul, em cujo reino o Continente-Oeste foi dividido em províncias federadas.

— Continente-Oeste? Será esse, agora... o nome da Europa? E a Canebière é Nogar Hek! Ah! Essa eu não aguento!

— Não é de estranhar, doutor — refletiu Marc Audibert, acariciando distraidamente o rosto, cuja pele estava lisa como nunca — pois não nos surpreendemos com o fato de que nenhuma das estradas racionais, no século XX, tenha conservado o nome antigo, não é verdade?

No porto ciclópico de Marix inúmeros navios balançavam-se preguiçosamente nas ondas, se é que se pode dar tal denominação a estruturas em flecha triangular, de seiscentos metros de comprimento, por cento e vinte de largura na área da base respectiva.

— Apenas a superestrutura desses navios a jato podem ser distinguidas pelos senhores — comentou o andrógino. — As estivas destinadas à carga ficam abaixo da linha de flutuação. O corpo imerso, de formato cilindrocônico, mede cem metros de diâmetro por toda a extensão do navio. As bordas e a popa são dotadas de tubulações. Em cerca de uma hora, fazem a travessia do Mar Interior.

— Mar Interior?

— Sim — disse o intérprete, confuso. — Chamamos de Mar Interior essa extensão de água que, há milhares de anos, se comunicava com o oceano por uma acanhada passagem. Uma erupção submarina obstruiu o estreito natural há mais de quatro mil anos, mais ou menos, por ocasião da submersão das ilhas Acrosh, porém, para permitir a circulação da frota mercante, foi aberto um canal artificial entre o Mar Interior e o Oceano de Bjarulon.

— Bjarulon? Que capricho de linguagem teria transformado o Oceano Atlântico em Oceano de Bjarulon? — indagou Audibert, franzindo a testa, pensativo.

— Esse oceano foi batizado por nossos antepassados com o nome do primeiro homem que, pelo que souberam, o atravessou a bordo de uma nau primitiva.

O Doutor Barnes raciocinou.

— Claro que não se trata de Cristóvão Colombo. Somente os manuais de História teimam em afirmar que foi ele o descobridor da América. Sabemos perfeitamente que os Vikings, pelo menos cinco séculos antes de Colombo, tinham desembarcado no continente americano.

— Bjarni Herjulfon! — exclamou Audibert. — É o nome desse normando que em 985 navegou ao longo das costas do que devia, mais tarde, ser os Estados Unidos da América do Norte. Se é verdade que ele não desembarcou, ainda assim, quinze anos depois, no ano 1000, Leif, o filho de Éric, o Ruivo, organizou uma expedição e tocou o solo impropriamente batizado de americano. Bjarni Herjulfon tornou-se, por contração, Bjarulon...

— Mas quanta erudição! — sorriu Nag Morsha. — Gostaria de conversar com os senhores sobre essas épocas remotas que lhes são tão familiares.

— Já que o senhor nos foi designado por intérprete, teremos oportunidade de conversar longamente sobre tais assuntos.

— Sim, enquanto me for autorizado permanecer em companhia dos senhores — avisou-lhes o andrógino, olhando disfarçadamente os Perfeitos, que continuavam impassíveis, na direção da plataforma voadora.

Os cientistas dificilmente compreendiam a atitude reservada do estranho ser, que parecia, ao mesmo tempo, recear por si e pelos seus companheiros. Dessa sociedade singular no século LXXX, o pouco que eles conheciam, e mais o que dela suspeitavam, deixava-os confusos. Estava fora do seu alcance, o mundo em sua forma atual, ou futura. Sentiam-se assoberbados por mil e uma perguntas a que não podiam responder. Receavam interrogar Nag Morsha que percebiam estar sempre na defensiva.

Lentamente, a plataforma voadora desceu em direção a uma torre metálica colossal, construída no topo de uma elevação cercada de construções secundárias. Circundavam a torre, da base ao topo, pistas circulares de dimensões decrescentes a distância de cinquenta metros umas das outras.

Esforçando-se para localizar a posição, situando esse quarteirão de Marix em relação ao mar, Barnes chegou à seguinte conclusão: — Isso está me parecendo a colina onde fica... onde ficava a catedral! A igreja e a Virgem dourada que... outrora velavam pela cidade deram lugar a essa torre enorme.

— No ápice dessa torre está o palácio de Bar Thrank, governador da Província-Sul, ao qual os senhores vão ser conduzidos.

Os pilotos louros pronunciaram secamente uma frase, dirigida ao andrógino, que traduziu:

— Os guardas orde... solicitam que se mostrem respeitosos perante o Sereníssimo Bar Thrank.

— Já estive na presença do ministro da Educação Nacional, que no ano passado concedeu a honra de receber-me, e não creio que me tenha comportado mal em sua presença — respondeu o Dr. Barnes.

— Estou apenas cumprindo ordens, doutor, por favor, não me responsabilize — disse o andrógino pesaroso. — O posto que o Sereníssimo Bar Thrank ocupa não é comparável ao de um ministro do tempo dos senhores. Ele é o Mestre... absoluto, diante de quem os Perfeitos e, sobretudo os Okborgs, os membros de uma raça que os senhores denominam de semi-humana, devem mostrar a máxima humildade.

— Esse tal de Bar Thrank é, em suma, um ditador, um pequeno ditador de província...

Pousando firmemente a mão na de Audibert, o andrógino apertou-a com força, e o jovem cientista percebeu no olhar do intérprete uma súplica muda; no entanto ele continuou em tom natural: — Os governadores de nossas províncias desfrutam de poderes absolutos sobre seu território e dependem da autoridade direta de Lak Morxi, que é, ao mesmo tempo, o Mestre do Terceiro Solo e o Mestre Supremo da Galáxia. Terceiro Solo, de acordo com a toponímia universal, é o nome da Terra.

— O Mestre Supremo da Galáxia! — repetiu Audibert admirado. Isso quer dizer que nós...

nossos descendentes, enfim, conseguiram não somente conquistar o sistema solar, mas também outros mundos da Galáxia?

— Inúmeros sistemas planetários de nossa nebulosa espiral foram dominados pelos terrestres, há quase quatro mil e quinhentos anos — informou-lhes Nag Morsha. — Os humanos, propagando-se prodigiosamente pelo espaço, alteraram profundamente o estilo de vida e, sobretudo, o seu comportamento em relação aos povos ou raças que eles submeteram às suas... leis.

Percebendo que um dos pilotos havia desligado um contato, diminuindo a velocidade da plataforma, Nag Morsha, que já lhe espiava os gestos no painel de instrumentos, pareceu um tanto aliviado. Em tom confiante, e com a fisionomia bastante despreocupada, ele continuou: — Algumas espécies foram completamente destruídas pelos terrestres, que as julgaram de evolução demasiada lenta, ou rebeldes demais à sua tirania. O homem, Rei da Criação, segundo seu imenso orgulho, é o ser mais cruel, mais feroz, que a Natureza já gerou no decurso de suas incontáveis experiências. Durante os primeiros tempos da conquista do Espaço, quando os foguetes terrestres desembarcaram em Vênus, os seus ocupantes ficaram maravilhados ao descobrirem ali hominídeos de nível espiritual elevado, mas tecnicamente subdesenvolvidos. As mulheres de Vênus eram dotadas de beleza excepcional, e as duas raças não tardaram a fundir-se, dando origem aos Okborgs. Tal palavra, em nossa língua, significa híbridos. Os genes dos venusianos e os das terrestres, ou, inversamente, das venusianas e dos terrestres, jamais se combinavam, disso resultando a formação dos Okborgs, andróginos, com exclusão absoluta de criança de sexo determinado. Ora, nós os Okborgs, gozamos de certas vantagens em relação aos humanos. Além de nossa proliferação extremamente rápida, nossa capacidade de suportar, sem máscara, a atmosfera muito tênue de Vênus, ou de Marte, bem como a pesada atmosfera terrestre, começou a inquietar os homens da Terra. Uma outra causa de desagrado, da parte deles, era representada pelo fato de que também vivíamos muito mais tempo, sem necessidade de nos submetermos a tratamento regenerador. Essa superioridade física, os Perfeitos não nos perdoaram. Insultam-nos com as alcunhas de Monstros e Disformes. Porém, não são eles os nossos próprios genitores? Assim, pouco a pouco, desgostosos, relegaram-nos à posição de... escravos, relativamente livres, por certo, mas implacavelmente submissos aos caprichos dos Perfeitos, para os quais não passamos de outra coisa senão objetos de prazer! Os senhores mesmos deverão...

De repente, o andrógino calou-se, quando os pilotos restabeleceram o contato, interrompido durante a manobra de aterrissagem. Os cientistas notaram então que apesar daquela aparência de neutralidade, o estranho ser tornou-se novamente tenso e reticente.

Deixaram então a máquina voadora, ladeados pelos guardas, e desceram na plataforma circular que rodeava a torre, a mais de quinhentos metros do solo. Um suave perfume de rosas chegava até eles, trazido pelo vento morno, embora não percebes-sem qualquer jardim suspenso por ali.

7

Nag Morsha, parecendo adivinhar-lhes os pensamentos, explicou em voz abafada: — Difusores automáticos vaporizam todos os dias um perfume sintético que envolve toda cidade, através de um sistema de insuflação. De vários postos periféricos desse sistema, provém esta brisa perfumada.

— Esta seria uma solução bastante útil em nosso tempo, para certos bairros, não muito higiênicos de nossas cidades! — comentou Audibert.

Pela plataforma anular, viam-se Perfeitos circulando, entrando na torre, ou dela saindo, por uma abertura ogival de vinte metros de altura, que lembrava uma enorme goela, no metal polido como espelho.

À passagem de um Perfeito, andróginos, de tórax bastante desenvolvido, interrompiam suas misteriosas ocupações e calavam-se, abaixando a cabeça. Vendo pela primeira vez tais seres em grupos, os cientistas distinguiram entre muitos deles notável diferença na plástica do busto. Alguns apresentavam protuberâncias, o que traía indiscutivelmente a predominância de sexualidade feminina; em outros a masculinidade era evidente pelo relevo menos acentuado.

Olhando discretamente o intérprete, o doutor e Audibert não conseguiram, entretanto, atinar com o gênero no qual deveria ser classificado, pois Nag Morsha apresentava caracteres anatômicos de hermafroditismo completo. Tiveram, porém, o bom-senso de não interrogarem o guia, embora não achassem uma explicação para esse estado de bissexualidade.

O grupo penetrou numa cabina cilíndrica que os conduziu rapidamente para os andares inferiores da torre. Nos corredores de metal, de teto luminoso, passaram próximo de outros Perfeitos, geralmente louros, e de Okborgs, muitos dos quais, como Nag Morsha, eram de aspecto intermediário, o que os confundia.

— Seremos levados à presença do Sereníssimo Bar Thrank — anunciou o intérprete, olhando para o fundo do corredor, onde havia uma grande porta de material translúcido. — O Mestre vai falar-lhes no seu idioma, mas é possível que ainda não o tenha assimilado muito bem, porquanto suas múltiplas ocupações não lhe permitem senão limitado tempo para submeter-se ao ensino hipnopédico dessa língua morta. Entretanto, estarei presente para, se necessário, servir de intérprete.

Deslizando na parede, a monumental porta abriu-se e os cientistas entraram num vestíbulo púrpura que conduzia ao palácio. Ao fundo de um salão de proporções impressionantes, de paredes vazias e douradas, elevava-se um estrado cujo acesso se fazia por seis degraus de lazulita fosforescente. O centro do estrado era ocupado por um trono, esculpido em matéria opalina e matizada de muitas cores. No trono sentava-se um gigante louro, de músculos salientes e de ar altivo, em cuja fisionomia se lia autoridade. Era Bar Thrank, o governador da Província-Sul.

Nas almofadas de plastex acetinado, espalhadas ao pé do trono, sentavam-se, ou melhor, espreguiçavam-se dois Okborgs de grande beleza, com longos cabelos castanhos que lhes desciam pelos ombros. Cada um deles usava sobre os seios duas pedras vermelhas fosforescentes e tinham os oito dedos enfeitados de anéis metálicos, sem nenhuma pedra, mas que emitiam cintilações de colorido extraordinário. Também desprendia o mesmo fulgor, que lembrava todos os tons do arco-íris, do retângulo de tecido metalizado que lhes servia de tanga.

Essas criaturas lançaram um olhar desdenhoso a Nag Morsha, mas os paleontólogos chamaram particularmente a atenção dos Okborgs femininos, que, a princípio, sorriram e depois riram abertamente e às gargalhadas, diante dos corpos disformes dos dois, em comparação aos dos Perfeitos.

Profundamente humilhados e horrivelmente perturbados, Marc Audibert, ossudo e descarnado, e o doutor Barnes, obeso e de pernas curtas, seminus, não sabiam que atitude tomar. Desejariam encontrar-se a quilômetros de distância desses Okborgs zombeteiros e de seu monarca arrogante que, com um sorriso duvidoso, os contemplava.

Os dois guardas que os tinham escoltado, baixaram a cabeça, em sinal de respeito, enquanto Nag Morsha se ajoelhava de busto inclinado, com os cabelos caindo pelo rosto. Bar Thrank fez então com a mão um gesto afetado, que acabou com as gargalhadas dos andróginos e, dispensando os guardas, dirigiu-se ao intérprete em francês.

— Quando saíres do palácio, deverás conduzir esses dois... homens ao laboratório de Plastogenia. Sua deformidade desagrada as minhas favoritas...

Nag Morsha inclinou servilmente a cabeça, antes de levantar-se, sem demonstrar a compaixão que sentia pelos cientistas.

Para despedir os guardas, Bar Thrank usava o francês do século LXXX, uma língua tão diferente do francês dos cientistas, quanto o celta do aramaico. Não conseguiram eles distinguir raízes, ou consonâncias familiares, em suas palavras.

— Eis que aqui estão os senhores, Doutor Barnes e Marc Audibert — começou o governador. — A sucessão dos acontecimentos surpreendentes que viveram, desde sua intrusão em nossa época, deve ter relegado a segundo plano o seu espanto ao perceberem que eram tratados por seus próprios nomes, por ocasião de seu aparecimento, ao nordeste de Marix.

E depois de uma pausa: — Sabíamos que os senhores viriam: conhecíamos, com grande exatidão, o dia e a hora de sua chegada ao século LXXX, e isso nada tem a ver com... com...

Dirigindo-se interrogativamente a Nag Morsha, o governador pronunciou uma frase incompreensível para seus interlocutores, e o intérprete respondeu: — Feitiçaria.

— Sim — prosseguiu Bar Thrank — isso nada tem de comum com a feitiçaria. Acontece simplesmente que aprendemos seus nomes por ocasião de uma viagem ao futuro, há uns dois anos apenas. Ficamos surpresos ao verificarmos que dois homens do passado iam emergir em nossa era e isso em menos de dois anos. Não compreendíamos de que maneira os senhores, em 1975, podiam dispor de máquina temporal, pois que a técnica que preside às translações no Tempo não surgiu antes de 2375.

Por isso, a polícia, nossos historiadores e os especialistas em viagens transtemporais estudaram com afinco esse assunto inexplicável. Paralelamente, e por medida de segurança, todos os deslocamentos no Tempo foram proibidos e as máquinas próprias para isso foram sequestradas até segunda ordem. A investigação rigorosa a que nos entregamos levou-nos a um outro enigma, cuja solução jamais encontramos. Por esse motivo, as viagens temporais, ainda hoje, são proibidas ao público.

Porém, é necessário, antes de mais nada, explicar-lhes o processo e as regras que governam tais viagens, tão espantosas para os senhores. Nossas máquinas são concebidas de modo a que não haja nunca integração completa entre nosso presente e setenta e cinco milhões de anos atrás, o período de extinção dos dinossauros. Realmente, se, por exemplo, um viajante temporal parasse sua máquina, digamos, na Idade Média, integrando-se nessa época, tal integração poderia revolucionar totalmente, segundo os atos do imprudente, o curso da História. Se ele se integrasse na época romana, faraônica, ou mesmo na paleolítica, isso poderia igualmente conduzir a transtornos imprevisíveis para o futuro. Todavia, além de setenta e cinco milhões de anos, como nenhuma criatura, de parentesco próximo com o homem, aparecera ainda na Terra, a integração se fazia possível, sendo os riscos absolutamente desprezíveis, em relação ao futuro.

Assim, até há dois anos — explicou ainda Bar Thrank — era possível aos sábios e às pessoas ricas realizarem incursões à era dos dinossauros, ou em passado mais remoto, porém, sob rigoroso controle da Polícia do Tempo. Apesar de todas as precauções adotadas, aconteceu que certas máquinas jamais regressaram. Teriam elas sofrido avarias, o que é grandemente improvável, no curso de sua translação durante a ida, ou no regresso? As avarias teriam se registrado após a integração nos períodos autorizados?

— O senhor me permitiria uma pergunta? — disse Marc Audibert.

O governador inclinou a cabeça.

— Se lhes é possível viajar pelo tempo, como não foi possível encontrar tais máquinas? Creio que bastava voltar atrás, isto é, a algumas horas antes da partida da máquina desaparecida, para impedir seus ocupantes de partirem.

Bar Thrank sorriu com condescendência.

— Evidentemente, aplicamos tal método, o único que tem valor lógico, mas o fracasso foi absoluto... e inexplicável. Regressando uma hora antes da partida da máquina, que, sabíamos, devia ter desaparecido, não conseguimos nunca assistir à sua partida! Entretanto, sabíamos perfeitamente que ela havia partido numa determinada hora de certo dia. Estávamos sempre a postos antes da hora e no local preciso de sua partida..., mas, chegada a hora, não partia máquina nenhuma! O local permanecia deserto! Os encarregados do controle do Cronódromo, aeroporto das máquinas do tempo, de que existe um em cada cidade importante, mantinham rigorosamente em dia seus registros de translações e neles anotavam com o maior escrúpulo as saídas e chegadas. A Polícia Temporal supervisionava as operações com a vigilância costumeira. A partida da máquina ou das máquinas, em todos os casos, fora registrada; tomávamos conhecimento do fato depois de sabermos do desaparecimento de uma, ou de várias máquinas, íamos ter ali na data indicada, pouco antes da hora da partida... e não descobríamos coisa alguma!

— Quer dizer — interveio Barnes — que as suas máquinas seguiam tranquilamente para o passado, a uma data e hora perfeitamente conhecidas e, após a investigação, apurava-se que a partida das mesmas não se dera?

— Aparentemente... é exatamente isso, mas, se as máquinas tinham desaparecido é porque a partida, sem dúvida, ocorrera... Parecia que, devido a um mistério insolúvel, os aparelhos não somente se houvessem integrado numa era autorizada do passado, mas, também, se fixado na mesma, depois de terem detido o momento de sua partida... Isso com o fito evidente de se esconderem da Polícia do Tempo, enviada ao passado, a fim de impedir-lhes a partida. Mandamos patrulhas em missão de exploração temporal, com ordens de não efetuar integração, mas apenas de observar com prudência o terreno. Todo planeta foi explorado em vão durante períodos diversos. Seria impossível observar-se sistematicamente o conjunto do globo durante cada um dos dias decorridos, desde há setenta e cinco milhões de anos.

Conhecíamos a identidade dos ocupantes das máquinas desaparecidas — continuou o Sereníssimo — graças aos nossos métodos infalíveis de recenseamento demográfico.

Ninguém poderia viver muito tempo oculto no seio de nossa sociedade, sem ser prontamente encontrado. Ora, os ocupantes dessas máquinas jamais reapareceram.

— Isso em sua época — disse Audibert — mas, e no futuro? No futuro dos senhores? Talvez essas pessoas tenham ido fixar-se no ano... dez mil, por exemplo. Controlaram essa eventualidade?

Perturbado, evidentemente, por essa pergunta, o governador vacilou, antes de confessar:

— Há dois anos, nossas viagens ao futuro tornaram-se impossíveis... justamente depois do dia em que ficamos sabendo, graças a nossa última translação àquele tempo, que os senhores viriam à nossa época.

— Não compreendo, senhor governador — observou, perplexo, Barnes.

— Sua Grandeza — corrigiu o intérprete, amedrontado diante de tal infração às regras da conveniência e da etiqueta.

— Não, não entendo em absoluto... Sua Grandeza.

— Nós também não compreendemos o fato melhor do que o senhor, Doutor Barnes — confessou Bar Thrank descontente. — Desde essa ocasião, existe uma barreira no Tempo que se opõe a nossas tentativas de exploração do futuro. Essa barreira se desloca no sentido do decurso do Tempo e precede, de apenas algumas horas, o presente. Contrariamente a isso, não há obstáculo na linha do Tempo descendente, no sentido do passado. As épocas transcorridas nos são franqueadas, mas não as do futuro.

Como já lhes disse, essa limitação nas translações temporais no sentido do futuro começou no dia em que, já há dois anos, a última viagem que nos foi autorizada permitiu-nos saber da vinda dos senhores. Aí tudo se interrompeu. Ora, o surpreendente concurso de circunstâncias que precedeu a sua intrusão, isto é, os desaparecimentos sucessivos de máquinas temporais, a impossibilidade de tornar a encontrá-las, enfim, o aparecimento de uma barreira intransponível, que impede o acesso ao futuro, creio serem um conjunto de circunstâncias que não me parecem naturais.

— Que quer o senhor dizer com isso? — indagou Audibert.

— Sua Grandeza! — sussurrou o intérprete, amedrontado com a irreverência do jovem paleontólogo.

— Sua Grandeza! — repetiu ele, sem impressionar-se.

— Acredito que tais acontecimentos não poderiam ser acidentais.

— Nesse caso, quem teria interesse em provocá-los... Sua Grandeza?

— Aqueles que desejam escapar ao regime... ou aspiram a derrubá-lo!

— Nada temos a ver com isso — interveio Barnes. — Em 1975, posso garantir-lhe, o que poderia acontecer cinco mil novecentos e quarenta anos mais tarde não nos preocupava!

— Sei disso — replicou Bar Thrank em tom cortante. — Mandei levantar-lhes um psicograma cerebral, durante o tratamento microbicida e regenerador a que os senhores se submeteram e do qual, evidentemente, não suspeitaram. Nossos aparelhos reproduziram com grande fidelidade os seus pensamentos, pela impressão de suas reações neurônicas, e tal exame nada acusou contra os senhores. Portanto, esses indivíduos que desapareceram no tempo e que, talvez, estejam agindo procurando destruir a ordem estabelecida não podem ser seus cúmplices.

— Mesmo considerando-se como fundamentados os seus receios, Sua Grandeza, nada lhe aconteceu de inconveniente — objetou Audibert. — Se realmente são... revolucionários como pensa, por que não agiram? E como poderiam atingi-lo, ou atentarem contra a ordem estabelecida se estão ocultos na era dos dinossauros? Sim, porque foi justamente em tal era que desapareceram seus... contemporâneos. É o que eu imagino, pois descobrimos o esqueleto de um andrógino e o de um homem... Perfeito, entre os ossos de um Hypselosaurus.

— Exato — aprovou o governador. — É certo que os desaparecidos buscaram refúgio...

a bordo da máquina que os senhores encontraram, no período secundário. Nessa época prodigiosamente remota, não percebo que modificações eles poderiam acarretar ao processo histórico... ainda não começado. Já se passaram setenta e cinco milhões de anos, sem que nada acontecesse de prejudicial aos governadores ou ao Mestre Supremo. Desde quando se afirmou o rigor do poder dos governadores, na aurora do ano dois mil e quinhentos, até agora nossa autoridade continua intacta.

— A Terra — prosseguiu o governador — continuou girando; os Mestres Supremos têm sucedido aos Mestres Supremos e os governadores aos governadores, para crescente vantagem dos Perfeitos... e dos Okborgs, que, como sabemos, não apreciam nossa autoridade, embora lhes seja benéfica. Porém, alguns deles nos são dedicados e gratos, dando-nos seu afeto — observou Bar Thrank, acariciando os cabelos de suas favoritas que, estirando-se nas almofadas, roçaram-se contra as suas pernas.

— Um fato singular, entretanto, ocorreu — disse ainda. — Tais desaparecimentos foram todos de casais: ou um Perfeito e uma fêmea Okborg, ou uma Perfeita e um macho Okborg. Evidentemente, não se tratava de maridos e mulheres, pois que são raríssimos, desde há séculos, tais casamentos mistos. Normalmente são uniões passageiras, podendo os Perfeitos repudiar à vontade e sem formalidades o companheiro ou a companheira Okborg. As viagens temporais são proibidas aos andróginos, mas eles, desde que acompanhados de um Perfeito, podem... ou pelo menos podiam, antes da nova regulamentação, efetuar translações temporais. Todavia, é inconcebível que um Perfeito, por exemplo, tenha sido enganado por sua companheira Okborg, sendo, assim, contra sua vontade, retido numa época remota, pois que é rigorosamente proibido aos andróginos portarem qualquer tipo de arma. A dissimulação de uma pistola é dificultada pela nossa nudez quase total.

— Não poderia ocorrer, Sua Grandeza, o caso de o companheiro do andrógino desaparecido ser seu cúmplice... admitindo-se como exata a hipótese que apresentou?

— Isso também está fora de cogitação, Doutor Barnes. Os Perfeitos não dão tanta importância assim aos Okborgs para se tornarem seus cúmplices, pois para nós não passam de simples... objeto de prazer. Segundo nossa convicção, isto é, a do Mestre Supremo, dos governadores de outras províncias e também a minha, a solução é outra. Há mais circunstâncias perturbadoras: os Perfeitos desaparecidos eram todos, sem exceção, dignitários ou técnicos, cujo desaparecimento constitui grande perda para a sociedade em geral e para a Ciência em particular.

— Acredito que sim, Sua Grandeza — declarou Audibert, apenas por gentileza — mas, na trama complexa de semelhantes acontecimentos, permita-me perguntar-lhe, qual o papel do Doutor Barnes e o meu próprio?

— Desconheço tanto quanto os senhores. Nossos especialistas em translações temporais, entretanto, julgam que esse papel será preponderante nos acontecimentos, mesmo que seja puramente acidental sua intrusão no futuro. Forçosamente os senhores devem representar um elo da História do Futuro, e por causa disso são extremamente preciosos para nós... Tão preciosos que, para evitar-lhes o mínimo risco, faremos até o impossível. Ficarão cercados das maiores... atenções, permanente-mente..

— O senhor está tentando dizer-nos gentilmente que seremos seus prisioneiros?

— Nem pensem nisso! Poderão circular com toda liberdade, que ninguém os impedirá, em companhia de Nag Morsha, desde que sejam... compreensivos. Em caso contrário, ficarão sob escolta de nossos guardas. Devem compreender, estou certo, a inutilidade de toda e qualquer rebeldia, e, para provar-lhes a minha confiança, os andares inferiores de meu palácio foram colocados a sua disposição...

— Estou irritado com a cretinice deste governador! — exclamou Barnes, descontente, enquanto acompanhava com Audibert o intérprete pelo labirinto de corredores existentes a um nível de quinze andares abaixo do palácio. — Atreve-se a tirar, à nossa revelia, um psicograma de nossos pensamentos, e agora nos manda para o conserto!

— Con... serto? — indagou timidamente Nag Morsha.

— Se prefere, ao laboratório de Plastogenia — corrigiu Audibert. — Quem lhe disse que não estamos contentes com nossas formas? Não lhe ocorreu que uma transformação anatômica talvez não nos agradasse?

— E se eu fizer questão de ser gorducho? — resmungou Barnes, parodiando Molière.

— Por favor, não me compliquem a tarefa! — implorou o intérprete. — Poderei ser responsabilizado pela sua... indisciplina. Os senhores não poderão impedir o Sereníssimo Bar Thrank, se isso lhe convier, de seguir as sugestões de suas nobres favoritas, e confiá-los aos especialistas em plastogenia, até mesmo usando a violência.

Realmente, Barnes, no íntimo, não se sentia descontente de poder trocar, sem perigo, seu corpo de sexagenário por um provavelmente mais jovem. Assim sendo, sem grande resistência resignou-se a aceitar o sacrifício, o que deu um grande alívio a Nag Morsha.

— Sua Grandeza ficará encantado em tomar conhecimento de sua submissão. O Sereníssimo Bar Thrank pode parecer-lhes duro, inflexível, sobretudo em relação aos Okborgs. Entretanto, não é preferível reconhecer docilmente sua autoridade e viver em... segurança, a rebelar-se e viver como um proscrito?

Esta covardia e comodismo causaram em Marc Audibert, que o olhava espantado, não só uma decepção, como também uma sensação de mal-estar e inquietação, embora ele não percebesse a causa ou origem.

Numa cabina circular cujas paredes eram dotadas de telas televisoras, perto da sala do trono, Bar Thrank e suas favoritas tinham acompanhado os gestos e as palavras dos visitantes, após sua partida. Traduzindo a conversa para suas companheiras Blax Rha e Mog Luak, o monarca resumiu assim suas impressões: — Esses primitivos estão cheios de rancor contra mim. Não os perderei de vista.

Mas Nag Morsha é mais fiel e devotado do que eu imaginava.

— Mestre adorado, desconfia desses Okborgs que testemunham submissão ostensiva demais — preveniu-o Blax Rha, com total desprezo pela sua própria raça.

— Há muito tempo Nag Morsha vem sendo submetido à mais rigorosa vigilância —informou Bar Thrank — e nada em seu comportamento trai a mínima tendência à insubordinação.

— Lamento que tenhas escolhido Nag Morsha para intérprete desses primitivos — queixou-se Blax Rha. — Tu devias ter designado para isso a Mog Luak e a mim mesma, para beneficiarmo-nos do ensino hipnopédico da língua morta. Assim terias, em nós ambas, não apenas intérpretes qualificadas, mas também agentes devotadas. Além disso, Nag Morsha está em fase de muda e receio que nele se desenvolva a sexualidade feminina. Se um dos primitivos se interessar por ele, Nag se tornará facilmente seu cúmplice... desde que, naturalmente, não seja tão inocente quanto parece.

— Fiquem tranquilas. Nenhum Perfeito foi tão protegido quanto eu o estou sendo.

Nem Okborgs rebeldes nem estes primitivos, que, aliás, sabemos serem de todo inofensivos, podem tentar algo contra mim. Porém, se realmente desejam aprender o francês do século XX a fim de poderem aproximar-se... intimamente desses paleontólogos, nada as impede. Têm a minha autorização para, a partir de agora, pelo processo hipnopédico, tomarem suas primeiras lições.

8

No centro do imenso laboratório de Plastogenia, vinte e cinco sarcófagos de matéria translúcida tinham sido alinhados. Em vários deles distinguiam-se formas humanas, homem ou mulher, despidas, imóveis, com os braços ao longo do corpo e os olhos cerrados. Tais sarcófagos emitiam uma espécie de aura cor-de-rosa, atravessada, por vezes, de ondulações purpúreas ou azuladas. Os estranhos ataúdes eram ligados, por meio de fios elétricos, a quadros adornados de quadrantes luminosos, nos quais se viam ponteiros, que oscilavam ou se deslocavam.

Além desses fios brilhantes, de cores variadas, tubos transparentes nos quais circulavam líquidos tirantes a âmbar ou violáceos, ligavam igualmente os moldes plastogênicos a visores, onde se avistavam pequenas luzes de todas as cores, que se acendiam e apagavam, instaladas em rolos móveis em que desfilavam sinais incompreensíveis para os paleontólogos.

Terminando a conversa com o chefe do laboratório, Nag Morsha deu algumas informações a seus ocupantes.

— Os senhores serão submetidos imediatamente ao retificador plastogênico, como ordenou o Sereníssimo Bar Thrank. O resultado dos exames médico, biológico e fisio-lógico aos quais foram submetidos acaba de chegar: é muito satisfatório. Nem presença de micróbios, nem indícios de qualquer afecção. Quanto ao senhor, Doutor Barnes, ficará totalmente livre do reumatismo que o incomoda.

— É necessário, simplesmente — continuou Nag Morsha — deitarem-se nos sarcófagos que lhes vão ser designados. O tratamento é indolor e, além disso, serão anestesiados, durante o período necessário, ou seja, uma quinzena.

— Quinze dias! — exclamou Barnes. — Vamos ficar de molho durante quinze dias?

— Ficarão em estado de anabiose e não terão, em absoluto, consciência do tempo psicológico. Sua estrutura óssea, a musculatura, os órgãos, enfim, serão reduzidos ou aumentados segundo proporções harmoniosas, fixadas pelos padrões de beleza estabelecidos de acordo com as normas dos tipos-modelos que melhor coincidam com o tipo de cada um dos senhores...

Acelerou-se o ritmo respiratório de Marc Audibert. Subconscientemente, parecia-lhe que já vinha sendo perseguido, desde um século, pelas fases sucessivas de um pesadelo atroz. Teria sido enterrado vivo? Esses lúgubres sons de sinos seriam lamentos aos mortos? Respirar, precisava respirar de qualquer forma! Fugir, lutar contra a sufocação desse sepulcro abominável. Gritar? Não! Abrir primeiro os olhos; ver este local sinistro onde... Ele viu inclinado sobre si um rosto conhecido, no entanto diferente daquele cuja imagem guardara.

— Nag Morsha — disse ele com dificuldade.

— Sim, Marc. Acalme-se. Esta sensação de desamparo é apenas um pesadelo, constantemente repetido, ao qual estão sujeitos aqueles que foram submetidos ao tratamento plastogênico. Após quinze dias consecutivos, em estado de anabiose, de vida em suspenso, você acaba de recobrar a consciência.

Marc Audibert pestanejou; não, não delirava mais, o rosto de Nag Morsha revelava certa alteração. O som de sua voz também se reafirmava. Era mais suave e perdera as entonações flutuantes do primeiro dia em que o rapaz encontrara o andrógino.

Por outro lado, os traços deste eram mais delicados; os olhos tinham um brilho diferente daqueles que Audibert conhecera; os cílios alongados ofereciam uma curva estética. A boca, que agora sorria, ante o espanto de Marc, possuía lábios mais carnudos e vermelhos.

— Posso... levantar-me? — perguntou o jovem, apoiando-se nas bordas do sarcófago, cuja tampa tinha sido aberta.

— Pode, desde que evite os movimentos repentinos. Durante uma hora ou duas vai sentir-se desorientado. Quero dizer, as suas pernas fraquejarão — corrigiu Nag Morsha. — Viu? Passei todos estes dias sem falar a sua língua e já começo... a fazer confusão!

Levantando-se, amparado com firmeza pelo intérprete, Marc notou então a metamorfose total que o mesmo sofrera durante seu longo sono artificial. O busto do andrógino ostentava agora, sem dúvida possível, todos os atributos da plástica feminina!

— Nag Morsha! — murmurou ele embaraçadíssimo, enquanto a examinava sem o mínimo escrúpulo. — Você... você também... fez o tratamento?

Uma suave risada de dentes lindos e brilhantes fez-se ouvir.

— Você me conheceu durante o período de transição, pelo qual passam todos os Okborgs na idade de vinte e cinco anos, e no qual nossa fisionomia de hermafrodita cede lugar a uma outra de predominância masculina ou feminina. Quis a natureza que eu fosse uma Okborg...

Marc, espantado, chegara até a esquecer sua própria transformação física. Nag Morsha pegou-o pelo braço e o levou a um espelho que ocupava a parede, ante o olhar divertido do chefe de laboratório, que espreitava a cena do fundo da sala. O jovem paleontólogo ficou boquiaberto e sua reação foi tão ridícula que se virou, para ver se realmente era sua a imagem refletida, ou de outra pessoa.

— Não, Marc, é você mesmo!

Ainda incrédulo ele piscou os olhos duas ou três vezes, estranhando sua nova anatomia. Seus cabelos, antes castanhos e corridos, eram agora louros e ondulados. As clavículas, destacando-se no tórax musculoso, não eram mais aquelas antigas saboneteiras... O nariz, fino e irregular, arredondara-se suavemente, harmonizando-se com o novo rosto. E não era mais míope!

— Está contente?

— Se dissesse o contrário, não estaria sendo sincero.

— Socorro!

Rapidamente os dois voltaram-se, e Audibert, ainda um pouco inseguro, quase perdeu o equilíbrio. Acordando do pesadelo, Barnes expressava assim a sua admiração. Irreconhecível também, exibia ele agora o corpo de um atleta de trinta anos. Sua obesidade, as pregas de gordura que lhe deformavam o corpo, todas aquelas imperfeições causadas pela senilidade tinham desaparecido. Aumentara de estatura e possuía agora cabelos fartos e louros no lugar de sua quase calvície.

Olhou espantado para Audibert, não o reconhecendo, e fixou-se no intérprete.

— Mas... você é Nag Morsha!

— Sim, uma Nag Morsha feminizada! E reconheceu-me! Não faça nenhum gesto brusco. Eu e Marc vamos ajudá-lo.

— Você é... — repetiu ele calmo antes de distinguir o "desconhecido". — Mais esta!

Você... Oh, diabo! Marc, você parece até um artista de cinema!

— E o senhor... autenticamente uma versão loura de galã francês!

Levando a mão à cabeça, o cientista teve a surpresa de sentir os cabelos.

— Louros...? — duvidou ele.

— Sim, louros. Veja-se neste espelho.

O intérprete deu o braço aos dois homens conduzindo-os até o espelho, e Barnes, fascinado, passou lentamente os dedos pelo rosto, que ele ainda não conseguia aceitar como seu próprio, daí em diante.

— Nosso amigo Harmelien ficaria com uma cara assustadíssima se nos visse agora como estamos.

— E sua pretensiosa filha, então! — exclamou radiante Audibert.

Fizeram depois vários exercícios físicos destinados à verificação do êxito do tratamento plastogênico e foram enfim autorizados a deixar o laboratório, iniciando um longo passeio, que Barnes classificou como desenferrujamento. Lentamente, a quatrocentos metros de altura, seguiram por um caminho aéreo, ziguezagueando acima da cidade titânica, banhada nesse dia de um suave perfume de lilás. Um vento leve agitava-lhes a aba prateada do glong. À direita, além dos edifícios de construção estranha, contrastava, contra o céu, o alto perfil de uma torre cônica, amarela e azul, pontilhada de milhares de janelas. Caminhos aéreos conduziam a portões de forma ogival, ao lado do edifício. Perfeitos e Okborgs, a sós, ou em pares, cruzavam a trama das estradas pênseis, ou levitavam-se languidamente de uma calçada a um terraço, ou ao teto ajardinado de um palácio de linhas surpreendentes.

— É interessante doutor, como o uso do glong já me parece natural — observou o assistente. — Já não me preocupa mais esta nudez quase total.

— Tomei a liberdade — confessou Nag Morsha — de aconselhar o chefe do laboratório a suprimir-lhes certas inibições que em nossa época lhes tornariam a vida difícil e, talvez, odiosa.

— Fez bem. Assim estamos melhor — aprovou Barnes. — Psicologicamente, nos senti-remos menos deslocados.

— A propósito — indagou surpreso Audibert — como é que vivem no inverno? Que roupas usam nessa estação?

— Ora... essas mesmas que estão usando agora.

— Mas vocês... não sentem frio?

— Frio?... Ah, sim, compreendo o que quer dizer. Há milênios que os jet streams, ou seja, as correntes de temperatura, da alta atmosfera foram domesticados e os climas modificados e corrigidos. Fora das regiões polares, reina em todos os continentes uma temperatura uniforme, muito amena. Da mesma forma controlamos as precipitações, o regime pluvial e os ventos.

— Vocês dominam a natureza, tal como os deuses — sorriu Barnes.

— Têm alguma crença? — indagou Audibert.

— Sim, Marc. Nossas crenças, bem complexas, são relacionadas ao Deísmo. Em resumo, nossa profissão de fé é que podemos ser ao mesmo tempo materialistas e ter plena liberdade de amar; viver intensamente no plano físico e ser, paralelamente, evoluídos no plano espiritual. Ambos os planos devem estar conjugados, para que se possa alcançar a plenitude do ser. Entretanto a predominância de um deles desencadeia conflitos íntimos e, por conseguinte, origina conflitos externos. Tal equilíbrio in-duz à tolerância e, nessa fase, já ninguém alimenta preconceitos em relação ao próximo. Cada um vive como bem o entende, e com quem deseja, desde que não exerça qualquer pressão contra suas esposas, concubinas, ou semelhantes. Isso se aplica, indiferentemente, a ambos os sexos.

— E é válida a regra, tanto para os Okborgs, quanto para os Perfeitos?

Nag Morsha hesitou brevemente, antes de responder.

— É aplicável às duas raças.

— Até aí, eu entendo — insistiu o rapaz. — Mas é aplicada também pelos Perfeitos, em suas relações com os Okborgs? Isso porque, a menos que eu seja totalmente desprovido do dom da observação, é evidente que os Perfeitos agem lá à sua maneira, quando se trata de andróginos.

— Os Perfeitos possuem... crenças e práticas por vezes divergentes — respondeu Nag ambiguamente.

— Veja só! — disse Barnes entre dentes. — Quer dizer, então, que aqui também há os cordeiros... e os lobos!

— E esse estado de coisas, o seu Deísmo tolera, Nag Morsha? Não se sentem revoltados em serem simples joguetes, instrumentos de prazer dos Perfeitos e das Perfeitas? — perguntou Audibert.

— Não gostariam de visitar o Museu do Tempo? — propôs a intérprete, não dando a mínima atenção à pergunta e mostrando-lhes um edifício gigantesco coroado por imensa cúpula translúcida. — Ali poderão ver suas roupas e objetos pessoais, numa vitrina, bem à mostra...

Segurando o andrógino pelo braço e rilhando os dentes, Audibert lhe disse: — Há pouco, quase me deixei atrair por sua maravilhosa transformação física, Nag Morsha, mas estou revoltado com sua covardia! Os Okborgs são uns medrosos. Arrastam-se como cães aos pés dos Perfeitos, embora sejam dez vezes mais numerosos!

O rosto de Nag Morsha enrubesceu sombriamente, enquanto seus olhos se enchiam de lágrimas, mas ela não revidou a ofensa.

— Os Perfeitos nos cercam de uma atenção benévola, e nós não queremos traí-la.

Somos estimados pelo que deveríamos ser aos olhos de vocês... Vamos tomar a esteira rolante? A linha conduz diretamente ao museu...

A esse incidente motivado pela impulsividade de Audibert, contrariando sua natureza habitualmente calma, seguiu-se um silêncio embaraçoso. O Doutor Barnes não emitira comentários, mas ficara pensativo. De fato, o comportamento ostensivamente submisso de Nag Morsha parecia-lhe estar em contradição com algumas de suas reações. Uma suspeita surgiu-lhe quanto às intenções ocultas da intérprete. Seria ela apenas uma intérprete, ou fora encarregada de vigiar a conduta dos dois cientistas?

Nag Morsha, espiã? Seu olhar simpático e amistoso, sua amabilidade, suas lágrimas silenciosas de agora, tudo isso não seria uma sórdida comédia?

Embora conhecessem muito pouca coisa a respeito dos Okborgs e dos Perfeitos, os paleontólogos percebiam que, indiscutivelmente, existia uma diferença fundamental entre as duas raças no plano social; mas seria isso suficiente para tornar mais simpáticos os andróginos? Não eram eles, realmente, seres desprezíveis e obscuros que rastejavam como cães aos pés dos Perfeitos? Certas reações equívocas de Nag Morsha não visariam a captar a confiança dos primitivos, a fim de facilitar-lhe a tarefa de espioná-los? Ou procuraria o andrógino, através de insinuações sutis e atitudes equívocas, dar a compreender o ódio dos Okborgs em relação aos Perfeitos? Desejaria ela ouvir, dos primitivos, a expressão de sua hostilidade para com a raça reinante?

Eles não conheciam ainda suficientemente os andróginos em geral e sua guia, em particular, para formarem opinião definida. Nag Morsha tanto podia ser uma criatura maquiavélica dedicada de corpo e alma aos Perfeitos, quanto um mísero joguete que vivesse no temor de sua tirania.

Marc Audibert, por sua vez, ruminava pensamentos semelhantes ao do mestre. Entretanto, um sentimento de frustrações e despeito misturavam-se a outras reações. Não mais dissimulava a atração que sobre si exercia Nag Morsha, em todo o esplendor do seu desenvolvimento morfológico. Seu corpo de deusa antiga, a pureza das linhas de seu rosto, os acentos musicais de sua voz o fascinavam. O mal-estar que ele experimentara a princípio, à vista do andrógino de formas equívocas, dissipara-se de todo.

Infelizmente, sua evidente submissão, sua dedicação servil aos mestres que a desprezavam cruelmente o desiludiam. Compreenderia algum dia a psicologia dos Okborgs? A melhor atitude a adotar não seria talvez aceitar-lhes os caprichos e, enfim, imitar os Perfeitos, considerando-os apenas como agradáveis "escravos relativamente livres"? Viver! Integrar-se nessa época surpreendente, varrendo do espírito os tabus e constrangimentos, fontes de todos os complexos e até de neuroses!

Não passou, porém, tão enérgica resolução, de desejo transitório do jovem paleontólogo, pois tal atitude jamais se resolveria a adotar.

— Não deram senão uma simples olhadela ao vestíbulo da entrada — censurou-os a intérprete.

Despertos de suas cogitações, os dois tomaram consciência do local: uma sala de proporções de catedral em que, entre as vitrinas e estrados que ostentavam as relíquias do passado, passeavam lentamente homens e mulheres de cabelos louros, por vezes em companhia de Okborgs, que calavam com respeito, não tomando parte nas palestras. Os cientistas e sua guia visitaram algumas das inúmeras salas do gigantesco museu, demorando-se inclusive diante da carroceria de um automóvel de sua própria época e de um trator enferrujado, também seu contemporâneo; este, bastante amassado, contudo preservado por uma camada de material protetor, desde a ocasião em que fora desenterrado pelos arqueólogos do futuro. Ao lado dessas viaturas de outrora, viam-se suas reconstituições fiéis. Realmente, eles se tinham integrado no século LXXX, havia muito pouco tempo para sentirem nostalgia diante desses veículos tão familiares a seus olhos.

Nag Morsha, no primeiro andar, traduzia a inscrição luminescente colocada no alto da porta de entrada: — Seção de Guerras. Ali se expõem os engenhos mortíferos, desde as pontas de flecha de sílex, até as bombas G da última guerra, ocorrida há cento e cinquenta anos.

— E a paz reina na Terra, desde então? — indagou Barnes espantado.

— A forma atual de regime dos Perfeitos, que não sofreu modificações neste último século e meio, suprimiu a guerra... pelo menos neste sistema solar. O Mestre Supremo, Lak Morxi, e os múltiplos governadores fiéis a sua benévola autoridade tornaram a guerra uma impossibilidade.

— Isso foi alcançado graças a uma ditadura totalitária e impiedosa, não é, na qual as primeiras vítimas são vocês, os Okborgs? — perguntou-lhe Marc, quase certo de que não obteria resposta da intérprete.

Realmente, Nag Morsha convidou-os a observarem diversos instrumentos de metal cromado, cuja utilidade eles não conseguiram adivinhar, expostos numa vitrina.

— Estes objetos não estão depositados neste mostrador; eles estão, na verdade, encerrados na massa de um material absolutamente transparente, indestrutível pelos meios clássicos. Só uma fusão produzida por bombardeio eletrônico, num campo de força especial, seria capaz de liquidar-lhes a estrutura molecular.

— Esses tesouros devem possuir um valor incalculável, para estarem assim tão protegidos, não?

— Não têm o mínimo valor intrínseco, mas representariam um perigo inestimável se caíssem em mãos de... certos espíritos desequilibrados...

Na breve pausa que Nag Morsha fez, seu peito denunciou súbita aceleração do ritmo respiratório, enquanto os lábios, de um vermelho vivo, tremiam levemente, antes de dizer: — São armas temporais... E isso — frisou, mostrando na massa transparente um tubo recurvado, dotado de um mecanismo complexo em sua extremidade inferior — é uma pistola transtemporal, arma que permitiria a um Perfeito não integrado numa dada época, por conseguinte invisível aos seres humanos da mesma, matar através do Tempo.

— Este seria um excelente meio de se cometer um crime perfeito! — observou Audibert.

— Que tempos esquisitos...

Olhando fixamente para o misterioso aparelho, de repente o rapaz ficou mudo de espanto: na matéria que resguardava as armas temporais, acabara de notar a presença de minúsculo disco de metal brilhante, exata réplica daquele que achara junto a um dos esqueletos descobertos nas proximidades da gruta que abrigara o Diógenes durante setenta e cinco milhões de anos.

Nag Morsha, consciente da perturbação do rapaz, segurou-o pelo braço, apertando-o com força, revelando inquietação, numa insistência estranha.

— Está se sentindo mal, Audibert?... Depois da dura prova do tratamento plastogênico, era de se prever. Quer sentar-se? Ou prefere sair?

— Não... não, Nag Morsha... isso passa. Fiquei meio tonto. Desculpe-me.

O Doutor Barnes, que acompanhava o olhar do assistente, notou por sua vez o disco misterioso e foi atingido pela mesma violenta emoção. Entretanto, a inexplicável atitude de cumplicidade da intérprete, levou-o a disfarçar, oportunamente, seu espanto com um gracejo.

— Que moleza, rapaz! Apesar de ser quase quarenta anos mais velho do que você, sou forte como um rochedo!

— Ainda é cedo para cantar vitória. Espere, até logo mais e verá se aguenta, ou não!

Os três sorriram, mas suas fisionomias continuavam tensas.

Insensivelmente, a pressão dos quatro dedos do andrógino afrouxou-se em torno dos músculos de Marc.

— Essa pequena caixa — comentou Nag com ar distraído — é um aparelho de controle remoto através do Tempo. Graças a ele, pois, um homem poderia ser depositado numa época determinada e, de acordo com as circunstâncias, o mesmo aparelho permitir-lhe-ia mandar sua máquina para outra época, preservando a faculdade de sua posterior recuperação. Na época em que fosse enviada sua máquina, um outro viajante temporal poderia, se necessário, utilizá-la por sua vez, durante um período previamente combinado, e assim por diante, conforme se pretendesse, operando-se por um sistema de transmissões sucessivas, através do Tempo, de período a período.

Tais períodos ou estações temporais tomariam, por exemplo, o nome de uma espécie animal característica da época da integração da máquina, chamando-se: Estação do Trilobita, na era primária, ou então Estação do... Dinossauro, no secundário, com todas as variantes imagináveis, visando-se a designar as divisões próprias de cada era.

— É realmente muito interessante — disse Barnes, contemplando sonhadoramente a réplica da caixa de controle que proporcionara a ele e a seu assistente a chave do funcionamento do Diógenes.

Nag Morsha prosseguiu em tom indiferente: — Esse pequeno disco de metal é, nada mais nada menos, do que um despistador de tempo, isto é, munido desse disco, implantado entre os tecidos subcutâneos, ou simplesmente alojado no cinto, um homem seria imperceptível, caso decidisse se ocultar no passado. Os aparelhos detectores da Polícia Temporal, enviada à sua procura, jamais o poderiam localizar. Existe também um despistador análogo, mas de proporções superiores, para as máquinas de translação temporal.

— Quer dizer que já houve... guerras no Tempo? — indagou Audibert espantado.

— Temos pouca documentação nos livros de História — confessou a intérprete — mas não é segredo para ninguém o fato de ter havido guerras, ou antes, ações armadas esporádicas, através do Tempo. Praticamente, ignoramos como se desenvolveram tais operações... e aliás não temos vontade de sabê-lo. Os Mestres Supremos e os Sereníssimos Governadores tiveram cuidado bastante para não nos atravancar a mente com esses episódios obscuros da História... que já é suficientemente complicada em sua cronologia clássica.

— Creio que tenha sido, de fato, muito sábia a decisão dessa gente — aprovou Marc, observando o quanto Nag Morsha aparentava dar-lhe atenção às palavras.

Era realmente cheio de paradoxos o comportamento do andrógino. Se em certas ocasiões agia com aparente cumplicidade silenciosa, em relação aos pensamentos externados pelos paleontólogos, em outras, porém, sua atitude ou suas reflexões pareciam salientar que estava servilmente ligado ao regime tirânico dos Perfeitos. Neste último caso, haveria ele de tirar não pequena vantagem de sua posição traiçoeira em relação aos Okborgs. Essa dualidade de ação, sem limites definidos, tornava difícil uma análise de tendências a favor de uma das partes. A observação de suas atitudes contraditórias levou gradualmente os cientistas à mais extrema prudência em seu trato com a intérprete, a fim de que suas suspeitas não transpirassem.

Novas surpresas os aguardavam no segundo andar do museu. Num imenso vestíbulo alinhavam-se vitrinas junto às quais se encontravam, em plataformas, estátuas em matéria, de homens e mulheres de todas as épocas, desde um casal pré-histórico, a um, de Perfeitos, e a outro, de Okborgs.

— Temos aqui reconstituições de diversas espécies do homo sapiens, as quais viveram no seu planeta desde o advento da humanidade. Um casal de andróginos oriundos de Vênus assinala a fase presente.

Em seguida, Nag Morsha levou-os a um mostruário, diante do qual pararam estarrecidos: sobre um pedestal, nos trajes com que chegaram nessa época do futuro, estavam suas próprias imagens.

Balançando comicamente a cabeça, o Doutor Barnes observava sua figura obesa e pançuda, ao lado de um Marc Audibert magricela, ossudo e com o rosto cheio de espinhas.

— Não preferem seu atraente aspecto atual?

— Atraente? — repetiu ele, olhando a vitrina que lhe refletia sua nova imagem, harmoniosamente retificada. — Mas claro!... Ainda não me habituei bem à minha recente... metamorfose e penso que sou ainda careca e barrigudo!

— As imagens não estão vestidas com suas roupas autênticas. Foram feitas de tecidos plásticos que imitam as fazendas de sua época. Seus objetos de uso pessoal e as roupas que usavam, encontram-se ali, naquela vitrina.

— Meu maço de cigarros! — queixou-se tristemente Audibert — e meus fósforos!

As inscrições gravadas em etiquetas, acima de cada um dos objetos, foram lidas e traduzidas por Nag Morsha.

— As etiquetas dizem: Cilindros de solanácea nicotiana. Bastonetes sulfuro-fosfóreos. A seguir havia informações sobre sua natureza.

— Em nosso bom tempo — suspirou o rapaz — os nomes eram cigarros e fósforos...

Nag Morsha olhava-os incrédula.

— Estas vitrinas ficam bem fechadas? — indagou prudentemente Audibert.

— Não. Apenas os objetos perigosos ficam encerrados em blocos de material indestrutível. As vitrinas não são fechadas, pois não passaria pela mente de ninguém a ideia de roubar uma relíquia. Oh! Marc — exclamou Nag Morsha, subitamente perturbada — você não pensaria em roubar esses...

— É justamente o que estou pensando — confessou ele entre sério e brincalhão. — Isso é um verdadeiro suplício de Tântalo para quem, como eu, há três semanas não dá uma tragada.

Enquanto isso Barnes procurava afastar a intérprete, que procurava desviar Marc, parado diante da vitrina.

— Vamos Marc, esqueça-se das relíquias e continuemos a visita...

Rabugento, o jovem seguiu-os, ajeitando num gesto colérico, mas ridículo, o cinto da tanga metalizada.

— É preciso que você se resigne a não mais fumar, Marc — avisou Nag Morsha. — Há séculos, ou melhor, há milênios que esses cilindros de partículas vegetais desapareceram.

— Partículas vegetais! — repetiu ele levantando a vista e dando de ombros. — Vocês têm muito o que aprender, sem dúvida!

Essa visita, se bem que muito incompleta, deixou-os exaustos. Regressaram à gigantesca torre de metal, viajando satisfeitos numa esteira rolante dotada de confortáveis assentos. Quinze andares abaixo do palácio de Bar Thrank, Nag Morsha conduziu-os a um apartamento suntuoso, porém muito diverso de quantos haviam conhecido em seu tempo. Os móveis, de matéria opalina, ostentavam cores que se harmonizavam à pintura das paredes, formando um conjunto cromático particularmente agradável.

9

O centro da sala de estar era ocupado por uma mesa de cristal sintético estriada de azul e rosa. Acompanhando a extensão de uma das paredes, via-se um móvel estranho, cuja utilização aguçou a curiosidade dos cientistas: ovoide, firmada em pés cônicos, a peça era de superfície polida, emitindo reflexos violáceos e amarelos, sob a luz do teto eletroluminescente. Nag Morsha estendeu o braço e passou a mão quadridigitada lentamente sobre o "ovo" extravagante. Imediatamente, o móvel dividiu-se em duas partes e um brilhante painel de instrumentos apareceu, sustentado por duas braçadeiras metálicas.

— O Sereníssimo Bar Thrank concedeu-lhes o obséquio de um apartamento classificado na categoria G, ou seja, próprio aos altos dignitários, provido de um distribuidor de superluxo — declarou a intérprete. — As teclas deste seletor permitem a escolha de refeições finas e variadas. As inscrições, originalmente gravadas nos teclados, foram por mim traduzidas, em seu benefício.

Apontando para um nicho fosforescente no meio da parede, continuou: — Graças a um ascensor automático, aqui são recebidos os pratos. Peritos em nutrição e biólogos controlam cotidianamente os valores nutritivos das carnes, legumes, e frutas, obtidos por síntese, e de qualidade superior aos alimentos naturais. Que gostariam de comer?

— Escolhei o cardápio à vontade, Nag Morsha — propôs Audibert, abandonando o tratamento mais íntimo da terceira pessoa, o que lhe valeu um olhar de desprezo do andrógino.

Tão preocupado estava Marc, que nem percebeu o gesto e aproximou-se da janela envidraçada para poder contemplar o magnífico espetáculo da cidade imensa que se estendia até ao sopé da montanha.

Apoiando o rosto ao vidro plástico da imensa janela, Audibert, do alto da colossal torre de quinhentos metros, admirava os desenhos luminescentes dos caminhos aéreos, ou acompanhava com os olhos nos céus, as graciosas evoluções das plataformas volantes de cúpulas azuladas. Nogar Hek estendia-se através de quilômetros e quilômetros, qual uma fita gigantesca de asfalto róseo, até perder-se de vista entre edifícios de formato estranho: cônicos, piramidais, cilíndricos ou, ainda, ovoides., e encimados de formidável paralelepípedo pontilhado de milhares de janelas iluminadas.

A fabulosa cidade do futuro, Marix, vibrava, na plenitude de sua vida. Protegida pelas prodigiosas instalações defensivas, que coroavam as cristas da montanha, seus vinte e três milhões de habitantes nada tinham a temer. Os Perfeitos não tinham, então, eliminado os riscos de guerra, graças ao estabelecimento de uma paz compulsória mantida pela tirania? A dúvida, porém, lentamente se insinuava no espírito de Marc: já que os conflitos comuns se tornavam impossíveis, não seria isso verdadeiro, também, em relação às guerras no Tempo?

— Este foi, sem dúvida, um dia bem cheio — comentou Marc Audibert, sentando-se confortavelmente na macia poltrona, depois de Nag Morsha ter-se retirado para o apartamento ao lado.

Negligentemente, o jovem cientista retirou do cinto um maço de cigarros e uma caixa de fósforos.

— Conseguiu... recuperá-los?

— Tranquilamente, doutor, enquanto o senhor afastava Nag Morsha para outra vitrina — respondeu ele sorrindo.

Audibert acendeu então o seu primeiro cigarro, depois de dezessete dias, muito satisfeito, e saboreou-o, expelindo a fumaça aos poucos. No mesmo instante, o ruído de uma potente sirena fez-se ouvir e imediatamente um nevoeiro róseo, emitido em jatos pelos quatro cantos do teto, espalhava-se no aposento, cobrindo os móveis, as paredes e os dois homens, com uma fina película cristalina.

— Diabos me carr...! — blasfemou o doutor, saltando da cadeira.

De repente, abriu-se brutalmente a porta e cinco Perfeitos armados de grandes pistolas entraram no vestíbulo, dois aí permanecendo, enquanto os restantes invadiam a sala. Ao verem o cigarro apagado pelo nevoeiro cor-de-rosa que descera até o chão, um dos guardas apanhou-o e, notando uma das extremidades queimada, dirigiu-se aos companheiros, falando-lhes asperamente, olhando com fúria os primitivos.

Nag Morsha chegou neste exato momento e, notando o maço de cigarros e os fósforos na mesa, ficou paralisada de susto, com os belos olhos cheios de medo e tristeza. Em seu próprio idioma, a intérprete dirigiu-se aos guardas apontando para os cientistas e o corpo de delito. O homem, que parecia ser o chefe, apanhou raivosa-mente os cigarros e os fósforos, passando a examiná-los, comportando-se de maneira estranha: falava, como se desse explicações, sem contudo dirigir-se a alguém em particular. Um zumbido esquisito encheu o aposento durante alguns minutos e o guarda conservou-se calado. Subitamente, cessou o ruído. Nag Morsha estremeceu, passando então a falar, em atitude confusa e respeitosa.

Audibert, aproveitando uma pausa do andrógino, disse envergonhado: — Sinto muitíssimo, Nag Morsha. Não poderia imaginar que a recuperação de meus cigarros fosse causa de tamanha confusão. Isso... isso vai causar-lhe aborrecimentos?

— Ainda não sei, Marc.

— Mas você bem sabe que a culpa não foi sua! Aproveitei quando você estava de costas para tirá-los! Você não poderá ser responsabilizada por...

O misterioso zumbido recomeçou, interrompendo o rapaz. Depois de dizer algumas palavras em seu idioma, o andrógino pareceu escutar; o zumbido fez-se novamente ouvir, mas muito breve. Os policiais retiraram-se com olhares fulminantes aos paleontólogos, porém Nag ficou.

— Por que você fez isto, Marc? — perguntou o andrógino em tom de censura. — Poderia ter-me colocado numa situação bastante delicada. O roubo de uma peça do museu é um delito passível de rigorosa punição. Esses cilindros vegetais, você não os poderia acender em parte alguma, sem provocar o sinal de alarma. Há milênios que não mais utilizamos os seus métodos de combustão: a mínima presença de fumaça, ou de chamas, provoca o funcionamento de um sistema automático de combate a incêndio.

— Mais uma vez, lamento o incidente, Nag Morsha. Felizmente, nenhum prejuízo lhe trouxe. E admiro a sabedoria e a justiça de Bar Thrank que não a responsabilizou por meu... roubo impensado.

A ansiedade que estas palavras provocaram no andrógino pareceu surpreendente aos cientistas. Marc Audibert, provocando essa reação, obteve a prova daquilo de que vinha suspeitando desde a entrada no quarto dos guardas do palácio. Barnes, que não compreendia as artimanhas do seu assistente, estava parado no canto do aposento, olhando-o espantado.

— Tem a minha promessa de não mais deixar-me envolver por fantasias.

Falando assim, o jovem aproximou-se e abraçou Nag Morsha, sentindo sob seus dedos a pele suave e delicada da bela criatura. Marc viu em seus olhos uma infinita tristeza e uma dolorosa perturbação, o que o deixou amargurado. A intérprete, com voz aparentemente neutra, declarou: — Tenho certeza de que lamentará esse... roubo, Marc, e o Sereníssimo Bar Thrank saberá perdoá-la, espero.

Percebendo que Audibert ia responder-lhe, Nag colocou rapidamente seus quatro dedos nos lábios, sacudindo docemente a cabeça da esquerda para a direita. O jovem beijou os dedos da estranha mão, suave e bem conformada.

— Desejo que durmam tranquilamente — murmurou, com pesar, Nag, dirigindo-se à porta.

Ainda sem nada entender, o Doutor Barnes assistia à cena, calado. Após a saída do andrógino, ele colocou, num gesto amigo, a mão sobre o ombro do rapaz.

— Já sei, Georges — falou secamente Marc, revirando os olhos muito abertos e agitando rapidamente o indicador a fim de que seu companheiro compreendesse que devia calar-se. — Vai-me dizer que procedi como um imbecil. Porém eu tinha uma vontade louca de fumar e, esta tarde, lá no museu, não resisti à tentação...

— Hum... sim — resmungou o doutor, observando o aposento com interesse. — Você fez mal em afanar os cigarros. Espero que o Sereníssimo Bar Thrank não seja muito rigoroso quanto a esse pequeno furto.

Piscando o olho, Marc Audibert respondeu: — O incidente, para minha sorte, não terá consequências. O fato será explicado por Nag Morsha à seu amo.

— Você acha que Nag Morsha...

— É algo mais que simples intérprete? — interrompeu logo o rapaz, para evitar que o outro, ainda confuso, dissesse algo comprometedor. — Sim! A meu ver, essa linda criatura tem a missão de nos espionar, embora ainda não tenhamos observado nada de suspeito em sua conduta, mas essa beleza Okborg deve ser uma agente do governador.

— Não sei o que ela poderá contar, afinal, a nosso respeito. De nossa parte, tanto o governador quanto todos os Perfeitos e Perfeitas da criação...

— É justamente o que penso — concordou Audibert, satisfeito de perceber que o amigo entendia afinal o seu truque. — Não passamos de dois pobres sujeitos, acidentalmente projetados no futuro e não compreendemos, em absoluto, nada da sequência dos fatos que nos foram referidos pelo governo, os quais precederam nossa intrusão nessa época. Tivemos um tremendo azar: em quase toda a região em que vivíamos há ovos de dinossauro e fomos dar logo num canto onde, desde milhões de anos, dor-mia aquela máquina temporal.

— Nossa curiosidade em remexer nos controles do aparelho colocou-nos nessa situação! — desabafou Barnes. — E ainda bem que somos solteiros! Se fôssemos casados, você já imaginou como seríamos recebidos por nossas esposas, depois de nossa...

fuga para o Tempo?

— Hum!... Não seria nada agradável a recepção! Estamos metidos numa grande complicação, mas por esta noite chega, porque já estou meio zonzo! Vamos tomar um pouco de ar fresco...

Barnes, intrigado, foi com o assistente até à sacada que, de uma altura de mais de quatrocentos metros, dominava a cidade iluminada. Debruçaram-se no parapeito, de um material transparente e límpido como cristal, e Audibert sussurrou-lhe ao ouvido: — Estes aposentos são verdadeiras caixas de ressonância, Georges! As paredes transmitem as vibrações da voz a um posto de escuta, localizado em algum ponto da torre, e certamente ao palácio de Bar Thrank. Não há necessidade de microfones, pois cada um dos cômodos é um microfone gigantesco!... menos esta sacada. Notou o zumbido que se produzia quando os guardas, ou Nag Morsha, pararam de falar?

Admirado com o grande poder de observação e dedução do rapaz, Barnes inclinou a cabeça.

— O zumbido era uma voz humana, provavelmente a de Bar Thrank, emitida pelas paredes, daqui deste apartamento-armadilha! Mas as vibrações dessa voz eram moduladas por uma frequência inaudível, ou mais exatamente incompreensível para nós, primitivos. A faculdade Audiberttiva dos Perfeitos, nossos descendentes remotos, e dos Okborgs, deve ser sensível a uma gama de ciclos vibratórios infinitamente mais ampla do que a nossa. O que aos nossos ouvidos não passavam de um zumbido fraco, para os guardas e a intérprete era uma voz.

— E Nag Morsha? Você ainda acredita que ela seja uma agente de Bar Thrank?

— Não tenho certeza, Georges. Algumas vezes sinto-a muito chegada a meus... a nossos pensamentos, e um brilho de cumplicidade passa-lhe pelos olhos, nessas ocasiões. Mas, cumplicidade em quê?... Outras vezes, ao contrário, essa Okborg causa-me aversão por seu servilismo, sua baixeza diante dos Perfeitos. Essa é a minha confusão! Ainda há pouco, por exemplo, ao impedir-me de falar colocando os dedos em minha boca, seus olhos estavam tristes e angustiados. Estaria querendo prevenir-me de que estávamos sendo observados? É difícil sabê-lo! Isso deve ser um ardil! Nag Morsha não revela jamais os seus pensamentos mais íntimos, o que pode ser atribuído a duas coisas: ou ao medo... ou ao seu mau caráter!

— Escute, Audibert — cochichou Barnes — tenho a impressão de que nos tomam, nesta época, por outras pessoas, outros homens que pareciam ser esperados por uma certa gente, mas não por determinada outra. Somos na realidade vítimas de um equívoco e tal confusão resulta a vigilância a que nos submetem. Bar Thrank não nos ocultou a circunstância de que, a seu ver, devíamos desempenhar um papel... no Tempo.

Não entendo nada: de que forma poderíamos desempenhar um papel numa história em que tudo, próximo ou remoto, nos é totalmente desconhecido?

— Seríamos nós talvez um elo, ou, se prefere, peões num tabuleiro de xadrez dirigido por mãos invisíveis... através do Tempo? Analisemos as explicações duvidosas de Nag Morsha com respeito às armas temporais vistas no museu. Nós devemos estar implicados em acontecimentos... ocultos nos quais desempenhamos um papel alheio à nossa vontade.

— Isto seria fantástico, Marc!

— E já não é fantástico esse nosso salto para o futuro? Se alguém nos dissesse, até recentemente, que julgava possível as viagens através do Tempo, nós não o consideraríamos louco?

— Claro que sim — concordou Barnes. — Então, de acordo com seu raciocínio, se for correto, nós estamos implicados... numa guerra temporal?

— Penso que não é uma guerra ostensiva, Georges, porém uma luta dissimulada, oculta. Embora não tenhamos todos os elementos desse quebra-cabeças, a solução existe, está bem perto e no entanto não a vemos. Você reconheceu o pequeno disco de metal, encerrado na matéria indestrutível da vitrina do museu?

— Lógico. Tínhamos descoberto um disco semelhante junto do esqueleto humano.

De acordo com a explicação de Nag Morsha, trata-se de um despistador temporal.

— Nesse caso, o andrógino e o Perfeito, cujas ossadas desenterramos, dispunham cada qual de um desses despistadores. Estavam pois integrados fraudulentamente no passado. A explicação não é difícil: o casal era um desses que, conforme explicou o governador, tinha desaparecido misteriosamente. Bar Thrank não acredita em cumplicidade de Perfeitos e Okborgs nesses casos de desaparecimento, mas, fora de dúvidas, um dos esqueletos encontrados era o de um Perfeito, com cinco dedos em cada mão e não quatro... Veja! Veja, Georges! — insistiu Marc, chamando a atenção de seu companheiro.

Na sacada de um apartamento às escuras, no andar abaixo, apareceram três andróginos, que os cientistas reconheceram como sendo Nag Morsha, Blax Rha e Mog Luak, as favoritas do governador. Enraivecido e decepcionado, Marc Audibert desabafou: — Só mesmo um tolo como eu cederia aos encantos dessa criatura falsa! Quase confiei em Nag Morsha... (ele deixou escapar um palavrão entre dentes). Estava iludido pela sua voz agradável, seus silêncios, e acreditava que ela tivesse uma simpatia particular por mim... Bandida!

— Que tolice, Marc — explodiu Barnes alarmado com a reação do amigo. — Nag Morsha revelou-se a nós em sua verdadeira personalidade de criatura submissa. E daí? O que devemos fazer amanhã é não deixarmos transparecer coisa alguma, mostrando-nos naturais e conformados com a nossa sorte; ao mesmo tempo pensaremos num meio de nos livrarmos desta encrenca.

— É fácil falar! — zombou Marc. — Certamente não será amanhã que teremos a oportunidade de nos aproximarmos de uma máquina temporal para fugir desta época!

— Estou intrigado com o que estarão tramando Nag Morsha e as companheiras do governador.

— Aposto que somos o assunto de sua conspiração, e essas duas, ao exigirem que fôssemos submetidos ao tratamento plastogênico, não desconfiavam do serviço que nos prestavam! Com a nossa morfologia original, seria impossível passarmos despercebidos pelos Perfeitos.

— É uma pena que nossa semelhança seja apenas física! Desse francês do ano de 7915 não entendemos uma palavra! E até a ilusão de que Nag Morsha nos ajudaria, não temos mais!

— Confie em mim, não se preocupe, que Nag me pagará.

Enquanto isso, no apartamento do andar inferior, os três andróginos pareciam sonhar, contemplando a cidade iluminada. Nag Morsha passava os braços em torno dos ombros de Blax Rha e Mog Luak, dando a impressão de que cochichavam. A luz de uma esfera giratória piscando no alto de um edifício vizinho iluminava a intervalos o rosto de Blax Rha, concentrado, de aspecto sério. Inclinando-se um pouco mais sobre a sacada a fim de poder ver melhor os traços do andrógino, Audibert percebeu, em novo reflexo da luz, uma alteração em sua fisionomia: Blax Rha sorria agora, inclinando a cabeça como se tivesse ouvido algo engraçado. As duas outras também riam, em silêncio. Os cientistas recuaram prontamente, pois as Okborgs tinham acabado de afastar-se da sacada, recolhendo-se ao apartamento, cujas luzes não chegaram a acender.

— A deslealdade de Nag Morsha me causa ódio! — exclamou Marc Audibert, indignado, apoiando-se ao parapeito da sacada.

— Como tem sabido esconder o jogo, desde o dia em que estivemos com o governador! Está lembrado do seu descontentamento quando as companheiras de Bar Thrank riram de nossa... anatomia? Ela não passa de uma vulgar espiã, com o seu fingido ar de humildade e simpatia. Nag nem sequer trocou um olhar com as favoritas, simulando desprezo total.

Subitamente uma vibração melodiosa ressoou no apartamento. Sobressaltaram-se, inquietos, imaginando quem poderia anunciar-se assim em plena noite. Imitando o gesto de Nag Morsha, Marc aproximou-se da parede, tocando com os dedos uma placa verde luminosa ali embutida, e a porta abriu-se. O rapaz abaixou rapidamente a mão, ofegando. Ali estavam Blax Rha e Mog Luak sorrindo-lhe, com os longos cabelos negros e brilhantes caindo-lhes nos ombros e as duas pedras vermelhas do busto, que desprendiam cintilações. Vestiam glongs azuis fosforescentes, e pareciam, em sua beleza sobre-humana, deusas ou sacerdotisas de algum fabuloso culto.

No meio do aposento, Barnes ficara petrificado. Percebendo o impacto que causavam com sua visita, elas exageraram o sorriso e caminharam para os homens, depois de empurrarem a porta que se fechou com um ruído seco e abafado. Em seguida, aproximaram-se olhando-os diretamente no rosto, passando depois em volta deles num exame acintoso. Audibert rodopiou, acompanhando o movimento de Mog Luak, e pondo as mãos nos quadris, resmungou.

— Muito bem! Até parece que estamos numa feira de gado!

— Bonitos — murmurou Blax Rha.

Ao ouvirem esta simples palavra em francês, os dois ficaram espantados.

Então, durante o tratamento plastogênico, as favoritas de Bar Thrank haviam aprendido essa língua morta!

— Sim, bonitos! — aprovou Mog Luak, apalpando os músculos de Audibert.

Após breve hesitação, o rapaz segurou a mão quadridigitada do andrógino e repeliu-a com delicadeza. Mog Luak olhou-o espantada e um tanto decepcionada.

— Envergonhado?

— Hum... surpreso — corrigiu ele com bons modos. — Poderíamos saber o motivo desta visita a estas horas?

— Devagar.

— Como?

— Fale-... nos, devagar — explicou Mog Luak.

— Estudos hipnopédicos ainda não terminados em língua sua — disse confusamente Blax Rha, sem tirar os olhos do Doutor Barnes, como se lhe agradasse sua nova plástica.

— Dez lições... coordenação ainda e falaremos, nós, bem — explicou Mog Luak. — Vocês perfeitos; bons resultados tratamento... plastogênico. Licença? — e com essas palavras apontou para as teclas do seletor do distribuidor automático ovoide.

— Sim... sim, tenham a bondade — balbuciou Audibert, acompanhando com os olhos os quatro dedos da bela, porém falsa Okborg, que manipulava sucessivamente várias teclas do seletor. Quatro copos apareceram então com um líquido opalino até a metade, no já conhecido nicho da parede. A mulher apanhou dois, colocando-os na mesa e voltou para recolher os outros, adicionando disfarçadamente duas pastilhas transparentes na bebida. Ofereceu estes últimos aos dois cientistas, e sorriu para Marc.

— Amizade? Amor?

Desconcertado pela natureza equívoca do brinde, ele ergueu o copo sem responder e tomou um trago do líquido, cujo gosto não conseguiu definir, mas que deixava na boca um sabor delicioso. Imitando o Doutor Barnes, o rapaz acabou sua bebida a pequenos goles. Sentiu-se eufórico, mas não conseguia ainda encontrar uma explicação para aquela visita noturna. Que teriam ido fazer lá as favoritas de Bar Thrank?

Estariam tentando seduzi-los sob as ordens do seu amo? Simulariam dupla jogada, a fim de conquistar-lhes a confiança? Não via com que objetivo elas assim procediam, pois nada tinham a ocultar.

Sorridente, Mog Luak aproximou-se de Audibert, passando-lhe o braço pela cintura.

— Pensando em quê, Marc?

Contrariado com essa liberdade e longe de ceder a tanta provocação, ele respondeu, gracejando: — Em tua irmã!

— Basta! Já chega! — protestou Barnes repelindo Blax Rha.

Mesmo não o estando observando, Audibert podia imaginar o que acontecera, vendo-o agora vermelho de cólera ou de acanhamento. As Okborgs trocaram palavras entre-cortadas, depois, simultaneamente, esbofetearam cada qual seu par e deixaram o apartamento em passo ligeiro. Estupefatos, os cientistas entreolharam-se, levando um e outro a mão direita ao rosto, no qual se fixara perfeitamente a marca dos quatro dedos dos andróginos.

— Ora esta! — exclamou Barnes. — Em nosso tempo, eram os homens audaciosos que levavam taponas!

— Outros tempos, outros hábitos! — resmungou Audibert, segurando o braço do companheiro. — Vamos respirar o ar puro. Esses tabefes imerecidos nos deixaram o rosto ar-dendo!

Debruçaram-se na sacada e o jovem assistente sussurrou: — Não entendo mais nada, Georges; com o bofetão que levei, eu devia ver mil estrelas: ora, acontece que não senti nada!

— Diacho, eu também não senti qualquer dor! — exclamou Barnes. — Apenas uma leve pressão na face. Mas, a julgar pela marca que se vê em seu rosto, imagino que os dedos de Blax Rha devem ter deixado na minha um lindo selo!

— Seria isso um efeito secundário de nosso tratamento plastogênico? Uma espécie de insensibilidade provisória...

— Isto me espantaria, Marc, pois não faz muito tempo, depois do jantar, dei um esbarrão na mesa e garanto-lhe que minha coxa não estava insensível! Senti a bati-da, durante bastante tempo!

Um ruído de passos na sala de estar assustou-os, e eles viraram-se de repente.

Cinco guardas de cabelos louros, armados de grandes pistolas esverdeadas, subjugaram os dois amigos.

Bar Thrank assistia à chegada de Audibert e Barnes, cercados pelos policiais, com as mãos nos braços do trono e com a cabeça levemente inclinada para frente. O rosto do tirano, de feições extremamente mutáveis, estava tenso e mostrava sinais de cansaço. A seus pés, espreguiçando-se em almofadas multicores, Blax Rha e Mog Luak olhavam os dois homens com arrogância e provocadora malícia. Em seus olhos brilhava perigosa chama. Bar Thrank despediu os guardas e, numa calma que não pressagiava nada de bom, começou: — Minhas favoritas foram profundamente humilhadas ao serem enxotadas do apartamento pelos senhores, com desprezo da mais elementar urbanidade. Ignoram, por certo, nossos usos e costumes; relevarei, pois, essa afronta, que me fere diretamente, visto que afeta as minhas cortesãs, cujo honroso oferecimento recusaram. Entretanto, Blax Rha e Mog Luak informaram-me de que, e pouco lhes importa saberem como elas o perceberam, antes de penetrarem no apartamento, viram os senhores cochichando no terraço. Não lhes pergunto se isso é verdade, mas, simplesmente: por quê?

10

Os cientistas não se deixaram enganar: a explicação era ridícula: o dispositivo de ressonância não tendo transmitido a conversa deles, Bar Thrank, automaticamente, deduzira que os dois haviam ido para a sacada a fim de conversarem em voz baixa.

Tinham então descoberto o ardil!

— Realmente. Fomos à sacada, não para confabular, como acredita. Apenas tomávamos um pouco de ar fresco, contemplando a cidade, fascinados por sua beleza fantástica e...

— Pare de mentir, Marc Audibert! — gritou o governador. O psicograma nada nos revelou, é verdade, mas é possível que nos tenham escapado elementos imponderáveis que explicariam o vácuo de sua mente e da de seu amigo. O que não descobrimos, e que nos fez acreditar na ausência de culpa dos senhores na luta temporal oculta, poderiam dizer-nos por bem... ou por mal. Nada me impediria de submetê-los à tortura!

As duas Okborgs, em atitude carinhosa, levantaram os olhos para seu amo. Mog Luak ergueu a metade do corpo, com um joelho nas almofadas e com a outra perna nos degraus do trono. Erguendo orgulhosamente os seios nos quais brilhavam as joias vermelhas, o andrógino estendeu pouco a pouco a mão direita, cujos quatro dedos, adornados de anéis faiscantes, comprimiam um cone de metal brilhante. Encarando os prisioneiros com os olhos cruéis, falou num francês hesitante: — Adorado Senhor, amanhã vai estar muito ocupado com Mestre Supremo e governadores todas províncias... Permite-nos gravar confissões dos... primitivos?

— Por que não? — concordou Bar Thrank, sorrindo cinicamente. — Amanhã vou ter um dia cansativo. Cuidem, pois, desse... interrogatório. Sei que vocês são perfeitamente capazes dos maiores requintes no manejo do eletroneuroexcitador! Poderão obter excelentes resultados. Além disso, se por acaso suas suspeitas se confirmarem, amanhã o Mestre Supremo ficará feliz em poder saber se estamos lidando realmente com primitivos ou com agentes da insubordinação. Mas, de qualquer modo, vocês não devem ultrapassar os limites dos centros nervosos secundários. Os suspeitos devem permanecer conscientes... pelo menos até que nos seja possível saber o motivo verdadeiro de sua vinda à nossa era.

Depois disso poderão fazer deles o que quiserem, se isso as diverte — acrescentou o tirano. — Querem que eu chame os guardas?

— Com isso? — zombou Mog Luak, mostrando o terrível neuroexcitador, que provocava horríveis sofrimentos no corpo humano e não deixava lesões visíveis.

— Impossível sair do palácio! — completou Blax Rha erguendo-se para abraçar o governador que se retirava.

— Certamente não teriam a mínima chance de saírem vivos deste andar — zombou ele, descendo os degraus do trono. — Pela última vez — gritou ele ameaçador — não confessam? Minhas favoritas são verdadeiras fúrias, quando se decidem a obrigar alguém a falar! Poderá acontecer delas se enganarem, mas vocês não serão os primeiros nem os únicos. É preferível cometer um erro... judiciário a deixar escapar um culpado... Insistem no silêncio? Será como querem!

— Viemos parar involuntariamente em sua época, pois como o senhor não ignora, somos apenas paleontólogos — defendeu-se Audibert, ofegante, molhado de suor, amedrontado com o sadismo das andróginas.

Bar Thrank não deu importância às palavras de Marc e abraçando as duas cortesãs preferidas, retirou-se.

— Andem! — ordenou Mog Luak, empurrando os dois homens brutalmente na direção de uma porta que se abriu automaticamente à sua aproximação, dando para um corredor estreito, de metal, mal iluminado por uma barra fosforescente.

Desceram assim uns vinte degraus, atravessaram uma passagem levemente arqueada para dentro, pois acompanhava a própria curvatura da torre gigantesca, e detiveram-se em frente de uma porta circular blindada que se embutiu na parede, abrindo-se. Os dois amigos, a socos nas costas, foram obrigados a penetrar numa sala de cinco metros por oito, de teto baixo, cujas paredes eram forradas de um material esponjoso, de cor cinza. Nelas, à altura de um homem, havia presas coleiras metálicas providas de fechos magnéticos. Mais baixo, em duas alturas diferentes, viam-se fixados às paredes outros braceletes de metal. Os cientistas perceberam imediatamente que seriam presos àqueles instrumentos para sofrerem o suplício!

Assim que a porta foi cuidadosamente trancada e enquanto Mog Luak dominava os prisioneiros, Blax Rha dirigiu-se a um pequeno painel de instrumentos embutido na parede fronteira. Depois de umas duas ou três tentativas, ela conseguiu soltá-lo e ele se abriu, girando em dobradiças e deixando aparecer o mecanismo interno. O andrógino afastou delicadamente um pino, que deixou nessa posição e, em seguida, fez o painel voltar ao lugar.

Os dois pacientes, com todos esses preparativos iam ficando cada vez mais nervosos e angustiados.

Blax Rha levantou-se nas pontas dos pés: com a extremidade do indicador, apertou um determinado local numa espécie de frisa de uns dois metros e vinte de altura.

Ressoou pelo aposento uma vibração breve, como que abafada. Houve súbita transformação no rosto dos andróginos. Desapareceu aquela máscara de crueldade e elas arquearam os ombros como se um peso dali houvesse saído. Em suas feições puderam ver imenso alívio. Mog Luak atirou então ao solo a arma e balbuciou: — Perdoe-nos por tê-los tratado dessa maneira...

Esta repentina mudança de atitudes deixou os paleontólogos sem reação. Ao alívio dos primeiros instantes, seguiu-se nova dúvida se não estariam sendo vítimas de outra armadilha por parte dessas criaturas astutas, desejosas de ganhar-lhes a confiança e obrigá-los a trair seu pseudo-segredo. Com um leve estalido, a superfície de uma parede inteiriça deslizou e apareceu então um painel, por onde entrou Nag Morsha, vindo de lado para poder transpor a estreita passagem. Ao ver Audibert, hesitou um momento, e, em seguida, abafando um soluço, jogou-se em seus braços.

— Perdoe-me, Marc... Fomos obrigadas a encenar toda essa farsa. Marc, Marc!

O que eu sofri com o seu desprezo pelo meu procedimento...

Assim falando, Nag Morsha abraçava e beijava Audibert, que, entretanto, continuava na defensiva, afastando-a docemente.

— Espero que você e suas cúmplices não estejam representando nova comédia!

Não sei o que pretendem de nós com essa cena patética que quase nos ilude.

Em desespero, ela segurou-o pelos ombros, dizendo-lhe entre soluços: — De que maneira poderei convencê-lo, Marc? Sou sua amiga! Nossa atitude...

suspeita faz parte de um plano no qual devemos, com risco de vida, representar um papel que nos humilha pela baixeza e servilismo! — Diante da frieza de Marc, ela continuou apontando as duas companheiras: — Acha então que a posição de amantes do tirano da Província-Sul não lhes causa horror? Que elas o amam, por acaso? Blax Rha e Mog Luak são agentes Okborgs! Têm trabalhado pacientemente nas sombras, usando todos os recursos para aproximarem-se do estúpido Bar Thrank, que as escolheu por sua beleza. Ao conseguirem seu intento, submeteram-se a ele, rindo e...

amando... esse ser desprezível, que odeiam...

— Sendo assim, por que não o mataram? — perguntou Barnes. — Devem ter tido várias oportunidades.

— Matá-lo? — disse Nag com desprezo. — Bar Thrank não passa de um governador de Província. Morto, seria substituído, e isso só serviria para que Blax Rha e Mog Luak fossem castigadas com a morte. O plano que escolheram era bem melhor. Gozando de privilégios e posição social como favoritas, com atribuições que lhes permitiam tomar conhecimento de muita coisa útil, puderam servir com bravura à causa da Rede Dinossauro, uma organização Okborg que luta no Tempo, a fim de deitar por terra o domínio dos Perfeitos.

Sempre desconfiado, Audibert opinou prudentemente: — Não entendo por que esta história nos poderia interessar.

Diante do seu fracasso em tentar convencê-los, Nag Morsha, depois de olhar Audibert suplicante, abaixou os ombros e começou a chorar.

Blax Rha abraçou-a com carinho, e tristemente falou-lhe pela primeira vez num francês correto: — Sua aflição e seu desespero são compreensíveis, Nag Morsha. O homem que ama se recusa a acreditar em você. Seu amigo também duvida. Mas, na situação em que se encontram, é difícil censurá-los.

Aproximando-se de Barnes, Blax Rha segurou-lhe as mãos, dizendo em voz suave: — Há uma grande diferença de costumes entre os nossos tempos, Georges. O papel que desempenhamos, Mog Luak e eu junto a Bar Thrank, deve... escandalizá-lo, meu amigo. Mas, sentimos apenas ódio do tirano! Entretanto, este preâmbulo leva-me a uma confissão que, também segundo seu ponto de vista, o deixará talvez ofendido.

Sem dúvida, você não me acreditará, Georges, mas eu o amo...

Esse tom de sinceridade transtornou Barnes.

— A sua psicologia — prosseguiu Blax Rha — não aceitará esse amor, eu sei, pois não conseguirá romper as barreiras que nos separam. Não importa! Confessei-lhe meu amor porque é sincero. Não toquemos mais nesse assunto; voltemos às suas suspeitas. Esta noite, em seu apartamento, tomamos a iniciativa de beber com vocês um copo de Lvhonk, lembra-se?

Os cientistas confirmaram com um aceno de cabeça, sem entenderem onde elas queriam chegar.

— Deixei cair discretamente no copo de ambos um comprimido de Bn’oxane, alcaloide vegetal misturado a uma substância química que conduz tal alcaloide através dos tecidos internos até os centros nervosos. A seguir, nós os esbofeteamos na primeira oportunidade, a fim de permitir-lhes verificarem seu estado de insensibilidade total à dor. Embora soubéssemos que Bar Thrank, devido aos seus compromissos amanhã, devia deitar-se cedo, receamos que ele tivesse o capricho de assistir ao início da tortura, por isso queríamos insensibilizá-los. Outro fato deve ser creditado à nosso favor: estão lembrados de que Bar Thrank os mandou ao laboratório de Plastogenia por insistência nossa? Ele achou graça na sugestão, o imbecil! De acordo com nossos planos, havia necessidade de semelhança entre vocês e os Perfeitos, para que passassem despercebidos, o que de outro modo, com suas antigas anatomias, era impossível.

Dessa vez, os dois amigos entreolharam-se impressionados com a lógica dessas afirmações. Nag Morsha indecisa ainda deu um passo na direção de Marc, que, livre da angústia que o oprimia, abriu-lhe os braços, onde ela se aconchegou oferecendo-lhe os lábios. Por sua vez, o Doutor Barnes, sem jeito, sorriu para Blax Rha, que tomada de violenta emoção precisou esforçar-se para não imitar a companheira.

— Enfim! — suspirou ela — estão convencidos de nossa sinceridade. Nag Morsha já lhes disse: fazemos parte de uma organização Okborg cujo objetivo é a derrota dos Perfeitos. Diante da formidável proteção de que gozam o Mestre Supremo e os governadores que regem o império galáctico, é totalmente impossível suprimir tais tiranos, pelo menos agindo-se em nossa época. Para alcançarmos nossos fins, é necessário agir no passado. Ora, a integração de um, ou de vários membros da organização, numa época pretérita do período histórico, ou proto-histórico, ofereceria enormes riscos para o futuro. Um futuro, aliás, suscetível de ser gravemente modificado, para melhor ou para pior, em virtude de tais integrações. Em períodos proibidos, os viajantes meros curiosos, ou cientistas, contentam-se em imobilizar a máquina num Tempo Paralelo ou Fora de Fase. Retirados da corrente temporal, eles podem então observar os acontecimentos sem neles tomarem parte; portanto, sem exercer sobre as ditas eras a mínima influência capaz de repercutir no futuro.

— Exceto mediante convite da parte de um Perfeito, ou de uma Perfeita — prosseguiu Blax Rha — as viagens temporais, com ou sem integração, eram proibidas aos Okborgs. Em tais condições, de que maneira poderíamos agir no sentido de realizar, no passado, um ato suscetível de influenciar no futuro? No entanto vencemos essa dificuldade e a própria Ciência dos Perfeitos nos permitiu esse objetivo incrível: a criação de uma rede de combates clandestinos através do Tempo! Há anos que vimos trabalhando num plano grandioso, cujo resultado será a derrota da ordem estabelecida e a libertação dos Okborgs, do jugo sob o qual arrastam uma vida de escravos do prazer, ou, desgraçadamente, de mártires, quando seus amos ou senhores são sádicos. E seu número é enorme! Pacientemente, formamos técnicos, sábios, que assimilaram a Ciência dos Perfeitos. Nos laboratórios secretos de Vênus, nosso planeta ma-terno, foram reconstituídas as invenções dos dominadores abominados e, logo de início, instalado um laboratório plastogênico. Em idade adulta, certos Okborgs masculinizados ficaram com anatomias de Perfeitos."Sua caixa torácica — continuou — foi sensivelmente reduzida, sem com isso, no entanto, prejudicar-lhes o funcionamento dos dois corações. O enxerto de um auricular de bioplástico em cada uma das mãos quadridigitadas completou a transformação. Vocês próprios não suspeitaram de que era um dedo artificial. Na verdade suas observações foram superficiais; um exame mais detalhado mostraria que as falanges desses dedos não eram de osso, mas sim de bioplástico, matéria que não se decompõe e de cujo enxerto é perfeitamente tolerado pelo organismo. Aquele era um falso-Perfeito, sem qualquer particularidade que o distinguisse do verdadeiro.

— Por exemplo — acrescentou — o chefe dos guardas do palácio é um Okborg, o que ninguém jamais suspeitou! Já o viram representar o papel de um déspota. Entretanto, esse primeiro resultado era pouco. Precisávamos poder dispor livremente de certo número de máquinas temporais. Uma vez mais apelamos para a plastogenia. Conseguimos, sem grande dificuldade, raptar sábios e personalidades de destaque dentre os Perfeitos, graças à ajuda que nos proporcionaram... seus objetos de prazer! Certos Okborgs então modificaram sua anatomia e o rosto, a fim de ocuparem o lugar das personalidades desaparecidas. A substituição foi, aliás, facilitada pelos psicogramas dessas últimas.

— Foi assim que os falsos-Perfeitos, em companhia de suas concubinas Okborgs, suas cúmplices — disse Blax Rha ainda — vieram a poder usar livremente máquinas temporais, sem desrespeito às leis e regulamentos da Polícia do Tempo. Algumas vezes, por terem que desempenhar futuros papéis de relevo, esses falsos-Perfeitos simulavam desaparecer com suas máquinas. Em outras, houve acidentes com desaparecimentos autênticos. Foi o que aconteceu, por exemplo, com Lam Kba e seu companheiro Okborg transformado em Perfeito, e cujos esqueletos vocês descobriram, misturados com a ossada de um dinossauro.

— Tinha esse casal uma missão de excepcional importância — informou Blax Rha. —Sua ausência prolongada nos inquietava, ainda mais que a Polícia do Tempo começava a desconfiar de que talvez esses desaparecimentos sucessivos não fossem mera coincidência. Uma rápida introspecção no passado, com auxílio de um televisor temporal, informou-nos da tragédia. Nossos dois agentes tinham sido atacados por um dinossauro no momento em que, depois de cumprida sua missão, voltavam à máquina, guardada numa gruta próxima de uma montanha...

— Santa-Vitória! — exclamou Audibert, emocionado.

— O Okborg em figura de Perfeito sofreu fratura das pernas, atingido por violenta pancada desferida pelo dinossauro com a cauda. Lam Kba, ainda assim, usou sua arma, descarregando uma dupla rajada de balas, abatendo-o. Mas, antes de morrer, o imundo animal teve tempo de lançar-lhe um jato de baba ácida, seu suco gástrico, talvez. Como estava nua exceto pelo glong, Lam Kba recebeu queimaduras pelo corpo todo, e por isso caiu morta a apenas alguns metros da máquina. Quase no mesmo instante, um abalo sísmico fez despencar-se o escarpamento rochoso ali existente, outrora bem mais vasto do que na época de vocês e na atual. Toneladas e toneladas de terra e pedras desabaram, sepultando o dinossauro e o cadáver de pernas quebradas, e obstruindo ainda a entrada da caverna onde Lam Kba tinha morrido, rastejando, sem conseguir subir ao aparelho.

— Tivemos que nos conformar em permanecer na sombra. Seria arriscada uma nova translação temporal depois das suspeitas de que os desaparecimentos seguidos, de máquinas e seus ocupantes, tinham despertado entre os Perfeitos. No entanto, não havia riscos; um despistador temporal minúsculo tinha sido enxertado nos tecidos abdominais de nossos agentes. Nem eles nem sua máquina, também provida de um desses dispositivos, podiam ser encontrados. A Rede Dinossauro, assim chamada porque nosso ataque partirá dessa época, ia enfim poder agir vitoriosamente no momento oportuno. A propósito, conseguindo ir além da Ciência dos Perfeitos, nossos sábios tinham, havia dois anos, inventado um aniquilador temporal retroativo, cuja finalidade era suprimir quaisquer indícios das máquinas e de seus ocupantes, depois de sua partida. Além disso, para embaralhar definitivamente as cartas, na previsão dos acontecimentos ulteriores que nos tinham sido revelados pelo televisor temporal, levantamos uma barreira entre o presente e o porvir. Pelo menos a partir do presente, datando-se do dia da integração de vocês em nossa época, tal barreira, isto é, interferências produzidas por um emissor que opera na Dimensão Tempo, impede que os Perfeitos prevejam os acontecimentos posteriores à integração de vocês. Por certo, não podíamos tolerar que os tiranos soubessem o que ia acontecer...

um futuro em que vocês desempenhariam um papel relevante.

— Vamos, realmente, ter um papel nessa luta, através do Tempo? — indagou assustado Barnes, lembrando-se dos pressentimentos de seu assistente.

— Sim — interveio Nag Morsha. — É de vocês, unicamente, que depende o êxito ou o fracasso de nossa luta.

— Não consigo compreender bem — confessou Marc.

— É, de fato, complicado — reconheceu ela.

— Se nos integramos no passado relativamente próximo que é a sua época, em tal caso no ano de 1975, correremos o risco de modificar acidentalmente o futuro, ou seja, nosso presente. Do mesmo modo, vocês não poderiam também integrar-se na Idade Média, por exemplo, sem risco de modificar o futuro, que constituiria então o presente que vocês teriam deixado.

— Posso acompanhar seu raciocínio até aí — concordou Audibert.

— Portanto, apenas vocês são capazes de voltar, sem perigo, ao passado que, em 1975, constitui seu presente. Não haverá, assim, intrusão nem integração anômala e vocês não alterarão em coisa alguma os acontecimentos que seguirão o curso normal até... 7915.

— Pretendem, então, mandar-nos... de volta a 1975?

— Sim, Marc, com o objetivo de fazê-los cumprir um ato que nos é proibido pelo perigo que nossa integração em sua época apresentaria.

— E em que consiste este ato? — indagou Barnes apreensivo diante das perspectivas fabulosas oferecidas por esse projeto.

— Para explicar bem, voltemos inicialmente, através do pensamento, ao período longínquo da extinção dos dinossauros, quando nossos agentes deviam cumprir sua missão. Seu local de integração situava-se não longe daqui, a nordeste do que, setenta e cinco milhões de anos mais tarde, seria a gigantesca cidade de Marix... que tinham acabado de deixar, a bordo de sua máquina do tempo. Carregando um baú de cinquenta centímetros de comprimento por trinta de largura, mas bastante pesado, eles levitaram-se graças a seu cinto antigravidade indo até ao topo da montanha de Santa-Vitória, como a chamam vocês. Lá chegando, fizeram baixar a carga para o fundo de uma cova ainda existente no presente de vocês.

— Pela descrição, trata-se sem dúvida do Garagai, situado perto das cristas do maciço, sob o Cruzeiro de Santa-Vitória — localizou Audibert.

— É muito provável — aprovou Nag Morsha. — Porém, nesses tempos bastante remotos, o... Garagai era um abismo infinitamente mais profundo do que hoje o é... ou era em sua época. Aconteceu que há trinta e cinco milhões de anos um paroxismo tectônico acarretou o segundo afloramento da montanha. Esse cataclismo obstruiu as galerias e a brecha que tinha sido formada no fim do século, a setenta e cinco milhões de anos, por ocasião do aparecimento original do relevo. É precisamente no fundo dessas galerias agora obstruídas que o baú foi depositado por nossos agentes, que morreram antes de poderem voltar à máquina temporal.

Esse baú é uma bomba de fusão dotada de autocontrole e que pulverizará totalmente qualquer matéria encontrada num raio de dois mil metros. Além desse limite contudo nada será desintegrado. Marix estará, pois, livre de seus efeitos devastadores. Essa bomba deve ser disparada amanhã às quinze horas. Ora, vocês são os únicos indivíduos capazes de acionar seu mecanismo, porque qualquer integração de nossa parte em sua era implicaria risco de perturbação de nosso passado histórico.

Marc Audibert lançou um olhar assustado a seu companheiro.

— Será que ouvi bem?

— Creio que sim, Audibert. Pedem-nos apenas que façamos nossa montanha ir pelos ares!

— Não a sua montanha — corrigiu Nag Morsha — mas sim a montanha do futuro, cujo destino, para vocês, quase seis mil anos depois não deve causar preocupações.

— Mesmo assim — resmungou o doutor balançando a cabeça. — E em honra de quem deveríamos apertar o botão?

— Amanhã — respondeu Blax Rha — o Mestre Supremo e todos os Governadores das colônias galácticas se reunirão em assembleia extraordinária no Quartel General Antiatômico edificado no coração da montanha. Caso se recordem, Bar Thrank mencionou o fato em sua presença.

— E por que — indagou Audibert — tendo instalado a bomba há setenta e cinco milhões de anos, seus agentes não ligaram também o mecanismo de retardamento?

— Justamente porque seu mecanismo não podia ser acionado com tal retardamento — explicou a intérprete. — Nossos técnicos tentaram em vão remediar esse grave inconveniente. Sabemos que o disparador transtemporal da bomba não pode funcionar além de dez mil anos, mas ignoramos o motivo. Porém, quanto ignoramos ainda da incrível complexidade da trama do Tempo! Sendo assim, é absolutamente necessário disparar a bomba com uma antecipação, já bastante respeitável, de dez milênios. Se não podemos nos integrar nesse passado relativamente próximo, a única solução será mandá-los para o mesmo, a vocês justamente, que vieram desse passado. Compreenderam?

— Isso me parece bem claro! — disse Audibert com uma careta. — Mas ainda há pouco, Blax Rha não disse que o quartel-general visado era antiatômico? De que modo poderia então ser afetado por uma bomba desintegradora?

— Bem! O quartel-general está de fato protegido contra bombas lançadas por aeronaves ou disparadas de terra por canhões atômicos. Seu revestimento é indestrutível. De acordo com os planos, as redes desintegradoras instaladas no topo da montanha volatilizariam instantaneamente quaisquer projéteis disparados em sua direção. Entretanto, os Perfeitos jamais suspeitaram de que o ataque poderia ser desfechado do próprio interior da montanha! O quartel está construído sobre uma espécie de laje que descansa na rocha, o que assegura a horizontalidade da edificação. De-baixo não existe nada, e tal alicerce, infinitamente menos resistente do que a carcaça blindada, será pulverizado pela explosão, sendo que tudo que estiver no abrigo nessa ocasião será levado a uma temperatura de milhares de graus! O Mestre Supremo, Lak Morxi, os governadores e outros autocratas serão aniquilados, consumidos no instante exato em que a bomba desintegradora lhes explodir sob os pés!

Os paleontólogos experimentavam um profundo mal-estar diante da astúcia e artimanhas diabólicas dessa luta através do Tempo. Deviam aliar-se aos Okborgs e comprometer-se nessa guerra contra os seus próprios descendentes, embora pouco simpáticos, do século LXXX?

Mog Luak, perspicaz, percebeu-lhe a causa da indecisão.

— Estão receosos do drama de consciência que a situação lhes oferece, não? Os Perfeitos são seus descendentes e por isso hesitam em lutar contra o seu poder...

— Sinceramente, vocês, Okborgs, sentem-se desgraçados sob o regime deles?

–

Desgraçados? — repetiu Nag Morsh. — Não, Marc, se nos curvamos resignados às suas exigências, quando nos desejam. Porém, e isso acontece com frequência, se a Okborg escolhida por um Perfeito já tem um esposo e procura repelir seu amo em potencial, pode até pagar com a vida sua insubordinação. Os Perfeitos nos consideram seus joguetes e acham que podem dispor de nós à vontade.

— E as mulheres deles, diabo? — falou Barnes.

— Suas esposas? — exclamou Blax Rha, com espanto. — Elas também gozam dos mesmos direitos e prerrogativas! Mesmo estando casadas com Perfeitos, podem ter relações com um Okborg macho. O costume é absolutamente natural e lícito, para ambos os sexos!

— Em tais casos qual a posição dos filhos? — insistiu o doutor.

— Desde milênios, Georges — explicou Blax Rha — que os filhos não são mais consequência acidental, ou voluntária, de uma união, seja forçada ou harmoniosamente decidida. Os nascimentos são determinados de comum acordo entre os interessados de procriarem..., mas, estamos saindo do assunto. Os Perfeitos, sem dúvida, são seus descendentes, mas, sejam francos, sentem-se orgulhosos disso?

— Admitindo-se que não nos orgulhemos deste fato — falou Audibert — que fariam vocês, se aceitássemos o que nos propõem, mandando aos ares a montanha? Irão inverter os papéis e escravizar os Perfeitos?

As feições dos andróginos revelaram sincero espanto.

— Não, Marc! — exclamou Nag Morsha. — Queremos apenas justiça e igualdade de direitos. Desejamos ser livres para dirigir nossos próprios negócios e eleger nossos governantes; não mais ficar na dependência dos Perfeitos. Haverá conflito no princípio, é certo, mas a próxima geração de Okborgs e Perfeitos viverá em harmonia total.

— Sabem alguma coisa sobre isso?

— Nós sabemos disso, Georges — afirmou Blax Rha. — Foi-nos revelado pelo televisor temporal. Antes que se passem trinta anos, haverá união entre ambas as espécies.

11

Apenas incidentes secundários ocorreram nos tempos que precederam essa fraternidade, eu lhes asseguro. Nossos planos correrão com absoluta certeza, conforme previmos. Diante do êxito de nosso golpe de estado, os Perfeitos darão crédito a nossas advertências e nos julgarão capazes de dominá-los. Ficarão surpresos, porém, quando não nos comportarmos como vencedores, mas apenas como seus iguais. Não haverá represálias nem crueldade de nossa parte, a fim de que o rancor de sua derrota não se transforme em ódio nem desejo de vingança.

— Tudo isso me parece justo e perfeito — opinou prudentemente Barnes, consultando com os olhos o assistente. — Qual a sua opinião, Marc?

— Sou favorável — declarou ele, enquanto Nag Morsha lhe colocava os braços em volta do pescoço.

Blax Rha sorriu vendo-os beijarem-se, depois tirou do cinto um cartucho plano do qual extraiu uma lâmina de matéria translúcida, dobrada em sanfona. Estendida, a lâmina mostrava uma planta, em corte, do abismo de Santa-Vitória.

— Eis o plano do Garagai, tal como era na época secundária, e não na sua. A parte sombreada não existe mais, pois foi obstruída no decurso de paroxismos tectônicos.

Aqui, bem no fundo destas galerias aterradas, exatamente no centro do círculo vermelho marcado na planta, está a bomba.

— Precisaremos, então, escavar no fundo do abismo para alcançá-la?

— Não, Marc, seria impossível fazê-lo, pois ela se encontra a quase mil metros de profundidade, no seio da rocha! — tranquilizou-o Mog Luak, mostrando-lhe uma espécie de caneta-tinteiro, grossa e metálica, dotada de um impulsor que deslizava numa ranhura longitudinal. — Será suficiente, quando vocês estiverem no fundo do atual Garagai, postarem-se diante desta parede marcada com uma cruz vermelha, na planta, e então avançar de um entalhe o impulsor desse teledisparador temporal, mantendo-o dirigido para o solo. Orientem-no em diversas direções, sempre apontado contra o solo e quando este visor vermelho, cá na base do instrumento, se acender, estará localizada a bomba e vocês ficarão colocados em seu campo receptor. Será então apenas necessário deslizar totalmente o impulsor, apontando para o alvo. A impulsão do disparador agirá através do Tempo e, cinco mil novecentos e quarenta anos mais tarde, a bomba explodirá...

Ela hesitou um segundo, acrescentando: — Embora o televisor temporal nos tenha mostrado uma visão tranquilizadora do futuro, devo preveni-los de que sua missão não está isenta de riscos. Não temos certeza absoluta de que Bar Thrank, ou outra pessoa, não tentará fazer alguma coisa para impedi-los de agir. Tanto o televisor quanto nossas máquinas temporais, em suas explorações do futuro, seguiram a linha ideal de probabilidades ótimas. Mas existe também, em potencial, uma faixa de probabilidades temporais mínimas em que os acontecimentos futuros seriam diferentes daqueles que conhecemos, e se alguma delas devesse prevalecer, em consequência de uma perigosa integração da Polícia Temporal em sua época, o futuro seria modificado... não porém da maneira que esperamos!

Nossas investigações no futuro partiam de um presente em que Bar Thrank ignorava naturalmente a fuga de vocês, pois que esta ainda não se dera. Não havia portanto motivo para ele intervir no passado. Desse modo, no momento de nossa exploração temporal, obtínhamos a visão de um futuro que decorria logicamente de nosso êxito total. Mas, para termos uma visão de altas probabilidades definitivas, precisaríamos explorar o Futuro depois do regresso de vocês à sua própria época.

Então, somente então, teríamos a certeza presente, mas não necessariamente absoluta no Tempo do êxito, ou do fracasso da sua missão. Neste, como no outro caso, haveria nova faixa de onda de probabilidades.

Combinamos tudo de forma a que pensem que vocês fugiram do palácio, mas continuam em Marix ou em suas cercanias. A uma determinada hora, os guardas, sob a direção de seu chefe, um de nossos agentes, descobrirão uma pista que os conduzirá em direção ao campo de voo das plataformas volantes. Uma delas haverá desaparecido. Será depois encontrada na floresta, a leste de Marix. Assim, vocês serão procurados no Espaço e não no Tempo!

— Estaremos armados para o que der e vier?

— Lógico — respondeu Blax Rha. — Encontrarão duas pistolas paralisadoras na máquina temporal à qual serão conduzidos por Nag Morsha. A passagem secreta por onde seguirão, desta sala até um subterrâneo, que dá saída, ao Norte de Marix, para um campo aberto, foi construída há anos pelo chefe dos guardas e por nossos agentes Okborgs. Quanto ao teledisparador transtemporal, o mesmo está regulado para disparar a bomba amanhã às quinze horas, quer dizer, amanhã do nosso Tempo, não do seu. Vocês poderiam acioná-lo dentro de oito dias ou dentro de cem anos de sua era, que o resultado seria igual. No entanto, aconselho-os a agirem com a máxima rapidez, em vista dos riscos, mínimos, contudo existentes, constituídos pela intervenção eventual da Polícia do Tempo.

Retirando de um bolso interno de seu cinto dois pequenos discos de metal, ofereceu-os aos cientistas.

— São despistadores temporais? — perguntou Barnes.

— Infelizmente, não! Dispomos somente de um número extremamente limitado desses despistadores, roubados de um arsenal, e jamais nos foi possível fabricá-los com nossos próprios recursos. Entretanto nossos sábios inventaram esses microneutralizadores de campo. Se houver necessidade, eles lhes permitirão perceber a aproximação de qualquer máquina temporal da polícia que estiver manobrando fora de fase, isto é, num Tempo e num Espaço paralelos aos de vocês e, por conseguinte, invisíveis para ambos. Estes neutralizadores tornariam parcialmente visível qualquer máquina que estivesse funcionando nessas condições de segurança. E ainda há maior vantagem: estes discos lhes permitirão até entrar na máquina... desde que tenham, é evidente, suprimido seus ocupantes! Para sua garantia, não se separem nunca desses microneutralizadores de campo. Coloquem os discos no bolso interno do cinto e, mais tarde, regressando à sua época, tragam sempre o cinto sob as roupas que usarem.

— Faremos como diz, Nag Morsha. Quando partiremos?

— Agora, Marc. Uma esteira rolante subterrânea vai levar-nos, a menos de um quilômetro do local onde vocês embarcarão na máquina do tempo.

Nervoso no momento da partida, Barnes olhou para Blax Rha e, dando um passo em sua direção, segurou-a desajeitadamente pelos ombros e, com emoção, beijou-a, virando-se então rapidamente para entrar na passagem secreta.

Caminhando pelo subterrâneo, alcançaram uma gruta que se abria para o espaço, no Infernet. Neste local bravio, disfarçado pela escuridão da noite, estava o aparelho, um cilindro de metal que os conduziria.

— Regulamos os controles desta máquina especialmente para vocês — explicou Nag Morsha. — Vão reintegrar-se em sua época dentro de poucos minutos apenas, depois do momento em que a deixaram. Após desembarcarem, o aparelho voltará sozinho ao nosso presente.

— E as pontes serão derrubadas — murmurou Audibert com voz rouca, abraçando Nag. —Vamos nos separar por quase seis mil anos.

Depois de prolongado abraço, ele penetrou na máquina, onde já se encontrava Barnes, e disse no instante em que se fechava a escotilha: — Esqueça nosso rápido... encontro Nag Morsha. E que a fraternidade possa reinar dentro em breve entre os seus e os Perfeitos.

Nag Morsha acenou-lhe crispando os lábios num beijo e então, com os ombros agitados por soluços, escondeu o rosto nas mãos.

Pela vigia, que a luz azul do campo de translação clareava, eles viram sumir-se ao longe a cidade irreal de Marix. Suas milhares de lâmpadas, sua rede fosforescente de caminhos aéreos, suas construções fantásticas de metal brilhante, concreto plástico colorido ou límpido como cristal, toda essa visão fabulosa desapareceu e, de repente, ficou claro como dia. Onde antes fora a gigantesca cidade do futuro, surgira uma paisagem campestre banhada pelo sol. À leste, erguia-se a cadeia cinzento-púrpura dos montes de Santa-Vitória, com o sopé guarnecido de pinheiros, oliveiras e bosques verdejantes.

— Voltamos à cidade de nossos tempos — murmurou Audibert com emoção e tristeza — O castelo, nossas escavações...

— Veja, Marc! É Harmelien que acena para nós! Pobre rapaz! Deve estar imaginando que enlouqueceu...

— O que não é de espantar, Georges. O desaparecimento é para causar assombro a qualquer um!

Como um helicóptero, a máquina temporal pousou a dez passos do conde. Seus ocupantes abriram a escotilha e desembarcaram, cada qual armado de uma pistola de raios paralisadores.

— Mas onde estavam vo...

Não conseguiu terminar a frase, diante da surpresa. Com a boca escancarada e os olhos esbugalhados parecia hipnotizado diante daqueles dois atletas louros, apenas vestidos com uma tanga prateada e empunhando enorme pistola.

— Acorde, Harmelien! — começou o doutor, já prevendo as dificuldades que surgiriam devido às suas novas anatomias. — Somos nós, Georges e Audibert, seus amigos, acredite!

Ouvindo aquele desconhecido tratá-lo com tanta intimidade, o conde pestanejou, dizendo:

— Os meus amigos, que estavam a bordo desse aparelho, decolaram há menos de cinco minutos! Não compreendo o que significa esse... esse disfarce indecente, nem tal usurpação de identidade!

Com um estalido fraco, a escotilha tornou a fechar-se e a máquina temporal elevou-se nos ares, emitindo vibrações amortecidas. A uns cinquenta metros de distância, ela desapareceu e fez-se silêncio outra vez, apenas interrompido pelo zunir das cigarras.

— As pontes agora estão definitivamente derrubadas — murmurou Marc com tristeza.

Sentaram-se melancólicos no chão coberto de pequenos ramos de pinheiro e colocaram as pistolas a seus pés. O doutor olhou então para seu velho amigo Harmelien.

— Meu caro, não julgue os acontecimentos somente pela aparência. Pare de olhar-nos como se tivéssemos saído do hospício e, por favor, ouça-me.

O conde, embaraçado diante destas palavras, sentou-se por sua vez, mas olhando-os com suspeita.

— Diógenes, o cilindro descoberto nessa gruta — explicou Barnes mostrando os rochedos — não era uma máquina voadora, e sim temporal.

— Máquina... temporal? — perguntou em tom de revolta. — Pensam que sou idiota?

Por que procuram passar, sejam lá quem forem, pelo Doutor Barnes e por Marc Audibert e...

— Mas somos exatamente essas pessoas! — protestou o assistente. — Mudamos apenas o nosso aspecto físico.

Observando o olhar de seu amigo, Barnes declarou: — Tenha calma, Norbert. Não se impressione com essas pistolas tetonizantes. Precisamos tê-las à mão para nos defendermos de quaisquer perigos. Tome — propôs o doutor entregando-lhe a arma — segure-a na palma da mão aberta. Evite apertar o gatilho e aponte o cano para o chão. Como conhecedor de armas, você terá prazer, penso eu, em examinar esta pistola do futuro.

Hesitante, o conde empunhou a arma e manipulou-a com prudência.

— Você acha, Harmelien, que eu lhe permitiria tocar nessa arma formidável se estivesse contando mentiras?

— Eu... não sei — retrucou o conde atônito, entregando-lhe a pistola. — Em seu rosto parece-me ver algo peculiar ao meu amigo Barnes que vi desaparecer daqui, há menos de dez minutos...

— Papai! Onde estás? Reconhecendo a voz de Violeta, os três homens levantaram-se. Vindo de um atalho no bosque ela apareceu e, muito espantada, parou estremecendo, para em seguida correr na direção do conde.

— Estamos envergonhados de aparecer-lhe nestes trajes... mais ou menos escandalosos... para o lugar, Violeta — desculpou-se Barnes.

— Quem... são esses... hum... cavalheiros? — balbuciou a moça.

— Dizem ser o Doutor Barnes e Marc Audibert...

— Sente-se, Violeta — convidou-a a seguir o doutor, dando-lhe o exemplo. — É bom que você também tome conhecimento, do princípio ao fim, de nossas atribulações no futuro. Não, não sorria! Creio que poderemos convencê-los de nossa sinceridade...

Atraída pelo atleta desembaraçado e de voz agradável e firme que não era agora senão o antigo... chuchu espinhento, Violeta devorava-o com olhos! Depois de longo tempo de exame, quando ela notou que estava sendo inconveniente, desviou, encabulada, os olhos. Essa perturbação não passou despercebida a Marc, que sentiu uma impressão profunda de contentamento e desforra, tendo sido ele o único a observar-lhe a expressão de desânimo, o que por fim lhe causou remorso. Estaria Violeta sentindo por ele aquela atração que suspeitava? Se lhe fosse possível penetrar no pensamento da jovem, veria que suas suspeitas eram verdadeiras. Neste momento, a moça fez um movimento imperceptível, com os ombros e o busto, como se tentas-se afastar um pensamento importuno ou desagradável. Teria ela compreendido que o rapaz, então, pertencia a outra mulher? Àquela maravilhosa criatura do futuro, de quem ele acabara de falar com tanto ardor?

A voz do conde Harmelien, que se dirigia a Barnes, despertou-o dessas divagações.

— Não encontro outra solução a não ser acreditar em vocês, Georges e Marc. Por outro lado, que diferença faria o meu crédito ou não, desses fatos verídicos ou imaginários que acabam de expor?

— Este raciocínio sensato é bem seu, meu caro — observou Barnes com um sorriso. — Está disposto a ajudar-nos?

— Ajudá-los? Em que, Santo Deus?

— A fazer a montanha ir pelos ares...

12

A monstruosidade e a loucura de semelhante projeto deixou o conde sem fala durante alguns segundos, mas ele respirou mais à vontade, dizendo: — Estava esquecido de uma particularidade: isso acontecerá em 7915! Portanto, há muito poucas probabilidades de sermos responsabilizados por esse ato de vandalismo!

— Não está de todo convencido, não é?

— Hummm... francamente, não, Barnes. Se é verdade que o senhor... que você... seja realmente o Barnes. Mas até que acho divertido este negócio...

Para espanto dos três, Violeta declarou de repente: — Estes dois homens, apesar de sua nova morfologia, são de fato o Doutor Barnes e Marc Audibert. Marc, aliás, conservou um hábito que lhe trai a antiga personalidade.

Ela sustentou o olhar intrigado do jovem cientista e prosseguiu, com um sorriso encabulado:

— Antes, Marc, quando o seu rosto era... hum!... coberto de espinhas... você costumava sempre passar os dedos pelo rosto e pela testa. Pois bem, conservou ainda um reflexo dessa atitude: algumas vezes levanta a mão para levá-la ao rosto, num gesto automático, mas não o completa, ao lembrar-se que as espinhas desapareceram...

— Certo! É isso mesmo! — reconheceu o doutor — Eu também notei essa modificação no comportamento de Marc.

O conde deixou então, pela primeira vez desde o reaparecimento dos cientistas, transparecer franca alegria: — És muito observadora, Violeta. Com esta, estou satisfeito. Meu velho Barnes! — exclamou ele rindo e batendo-lhe afetuosamente nos ombros. — Velho? Esta não!

Você tem um porte de atleta e parece com um artista de cinema!

— Ah! Eu não lhe dizia, Georges? — gracejou Marc.

— Vamos parar de brincadeiras e pensemos em coisas sérias! Norbert, você pode nos emprestar umas roupas? Não poderemos, vestidos assim, escalar a montanha e nem ir ao abismo do Garagai. Embora seja um local deserto, corremos o risco de encontrar um desses grupos de solteironas excursionistas, por exemplo, e já imaginou a cara que farão?

De repente, uma vibração estranha, ressoou nos céus. Os cientistas, sem dizerem nada, arrastaram precipitadamente o conde e a moça na direção da gruta.

— Por favor! Fiquem aí no fundo da caverna e não apareçam de modo nenhum! — sussurrou-lhes Audibert, antes de ir para junto do doutor, que se estendera de bruços na entrada da gruta, próximo ao andrógino fossilizado. Com as pistolas paralisadoras apontadas para o lado de fora, os dois homens esperavam, alerta, de respiração suspensa. As vibrações tinham cessado.

— Percebi no céu uma dessas máquinas temporais!

— Teríamos sido descobertos? — cochichou Marc.

Através do capinzal, eles distinguiram duas silhuetas, a uns trinta metros de onde estavam escondidos. Eram homens louros, dois hércules, com o conhecido glong prateado. Os Perfeitos avançavam com extrema precaução, examinando simultaneamente o solo e os arredores, trazendo pronta para ação uma espécie de metralhadora portátil, cromada, que luzia ao sol.

— Os policiais do Tempo! — sussurrou Audibert, apontando-lhes a pistola.

Por se encontrarem acima, num declive argiloso, os cientistas estavam com uma vantagem: a de terem percebido a Polícia do Tempo, quando esta ainda os procurava. Os dois amigos deixaram que os guardas se aproximassem até junto do osso fossilizado do Hypselosaurus e então apertaram o gatilho. As pistolas tetanizantes apenas fizeram ouvir um leve crepitar. Paralisados, os Perfeitos oscilaram como estátuas que houvessem perdido o equilíbrio, antes de cair com o rosto na terra.

— Desses estamos livres pelo menos durante uma hora! Mas talvez haja outros na máquina.

— É possível que ela tenha descido atrás dos rochedos — sugeriu Barnes. — Contornaremos, um de cada lado, a escarpa e avançaremos juntos para o aparelho.

Realmente, a máquina temporal tinha pousado num tabuleiro inclinado, exatamente atrás do escarpamento rochoso.

O aparelho era maior do que o Diógenes, comportando facilmente uma tripulação de quatro homens, haja visto os dois guardas de sentinela em frente da escotilha.

Quase ao mesmo tempo as pistolas dos paleontólogos foram disparadas, pondo fora de combate os restantes policiais do Tempo. Aproximaram-se então os dois amigos, do aparelho.

— Isso complica bastante o problema! — resmungou Audibert — Será que Bar Thrank descobriu a traição de suas favoritas e de Nag Morsha? No entanto o plano delas tinha sido minuciosamente elaborado... É possível que tenha havido intervenção de um fator imponderável, fazendo-as cair numa armadilha.

— Não concordo, Marc. Acredito mais que elas tenham alcançado uma dessas estações temporais tão engenhosamente arquitetadas pela Organização Okborg e devem tê-lo feito após haverem apagado a pista temporal de sua partida! Imagino a raiva de Bar Thrank! Incapacitado de utilizar o televisor temporal, é provável que ele tenha voltado as vistas para o passado, já que não podia antever o futuro. Deste modo, integrando-se num período proscrito, os guardas de Bar Thrank correram riscos insensatos!

— Sim, Georges, mas por enquanto eles não puderam fazer coisa alguma que possa modificar ao mínimo o futuro. Não nos prenderam nem abateram, da mesma forma que não os matamos. Portanto, nada se modificou ainda... no passado deles, nem em nosso presente, nem no futuro dos Perfeitos e Okborgs. Precisamos agir rapidamente. Se fôssemos liquidados antes de podermos disparar a bomba, séculos se passariam, ou milênios talvez, antes que os Okborgs estivessem em condições de tentar novo golpe. Nem gosto de pensar no que representaria para os andróginos o nosso fracasso...

De repente uma vibração superaguda ressoou na máquina, alarmando os paleontólogos que dela se aproximaram, mas não penetraram na cabina. Inclinando-se para a esquerda, Marc viu intrigado a cintilação de um visor vermelho no painel de instrumentos. Percebeu então uma tela, acima da banqueta, e viu ali o rosto ansioso de Nag Morsha! Sem mais hesitar, os dois homens precipitaram-se ansiosos na cabina.

Imediatamente, um alto-falante retransmitiu a voz agitada da intérprete, num tom agitado de angústia.

— Marc! Oh, Mãe Natureza! Afinal conseguiste captar meu chamado! Escuta com muita atenção, querido. Conseguimos, Blax Rha e eu, interromper a ligação deste televisor temporal com sua base de partida e nos refugiamos no futuro. Éramos as únicas Okborgs, além de nossos agentes especializados, capazes de transpor a barreira temporal com sua base de partida. Mas isso não vai durar muito. Meu emissor de interferência é muito fraco! Marc, Georges, há quinze meses que tento entrar em contato com vocês...

— Quinze meses! — gritaram eles atônitos!

— Quinze meses de angústia, de terror. Blax Rha e eu, depois que vocês partiram, refugiamo-nos no futuro. Éramos as únicas Okborgs, além de nossos agentes, que podiam transpor a barreira temporal que tínhamos estabelecido... Mas o futuro onde nos refugiamos decorre de um passado no qual vocês fracassaram! Para nossa garantia, vivemos fora de fase, sem nos integrarmos no Tempo, porém nossos mantimentos concentrados estão se esgotando e temos receio de nos integrarmos no seu presente. É preciso ter êxito, Marc, é preciso! Disparem a bomba de qualquer maneira...

Um soluço de dor impediu-a por um momento de continuar.

— Se vocês soubessem qual a sorte dos Okborgs nesse horrível futuro! Ah! Mog Luak sacrificou-se para encobrir nossa fuga, mas não disse uma só palavra. Bar Thrank, cheio de ódio e loucura, estrangulou-a, eliminando assim a única fonte de informação que possuía. Por lhe ser proibido o futuro, o monstro enviou duas expedições à época em que vocês estão. Sei que venceram a primeira força policial e por sorte pude entrar em contato com vocês antes que a segunda os vencesse. Assim, meus amigos, podem ainda restabelecer a situação agindo com a máxima rapidez, e assim acabarão esses quinze meses de angústia. Não haverá mudança, portanto, na linha ideal de probabilidades ótimas que tínhamos antevisto. Mas se vocês caírem nas mãos da segunda expedição da Polícia Temporal, o que aliás aconteceu na faixa de probabilidades que preside a este futuro em que estou, tal linha temporal ideal será definitivamente substituída por uma outra: a do pesadelo em que atualmente vivemos! Uma era, enfim, de pavor e de atrocidades, torturados com ferros em brasa, mutilados ou queimados como os desgraçados hereges dos tempos bárbaros da Inquisição maldita!

A imagem do televisor temporal esfumaçou-se, tremendo. Nag Morsha apressou-se, falando sem parar: — Meu televisor vai ser desligado, mas a alimentação do emissor de interferência que os protege contra a integração da segunda expedição policial será mantida ainda por algumas horas. Aproveitem a ocasião para disparar a bomba. Todo o futuro de nossa espécie depende exclusivamente do êxito de vocês. Coloquem nesta máquina os policiais paralisados e abaixem a tomada vermelha colocada à esquerda do painel.

Fechem depois a escotilha e a máquina se precipitará automaticamente no...

A tela ficou limpa de repente.

Violeta e o conde, atônitos, fixavam os olhos num ponto do céu onde a máquina temporal acabara de desaparecer, conduzindo os quatro policiais imobilizados.

— Agora também estamos implicados nessa estranha guerra através do Tempo! — resmungou Harmelien. — Ajudando-os a transportar esses guardas para a máquina, tornamo-nos seus... cúmplices, ou aliados!

— Isso lhes acarretará graves riscos, como já viram, Norbert — disse Barnes. — Agradecemos a Violeta e a você, por participarem com tamanha abnegação desses perigos.

— Deixe as felicitações para depois, Georges, quando tivermos disparado a bomba.

Agora, fiquem os dois aqui na gruta, enquanto Violeta e eu vamos ao castelo arranjar-lhes algumas roupas. Para que possamos escalar a montanha, traremos também meu material espeleológico...

Os paleontólogos e seus amigos, às cinco horas da tarde, ofegantes e suados sob o calor de seus blusões de lã, atingiram o abismo que os provençais chamam de Garagai. O conde retirou de sua grande mochila tirolesa farto material: escadas de alpinismo cuidadosamente enroladas, lâmpadas de mineiro, lanternas, cordas de náilon, ganchos, isqueiros e velas. Habituado ao manejo dessas peças, armou as escadas prendendo-as depois solidamente à extremidade superior de um rochedo.

Violeta ficou incumbida de permanecer à entrada do abismo, não para montar guarda, nem para impedir-lhe o acesso, mas a fim de ir buscar socorro, no caso de ocorrer um acidente com os exploradores subterrâneos. Com uma lâmpada presa à testa e as pistolas tetanizantes presas ao cinto da calça, gentileza do conde, os agentes do futuro estavam prontos para a aventura.

Iniciaram a vagarosa descida pela chaminé vertical onde, setenta e cinco milhões de anos antes, uma Okborg e seu companheiro metamorfoseado em Perfeito haviam estado. Nessa ocasião, lá fora, enquanto os sabotadores baixavam a bomba ao abismo, os urros e bramidos dos dinossauros deveriam ressoar, desde a falda da montanha, através dos vastos pantanais do secundário.

Os cientistas e o conde desceram, em seguida, a uma profundidade de cinquenta metros, na base da escada, pousando num declive bastante pronunciado que por sua vez baixava a cento e quarenta e três metros, no próprio fim do Garagai. Em passos cautelosos, segurando-se num cabo fixo a um rochedo, alcançaram o limite inferior do abismo, parando diante de um paredão rochoso que subia gradualmente acima de suas cabeças.

À luz da lâmpada de mineiro que trazia à cabeça, Marc Audibert desdobrou a planta do local, a lâmina de matéria translúcida que Blax Rha lhe dera, e estudou-lhe minuciosamente as indicações.

— Por ocasião do segundo afloramento da montanha, a chaminé de acesso permaneceu intata — explicou ele. — Somente as galerias que desciam para o interior foram obstruídas e encobertas pela pressão exercida de baixo para cima.

— Teria a bomba resistido a essas pressões formidáveis? — perguntou incrédulo o nobre.

— Ela é indestrutível, exceto sob efeito de sua própria desintegração. A galeria onde ela foi enterrada devia encontrar-se em algum ponto abaixo de nós, nas profundezas da massa rochosa, quase na base da montanha. Precisamos apenas localizar essa bomba, ou pelo menos nos colocarmos no eixo de seu campo receptor — afirmou o jovem, retirando do cinto o disparador temporal.

Deslocando, pelo espaço de um entalhe, o impulsor do instrumento cilíndrico, Marc apontou-lhe a extremidade para o solo. Lentamente, acompanhado de seus amigos, ele caminhou ao longo do paredão que se curvava acima deles.

Seguiram em passos curtos, abaixando a cabeça para o lado do despenhadeiro e flexionando um pouco o corpo a fim de não se ferirem contra a abóbada rochosa. O jovem deteve-se subitamente: o minúsculo visor vermelho acabava de acender-se na base do disparador.

— Meu Deus! — murmurou ele, sem que seus companheiros pudessem perceber se era em tom de prece ou alívio. — A bomba está aqui embaixo! Seu campo de recepção reagiu perfeitamente, depois de setecentos e cinquenta mil séculos! Reagiu ao impulso excitante deste instrumento genial! Seu mecanismo está, portanto, em perfeito estado de funcionamento!

Trêmulo de emoção, ele empurrou até à extremidade o curso de contato. Nada aconteceu, apagando-se a luz vermelha do visor. Mesmo sabendo que não podia acontecer nada de perceptível em sua época, o rapaz sentiu uma leve decepção. Ele esperava, no subconsciente, receber um aviso do Destino, um sinal qualquer que pudesse certificá-lo, enfim, do êxito. Mas o Destino, é claro, permaneceu mudo.

— Finalmente! — exclamou Audibert pensativo. Representamos nosso papel. Daqui a cinco mil novecentos e quarenta anos, milhares de toneladas de rochas da montanha serão pulverizadas e, com elas, Lak Morxi, Bar Thrank e seu bando de tiranos... cujos antepassados somos nós mesmos! Os Okborgs, por fim, vão ser livres!

— A não ser que um truque dissimulado, da parte de Bar Thrank, haja anulado nosso gesto...

Imersos, cada qual em seus pensamentos, os paleontólogos, Violeta e o conde Harmelien, fumavam no vasto terraço do castelo. O jantar transcorrera melancólico, tendo sido em vão as tentativas do conde e sua filha, para manterem a conversação.

Na noite calma ouvia-se apenas o leve cricri dos grilos ou o bater de asas de uma co-ruja. Milhares de estrelas brilhavam no céu, onde a lua ainda não aparecera.

Violeta recomeçara a falar. Discretamente, contemplava nas sombras o rosto de Marc, que sonhava com os olhos postos na montanha. Este sonho, em toda sua força mágica, mostrava-lhe uma outra montanha eriçada de torres gigantescas e tendo por sentinela, à falda, um monstro de metal, o Golias. Com os olhos do porvir, a suave natureza adormecida cedia lugar a uma cidade fabulosa com o estranho nome de Marix. Audibert revia agora as arcadas extensas da metrópole do futuro, os meandros ar-rojados de seus caminhos aéreos, as formas estranhas de seus edifícios titânicos entre os quais se deslocavam silenciosamente as plataformas voadoras com suas cúpulas aureoladas de luz.

Nesta visão irreal aparecia-lhe um rosto, rosto de mulher, de olhos tristonhos: Nag Morsha.

Balbuciara à meia voz esse nome querido, não tendo percebido a alteração que seu murmúrio provocara no rosto de Violeta.

Uma vibração grave ressoou no ambiente, repentinamente, fazendo cessar o trilar dos grilos. Barnes e Audibert tinham-se levantado de um salto, com a arma tetanizante pronta a atirar. Seus olhos examinaram a noite com ansiedade, enquanto um suor de angústia começava a molhar-lhes o rosto. Agindo com rapidez, ambos se encostaram na parede, aconselhando o conde e Violeta a esconderem-se nas sombras. Alerta, os cientistas examinavam o céu e o campo à frente do castelo. Entretanto, não distinguiam nada; apenas as vibrações características de uma máquina temporal traíam a presença da mesma; próxima, mas invisível.

— Será a segunda expedição dos guardas temporais? — sussurrou Barnes para o companheiro. — Teríamos fracassado?

— As vibrações estão agora mais próximas! E não vemos nada, absolutamente nada! — disse Marc entre dentes.

— Estarão nos armando uma armadilha?

— Ali! Georges! — indicou Marc num murmúrio, apontando a arma na direção indicada. — No terraço... a menos de cinco metros!

Pouco a pouco, no limiar da percepção visual, uma fosforescência azulada ia-se manifestando no escuro. Gradualmente, tomou a forma de um cilindro, impreciso e difuso.

— Essa máquina temporal não se encontra em estado de integração — cochichou Audibert. — Se a estamos distinguindo, isso se deve aos neutralizadores de campo que trazemos no cinto. Seu alcance deve ser de uns dez metros...

Subitamente, um retângulo de luz azulada surgiu-lhes à frente, revelando o interior estranhamente esfumaçado de uma máquina temporal para quatro ocupantes. Diante do painel de instrumentos, podia-se divisar duas figuras sentadas cujas formas eram sem dúvida alguma femininas. Os dois homens, transtornados, aproximaram-se do retângulo e gradualmente viram as silhuetas acentuarem-se.

— Blax Rha!

— Nag Morsha!

Foi um grito de alegria que lhes escapou! Correram para a máquina e penetraram sem o menor perigo em seu campo de não integração.

Lentamente, o conde e sua filha deixaram as sombras, fascinados pela aparição extraordinária. Como através de um vidro embaciado, distinguiram dois casais que se abraçavam. Violeta mordeu os lábios, não conseguindo reprimir as lágrimas, e, virando-se, começou a soluçar encostando a cabeça nos ombros do pai. Desconcertado, Harmelien compreendeu então o motivo da aflição da moça.

— Minha querida Violeta! Você também... o amava? Que pena! Poderia Marc viver cem anos em nossa época, que não seria menos alheio a esta do que o é! Ele já pertencia ao futuro, a esse incrível futuro para o qual irá em companhia daquela a quem escolheu. Cumpriu-se o destino aspirado pelos Okborgs! Audibert e Barnes não fracassaram. Graças a eles, a tirania dos Perfeitos acabou...

E, com carinho, o conde passou as mãos pela cabeça da filha: — Perdeu um namorado... em potencial? Ora! Dentro de alguns dias ou meses, você esquecerá o rapaz. Eu, porém, perco um amigo antigo, meu único e verdadeiro amigo.

— Adeus, Harmelien! Adeus, Violeta!

As vozes de despedida chegavam até eles abafadas e distantes, já mais próximas do futuro, para o qual seguiam os cientistas, do que do presente, essa entidade inacessível, essencialmente móvel que se desloca na corrente do Tempo, que é a única realidade.

Extinguiu-se o retângulo luminoso e as vibrações amortecidas da fantástica máquina temporal, que se distanciava rumo aos céus, subitamente cessaram.

Recomeçou então o concerto noturno dos grilos incansáveis...

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Rosto

Sinopse

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