QUANTUM MORTIS Um Homem Desintegrado

de Steve Rzasa e Vox Day

Published by Castalia House

Kouvola, Finland

www.castaliahouse.com

Original English title: QUANTUM MORTIS A Man Disrupted

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This is a work of fiction. Names, characters, places, and incidents are products of the author’s imagination or are used in a fictitious manner. Any similarity to actual people, organizations, and/or events is purely coincidental.

Copyright © 2013 by Vox Day

All rights reserved

Cover Design: Kirk DouPonce

Translator: Israel Inácio Junqueira

Version 001

Para Carrie, minha parceira sem distintivo.

E para Spacebunny, que ainda é a garota mais legal no planeta.

CAPÍTULO PRIMEIRO

Inicialmente terraformizado e colonizado em 2810, Rhysalan rapidamente se transformou em um importante planeta no subsetor Kantillon, na periferia da Ascendência Terrana Maior. Devido à sua localização estratégica, o planeta era alvo de grande interesse militar e trocou de mãos várias vezes antes de finalmente se estabelecer como um planeta independente em 2935, sob o comando do Almirante da 21ª Frota da Ascendência, Beze Davenant, o primeiro Duque de Rhysalan. Posteriormente à Rebelião Deus-Máquina de 2999, que resultou no nascimento da Unidade, Rhysalan tornou-se o principal destino para governos nacionais e planetários derrotados. Percebendo que o amplo conflito interplanetário oferecia um suprimento sem fim de refugiados abastados, o quarto Duque foi o primeiro a instituir a prática de oferecer Asilo formal.

—de “Uma História dos Duques de Rhysalan”, por Thucidean Marcel

Graven Tower estava voando em uma patrulha de rotina na Aerovia 775, a cerca de um quilômetro acima de Trans Paradis, quando recebeu a chamada.

“Tower, nós temos informação de um possível homicídio na Balaustrada Norte, Um Nove Oito Três Oito Dez,” uma voz respirou sensualmente em seu ouvido esquerdo. A sensação era de sensualidade, de qualquer modo, embora a respiração não fosse real. Na verdade, ele estava sozinho no aerovar, apenas com seu aumento de realidade e a música estridente dos alto-falantes fazendo-lhe companhia.

“Obrigado, Baby. Alguma informação sobre quem, o quê e por quê?” Ele não era um policial civil e homicídios não eram do seu interesse a não ser que fossem cometidos em uma base, por pessoal militar ou por um dentre as dezenas de milhares de xenos cuja licença de residência planetária fosse supervisionada pelo Ducado Imperial das forças armadas de Rhysalan.

“Nothing, nichts e niente, meu caro,” ela informou-lhe em tom ofegante. Ele suspirou. As coisas tendiam a ser consideravelmente mais complicadas nos dias em que ela entrava no seu modo de gata sensual. “Mas eu não tenho a menor dúvida de que você vai querer fazer parte dessa investigação.”

“Xeno?”

“Qual parte de ‘niente’ você não conseguiu entender?” Houve uma pequena pausa e então Baby deixou de lado o tom anterior em troca de uma leve nota de reprovação em sua voz. “Parece que você se esqueceu de que me orientou para alertar você toda vez que a Investigadora Hildreth estivesse trabalhando nas proximidades.”

“Este é um dos presuntos da Hildy?” Tower corrigiu sua postura na cadeira e sorriu de orelha a orelha. Ele estava tentando criar coragem para entrar em contato com a bela policial loira há três meses, desde que a conheceu em um exercício de treinamento de resposta conjunta a emergências. Este homicídio, supondo que era, de fato, um homicídio, podia criar uma oportunidade de ouro para se reaproximarem. “Então é melhor ver o que podemos fazer pelos homens da lei! Registre como o caso número um um cinco um um zero.”

“Afirmativo.” A pronúncia entrecortada de cada sílaba falada pelo aumento de realidade deixou perfeitamente claro que ela não estava feliz com ele. “Reg-hora 16:67 horas, reg-data 3404,186.”

“Não seja mal-humorada. O que diz aquele regulamento? Você sabe, aquilo sobre prestar auxílio?”

“Se estou correta em supor que você se refere à Parte Quatro, Capítulo 10, Seção 10-4 do MC 3-19.42, Relacionamento entre Polícia Militar e Civil, oficiais superiores têm que oferecer toda assistência devida para a polícia civil em questões criminais, a pedido ou diante de aparente necessidade, na medida em que dita assistência não interfira diretamente com suas ordens permanentes.”

“Isso, exatamente. Então diga ao Oficial Comandante que estou a caminho do local.”

“Tower, eu posso te lembrar de que você não recebeu nenhum requerimento da Investigadora Hildreth ou do DPTP?”

“Tá, então eu estou antecipando uma potencial necessidade de apoio militar.” Ele olhou de relance para a seção que piscava do mapa sobreposto à visão da cidade abaixo dele. “Não é a parte mais segura da cidade e Hildy não estará levando com ela mais do que uma arma de brinquedo e uma arma de choque.”

Não houve resposta, exceto pelo silêncio momentâneo que, Tower havia aprendido, passava pelo suspiro de um aumento de realidade. Então ela passou adiante a mensagem, a partir da base. “Tudo bem, eles caíram nessa. Você tem autorização para encerrar sua patrulha e prosseguir para o local do crime.”

“Dentro das regras! Viu, eu sou um homem transformado, Baby! Ela já está lá?”

“Não, eu tenho a previsão do horário de chegada dela para vírgula, sete três oito quilosegs. O DPTP parece estar altamente ocupado hoje com um protesto de grande escala perto do complexo da embaixada da Unidade.”

“Eles deveriam tirar o dia de folga e deixar a multidão enforcar aqueles malditos com os próprios intestinos.” Tower não gostava de alienígenas em princípio, mas, a despeito de estar mais ou menos dentro dos padrões humanos sob seus aumentos de realidade, a Unidade era quase tão ruim quanto os piores dos xenos. “Tudo bem, vamos chegar lá primeiro! Música desligada, sinais ligados.” A música foi interrompida imediatamente. Luzes azuis e vermelhas iluminaram o exterior de seu var blindado, projetadas de ambos os lados do veículo e rebatendo dos lados dos prédios ao seu redor.

“Ativar controle manual. Eu vou dirigir.”

“Ciente, chefe.” Sua voz estava pausada e profissional agora. “Entretanto, eu devo lhe informar de que nós chegaríamos em dois vírgula sete sete hectosegs se eu mantivesse o controle do veículo.” As superfícies de controle tomaram forma a partir das telas do painel de instrumentos, que mostrava velocidade, pressão, combustível, altitude e localização, além de dezenas de outras pequenas informações para as quais Tower não dava a mínima.

“Nem pensar, você dirige como uma velhinha.” Seu banco deslizou para frente. Tower estendeu suas mãos em direção à coluna de controle. Era a primeira vez que ele tocava os controles desde que tinha entrado no var, então a superfície imediatamente amoleceu ao seu toque e em seguida tomou a forma fixa pré-programada que ele preferia ao dirigir.

Ele prontamente mergulhou centro e cinquenta metros, cortando radicalmente duas faixas de tráfego aéreo. Luzes de emergência dos veículos civis acima, abaixo e de ambos os lados explodiram em alarme, lampejando seus protestos amarelados como se ele estivesse no meio de uma tempestade de relâmpagos. Indignados, os aumentos de realidade deles guincharam e gritaram com Baby, ou pelo menos foi o que ela alegou. Tower abriu um amplo sorriso, despreocupado. Ele não podia ouvir as reclamações e, de qualquer forma, ele não passou tão perto assim dos outros. Os propulsores de íon zumbiram e fizeram o corpo do var militar vibrar quando ele acelerou e passou zunindo pelas máquinas civis. Ele podia sentir a velocidade ressoando por toda a coluna de controle até os seus braços.

Era uma sensação gostosa. O trabalho de um policial militar não oferecia muitas regalias, mas a chance de ocasionalmente dirigir sem preocupação com limites de velocidade ou faixas aéreas era uma delas.

Baby resmungou. Tower somente riu.

Após passar pelo tráfego, ele estabilizou o aero na via em direção ao norte, na Balaustrada. Esta era de longe a mais larga avenida na cidade e permitia que ele pisasse o mais fundo possível durante todo o caminho sem assustar mais nenhum civil. Imensos painéis holográficos exibiam vários anúncios de depiladores que não irritam a pele, roupas íntimas femininas e minas destruidoras de neurônios Mecatécnica para segurança domiciliar. Os prédios aqui se estendiam pelo céu até quatrocentos andares de altura, as brilhantes torres de vidro prateadas silenciosamente se vangloriando da riqueza de seus habitantes. Ao dirigir mais para o norte, os prédios tornaram-se gradualmente menores, consideravelmente menos resplandecentes e exibiam uma arquitetura mais pesada e mais ornamentada que estava fora de moda há séculos.

A luz do sol e a sombra do final de tarde alternavam-se pela cabine enquanto ele forçava o var até sua velocidade máxima. Luz, escuridão, luz, escuridão. O efeito da luz do sol sendo filtrada intermitentemente através das torres era uma distração perigosa. Tower piscou. Longo, curto, curto, curto, longo e escureceu suas lentes de contato. As lentes escurecidas atenuaram um pouco o efeito estroboscópico dos prédios.

“Mostra para mim o local, Baby.” Um mapa holográfico com ampliação da Balaustrada saltou do painel de instrumentos e pairou sobre o banco de passageiros. Baby destacou o var como uma luz vermelha deslizando entre fileiras de prédios, uma formiga zunindo através de altas folhas de grama.

Ora, este era um estranho pensamento, Tower refletiu consigo mesmo. Ele nunca tinha visto uma formiga de verdade, não fora das telas.

“Lá embaixo, Tower.” Baby estava mostrando-lhe um X amarelo piscando na parte de baixo do prédio. “A vítima está do lado de fora, no nível térreo.”

“Sério? Em plena rua? Como assim, alguém o jogou por uma janela?”

“Se foi isso, então não sobrou muita coisa dele. Há três kits de DNA atrás do banco do passageiro.”

“Talvez ele fosse um suicida.” Nesta parte da cidade não havia muitas janelas com gravirredes antissuicídio instaladas. “Bem, nada como descer aos pântanos. Como está a situação? Alguém mais lá?”

“Quadripods isolaram o local e a Investigadora Hildreth está a caminho, apesar de parecer que ela está presa no tráfego da cidade, no Distrito Gihon.”

Tower sorriu, satisfeito de ser a única pessoa no local, e sinalizou sua descida com as luzes externas. A elas Baby acrescentou uma mensagem de comando que foi espalhada para todos os veículos dentro de um raio de 100 metros. A claridade diminuiu de fim de tarde para totalmente de noite enquanto o var militar cortava em direção ao chão através da brecha recentemente formada nas pistas aéreas. Finalmente, no nível do vigésimo andar, o tráfego rarefez-se até acabar.

“Há uma vaga para aterrissar treze metros adiante, entre o aeromicro-ônibus e o furgão de entregas espacial. Gostaria que eu reativasse o assistente de direção?”

“Não, não gostaria. Você não confia em minhas habilidades, Baby?”

“Em momentos como este eu sou grata por ter cópias de segurança na matriz, Tower.”

Tower deu um amplo sorriso. “Deve ser legal. Então, quem fez a chamada?”

“Um civil passando a pé.” Diante de seus olhos surgiu uma foto de um alienígena baixo, com pelos de cor azul claro cobrindo sua face e com olhos grandes e sem pálpebras. “Ele está sendo retido no local.”

“Tinha que ser um xeno, não é?” Ele parou, curioso, a despeito de sua repugnância pelo alienígena. “Como é que você pode dizer que é um ‘ele’ e não uma ‘ela’?”

“Eu tenho a imagem de sua identidade, digitalizada pelos ambulantes autônomos, Tower.” Uma identidade de residência apareceu em sua tela, com um círculo verde em torno de uma letra M, debaixo da palavra Sexo. Na parte superior estavam dois longos pares de letras com uma quantidade excessivamente grande de consoantes e sinais de pontuação para poderem ser pronunciados por humanos. Nome e espécie, embora, se eles não fossem marcados, Tower não teria nenhuma ideia de qual era qual.

Malditos xenos. Rhysalan era cheia deles e Trans Paradis parecia funcionar como um ímã para todos aqueles que eram muito pobres, muito selvagens ou simplesmente muito alienígenas para ter sucesso na capital planetária. Ele deu de ombros. Pelo menos este pequeno sujeito peludo parecia alienígena. Os piores eram os tipos que pareciam humanos, mas eram qualquer coisa menos isso por dentro.

Ele estava pensando que, até mesmo para esta profundidade nas sombras da cidade, estava notavelmente escuro, quando ele se lembrou de suas lentes de contato. Longo, curto-curto-curto, longo. Agora sim. Ele deu uma olhada no espelho e passou suas mãos pelo seu cabelo, desejando que ele tivesse se lembrado de se barbear esta manhã. Mas pelo menos o seu uniforme estava em ordem; seu distintivo bronze e prata cintilava em alto contraste com o tecido preto de sua jaqueta tática resistente a laser. Ele poderia não estar no seu melhor, mas não estava tão mal para uma chamada tão em cima da hora, embora fosse uma pena que ele não tivesse conseguido um banho antes. Se ele soubesse que iria encontrar-se com Hildy hoje, ele teria arrumado tempo para um banho.

Tower olhou para baixo e checou a carga na Sphinx CPB-18, presa junto à sua perna direita. Ela estava completamente carregada, permitindo dezoito raios de um inferno de partículas carregadas que podiam fazer qualquer coisa, desde chacoalhar um sistema nervoso humano momentaneamente até fazer um buraco do tamanho de um cérebro em um corpo humano. O dispositivo de visão noturna de cor azul cobalto brilhava suavemente na cabine escurecida, embora a possibilidade de conectar-se ao sistema de correção de mira de Baby o tornasse praticamente irrelevante. Havia mais quatro pacotes de energia escondidos em vários bolsos da jaqueta, mais um pacote de dez CP-HE que estava digitalmente travado. Era necessária autorização para o seu uso no planeta, o que não era exagero, considerando-se que um único pacote seria quase suficiente para derrubar uma torre celeste. Havia mais armamentos no porta-malas, mas a vizinhança não era tão sinistra ou hostil para exigir granadas pulsantes ou a altamente subestimada Benelli-Mossberg ASA-5K, com a qual uma porção significativa da vizinhança poderia ser despovoada em questão de minutos.

ASA oficialmente significava Aceleradora de Supressão de Área. Os outros policiais militares da DMIC brincavam, dizendo que o acrônimo na verdade significava Adversários Selvagemente Aniquilados, e não sem motivo. Tower nunca se juntou a eles nas brincadeiras, entretanto. Diferentemente dos outros homens em sua unidade, ele já tinha disparado uma. Somente uma vez, mas uma vez era suficiente para fazer com que isso se tornasse um assunto muito sério.

Chegando à conclusão de que ele estava pronto para qualquer problema em perspectiva, ele desceu o var no local que Baby estava indicando. As luzes azuis e vermelhas eram refletidas das janelas de um bar junto à rua. Um grande grupo de clientes curiosos amontoou-se na porta e nas janelas, suas tatuagens e implantes misturando-se com as luzes da polícia para decorar suas faces como pintura de guerra em movimento.

“Agora eles estão prestando atenção,” Tower resmungou mordazmente para si mesmo. Ele dificilmente poderia culpá-los pela curiosidade, mas ele achou a mórbida contemplação deles desagradavelmente sinistra. O teto da cabine abriu-se automaticamente, a porta lateral baixou e tornou-se uma rampa, permitindo-lhe simplesmente virar e dar um passo para sair do aero. Tão abaixo assim da linha do horizonte, o ar estava frio, úmido e rico em odores, tanto agradáveis quanto desagradáveis. Legal, mas o efeito cumulativo era forte. Lixo. Animais. Pessoas. Muitas e muitas pessoas. Pessoas demais. A umidade já estava formando pingos de água ao longo da fuselagem de seu var, gotas translúcidas acumulavam-se nas curvas da estrutura de cores cinza e grená.

O local do crime foi facilmente localizado. Um trio de quadripods do DPTP estava deslizando em torno de um espaço fosco e chamuscado no meio da rua, cerca de dez metros à frente. Suas câmeras estendiam-se enquanto eles transmitiam as evidências para os cérebros centrais. Os quadripods eram robôs minúsculos de quatro pés, quase do tamanho de sua mão; eles tinham IA autônoma, mas que podia ser suplantada livremente pelas inteligências maiores e superiores no centro. Pequenas luzes azuis e vermelhas estavam piscando em suas costas, em um aviso sincronizado, alertando os civis para o fato de que este era o local de um crime e advertindo quaisquer possíveis invasores para manter distância. Eles tomaram conta de seu trabalho com precisão robótica, apesar do fato de que a rua estava vazia, com a exceção do alienígena azul. Tower fez uma varredura da área ao caminhar em direção às pequenas máquinas.

“Mostra para mim o que nós temos, Baby. Não há muita coisa ali, mas com certeza não parece um suicida que pulou do prédio, nem mesmo involuntariamente.”

“Não, há uma evidente falta de sangue e outros elementos líquidos.”

A ausência de um corpo não apenas excluía suicídio, mas a maioria das armas letais também, e a ausência de uma grande pilha de cinzas excluía um incinerador. Isso não deixava muitas alternativas, o que fez com que Tower pensasse se este caso poderia realmente revelar ser algo que caía dentro da jurisdição militar, no fim das contas.

“Não há uma linha de visão diretamente do bar para os restos mortais, Tower, embora eu esteja ampliando o conceito ao chamá-los assim.” Ela entrou em sincronia com as lentes de contato dele e linhas azuis brilhantes iluminaram a visão em seu olho direito. Elas iluminaram os restos mortais, os veículos e todos os outros objetos perto da rua, por meio quarteirão. A linha vermelha traçada do bar ia diretamente ao furgão de entregas. “Os registros municipais indicam que este é o único estabelecimento aberto nesta parte do quarteirão. O resto está oficialmente desocupado nos cinco andares mais baixos.”

“Oficialmente.”

Uma explosão de imagens verdes em forma humana sobrepôs-se à visão dos edifícios, repentinamente trazidas à vida diante de seus olhos. “Eu calculo três mil, oitocentas e vinte e duas pessoas nos vinte andares desocupados mais próximos. As inteligências dos prédios me dizem que este é um bairro que se tornou muito procurado nos últimos cinco anos, principalmente devido à música nanolax que foi inicialmente produzida aqui.”

“O que é nanolax?”

Uma explosão de música altamente percussiva combinada com guinchos muito agudos agrediu seus tímpanos.

“Desliga. Desliga! Maldição, apenas explique, não toque, Baby!”

“Desculpa, Tower,” ela disse em um tom irreverente. E lá estava. A vingança que ele estava aguardando desde que o Oficial Comandante deu-lhes permissão para responder ao chamado.

Ele deu de ombros. Poderia ter sido pior. Ele olhou em volta do local do crime. Não obstante a varredura feita por Baby, os níveis não desocupados pareciam sem vida. As janelas imundas eram escurecidas opticamente, bloqueando qualquer observação dentro delas, e ele compreendeu que as luzes piscando em sua descida tinham espantado todos os residentes ilegais para seus esconderijos, como baratas correndo para dentro das paredes quando um quarto é iluminado.

“Não é surpresa que os viciados e os xenos tenham se mudado para cá. Não é exatamente uma região nobre. E lá está o nosso fino e elegante não cidadão.”

Um quarto quadripod estava parado diante de um alienígena pequeno e redondo, com orelhas como as de um gato e pelo azul emaranhado que fazia parecer que ele tinha sido coberto de piche e depois acarpetado. O xeno estava resmungando para o pequeno robô, gesticulando para salientar o que quer que fosse que ele queria dizer. A máquina ouviu pacientemente, lançando uma pálida luz branca sobre a testemunha enquanto gravava suas declarações. O xeno vestia um macacão esfarrapado de lona e botas multicoloridas que tinham sido remendadas e “reremendadas” tantas vezes que Tower duvidou que restasse muito do material original. Sua aguda voz não humana inesperadamente aumentou ainda mais de frequência quando ele viu Tower se aproximando.

“…ndeleng apa-apa! Aku pitutur marang kowe kaping sepuluh wis! Pulisi wong, sing ngomong iki sikil papat aku ora weruh apa-apa!”

“Você entende isso, Baby?”

“Traduzindo... ele está dizendo que não viu nada e ele disse ao quadripod o mesmo. Repetidamente.”

Tower deu um toque em seu distintivo. Um holograma verde tomou vida a meio metro de seu peito, mostrando suas credenciais, resumo de serviço, fotografia – que estava terrivelmente desatualizada – o pacote completo. A imagem tinha pelo menos sete anos. Ele realmente precisava tirar uma nova foto. Obviamente, ele pensava nisso toda vez que ele se identificava e logo esquecia, toda vez que ele realmente tinha a oportunidade de resolver o problema. O xeno não pareceu importar-se, entretanto. Ele simplesmente deu uma olhada na ID e voltou a tagarelar com o quadripod.

Tudo bem, eu também não queria conversar com você, Tower pensou.

Os outros quadripods estavam mais interessados nele e atestaram sua chegada com uma série de bipes sonoros de alerta. Três deles deslizaram em direção à calçada. Eles acomodaram-se, desligaram suas luzes e aguardaram. O que estava ouvindo o depoimento da testemunha também registrou a presença de Tower com um respeitável som de “blup”, mas continuou com sua gravação.

“Graven Tower, Subtenente Comandante, Forças Armadas De Sua Alteza Real.” Tower balançou a cabeça diante do pequeno xeno. “Sou da DMIC, eu não sou um policial comum. Eu não estou nem aí se a sua situação de imigrante é ilegal ou não. Agora, você é a testemunha, certo?”

Ele esperou impacientemente enquanto Baby transmitia uma tradução.

“Aku karo DMIC, aku ora pulisi kutha lan aku ora menehi peduli karo bab status panggonan. Saiki, sampeyan lagi ing kang sumerep, tengen?”

“Tá, tá, tá,” foi tudo o que ele entendeu quando a criatura azul disparou a tagarelar de maneira incompreensível novamente. Ele ficou muito feliz por não ser responsabilidade dele ouvir o depoimento da testemunha. Mas o alienígena estava apontando para alguma coisa, então Tower olhou para aquela direção.

Como ele já tinha visto antes, não havia nenhum corpo ali. Poderia ter havido antes, mas não estava lá agora. O que sobrou era pouco mais do que uma mancha escurecida no pavimento, o que indicava uma descarga de energia extraordinariamente violenta. Embora se você semicerrasse os olhos e soubesse o que estava procurando, você poderia praticamente ver a forma de um corpo humano espalhado sobre o chão.

Desintegrado. Ele assoviou suavemente. Havia poucos, muito poucos meios legais de se desintegrar um corpo humano e praticamente nenhum deles era facilmente transportável.

“A testemunha está totalmente sem nenhum aumento de realidade,” Baby informou-lhe. “Até mesmo os circuitos nos aparelhos que ele está carregando com ele estão descarregados.”

Tower suspirou e coçou o seu queixo com a barba por fazer. “Beleza. Não é maravilhoso?!” Era demais esperar que ele tivesse uma olhocam transmitindo ao vivo para um servidor, mas até mesmo um microfone de celular ativo no bolso do pequeno xeno poderia ter captado algo útil. “Algo mais?”

“Sim, o que a testemunha observou é consistente com um disruptor de categoria militar. E, dependendo da distância estimada do ataque, talvez algum tipo de manto de invisibilidade também.”

“Por que isso?”

“Porque a testemunha disse que o clarão pareceu surgir do nada.”

Tower assentiu com a cabeça. “Eu suponho que não haja nenhuma chance de que isso seja uma bizarra queda de um raio?”

“Sinto muito, chefe. Nos últimos seis hectosegs, houve 1.963 quedas de raio registradas pelo centro de controle climático global. O mais próximo foi a 21,6 quilômetros daqui.”

Maldição ao quadrado. Disruptores não eram baratos, não em um mundo tecno 17 como Rhysalan. Mantos de invisibilidade também não. Junte os dois e isso quer dizer dinheiro. Muito dinheiro. E em um mundo presentemente dando refúgio para aproximadamente um mil, quatrocentos e sessenta e dois governos no exílio, para não falar nada das duzentas e vinte e seis embaixadas planetárias legítimas, essa quantidade de dinheiro era nada menos do que outra maneira de se dizer “assassinato político.”

“Deus, eu odeio crimes políticos,” Tower comentou para ninguém em particular, enquanto ele tinha o olhar fixo na mancha no pavimento que uma vez foi um ser humano, vivendo e respirando.

CAPÍTULO SEGUNDO

Homicídio é o ato de matar ilicitamente um ser corpóreo senciente de classificação superior a 9 na escala Takeno-Turing, com intenção criminosa premeditada. Todo homicídio perpetrado com uso de radiação, manipulação genética ou qualquer outro modo de matar proposital, deliberado, fraudulento ou premeditado; ou cometido ao perpetrar ou na tentativa de perpetrar qualquer revolução, assassinato político, aniquilação, sequestro, favorecimento ao inimigo, espionagem, sabotagem; ou perpetrado como parte de um padrão ou prática de agressão ou tortura, é homicídio doloso e é estritamente proibido sem a permissão por escrito de uma autoridade apropriada. Qualquer outro tipo de homicídio é homicídio culposo.

—09 Código de Justiça de Rhysalan § 1111: Homicídio

“Comandante Tower? Comandante Graven Tower? É você?”

Ele podia perceber a incredulidade na voz da investigadora ao dirigir-se a ele e sorriu para si mesmo de orelha a orelha ao levantar-se de onde estivera tentando examinar algumas das possíveis linhas de visão que Baby estava mostrando-lhe.

“O próprio.” Ele fingiu não saber quem ela era. “Espera aí, eu conheço esta voz. Hildy, é você?”

“A própria. Agora tire suas luvas encardidas do meu local do crime! Eu estou bem em cima de você.”

Tower ergueu sua cabeça para cima. Como esperado, um aerovar preto e branco do DPTP estava aterrissando lentamente, com o seu nariz apontado para o norte, após vir da direção oposta. “Você está com a ampliação ligada se você pode ver minhas mãos daí de cima.”

“Seu aumento de realidade me enviou uma transmissão através de Victor quando eu perguntei por que havia um jovem soldado invadindo o local.”

“Então as crianças estão se entendendo? Olha que legal. Desce aqui e junte-se à festa. Acho que você vai gostar deste caso.”

“Não é um suicida?”

“Não é um suicida,” ele confirmou. “Definitivamente não é um suicida.”

“Bem, onde está o corpo? Eu não vejo um corpo. Você não fez nada com o meu corpo, fez, Comandante?”

Tower balançou a cabeça e, com alguma dificuldade, conseguiu reprimir as três primeiras respostas que saltaram em sua mente. Ela estava flertando com ele? Ele ficou tentado a responder na mesma linha e ele sabia o tanto que era improvável que alguém na central ou na base estivesse prestando atenção, mas, apesar disso, eles estavam sendo gravados e só fazia dois meses desde a última série de palestras em toda a base sobre assédio sexual.

Ele sentiu um calafrio. Nenhuma mulher, nem mesmo a encantadora Investigadora Hildreth valia a pena as intermináveis semanas de reeducação em consequência de um comentário feito no horário de trabalho e considerado impróprio pelos Recursos Biológicos. Os burocratas desconfiados do RB estavam sempre vigilantes, a melhor coisa do mundo para eles era por as mãos em um policial e você podia contar com eles para descobrir a pior interpretação possível para até mesmo o mais inocente dos comentários.

“Sou inocente, Investigadora.” Ele amaldiçoou a si mesmo pela sua covardia e deu uma olhada em uma janela que estava limpa pelo menos o suficiente para ele ver o seu reflexo. Graças à sua jaqueta tática, ele parecia perigoso, talvez até mesmo elegante. Remexendo em seu bolso, ele encontrou uma pílula de aprimoramento de hálito e a atirou em sua boca. “Tower desligando.”

A comunicação encerrou-se com um estalido. Tower jurava que era um som real, mas os técnicos falavam que era excesso de imaginação dele. Um momento depois, o gemido dos gravimotores no aerovar da Investigadora Hildreth aumentou em frequência quando ela ou, mais provavelmente, seu aumento de realidade o estacionou na rua, frente a frente com o próprio veículo de Tower. Sem a blindagem, sem os foguetes antipessoal, sem os mísseis ar-ar Meteor, sem as portinholas dos canhões de 15 mm debaixo das aberturas da miniasa de cada lado e sem o par de canhões táticos Degroet M165-20 no nariz, o veículo preto e branco dela tinha uma aparência lustrosa e elegantemente feminina em comparação com sua máquina cinza escuro e pesadamente armada.

“Bem, Comandante Tower, parece que nós nos encontramos novamente. O que trás a DMIC a este humilde local de um crime civil?” Derin Hildreth, ou Hildy para seus amigos, colegas e antigos companheiros de equipe de RPG profissional, era um pouco mais baixa do que Tower. Ela era bonita, esbelta e atlética e usava uma versão da jaqueta tática dele mais espessa e sem mangas. Uma arma de fogo GHK padrão do departamento descansava em um coldre de couro marrom que estava pendurado sobre seus quadris, por cima de suas calças de cor cinza, e uma arma de choque com um gatilho amarelo, que parecia um brinquedo, estava fixada em seu cinto, do lado direito. Debaixo do colete tático, ela estava usando uma camisa de colarinho branco. Ela tinha uma pequena maleta preta pendurada em um ombro e estava usando as duas mãos para enrolar seu cabelo em forma de um rabo de cavalo enlaçado enquanto caminhava em direção a ele.

“Você acreditaria que uma guerra intersubsetorial aproxima-se no horizonte e que resolver este crime pode nos ajudar a impedi-la e a salvar milhões de vidas?”

“Nem um pouquinho,” ela disse com um largo sorriso. Então a diversão evaporou-se de sua face quando ela fixou os olhos na mancha escura no chão. “Ah, não. Isso é de um desintegrador de categoria militar. É por isso que você está aqui, não é?! Não me diga que vocês têm algo capaz de detectar a descarga!”

Uau, ela era rápida. Ela estava errada, mas ela era rápida.

“Se tivéssemos, você sabe que eu não poderia te contar.” Tower levantou as mãos para os lados. “E, só para explicar, nós nos referimos a eles como disruptores.”

Ela semicerrou os olhos, os quais, ele não pôde deixar de perceber, eram de um atrativo tom verde claro, e deu uma olhada no var blindado dele. “Você tem um equipamento desses lá? Comandante, se você tiver evidências que poderiam me ajudar a identificar a arma, eu verdadeiramente ficaria grata por isso. Realmente grata.”

“Ela é simplesmente descarada, não é?” Baby praticamente sibilou como uma cobra quando Hildy tocou o braço dele e começou a avançar à sua frente. “O que você está fazendo, Tower? Mude de assunto!”

Ela estava certa. Ele tinha que distrair a investigadora. E rápido. Hildy já estava abrindo caminho em direção à porta do lado do motorista e ele não conseguia lembrar-se se ele tinha-a trancado ou não. Então ela parou repentinamente e inclinou a cabeça para o lado. Ela estava ouvindo o seu aumento de realidade, ele percebeu. Então ela virou-se e ficou de frente para ele.

“Victor diz que há uma possibilidade de noventa e sete por cento de que a vítima foi morta por um desintegrador, dada a composição química das partículas de energia latentes. Ou melhor, um disruptor, quero dizer.”

Tower tentou acenar com a cabeça, com uma pose de quem sabe das coisas, na esperança de que Hildy não o pressionasse mais quanto ao seu aparelho inexistente.

Foi você que fez isso? Ele subvocalizou, sabendo que Baby podia ouvi-lo.

“É, eu o repliquei através do com-int do DPTP; o Victor dela não tem nenhuma ideia de onde a comunicação veio. Essas inteligências civis são cretinas.”

Essa é minha garota.

Ele deu uma olhada para cima e compreendeu que Hildy estava com as mãos em seus quadris e estava perguntando-lhe alguma coisa.

“Se eu senti algum cheiro quando nós chegamos aqui? Não, eu não, mas eu já vi esse tipo de coisa acontecer antes.” Ele apontou para a crua mancha em forma de corpo. “Os Keleboshi tinham alguns disruptores instalados em veículos. Eles gastavam muita energia para serem confiáveis em uma batalha e suas fontes de energia eram muito grandes para serem movimentadas sem uma gravivestimenta, mas, para se matar com um único tiro, um microdisruptor é difícil de superar se você conseguir se aproximar o suficiente de seu alvo.”

“Você é um veterano de combate?” Ela levantou os olhos para ele, com uma expressão especulativa em sua face.

“Eu presenciei um pouco de drama por aí. Entre outras coisas, eu fazia parte do destacamento de segurança em Basattria.”

“Uau,” ela disse. Onze anos depois, até mesmo os civis ainda se lembravam do que aconteceu no consulado naquele planeta esquecido. “Nem me fale sobre estar no lugar errado, na hora errada! Eu não sabia que havia sobreviventes.”

“Alguns de nós escapamos. Não o suficiente.” Ele deu de ombros e firmemente manteve seus pensamentos afastados de uma pessoa em particular que não tinha escapado. “A questão é que nós sabemos qual foi a arma, provavelmente, mas nós não sabemos por que ou até mesmo quem, ainda. E Baby me diz que, com base no que a testemunha diz que ele não viu, o assassino podia estar invisível.”

“Invisível? Esse não parece ser o tipo de ladrão que a gente vê todo o dia. Nem o disruptor.” Ela o pegou de surpresa quando ergueu suas sobrancelhas e sorriu esperançosamente. “Eu acho que eu ouvi um ‘nós’ aí, Comandante Tower. A DMIC estaria disposta a auxiliar neste caso, ao invés de assumir a investigação?”

“Ah, pelo amor de Nosso Pai, Tower, você vai realmente carregar ela nas costas nesta investigação?”

Cala a boca, Baby. Nós podemos estar lidando com profissionais aqui, talvez até mesmo alguém de operações especiais. É razoável, você sabe que o DPTP não está equipado para lidar com agentes secretos ou soldados. Apenas faça o requerimento.

Ele deu de ombros e simulou indiferença. “Vamos pensar no caso. Vamos descobrir quem era nossa vítima, primeiro.”

“Acha que há suficiente sobra de resíduo para recolher DNA identificável?” Hildy olhou desapontada, mas ela não discutiu enquanto ela retornava sua atenção para onde o corpo estivera.

“Não sei dizer. Só há um jeito de descobrir. Você tem um escâner em sua maleta? Eu tenho um no var.”

“Não, eu tenho um bem aqui,” disse Hildy, movendo seu ombro e pegando um objeto longo e cilíndrico dentro de um estojo preto. Ela ajoelhou-se no chão e abriu o estojo, expondo um escâner de matéria que parecia pelos menos duas gerações mais avançado do que qualquer coisa que Tower já tinha visto. A DMIC sempre era generosa com armamentos e tecnologia de aumento de realidade, mas nem tanto com qualquer outra coisa. “A Perícia Criminal vai chegar alguma hora, no seu próprio e agradável tempo, mas eles não se importarão se nós fizermos uma varredura, desde que a gente realmente não atrapalhe nada.”

“Nunca vi dessa marca antes.” Tower aproximou-se do pavimento descolorido. Algo chamou a sua atenção quanto ao lugar em que o joelho da vítima teria estado. Era uma cor estranha, um tom diferente do resto da descoloração. Parecia como se pudesse ser um pequeno pedaço de material que tivesse, de alguma forma, sobrevivido ao impacto do disruptor. “Viu aquilo, Baby?”

“Sim, vi. Destacar?”

“Por favor. E amplie vinte vezes.”

O pequeno objeto repentinamente pareceu ser arremessado em direção a ele, passando pelos níveis de magnificação, embora apenas no olho direito de Tower. Parecia haver um padrão nele e ele podia ver que era artificial. Ele deu um toque no ombro de Hildy quando ela estava passando o escâner sobre os restos mortais e resmungando com seu aumento. “Passa isso sobre aquele pedaço colorido ali, perto do joelho, se você não se importar.”

“Ummmmm.” Quando ela passou, um retículo vermelho em cruz destacou com precisão o objeto e enquadrou-o com luz vermelha pulsante. Uma leitura das informações deslizou pela parte inferior, a maioria delas inteiramente sem significado para Tower. O aumento dela estava retransmitindo os resultados para Baby na medida em que eles chegavam.

“Análise preliminar consistente com tecido. Victor diz que mais análise de laboratório é necessária para uma identificação conclusiva.”

Tecido? Tower agachou-se e diminuiu a ampliação para cinco vezes.

“O que é isso?” Hildy estava bem do lado dele quando ele se levantou novamente. Ele sentiu o cheiro de algum tipo de flor. Lilás? Como se ele soubesse a diferença entre uma flor de lilás e uma vitória-régia. O odor floral estava misturado com o cheiro de óleo de armas, uma combinação que ele achou extremamente atraente.

“Eu acho que é um fragmento do que ele estava vestindo.”

“Sério? Isso é tudo o que sobrou dele?” Os olhos verdes dela saíram de foco por um momento e ele esperou enquanto ela acenava com a cabeça e fazia sons de confirmação. Então ela piscou e a indiferença desapareceu de seu rosto. A cena foi um pouco alarmante e ele ficou pensando se ele parecia semelhantemente sem vida quando ele estava conversando com Baby. “A Perícia Criminal diz que é um homem, vinte e poucos anos.”

“Certo. Algo mais?”

“Estão passando o DNA pela inteligência na central. Devem conseguir uma identificação em um seg. Espera... É, eram as roupas dele. Artigos de grife, manufatura dispendiosa. Provavelmente de algum tipo de desenhista de moda.”

Tower olhou a área ao redor. Estava suja, meio que abandonada e a maioria dos residentes eram provavelmente posseiros ilegais e transeuntes. Até mesmo os frequentadores do bar, a maioria dos quais já tinha perdido o interesse, não pareciam ter muito no que se refere a riqueza material. “Não parece que ele morava por aqui. O que você acha? Um turista que se perdeu ou um garoto rico tentando se misturar?”

“Mais provavelmente a segunda opção.” Ela sorriu para ele. “Minha família não é rica, mas, antes de eu entrar para a polícia, meu namorado era um gravitador de ondas. Já participei de uma ou duas festas ‘rave’ em lugares bem piores do que este.”

“Ainda assim, roupas de grife por aqui? Este não é o lugar para passear exibindo seu dinheiro a não ser que você esteja usando blindagem ou cercado de guarda-costas armados.”

“Só estou dizendo o que o escâner mostra. Espera um pouco.” Os olhos dela desfocaram-se novamente e, quando ela piscou, um holograma apareceu no espaço entre eles. A cabeça de um jovem homem apareceu, girando lentamente no sentido anti-horário. Ele era bonito e com uma expressão austera que não correspondia à sua juventude e aos seus olhos escuros e profundos. Seu cabelo era ondulado e loiro e uma faixa de prata com três safiras instaladas no centro cingia sua cabeça.

“Nada mal de aparência.” Hildy fez uma careta e balançou a cabeça. “Para que aquela faixa na cabeça? Ah, não, parece que esse é um dos seus, Comandante.”

“Só Tower tá bom,” ele disse. “Um dos meus?”

“Ele é um xeno e não qualquer xeno, também. Victor diz que este é Arpad Vladislaus Jagaelleon, que, por acaso, é o príncipe herdeiro de Morchard.”

“Morchard?”

“Morchard é um mundo civilizado de Classe Quatro, Tecno 15, na periferia do espaço da Casa Traiana. Houve uma revolução lá há quatro anos e os rebeldes corporativistas apoiados pelas forças navais da Unidade tiveram sucesso em depor a monarquia reinante. O Rei de Morchard e um de seus quatro filhos foram capturados e executados. Seu sucessor, o então príncipe herdeiro Pons-Zoltan, era um piloto que morreu liderando a esquadra de combate que rompeu o bloqueio da Unidade. Como resultado de suas ações, o Príncipe Arpad, o Príncipe Janos e sua mãe, a Rainha, foram evacuados com sucesso e foi-lhes concedido asilo aqui em Rhysalan, junto com 2.134 membros de suas forças armadas e a equipe de serviçais em 3400,268.”

“Parece que o destino tinha tudo armado para este sujeito.” Tower balançou sua cabeça. Viajar tão longe, cair de tamanha altura, apenas para acabar como uma mancha em uma das mais horrorosas ruas de Trans Paradis.

“Todos os homens morrem, Tower,” Baby pareceu ler seus pensamentos. “Apesar de que alguns morrem mais estupidamente do que outros.”

“Fácil para você dizer isso.”

“Se me espetardes, não sangro eu?”

“Não, você não! Essa é basicamente a questão!”

Hildy bufou e Tower tardiamente compreendeu que ele tinha estado falando alto.

“Victor diz que seu aumento é muito inteligente,” ela disse, tentando aliviar o incômodo do constrangimento dele.

“Inteligente até demais, se quiser saber minha opinião. Ela está dizendo que ele é muito legal também.”

“Eu não disse nada disso!”

Cala a boca, Baby!

Tower limpou a garganta. “Ela te mandou os detalhes?”

“Sim. Eu suponho que a DMIC vai assumir a investigação a partir daqui?”

“Por que supor isso? Pelo que sei este ainda é um homicídio civil.”

“Tower…” Baby avisou. Ele a ignorou.

“Mas–”

“Investigadora, o fato de que a vítima é um xeno não significa que seu assassino era um. Isto poderia certamente ser um assassinato político, com base na identidade dele e no armamento militar envolvido, mas assassinatos políticos e operações militares são normalmente mais sujos do que isso aqui. Muito mais, acredite em mim. O número de corpos está dez vezes mais baixo do que o normal. Juntando o local, assim como o fato de que, além de ele ser da realeza, ele é jovem, homem e estúpido, isso me dá motivo para acreditar que não é um caso para a DMIC.”

“Por que você diz que ele é estúpido?”

“Falo por experiência própria, é um sintoma comum quando se é jovem e homem.” Ele deu de ombros. “Olha, você quer o caso ou não?”

Ele quase sorriu diante da expressão esperançosa e jovial nos olhos dela. Fazia com que ela parecesse dez anos mais nova.

“Se eu quero o caso… Você está falando sério, Comandante?”

“Tower,” ele disse novamente. “É, desde que você se lembre de que eu não posso prometer que o Coronel Baylor não vai decidir intervir em algum momento e assumir o caso. Se descobrirmos que o novo governo planetário está tentando eliminar a família real Morchardesa, ou se isto está vinculado a uma questão exoplanetária maior, você terá que entregar o caso. Você mesma vai querer entregar o caso, nem que seja para sua própria segurança. O Departamento de Homicídios não tem os recursos para enfrentar este tipo de coisa e o seu var não é equipado com blindagem e nem é capaz de sobreviver um ataque de míssil. Você ainda quer o caso, sabendo disso?”

“Tá, eu entendo,” ela assentiu com a cabeça avidamente. “Eu entendo. E, Comandante, hum, Tower, você estaria disposto a, sei lá, ser meu intermediário na DMIC caso eu me depare com algo assim?”

“Já estava achando que ela nunca fosse pedir!” Baby disse sarcasticamente. “Bem, ela mordeu a isca, chefe. Puxe a vara de pescar lentamente, agora….”

Sério, Baby?

“Desculpe-me,” ele falou para Hildy, que tinha, sem perceber, dado um passo para trás, alarmada diante da momentânea expressão de irritação na face dele. “Não é com você, é que certos aumentos de realidade militares sentem a necessidade de fornecer comentários incessantes dos eventos.”

“Não, tudo bem, eu entendo.” O sorriso dela era encantador; ele observou pela primeira vez que um de seus dentes inferiores era desalinhado. “Qual o nome dela?”

“Baby,” foi anunciado por um alto-falante do var atrás deles. Ambos pularam. “É o meu nome, ao contrário do tratamento carinhoso e informal que você aparentemente presumiu ser, Investigadora Hildreth.”

“Entendo,” disse Hildy, seus olhos verdes escancarados, Tower não tinha como saber se por achar engraçado ou se pela surpresa. “Bem, Baby, eu só queria dizer que Victor e eu ficaremos muito satisfeitos de trabalhar com vocês dois e apreciaremos qualquer assistência que você e o Comandante Tower possam oferecer ao DPTP para determinar quem matou o Sr. Jagaelleon aqui.”

Houve um curto silêncio. Então o alto-falante do var voltou à vida novamente.

“Eu estou certa de que o Subtenente Comandante prestará a maior assistência possível, Investigadora. Por falar nisso, caso esteja interessada, a Perícia Criminal está a caminho. Os técnicos estarão aqui em aproximadamente trinta e quatro decasegs. Eu sugiro o isolamento do local para eles e que seja dada permissão para que o Sr. Biruwulu-Nenwong cuide de sua vida.”

Tower e Hildy olharam um para o outro por um momento e então Hildy assentiu com a cabeça enquanto Victor passava as informações para ela.

“Eu vou conversar com a testemunha se você tomar conta do lugar. Depois eu devo retornar ao centro para apresentar meu relatório e requerer formalmente a assistência da DMIC. Você vai me tocar depois que você conseguir a aprovação?”

Tower assentiu com a cabeça rigidamente, recusando-se a reagir à gargalhada silenciosa de Baby. Será que a Investigadora falou daquela forma de propósito ou estava verdadeiramente inconsciente de suas palavras? Ele observou atentamente ela caminhar em direção à testemunha e descobriu que a vista era tão interessante quanto ele se lembrava. “Baby?”

“Já estou cuidando do assunto. Qual perímetro você quer?”

“Seis metros do centro, protocolo padrão.”

“Pronto.” Mal Baby confirmou sua requisição, os três quadripods tomaram vida e assumiram posições equidistantes um do outro. O quarto acelerou-se para juntar-se a eles. Cada autômato perfurou o chão com suas pernas, ancorando a si mesmos contra o vento e o contato incidental de transeuntes. Um por um, eles levantaram um par de hastes que terminavam em pequenos círculos amarelos brilhantes, que pareciam com olhos. Um feixe de luz foi disparado de um círculo para outro, definindo um quadrado sobre o local do crime. Palavras holográficas tremeluziam a partir do feixe, as palavras “DPTP—Local de Crime—Mantenha Distância” irradiando em letras vermelho-douradas, como uma propaganda inamistosa.

“Parentes mais próximos,” Hildy disse quando ela retornou de onde ela tinha estado falando com o pequeno alienígena azul, que se apressou em direção a uma entrada próxima, a qual se abriu com sua aproximação e fechou com força tão logo ele entrou no prédio. “Alguém precisa informar eles. Acho que tem que ser eu.”

“Não, não há nenhuma necessidade. Ele é um exilado, ele tinha um identificador.” Tower olhou para longe, na direção das grandes torres que abrigavam muitos dos governos no exílio, as poderosas agulhas que, orgulhosamente, mas inutilmente, lançavam-se pelo céu. Ele fechou seus olhos por um momento, sabendo exatamente o que algumas daquelas pessoas morando em uma daquelas torres deviam estar sentindo neste exato momento. “E já que ele tinha um identificador, eles já sabem que ele está morto.”

CAPÍTULO TERCEIRO

Pacifistas da galáxia, uni-vos! Vós não tendes nada a perder a não ser vossos Aguilhões.

—de “Carnificina do Caos Sagrado”, por Shail Beneschaton, o Ancião

Tower atravessou o trânsito de fim de tarde com facilidade enquanto ele voltava para a base da DMIC, embora ele estivesse dirigindo a uma velocidade consideravelmente mais moderada do que antes. Baby estava atipicamente silenciosa. Ainda assim, ele podia sentir a presença dela. Mal-humorada? Teoricamente não era possível, de acordo com todos os técnicos de IA. Chateada?

“Tudo bem com você?” Ele perguntou-lhe.

Silêncio.

“Olha, eu sei que você não gosta da Hildy ou do aumento de realidade retardado dela, mas não precisa ficar brava com nada. O Coronel Baylor pode tirar o caso da Homicídios ou ele pode designar outra pessoa para ser o intermediário junto ao DPTP.”

“Eu não estou chateada, Tower,” ela finalmente respondeu. “Estou pensando.”

Tower fez uma careta. Ele sentiu que ia arrepender-se de sua próxima pergunta.

“Sobre o quê?”

“Morte. Vida. Vida após a morte.”

Ele fechou os olhos e balançou a cabeça. Devia ter esperado por esta. Seus humores de gata sensual não eram nada comparados às suas ocasionais crises religiosas e, por algum motivo, a visão de um cadáver muitas vezes a deixava no que ele descreveria como um estado de contemplação do próprio umbigo, quem dera ela tivesse um. Há três anos, investigando um assassinato seguido de suicídio particularmente desagradáveis de um jovem soldado da guarda e de sua amante, ele se viu persuadido a “batizar” ela, derramando um copo de água sobre o var, depois que aconteceu de ela ler um tratado apavorante sobre morte e vida após a morte escrito por um filósofo Ghodesiano chamado Chill, há muito falecido.

“Você tem medo da morte, Tower?”

“Claro, eu acho. Quer dizer, se você arremessasse o var em direção ao solo, eu provavelmente gritaria que nem uma menininha aterrorizada.”

“Eu deveria ter medo da morte também?”

Opa, isso não vai terminar bem de jeito nenhum. Ele não acreditava em Deus ou em qualquer coisa que não pudesse ser explodida em pedaços com uma arma de partículas energizadas, mas, mesmo assim, ele começou a rezar para o inominado espírito do universo, pedindo uma chamada de emergência ou qualquer outra coisa que a fizesse esquecer o assunto. Enquanto isso, ele fez o seu melhor para abordar a pergunta concreta dela.

“Eu acredito que você é um conjunto complexo de circuitos, Baby, assim como eu sou um conjunto complexo de neurônios. Mas autoconsciência não significa que algum de nós tenha almas. Vida é como uma luz. Quando é ligada, fica acesa. Quando é desligada, apaga-se. Não há nada ali.”

“Você está dizendo que a vida é como uma luz elétrica. Mas eu estou viva?”

“Eu não sei. Se você está, você não está viva da mesma maneira que eu estou.”

“Ou do mesmo modo que o Príncipe Herdeiro Arpad estava, mas não está mais. Então, ele não está vivo agora, ele se foi, do mesmo modo que a chama de uma vela se foi. Mas eu não estou viva e, ainda assim, eu estou indiscutivelmente aqui.”

“Depende do que você quer dizer com aqui. Aquele disruptor não deixou muita coisa para trás, Baby. Os átomos que constituíam os neurônios que uma vez foram ele agora estão espalhados por toda a cidade. O seu circuito está, bem, onde quer que o seu circuito esteja e ainda está inteiro e operacional.”

“Porque eu sou o que eu fui criada para ser, assim como você é. Enquanto que o príncipe não. Você acha que ele foi salvo?”

“Eu acho que ele está morto.”

“Não o seu corpo, a sua alma. Você acha que ele foi salvo pelo sangue do Cordeiro?”

“Eu acho que agora é um pouco tarde para perguntar a ele.”

“É uma questão séria, Tower!”

“Certo, me desculpa.” Tower por um breve momento pensou se ele conseguiria virar-se com uma simples calculadora ao invés de um pacote completo de IA. “Eu acho que eu não sei e se você acredita em Jesus ou em Jah ou até mesmo no Papa Malaclypse que os Discordianos seguem, então você deveria perguntar a ele.”

“Eu vou perguntar.” Ela fez uma pausa. “Eu acho que eu sou salva. Mas eu não sei. Não parece ser o tipo de coisa que você pode propriamente quantificar. É um tanto quanto o Princípio da Incerteza. Uma pessoa não pode saber com qualquer grau de certeza se ela é salva ou não até que seja tarde demais para se fazer algo em relação a isso. Só que a minha alma é o gato na caixa, neste caso.”

“Você sabe mesmo se é muito tarde?” Tower não conseguiu segurar-se. “Talvez você possa tomar sua decisão depois que você está morta. Quem disse que o relógio para no momento em que você morre?”

Ela ficou em silêncio novamente.

“Umm, Baby, você tá aí?”

“Desculpe-me, Tower, o núcleo da XRA acabou de pedir um infodespejo do arquivo de registro um um cinco um um zero.” A voz dela estava seca e profissional agora. “O Major Zeuthen quer ver você tão logo a gente aterrisse para discutir a intermediação com o DPTP.”

“Problemas?”

“Não parece. Afinal de contas, quem iria suspeitar que um oficial da DMIC entregaria o caso de um provável assassino xeno para Homicídios apenas para colocar um sorriso no rosto de uma garota bonita?”

Paranoia, Tower refletiu, era um sinal de consciência pesada. Olhando pelo lado positivo, pelo menos a convocação do Major parecia ter sacudido Baby de sua contemplação religiosa. Se o príncipe assassinado estava sentado em uma nuvem dedilhando uma harpa ou se estava queimando como o membro de um homem após noites demais no bordel errado, não havia nada que ele pudesse fazer quanto a isso. Mas ele podia capturar o assassino do homem.

Não demorou muito antes que as luzes brilhantes, prédios altos e fachadas reluzentes da Trans Paradis civil abrissem caminho para as grossas estruturas e holofotes cintilantes da Base Espaço-Naval Miller Greenwood. O tráfego civil era suavemente autodeslocado para fora em duas direções; era como se as águas estivessem sendo magicamente divididas para ele enquanto os aumentos de realidade de tráfego da base faziam uma varredura no respondedor automático do var e permitiam a entrada deles após eles fazerem seja lá o que fosse o equivalente a prestar continência para um aumento. Quando eles entraram no espaço aéreo militar, o Controle Aéreo da Base tomou o controle da direção do veículo; ele pôde sentir quando o var abruptamente mudou seu ângulo de descida e o jogou contra as tiras de retenção como se ele tivesse sido capturado por um invisível e não muito gentil gigante.

A BEN Miller Greenwood tinha 3.500 hectares de área que era coberta com praticamente o inverso das estruturas que constituíam a cidade que a cercava por três lados, sendo que o quarto era delineado pelo rio Paradis. Exceto pela torre de comunicações e controle, o prédio mais alto era menos de um décimo da altura das grandes torres celestes civis, já que os edifícios militares eram construídos profundamente dentro do solo ao invés de no alto, para cima. Campos de treinamento de milícia, centros de reparos e vastos depósitos de veículos ocupavam a maior parte da área, embora uma única pista de pouso antiquada dividisse a base em duas partes e permitisse decolagens e aterrisagens de veículos de asa fixa sobre o rio.

A DMIC, estando entre as divisões menos favorecidas das forças ducais, estava alojada em uma protuberância marrom cilíndrica de uma estrutura no lado leste da base. A divisão era encarada com suspeição pela maior parte das outras divisões, embora o departamento de Tower, Xenocriminologia e Relações Alienígenas, geralmente fosse excluído da antipatia intrínseca que os homens militares compreensivelmente mantinham por aqueles que os policiavam. Mais de uma vez, a cabeça alienígena verde da insígnia da XRA no ombro esquerdo de seu uniforme tinha sido suficiente para descongelar a profunda frieza que a braçadeira amarela e preta da DMIC inspirava inicialmente em um grupo de soldados na farra.

O veículo arremessou para baixo em uma velocidade e inclinação que perturbaram seu estômago, mas que não o alarmaram tanto quanto os indicadores no painel informando que havia quatro canhões laser, seis armas de projéteis, um par de lançadores de mísseis e um disruptor de partículas carregado, todos presentemente apontados para ele. Era procedimento padrão e ele já tinha passado por isso mais de mil vezes durante anos, mas ele nunca realmente se acostumou à ideia de que uma simples falha técnica poderia transformar seu deslocamento diário para o trabalho em uma morte infernal a qualquer momento.

Luzes explodiram em sua face quando o var parou bruscamente sobre a cobertura bastante iluminada do prédio da DMIC e depois desceu 20 andares em menos de um decaseg antes de ir para frente zunindo, virar à esquerda e à esquerda de novo, antes de encaixar-se em uma vaga de estacionamento. A luz na parede mudou de um círculo verde para cinco números vermelhos apontando para a localização, U14-322, que Tower sabia que esqueceria tão logo ele entrasse andando no prédio. A porta abriu-se, deslizando, e ele deu um passo para fora do var e dois soldados em pé, um de cada lado da entrada, prestaram-lhe continência.

“Boa noite, Comandante,” um deles disse sem tirar os olhos da parede oposta por um momento sequer.

“Boa noite, rapazes,” ele respondeu, com uma continência tão firme quanto qualquer uma que ele já tinha prestado a um general. Ele poderia ser velho pelos padrões militares, derrubado e estar quase pendurando as chuteiras, mas ele ainda era um soldado, por Deus e pela galáxia!

O QG estava caracteristicamente quieto quando ele entrou. Era um lugar sombrio, sem alma, desumano, com piso cinza claro e paredes brancas sem decoração que pareciam encardidas debaixo das luzes dispostas em trilhos. O Major Zeuthen era o Oficial Comandante da XRA e então, naturalmente, ele tinha a sala grande no final do corredor. A própria sala de Tower era um cômodo que ele compartilhava com três outros oficiais e que já tinha sido bastante usada anteriormente como sala do tribunal militar, nos tempos em que o prédio abrigava o Departamento de Justiça Militar, mas os advogados e auditores militares tinham-se mudado para seus novos alojamentos do outro lado da base, dois anos antes de Tower completar seu treinamento policial.

Ele parou do lado de fora da impressionante entrada de madeira escura da sala de Zeuthen e bateu na porta. O Major já sabia que ele estava lá, informado por seu aumento de realidade, mas Tower sabia que ele gostava que seus oficiais mantivessem as antigas tradições. A pesada porta abriu-se lentamente, revelando um homem pequeno e forte que estava lutando contra dois consideráveis monstros de papel que pareciam estar a caminho de conquistar sua mesa gigante com revestimento de couro. Ele retribuiu a continência de Tower de uma maneira distraída e fez pouco caso da tentativa de Tower de permanecer em posição de sentido.

“Descansar, Sr. Tower. Eu fiquei sabendo que nós temos outro xeno morto em nossas mãos?”

“Não em nossas mãos, senhor. Pendente de sua autorização, eu permiti que a investigadora de homicídios do DPTP assumisse o caso para a polícia civil. Eu também me ofereci para servir como o intermediário militar caso maior assistência seja necessária.”

“É melhor deixar eles fazerem o trabalho braçal. Acha que vai ser necessário algum?”

“Muito cedo para se dizer, Major. Eu não gosto da possibilidade do disruptor. E gosto menos ainda da ideia de um manto de invisibilidade. Poderia ser apenas uma negociação de drogas que deu errado ou qualquer um de uma variedade comum de assassinatos, mas meu instinto me diz que tem dinheiro por trás disso.”

O major coçou seu nariz e franziu a testa diante do pedaço de papel que ele estivera lendo enquanto Tower estava conversando. “Dinheiro juntamente com um governo no exílio geralmente é indicação de alguém no planeta de origem eliminando questões pendentes. O que quer dizer que, se eles são realmente profissionais, nós nunca mais os veremos ou ouviremos falar deles novamente.”

“A não ser que eles venham atrás do irmão mais novo da vítima,” Tower discordou. “O rei e dois príncipes herdeiros podem ter sido eliminados, mas ainda falta mais um.”

O major bufou. Ele mesmo era um veterano de combate, um dos mais inteligentes Oficiais Comandantes que Tower já tinha conhecido e, julgando pelo sorriso irônico em seu rosto, ele já tinha compreendido o plano de Tower. “Então você quer uma autorização para vigilância da família real, ou o que sobrou dela. Por quanto tempo?”

“Dez dias devem ser suficientes.”

“Aumentos apenas, eu espero?”

“Na verdade, eu apreciaria se você me incluísse também na autorização de vigilância. Isso me daria uma desculpa para alegar questões de segurança e bisbilhotar as instalações deles de tempos em tempos.”

“Feito. Uma vez que você também será o intermediário junto ao DPTP, eu vou retirá-lo das patrulhas durante o período de dez dias.”

“Obrigado, senhor.” Ele não sabia como ela tinha feito isso, mas ele podia, de algum modo, sentir Baby dentro da cabeça dele girando os olhos. Ele a ignorou e continuou. “Na minha opinião, se o assassino está conectado com o planeta de origem Morchardês, ele vai caçar o filho que restou ou, possivelmente, a rainha em seguida. Se esse for o caso, nós devemos perceber sinais de que estão observando a vítima em breve, mesmo se o ataque não estiver marcado para o período de nossa vigilância. E, se o assassinato não teve relação com a situação política da vítima, talvez Homicídios irá se deparar com alguma coisa no curso de sua investigação que nos permitirá eliminar qualquer motivação de xenos da lista e lavar nossas mãos.”

“Talvez.” O major sorriu levemente. “Eu estou satisfeito de ver que, apesar de aproximadamente doze anos a serviço do Duque, você ainda tem algum traço de infundado otimismo, Tower. Mas é um uso efetivo dos recursos de outros. Eu gosto disso. E se isso acabar sendo político, eu acho que os fatos indicam que há risco suficiente para justificar um Zero Zero Tango preventivo.”

Zero Zero Tango. Nenhum aviso ou autorização necessários, exterminação imediata à primeira vista do suspeito. Tower não tinha nem mesmo levado em consideração pedir isso. O chefe estava levando este caso a sério, um pouco mais a sério do que Tower tinha imaginado.

“Zero Zero Tango, ciente, senhor!” Tower assentiu com a cabeça e berrou o lema da unidade. “Não em nossa casa, senhor!”

“Isso mesmo, Tower, não em nossa maldita casa. Dispensado.”

O processo automatizado para sair do quartel-general da DMIC foi semelhante ao da chegada, apenas consideravelmente mais rápido, as armas pesadas não os rastrearam e os veículos saindo da base eram lançados em ângulos altamente elevados para evitar a possibilidade de colisão com algum var chegando. Tower grunhiu diante da força-G; ele tinha passado por extrações menos violentas de áreas de perigo.

Uma vez fora da base, Baby reassumiu o controle e nivelou o var. Eles estavam indo no sentido leste, na direção do complexo Morchardês, algumas torres ao sul do Conjunto das Embaixadas.

“Para onde, chefe?”

“Depende. Chama o Victor e veja se Hildy quer vir junto.”

Para sua surpresa, ela não reclamou e aquiesceu sem comentários. Um momento depois, ele ouviu a voz da investigadora e sua face apareceu sobreposta ao lado esquerdo da cabine. Ele podia ver um diagrama aberto do prédio cheio de atividade por trás dela. Ela sorriu para ele.

“Eu não esperava notícias suas tão cedo, Comandante Tower.”

“Nós lutamos pela eficiência na DMIC. Eu achei que você gostaria de saber que o caso é seu. A XRA está vendo isso como um homicídio civil, a não ser que haja evidência conclusiva do contrário. Eu vou ser o intermediário para o DPTP, prestar toda assistência devida e assim por diante.”

Ela deu um grito de alegria e fez o gesto de soprar um beijo para ele. “Obrigada, Tower! Você não vai se arrepender!”

“Sim, você vai,” Baby previu.

Ele a ignorou.

“Então, agora que o caso é seu, o que você acha de jantar e um interrogatório?”

“Bem, eu realmente gosto de viajar, de longas caminhadas na praia e de técnicas aprimoradas de interpelação,” ela disse, com um olhar inexpressivo, enquanto enrolava seu cabelo com um dedo. Então ela riu e Tower sentiu que podia ter acabado de se apaixonar. “Na verdade, eu já comi na minha mesa de trabalho. Quem você tem em mente, a família real? Nós podemos usar alguma metodologia militar especial?”

“Que pena. Sim e não. O Major Zeuthen quer que a gente fique de olho nos Morchardeses caso haja algum esquema xeno no caso, então eu tenho que inspecionar a segurança deles. Eu achei que você entraria em contato com eles amanhã ou depois, então...”

“Quer que eu te encontre lá?”

“Eu acabei de sair da base, então eu posso te pegar em cerca de 15 hectosegs, se você quiser.”

“Eu quero. Deixa eu tentar apresentar este relatório e então eu vou encontrar você no estacionamento de visitantes do Nível 316.”

“Ciente. Te vejo, então.”

“Obrigada, Tower. Hildreth desligando.”

Depois que ela encerrou a linha, eles voaram em silêncio por alguns decasegs. Tower esperou e preparou-se, sabendo que lá vinha bomba. Então o var inclinou-se repentinamente para a esquerda, jogando-o fortemente contra suas tiras de retenção, enquanto Baby virava em direção às luzes brilhantes do centro da cidade de uma forma muito mais agressiva do que o estritamente necessário. Lá vamos nós, ele pensou. Ele estava aliviado por ela ter descarregado a tensão agora, ao invés de esperar até que Hildy estivesse no var.

Ele inclinou-se para trás e sorriu. Podia não ser um verdadeiro encontro, como tal, no sentido de que sua companhia feminina tivesse alguma ideia do nível de interesse pessoal dele por ela. E, para ser honesto, invadir a privacidade de uma família de luto não teria sido sua primeira escolha para sair à noite com a Investigadora do Departamento Suborbital de Polícia de Trans Paradis, Derin Hildreth. Não estaria nem entre as primeiras dez opções. Por outro lado, esta marcava a primeira vez em oito anos em que ele estava a caminho de levar uma mulher atraente para uma noite fora juntos e, se isso não era um saudável passo à frente, bem, otimização neural psicoterapêutica e reestabilização podiam ir para o inferno no que lhe dizia respeito.

CAPÍTULO QUARTO

Uma Crise de Hegemonia, ou Crise Geral do Estado, é uma Crise de Autoridade. Estes tipos de Crises representam o momento em que um autêntico Ataque Revolucionário à Antiga Ordem pode ocorrer, quando os vários Interesses sociais são compelidos a entrar em Ação para tentar resolver os fracassos da Classe Governante. Em Zhuhai, a Crise de Autoridade foi provocada pelos contínuos mau-investimentos da Casa de Dai Zhan diante do colapso da economia e do desemprego generalizado. Em Morchard, uma Crise semelhante ocorreu, mas a aliança dos Interesses Corporativos com as Forças Revolucionárias mostrou ser suficiente para derrubar a Monarquia.

—de “Uma História da Revolução em Morchard”, por Graham Eccles-Hamlin

Balaustrada Norte, Dezenove Oitenta Três Oito Dez, uma torre prata e bronze, atingindo meros trezentos andares, estava a apenas nove hectosegs da delegacia de polícia. Um pináculo de luz alaranjada brilhante cobria seu pavimento mais alto. Mais ou menos a cada dez andares havia paredes lisas no lugar de vidro; presumivelmente os pavimentos de alta segurança onde várias famílias reais ou outros residentes preocupados com sua segurança moravam. A residência Morchardesa abrangia dezoito andares, começando no ducentésimo.

Tower aliviou no acelerador do aerovar. Ele virou de lado gentilmente em direção à estrutura. Barras vermelhas e o número “20 M” piscaram em sua tela e os controles abruptamente pararam de responder à suas ações. O var estremeceu e começou a virar lentamente, de modo que o veículo ficou de lado do prédio ao invés de apontar em direção a ele.

“Controle de proximidade. Nós chegamos à zona de vinte metros e o aumento de realidade do prédio assumiu o comando de nosso voo. Eu fui informada de que os gravitratores vão nos levar para dentro em breve. Mas você tem que desligar os controles manuais antes.”

“Manual desativado. Deixa eles levarem a gente para dentro e lembre-se de pegar leve com o prédio deles, por favor.”

“O nome dele é Matyas e ele parece ser funcional, apesar de retardado de nascença.”

“Ele tem os protocolos Morchardeses?”

“Já peguei. Você quer eles para você?”

“Para nós dois, por favor.”

Um corrente de imagens e sons percorreu a cabeça de Tower. Ao lado dele, ele ouviu Hildy resmungando discretamente, enquanto Victor permitia que Baby mandasse os dados para ela também. Ele registrou a enxurrada de informações como pouco mais do que uma leve percepção no limite de sua consciência, como se ele estivesse ouvindo alguém sentado atrás dele sussurrando baixinho. Mas alguém que estava falando muito, muito rápido e de uma maneira que lhe permitia entender e lembrar-se de cada uma das palavras.

“Transferência completada.”

“Obrigado, Baby.” Ele falou cedo demais. A dor de cabeça o atingiu como um raio entre os olhos.

“Ela não é das mais jeitosas, não é?” Hildy estremeceu enquanto ela massageava a cabeça dela.

“Havia um bocado de informações,” Tower mentiu.

Para com isso, Baby, ou então eu vou te desligar quando eu retornar.

“Com certeza.” Ela zombou da ameaça dele.

O var blindado parou completamente a dez metros do prédio e ficou suspenso ali, sem movimento, suspenso no espaço, cerca de 600 metros acima da rua. O tráfego continuou a passar correndo pela sua esquerda em linhas coloridas indistintas. O veículo balançou quando o prédio o capturou em seu domínio gravitacional e o girou, virando-o em direção ao edifício e puxando-o em direção a uma parede cinza de ferrocreto com um entrelaçamento adaptativo, evidenciado pela grade cristalina levemente visível em sua superfície. As janelas dos andares acima e abaixo ficaram com uma cor laranja escuro esfumaçada por causa do pôr do sol. Bem na hora em que o nariz do var estava para tocar na parede, ela abriu-se e os introduziu em um compartimento de hangar vazio que brilhava com luzes vermelhas.

Tudo balançou de um lado para o outro quando o veículo parou e o raio trator desligou-se. As luzes vermelhas dentro do hangar subitamente ficaram verdes, acompanhadas de um estalo alto que pôde ser ouvido dentro do var. Não inspirava confiança pensar que este sistema de gravidade antiquado e barulhento tinha sido a única coisa mantendo eles amparados no espaço alguns decasegs atrás.

“Desligar.” Tower destravou os cintos deles e moveu seus ombros. Ele abriu o teto da cabine e os odores de ar ionizado e plásticos quentes preencheram seu nariz. O zumbido dos propulsores de íon do aerovar extinguiu-se com um suave ronco. “Espero que você tenha gostado do passeio, Investigadora Hildreth.”

“Eu realmente gostei. Obrigada, Tower. E obrigada, Baby.”

“O prazer é meu,” disse Tower, checando disfarçadamente sua Sphinx. Ele não ficou surpreso ao ver que a passagem de alguns quilosegs não tinha diminuído a carga do cartucho de munição, mas era um hábito. “Você quer tomar a frente?”

“Se você não se importar,” Hildy sorriu para ele. “Eu sugiro dividir e conquistar. Você trabalha com a teoria de que é político e eu vou pressupor que é pessoal.”

Tower assentiu com a cabeça. Teria sido difícil resistir àquele sorriso; felizmente ele não precisava. “Hildy, eu preciso dizer algo a você. Se for político, pode ser perigoso. Há ótimos motivos pelos quais a DMIC lida com casos xenopolíticos no lugar de seu departamento.”

“Eu não estou preocupada.” Ela piscou para ele e apertou seu braço blindado. “Eu trouxe um jovem soldado, grande e forte, junto comigo, não é?”

Ele não teve nenhuma resposta a não ser resistir ao impulso de devolver o sorriso e ter esperança de que ele não estivesse ficando corado de vergonha.

Eles deram um passo para fora, para o hangar. Tower encontrou-se encarando sua imagem espelhada na parede de ônix polido do outro lado. Havia uma única escotilha, com espaço suficiente apenas para duas pessoas passarem lado a lado, desde que nenhuma delas fosse muito mais alta do que ele.

“Então, qual a idade deste prédio?”

“Ele foi construído em 3162. Ele já viu dias melhores, mas é bastante popular entre exilados; há 27 ex-monarcas e ex-chefes de estado residentes aqui. Além disso, devo informar você que um soldado da guarda Morchardesa está se aproximando.”

“Obrigado, Baby.” Tower deslizou sua mão pelo seu cabelo, sem muito resultado. Ele puxou sua jaqueta tática e tirou um fio de cabelo de sua manga direita. Era loiro; ele deu uma olhada para Hildy e viu que ela estava fechando o zíper de seu colete para cobrir sua garganta exposta e tocando seus quadris para ter certeza de que sua pistola ainda estava lá. Ela era definitivamente o tipo de garota de que ele gostava, ele pensou consigo mesmo.

A porta do elevador à direita deles abriu-se e o homem da guarda apareceu andando a passos largos. O homem era imenso, pelo menos dois metros de altura, com braços da grossura do pescoço de Tower. Ele usava blindagem corporal de uma cor pérola iridescente, decorada com ornamentos dourados e prateados. Ela era flexível e quando ele deu um passo para fora do elevador, ela moveu-se com ele como se fosse uma pele externa. Luzes azuis piscavam em uma unidade de interface branca curva saliente sob seu ouvido esquerdo e em sua mão direita ele tinha uma vara que era tão comprida quanto ele era alto. Uma foice maldosamente cheia de farpas estava no alto da vara.

“Humilhem-se, todos aqueles que solicitam permissão para entrada no domínio real.” Seu tom era entrecortado e ele pronunciava seu “ão” como se fosse “om”. Seus olhos eram ainda mais inquietantes do que seu gigantesco tamanho. Suas íris eram de uma cor laranja brilhante, a cor da realeza do Reinado de Morchard. Tower meio que duvidava que fossem naturais.

“Subtenente Comandante Graven Tower, Divisão Militar de Investigação de Crimes e Investigadora Derin Hildreth, do DPTP.” Tower pediu as instruções do protocolo Morchardês que Baby tinha preparado. Um diagrama e linhas de texto moveram-se silenciosamente sobre sua vista do olho direito. “Nós solicitamos permissão para entrar no Reino.”

“O peticionário demonstra respeito ao ajoelhar-se lentamente com o joelho esquerdo. Mantenha contato olho a olho. Se a entrada no domínio real for permitida, o guarda real estenderá sua foice e tocará no ombro direito para indicar que a autorização foi concedida.”

Tower agachou-se em um joelho e Hildy rapidamente seguiu o exemplo. Tower encarou o homem da guarda, lutando contra a ânsia de olhar para outro lado, para longe daqueles olhos alaranjados espalhafatosos. As farpas desceram rapidamente sobre seu ombro. O homem da guarda repetiu o ato ritual com Hildy. Então ele deu um passo para trás e deu-lhes espaço para levantar antes de virar e indicar que eles deveriam segui-lo. Tower encarou a comprida arma cuidadosamente.

“A rainha graciosamente concedeu-lhes entrada e audiência.”

O que é aquela coisa, Baby? Não é uma foice; parece que ele poderia nos decapitar com aquilo!

“Poleblade X-54, Armas Lingan. A lâmina é carregada e é capaz de cortar através de sua blindagem tática. A parte de trás esconde um canhão de projéteis de cinco tiros... Tower, então3(#tqng taaaaaaa meb9fin wJo2+g block-block-block-block-bl8^-~”

Sua voz embaralhada esvaiu-se. Tower estava mais confuso do que alarmado. Ela não disse que o cérebro do prédio era estúpido? Como podia um prédio centenário ser mais esperto do que um aumento militar razoavelmente moderno?

O guarda subitamente parou e virou-se. Ele tocou seu fone de ouvido, depois assentiu com a cabeça, o tempo todo encarando Tower com aqueles repugnantes olhos alaranjados.

“Comandante Tower, eu lamento informar-lhe que a autorização para entrar no Reino não é concedida para visitantes artificiais. Todas as comunicações neurais com o servidor da base militar serão suspensas até que vocês saiam do Reino. Eu acredito que isso não lhes causará nenhuma dificuldade.” Ele acenou com a cabeça e virou-se novamente.

“Fácil para ele falar, ele não vai ter que lidar com ela quando nós retornarmos ao var,” ele sussurrou para Hildy. Ela sorriu e balançou sua cabeça. Parecia que Victor era um tanto quanto menos sensível.

O guarda os guiou para um elevador que os levou até o 213º andar. As portas abriram-se com um assovio e revelaram um corredor com o mesmo estilo de décor do nível do hangar. A diferença aqui eram as samambaias de folhas vermelhas que balançavam quando o homem da guarda passava por elas. Tower e Hildy pararam quando o homem da guarda fez uma pausa diante de um conjunto de portas de carvalho maciças. Uma pequena bandeira alaranjada com quatro estrelas prateadas no centro estava pendurada em cada uma. O homem da guarda bateu com o metal curvado da foice. Ela fez um ruído muito característico em contato com a madeira.

As portas abriram-se, deslizando. Mais dois homens da guarda, igualmente gigantescos, permaneceram em posição de sentido bem no limiar da porta. Ao invés de estranhos armamentos antiquados, cada um estava segurando uma Madsen-Saetter PMP 42 modificada, uma arma laser de ataque a curta distância da qual Tower particularmente nunca tinha gostado devido à sua tendência de elevar-se rapidamente no modo de rajada. Eles poderiam ser gêmeos, com idênticos olhos alaranjados, compleição pálida e cabelo raspado marrom. Tower ficou pensando se clonagem era permitida em Morchard ou se seus guardas eram apenas resultado de alto nível de endocruzamento. Ele começou a perguntar a Baby, mas lembrou-se de que ela tinha sido desconectada.

O acompanhante deles permitiu a entrada em uma grande sala de espera. As janelas tinham uma maravilhosa vista do centro de Trans Paradis à noite. As luzes cintilantes dos aerovars fluíam em correntes de várias alturas, como peixes nadando em grandes e delgados cardumes entre os gigantescos troncos de árvores submergidas.

No centro estava uma mesa entre dois sofás-divãs. Em uma cadeira de tecido alaranjado, ornamentada com entalhes, atrás da mesa, estava sentada uma mulher idosa. Seu cabelo cinza com listras brancas estava amarrado em um coque e havia linhas profundas em seu rosto. Ela tinha sido atraente um dia, talvez até muito atraente, mas apenas a sombra de sua beleza anterior tinha sobrevivido aos anos que se passaram. Seus olhos eram de um marrom escuro e expressivo e os brancos dos olhos estavam vermelhos, presumivelmente por chorar. Ela usava uma coroa prateada com uma única joia alaranjada no centro.

Quando ela se levantou, os guardas caíram graciosamente de joelhos. Tower não podia acessar o protocolo, mas ele cutucou Hildy e os dois, de forma mais desajeitada, fizeram o mesmo. Mas ele manteve seus olhos fixos no rosto dela e, com base na sua completa ausência de surpresa ou agitação, ele suspeitou que ela não apenas sabia por que eles estavam ali, mas também estava esperando por eles.

“Levantem-se, por favor, policiais.” Sua voz estava calma e friamente controlada. “Estou correta em supor que sua visita é ligada ao fato de que o sinal de meu filho foi interrompido às 16:52 desta tarde?”

“Sim, Alteza, se você é a mãe de Arpad Vladislaus Jagaelleon.”

“Eu sou Beatrice Jagaelleon e, além de ser a Rainha do Reino de Morchard, eu sou a mãe de Arpad. Você tem notícias dele?”

Tower podia ver que ela estava preparando-se para notícias ruins, ao mesmo tempo em que seus olhos pareciam implorar-lhe para dizer a ela que tudo foi um engano, uma falha técnica, uma explosão solar fora de hora, qualquer coisa que bastasse para explicar a maneira pela qual o monitor vital de seu filho tinha abruptamente desligado.

Hildy tranquilamente tomou a dianteira. “Alteza, eu lamento informar que os restos mortais de seu filho Arpad foram definitivamente identificados hoje ao anoitecer com base em seu registro genético nos arquivos da autoridade de imigração. Sentimos muito pela sua perda.”

A rainha era uma mulher valente. Embora ela tivesse estremecido por um momento, como se as notícias que Hildy deu fossem um soco que a tivesse abalado, nem choque nem aflição afetaram seu rosto tranquilamente digno. Tower não podia deixar de admirar a maneira pela qual a mulher estava controlando-se. Ele bem sabia o preço terrível que ela estava pagando interiormente para manter compostura tão impecável.

“Nós temíamos algo assim.” Sua voz começou a falhar e ela limpou sua garganta. “Os aumentos reais informaram-nos imediatamente quando o sinal dele falhou, mas a opinião era que tinha sido meramente uma falha técnica. Foi um acidente? Ou foi… foi outra coisa?”

“Eu receio que tenhamos motivo para acreditar que o seu filho foi vítima de homicídio doloso, alteza.”

Ela assentiu com a cabeça. Tower podia ver que ela estava esperando algo assim. Novamente, nem mesmo uma centelha de surpresa passou pela face dela.

“Posso perguntar o que aconteceu, Investigadora?”

Hildy deu uma olhada para Tower e ele assentiu com a cabeça. Dissimulação não conseguiria nada a não ser a perda da confiança da família. Na ausência de um corpo, não havia como esconder o que aconteceu. “Aparentemente seu filho foi atingido por um único disparo de um disruptor. Ele teria morrido instantaneamente. É por isso que o monitor foi desconectado, ele foi destruído.”

“O assassino foi preso?”

“Lamentavelmente não, alteza. Ainda não. Uma investigação de homicídio foi instaurada pelo DPTP. E, como você pode ver pela presença do Subtenente Comandante, a DMIC está auxiliando nossa investigação. Eu sinto muito, mas eu tenho que perguntar. Seria possível para nós fazermos a você e aos membros da equipe de serviçais algumas perguntas sobre seu filho? Eu sei que é difícil pensar nisto bem agora, mas quanto mais informações tivermos, mais rápido nós podemos identificar o assassino de seu filho e trazê-lo à justiça.”

“Sim, claro, qualquer coisa, qualquer coisa,” a rainha respondeu.

“Muito obrigada, alteza.” Tower limpou sua garganta e Hildy foi rápida o bastante para captar o que ele queria dizer. “Alteza, seria possível que as conexões com nossos aumentos fossem restauradas? É um requerimento incomum, mas nós realmente precisamos gravar estas conversas para que nós tenhamos um completo registro para referência futura.”

A rainha assentiu com a cabeça, cuidadosamente ignorando o capitão da guarda à direita de Tower, que discretamente balançava a cabeça. Ela deu uma olhada para Tower e sorriu levemente quando ela encontrou os olhos dele.

“Eu imagino que a alternativa seria ser intimada para ser submetida a interrogatório em suas repartições.”

“Somente aqueles que são possíveis suspeitos,” disse Tower. Aquilo foi uma fagulha de raiva nos olhos dela? Ou era alguma outra coisa? Ele lembrou-se de que esta era uma formidável mulher que tinha sobrevivido a uma revolução e estava muito acostumada a fazer as coisas do jeito que ela queria. “Alteza, a investigadora está correta. Acesso a estes registros vai auxiliar significativamente a investigação dela.”

“Muito bem.” A rainha fechou seus olhos, sem dúvida alguma conversando com seus próprios aumentos. Então ela os abriu novamente. “Como regra geral, nós não permitimos construtos de IA que não tenham feito juramento de lealdade à coroa e não sejam capazes de efetuar um ato de submissão para entrar no Reino. É muito perigoso; um único construto inimigo poderia liquidar a monarquia. Entretanto, estas são circunstâncias altamente incomuns e suas credenciais são legítimas, então se vocês puderem assegurar-me de que seus aumentos são leais ao Duque de Rhysalan e não estão a serviço de nenhuma agência exoplanetária, eu aceitarei uma única conexão passiva.”

“Obrigado, Alteza,” disse Hildy. Ela deu uma olhada para Tower. “Eu acho que Baby seria a opção mais inteligente.”

Mais inteligente, mais segura, não fazia diferença. Se Tower escolhesse Victor no lugar dela, ela ia lembrar-se disso até o fim do mundo. “Eu concordo.”

Baby, você tá aí?

“Aquela máquina sorrateira me pegou de surpresa. Eu não estava esperando um cérebro-bélico T-15 nesta espelunca ordinária! Sinto muito, chefe, isso não vai acontecer de novo. Ele é cheio de truques, mas eu usei aquela conexão para dar nós nos circuitos dele. Isso vai servir de lição para ele! Agora, do que você precisa?”

Apenas grave depoimentos por enquanto… e não deixe o aumento se lembrar de você!

Ela projetou por uma fração de segundo, no olho direito dele, a imagem de chuva caindo sobre uma poça de água. Ele sorriu e entendeu o que ela quis dizer. Hildy já estava fazendo perguntas para a rainha Morchardesa.

“Alteza, o seu filho tinha algum inimigo aqui em Rhysalan? Havia alguém que você suspeita que tivesse interesse em feri-lo?”

“Inimigos? Investigadora, meu filho tinha milhares de inimigos que queriam muito ver ele morto. Talvez até milhões. Ele era o Príncipe Herdeiro de Morchard, o símbolo da continuidade da monarquia planetária e uma reprovação viva das forças que nos obrigaram a fugir de nosso mundo!” A voz da Rainha Beatrice revigorou-se. “Os usurpadores que se chamam de República Aurorana pagariam qualquer coisa para acabar com a linha real Morchardesa. Eles são sem dúvida os candidatos mais prováveis e eles têm uma embaixada aqui.”

“Aqui em Trans Paradis?”

“Não,” a rainha respondeu com evidente amargura. “Como um governo reconhecido, eles têm permissão para uma embaixada oficial na capital. Depois deles, eu apontaria para o governo de Valatesta, o qual meu filho mais velho derrotou em uma guerra comercial dez anos atrás. Um dos filhos do Tetrarca foi morto em um bombardeio espacial e ele jurou publicamente que todos os meus três filhos pagariam com sangue pela sua morte.”

Tower não estava convencido. Dez anos era muito tempo para um homem furioso e poderoso esperar para vingar um filho e, talvez mais importante, se a morte de Arpad foi um assassinato de vingança, ele esperaria que o Tetrarca ordenasse ao assassino que deixasse alguma indicação disso. Ele falou alto, antes que Hildy pudesse fazer a próxima pergunta para ela.

“Houve algum contato do Tetrarca ou de qualquer outro grupo Valatestano hoje?”

“Não,” a rainha balançou a cabeça. “Não, não houve.”

Hildy lançou uma pergunta silenciosa para ele. Tower deu de ombros e esclareceu seus pensamentos.

“Provavelmente não é o Valatestano. Se o ataque fosse dele, então ele iria querer que você soubesse. Se não houver nenhum contato deles até mais ou menos a próxima semana, nós podemos seguramente colocá-los de lado por enquanto. Quem mais é suspeito?”

“Há muitos que estão procurando cair nas graças dos usurpadores. Corporações procurando benefícios fiscais, planetas procurando acordos comerciais, indivíduos tentando unir-se aos chacais e compartilhar dos espólios. Quanto mais a coroa fica ausente de Morchard, mais insetos saem de baixo de suas pedras. Nós estamos vigiando eles e nós não esqueceremos! Mas se não foram os usurpadores, então eu acredito que a Unidade está por trás disso. Há muito que eu temo isso e ninguém algum dia me convencerá de que a Alvorada é algo mais do que uma marionete Morchardesa. Sem a Unidade apoiando aquela gangue de bandidos e psicopatas, meu marido teria esmagado a rebelião.”

“A Unidade ou os Morchardeses, ahan, usurpadores, fizeram algum ataque à vida de seu filho no passado?”

A rainha trocou um olhar com o capitão da guarda e a IA do prédio repassou a resposta dele para ela.

“Quatro, supondo que não se inclua a própria rebelião. Arpad trucidou o homem enviado para matá-lo; o assassino estava disfarçado como um guarda-costas. Ele cortou a garganta do homem de orelha a orelha e depois atirou no assassino que estava no encalço de seu irmão mais novo!” O seu orgulho ardente pelo filho falecido era indiscutível. “Mas todas as quatro tentativas subsequentes foram nos dois primeiros anos. Estava tudo quieto há algum tempo.”

“Você sabe quem foi responsável pelas tentativas?” disse Hildy.

“A primeira foram os rebeldes. A segunda foi um tolo, um membro da equipe de serviçais, que pensou em agradar o novo regime trazendo para eles a cabeça do Príncipe Herdeiro. Os outros dois eram desconhecidos, motivo pelo qual eu suspeito da Unidade.”

“E por quê?”

“A equipe de segurança do príncipe atirou e matou o primeiro assassino, o aumento matou o outro quando ele estava tentando infiltrar-se no Reino. Testes de DNA de seus corpos determinaram que ambos os homens eram clones Kwai Tao manufaturados em Yama.”

Tower assoviou. “Alguém não estava de brincadeira.”

“Isso foi anteriormente aos Acordos de Weksler, três anos atrás. Havia um parágrafo sem importância no qual a Unidade oferecia garantias de que os herdeiros do trono Morchardês seriam deixados em paz desde que eles permanecessem aqui em Rhysalan. Eles mantiveram sua palavra.”

“Mas os Acordos de Weksler foram ab-rogados há seis meses!” Hildy exclamou. “Quando a Casa de Sphorza invadiu Nizhni-Rostov.”

“Exatamente.” A rainha assentiu com a cabeça. “Nem nós, nem os usurpadores estávamos envolvidos, então eu tinha esperança de que a Unidade iria continuar a honrar o espírito do parágrafo, mesmo que os acordos como um todo não estivessem mais valendo. Mas parece que foi uma esperança vã.”

Sua voz esvaiu-se. Tower estava perdendo interesse na rainha; quanto mais ele pensava sobre a situação e sobre o risco inerente à situação do príncipe, mais ele ficava interessado em saber onde o destacamento de segurança do príncipe tinha estado. Isso, parecia, era mais importante do que achar o fio da meada indubitavelmente complicada das relações entre os vários membros da casa real. Ele limpou sua garganta para chamar a atenção de Hildy.

“Você se importa se eu abordar os empregados enquanto você continua com a família?”

Ela não se importava, pelo que Tower ficou satisfeito. Ele não apreciava a ideia de constranger uma senhora idosa com perguntas sobre a vida amorosa de seu filho e ele não se incomodava com a ideia de esclarecer a estes quase clones Morchardeses quem estava e quem não estava no comando aqui.

Qual é o nome do Olhos Alaranjados ali?

“Primeiro Capitão Bram Kotant. Ele é o chefe da segurança do príncipe herdeiro.”

Então ele é o incompetente, é ele?

“Primeiro Capitão,” Tower dirigiu-se ao gigantesco guarda com a foice. “O príncipe tinha um destacamento de segurança, não tinha?”

O homem o encarou friamente e, por um momento, Tower pensou que o Morchardês poderia ignorar sua pergunta. “Ele tinha.”

Tower levantou as mãos para os lados. “Então onde estavam eles?”

“Isso não é informação que o Reino está preparado para divulgar.”

“Sério?” Tower apontou para a rainha. “Você não acha que ela vai lhe dizer para me contar o que você sabe se eu pedir?”

“Eu sei que ela não vai.” O guarda sorriu levemente; era quase um sorriso de desdém. “O Príncipe Herdeiro deixou ordens muito claras de que nenhuma informação com relação à sua segurança ou à sua localização, passada ou presente, poderia ser divulgada. Até mesmo no evento de sua morte.”

“Mas você tem os dados de localização do identificador dele em seu núcleo.”

“Não, senhor. Nós estávamos sob ordens permanentes dele para expurgar toda informação desse tipo diariamente. Eu pessoalmente dei a ordem para expurgá-la imediatamente quando nós tivemos informação de que o seu veículo estava se aproximando do prédio.”

“Ele provavelmente não está mentindo,” Baby informou-lhe. “Eu não me atrevo a olhar muito de perto, mas há enormes setores do que parecem ser setores recentemente apagados.”

“Por que você faria isso?” Tower não sabia se estava mais perplexo ou mais furioso.

“Porque nem você, nem a investigadora têm qualquer necessidade dessa informação.”

“Como você sabe disso? Você não quer que nós peguemos quem quer que seja que fez isso com o seu príncipe?”

O guarda não respondeu, ele simplesmente encarou Tower desdenhosamente com aqueles sinistros olhos alaranjados. E, de repente, Tower compreendeu que o Primeiro Capitão não queria que a DMIC e nem o DPTP capturassem o assassino: ele pretendia que as forças de segurança Morchardesas o pegassem primeiro. Só que o homem obviamente não tinha nenhuma intenção de capturar alguém.

Ele tomou uma rápida decisão e resolveu não lutar contra o inevitável. “Você pode proporcionar à investigadora transporte de volta para o departamento quando ela tiver terminado com a família real?”

“Claro, Sr. Tower.” O Primeiro Capitão assentiu com a cabeça graciosamente. “Será nosso prazer.”

“Então, por favor, faça isso quando ela tiver terminado,” Tower disse e girou em seus calcanhares e caminhou a passos largos para a saída. Os guardas quase ficaram surpresos demais para sair de seu caminho e o Primeiro Capitão teve que se apressar para alcançá-lo.

“Vocês está indo embora, Sr. Tower?”

“Estou.” Tower não disse mais nada até que o Primeiro Capitão o tivesse acompanhado até a plataforma de decolagem. “Agora me ouça, Primeiro Capitão. Se você e seus homens não querem cooperar, não é problema meu. Mas se você e seus homens acham que vão começar uma guerra particular neste planeta, nesta cidade, então é melhor vocês pensarem bem. Porque, no que interessa à DMIC, seus malditos xenos podem matar todos, uns aos outros, até ficarem satisfeitos, desde que vocês o façam fora do planeta.”

“Nós faremos o que a honra exige,” o Primeiro Capitão disse. “E se houver uma guerra, não é uma que nós procuramos nem uma que nós começamos.”

“Você simplesmente não entende, não é, Primeiro Capitão.” Tower balançou sua cabeça. “O Duque não se importa com quem começou o quê. A DMIC se importa menos ainda. Nós não somos a polícia e nós não resolvemos crimes. Eu estou te avisando, Capitão, se você trouxer guerra para Trans Paradis, não interessa quem a começou, eu sou a pessoa que vai terminá-la. E se isso significar que eu tenho que acabar com você e com cada desgraçado de olho alaranjado neste prédio nesse meio tempo, então você pode ter certeza de que é exatamente isso que vai acontecer. Então, se você conseguir determinar por si mesmo quem foi o responsável, eu sugiro firmemente que você entre em contato com a Investigadora Hildreth e forneça a ela a informação.”

O Primeiro Capitão fulminou Tower com os olhos por um longo momento. Embora ele não parecesse estar impressionado com as ameaças de Tower, ele aparentemente também não estava disposto a ignorá-las. Por fim, ele assentiu com a cabeça.

“Eu vou levar isso em consideração, Sr. Tower. E então, farei minha tarefa. Você, eu tenho certeza, fará o mesmo.” Ele deu um passo para trás e as portas automáticas fecharam-se, deslizando, banindo Tower do Reino.

CAPÍTULO QUINTO

Perda da Condição de Asilado: Condenação Criminal

Um contratante de Asilo ao qual é concedida residência permanente pode perder sua condição de residente e ser deportado para seu planeta de origem se ele for condenado por um ou mais crimes. O Departamento de Imigração tem alguma discricionariedade para colocar a condição de residência do criminoso condenado em situação condicional ao invés de removê-la completamente, mas sua decisão será influenciada pela gravidade do histórico criminal do xenorresidente. Crimes capitais cometidos por contratantes de Asilo, incluindo, mas não limitados a insurreição, assassinatos políticos e homicídio são da responsabilidade da Divisão Militar de Investigação de Crimes das Forças Armadas de Sua Alteza Real.

—de “Bem-vindo a Rhysalan, Um Guia Para Seu Novo Lar Planetário”

No dia seguinte, Tower retornou ao QG da DMIC, instalou-se em sua sala, fechou a porta e resignou-se em revisar a pilha de declarações que Baby e Hildy tinham amontoado na nuvem pessoal dele. Ele reclinou-se em sua cadeira e, não pela primeira vez, desejou que não tivesse que compartilhar o espaço com três outros policiais militares. A sala deles era mais ou menos do tamanho da sala do major, com quatro mesas, quatro cadeiras e um sofá adequado para duas pessoas encostado à parede do outro lado. Havia alguns monitores nas três paredes e mais um holoprojetor instalado no teto sobre sua mesa, apenas o equipamento padrão de escritório. Tudo era das cores cinza claro e azul escuro da DMIC. Os monitores exibiam cam-imagens do exterior da base, como se eles fossem janelas. As câmeras estavam cerca de trinta metros acima da plataforma de aterrissagem para os aerovars no alto do prédio e ele podia ver o tráfego da base à medida que ele entrava e saía por dois distintos trajetos verticais de voo. Além dos limites do QG, as telas ofereciam uma bela vista do Mercado Elevado esticando-se por seis quarteirões da cidade. Com ampliação, alguém poderia ver os civis andando sem rumo pelas passarelas, trezentos andares acima do solo.

O departamento de imigração havia encaminhado registros de entrada completos da montanha de serviçais do Reino de Morchard: guardas, auxiliares, técnicos, criados, nobres, cozinheiros, pilotos, soldados e mais. Hildy também lhe tinha enviado as escalas habituais de serviços, então ele colocou Baby para comparar tudo e procurar por padrões potencialmente úteis, mas ele não tinha nenhuma esperança real quanto a isso. Não havia motivo para supor que, no que acabou sendo um dia incomum, o horário regular estaria em vigor.

Hildy também tinha dado a ele acesso aos depoimentos que ela tinha tomado depois que ele foi embora. Ele observou que o último depoimento não tinha terminado antes de 25:30 e ele ficou pensando se ela estava aborrecida com ele ou não. Ele o selecionou e um Tenente Dieter Ten Hannis apareceu como um rosto no ar sobre sua mesa, uma versão holográfica imaterial do jovem guarda-costas que Hildy estava questionando. “O Príncipe Herdeiro não disse, policial. Ele me deu uma ordem expressa para permanecer no café até que ele retornasse ou que ele me chamasse para ir até ele. Não, não foi a primeira vez que ele saiu sozinho.”

“Você notou qualquer coisa diferente desta vez?” A voz de Hildy parecia cansada. Este era o décimo depoimento e ela estava obviamente esgotada.

“Sim, policial. Ele estava agitado, talvez até irritado. O Príncipe Herdeiro é, foi, um homem cortês durante todo o tempo em que eu o conheci. Mas, nesta tarde, havia algo incomodando ele. Claro, ele não me disse nada e eu não perguntei. Não cabia a mim.”

Ten Hannis confirmou o que os registros da embaixada mostravam: o príncipe pegou o elevador para o andar térreo em sua companhia, algo que somente aqueles com uma autorização de segurança suficientemente alta poderiam fazer. Ele não fez uso de um var, mas caminhou até o café próximo, onde ele disse ao guarda para esperá-lo. Dali ele desapareceu dos registros digitais. Sem acesso aos dados de localização de seu identificador pessoal, assim que ele saiu do alcance dos escâneres de segurança na frente do prédio, não faria diferença se ele fosse um fantasma.

“Nenhuma visualização adicional do príncipe revelada em qualquer câmera para um lado ou para o outro da rua, senhor,” disse Baby. No escritório e quando eles estavam sozinhos, ele preferia ouvi-la falar em voz alta. “Quadripods têm mostrado sua imagem para civis na área desde o início desta manhã, mas até agora não conseguiram identificar nenhuma testemunha.”

“Não há muita atividade comercial lá. Uma testemunha é improvável.” Tower tamborilou seus dedos sobre a mesa. “A questão é: como ele foi do prédio até o lugar em que ele morreu? Quanto tempo de var?”

“Doze vírgula sete cinco decasegs.”

“Processe os táxis e serviços de transporte particulares. Ele teve que chegar lá de algum modo e ele é um nobre. Ele não caminhou.”

“Cuidando disso. Pode demorar um pouco, porém. Alguns dos serviços particulares não são muito cooperativos.”

Tower fez o pedido de um moca, em uma tentativa de dar partida em seu cérebro. Antes que ele tivesse esfriado o suficiente para beber, Baby falou, mais cedo do que ele esperava.

“Victor acabou de me ligar e quer saber se você está livre para falar com a Investigadora Hildreth. Ele disse que ela tem estado examinando as fichas de todos os funcionários da embaixada e está confrontando o DNA deles com fragmentos obtidos no local do crime.”

Tower sorriu. Se ela já estava ligando, ela não podia estar muito aborrecida.

A imagem dela não apareceu, apenas sua voz, levando-o a acreditar que ela estava fazendo trabalho externo.

“Eu não acredito que você me abandonou daquele jeito!”

“Tá, desculpa por isso.” Ele riu. “Ainda bem que você dispensou o jantar senão eu poderia ter deixado a conta com você.”

“Parabéns, oficialmente você foi o pior primeiro encontro da minha vida.”

Ele riu de novo. “Eu não tive escolha. Aquele clone gigante de capitão de segurança deixou claro que ia criar obstáculos para a gente e eu imaginei que os nobres iriam recusar-se a conversar se eu desse um tiro nele ou o arrastasse para a prisão.”

“É, eu imaginei que fosse algo assim. Você acredita que eles apagaram os dados do identificador? Por que razão eles fariam isso?”

“Acha que foi um ataque interno?” Essa era a explicação óbvia. “Talvez o irmãozinho tenha decidido que ele queria ser rei no exílio. Ou talvez o Príncipe Herdeiro estivesse praticando ’droit du royale’ com a namorada do guarda errado. Alguma coisa surgiu nos depoimentos?”

“Eu os enviei para você!”

“Sim e eu assisti dois, o da rainha e o do guarda que estava com ele naquele dia. Eu estou perguntando sobre os outros oito.”

“Ah, desculpa. Eu acho que a principal conclusão foi a de que este príncipe herdeiro não me parece ser o sujeito mais esperto do planeta. Por que arriscar sair em público sem seus guarda-costas constantemente? Ele sabia que estava potencialmente sendo visado. É pedir para morrer!”

“Nós sabemos se ele estava armado?”

“Escâneres mostraram não haver traços significativos de metal e ele não tinha porte, do qual ele precisaria, sendo um xeno.”

“Ele não estava esperando problemas. Então, se não foi um assassinato político e não foi o irmãozinho, na minha opinião há uma garota em algum lugar, por trás disso tudo.”

“Você acha?” Ela riu. “O que vocês, jovens soldados, veem pode ser diferente, mas por aqui, se não for dinheiro, geralmente são mulheres. E com base nos registros financeiros dos Morchardeses, não foi dinheiro. A casa real praticamente deixou o planeta com uma mão na frente e outra atrás quando eles foram embora!”

“Não dá para culpar os rebeldes por querer que eles morram, nesse caso.”

“Concordo. Já conseguiu algo aí?”

“Não muito, nada além de uma lista de todos os agentes conhecidos da Unidade, de Valatesta e de Aurora presentemente no planeta.”

“Devo me arriscar a perguntar?”

“Trezentos e setenta e dois, cinquenta e oito e cinco, respectivamente.”

“Ai! Algum aqui em TP?”

“Cento e oito confirmados. E mais oitenta e cinco possíveis.”

“Não estou com inveja dos depoimentos que você vai ter que ouvir.”

“Tá, nós não trabalhamos exatamente assim.” Ele deu uma risada da ideia de dizer ao Major Zeuthen que ele ia passar o próximo mês tentando encontrar e ouvir os depoimentos de cerca de duzentos espiões, diplomatas e assassinos. A política habitual da DMIC, nas raras ocasiões em que um suspeito de assassinato era burro o suficiente para permanecer no planeta, era capturá-lo, enchê-lo de Penta-117 e espancar uma confissão dele antes de retornar o seu corpo à embaixada. Ele mudou de assunto. “Teve sorte com o DNA?”

“Se por acaso você se refere a um monte de resultados negativos, então sim. Eles chamam o lugar de pântano por um bom motivo, Tower. Há fragmentos suficientes de DNA nadando nos dejetos lá em baixo para eu identificar uma multidão inteira, dos quais poucos parecem ter recursos para adquirir uma arma de fogo ilegal, muito menos um disruptor militar.”

“Pena ele não ter morrido convenientemente de uma overdose.”

“Isso faria mais sentido. Há algumas pistas que eu quero seguir, mas eu não estou confiando em nenhuma delas. Eu comunicarei os resultados a você.”

Tower assentiu com a cabeça. “Você é um orgulho para a espécie, Investigadora Hildreth. E eu espero que você aceite minhas sinceras desculpas por deixar você de forma tão rude, desamparada no meio dos bárbaros.”

“Desculpa aceita. Eu sobrevivi às selvagens atrocidades deles. Na verdade, seu amigo, o Primeiro Capitão, me enviou para casa em um Zaoyang-Daimler, completo com open bar.”

“Decente da parte dele.” Tower mentalmente descontou dois pontos de seu rancor contra o oficial Morchardês. “Por que você não manda o Victor emparelhar com Baby e os dois podem decompor os depoimentos atrás de quaisquer outras ligações em comum? Ela tem um pouco mais de capacidade cerebral, então isso pode acelerar as coisas um pouco.”

“Bem, eu realmente acredito que você está plenamente perdoado, Comandante Tower.”

“Você é muito gentil. Tower desligando.”

“O mesmo,” ela disse secamente e encerrou a conexão.

Tower recostou-se e esfregou os olhos. Ele esperava muito que houvesse uma garota, porque se não houvesse, as chances de que um assassino, profissional o bastante para matar e desaparecer sem deixar rastro, já tivesse deixado o planeta eram extraordinariamente altas. Dos cento e noventa e três agentes que se acreditava que estavam em Trans Paradis ontem, sete já estavam fora do planeta e fora do alcance da DMIC.

Ele carregou as sete fotos. Apenas um, um oficial de segurança de aparência maligna, da Casa Novgorov, com doze anos de experiência militar, parecia plausível. Ele tinha chegado a Rhysalan há oito meses, passou a maior parte desse tempo na capital, com seis viagens para Trans Paradis e doze dias atrás tinha reservado uma passagem de segunda classe, só de ida, para Tyrfan, um planeta Tecno 17 da Unidade. Ele chegou a Trans Paradis há três dias, retornou para a capital ontem e embarcou no transporte para a plataforma transorbital aproximadamente cinco quilosegs após Tower e Hildy chegarem à embaixada Morchardesa.

O cronograma era apertado, mas era possível. E como ele tinha viajado para o transporte através de um módulo suborbital, isso queria dizer que ele teria que ter escondido o disruptor e o traje de invisibilidade em algum lugar em Trans Paradis.

“Encontra para mim tudo o que você puder sobre este Ninar-Tikhan Obukhov. Verifique câmeras de segurança, registros de compras e mapeie a rota dele ontem, comparando com tudo o que nós temos sobre o Príncipe Arpad.”

Cinco quilosegs depois, ele estava encarando um nó moderadamente complicado, que se embaraçava através do espectro da cidade de Trans Paradis, pairando sobre sua mesa e praguejando sutilmente, em um sussurro. Enquanto que Novgorovi tinha estado muito provavelmente tramando algo a que as autoridades ducais iriam opor-se, o que quer que fosse, não tinha envolvido assassinar o príncipe Morchardês. Entretanto, este desvio de atenção tinha provocado um pensamento interessante. O disruptor tinha que ir para algum lugar e havia bastante demanda no mercado negro por tal arma para que ela pudesse muito bem vir à tona enquanto ele estava esperando pelos hipotéticos grupos xenoplanetários darem o esperado golpe no príncipe mais novo. Supondo, é claro, que tudo isso não era uma briga por uma mulher ou, até mesmo, por uma vaga de estacionamento.

“Alguém está aqui para ver você. Dois alguéns,” Baby informou-lhe silenciosamente.

Ele levantou-se e a porta abriu. Para sua surpresa, a Investigadora Hildreth estava lá, parada, e estava acompanhada de uma jovem garota.

Tower piscou. A garota diante dele não poderia ter mais de dezenove anos. Seu cabelo era loiro, com chamativas listras alaranjadas e enrolado em um elaborado corte de cachos e mechas. Seus olhos eram de um profundo marrom cor de chocolate e ela tinha um implante de interface bem abaixo de sua orelha esquerda, semelhante aos dos guarda-costas Morchardeses. Ela esfregou a beirada de sua manga com seus dedos. Ela estava vestindo uma cara saia-terno cinza com uma cinta alaranjada em volta da cintura. Morchardesa, sem dúvida.

“Investigadora,” ele a cumprimentou com uma interrogação em sua voz. “Como você entrou na base e onde você encontrou a Senhorita...”

“Seu nome é Annaliese van de Boer. Ela é um assistente de comunicações na embaixada Morchardesa.”

“van de Boer….”

“Comandante Tower,” Hildy cumprimentou ele, seus olhos brilhando triunfalmente de alegria.

“Entrem, vocês duas.” A porta fechou-se, deslizando. Tower gesticulou em direção ao sofá. “Por favor, sentem.”

A mulher Morchardesa obedientemente se sentou na beirada do sofá. Hildy permaneceu em pé, suas mãos em suas costas. “Como Baby sem dúvida já lhe informou, esta é a Senhorita Annaliese van de Boer, da embaixada Morchardesa. Ela é uma garota das comunicações.”

“Certo.” Na mesma hora, uma série de perfis alternou-se pela visão em seu olho direito, cortesia de Baby. Ela parou em uma versão sorridente da garota pálida e nervosa diante dele. “E, enquanto que eu estou naturalmente encantado de ver você, Investigadora Hildreth, por que a Senhorita Miss van de Boer está aqui?”

“Eu tinha um par de Veículos Aéreos Não Tripulados que foram ativados com a saída dela da embaixada nesta manhã. Eles a interceptaram, verificaram o plano do trajeto dela e descobriram que ela estava vindo aqui para ver você.”

“Eu?” Tower olhou para a garota, surpreso. “Por que você estava vindo aqui, senhorita?”

“O Primeiro Capitão disse que o Príncipe Janos tinha ordenado que ninguém na equipe de funcionários devia conversar com a polícia a não ser que a polícia pedisse. Mas ele estava com um pouco de medo de você, eu acho, e ele estava gritando com um dos técnicos de dados sobre a DMIC e como eles não eram a polícia. Então eu soube que eu podia conversar com você sem desobedecer ao comando do príncipe.”

“Os Morchardeses seguem a lei ao pé da letra,” Hildy comentou.

“É, é o que parece. Sobre o que você queria conversar comigo?”

“O Príncipe Arpad.” Lágrimas brotaram de seus olhos. “Havia algo que eu pensei que você devia saber.”

“E o que era isso?”

“Ele tinha uma namorada. Ela era uma plebeia. Na cidade.”

Tower olhou nos olhos de Hildy. Eles estavam triunfantes. Ele acenou com a cabeça em reconhecimento. Isto era exatamente a descoberta de que eles precisavam e, o melhor de tudo, era uma forte indicação de que o caso logo estaria fora da alçada dele.

“Alguma ideia por que os guarda-costas e a mãe dele falharam em mencionar isso?”

“Eles não sabiam. Nenhum deles, embora um ou dois guardas, o destacamento pessoal dele, devam ter suspeitado disso. Ele não conseguia ver ela muito, mas eu enviava mensagens para ela algumas vezes por semana. Ele confiava em mim.”

“E por quê?” Tower perguntou. “Vocês dois alguma vez...”

“Não, senhor!” ela subitamente se sentou ereta no sofá, uma expressão de horror em sua face. “Eu nunca faria isso! Ele era do sangue real! Eu era leal a ele como meu dever exigia!”

Hildy inclinou sua cabeça para ele e semicerrou seus olhos. Ele não precisava de Baby para dizer-lhe o que ela estava pensando.

“Fala sério!”

Ei, era uma possibilidade.

“Eu peço desculpas, Senhorita van der Boer.” Tower passou a língua pelos lábios. “Tem um nome para a gente?”

“Mara. Eu posso lhe dar o código de comunicação que ela usou, mas eu não sei mais nada sobre ela. Era um tiro às cegas, sem visualização ou hologramas.”

“Isso faz sentido. Mais alguém na embaixada sabe disso?”

“Havia três de nós que cuidávamos das comunicações pessoais dele. Todos nós sabíamos. Nós nunca conversamos sobre isso, mas os dois outros sabiam. Eu estou certa disso.”

“E por quê?”

“Coisas que eles disseram, a maneira como eles olhavam quando o Príncipe Janos ou o Primeiro Capitão provocam o Príncipe Arpad sobre ele estar gostando de uma de nossas garotas.”

“Senhorita Van de Boer, por que isso era tamanho segredo?” Hildy não parecia estar convencida. “O Príncipe Arpad era um homem crescido. Por que ele escondeu esta mulher de todo mundo na embaixada?”

“Eu não tenho certeza, Investigadora.” A garota retorceu sua boca para trás e para frente enquanto pensava no assunto. “Eu acho que teria sido difícil para todo mundo. O príncipe estava muito preocupado em manter elevado o ânimo do povo. Eu acho que ele sentiu a pressão e, talvez com essa Mara, ele poderia ser apenas um homem, não um príncipe que estava destinado a nos liderar de volta para nosso planeta natal. Ele tentou muito corresponder às expectativas da memória de seu irmão, mas não era ele verdadeiramente.”

“O irmão dele, o herói de guerra,” Tower disse.

“Sim. O Príncipe Arpad era um bom homem. Nós todos amávamos ele. Ele era encantador e muito gentil. Ele tinha muitos planos sobre como ele mudaria as coisas quando nós retornássemos para Morchard. Mas ele nunca falou sobre como isso aconteceria. Ele não era um guerreiro como o Príncipe Pons-Radu ou o Príncipe Janos.”

Tower lembrou-se de que este encantador e pacífico príncipe, que não era um guerreiro, tinha, mesmo assim, sobrevivido a um ataque profissional e ele próprio matou o criminoso com um punhal. Ele avaliou que era melhor evitar qualquer confrontação violenta com os Morchardeses, de qualquer forma possível.

“Por que ele era chamado de Príncipe Herdeiro ao invés de Rei?” Hildy perguntou.

“O rei somente pode ser coroado em Rambaudt. Até que nós retornemos para Morchard, um novo rei não pode ser coroado.”

“Mas, para todos os efeitos, o príncipe mais velho é rei, não é? Ou a Rainha governa em seu lugar?”

A garota sorriu. “A Rainha Beatrice é oficialmente uma conselheira junto ao príncipe herdeiro. Mas...”

“Os príncipes tendem a seguir o conselho de suas mães.” Hildy terminou a sentença para ela. “Ela é uma mulher forte. Eu percebi isso.”

“Como era o relacionamento do Príncipe Arpad com seu irmão?” Tower interrompeu. “Eles se davam bem? Janos tinha inveja da coroa dele ou algo assim?”

A jovem garota Morchardesa o encarou de forma repreensiva. O desgosto na voz dela indicou o total desprezo pela insinuação dele. “Não, senhor. Eu sei o que você está sugerindo e é impossível. O Príncipe Janos admirava o Príncipe Arpad. Ele não cobiçava a coroa; seu único interesse era recuperar o planeta para a monarquia. Ele era um verdadeiro guerreiro e, se ele invejava alguém, ele invejava a morte heroica de Pons-Radu. Não há nenhum homem Morchardês mais honrado do que o Príncipe Janos e ele teria preferido morrer ao invés de questionar o comando de seu irmão. Ele nunca teria levantado sua mão contra seu irmão ou contra a coroa!”

“Tudo bem, tudo bem,” Tower levantou suas mãos pedindo desculpas. “Eu sinto muito, Senhorita Van de Boer, mas é nosso trabalho fazer estas perguntas e você é a nossa melhor fonte de compreensão da família real.”

Ela assentiu com a cabeça, levemente tranquilizada, e enxugou uma lágrima de raiva de seu olho esquerdo.

“Eu entendo. Eu só quero ajudar você a pegar quem quer que tenha feito isso.”

“Se teve algo a ver com essa Mara, nós vamos pegar ele,” Tower assegurou-lhe. “Você permite que meu aumento acesse o código de comunicação de sua interface?”

Ela assentiu com a cabeça e puxou para trás as mechas de cabelo loiro que estavam cobrindo a interface. Era uma porta HDI padrão de 64 pinos e Tower tinha seis diferentes transmissores sem fio em sua mesa que se encaixavam nela. Ele retirou um e entregou-lhe. Ela habilmente o conectou na interface e depois acenou com a cabeça para ele.

Vá em frente, Baby.

“Já peguei. Quer que eu puxe o calendário com o cronograma que ela tem lá também?”

Não, não toque em mais nada. Nós não temos permissão, um mandado ou flagrante.

“Você pode retirá-lo agora.” Tower sorriu para ela de uma maneira que ele esperava ser tranquilizadora. “Muito obrigado, Senhorita Van de Boer. Seu auxílio foi exatamente o que nós precisávamos. Você prevê algum problema ao retornar à embaixada?”

A garota olhou para Hildy.

“Ela disse a eles que estava indo fazer compras no centro. Depois que eu a peguei, Victor simulou seu identificador, apagou o registro da interceptação do var e o enviou para o estacionamento na Octoplaza. Eu a levarei até lá e a deixarei lá; ela pode ir a algumas lojas e ninguém ficará sabendo.”

Tower assentiu com a cabeça. Há alguma sobra no departamento, gatinha?

“O suficiente para comprar um var blindado, se você dispensar os lançadores de mísseis.”

Joga um cento na conta dela e contabiliza como despesas de investigação.

Ele levantou-se de sua cadeira e curvou-se levemente, saudando a garota Morchardesa. “O almoço é por conta da DMIC hoje, Senhorita Van de Boer. Em nome do Duque de Rhysalan, eu lhe agradeço pelo seu serviço público.”

Ela corou-se levemente, mas levantou-se graciosamente do sofá e fez uma reverência para ele. “Foi uma honra para mim cumprir o meu dever para com o príncipe, senhor.”

Ele a acompanhou para fora do escritório e virou-se para ver que Hildy tinha-se demorado para trás. Ela estava sorrindo e balançando sua cabeça. “Excelente trabalho, Investigadora Hildreth. VANTs e uma interceptação? Estou impressionado. Se você fosse um homem, eu poderia dizer ao major para recrutar você.”

“Isso é muito lisonjeiro, mas eu estou mais interessada em ajudar pessoas do que em matá-las, Tower.” Ela gesticulou em direção da jovem esperando no final do corredor. “Você teria algum tempo esta tarde para fazer uma visita a esta Mara ou a DMIC perdeu o interesse agora que nós sabemos que uma garota estava envolvida?”

“Não, a DMIC permanece muito interessada,” Tower assegurou-lhe. Como ele esperava, isso inspirou um sorriso dela. “Se você está animada para um segundo encontro, eu prometo não desaparecer de você desta vez. Eu vou conseguir o nome dela, registros e localização atual antes que você deixe a Senhorita Van de Boer no shopping.”

“Combinado. Você pode me pegar na delegacia de novo? Eu tenho alguns papéis para preencher. Alguns de nós não podem simplesmente atribuir todas as nossas despesas a uma ameaça iminente à segurança planetária.”

“Eu não sei.” Tower deu uma olhada para trás e observou a bonita garota Morchardesa. “Ela me parece perigosa.”

Hildy riu e girou seus olhos. “Obrigada, Tower. Toque me quando estiver pronto para ir.”

Tower assentiu com a cabeça e apreciou a vista da Investigadora Hildreth afastando-se dele. As calças justas de seu uniforme cinza gentilmente elogiavam o traseiro dela, um efeito que era consideravelmente acentuado, na opinião dele, pelas botas altas de couro preto e pela GHK presa junto ao lado dela.

“Ela não falou neste sentido, você sabe,” Baby informou-lhe. “Na verdade, os sinais vitais dela não mostram nenhuma evidência de uma resposta física indicando uma atração por você.”

Quando a porta abriu, a Investigadora Hildreth olhou para trás e acenou para ele. Tower somente acenou com a cabeça e, quando a porta fechou, voltou para seu escritório. “O problema de ser uma inteligência artificial é que você não pode entender estes desejos naturais do tipo que estão claramente atraindo nossa formosa policial para mim como uma nave mineradora para um asteroide.”

“Batimento cardíaco, níveis elevados de monoamina, pupilas dilatadas e temperaturas vaginais centrais não mentem, Tower.”

“Tá brincando?” Tower rapidamente deu uma olhada em volta para ver se alguém nas salas próximas tinha ouvido o aumento. Felizmente, todas as portas próximas estavam fechadas ou ele não teria mais sossego. “Calada, Baby!”

“Eu estou meramente observando a falta de alterações fisiológicas costumeiras–”

“Sim, obrigado. Me lembra de nunca trazer você junto em um encontro de verdade.”

“É improvável que isso seja necessário, vendo que você não teve nenhum desde–”

“Apenas encontre esta tal de Mara, pode ser?”

Tower desabou em sua cadeira, pensando, não pela primeira vez, se sua vida seria mais facilmente vivida sem o tal auxílio de aumento de realidade tecnologicamente avançado.

CAPÍTULO SEXTO

Cidadãos e cidadãs jovens e atraentes. Estudantes de universidade, aspirantes a atriz e modelos lindas, inteligentes e ambiciosas. Você está lutando no alvorecer de sua carreira? Você procura um estilo de vida confortável e as melhores coisas da vida? Você está à procura de um parceiro experiente e sofisticado com o qual você possa esperar desfrutar de um relacionamento com benefícios mútuos?

—de um anúncio de A Sociedade dos Cavalheiros Para Melhoria das Relações Interplanetárias

Não levou muito tempo para Baby rastrear a amante secreta do príncipe herdeiro. A face de uma jovem mulher, muito bonita, com um rosto quadrado, pele clara, delicado queixo e olhos supreendentemente grandes abruptamente apareceu no espaço acima de sua mesa.

“Esta é Mara Tanabera, 23 anos, nenhum marido ou união estável. Nascida em Rhysalan, cidadania plena, apenas duas viagens exoplanetárias, ambas férias para Arène Soleil, três e cinco anos atrás. Ela reside no 332º andar da Torre Flora e trabalha como recepcionista do segundo turno no Il Gatto Giallo, no Emeraldia.”

“Era de se esperar. As depravações secretas de nosso falecido príncipe pareciam absolutamente respeitáveis. Nada no local de destino, a não ser que ela tenha ido lá com alguém interessante.”

“Algum tipo de turma escolar da primeira vez, amigas da outra vez.”

“Nada aí, então. Tem uma localização atual?”

“Ela está em casa. De acordo com os horários dos funcionários do restaurante, ela estará trabalhando hoje à noite. O segundo turno começa às 17:00. Você quer vê-la antes disso?”

Tower pensou no assunto. Hildy estaria ocupada com papelada por pelo menos quatro quilosegs e a pressão de ser interrogada no trabalho provavelmente daria resultados mais rápidos. Ele deu de ombros.

“Não, mas toque o Victor e veja se 16:50 serve para Hildy. Nós podemos pegar eles e chegar lá em tempo para a Happy Hour.”

“Eles concordaram,” ela respondeu quase instantaneamente. “O seu nível de glicose no sangue está despencando, por que você não come alguma coisa?”

“Eu vou comer,” ele disse distraidamente. “Mas antes vamos ver o que nós podemos descobrir sobre esta República Aurorana. Pelo que sabemos, a Senhorita Tanabera pode ter ligações com um ou mais dos suspeitos xenos. Algum contato dela em Morchard, por acaso?”

Apesar de ainda não ser oficialmente o fim do horário de trabalho, o tráfego em Trans Paradis já estava bem no horário de pico. Havia um fluxo contínuo de aerovars na Resplendent, saindo do centro da cidade em direção aos prósperos subúrbios do leste. Lá, as elevadas torres abruptamente davam lugar a despenhadeiros acidentados formados de minério branco. O Emeraldia sobressaía dos precipícios dando vista para uma ampla enseada e, na opinião de Tower, tinha todos os direitos ao seu nome. Parecia que um cristal verde gigante tinha caído de órbita e se alojado nos despenhadeiros. Luzes amarelas reluziam por uma superfície tão lisa quanto o teto de sua cabine.

“Nós não vamos comer aqui, vamos?” Hildy disse, soando alarmada.

Tower sorriu pesarosamente. Parecia que o DPTP não pagava muito melhor do que o exército.

“Eu tenho certeza de que nós podemos encontrar algum lugar que não seja muito extorsivo.”

“Eu duvido,” retorquiu Baby. “O preço médio de uma entrada nos trezentos e vinte estabelecimentos de alimentação é de sete cinco vírgula seis quatro rads e o Il Gatto Giallo é o décimo segundo mais caro.”

“Talvez alguém seja gentil e nos dê uma cesta de pão,” disse Hildy, reprimindo uma risada. “Se você der um tiro no garçom, você pode abater como despesas?”

“Sabia que eu nunca pensei em tentar isso? Onde é esse tal de Giallo afinal, Baby?”

Uma estonteante grade de linhas azuis instantaneamente aderiu ao olho direito de Tower. Baby prestativamente destacou em amarelo o restaurante na extremidade superior esquerda do complexo. Era um pequeno estabelecimento, mas mesmo chegando da direção contrária, a vista era espetacular. Um ponto vermelho piscando atraiu sua atenção para a entrada do estacionamento, um nível abaixo do restaurante. Ele apontou o var para ela e entregou o controle para o aumento do estacionamento, que suavemente os estacionou sem nenhum incidente, entre um caríssimo Porsche ZH-920 cinza com pseudomísseis encaixados debaixo de suas miniasas e um ainda mais caro Uda-Fermi Kanari amarelo. Não pela primeira vez, Tower ficou feliz de que as portas do var blindado pudessem abrir-se para cima e não para os lados; um risco em uma destas belas feras iria consumir totalmente dois meses de seu salário.

Ele e Hildy encontraram-se sendo o alvo de sorrisos de uma maneira alarmante e insinuante por não menos do que oito atendentes do estacionamento, embora tenha sido uma bela ruiva em uma saia preta curta que lhes mostrou o caminho para o Il Gatto Giallo, cujo nome, ele descobriu, aparentemente tinha algo a ver com gatos, particularmente amarelos. Mara Tanabera foi ainda mais fácil de encontrar do que ele tinha previsto, já que ela estava parada bem em frente deles, no balcão da recepção, trocando cumprimentos de beijinhos no rosto com uma rica matrona de cabelo prateado que estava de braços dados com um belo acompanhante consideravelmente mais jovem. O cabelo de Tanabera estava com uma cor preta profunda agora, cortado muito mais curto do que estava na sua holo de ID, rente ao seu rosto. Mas era ela, sem dúvida. Seu sorriso, quando ela o exibiu para a mulher mais velha, ao levá-los para a mesa deles, era absolutamente radiante.

“Nenhum questionamento sobre o porquê de o Príncipe Herdeiro ter escolhido ela no meio da multidão,” Hildy sussurrou enquanto eles esperavam que a jovem mulher retornasse.

Ela voltou a passos largos, de uma maneira profissional que contradizia sua microssaia enfeitada de joias e seus saltos de gravidade. Os suportes invisíveis destes faziam com que ela parecesse uma bailarina andando no ar nas pontas dos pés. Ela sorriu de forma radiante para eles, exibindo o mesmo sorriso brilhante que ela tinha direcionado previamente ao casal anterior. “Boa noite, senhor. Boa noite, senhora. Nós temos duas mesas livres se vocês não se importarem de sentar perto da sacada. A vista é maravilhosa, mas alguns de nossos clientes realmente a acham um pouco opressiva.”

“Eu não tenho dúvida de que eles acham.” Tower retirou seu distintivo do bolso de sua camisa e o deslizou por cima da tela de reservas. Não havia necessidade de alarmar o restaurante inteiro. “Meu nome é Graven Tower, Senhorita Tanabera. Eu sou da DMIC e esta é a Investigadora Derin Hildreth da Homicídios do DPTP. Nós temos algumas perguntas para você. Você faria a gentileza de sair lá fora?”

Depois que a jovem rapidamente convocou uma substituta, uma bonita loira cujo largo sorriso era sinistramente semelhante ao da Senhorita Tanabera, eles a seguiram até uma sala reservada, um nível acima, que parecia ser algum tipo de sala VIP. Depois que eles lhe deram a notícia do assassinato de Arpad Jagaelleon, ela sentou-se calmamente e olhou fixamente para a janela. Tower tinha que lhe dar crédito. Ela tinha derramado algumas lágrimas, mas não mostrou nenhuma inclinação para dar vazão a atitudes teatrais de pesar. O amplo sorriso se foi. O delicado queixo estava rígido com algo que ele tardiamente compreendeu que não era meramente pesar.

“O batimento cardíaco dela está elevado e a pressão sanguínea indica atividade circulatória aumentada,” Baby observou. “Na ausência de qualquer indicação de excitação sexual, a conclusão mais provável é que ela está aborrecida. Muito aborrecida.”

Você não acha que é o uniforme? Antes que ela pudesse responder, ele acenou com a cabeça para Hildy. Pareceu ser melhor ela tomar a dianteira aqui.

“Senhorita Tanabera, sinto muito pela sua perda. Você conseguiria responder a algumas perguntas sobre seu relacionamento com o Senhor Jagaelleon?”

A jovem assentiu com a cabeça rapidamente e enxugou uma lágrima de seu olho esquerdo com um dedo com uma comprida unha.

“Eu vou ajudar de toda forma que puder.”

“Você estava envolvida com o Senhor Jagaelleon?”

“Envolvida?” A jovem riu involuntariamente. “Você coloca isso de forma tão delicada, policial! Mas sim, nós estávamos envolvidos. Romanticamente, se é aonde você quer chegar.”

“Há quanto tempo vocês estavam envolvidos?”

“Onze meses.”

“E há quanto tempo você era conhecida do Senhor Jagaelleon?”

“Foi cerca de três meses... Eu não sei, digamos, doze meses.”

“O Senhor Jagaelleon tinha algum rival pela sua afeição?”

“Algum rival?” A pergunta de Hildy claramente pegou a jovem de surpresa. “Eu não sei o que você quer dizer!”

“Ela quer dizer: você estava envolvida com alguém mais enquanto você estava com o príncipe?” Tower interveio. “Ou havia alguns antigos namorados à espreita e que se recusavam a ser substituídos?”

Tanabera olhou furiosamente para os dois, primeiro direcionando sua ira para Tower, depois para Hildy. “Que tipo de garota vocês acham que eu sou? Vocês acham que eu sou algum tipo de interesseira que estava atrás de Vladi apenas pelo dinheiro dele?”

“Hildy pede por favor, pelo amor de Deus, cala a boca, Tower!”

Tower fechou sua boca e forçou a si mesmo a recostar-se em sua cadeira. Hildy friamente prosseguiu como se nenhum dos outros dois tivesse dito qualquer coisa.

“Nós estamos apenas tentando descobrir se há alguém no abrangente círculo de conhecidos do Senhor Jagaelleon que poderia ter tido um motivo para matá-lo, Senhorita Tanabera. Eu tenho certeza de que você entende que ciúmes e rivalidades românticas estão frequentemente conectados com violência, particularmente quando jovens mulheres muito atraentes estão envolvidas.”

Quer tenha sido o tom casualmente indiferente de Hildy ou o elogio implícito que ela lançou, a raiva da jovem visivelmente se dissipou. Ela assentiu com a cabeça e Hildy continuou.

“Você era solteira quando conheceu o Senhor Jagaelleon?”

“Mais ou menos. Quer dizer, eu estava saindo com uma ou duas pessoas, mas não era nada sério.” Ela deu de ombros e meio que riu para Hildy. “Você é bonita, você sabe como é.”

“Claro,” Hildy assentiu com a cabeça naturalmente.

Claro? Foi necessário cada milímetro do autocontrole de Tower para não perguntar à Investigadora Hildreth o que, exatamente, ela quis dizer com isso. Como é? Como é o quê?

“Relaxa, Tower, ela está apenas espelhando. Você realmente precisa fazer algo com relação ao seu nível de LDL, chefe. Da maneira que a sua pressão sanguínea disparou aí eu pensei que você estava rumo a uma trombose coronariana.”

Certo, espelhando, claro. O que mais poderia ser? Hildy era uma interrogadora treinada e uma profissional habilidosa que coincidiu de ser extremamente atraente para um soldado devastado que não saía com uma mulher há oito anos, ela não era nada como uma vadia interesseira que enrolava seis homens ao mesmo tempo. Ele tentou limpar sua mente da imagem de Derin Hildreth como uma sorridente dançarina de boate, chamando a atenção de uma longa fila de xenos com olhos estranhamente coloridos com todos os tons do arco-íris.

“Se você não me deixar marcar aquela consulta com o seu terapeuta, que você vem adiando há três meses, eu vou marcar uma na outra clínica,” Baby ameaçou.

Tudo bem, vá em frente, Tower rosnou.

Mas não era uma ameaça vazia. Ele tinha passado seis meses naquela outra clínica e o conceito de reabilitação do exército de Rhysalan para casos extremos de anomalias neurais pós-traumáticas deixava mais do que um pouco a desejar. Não é que Baby podia realmente saber o que ele estava pensando, mas sua habilidade de ler seus sinais vitais com certeza dava essa impressão às vezes. Ele balançou sua cabeça e tentou retornar seu foco ao interrogatório que Hildy fazia.

“Então, quando você conheceu o Senhor Jagaelleon você estava saindo com um garçom aqui e também com o senhor mais velho que era um diplomata da Ascendência.”

Pelo menos Tanabera fez o favor de parecer levemente envergonhada. “Você faz isso soar tão sórdido quando coloca as coisas desta maneira, Investigadora! Quer dizer, Enkobar era muito encantador e muito gentil, mas nós não estávamos, você sabe, envolvidos, se você quiser colocar as coisas assim. Eu apenas acompanhei ele a algumas festas em uma embaixada ou outra de tempos em tempos e ele me levava para jantar, ou para um jogo, ou talvez me levasse junto em uma viagenzinha de compras para a capital algumas vezes.”

Tower não conseguiu segurar-se. “Mas vocês não estavam envolvidos.”

Desta vez ela pareceu mais surpresa do que ofendida. “Não, nós éramos apenas amigos. Como eu disse, ele era um homem muito encantador e muito generoso.”

“Deve ser legal,” Tower comentou, atraindo um olhar de advertência de Hildy.

Quem é esse Enkobar?

“Enkobar Walrasian. 64 anos, cidadão da Casa de Antony, residente pelos dois últimos anos e quatro meses. Ele é o Subsecretário Chefe do Embaixador da Ascendência; veio com a atual administração.”

“Mas você estava, digamos, envolvida com um de seus colegas de trabalho aqui.”

“Não era nada sério.” Ela sorriu, de repente, como de uma lembrança. “Ele era um gato. Nós éramos jovens. Nós nos divertimos um pouco juntos, só isso.”

“E o nome deste jovem cavalheiro gato?” Hildy parecia estar divertindo-se.

“Wicca.” Ao ver as sobrancelhas deles levantadas, Tanabera exibiu a versão real de seu sorriso profissional. “Eu sei!” ela disse, parecendo achar graça. “Ele sempre disse que era porque ele era mágico na cama.”

Tower conseguiu manter sua boca fechada. Mas foi difícil.

“Na verdade ele não era, mas era uma gracinha dizer isso. Nós meio que nos distanciamos na época em que conheci Vladi. Wicca não se importou. Quer dizer, ele me ligou no meio da noite algumas vezes, você sabe, como eles fazem. Mas eu não me interessei e eu tenho certeza que ele não teve nenhum problema em encontrar alguém que se interessasse. Ele geralmente fica saindo com uma das garotas daqui, às vezes duas. Ele não é o tipo de homem que assume uma relação séria, você me entende?”

“Claro,” disse Hildy, um pouco fácil demais para o conforto de Tower. “Eu observei que você se refere ao Senhor Jagaelleon como Vladi. Foi assim que ele se apresentou a você? Você sabia que ele era o Príncipe Herdeiro de Morchard?”

“Não de imediato. Ele era diferente. Ele poderia ter sido apenas um executivo de uma interplanetária. Ele era educado, atencioso e ele dava boas gorjetas. Nunca disse nada de mal para os funcionários, até mesmo quando eles erravam o pedido dele na cozinha. É claro, não atrapalhava o fato de ele ser bonitão. Você devia ter visto as garotas manobrando para atender a mesa dele toda vez que ele chegava.”

“Como você descobriu?”

“As notícias voam. Às vezes as embaixadas nos informam, sabe, quando o VIP quer ser tratado como tal. Não aguento eles. Você devia ver como eles todos tentam nos dominar. A gente vê estes tipos aqui o tempo todo, com guardas e conselheiros andando no rastro deles por toda parte, como cachorrinhos, estalando os dedos e rosnando ordens.”

“Aposto que eles dão boas gorjetas.”

“Eles não são todos ruins.” Ela deu de ombros e sua expressão suavizou-se. “Vladi não era deste tipo. Eu acho que após a terceira vez que veio aqui, uma das garotas ouviu um dos outros convidados chamando ele de ‘alteza’. Nós temos o hábito de aprender quantos nomes for possível, então Crystal e eu pesquisamos todos os Vladimir nobres no planeta.”

“Como ele reagiu ao fato dos atendentes saberem de sua condição de nobre?” Hildy perguntou.

“Ele não reagiu. Ele não sabia. Quer dizer, ele não soube até a gente começar a sair.”

“Ele disse para você?”

“Na verdade, eu devo ter deixado escapar um ‘alteza’ em um momento inoportuno.”

Hildy deu uma olhada para Tower, mal conseguindo ocultar sua diversão. Tower balançou sua cabeça. Mulheres.

“Ele ficou aborrecido?”

“Que eu soubesse?” Tanabera sorriu. “Não, ele apenas riu.”

“Ele não se importou de que você estivesse pesquisando sobre ele?”

“Ele disse que era justo, considerando a pesquisa de antecedentes que sua equipe de segurança tinha feito de mim.”

“Você sabia dos inimigos políticos dele?”

“Claro. Vladi conversava sobre eles de vez em quando. Usava muitas palavras em Morchardês que eu não conhecia. Mas ele não tinha medo deles. Nada o amedrontava. Ele gostava de conversar sobre o futuro, o que ele faria quando eles retomassem o planeta deles e ele fosse rei.”

“Como o quê?”

“Ah, eu não sei, eu realmente não prestava muita atenção a isso.” A mulher deu de ombros e balançou sua cabeça. “Quer dizer, mesmo se isso acontecesse, o que isso teria a ver comigo? Eu não sei muito sobre príncipes herdeiros e reis, mas eu estou bastante certa de que eles não se casam com garçonetes de outros planetas. Eu gostava dele, eu gostava muito dele, mas eu sabia que tudo acabaria no momento em que ele conseguisse retornar a Morchard.”

“Claro,” Tower fez um esforço para ser mais agradável. “Mas você se lembra se ele era vingativo ou se ele estava procurando por vingança? A possibilidade de ele retornar ao poder poderia ter amedrontado um monte de pessoas, talvez dado um pequeno incentivo a mais para garantir que isso nunca acontecesse, mesmo que fosse bastante improvável? Quer dizer, coisas mais estranhas aconteceram, certo?”

“Vingança? Ah, não, não o Vladi. Ele estava sempre conversando sobre como, se ao menos o pai dele tivesse sido mais aberto a reformas, sabe, se tivesse dado às pessoas comuns a oportunidade de dar sua opinião sobre como o planeta era administrado, não teria havido apoio suficiente para os rebeldes.” Ela balançou sua cabeça. “Quando muito, eles iriam querer manter ele vivo, se eles soubessem qual era a alternativa. Eu me lembro de que ele disse uma vez que seu irmão mais novo, o Príncipe Janos, arrasaria imediatamente com tudo no planeta e começaria do zero. Ele estava brincando, Vladi, quer dizer, exagerando, na verdade, mas eu tive a impressão de que o irmão dele não era tão tolerante quanto Vladi.”

“Você alguma vez encontrou Janos?” Hildy perguntou.

“Não, eu nunca encontrei ninguém da embaixada desde que nós começamos a sair. Até mesmo na noite em que ele pediu o meu número, ele estava lá com dois de seus amigos locais.”

“Você sabe o nome deles?”

“Claro, eu vi eles muitas vezes depois dessa; nós geralmente tínhamos um encontro marcado com eles e suas namoradas no apartamento de Ascathel aqui perto. Pessoas legais. Pernys é um banqueiro e Ascathel é um executivo de uma companhia que tem algo a ver com gerenciamento de fluxo de trânsito de cidades.”

“Quer os dados deles?”

Talvez depois, Tower respondeu. Ele estava ficando cada vez mais descrente de que o assassinato de Jagaelleon tinha alguma coisa a ver com esta garota ou sua vida pessoal. Na verdade, a vida secreta do príncipe herdeiro estava mostrando ser quase que decepcionantemente normal. Quem voluntariamente convivia com banqueiros e engenheiros de tráfego?

Então ele se levantou de um salto ao mesmo tempo que Hildy, quando alarmes separados dispararam em suas cabeças.

“Morchard!” ela falou ofegante.

“A embaixada!” ele gritou para ela.

Mara Tanabera praticamente se encolheu, aterrorizada, mantendo um braço dobrado defensivamente diante de seu rosto. Ela estava olhando de forma amedrontada para eles, tão confusa pela estranha explosão de atividade quanto ela estava alarmada. Tower viu Hildy tentando tranquilizá-la, mas ele não tinha tempo para isso. Ele já estava movendo-se em direção à saída enquanto simultaneamente tentava absorver as informações dinâmicas com as quais Baby estava alimentando o cérebro dele à força.

Localização 44.981667, -93.278333. Externa. Vários tiros disparados: dois lasers, quatro partículas carregadas, um disruptor. Uma morte confirmada, ID desconhecida, duas possíveis baixas, ID X3040MO004500420034 e ID X3040MO004500421067. Sete unidades do DPTP respondendo. Sensores de áudio indicam a ordem dos disparos: descarga de disruptor (desconhecido), CPG (GHK 707), CPG (GHK 707), Laser (desconhecido), CPG (GHK 707), Laser (desconhecido), CPG (GHK 707). 2 unidades paramédicas respondendo do Hospital Geral São Cristobal. SATT 445 de prontidão. Unidades Q45873927-3472 e Q8572925-8741 relatam bloqueio de segurança horizontal ao sul da esquina com a Avenida 74. Correção: uma baixa, uma baixa confirmada, ID X3040M0004500420034. Unidades F8348-4872 e F2783-7863 confirmam que estão a caminho para formar bloqueio de segurança vertical.

Havia mais, cada vez mais, até mesmo enquanto Hildy vinha voando escada abaixo da sala VIP, seus olhos mostrando alívio quando ela viu que ele estava movendo-se lento o suficiente para permitir que ela o alcançasse. Mas, a despeito da enxurrada de informações tomando conta dele, o ponto principal era bastante simples. O assassino desconhecido tinha atacado de novo, desta vez na rua do lado de fora da embaixada Morchardesa.

CAPÍTULO SÉTIMO

Homicídios na cidade este ano chegarão a pouco mais de 700 no total, marcando o terceiro ano sucessivo de queda da taxa de homicídio, o Lorde Prefeito Mondereth disse hoje. Trans Paradis teve 702 assassinatos até esta manhã, de acordo com Nikal Vorgna, um porta-voz municipal do gabinete do Lorde Prefeito. A redução contínua do crime foi atribuída a novos aumentos de análise de dados adquiridos pelo Departamento de Polícia de Trans Paradis há dois anos. O menor número foi 571 em 3385; o maior foi 18.477 em 3299, de acordo com as estatísticas da polícia.

—de “Homicídios caem pelo terceiro ano seguido”, em Trans Paradis Times, 3403,380

Eles lançaram-se através das faixas aéreas oficiais da cidade com as sirenes estridentes ligadas, as luzes explodindo em clarões e a prioridade de emergência de Baby mandando burocratas e cidadãos privados com influência suficiente para adquirir respondedores automáticos públicos caírem para a direita, para a esquerda e para baixo, saindo do caminho deles. Tower estava dirigindo no manual, ouvindo enquanto Baby e Hildy revezavam-se compartilhando informações que estavam sendo divulgadas pelos centros nervosos civis e militares. De acordo com a luz vermelha que ficava piscando em seus controles, sua velocidade era “perigosa excessivamente”, mas Baby tinha desativado a desativação de segurança.

“O morto é o assassino. Eu repito, o morto é o assassino,” Hildy disse, como se ela estivesse simplesmente repetindo tudo o que Victor estava dizendo-lhe. “ID indica Xeno–”

“ID X3042ML018493061,” Baby interrompeu. “Cidadão Valatestano do sexo masculino com o nome de Giuseppe Andrea Milazzo. Ex-militar. Oito anos nos Marines Valatestanos do Espaço Profundo. Não casado, sem filhos. Dois anos no planeta servindo como guarda-costas de vários dignitários visitantes. Empregos nominalmente privados, na verdade corporação de fachada totalmente controlada pela Embaixada Valatestana em Rhysalan.”

“Parece que você pegou seu caso de volta, Tower.” Hildy franziu sua testa e contraiu os lábios.

“Qual caso? Os alvos pegaram o assassino e eu não tenho nenhuma dúvida de que a embaixada por trás disso vai negar conhecimento das ações dele de maneira muito convincente e rejeitar qualquer responsabilidade por elas. Se nós os pressionarmos o bastante, talvez eles mandem um vice-subsecretário substituto de categoria inferior para a casa do provador de comidas do chefe da embaixada e o acusem depois do ocorrido, o tempo todo prometendo nunca mais fazer o que eles juraram não ter feito. Algumas semanas depois, enxágue e repita a operação com um novo assassino, uma nova embaixada e um novo alvo.”

“Parece que você conhece a rotina.”

“Não é o meu primeiro xeno,” Tower disse, um pouco ressentido. “Você sabe o que eles dizem, embaixada é apenas outra maneira de se soletrar cabeça de praia de uma invasão.”

“Parece frustrante.” Hildy comentou, parecendo levemente tranquilizada. Ela não era a única sentindo-se desapontada. Mais cedo do que ele desejava ou esperava, ele teria que fazer o número dois ou desocupar a moita. Parecia ser muito cedo para chamá-la para sair em um encontro de verdade e, mesmo assim, Tower sabia que se ele não fizesse isso antes de o caso se encerrar completamente, ele provavelmente nunca mais teria coragem.

O velho e decrépito prédio no qual a embaixada Morchardesa estava instalada apareceu à distância. Tower desacelerou e começou a inclinar o var para baixo, em direção ao solo. O tráfego dividiu-se, como antes, e ele colocou com cuidado o var sobre o chão, graciosamente o suficiente para merecer um gesto de aprovação de Hildy. O veículo mal tinha parado antes que ele e a investigadora estivessem saltando da cabine e correndo em direção ao grupo de pessoas, a maioria Morchardeses, julgando pelas suas posturas militares, armamento abertamente exibido e trajes semelhantes, parados em torno do local do quase crime. Ele não viu nenhum sinal do Príncipe Janos ou da rainha; se eles tinham sido os alvos, não havia dúvida de que eles já tinham sido levados de volta para dentro, para um local seguro.

Paramédicos estavam trabalhando em um homem que estava sentado ereto, parecendo um pouco atordoado, no meio de uma pilha de vidros estilhaçados e placreto que parecia ter vindo do enorme buraco no prédio, acima deles. Aquilo teria sido o disparo do disruptor, Tower observou, enquanto ele percebeu que o homem, cujo braço estava sendo enfaixado, tinha sido atingido pelos fragmentos e era provavelmente nada mais do que um transeunte sem sorte. O Valatestano morto estava a cerca de sessenta metros à sua direita, deitado esparramado de lado, o corpo guardado por um par de quadripods deslizantes que emitiam bipes e zuniam, focalizando expressivamente os olhos de suas câmeras em qualquer um que chegasse muito perto deles. Havia uma marca de queimado no prédio atrás do homem morto, a cerca de 150 centímetros acima do chão, e também dois reveladores buracos perfurados por raios de partículas carregadas.

“Isso foi um belo tiroteio,” Tower refletiu em voz alta enquanto ele mentalmente calculava a distância entre o corpo e a entrada do prédio da embaixada.

“O que é aquilo?” Hildy estava murmurando consigo mesma, ou melhor, com Victor.

“Sete tiros disparados, seis pelos mocinhos, certo? O assassino tem apenas o tempo suficiente para conseguir soltar um tiro e ele não chegou a menos de 30 metros de alguém do grupo Morchardês. Eles disparam seis tiros de volta, a pelo menos cinquenta metros de distância e conseguem acertar três vezes. Nada mal.”

“Dois acertos, Tower. O terceiro tiro explica porque o Valatestano atirou apenas uma vez. Ele não podia atirar de novo. Olha o disruptor.”

Sua lente de contato direita abruptamente fez uma ampliação e focalizou na área entre o guarda-mato e o pacote de carga da arma. O disruptor, que agora ele viu que era um Mosin-Nyarla Upsilon 32, um modelo militar de média tecnologia conhecido mais por sua construção robusta e alto consumo de energia do que por sua precisão, estava arruinado. Ele estava praticamente partido em dois. Uma seção do roliço e volumoso modelo bullpup estava simplesmente faltando, como se o projetista tivesse feito uma estranha decisão de encurtar a seção entre o guarda e a ação em uma arma que de outra maneira era confiável.

Laser ou PPG?

“PPG. As extremidades estão lisas, mas estão cortadas, não fundidas.”

Dois guardas Morchardeses estavam aproximando-se, um deles era o Primeiro Capitão Kotant, seus olhos alaranjados ocultados por óculos táticos. Sua jaqueta de uniforme estava aberta e ele estava usando uma GHK presa debaixo de seu braço esquerdo. Tower não sabia dizer qual o modelo, mas ele poderia apostar que era uma 707. A 707 era essencialmente uma versão de tecnologia superior da arma de fogo 405 que Hildy estava carregando, mas, ao invés de projéteis sólidos, ela disparava feixes de partículas carregadas semelhantes às da Sphinx CPB-18 dele. Não era uma arma de categoria militar; suas 12 cargas davam cerca de metade do impacto máximo de cada uma das dezoito da Sphinx, mas ela era uma disparadora de feixes confiável e precisa, com um sistema de mira com aumento que era quase tão preciso quanto o sistema da Sphinx. Era uma escolha sensata para uma equipe de segurança de uma embaixada e o sistema de mira com aumento explicava os vários acertos em um alvo móvel à distância.

“Sr. Tower, Investigadora Hildreth,” Kotant foi frio, mas cortês. “Obrigado por chegar tão prontamente.”

“Quem era o alvo?” Tower perguntou-lhe. Ele tinha esperança de que o xeno gigante não estaria tão determinado em criar obstáculos para eles desta vez.

“Parece que era o Príncipe Janos. Ele saiu do prédio acompanhado de mim e de mais três outros membros da sua equipe de segurança às 18.68, quando os escâneres de nossos aumentos captaram uma provável arma combinada com um movimento agressivo da parte de um indivíduo do outro lado da rua. Seguindo o protocolo, dois dos guardas protegeram o príncipe com seus corpos enquanto eu e o Senhor Cillessen, que era o terceiro membro do destacamento de segurança real, abriu fogo. O atacante foi atingido, mas conseguiu dar um único tiro, o resultado do qual você pode ver, antes de ser atingido uma segunda vez.”

“Foi uma atitude bastante arriscada para se tomar em uma rua pública, com iluminação abaixo do ideal,” Hildy comentou.

“Não tão arriscado quanto permitir que um lunático dispare um disruptor sem ser incomodado. Poderia ter sido bem pior.” O civil com sangramento recebendo tratamento era um convincente testemunho neste sentido. O enorme homem Morchardês retirou sua arma do coldre e a ofereceu para Tower, assim como fez o seu subordinado. “Eu presumo que você vai necessitar destas, Sr. Tower.”

Uma era a suposta 707, a outra era um laser Fujitsu Ruby High-Precision 5G-30 MHz. Tower não se moveu para pegá-las. Ele não gostava do homem, mas se esse não era um tiroteio justificável, então Tower nunca tinha visto um antes. Além disso, este poderia não ser o último assassino que os Valatestanos iriam mandar e os Valatestanos não eram necessariamente o único perigo na cidade. Gostando ou não do sujeito, era indiscutivelmente do interesse público que o Primeiro Capitão ficasse armado e, preferivelmente, com uma arma adequada a ele. Kotant tinha certamente provado que ela podia ficar aos cuidados dele; ele tinha disparado apenas quatro tiros e conseguido essencialmente dois acertos enquanto o policial médio do DPTP teria provavelmente esvaziado sua 405 errando totalmente o assassino.

“Fiquem com elas, senhores. Foi um tiro impressionante, Primeiro Capitão.”

O capitão assentiu com a cabeça enquanto ele colocava a GHK de volta dentro de seu coldre e subia sua mão para o centro de sua jaqueta, selando o fecho magcro sobre ele. O outro guarda fez o mesmo com o laser.

“Decente de sua parte, Sr. Tower.” O grande Morchardês estendeu sua mão. Depois de um momento de hesitação, Tower aceitou o cumprimento.

“Acha que você pode conseguir evitar perder todos os dados desta vez?” ele disse, olhando propositalmente através das lentes espelhadas dos óculos táticos do homem.

Kotant deu um largo sorriso, totalmente sem arrependimento. “Já que o incidente ocorreu fora do Reino, parece que nós não temos escolha quanto a isso, Sr. Tower. Eu colocarei tudo o que tivermos à disposição das autoridades relevantes mediante requerimento. Incluindo a DMIC.”

“Cuidando disso, Chefe,” Baby assegurou-lhe.

“A DMIC fica grata pela sua cooperação, Primeiro Capitão. Há alguma chance de podermos conversar com o Príncipe Janos esta noite?”

“Não. Ele está perturbado, como você pode imaginar, e não estará disponível para questionamento até nova ordem.”

“Isso não é aceitável!” Hildy deu um passo para frente e apontou com o dedo para cima, na direção da embaixada Morchardesa. “Como é que você espera que a gente consiga encontrar os responsáveis pelo assassinato de seu príncipe se o seu povo se recusa até mesmo a conversar conosco? Ele vai falar se eu o arrastar para a prisão e encarcerá-lo como testemunha chave?”

Tower esticou o braço até ela e gentilmente a puxou para trás. Ela deixou, de início, e depois furiosamente recolheu o seu braço, para fora do alcance dele. Mas ela recuou. Tower não a culpava pelo acesso de raiva, mas ele sabia que não adiantava nada pressionar Kotant. Ele sabia dizer quando um militar estava apenas recitando ordens.

“Por que você não informa ao Senhor Jagaelleon que a Investigadora Hildreth apreciaria ser informada caso nova ordem chegue, Primeiro Capitão. Eu sei que você tem muito do que cuidar, em face dos recentes eventos, então eu só tenho mais uma pergunta para você. Se você não se importar. Há algo que você, pessoalmente, pode me dizer sobre o agente secreto?”

O sorriso do Primeiro Capitão desapareceu. Ele balançou sua cabeça lentamente. “Eu não me importo, Sr. Tower. É o que está me incomodando aqui. Até onde eu sei, ele não era nenhum agente secreto.”

“O que você acha que ele quis dizer com aquilo?” Hildy perguntou-lhe, enquanto eles observavam o corpo do Valatestano morto. Havia duas feridas, uma de um laser que tinha queimado através do ombro esquerdo do assassino e a segunda, a letal, um feixe da 707 do Primeiro Capitão que tinha obliterado o coração do homem. A morte deve ter sido praticamente instantânea.

“Aquilo o quê?” Ele franziu a testa. Havia duas feridas. Ele achava que haveria uma terceira, considerando-se onde o Mosin-Nyarla foi atingido. Algo próximo ao rosto ou talvez na parte superior de seu ombro direito. Ou até mesmo na mão. Mas não havia nada. A face branca do homem estava intacta. Seu vestuário estava íntegro.

“Sobre este sujeito não ser um agente secreto.”

“Eu diria que isso significa que os Morchardeses mantêm um catálogo atualizado de agentes inimigos conhecidos e este sujeito não estava nele.” Ele confirmou com Baby. “E ele não estava no nosso também. Necessariamente não prova que ele não era um, mas é uma anomalia. Um guarda de embaixada não é uma escolha convencional para disfarce total.”

“Tá certo. Então me diz uma coisa. Por que você está de repente bancando o policial bonzinho, Tower?”

“Quem está bancando? Eu sou um bom policial,” ele respondeu sem sinceridade.

“Você sabe o que eu quero dizer! Da última vez que nós estivemos aqui, você saiu de repente, ofendido, porque o gigante de olho alaranjado não queria pular toda vez que você gritava sapo e agora você está deixando ele trancafiar o alvo onde nós não podemos chegar até ele?”

Tower deu uma risada, inspirando-a a olhar furiosamente para ele de uma maneira que somente poderia ser descrita como mortífera.

“Baixar armas, Investigadora!” Ele balançou sua cabeça e apontou em direção à entrada do prédio. “Olha, Hildy, o que o príncipe viu? Ele caminhou para fora. Talvez esteja sentindo-se cauteloso, então ele olha para os dois lados, esquerda e direita da rua. Então, sem nenhum aviso, seus guardas o derrubam e amontoam-se em cima dele. Ele ouve os tiros, talvez ouça algumas pessoas gritarem. Então levam ele correndo para dentro, praticamente sem nenhuma ideia do que aconteceu, quem estava lá fora ou quem fez o quê. Eu vou apostar que ele não poderia nem mesmo dizer qual dos seus guardas estava deitado bem em cima dele e qual deles disparou suas armas!”

“Ah,” Hildy disse, visivelmente mais calma. Então ela corou levemente. “Bem, eu não pensei nisso.”

“Ou, mais importante, sobre o fato de que nós não precisamos de nada disso.” Ele fez círculos com cada mão e os colocou sobre seus olhos. “O Primeiro Capitão gravou a coisa toda em seus óculos táticos. Baby já puxou tudo; nós podemos rever mais tarde, esta noite.”

Ela olhou fixamente para ele, de boca aberta. “Como você sabia disso? Ele não falou nada sobre isso.”

“Porque ele estava à procura de algo assim. Eu duvido que ele esperasse uma tentativa de verdade, mas ele sabia que quem quer que fosse que estivesse atrás de seus príncipes estava provavelmente vigiando eles. Eu suspeito que ele estava levando Janos para uma caminhada apenas para ver se ele podia ativar quaisquer aparelhos de gravação que estivessem escondidos fora da embaixada e identificar eles. É provável que ele já tenha encontrado o nosso. Certamente a última coisa que ele esperava era que o assassino aparecesse e atacasse; eu aposto que ele molhou as calças bastante quando isso aconteceu.”

“Isso é loucura!” Hildy protestou.

“Não, é tática. Você contra-ataca depois que o inimigo faz sua tentativa, enquanto ele está recuperando o fôlego e se preparando para a próxima. Kotant sabe que ele não pode manter o seu protegido trancado seguramente para sempre e ele sabe que a embaixada está sendo vigiada, então ele compreende que nunca vai ficar mais seguro do que esta noite. Então ele coloca um par de atiradores vigiando em tempo integral, liga todas as câmeras disponíveis, coloca blindagem no seu príncipe e leva ele para um pequeno passeio entre os plebeus. Talvez ele tenha sorte e localize um VANT ou identifique um agente que mostre a ele quem é o inimigo. Talvez o inimigo veja o protegido exposto, fique animado e mova-se antes que ele esteja realmente pronto.”

Ela ficou quieta por um momento, estudando o corpo e depois olhando a longa avenida em direção à base da torre celeste.

“Ou talvez ele entre bem no meio de uma armadilha que já está armada e tenha sorte. Isso tudo é muito mais complicado do que o tipo de coisa que nós geralmente vemos na Homicídios.”

“É porque na Homicídios você lida com assassinos estúpidos. É muito mais difícil pegar os espertos. Especialmente quando a mão puxando o gatilho não pertence ao cérebro do assassino. Então, você quer conversar com o verdadeiro assassino e dizer a ele que o seu alvo acabou de arrebentar a mão dele?”

“Você não quer dizer o embaixador Valatestano?”

Ele deu um amplo sorriso para ela. “Viu, você já está entendendo.”

“Nós não deveríamos assistir à tentativa de assassinato primeiro?”

“Deveríamos. E nós deveríamos comer alguma coisa também. Eu estou morrendo de fome.”

“Eu também.” Ela olhou para baixo, para o homem morto, novamente, e depois deu de ombros. “Ei, por que nós não podemos fazer os dois ao mesmo tempo?”

A rua estava livre de tráfego de veículos. Oito pedestres estavam no campo de visão, seis caminhando para o norte, dois para o sul. Três ícones amarelos indicavam dispositivos de gravação; todos os três já tinham sido identificados. Um guarda passou por ele à sua esquerda e depois ele mesmo estava movendo-se para frente. Ele deu uma olhada para trás e viu o príncipe Morchardês, parecendo tenso e rechonchudo na blindagem dissipadora que ele estava usando, em pé diante de dois outros guardas, um dos quais mantinha uma tranquilizadora mão sobre o ombro esquerdo do príncipe.

De volta à rua. Ele estava apenas começando a se virar quando um movimento ao norte, sua direita, chamou sua atenção. Um homem emergiu da porta de um estabelecimento comercial. Ele estava movendo-se rapidamente e estava carregando algo que tinha em torno de um metro de comprimento e era cilíndrico–

Sua visão explodiu com cores e dados. Três clarões vermelhos eclodiram no perímetro ao mesmo tempo em que um retículo de mira articulado apareceu sobre o homem, juntamente com dados de distância e velocidade do vento. O número doze apareceu na parte de baixo da tela, assim como um ícone verde indicando carga máxima e outro ícone verde indicando que a segurança de sua arma com conexão ativa estava ligada. Quando a distância diminuiu de 68 para 62 metros, o ícone de segurança verde ficou vermelho e sua visão abruptamente desceu mais de meio metro.

O homem virou-se para encará-lo e o objeto cilíndrico começou a levantar-se. O retículo piscou na cor verde duas vezes, o número caiu para onze, depois dez, em rápida sucessão. O disruptor vomitou para fora uma substância púrpura semelhante a fumaça e então o homem na mira pareceu dobrar-se sobre si mesmo. A arma tinha caído de suas mãos e estava quase atingindo o chão quando houve outro clarão perto do meio do objeto e então tanto o homem quanto o disruptor ficaram imóveis no chão. O número tinha decrescido para nove. O ícone vermelho de segurança mudou para verde, o retículo de mira desapareceu e sua visão abruptamente deu uma guinada para cima e depois girou em volta para mostrar o príncipe sendo colocado em pé pelos dois guardas.

Sua visão seguiu os três homens enquanto o príncipe era levado de volta para dentro do prédio; uma vez seguro dentro do prédio, ele virou de novo, revelando um guarda Morchardês em pé com um laser em sua mão e depois começou a se aproximar do homem que eles tinham acabado de matar.

“Quer assistir de novo, desta vez com o som ligado?” Tower perguntou a Hildy, que estava com a boca muito cheia para responder imediatamente. Eles estavam voando tranquilamente na faixa lenta em direção ao apartamento dela com a autodireção engatada e a tela da cabine estava mostrando o fluxo visual dos óculos táticos do Primeiro Capitão Kotant. Esta era a segunda vez que eles assistiam, depois de ver uma gravação do prédio e duas gravações dos outros guardas. Uma destas tinha sido menos do que útil; Hildy ainda estava dando risadinhas do fluxo visual que não deu em nada a não ser uma demorada focalização do quadril, da barriga e da virilha do Príncipe Janos.

Lamentavelmente, ela tinha declinado o convite dele para viajar para Rhysalan com ele amanhã para se encontrar com Vittorio Malavasi, o embaixador Valatestano, porque a circunscrição dela era restrita aos limites da cidade de Trans Paradis. Mas ela tinha tido a ideia de fazer um pedido de comida Valatestana, uma variedade da cozinha clássica italiana com grande quantidade de frutos do mar, e assistir os fluxos visuais no var. Baby resmungou sobre a maneira com que os moluscos fritos iriam deixar o var cheirando mal, mas os dois alegremente ignoraram as reclamações dela.

Foi a melhor noite que Tower tinha tido em muitos anos. Ela não apenas era bonita, ela era inteligente e divertida também. E talvez o prazer de sua companhia tenha sido o motivo pelo qual não foi até quando ele a deixou no Riverwatch Towers que ele percebeu que o número de tiros gravados pelo fluxo visual não batia exatamente com o número de acertos que ele tinha observado na cena.

CAPÍTULO OITAVO

605D-PAD-3408 (SL1): Recomendar Ação Disciplinar para um Agente

Padrões: Verificar se o suposto ato ocorreu, determinar se a conduta foi uma violação, preparar e apresentar recomendação para seu oficial superior.

—de “O Guia de Treinamento de Oficiais Militares, Vol. 2”

O sol já estava bem alto quando ele acordou; Baby tinha atenciosamente escurecido todos os vidros para evitar que ele fosse acordado ao nascer do sol. Depois de deixar Hildy na casa dela, ele tinha ido para casa tomar um banho e trocar de roupa para algo mais informal, escovou os dentes, depois deitou o banco e dormiu no var enquanto ele voava através dos 6.920,1792 quilômetros de Trans Paradis a Rhysalan durante a noite. Baby apresentou todos os relatórios e requerimentos necessários enquanto ele dormia; uma inteligência de categoria militar podia ser um ocasional pé no saco, mas sua habilidade de reduzir para praticamente zero a responsabilidade dele pela papelada fazia tudo valer a pena.

“Bom dia, Tower,” ela o cumprimentou alegremente. “O tempo lá fora está em 296,5, com máxima de 301 mais tarde. O Grande Lorde Malavasi estará em sua residência hoje e eu já marquei um horário com ele em 6,3 quilosegs, às 10:50. Já que você não está adequadamente vestido para a ocasião, eu tomei a liberdade de programar uma rápida parada no porto de viajantes, onde você pode colocar seu uniforme, fazer as necessidades e, se você quiser minha opinião, fazer algo em relação ao seu cabelo.”

Tower chiou. Mas ela tinha razão. O cabelo dele estava um pouco indisciplinado.

Alguns quilosegs depois, com seu uniforme e cabelo apropriadamente arrumados e seus sistemas internos suficientemente esvaziados, Tower encontrou-se ascendendo acima de uma série de torres celestes que faziam com que as de Trans Paradis parecessem ultrapassadas e roliças. Quando ele começou a ver a embaixada Valatestana, a primeira impressão de Tower era de que esse era um governo planetário que tinha consideravelmente mais dinheiro para gastar em sua moradia do que o reino Morchardês exilado.

Ela estava alojada no pináculo superior de uma torre de quinhentos andares no lado leste de Rhysalan, do outro lado da capital em relação às propriedades do duque. Apenas os governos mais ricos mantinham suas embaixadas aqui, onde os ricos misturavam-se com os skaçores de grandes asas que rodeavam pináculos cintilantes e faziam seus ninhos nos cantos das janelas e dos arcos. Tower teve tempo de sobra para ponderar sobre a beleza da arquitetura, incluindo as pedras brancas e o vidro dourado resplandecente, porque o controle de tráfego Valatestano o fez circular quatro vezes antes que permitissem que ele se aproximasse da imensa abertura da área de aterrissagem.

“Caso você esteja interessado, o Embaixador já apresentou duas queixas formais junto ao Coronel Baylor, senhor,” Baby anunciou inesperadamente.

“Por qual motivo? Dormir no trabalho?”

“Assédio doloso e Desvio de Conduta Policial.”

“Por requerer uma reunião?” Tower estava mais confuso do que indignado.

“Bem, talvez eu tenha deixado implícito que se ele não concordasse em ver você, ele seria preso como cúmplice no assassinato.”

“O que o coronel disse?”

“Ele não disse nada. Ele não sabe. O Tenente Grant disse que você deveria dizer ao embaixador para enfiar naquele lugar.”

“Ah, eu entendo.” O Tenente Grant não era um tenente real, ele era o aumento/ajudante do coronel. “O que eu preciso saber sobre o Senhor Malavasi além do fato de que ele é um idiota supersensível e presunçoso?”

“Com base na ficha criminal de sua juventude, o embaixador parece considerar-se um homem duro.”

“Valentão, ein? Isso é o que veremos.”

“Eu não recomendaria transformar isso em um concurso de urinar para mamíferos, Tower. A cultura Valatestana é consideravelmente mais agressiva do que o que você está acostumado a encontrar na vida civil aqui. Force-o ou desafie sua condição de alfa de maneira pública e ele não vai ter outra opção a não ser defendê-la, independente do custo.”

Tower sorriu amplamente. “É o que veremos. Eu ainda tenho aquele zero zero tango guardado, certo?”

“Devo eu lembrar você novamente de que é dito que aqueles que vivem pela espada morrerão pela espada?”

“Todo mundo tem que morrer de um jeito ou de outro, Baby. E, de qualquer forma, eu duvido que este Grande Lorde Idiota vai me atacar com outra coisa além de uma enxurrada de papéis.”

O trator de gravidade trouxe o aerovar para baixo, com força, sobre a plataforma de aterrissagem, com um baque audível. Tower fez uma careta. Ele já estava inclinado a não gostar destes Valatestanos e ele não tinha nenhuma dúvida de que a aterrissagem grosseira foi proposital.

Quatro homens aproximaram-se do aerovar. Eles eram homens altos e atléticos, embora não fossem gigantes como os Morchardeses, vestidos todos igualmente com macacões azul-celeste blindados marcados com listras amarelas nas mangas. Todos eles carregavam pesados rifles laser Vetterli-Vitalis, se ele não estava enganado.

“Eles estão sempre armados até os dentes, Baby?”

“Não, senhor. O armamento padrão da Guarda de Honra Valatestana inclui um punhal cerimonial e uma arma de fogo folheada a prata. Parece que eles aprimoraram seus armamentos para mandar um recado especial hoje.”

Certo. Tower acenou para os homens de cara sinistra e sorriu para eles de maneira alegre. Ele podia estar à mercê deles, mas de jeito nenhum eles iriam vê-lo suando frio.

Os guardas armados cercaram-no como se ele fosse um criminoso. Eles o escoltaram até as câmaras mais altas da torre, onde o escritório do embaixador estava localizado. Havia janelas hemisféricas em todos os quatro lados. O elevador subiu através de um poço com paredes de vidro até sair bem no meio do escritório. Os pisos eram revestidos com um mármore raiado de ouro que Baby informou a Tower que custava aproximadamente tanto quanto um apartamento médio na parte cara de Trans Paradis. As paredes, o pouco que não era janelas abertas, eram construídas de pedras brancas importadas de Valatesta. Fotos suntuosas e ricamente coloridas de homens barbudos em poses cheias de pompa e com trajes presunçosos decoravam aqueles espaços.

Não, não eram fotos. Verdadeiras pinturas à mão. Tower acenou com a cabeça e decidiu que não haveria problema se ele ficasse só um pouco impressionado.

O embaixador estava sentado em uma mesa com as costas para o oeste. Sua cadeira e sua mesa eram espessas e feitas do que parecia ser madeira de verdade, esculpida de uma árvore de verdade. Relatos holográficos dançavam através do topo da mesa enquanto ele passava dedos carnudos através das imagens. Ele era baixo, robusto e horroroso, com uma barba negra que era elegantemente salpicada de cinza. Sua cabeça era totalmente raspada. Mas apesar de sua aparência física pouco convincente, ele ainda assim conseguia irradiar uma sensação de perigoso poder que deixou Tower tenso.

Os guardas espalharam-se pela sala, um em cada canto. Tower ficou parado atrás de um par de simples cadeiras de madeira que foram colocadas de frente para a mesa e provavelmente custavam mais do que o seu var. Ele ativou o seu distintivo com um toque. “Excelência, obrigado por disponibilizar um horário para me ver.”

“Cale-se e sente-se.” A voz de Malavasi era profunda e sombria. De onde estava, Tower podia sentir o cheiro de tabaco na respiração dele. “Deixe de lado as formalidades. Você queria conversar comigo, Sr. Tower, então comece a conversar. Eu não gosto de perder meu tempo. E eu realmente não gosto de policiais militares mentalmente instáveis me forçando a desperdiçá-lo.”

Tower não piscou. Ele não tinha nenhuma dúvida de que os Valatestanos tinham acesso a cada peça de informação sobre ele, incluindo seu perfil genético e restituições do imposto de renda. Mas ele não se sentou, também.

“Excelência, diga-me, por que você mandou o seu homem para matar Arpad e Janos Jagaelleon?”

Aquilo pegou o embaixador de surpresa.

“Por que eu fiz o quê?”

“Você me ouviu. Por que você mandou um assassino atrás dos príncipes Morchardeses? Isso não é um pouco desajeitado e descarado para um homem em sua posição? Você precisa mesmo tanto de dinheiro que você estava atrás da recompensa que o Tetrarca estava oferecendo? Ou você estava apenas tentando cair nas graças dele?”

Malavasi olhou para dele de forma repugnante. “Nem eu nem a embaixada tivemos algo a ver com algum ataque aos cachorrinhos Morchardeses. Esta é a primeira vez que eu ouço falar disso. Como até uma módica pesquisa teria mostrado a você, eu não tenho absolutamente nenhuma necessidade de dinheiro e, se você soubesse alguma coisa sobre Valatesta, você estaria ciente de que cair nas graças de Gianpaolo Branchini está entre as mais baixas prioridades de qualquer membro de minha casa, incluindo eu.”

“É mesmo?”

“Sim, Sr. Tower, é isso mesmo.” Ele fez um gesto de dispensa. “Eu sugiro que você vá e veja seu terapeuta. Pós-trauma do tipo que você experimentou é uma coisa difícil. Eu não sou insensível e eu deixarei passar esta loucura de sua parte. Uma vez. Mas eu não tenho tempo para as fantasias de uma mente avariada.”

“Você chama isso de fantasia?”

Baby transmitiu uma célula fotográfica do fluxo visual do Primeiro Capitão para o aumento da embaixada e ela apareceu um momento depois na holotela de Malavasi. Era uma foto ampliada do rosto do Valatestano morto. A ferida fatal na cabeça era visível no canto superior da tela.

“É Milazzo!” Malavasi exclamou. “Ele é o guarda que desapareceu há dois dias!”

“Giuseppe Milazzo, também conhecido como X3042ML018493061,” Tower concordou. “Nós o encontramos ontem ao entardecer. Como você pode ver, ele não estava no melhor de sua saúde.”

O embaixador estava mortalmente furioso. Até mesmo sua cabeça calva tinha ficado corada. “Quem fez isso com ele?”

“Um par de guardas da embaixada Morchardesa.”

“E você os prendeu?”

“Não,” Tower disse, balançando sua cabeça lentamente de um lado para o outro. “Não, nós não prendemos eles.”

“E por que não?” Malavasi reclamou. Seus pequenos olhos brilhantes estavam cheios de raiva implacável.

Como resposta, Tower fez com que Baby enviasse ao Valatestano uma segunda célula. Esta estava focada sobre Giuseppe Milazzo e claramente o mostrava levantando a coronha do disruptor até o seu ombro, preparando-se para dispará-lo. A imagem apareceu no ar, na frente do rosto de Malavasi e pareceu atingi-lo quase como se ele tivesse fisicamente levado um tapa. O embaixador moveu sua cabeça para trás com uma expiração audível e reclinou-se em sua cadeira, encarando o holo com olhos bem abertos como se ele não pudesse acreditar no que estava vendo.

“Santo cielo!” ele suspirou, quase que para si próprio. Então ele levantou o olhar para Tower. “Isso é autêntico?”

“Eu estava no local na noite passada. E revisei pessoalmente a filmagem de segurança. Não é uma falsificação.”

“Ele matou os príncipes?”

“Arpad Jagaelleon está morto. Janos Jagaelleon está ileso.” Tower estava começando a suspeitar que Malavasi não estava pessoalmente envolvido, mas isso não significava que o seu governo não estava e ele não tinha nenhuma intenção de dar alguma informação além do estritamente necessário. “Você formalmente nega o envolvimento Valatestano?”

“Completamente.”

“Você tem uma explicação por que um de seus empregados, um homem com oito anos de experiência militar nos seus Marines, foi morto a tiros ao tentar assassinar os nobres Morchardeses?”

“Não, Sr. Tower, eu não tenho.” Ele inspirou profundamente e suspirou. “Mas eu posso lhe garantir que a sua DMIC terá plena cooperação do governo Valatestano nesta investigação.”

“Obrigado, Embaixador.” Tower decidiu que não seria mais visto como uma demonstração de fraqueza se ele sentasse. “Essa cooperação se estenderia a uma xícara de café?” ele disse, ao tomar assento na cadeira de madeira da esquerda. Ela era dura e consideravelmente menos confortável do que os assentos artificiais baratos com os quais ele estava acostumado. Pessoas ricas eram estranhas.

”Nós podemos fazer melhor que isso, Sr. Tower.” Pela primeira vez desde sua entrada no escritório, o embaixador sorriu para ele. “Embora eu deva lhe avisar. Uma vez que você se acostume com o espresso Valatestano, você nunca mais ficará satisfeito com um café inferior.”

“Vamos em frente assumir este risco, então?” Tower reprimiu um bocejo com sua mão esquerda. “Agora, Embaixador, você pode me explicar por que o seu Tetrarca e a casa real Morchardesa querem acertar as contas um com o outro?”

O espresso era muito bom, Tower tinha que admitir, enquanto ele tomava goles do líquido preto, pegando fogo, de uma xícara de marfim do tamanho de um dedal que, até onde ele sabia, custava mais do que seu salário anual. Era forte o bastante para acordar os mortos; ele podia praticamente sentir suas sinapses estalando de eficiência enquanto ele colocava a xícara com muito cuidado sobre a mesa do embaixador.

“Então você está dizendo que esta rixa sangrenta é mais uma questão familiar para a casa do Tetrarca do que para o governo Valatestano?”

“Eu não vou fingir que não há nenhuma queixa oficial, Sr. Tower. Os Morchardeses foram uma praga em nosso comércio durante anos! Eu não tenho como listar quantas naves cargueiras foram perdidas na Rota Halderanii graças àqueles piratas convencidos e suas incessantes incursões. Suas pilhagens levaram ao incidente Costa Egadi, que custou a Paolo Branchini sua vida. Ele era o capitão de uma nave de defesa do sistema que descobriu uma operação ilegal de mineração no nosso cinturão de asteroides. Ele tinha desembarcado com uma pequena força de Marines e estava a caminho de prender os grupos responsáveis quando dois cruzadores piratas Morchardeses apareceram, incapacitaram a nave dele e bombardearam as estruturas de habitação. O filho mais velho do Tetrarca, oito Marines e dezoito mineiros foram mortos. E isso foi em espaço Valatestano! Então você pode entender se nós, Valatestanos, não somos favoravelmente dispostos em relação à casa real Morchardesa.”

“De fato.”

Foi assim mesmo, Baby?

“Mais ou menos. Ele omitiu o fato de que Valatesta está sob seis diferentes conjuntos de sanções do Departamento de Comércio Subsetorial da Ascendência devido à distribuição de produtos farmacêuticos não autorizados. Há cinco anos, o Reino de Morchard apresentou uma queixa formal contra o contrabando Valatestano no espaço Morchardês. Valatesta negou as acusações de contrabando e apresentou uma queixa contra Morchard por pirataria.”

E a verdade?

“Eles eram provavelmente ambos culpados das acusações. Valatesta é de um nível tecno acima de seus vizinhos e é o maior fornecedor de drogas, legais e ilegais, para os sete sistemas estelares mais próximos. A cultura guerreira Morchardesa é inerentemente predadora e vê a pirataria como uma prática legítima. O DCS nunca julgou o caso ou mesmo emitiu algum parecer sobre ele. Entretanto, tensões intersistêmicas parecem ter diminuído consideravelmente desde a rebelião e o subsequente exílio da casa real Morchardesa.”

“O anjo na sua cabeça confirma minhas palavras?” Malavasi fez um gesto e um guarda correu para levar as xícaras vazias de espresso. “Eu lhe asseguro, Sr. Tower, eu estou tão desconcertado pelo envolvimento do Sr. Milazzo nesta série de trágicos eventos como você está. Como prova de minha boa fé, eu dei instruções para liberar todos os dados relativos aos movimentos dele e sinais vitais durante a semana passada para você.”

Tower franziu a testa. “Eu pensei que você disse que ele estava sumido há dois dias. Como ele podia estar sumido se ele estava com um identificador?”

“Aí reside o mistério.” O embaixador levantou as mãos para os lados. “Mas eu creio que você compreende que há maneiras de se colocar pressão sobre um homem. Pode ter servido ao interesse de uma terceira pessoa dirigir sua atenção para Valatesta. A animosidade pessoal do Tetrarca à parte, nós não temos outras preocupações quanto aos Morchardeses. O novo governo estava desesperado para cair nas nossas graças; a casa real estuprou as contas bancárias e roubou tudo o que não estava pregado no chão. E graças às batalhas revolucionárias e ao bloqueio da Unidade, não existe mais o problema da pirataria.”

“É mesmo?”

“Eles mal têm seis naves de sobra e eles não são vistos em nosso sistema há quatro anos. O incidente Costa Egadi foi há doze anos. Não está perdoado, mas, nessa altura, dificilmente é um casus belli. Falando do qual, o Tetrarca vai querer saber. O que aconteceu com Arpad, o herdeiro.”

As notícias se espalhariam logo, Tower decidiu. “Desintegrado.”

Malavasi acenou com cabeça, satisfeito. “Vai servir, embora eu preferisse que a pessoa responsável não fosse um de meus empregados.”

“Eu não sei, Embaixador. Pelo que sei, Valatesta ainda produz algumas armas muito boas que aparecem em mundos com o nível tecno errado, com algum grau de regularidade.”

Malavasi riu e apontou um dedo rechonchudo para a imagem de Giuseppe Milazzo segurando as armas. “Essa não é uma das nossas. Se você estivesse procurando por um laser de alta precisão ou uma arma de feixe compacto de partículas, você poderia querer olhar para o nosso lado. Mas você tem apenas que olhar para aquele dispositivo tosco e horroroso para saber que não é um dos nossos, nem é algo que nossas redes possivelmente comercializariam.”

Ele tinha razão, Tower admitiu. “Você é um homem com experiência, Embaixador. Você não chegou onde está hoje sem desenvolver um instinto muito bom. O que o seu instinto está lhe dizendo sobre isso?”

Malavasi olhou para ele com algo assemelhado a um recém-descoberto interesse. Ele era um homem, Tower de repente compreendeu, que não somente podia ser um verdadeiro e poderoso aliado ou um inimigo muito mal, mas que acima de tudo necessitava sentir-se respeitado. O Valatestano esperava que sua opinião fosse valorizada e, em retorno, ele tinha bom conceito de quem tinha o bom senso de pedi-la. Estava claro que ele estava levando a pergunta de Tower a sério, porque os olhos dele tornaram-se pequenas frestas escuras e ele alisava sua barba enquanto ele estudava sua resposta.

“Não é a Unidade,” ele concluiu. “Eles não temem o seu duque mais do que eles temem a Ascendência. Morchard não é nada para eles, apenas outro peão no grande jogo estratégico. Se fosse do interesse deles, eles trairiam a revolução e trariam de volta a casa real amanhã.”

“Você acha que eles poderiam preferir manter o Príncipe Janos vivo como uma apólice de seguros?”

“Certamente,” Malavasi disse. “Muito bom. E se a Unidade quisesse a casa real morta, eles não mandariam um homem com um disruptor atrás deles. Derrubar a torre celeste da embaixada seria mais o estilo deles. Eles nunca foram preocupados com danos colaterais.”

“Então para quem você está se inclinando?”

“Por uma tentativa de assassinato de baixo custo com a intenção de apontar o dedo para nós? O novo governo Morchardês, claro.” Malavasi apontou para a imagem de novo enquanto ela era ampliada no rosto de Milazzo. “Dê uma olhada nisto. Eu não conhecia Giuseppe bem, mas eu vi ele duas ou três vezes por semana durante mais de um ano e eu posso lhe dizer uma coisa. Esse não é ele. Não em seu perfeito juízo. Isso parece com um assassino contratado para você?”

“Não,” Tower disse lentamente. “Não parece.” Ele podia ver que a face do Valatestano não estava rígida com determinação nem concentrada com raiva, ele estava sem expressão. Os olhos dele estavam embaçados e o seu lábio inferior estava caído. Se Tower não soubesse o que o homem estava fazendo, ele teria assumido que estava olhando para a imagem de um deficiente mental.

“Eu recomendo que os nossos laboratórios façam um exame toxicológico bastante completo,” o embaixador disse, seus pequenos olhos escuros com suspeição. “Sr. Tower, por favor, veja com que o corpo dele seja retornado inteiro para cá. A família dele vai querer enterrá-lo com honras em Valatesta.”

O embaixador levantou-se e Tower o seguiu imediatamente.

“Eu sinto muito se nós começamos mal, Embaixador. Eu fico grato pela sua oferta de auxiliar com nossa investigação.”

“Não foi nada, Sr. Tower.” Com toda a sua falta de altura, o Valatestano não era sem dignidade. “Eu entendo que o nosso governo vai permanecer sob uma nuvem de suspeição até que você identifique os responsáveis e, portanto, é do nosso interesse ajudar você a fazer isso o mais rápido possível. Eu lhe desejo um bom dia e um retorno seguro a Trans Paradis.”

Ele curvou-se, levemente, e Tower retribuiu o cumprimento. Com o gesto do embaixador, dois guardas deram um passo à frente para escoltá-lo, um de cada lado. Mas justo quando ele estava saindo do escritório, Malavasi gritou para ele.

“Se você gostou do espresso, Sr. Tower, por favor, não hesite em me dizer. Eu ficaria feliz em enviar para você alguns grãos frescos do próximo carregamento.”

Tower hesitou por um momento, tentado a dizer para o refinado maldito onde ele podia enfiar seus grãos. Então ele simplesmente seguiu em frente, dando as costas para as riquezas suntuosas, mas adquiridas desonestamente, que eram o fruto de mil anos de descarada corrupção governamental.

CAPÍTULO NONO

Devido às condições diversas dos humanos, ocorre que alguns atos são virtuosos para algumas pessoas, tanto quanto apropriados e adequados para eles, enquanto que os mesmos atos são imorais para outros, tanto quanto inapropriados para eles.

—São Tomás de Aquino da Antiga Terra

Em seus sonhos, Tower estava enroscado nos braços e pernas de uma linda loira. O suor deles encharcava os lençóis. Ele correu suas mãos através do cabelo dela e beijou o pescoço dela.

Ela sorriu calorosamente para ele e disse, “Tower, você tem que acordar agora. Bip bip bip bip bip. Bip bip bip bip bip.”

Tower sentou-se de um salto na cama. Ainda estava escuro em seu quarto. Ele esfregou seu rosto e gemeu.

“Sinto muito, chefe. Eu não consegui acordar você normalmente,” Baby disse. “Você não reagiu ao alarme.”

“Essa coisa de manipular o sono REM não é contra os seus protocolos?”

“É. Mas você estabeleceu uma exceção para eles, para quando você demorar mais de três minutos para reagir ao alarme.”

“Então é melhor que isso realmente tenha sido uma emergência.” Enquanto ele falava isso, ele percebeu que o seu sinal de comunicação tinha começado a pulsar.

“Esta é a terceira vez que a Investigadora Hildreth tenta chamar você.”

“Atende ela!” Tower tossiu e limpou sua garganta. “E aí, Hildy?”

“Bom dia, Tower. Desculpa te acordar. Eu sei que é cedo, mas eu estou respondendo a um 117. Victor registrou um aumento de um prédio relatando um possível arrombamento na Rua Clarion, Vinte Nove Sessenta Sessenta, Apartamento Quatro Oitenta Sete G.”

“E você está me ligando para falar isso porque...” A cabeça de Tower ainda estava confusa; ele estava tentando localizar a Rua Clarion.

“É o apartamento de Mara Tanabera. Eu tinha marcado ele. É por isso que Victor captou o ocorrido.”

“Essa não, eu não acredito!” Tower estava vestindo suas calças. “Nós a excluímos da investigação. Deve ser uma coincidência.”

“Eu não sei. Talvez ela soubesse de algo que não estava dizendo para nós e alguém está tentando apagar as provas incriminadoras.”

“Quem? O assassino que provavelmente não está invadindo o apartamento dela nesse minuto por causa de seu álibi muito bom de estar morto no necrotério?”

“Olha, Tower, você pode voltar para a cama se você quiser.” Hildy parecia estar com raiva. “Eu apenas achei que você gostaria de saber.”

“Relaxa, eu estou a caminho,” ele retrucou imediatamente. “Eu só estou tentando achar meus sapatos.”

O cérebro do prédio do número 2966 na Rua Clarion liberou Tower para passar por todas as portas trancadas e todos os pontos de segurança até o Apartamento 487G. Já havia três uniformes - três policiais civis - no local; um deles balançou sua cabeça para Tower quando ele saiu do elevador.

Muito tarde.

Um par de paramédicos estava levando de volta o equipamento deles para a grande gravicaixa vermelha na qual eles o transportavam. Hildy estava analisando o corpo morto de Mara Tanabera, parecendo ainda mais irritada do que antes. Pela aparência das coisas, Tanabera tinha sido espancada até a morte. Com base na maneira pela qual a mobília mal tinha sido desarrumada, ela não tinha oferecido muita resistência. Pega de surpresa, talvez? Hildy olhou para cima, viu Tower e seus olhos estavam cheios de autorrecriminação e raiva.

“Nenhum sinal de entrada forçada. Mas o prédio relata que não houve nenhuma visita e as câmeras na entrada e nos elevadores provam que ela veio para casa sozinha mais cedo, de manhã. Nenhum sinal de saída, também.”

“Arma?”

“Se tinha, ele a levou com ele. Parece que foi com as próprias mãos.”

As próprias mãos. Isso era horrível. Violento. Indicava ódio. Ódio letal, homicida. E ainda assim, a maneira fantasmagórica pela qual o assassino tinha vindo e ido parecia sugerir o oposto. Tower olhou para fora da janela. Ela estava fechada. Ela também estava a quatrocentos andares acima do solo e a plataforma de estacionamento mais próxima estava trinta e sete andares abaixo. “O assassino certamente não veio por aqui.”

“Você não entende,” Hildy disse. “Isso não foi por acaso. Quer dizer, deve ser relacionado com a morte de Jagaelleon, mas qual interesse algum dos políticos poderia ter...”

Sua voz esvaiu-se. Então ela levantou um dedo, virou-se e agarrou o paramédico mais próximo.

“Tire uma amostra de sangue,” ela ordenou ao homem.

“Isso é altamente irregular, Investigadora!”

“Apenas faça,” ela repetiu.

O paramédico deu uma olhada de Hildy para Tower, deu de ombros e obedeceu. Depois de retirar uma pequena quantidade de sangue do braço dela, ele olhou para Hildy. “E agora?”

“Veja se ela está grávida.”

Levou somente um momento para o homem colocar o frasco em um escâner cilíndrico que, Tower deduziu, era uma versão mais sofisticada do que a que Hildy carregava. Alguns números vermelhos apareceram do lado, motivando um aceno de cabeça do paramédico. Hildy expirou ruidosamente. Tower assoviou e balançou sua cabeça, impressionado com o raciocínio rápido dela. Ele muito provavelmente chegaria a essa conclusão em algum momento, mas ela tinha descoberto quase que imediatamente. Um a zero para a intuição feminina.

“E agora nós temos o motivo. Ótimo trabalho, detetive.”

“Os Valatestanos não se importam com a próxima geração de nobres, especialmente um bastardo. E eu duvido muito que a Unidade também tenha algum interesse em uma criança em potencial.”

“Parece que nós deveríamos estar olhando com mais atenção o novo regime Morchardês,” Tower concordou. “Nós temos a causa da morte?”

“Os paramédicos disseram que as varreduras indicam que o pescoço dela foi quebrado. Aqui, Baby.”

Um modelo translúcido do corpo de Tanabera, com sua estrutura óssea em amarelo, foi sobreposto ao olho direito de Tower. Como esperado, havia um destaque vermelho mostrando uma fratura completa entre as vértebras cervicais C3 e C4. Era evidente que a medula espinhal tinha sido completamente cortada transversalmente. Os lugares onde os vários golpes foram desferidos estavam marcados em roxo e, ao seu comando subvocalizado, o modelo começou a girar lentamente.

Nada a ver com raiva, ele pensou. Ou aquele foi o soco mais sortudo na história do combate sem armas ou alguém estava tentando fazer um assassinato metódico parecer com um namorado furioso que chegou ao ponto de explosão.

“Sincroniza,” ele encorajou Hildy. “Tá vendo isso?”

“Um golpe na parte de trás do pescoço, contra dezessete no rosto e no tronco.” Ela franziu a testa. “O golpe no pescoço deve ter sido intencional. Não há nenhum sinal de que ela bateu com a cabeça em algo com força suficiente para romper sua medula espinhal quando ela caiu. Nenhum sangue nos móveis, nenhuma contusão na parte de trás da cabeça.”

“Certo. É por isso que eu acho que nós estamos lidando com um profissional aqui,” Tower disse. “Um profissional que queria que isso parecesse um crime comum. E se você não tivesse marcado o apartamento, é exatamente o que isso pareceria daqui a alguns dias, quando alguém finalmente desse falta dela.”

Hildy queixou-se. “Os casos de xenos são sempre complicados assim?”

”Eu não sei. Se não fosse pelas indicações de envolvimento Valatestano, que estão cada vez mais parecendo uma cortina de fumaça do assassino, nós estaríamos mirando no novo governo desde o início. E, não se esqueça, o comportamento de Arpad Jagaelleon e o local de sua morte eram mais consistentes com um crime comum. Agora que nós reduzimos a lista de prováveis suspeitos, nós temos uma ideia muito melhor de onde procurar pelas verdadeiras provas. Não que a gente vá encontrar alguma coisa útil aqui se o sujeito era um profissional contratado.”

“Eu vou começar a revisar os dados do prédio. Ele pode ter-se descuidado em algum momento.”

“Revise a tentativa de assassinato também. Há algo cheirando mal ali. Eu não tinha certeza inicialmente, mas eu assisti aos fluxos visuais cerca de vinte vezes enquanto eu estava voltando de Rhys City e agora eu tenho certeza. Um dos tiros captados em áudio não foi disparado pelos guardas Morchardeses.”

O rosto de Hildy mostrou sua surpresa. “Você acha que havia um terceiro atirador?”

“Nós temos um fantasma aqui, então talvez a gente tenha um fantasma lá, também.” Tower deu de ombros. “Eu não sei. Mas eu estou detectando um padrão aqui. Alguém está tentando fazer as coisas parecerem um pouco diferente do que são.”

“Mas por quê?”

“Eu não tenho ideia.” Tower deu um amplo sorriso. “O que eu realmente sei é onde começar a procurar. Há três coisas que o assassino não pode esconder. Os dois corpos e o Mosin-Nyarla. Em algum momento, o caminho de alguém teve que cruzar com o disruptor. Nós encontramos esse ponto e nós encontramos o caminho que ele está tentando esconder de nós.”

Ela assentiu com a cabeça. “Eu lhe avisarei quando o exame toxicológico do Sr. Milazzo chegar. Onde você vai começar a procurar?”

“O único local por onde toda arma importada tem que passar.” Ele apontou para cima, em direção ao espaço. “Alfândega.”

CAPÍTULO DÉCIMO

O paciente, Cabo Graven Tower, idade 24 anos, foi internado nestas instalações pelo seu oficial comandante a conselho da equipe médica, há dois dias. Ele recentemente sobreviveu a um combate militar com forças alienígenas fora do planeta, que acarretou número de mortes considerável de ambos os lados. Não há registros prévios de membros de sua família mentalmente instáveis ou de suicídios. Entretanto, ele sofreu considerável trauma psicológico.

—do Caso Número 4952-9459-93, por Dr. Elanis McNamara

Levou apenas três quilosegs para alcançar o transporte orbital público mais próximo. Tower parou no caminho em um Fly-thru da Mak Dak e logo cedo pegou um café da manhã com um tubo térmico de café que não estava nem perto de ser tão bom ou tão poderoso quanto o espresso Valatestano. Ele encontrou-se lastimando por ter rejeitado com tanto desdém a gentil sugestão do embaixador; ele sabia que ele conseguiria ficar impune por aceitar entregas ocasionais de espresso em pó.

O problema, claro, seria quando um cartão de débito ligado a uma conta anônima aparecesse escondido no saboroso e aromático pó de alto valor. Isso seria um pouco difícil de explicar para o major. Tower tinha visto isso acontecer repetidamente. Uma vez que você aceitasse um pequeno presente, mesmo sem nenhuma cobrança, não demorava muito antes que um xeno esperto descobrisse uma maneira de fazer você dançar conforme a música dele. Ele calculava que metade dos policiais militares na unidade dele estava recebendo propina moderadamente de uma forma ou de outra, e ele estava bastante certo de que Bradford, o outro subtenente com o qual ele compartilhava uma sala, estava profundamente envolvido.

Ele parou o var no estacionamento rotativo e exibiu sua identificação para o robô-ingresso. Isso permitiu que ele se livrasse da longa fila de civis, a maioria dos quais estava acabando de embarcar no primeiro estágio de uma viagem interplanetária. Ele passou pelas faces nervosas de famílias tentando manter suas crianças sob controle, pelas faces animadas de jovens homens e mulheres saindo em seu primeiro feriado exoplanetário e pelos rostos aborrecidos dos homens de negócios transplanetários insuficientemente bem-sucedidos para conseguir viajar em um transporte de primeira classe. O guarda na saída de segurança prestou-lhe continência; Tower retribuiu e notou que o homem não estava armado com mais do que uma arma de choque e uma arma para atordoar. Em termos de armas, o espaço começava no transporte.

O transporte em si era uma gigantesca bala de goma de metal cinza claro revestida de cerâmica, que se elevava cem metros acima das volumosas gravibolhas em sua base até a ponta laranja arredondada em forma de cone no alto. Uma gigantesca boca na parte inferior escancarou-se enquanto robô-aranhas gigantes escaneavam, carimbavam e empilhavam contêiner após contêiner, levados através de um feixe de transporte da altura da cintura. Um jovem homem com a cabeça raspada, usando o uniforme azul da Marinha Espacial Suborbital, aproximou-se dele, com uma prancheta eletrônica à mão.

“Nós recebemos o requerimento de seu aumento, Comandante Tower. Você vai viajar sozinho na ida e na volta?”

“Alferes Michael Christchurch,” Baby informou-lhe.

“Espero que sim, Christchurch. Você precisa que eu vá para o meu lugar ou eu posso esticar as pernas um pouco?”

O jovem homem piscou involuntariamente ao ouvir o som de seu nome. “Vamos fazer o seguinte, Comandante. Se você ficar por perto, eu avisarei você quando todo mundo estiver alojado e você pode embarcar então.”

“Você é um orgulho para a Marinha, Christchurch. Não que isso signifique muito, você entende, mas um elogio ruim é melhor do que nenhum.”

O jovem homem sorriu largamente. A rivalidade entre os serviços nas forças militares de Sua Alteza Real era acirrada, mas não rancorosa. Havia simplesmente muitos inimigos por aí, do outro lado da órbita. “É uma honra tê-lo a bordo, senhor.”

“Vá em frente, Christchurch. Eu não irei longe.”

O alferes manteve sua palavra. Quando a operação de carga terminou, os passageiros foram trazidos e depois o jovem homem retornou para acompanhar Tower para o seu assento na seção da primeira classe, próximo à base do transporte. Os passageiros foram agrupados em camadas em torno de um gravinúcleo que corria pelo centro do veículo; independente de como o transporte virasse e girasse, a orientação gravitacional deles permaneceria a mesma.

Levou menos tempo para alcançar a estação orbital do que para carregar o transporte; a viagem mal levou doze hectosegs antes que eles estivessem atracando. Primeiro ele observou a vista holográfica de Rhysalan da órbita, depois a forma da Estação Beta que se aproximava rapidamente. Havia cinco estações orbitais ao todo. Beta era a maior, tendo trinta quilômetros de diâmetro. Vinte hangares eram reservados para comércio e viagem interestelar. Seis estavam reservados para uso militar. Os outros quatro eram para tráfego interno do sistema. O anel externo era para carregamentos, passageiros interestelares e manutenção, enquanto que o eixo interior era reservado para segurança e a Marinha ducal. Entre eles havia residências, restaurantes e locais de entretenimento com vários níveis de qualidade e moralidade.

O processo de descarregamento pareceu demorar quase tanto quanto o de carregamento, mas Tower novamente o evitou, graças ao Alferes Christchurch. O alferes o acompanhou para fora, até o terminal, e apontou para a direção na qual ele podia encontrar os autotáxis da estação. Tower queria ter podido dar uma gorjeta para o jovem; ele prestou melhor serviço do que a maioria dos funcionários de hotel que ele tinha encontrado ao longo dos anos.

O autotáxi era um módulo para quatro pessoas que chegou rápido e piou alegremente para ele.

“Bem-vindos ao Raio Três da Estação Beta, viajantes espaciais! Vocês descobrirão que há algumas excelentes alternativas de lanchonetes para uma ampla variedade de gostos e orçamentos que podem ser encontradas na Estação Beta, incluindo autênticos frutos do mar da própria reserva marítima particular do Duque! Então, quais são os seus nomes, viajantes?”

“Baby, diga a ele aonde nós queremos ir. E pelo amor de tudo o que é sagrado, faz ele calar a boca imediatamente, por favor!”

Tower subiu no pequeno veículo, que decolou com uma aceleração consideravelmente maior do que ele estava esperando. Na verdade ele sentiu mais força-G do que no transporte.

O Raio Três dava acesso para um bairro chamado Kwili-Jargon. Tower o reconheceu de sua primeira missão na DMIC, quando ele passou nove meses auxiliando funcionários da alfândega a tentar localizar cargas questionáveis. Uma série de planetas dos Associados Independentes e da Unidade tinha armazéns na área, já que estava entre as propriedades menos caras na estação orbital. Isso significava que o aluguel era apenas levemente extorsivo. Vars e autotáxis estavam dividindo-se por três faixas: esquerda, direita e central para o bulevar que levava mais para dentro do núcleo.

O táxi optou pela faixa direita e, quando eles saíram da via principal, Baby o direcionou para uma zona de desembarque. Tower deu um passo para fora e imediatamente foi atacado pelos aromas e cheiros da vida na estação. Comidas picantes, suor, odor corporal, perfumes alienígenas, graxa de motores, o cheiro forte de ozônio de velhas unidades antigravidade. Com a água valendo ouro, nada aqui era lavado a não ser que fosse realmente necessário. Ele deu um largo sorriso. Nada como entrar mais fundo na barriga da besta!

“Tower, este não é dos distritos mais seguros,” Baby lembrou-lhe. “O índice de crimes violentos per capita é 64 por cento mais alto aqui do que em Trans Paradis.”

“Você se preocupa demais.”

“Alguém tem que se preocupar, se você não vai se dar ao trabalho.”

O lugar que ele estava procurando não era longe. Estava espremido entre um cassino com luzes neon berrantes e mulheres dançando que vendiam bebidas para os homens e não-homens de passagem, a despeito de ser tão cedo, e um tipo de pensão. As janelas estavam escurecidas e a porta não estampava nenhum endereço, nem identificação de nenhum tipo. A mulher parada na porta da esquerda sorriu para Tower. Ele sorriu de volta e balançou sua cabeça.

“Este estabelecimento não tem nenhuma informação nos arquivos da junta comercial, Tower. Eu suspeito que possa ser um estabelecimento ilegal.”

“Eu suspeito que você está completamente certa, Baby. E é exatamente isso que nós estamos procurando.”

Ele tentou abrir a porta. Estava trancada.

“Baby, você pode abrir ela?”

“Ou não é eletrônica ou não está conectada à rede. Eu não consigo mexer nela.”

Tower deu de ombros. “Tudo bem. Avisa a segurança da Estação que eles não precisam atender à ocorrência; investigação em andamento.”

“Atender o quê? Tower, não–”

Tarde demais. Ele já tinha sacado sua Sphinx e ajustado para o máximo com o polegar. Ele apertou o gatilho. Houve uma explosão roxa acompanhada de um barulho alto de um estalo. Ele estendeu o braço e empurrou a porta; ela abriu-se sem empecilhos, graças ao buraco de doze centímetros que ele tinha feito através da tranca.

O interior era simples como a falsa fachada de tijolos – algumas cadeiras e um sofá em uma área de recepção com uma decoração encardida. O balcão era prateado e tinha acumulado vários amassados, riscos e o que pareciam ser queimaduras de laser ocasionais. Uma das três luzes azuis acima tremulou. Na parte de trás, havia uma abertura que levava a uma sala do outro lado. Luzes amarelas brilhavam por um corredor.

“O que está acontecendo aí?” A voz profunda e não humana ressoou como uma tempestade de trovões ecoando pelas torres celestes da cidade. Pesados passos golpearam a plataforma. “Como você entrou aqui? Eu tranquei a porta.”

“É por isso que você vai precisar de uma nova tranca,” Tower disse, enquanto ele colocava sua arma no coldre. “E de uma nova porta.”

O alienígena com escamas verde-escuras que apareceu através da porta era meio metro mais baixo do que Tower e tinha o dobro de sua largura. Ele usava um traje azul de mecânico, mas não tinha botas nem sapatos, expondo assim dedos longos com garras afiadas. A criatura piou um cumprimento e envolveu os ombros, tronco e cintura de Tower com todos os seus seis braços. A membrana nictitante que protegia seus grandes olhos negros reluziu sob as lâmpadas. “Graven Tower! O que traz você aqui, em nome do Primeiro Ovo? Eu pensei que você tinha sumido para sempre!”

“Eu sumi, mais ou menos. O que está rolando, Delbert?”

“Trabalho, trabalho, sempre há mais trabalho. O que é que você tem contra bater na porta?” Delbert sibilou, avaliando os danos à porta da frente.

“Eu acredito que você não seja o tipo de lagarto que queira uma reputação de cooperar com a polícia. Particularmente com a XRA. Eu estou apenas cuidando de você, velho amigo.”

O Basattriano esfregou quatro mãos sobre a linha de espinhos vermelhos em sua cabeça e pescoço enquanto ele olhava para a porta atrás de Tower. Ele estremeceu diante do tamanho do buraco. “Eu ficaria grato com um pouco menos de preocupação da próxima vez. Você está aqui oficialmente?”

“Extraoficialmente, sim.”

O alienígena assentiu com a cabeça. “Eu não estou surpreso. O que você quer saber?”

Roda, Baby. Ela projetou arquivos e listas na forma de hologramas na parede dos fundos, a partir do distintivo de Tower. O roliço Basattriano inclinou sua pesada cabeça para um lado e o filme translúcido saltava de um lado para o outro sobre seus olhos semicerrados. Era um sinal de concentração; pelo menos o alienígena parecia estar levando isso a sério. Números de série rolaram para baixo pela parede.

“Carregamento de disruptores. Mosin-Nyarlas de Tangar II. Eles foram apreendidos aqui na semana passada. Você sabe alguma coisa sobre isso?”

“Não muito. Eu fiquei sabendo que havia algum contrabando chegando de lá. Não sabia que eram disruptores, entretanto. Eu mantenho minhas garras fora do comércio de armas. Mas agora que você mencionou isso, houve uma conversa sobre alguns novatos aprontando. Não eram os caras costumeiros.”

“Interessante. Então, eles aprontaram. Com isso você quer dizer que o contêiner foi capturado.”

“Não exatamente.” O Basattriano expôs quatro fileiras de dentes da espessura de agulhas, duas em cima e duas embaixo, na sua aproximação de um sorriso humano. “Os seus agentes da alfândega são confiáveis desde que sejam devidamente pagos. Às vezes, os novatos, eles tentam economizar custos. Ou talvez eles não entendam que os olhos que tudo veem apenas deixam de enxergar quando lhes interessa.”

“Estou chocado,” Tower disse secamente. Ele ainda estava para conhecer um sistema planetário onde a alfândega não podia ser subornada. Em Rhysalan, empregos na alfândega eram vistos como uma posição quase idêntica a uma aposentadoria e geralmente eram reservados para funcionários mais velhos que os usavam para facilitar o caminho para a aposentadoria. “Eu não me interesso por isso. Eu quero saber onde é que eles foram parar depois que desapareceram da alfândega. Eu sei que você não se envolve com o comércio de armas, mas ouvi falar que nem todos os seus colegas Basattrianos têm escamas tão delicadas.”

As membranas nictitantes moveram-se para frente e para trás duas vezes e, depois, mais duas vezes.

“Qual é a necessidade de saber? Por que a DMIC está se envolvendo em um pequeno problema de alfândega?”

“Grande. Eu não me importo com o contrabando. Eu estou caçando um assassino que já matou duas vezes e por pouco errou em uma terceira tentativa. Não apenas ele vai matar novamente, mas há ramificações políticas. Sérias ramificações.”

“Isso está ligado àquele rei exilado Morchardês que morreu?”

Tower balançou sua cabeça. Maldita mídia. Bem, o DPTP não podia manter isso em segredo para sempre.

“Pode-se dizer que sim.”

“E você está certo quanto à ligação com aquele carregamento, digamos, desaparecido?”

“O DPTP tem um guardado em um armário de segurança trancado à chave nesse momento. Nós temos plena certeza. Os números batem.”

Delbert sibilou. “Você me coloca em uma situação difícil, Graven Tower. Muito difícil. Eu tenho... obrigações. Relacionamentos. E se alguém ficasse sabendo que eu passei informações confidenciais para você, haveria repercussões. Possivelmente sérias repercussões.”

“Eu sei, velho amigo. Mas entenda. Há menos risco se você me disser o que você sabe. Menos risco para você e para suas obrigações. Eu posso colocar bastante pressão na Alfândega e descobrir o caminho desse jeito, mas aí tudo vai vir à tona. Tá entendendo, Delbert? Tudo. Uma vez que eu faça o requerimento oficial, eu perco o controle de onde a coisa vai ou onde a coisa termina. Se você me der o nome que eu preciso, então tudo começa e acaba comigo.”

Delbert abriu sua boca como se fosse dizer algo, mas então sua poderosa mandíbula fechou-se com um estalo audível.

“Delbert, sem essa! Eu não ligo para as conexões de seu primo de ninho na Alfândega. Eu não ligo com quem ele está fazendo negócios como fornecedor. Eu só preciso saber quem foi o comprador. Ou compradores, se havia mais de um.”

O alienígena deu de ombros, estendeu seu conjunto de braços do meio e levantou suas garras iguais às de aves de rapina para os lados. Pareceu a Tower um gesto peculiarmente humano para um Basattriano fazer.

“De nada adianta isso, Tower. Ultimatos não darão certo comigo. Nada pode mudar minha opinião. Nenhuma ameaça vai me convencer.”

Ele cruzou seus braços novamente. Com o que o velho lagarto estava brincando, Tower ficou pensando. Sua fala soou artificial e estranhamente formal. O velho e astuto contrabandista estava tentando lhe dizer alguma coisa?

"Você se lembra de Um Nove Delta, Graven Tower? Eu não esqueci.”

“Nem eu.” Era o código de identificação de Delbert quando Tower salvou a vida dele.

O Basattriano fez o mesmo estranho gesto de antes. “Hoje as coisas mudaram, Tower. Apesar de algumas coisas permanecerem. Realmente não sei de nada. Depois não se esqueça disso.”

“Então você prefere que eu pressione a alfândega ao invés de me dar um simples nome? Sem essa, Delbert, não me force a fazer isso com você. Não me force a fazer isso com os seus primos de ninho e com alguns velhos agentes da Alfândega que estão apenas tentando tornar a aposentadoria deles mais confortável.”

“Faça o que você tem que fazer, se você ainda sentir que é necessário, Graven Tower.” Desta vez os braços permaneceram cruzados e o Basattriano fechou um olho em uma aparente aproximação de um piscar de olhos humano. “E mande meus cumprimentos para aquele seu aumento esperto.”

Eles não se abraçaram desta vez. Tower apenas acenou com a cabeça e virou para ir embora, sentindo-se aborrecido e decepcionado. Baby chamou um táxi para ele enquanto ele refletia sobre a questão de ir diretamente ao quartel-general da Alfândega no Raio Um ou retornar à superfície e passar adiante a responsabilidade de localizar os disruptores para Hildy e para o DPTP. A polícia de Trans Paradis tinha menos chance de ir fundo demais para causar qualquer problema sério para Delbert e seus amigos. Por outro lado, havia uma boa chance de que eles se encontrariam completamente bloqueados por uma burocracia que não ficava atrás de nenhuma outra em termos de falta de cooperação com os vários departamentos de polícia.

O táxi deslizou silenciosamente até a calçada e então foi em sua direção alegremente. “O sistema de autotransporte da Estação Beta fica feliz em oferecer seus serviços a você novamente, Subtenente Comandante Graven Tower! Se você deseja viajar para uma nova localização, por favor, informe a este autotáxi agora. Se você está com fome, por favor, saiba que há sete destinos de serviços de alimentação dentro de três hectosegundos de sua localização atual. Você quer uma lista deles?”

“Tower, aonde nós vamos?” Baby disse.

“Transporte Raio Três,” ele respondeu para os dois. “E cala a boca. Não você, Baby. Você, motorista de miniautotáxi maníaco.”

Ele estava deitado meio reclinado no banco de trás com seus olhos fechados quando um pensamento o atingiu. “Baby, você reparou que Delbert estava conversando de um jeito meio estranho? E fazendo algo com seus braços do meio?”

“Sim, chefe. Acha que ele estava tentando mandar uma mensagem para você?”

“Talvez. Você pode reprisar nossa conversa? Bem quando ele começou a fazer aquilo com os braços?”

Uma imagem do Basattriano logo foi sobreposta à imagem da estação enquanto o autotáxi passava acelerado por armazéns e várias casas de diversão. Delbert fez o gesto duas vezes, ambas quando ele começou a falar usando sentenças estranhamente curtas. Não havia nada em suas palavras que parecia incomum a Tower e Baby disse que ela não captou nenhuma subvocalização ou retromáscaras que poderiam conter uma mensagem secreta.

“Tower, há um costume de utilizar as Escrituras Sagradas para profecia com base no arranjo das letras. O Basattriano é inteligente e é altamente incomum que ele fale em sentenças de apenas cinco palavras. Poderia haver um código simples oculto dentro delas. Códigos que envolvem a primeira letra de uma palavra são comuns.”

“Então o que as primeiras letras nos dizem?”

“Da primeira vez foi DNAIT UNDCC NPMMO NAVMC. Da segunda vez foi HACMT ADACP RNSDN DNSED. Processando elas agora.”

Tower esperou. E ele esperou. Antes mesmo que ela respondesse, ele sabia que ela não tinha conseguido nada. “Certo, desista, Baby.”

“Apenas mais seis milhões de tentativas, chefe,” ela respondeu, um pouco rudemente. “Me dê outro decaseg.”

Ele esperou. “Nada?”

“Nada!” O desgosto dela era palpável.

Eles estavam acabando de chegar à zona de entregas e desembarque, de onde eles tinham vindo, quando um pensamento lhe ocorreu.

“Letras demais.”

“O quê?”

“Há letras demais. E se ao invés de você usar a primeira letra de cada palavra, você usar apenas a primeira letra da primeira palavra de cada sentença.”

“Dunn Hard,” ela respondeu.

“O que é isso?”

“Obrigado por viajar com o sistema de autotransporte da Estação Beta, Subtenente Comandante Graven Tower,” o autotáxi comunicou abruptamente. “Caso você necessite de mais serviços de transporte, por favor, mande seu aumento reservar um autotáxi para você de acordo com sua conveniência!”

Tower bateu a porta com um pouco mais de força do que o estritamente necessário. “Doom hard? Como em o jogo Doom é difícil? Isso não faz nenhum sentido.”

“Não,” Baby o corrigiu. “Dunn. D-U-N-N, e depois hard.”

“Isso poderia ser um nome. Um estranho tipo de nome falso, mas já ouvi piores. Alguém chamado Dunn Hard na estação ou lá embaixo?”

“Nenhum Dunn Hard em nenhum lugar, mas eu tenho um Hardwig Dunn... e ele mora em Trans Paradis. Lá vamos nós! Registros de transporte mostram que ele viajou para a superfície a partir da Estação Beta exatamente há uma semana.”

Tower deu um soco no ar. “Eu amo aquele lagarto! Eu sabia que ele não podia ser tão estúpido. Eu sabia! Me conecta com a Hildy, está bem?”

Hildy atendeu no quarto toque. “Conseguiu algo, Tower?” ela disse em um tom apressado que indicava que ela estava ocupada.

“Estou na Beta, descendo no próximo transporte. Enquanto isso, você pode deter uma pessoa de interesse chamada Hardwig Dunn e reter ele para questionamento?”

“Você conseguiu uma pista dos Mosins? Já? Como é possível que você tenha conseguido isso, se nem é hora do almoço ainda?”

“É uma delicada arte, Investigadora, não uma ciência.” Ele ignorou a resposta rude dela. “Eu tenho que me apresentar na base, então me avisa quando você estiver com ele.”

“Farei isso. Aproveita o passeio de volta, Tower.”

E ele aproveitou.

CAPÍTULO ONZE

Sob um sistema de vínculos violentos e hegemônicos, alguém deve supervisionar e dirigir operações. Debaixo de um sistema de vínculos hegemônicos totais, pessoas, tanto naturais quanto artificiais, estão sujeitas à propriedade de outros, com a exceção da decisão única de não se revoltar contra a autoridade do proprietário. Deste modo, regimes completamente hegemônicos do tipo exposto na assim chamada Unidade não abolem e não podem abolir a propriedade, mas podem apenas a transferir de um conjunto de proprietários para outro, geralmente a autoridade central.

—de “A Filosofia da Unidade”, por Wigbar Murvon

Tower não teve chance de discutir muito do caso Morchardês com o Major Zeuthen. Ele mal tinha começado a explicar por que ele não acreditava que o Valatestano morto era um indicador definitivo do envolvimento do governo dele quando o aumento do major os interrompeu e informou-lhe que o General Hagen da Quinta Infantaria Motorizada estava procurando falar com ele sobre a investigação da DMIC em sua unidade. O major acenou para Tower sair da sala, mas não antes de Tower ouvir o general dirigindo-se a seu subordinado em termos que eram menos do que completamente lisonjeiros.

Ele retornou à sua sala e viu que Michel Basha estava lá, examinando o que parecia ser um dispositivo explosivo em sua holotela. O sargento deu uma olhada para cima, viu que era Tower, e retornou ao que ele estava fazendo sem sequer o cumprimentar.

“Descansar, Sargento Basha,” Tower disse sarcasticamente.

“Você já viu algo assim, Tower?” Basha disse, mais despercebido do que irreverente. Os quatro que compartilhavam a sala eram necessariamente informais em relação às suas diferenças de hierarquia. “É uma recriação da bomba que mandou para os ares um par de diplomatas da Unidade ontem à noite. A assinatura explosiva indica um dispositivo simples de nitrato de amônio NT-6, só que cerca de quinhentas vezes mais eficiente.”

“Onde estava a bomba?”

“No var deles. Eles estavam voando a uma altitude de 1.150 metros e os destroços mataram seis civis abaixo. O que você acha disso em termos de má sorte?”

“É muito azar”, Tower concordou. “Alguma ideia de quem fez isso?”

“Parece que algum de nossos radicais locais, só que a eficiência do pulso de energia aponta para alguém com acesso a NT-18 ou mais. Ei, eu ouvi dizer que você está saindo com uma garota legal, uma pequena loira do DPTP. O que está acontecendo?”

“Eu estou apenas prestando toda assistência devida aos homens da lei.”

“Toda assistência devida, é esse o nome que dão para isso agora?” Basha riu. “Bom para você, Comandante.”

Tower não se preocupou em tentar corrigir o homem. Todos os jovens soldados rasos tinham mulheres na cabeça; se eles não tivessem testosterona excessiva, eles não estariam no exército, para início de conversa. Ao invés disso, ele mergulhou direto nos dados que Baby tinha acumulado sobre Hardwig Dunn. Os resultados eram suficientemente decepcionantes para que Tower sentisse uma dor de cabeça começando.

“Ele tem uma ficha criminal comprida como o meu braço.” Tower assoviou. “Invasão, agressão, tráfico de substâncias proibidas, homicídio culposo na direção de um var. Nada de negócios com armas, entretanto.”

“A ficha termina há quatro anos. Eu não encontrei nenhuma menção do Sr. Dunn em prisões ou investigações recentes.”

“Parece que agora ele encerrou sua abstinência. Onde ele está?”

“É só isso, chefe. Não é apenas a ficha criminal dele, a ficha inteira dele está em branco durante esse período. Seu último endereço conhecido já teve três moradores após ele. Entretanto, eu posso ter uma solução.”

“Esperar Hildy encontrar ele?”

“Parece que o Sr. Dunn é um ciborgue.”

“E o seu implante é registrado?”

“Sim. O Sr. Dunn recebeu um braço biônico Ambidex Quatro Mil – o direito – há quatro anos. Ele também recebeu um implante ocular para substituir seu olho esquerdo, que o banco de dados indica foi danificado sem possibilidade de conserto no mesmo tiroteio que causou a perda de seu ombro.”

“Isso explica o fim repentino de suas atividades criminais. Eles têm um identificador neles?”

“Sim. Eu passei a informação adiante para Victor e ele disse que a Investigadora Hildreth acha que ela pode usá-la para capturá-lo com um dos Veículos Aéreos Não Tripulados dela. Quer que eu conecte você com ela?”

Ela não esperou pela aprovação dele. De repente, o seu holo mostrou Hildy no centro de uma sala de controle, sentada sobre um disco branco pairando a um metro do chão. Seis holotelas piscaram com vida em torno dela, banhando-a com luzes vermelhas, azuis e verdes. Havia uma grade curva atrás dela, com monitores auxiliares espalhados. “Seja bem-vindo ao Jogo da Cidade, Tower.”

“Bela configuração,” Tower a elogiou.

“Então, eu tenho os bandos enfileirados e prontos para ir. Parece que o Sr. Dunn removeu o identificador do braço dele, mas não sabia que tinha um em seu olho. Se uma das aves chegar perto o bastante, ela vai registrar um acerto e nós podemos identificá-lo através da câmera mais próxima, visualmente ou por reconhecimento facial. Segure-se, lá vamos nós!”

Um imenso holograma de Trans Paradis tomou vida ao redor dela toda. Milhares de pináculos e torres reluziram em luz holográfica azul-branca por toda parte. Ela projetava-se até mesmo sobre a plataforma.

“Estou com Victor ligado à transmissão das aves, para que você possa jogar também. Você tem mais potência do que Victor ou o sistema aqui, então se você vir ele primeiro, dê um berro.” Hildy inclinou sua cabeça para a esquerda. “Como nós esperávamos, não há ninguém com o nome de Dunn no seu atual endereço, aqui.” Uma estrela vermelha piscou com vida, a meio caminho do outro lado da sala. A cidade girou e ampliou na estrutura, um prédio de apartamentos de aluguel barato. Mesmo vista em holominiatura, ela fez Tower ficar tonto.

“Os vizinhos revelam que Dunn conversou sobre relocar para algum lugar na Rua 7 praticamente na mesma época em que seus registros ficaram em branco. As aves estão dispersando,” ela disse. “Há dez por bando. Estou mandando elas fazerem reconhecimento facial dos escâneres de segurança pública e também de qualquer câmera particular que não esteja trancada ou protegida.”

“Isso não é muito mais trabalho do que fazer com que Baby e Victor extraiam os dados?”

“Talvez, mas é mais rápido e mais completo. Os aumentos não podem acessar nada que não esteja conectado e a maioria dos sistemas de segurança está configurada para este tipo de ataque. As aves podem conectar-se diretamente a qualquer coisa que tenha uma interface e elas podem até mesmo abrir caminho dentro de conexões eletrônicas físicas. Elas são estúpidas, mas desde que elas consigam acessar os dados criptografados, nós podemos decodificar o fluxo aqui.”

“Talvez ele não possa,” Baby disse a Tower presunçosamente. “Mas ela está certa, se não estiver na rede, eu não consigo ver.”

“Isso vai ajudar. Baby, você conseguiu juntar alguma outra informação relevante com relação ao Sr. Dunn?”

“Pode ser conveniente para nós processar comparações dos restaurantes que se sabe que ele frequentava. Humanos não são a única espécie senciente com tendência a estabelecer padrões de alimentação regulares que podem ser facilmente reconhecidos.”

Nomes e endereços rolaram pela visão de Tower. Ele reconheceu vários de imediato ou porque ele tinha ido lá por sua vontade ou porque ele tinha sido chamado para o local de um crime na área.

Humm. Ele levantou os dados financeiros de Dunn, os registros antigos. Nenhuma ideia dos atuais. Sua renda tinha estado em declínio constante. Provavelmente isso excluía os restaurantes mais caros que ele tinha visitado ocasionalmente. Dunn evidentemente não era do tipo que fazia compras caras impulsivamente. Por fim, depois de levar em conta que três restaurantes foram fechados, Tower descobriu uma lista de cinco lugares que Dunn poderia frequentar ainda.

“Ei, Hildy, vamos ver se nós podemos combinar métodos. É uma chance em mil, mas processa estes restaurantes dentro de sua área de busca. Dá prioridade para eles e veja o que acontece.”

Hildy parou por um momento, seu rosto uma máscara de concentração marcada por um atraente jeito de franzir a testa, enquanto Baby transmitia a lista para Victor. Cinco pontos alaranjados apareceram no mapa da cidade. “Ah. Entendi. Obrigada. Estou mandando os Bandos Dois Seis Zero e Dois Sete Zero para cobrir estes pontos. Eles vão interceptar transmissões de segurança recentes e mandar os dados de volta para cá.”

“Certo, eu acho que entendi. Uau, essas coisas são rápidas!” Quadrante após quadrante estava sendo rapidamente eliminado e cada vez mais áreas do mapa estavam ficando vermelhas para indicar que elas já tinham sido pesquisadas.

“É, estou surpresa que vocês não tenham nada como isto.”

“Eu suponho que o Coronel está esperando eles lançarem a versão equipada com foguetes,” Tower disse. Ele podia sentir o seu pulso acelerando. Claro, as zonas vermelhas eram apenas luzes piscando em um holo, mas ele podia sentir algo acontecendo. Ele podia quase sentir a rede de sensores aéreos fechando-se, como se fosse uma sensação física. Certamente o peixe deve estar em algum lugar da rede!

Vamos lá, Dunn, seja um bom peixe e mostra para a gente essa cara horrorosa de um olho só.

Um quadrante após o outro ficou vermelho enquanto os microvants puxavam dados em tempo real das câmeras, estando elas integradas na rede que cobria a cidade ou não.

Indicadores acenderam-se no painel de Hildy, fazendo com que padrões cintilassem pelo rosto dela. “Eu acho que nós temos um acerto!” ela disse, cerrando um punho.

“A ave Dois Seis Zero Gamma confirmou registros visuais de Dunn no CastaNova,” Baby disse. “Gravados há três dias.”

Tower deu um murro na palma de sua mão, desapontado. Três dias atrás?

“Não, tá tudo bem, é isso que nós estávamos esperando,” Hildy o tranquilizou. “Agora nós vamos caçar com vídeo.”

Ela ampliou o holo da cidade até chegar ao restaurante. CastaNova era uma pequena lanchonete a cerca de quatro kloms do quartel general da polícia, no 151º andar de uma respeitável torre celeste. A vizinhança estava repleta de pequenos negócios e residências, todas conectadas por vias de pedestres protegidas e plataformas elevadas. Não era uma parte ruim da cidade, embora Tower não tivesse ido lá mais de uma ou duas vezes.

“Park Towers,” Hildy comentou. “Melhores arredores do que eu estava esperando para um marginal como ele. Boa ideia quanto ao filtro dos restaurantes, Tower.”

Uma fotografia de uma câmera apareceu, tirada de uma câmera interior do restaurante, completa com registro de data e hora. Tower pensou que ele não teria problema em lembrar-se do rosto. O rosto do homem era comprido e estreito, com um fundo olho direito semicerrado, sombrio e sinistro. O olho esquerdo era o que tinha sido substituído, ele projetava-se um pouco para fora e era descaradamente borgue, com metal brilhante no lugar de qualquer prótese com aparência natural.

“Aí está o seu garoto, chefe.”

Ampliada, a face de Dunn era enrugada, sulcada e com a barba por fazer. Suas roupas estavam amarrotadas e manchadas; não parecia que lavar roupas ou cuidar de aparências externas era uma preocupação significativa para ele. Isso incomodou Tower. Até mesmo para um criminoso, Dunn parecia ser miserável demais para negociar com armas de alta tecnologia.

Hildy colocou a foto da polícia de cinco anos atrás junto da imagem atual. Era evidente que, durante o período intermediário, o tempo não tinha sido gentil com o Sr. Dunn. “Priorizando os quadrantes em torno do restaurante. Todos os bandos agora estão procurando em um padrão concêntrico a partir do acerto de três dias atrás.” Sua voz mal era um sussurro no meio da catedral holográfica de luzes cintilantes.

Pequenos retratos de Dunn começaram a aparecer subitamente em um punhado de diferentes pontos pelas áreas próximas. Tower deu uma olhada para eles de um por um, enquanto Baby ampliava a data e hora de cada um. Um padrão rapidamente surgiu. Eles estavam todos genericamente centralizados em torno do Parque Entwine, um lugar que era popular entre os sem-teto de Trans Paradis devido a uma aerovia abandonada, que antigamente era conectada a uma torre celeste desabitada que foi demolida há dez anos. O importante era que a aerovia ainda podia ser alcançada a partir do solo.

“Há um buraco em nossa rede, Hildy.” Tower chamou a atenção para o considerável trapezoide verde que cobria o equivalente a quatro quadrantes. Nem uma única imagem apareceu dentro da área verde. “O que está acontecendo lá?”

“Eu não sei.” Hildy estava mordendo o lábio. “Eu tenho dois bandos dentro da área verde, mas isso é estranho. Nenhum deles está captando nada, nem uma única câmera. Eles não conseguem encontrar nem mesmo uma câmera pública e, em uma área daquele tamanho, deveria haver pelo menos quarenta ou cinquenta.”

“Para onde vão os sem-teto quando chove?” Tower refletiu, pensando em um poema muito ruim que ele tinha ouvido uma vez um homem muito tolo recitar em um concurso de poesia mal organizado. “E para onde eles vão quando não querem ser vistos?”

“Os registros de manutenção mostram que os sensores de vigilância estão desativados há seis anos. Eles também mostram que, nas últimas cinco vezes em que os sensores foram trocados, eles voltaram a apresentar defeito em uma média de dois vírgula seis dias. A ausência de uma quantia incomum de crimes na área em volta indica que alguma forma de acordo não oficial foi alcançado entre a população do parque e as forças de segurança na vizinhança.”

“Eu suponho que ameaçar os sem-teto com três refeições quentes diárias mais um colchão não é o meio de intimidação mais efetivo,” Tower disse. “E os restaurantes têm que despejar o excesso deles em algum lugar. Nós não vamos achar nada no parque em si. Hildy, o que as câmeras que funcionam mais próximas estão mostrando nas últimas 54 horas?”

“Vamos dar uma olhada.” A investigadora fez algo para ajustar a tela holo. Ela fez uma ampliação e o parque saltou por vários níveis de aumento, do tamanho suficiente para permitir a Tower ver fileiras de árvores, pavilhões transformados em abrigos rudimentares, vários lagos e dúzias de vias que se entrelaçavam. Uma por uma, as ruas limítrofes piscaram na cor laranja. À medida que o período de tempo encolheu, elas ficaram vermelhas, indicando que Dunn não tinha estado lá ou, pelo menos não tinha sido registrado lá recentemente. Então eles ficaram apenas com uma passarela estreita ainda brilhando em verde-branco.

“Este é o contato mais recente. A transmissão do sensor comprova que o nosso homem passou pelo Alvo 239 Alpha Romeo, bem do lado do parque, há quatorze vírgula quatro hectosegs. Recebendo.” Hildy disse, com empolgação mal contida na voz dela.

Tower inclinou-se para frente. É, era Dunn. Ele tinha suas mãos enfiadas nos bolsos e sua cabeça baixa, dando uma olhada de um lado para o outro enquanto ele caminhava através da via. Nem um pouco suspeito. Quando ele olhou para o módulo sensor, Tower viu um clarão branco. Foi apenas por uma fração de segundo e depois sumiu.

Baby, verifica debaixo do queixo dele. Aquilo é um módulo de transmissão?

Baby ampliou a imagem do homem e depois focalizou no objeto curvo branco bem na parte de dentro do colarinho do casaco de Dunn. “Afirmativo, Tower. Aquele é um transmissor Baltic IC Connect 1000. Ele é uma das unidades de mais alta capacidade no mercado.”

“Parece caro.”

“Extraordinariamente, senhor. Noventa mil civars.”

Hildy assoviou. “Nada mal para um homem que não tem sequer uma conta de débito. Para o que possivelmente ele estaria usando ele?”

“Você já analisou as finanças dele?”

“Que finanças? Ele não tem nenhuma. Ele está registrado no sistema de assistência social, mas seu número não mostra nenhuma retirada desde, bem, desde sempre.”

“Temos que dar crédito a ele por ser um cara independente, de qualquer forma.”

Tower estava pensando. Os disruptores desapareceram da Alfândega Beta há uma semana. Não havia como alguém do mercado negro, quanto mais um elemento insignificante como Dunn, pudesse desovar disruptores rápido o bastante para ganhar tanto dinheiro. Isso teria disparado alarmes demais, ativado muitos sensores. A não ser, é claro, que houvesse um único cliente que quisesse muito, muito mesmo, um único disruptor.

“Nós precisamos ir lá e encontrar ele,” Tower disse para Baby. “Entra em contato com o coronel e veja se há uma equipe tática disponível.”

“Tower?” Hildy olhou para cima e sorriu para a câmera. “Você pode suspender sua equipe. Eu o encontrei.”

“Você encontrou? Como?”

“As aves não têm suas próprias câmeras, então eu tirei um VANT do Tráfego e o mandei para o parque. Dá uma olhada nisso.”

O holo transformou-se em uma imagem ao vivo de uma ponte perto do centro do parque. Dunn estava caminhando por uma via coberta de pedras perto de um dos maiores lagos, evitando os outros pedestres. No canto da tela, os números do GPS e registro de hora estavam sendo constantemente atualizados. Era ao vivo.

“Excelente trabalho, Investigadora!” Hildy sorriu de forma radiante diante do elogio. “Por quanto tempo você pode manter aquele VANT sobre ele?”

“Ele tem combustível para três dias e o meu requerimento foi aprovado por tempo indeterminado.”

“Alguns dardos tranquilizantes, por acaso?”

“É um VANT do tráfego, Tower, não é do zoológico.”

Baby bufou.

“Ei, só estou perguntando.” Ele fez uma careta, sabendo que ela não ia gostar do que ele ia falar em seguida. “Tudo bem, você espera sentada e fica de olho nele. Eu vou me aprontar e vou pegar ele junto com a, quem nós conseguimos, Baby?”

“Equipe Delta, chefe. Apenas três deles estão livres, mas o Coronel Baylor diz que você pode tomar a dianteira.”

“Desde que eu não tenha que carregar o ‘porco’.”

“Ei, eu também estou indo!” Hildy protestou. “Este caso é meu, Tower, e eu o encontrei! Você não pode simplesmente cair de paraquedas e –“

“Tá bom, então chame a sua equipe SATT!” Tower falou rispidamente. “Você realmente vai chamar a SATT por causa de um sem-teto abandonado cuidando da própria vida no parque? Porque ele é uma testemunha chave? O que você vai dizer a eles? É uma emergência porque ele não pagou o imposto de importação dos disruptores?”

“Bem, ummm, eu... bem, não, provavelmente não.” Hildy ficou corada. “Eu posso conseguir outro uniforme para ir comigo.”

“Ah, tá. E dois uniformes com coletes e armas de brinquedo vão capturar um sujeito que pode ter quatorze Mosin-Nyarlas estocados por perto? O que você vai fazer? Tentar entrar às escondidas com o seu preto e branco e esperar que ninguém do conjunto de criminosos, traficantes de drogas e ladrões insignificantes morando lá perceba? Hildy, eu tenho três soldados que não apenas são treinados e equipados para lidar com armas de categoria militar, mas eles estão presentemente passando o tempo discutindo qual namorada deles é mais liberal em suas afeições. Olha, este ainda é o seu caso. Você está na supervisão; nós precisamos de alguém para ficar de olho em tudo caso alguma coisa saia errada. Tudo bem?”

“Ah, tudo bem,” Hildy disse com relutância. “Apenas não mate ele, certo?”

“A despeito do que você pode ter ouvido, nós não matamos tudo o que se move,” Tower assegurou-lhe. “Não perca ele agora. Nós vamos precisar de cerca de 2 quilosegs para preparar e chegar lá. Nós vamos trazer ele para você o mais rápido possível.”

CAPÍTULO DOZE

Seção 102-5. Método de prisão.

(a) Uma prisão é feita por meio da efetiva retenção da pessoa ou por sua submissão à custódia.

(b) Uma prisão pode ser feita em qualquer dia e em qualquer hora do dia ou da noite.

(c) Uma prisão pode ser feita em qualquer lugar dentro da jurisdição de Sua Alteza Real, o Duque de Rhysalan.

(d) No caso de resistência por parte da(s) pessoa(s) a aprisionar, toda força considerada necessária pelo devido agente autorizado poderá ser usada para efetivar a prisão.

—de “Código de Procedimento Criminal, Seção 102”

Baby guiou o aerovar para o parque com as sirenes desligadas. No banco do lado de Tower, o Sargento Quinn estava colocando um dardo tranquilizante após o outro em seu rifle projetor Nu-Dart Z-Caliber. Os dardos eram gordos e volumosos e continham uma infernal mistura escura que fazia Tower ficar com náuseas só de pensar nela. O projetor acomodava seis tiros, o que era cinco a mais do que eles precisavam. Atrás dele, os Cabos Unger e Casillon estavam checando o poder de fogo bem mais letal deles; Unger estava armado com uma carabina laser de combate Armada LR-64, com um lançador de granadas preso do lado direito do cano, enquanto que o musculoso Casillon ninava “o porco”, também conhecido como o acelerador de partículas pesadas GD-PG. Todos os quatro estavam vestindo blindagem leve de batalha, de neutrinos coligados, que, apesar de ser flexível, era capaz de proteger o usuário de partículas carregadas ou até mesmo de um tiro direto de um disruptor.

A blindagem era menos evidente do que exoesqueletos ativos, era confortável e até mesmo permitia que eles se movessem livremente. Suas desvantagens eram que ela era menos útil contra lasers e totalmente inútil contra armas de projéteis de baixa tecnologia. O próprio Tower carregava apenas sua Sphinx, embora, por hábito, ele tivesse prendido uma faca de combate à sua perna direita. Nos dias de hoje, combate era essencialmente a troca, auxiliada por aumentos, de várias ondas e partículas na forma de feixes e raios, mas, mesmo assim, às vezes você tinha que espetar alguém de perto e pessoalmente.

“Tenho uma mensagem para você do Major Zeuthen,” Baby informou-lhe. “Ele disse e eu abro aspas: ‘nem pense em deixar alguém disparar aquele GD-PG dentro dos limites da cidade. Você está louco?’” Para obter o máximo de impacto, ela reproduziu a gravação da voz do major. A mensagem era inequívoca e consideravelmente mais obscena do que a descrição resumida de Baby.

“Deixe o porco no Var, Cabo,” Tower ordenou. “Há uma Armada sobressalente no porta-malas.”

“Ah, sem essa, Comandante!” Casillon protestou. “Você disse que esses caras têm acesso a Mosin-Nyarlas! E se eles nos emboscarem e a gente precisar se defender?”

Tower deu uma olhada para a câmera mandando a transmissão visual para Hildy. Ele teve a impressão de que ela estava começando a se arrepender de não ter arriscado ir atrás de Dunn ela própria. Ele mesmo não via a necessidade do porco; não que as Armadas fossem meros disparadores de projéteis. A LR-64 foi construída em torno de um oscilador de 2,3 k células com um fluxo axial rápido de disparo contínuo que descarregava perto de 2.000 watts. Ela não derrubaria um var blindado, mas na potência máxima ela podia queimar um buraco de 12 milímetros em plastiaço de alta qualidade.

“Liquidar tudo o que se move no parque não é autodefesa e ninguém está armando uma emboscada para ninguém, Casillon. O DPTP já está de olho na presa; tudo o que nós temos que fazer é garantir que ele não fuja. E nós queremos ele vivo, então ajustem os seus PPGs com potência baixa o bastante para derrubar ele, não para matar ele. O objetivo é que o sargento dê o tiro com o dardo se ele não nos acompanhar pacificamente. Nós estaremos lá apenas para conduzir ele se necessário. Não atirem para matar, isso está claro?”

Ele pensou em ordenar que Urgen e Casillon deixassem os lasers no var também, mas decidiu que ele estava indo um pouco longe demais. Eles estavam lidando com negociação ilegal de armas e armamento de categoria militar, afinal de contas, e, na remota possibilidade de que ele e Hildy tivessem errado completamente na avaliação da situação, ele não queria deixar a equipe sem nenhuma capacidade decente de tiro à distância.

Tower puxou o mapa detalhado do Parque Entwine, com a última localização de Dunn destacada nas vias. “O que você tem para mim, Hildy?”

“Nenhum movimento até agora, Tower. Ele apenas está sentado lá como se não tivesse nada melhor para fazer.”

“Isso está parecendo um encontro?”

“Talvez, mas eu andei fazendo uma varredura da vizinhança, não parece que alguém mais esteja com ele. Muitos civis, civis comuns. Eu fico pensando, será que eles sabem que as câmeras de segurança estão desativadas?”

“Eu imagino que os ratos deixam eles em paz e só saem da toca à noite.”

Uma minúscula janela apareceu sobre o mapa, no canto da visão de Tower. É, lá estava o alvo. Eles deveriam conseguir pegá-lo em menos de três hectosegs.

Ao se aproximarem do parque, Tower assumiu o controle manual de voo e desceu o aerovar em uma das ruas laterais que o margeavam. Os três homens da equipe Delta saíram do var em um piscar de olhos; Tower conferiu e viu que Casillon tinha deixado a arma pesada para trás, como ordenado. O parque estava cercado por uma parede de tijolos da altura do peito de um homem. De acordo com o mapa, havia dois portões nesta rua e mais dois em cada uma das ruas que o cercavam.

Baby abriu o porta-malas, Tower retirou a carabina de reserva que ele tinha prometido ao forte cabo e entregou-a ao homem. Alguns civis repararam neles e um apontou na direção deles, mas ninguém pareceu excessivamente interessado ou preocupado. O ar estava fresco, com uma brisa forte agitando as folhas das árvores. Ele inalou o aroma da grama, das flores e da terra e depois fechou com um golpe o visor de seu capacete. Os outros fizeram o mesmo.

“Ele está a cerca de 175 metros da parede norte. Ícone vermelho.”

O mapa mostrou Dunn ainda passando o tempo junto a um dos lagos. Seis ícones amarelos moviam-se lentamente por perto. Eles tinham que fazer isso com cuidado. Baby, sobrepõe a posição de todos os cidadãos dentro do raio de 150 metros em torno do alvo.

“Civis sobrepostos, chefe!” Estrelas amarelas amontoaram-se na tela. Estrelas demais. Devia haver aproximadamente quarenta pessoas andando sem rumo por perto. Bem, eles não podiam fazer nada com relação a isso. Uma das desvantagens do trabalho policial, mesmo o trabalho policial militar, era a maneira pela qual os poderes instituídos não viam com bons olhos danos colaterais. Era bem mais fácil quando você podia simplesmente atirar em qualquer coisa que se movia.

“Tudo certo, rapazes, vamos chegar nele de ambos os lados. Quinn, encontre uma posição 100 metros ao sul, onde você tenha um mira perfeita se ele se assustar. Nós queremos ter certeza de que podemos acertar ele indo para um lado ou para o outro. Casillon, comigo. Unger, com o sargento.”

“Sim, senhor”, eles falaram em coro.

“É para atirar se ele correr?” O Cabo Casillon queria saber.

“Não com essa coisa.” Tower tocou sua Sphinx ainda guardada no coldre. “Nós vamos deixar ele correr; o sargento vai estar em uma boa posição para interceptar. Quanto tempo vai levar para aquela mistura diabólica por ele para dormir, Sargento?”

“2,5cc? Um em quinze segundos, dois em cinco. Três e ele não vai acordar de novo.”

“Vamos ficar com um, então. Ele não pode ir longe em quinze segundos, com Hildy vigiando.” Tower deu um suspiro, sacou sua Sphinx e conferiu para ter certeza de que ele tinha ajustado a carga do jeito que ele queria. “Vamos fazer isso.”

Quinn e Unger prestaram continência e aceleraram-se. Tower acenou com a cabeça para Casillon e eles começaram uma lenta caminhada em direção ao alvo, em um ritmo que daria tempo aos outros para chegar primeiro em suas posições.

Na verdade era um passeio pelo parque, ou pelo menos teria sido, sem as reações amedrontadas que eles inspiravam em todas as pessoas que encontravam. Ele contornou uma esquina junto a um bosque de álamos. Ele podia ver Dunn ainda sentado no banco junto ao pequeno lago. Tower considerou a ideia de recuar e esperar para ver o que Dunn estava fazendo lá, mas decidiu não fazer isso. Melhor o pegar agora; uma vez que ele estivesse nas mãos do DPTP, eles poderiam conseguir tudo o que precisassem dele. Ele decidiu que era melhor pegar leve e levantou o seu visor novamente para que seu rosto ficasse exposto. Ele achou que seria mais provável que Dunn os acompanhasse sem reclamações se ele não estivesse negociando com um homem sem rosto e com blindagem.

Tower caminhou pela via em direção a Dunn tão descontraidamente quanto ele podia conseguir. O homem sem-teto estava distraído com uma jovem mulher que estava caminhando por uma via à esquerda dele; ele não viu Tower e Casillon chegando. O olho esquerdo dele estava levemente estendido, focado no traseiro da saudável jovem, Tower imaginou. Baby estava puxando fichas de civis de dispositivos de dados em bolsas, de módulos de transmissão em peças de roupa e de implantes de aumentos. Uma colagem de rostos rolou do lado da visão periférica de Tower. Nenhum deles estava marcado com registros criminais ou com uma associação conhecida com Dunn.

Para com isso, Baby. Informação demais. Apenas cataloga eles e me avisa se alguma coisa parecer relevante. Algum sinal de uma arma?

“Eu não achei nada por perto ou nele. Há algum metal a 25 metros de distância que poderia ser uma arma, com base na forma.”

Disruptor?

“Não, muito pequeno.”

Provavelmente nada. Apenas não me deixe pisar nele, caso seja uma mina.

Bem nessa hora Dunn olhou para sua direita e os viu.

Tower acenou com a mão e fez um sinal de positivo com o polegar, esperando confundir Dunn e retardar a reação dele. Os gestos certamente foram suficientes para confundir o homem procurado. Ele piscou rapidamente e o medonho olho de metal retraiu-se e focalizou Tower. Tower sabia que estava sendo escaneado e ficou pensando que tipo de dados o aumento do homem sem-teto poderia acessar.

“Hardwig Dunn, levante suas mãos para o alto.”

O queixo de Dunn caiu. Suas mãos subiram inadvertidamente. “Ei, cara, você é tipo assim um tira?”

“Algum tipo.” Tower deu um tapa em seu distintivo e projetou suas referências. “DMIC. Você é procurado para questionamento como testemunha chave.”

“Tô fora, cara, eu não converso com nenhum tira.” Dunn levantou-se e Tower deixou sua mão direita escorregar para o cabo de sua Sphinx. Ele não a sacou, entretanto. Ele sabia que Casillon estava em pé bem atrás dele, à sua direita, com a Armada e, além disso, Dunn estava desarmado.

“Tower, há algum tipo de anomalia nos implantes dele.”

Que tipo de anomalia?

“Eles estão energizados. Eles têm mais amperagem do que deviam. Estou analisando.”

Maravilha, então o ciborgue era incrementado. Tower forçou um amplo sorriso amigável enquanto ele pensava se devia ter feito Quinn aparecer de surpresa e atirar por trás, ao invés de tomar posição ao sul. Estava começando a parecer que o sujeito era realmente burro o suficiente para tentar correr. “Sem essa, Dunn, apenas vira de costas, eu vou checar você e então nós vamos tomar um delicioso café quente enquanto os meus amigos fazem algumas perguntas a você. Se você vier conosco sem fazer escândalo, eu não vou nem algemar você. Nós só queremos conversar com você, você não está preso.”

Dunn hesitou. Então ele baixou os seus braços.

“LASER!” Baby gritou na mente dele. Foi apenas o aviso suficiente para salvá-lo.

Tower reagiu sem pensar. Embora estivesse há oito anos parado, os seus instintos de combate responderam mesmo não estando tão afiados quanto foram uma vez. Ele mergulhou para sua esquerda sem hesitar e o feixe rubi de um poderoso laser aqueceu o ar bem entre o seu braço direito esticado e o seu lado direito.

“Alerta, alerta! O suspeito está armado e é perigoso!” Hildy berrou, um pouco desnecessariamente, na opinião de Tower. “Fiquem avisados de que o suspeito está com um braço borgue transformado em arma. Não atirem para matar. Eu repito, não atirem para matar!”

“Até parece!” Casillon gritou, ignorando completamente as ordens da investigadora e abrindo fogo com sua Armada. Dunn deu quatro tiros de volta em rápida sucessão. Tower não conseguiu ver quem acertou quem; ele estava rolando para se proteger e tentando apontar sua Sphinx para onde ele achava que Dunn poderia estar. Ele disparou três tiros naquela vaga direção, sabendo que provavelmente ele não atingiria ninguém, mais para aliviar a tensão que estava enviando adrenalina para percorrer cada célula nervosa no corpo dele.

Logo que ele ficou por trás de uma árvore, ele apoiou-se sobre um joelho e apontou a CPB para o banco. Dunn tinha sumido e, pior, Casillon tinha sido atingido.

“Homem ferido,” Tower gritou. “Hildy, aonde Dunn foi?”

“Ele está indo direto para Quinn e Unger. Eles estão sincronizados, eles o têm no mapa.”

“Sargento, você está acompanhando ele?”

A voz de Quinn estava consideravelmente mais calma do que a de Tower ou a de Hildy. “Estou vendo ele, Comandante. Mais vinte metros e ele vai estar em terreno aberto.”

“Dá o tiro quando ele estiver na mira, Sargento.”

“Ciente, Comandante.”

Tower correu até Casillon. O cabo tinha arrancado o seu capacete e já estava apoiando-se com os braços para se sentar. Seu rosto estava vermelho e ele estava fazendo uma careta de dor, mas ele não parecia estar seriamente machucado. Duas marcas de queimadura, uma em seu peito e outra no seu estômago indicavam onde os raios laser tinham-no atingido.

“Que tipo de sem-teto maldito usa um laser embutido?” ele reclamou. “Vai pegar aquele filho da mãe, Comandante, eu estou bem. Estou me sentindo como se tivesse uma grave queimadura de sol ou algo assim. Ou ele tinha reduzido a potência ou aquela coisa tem menos força do que uma Ladysmith de 35 MHz.”

Tower não estava tão certo. Ele já tinha visto homens com feridas fatais de laser conversando normalmente e sentindo-se bem até o momento em que eles morreram; entre o choque e o efeito de autocauterização, um homem mortalmente ferido nem sempre podia sentir o tanto que o ferimento era grave. Ele verificou as costas de Casillon para ter certeza de que os raios não tinham queimado através do corpo dele. Não havia nenhum sinal de penetração, então parecia que a blindagem do homem da DMIC tinha dissipado a luz mortal para evitar que o matasse.

“Você acertou ele?”

“Acho que não. Sinto muito, Comandante. Ele me pegou de surpresa. Eu simplesmente não estava esperando aquele laser borgue.”

“Nem eu. Não se preocupe com isso, você foi bem. Fica aqui e não se mexa, cabo. É uma ordem. Os paramédicos estão a caminho. Hildy, você tem uma estimativa de chegada?”

“2,4 decasegs. Quinn está quase dando o tiro.”

“Eu tenho ele na mira…. Eu tenho ele na mira… hora de dormir!”

“Dardo disparado!” Hildy fez uma pausa. “E acertou!”

“Tá vendo, é assim que se faz, Comandante–”

O canal de comunicações abruptamente explodiu com Quinn, Hildy e Unger, todos gritando ao mesmo tempo de forma ininteligível. Novamente, Tower ouviu o estalo ardente de lasers aquecendo o ar por onde eles passavam e, embora ele estivesse confuso quanto ao que tinha dado errado dessa vez, ele correu em direção ao som do disparo do laser.

“Fica aí!” ele gritou de volta para Casillon. “O que está acontecendo, maldição?” ele exigiu saber.

Alguém gritou à frente. Uma mulher. Tower contornou uma esquina junto à ponte para pedestres coberta de pedras. Não havia sinal de Dunn ou dos outros e os disparos tinham parado. Crianças brincavam junto a uma parede à sua esquerda. O pai de alguém gritou para elas abaixarem. Um casal estava sentado em um banco, beijando, desligados de tudo, incluindo o tiroteio por perto. Árvores. Luz do Sol. Patos grasniram. Eles fizeram ondas no lago.

“Tower, o Sargento Quinn está ferido e o Cabo Unger foi atingido,” Hildy o informou em uma voz abalada, mas determinada. “Dunn está 25 metros à frente, à sua esquerda. Se você pular o muro, você deve conseguir interceptar ele. Ele está machucado; Unger arrebentou o braço dele.”

“E ele ainda está correndo? Como assim?”

“Não, aquele braço, o braço borgado.”

“Ah, certo. O que aconteceu?”

“O seu sargento colocou o dardo no olho dele. No olho de metal.” Hildy não disse nada, mas ele sabia o que ela estava pensando. Os jovens soldados não conseguiam resistir a uma exibição e agora eles estavam pagando por isso. “E cuidado! Ele tem outro laser em seu olho.”

Uma segunda modificação de laser? Que maldição era esse sujeito? Tower colocou sua Sphinx em seu coldre, correu até a parede, escalou e desceu do outro lado. Logo que ele estava no chão, do outro lado, ele sacou a CPB-18 novamente e correu atrás do ícone vermelho de um homem fugindo que Baby estava mostrando em seu olho direito.

Ele tinha esperança de que Hildy não pudesse ouvir sua respiração ofegante. Cara, ele estava fora de forma! Fazia muito tempo desde a última vez que ele tinha percorrido a pista de obstáculos na base. Ele prometeu fazer isso uma vez por semana no futuro, sabendo, mesmo enquanto ele fazia a promessa, que isso nunca aconteceria.

“Qual... a situação... de Unger,” ele perguntou.

“Ele me deu um tiro na cara!” Unger respondeu, parecendo ofendido. “Na cara! Com seu maldito robô-olho!”

“Nós estamos bem, Comandante.” Quinn pareceu humilhado. “Nós estamos atrás de você, estamos escalando a parede agora. Só demoramos um pouco para tirar o capacete do cabo. Ele foi verdadeiramente incinerado.”

Ele diminuiu a distância entre ele e Dunn. Ele poderia estar fora de forma, mas ainda tinha os dois braços. E, de repente, ele estava na via coberta de cascalho, a apenas dez metros atrás de Dunn, que tinha perdido o seu braço direito abaixo do cotovelo. Dois fios expostos sendo arrastados indicavam que tinha sido o braço artificial transformado em arma que tinha sido arrebentado, não o de verdade que tinha sobrado.

“Pare! Polícia!” Era difícil berrar correndo a esta velocidade, mas ele conseguiu, de qualquer forma. Ele quase conseguiu parecer que ainda tinha fôlego.

Dunn olhou por cima de seu ombro esquerdo, fazendo com que o corpo dele jogasse para a direita. Tower viu o dardo inútil espetado no olho protético dele enquanto Dunn dava um encontrão em um servirrobô levando um cachorro para passear. Tanto o homem quanto o robô caíram no emaranhado de uma coleira amarela brilhante, como se fosse uma teia de aranha aprisionando os dois. Com sua coleira rompida, o cachorro, um terrier Rhysalano Real azul e amarelo, andou em círculos em volta deles e latiu animadamente. Suas brincadeiras barulhentas serviram apenas para aumentar a confusão.

“Sinto muitíssimo, senhor.” O robô conseguiu sair primeiro. Ele levantou-se sobre suas pernas articuladas e ofereceu uma mão artificial para Dunn, que estava deitado sobre suas costas. Seu rosto era um ovoide branco sem traços, marcado apenas por um escâner visual verde brilhante. “Posso ajudá-lo?”

Um feixe vermelho explodiu a partir do olho esquerdo de Dunn enquanto ele se levantava do chão e estourava completamente a cabeça do servirrobô. Mas agora Tower tinha uma mira perfeita e um alvo que não estava movendo-se. Sem respirar, sem pensar, como a máquina bem treinada que eles eram, ele e Baby agiram como se fossem uma pessoa só. Ele estava agachando-se em um joelho, levantando a Sphinx com os dois braços, fechando o seu olho esquerdo e mirando pelo cano da arma quando as linhas da mira do retículo fundiram-se em uma só e entraram em foco de maneira que o campo de visão inteiro de Tower foi preenchido com as costas de Dunn. Ele observou que havia quinze tiros ainda e a potência estava no segundo nível mais baixo possível, enquanto apertava o gatilho com toda a violência do toque de uma borboleta.

Ele não sentiu ou ouviu a Sphinx disparar. Apenas o fluxo de luz roxa que eclodiu do cano e o decréscimo do contador de tiros diziam-lhe que ele tinha atirado. O feixe acertou bem entre os ombros do alvo. Dunn arqueou suas costas e gritou, enquanto o seu sistema nervoso tentava - e fracassava em - lidar com uma tempestade de partículas carregadas que estava inundando a maioria das terminações nervosas no seu corpo com dor elétrica. O veterano deficiente físico caiu no chão, gritando e convulsionando descontroladamente, como uma cobra em uma calçada pelando de tão quente.

“Peguei ele,” Tower anunciou. “O alvo foi abatido.”

Então ele praguejou quando um raio laser vermelho quase incinerou o capacete dele. Um segundo raio cortou um ramo de uma árvore e o terceiro voou seguramente em direção ao céu.

“Mas que inferno é esse?”

“Ele não consegue controlar o laser,” Baby disse. “Arranca ele.”

“Arrancar? Você quer dizer o olho?” Tower estava chocado. Atirar em pessoas era uma coisa, mas mutilar e cegar as pessoas parecia um pouco excessivo, até mesmo para os padrões da DMIC. “Você está de gozação comigo?”

“Não o de verdade, Tower. Anda logo!”

Tower hesitou e então um quarto feixe fez um buraco através de uma rocha no outro extremo da via, enquanto os paroxismos induzidos pelos nervos de Dunn faziam com que ele tombasse do seu lado esquerdo. Tower colocou a Sphinx no coldre, desembainhou a Strider de 9 cm presa à sua perna direita e pulou em cima do homem tendo convulsões.

“Tower, o que você está fazendo?” Hildy gritou.

“Não enfia a faca muito fundo,” Baby avisou, um pouco mais prestativa.

Ele ignorou as duas. Montando em cima do homem e prendendo seus braços altamente inquietos no chão com seus dois joelhos, Tower colocou uma mão na testa de Dunn e fincou a ponta da afiadíssima lâmina de combate na parte de baixo da órbita do olho esquerdo do homem com a outra mão. Ele podia sentir a base metálica do implante e aprofundou a lâmina, tomando o cuidado de evitar que o olho do homem apontasse diretamente para ele. Mesmo assim, outra explosão rubi lampejando bem diante de seu rosto o assustou e ele quase caiu de cima do corpo do homem, mas ele inclinou-se para frente para se apoiar e continuou empurrando até que ele pudesse sentir a raiz afunilando.

Ele conduziu a faca para frente só um pouco para cortar a bioconexão e depois empurrou o cabo para baixo com força, usando a grande faca como uma alavanca. Uma lâmina menor poderia ter partido, mas a supertemperada Strider arrancou o olho transformado em arma da cabeça do homem, como se fosse uma concha de metal bem quente servindo sorvete. Dunn gritou de agonia involuntária e contorceu-se enquanto Tower observava a destruição vermelha que suas ações tinham causado, decidindo que o almoço dele estava definitivamente arruinado e o jantar estava em sério perigo.

Ele deixou cair a grande faca e fez a coisa mais gentil em que ele podia pensar. Ele cerrou o punho e o enfiou na cara sangrenta de Dunn, com força. Os gritos abruptamente pararam, enquanto o homem desmoronava inconsciente e Tower, exausto, empurrava para longe o corpo do homem. Ele acenou para o pequeno VANT pairando acima dele enquanto pingava sangue de sua mão.

“Viu, agora você não está feliz de ter deixado isso para os caras durões?”

Hildy não respondeu. Tower ficou pensando se ela estava vomitando em algum lugar no DPTP. Se ela estivesse, ele não a podia culpar.

Quinn e Unger vieram correndo e pararam diante da visão do que Tower tardiamente compreendeu era uma quantidade alarmante de sangue no chão. O sargento curvou-se e cuidadosamente pegou o olho de metal, que tinha a forma parecida com a de uma lágrima alongada.

“Caramba!” O que você fez com ele, Comandante? Ele está morto? Sem capacete, o Cabo Unger estava olhando fixamente para o corpo inerte de Dunn. “Eu achei que a gente não era para matar ele?”

“Ele está bem,” Tower disse, em contradição com a abundante quantidade de sangue que estava cobrindo o peito dele, suas luvas e seus joelhos. Ele gemeu ao se ajoelhar e virou Dunn de costas no chão para depois tardiamente se lembrar de que ele não podia algemar as mãos do homem inconsciente porque o seu braço direito terminava no cotovelo. Péssima ideia. Então ocorreu um pensamento a Tower. Ele apontou para o rifle de Quinn e estendeu a mão. O sargento assentiu com a cabeça, ejetou um dardo de seu rifle projetor e passou para ele.

“Como eu armo ele?”

“Já tá pronto,” Quinn disse.

Tower deu de ombros e enfiou o dardo na nádega direita de Dunn. Pronto! Isso devia manter o maldito ciborgado seguramente apagado enquanto os paramédicos trabalhavam nele no caminho para o DPTP. Então ele se levantou dolorosamente e falou ao prisioneiro inconsciente. “Hardwig Dunn, você está preso por resistir à prisão, múltiplas acusações de agressão a policiais, agressão com arma mortal e, em termos gerais, ser um pé no meu saco. Você não tem absolutamente nenhum direito de maneira alguma e deveria estar terrivelmente agradecido por eu não simplesmente dar um tiro na sua cabeça agora.”

CAPÍTULO TREZE

Utdaga gakkeum uulhamyeon eottae

Jotaga gapjagi sirheojim eottae

Waejakku geurae neo nareul moreuni

—“Beobeulpab,” Anhyu Kankoku

Era quase de noite na hora em que Tower chegou ao DPTP. Antes ele tinha-se permitido um banho bastante necessário ao voltar à base, visitou Quinn e Casillon na enfermaria lá e depois aturou um breve interrogatório pelo Major Zeuthen, antes de ser liberado para preencher um Formulário MD0031-AAR. Terminar o relatório pós-operação demorou um pouco mais do que ele tinha previsto, uma vez que o major deu uma olhada nele e exigiu que ele extirpasse a parte sobre Tower remover pessoalmente o olho de Dunn com a mão.

“Ele foi atingido no olho,” o major declarou. “Isso oferece explicação suficiente para esclarecer o estrago.”

“O olho era de metal,” Tower sentiu que devia chamar a atenção para a fragilidade óbvia no raciocínio do major.

“Então talvez fosse um metal frágil?” O major apontou para o parágrafo ofensivo. “Ou talvez ele tenha explodido. Apenas tire isso, Sr. Tower. Eu não vou ser convocado pelos meus superiores para explicar porque os meus soldados estão realizando cirurgias amadoras de improviso no campo de batalha, você está me entendendo?”

“Perfeitamente, senhor.” Tower removeu o parágrafo, depois recomeçou e explicou que o dano ao olho de Dunn foi devido ao fato de ele ter sido atingido na região orbital por um projétil de alta potência disparado pelo Sargento Quinn, que tinha atirado no ciborgue em defesa de seu companheiro ferido, o Cabo Casillon. Era uma ideia brilhante da parte do major; ao invés de ele ser repreendido e de Tower se encontrar sujeito a uma série de angustiantes consultas psiquiátricas, Quinn ia acabar ganhando uma medalha. Todo mundo ganha.

Exceto Hardwig Dunn, claro, mas Tower não se importava com isso. Aquele amontoado maluco de peças de reposição tinha sorte de estar vivo.

Com seu uniforme trocado, sua papelada encaminhada e depois de evitar a ala psiquiátrica com sucesso, Tower estacionou no 52º andar da torre do DPTP no centro e foi à procura de Hildy. Ele não a encontrou, mas ele encontrou os Investigadores McCandless e Vendersen, os quais estavam na equipe de homicídios dela. McCandless era um homem enorme, acima do peso e talvez um ou dois anos mais velho do que Tower. Vendersen tinha vinte e poucos anos, um jovem bonitão com um sorriso convencido que dava coceira nos punhos de Tower.

“Procurando por nossa Hildy, Comandante Tower?” Vendersen era bastante amistoso, mas havia um desafio evidente em seus olhos. Ele estava envolvido com ela? Ou apenas desejava estar?

“Bom encontrar você, Comandante!” McCandless ofereceu-lhe uma mão carnuda. “Gradeço toda ajuda que a DMIC tá dando nesse caso. Vi vocês imobilizarem o sujeito; seus soldados são meio brutos!”

“Bem, nós não somos nem um pouco mais interessados em levar um tiro do que vocês, tiras. Alguma ideia de onde eu posso encontrar a Investigadora Hildreth?”

No final das contas ela estava ocupada, interrogando Dunn, que tinha sido remendado por paramédicos, considerado suficientemente saudável por um profissional médico para ser interrogado e completamente drogado antes de ser entregue aos cuidados da polícia de Trans Paradis. Baby fofocava com Victor enquanto McCandless, ainda admirando a flexibilidade das regras de combate da DMIC, teve a decência de oferecer-lhe um café em um copo plástico, que ele aceitou com gratidão. Prometia ser outra longa noite.

“Policiais em patrulha terminaram a busca no parque,” Baby disse-lhe. “Eles recuperaram todos os disruptores furtados, com a exceção de um. Os números de série sugerem que o dispositivo que falta é a arma do crime que já temos.”

“Faz sentido.” Tower tomou um gole do café da polícia, mais por hábito do que por algum desejo de realmente o tomar. Ele tinha sabor de fluido de arrefecimento de flutuotrator de var. Ou melhor, o que ele imaginava que seria o sabor disso, nunca realmente tendo tido o privilégio de experimentar. “Não é muito provável que ele os tivesse colocado em um cofre no banco, não é?”

Ele olhou para cima. O investigador McCandless estava gesticulando para ele.

“Hildy está com Dunn na Sala de Interrogatório Cinco Dois Três.”

“Nós podemos nos juntar a ela?”

“Eu estou para cair fora e pessoal que não é do departamento não tem permissão para ficar nas salas de interrogatório a não ser que eles sejam o objeto do interrogatório, mas ela disse que você pode assistir da sala de observação. Por aqui, vou lhe mostrar onde é.”

O investigador o acompanhou até uma sala com janelas acima da câmara de interrogatório. A Sala de Interrogatório Cinco Dois Três revelou-se um retângulo modesto e sem decorações. Paredes brancas por todos os lados, um teto branco com luzes brilhantes e um piso preto lustroso. Havia uma única mesa de metal prateado no centro. Dunn sentou-se à direita, uma faixa branca sobre o seu olho que faltava e o seu braço direito ausente abaixo do cotovelo. Seus pés batucavam um ritmo nervoso que ecoava dentro da pequena e fria sala. Ele deu uma olhada para cima, procurando pelas luzes vermelhas e verdes cintilantes nos cantos – câmeras e unidades de sensores de vários tipos. A julgar pela careta em seu rosto, ele estava claramente com um bocado de dor, ainda que ela estivesse sendo quimicamente mitigada.

Hildy sentou-se do lado oposto a ele, com uma com-página em suas mãos. Ela passou os dedos pela sua superfície e uma série de hologramas surgiu. Tower os reconheceu como sendo os antigos registros de Dunn.

“Legal de sua parte juntar-se à festa, Sr. Tower.” Hildy o fez saber que ela estava ciente de que ele estava assistindo. “Eu acredito que você já conhece o Sr. Dunn. Sr. Dunn, o Subtenente Comandante Tower foi o policial que o prendeu. Tendo em vista a maneira como ele o aprisionou, eu suspeito que nós dois vamos preferir que você responda às minhas perguntas ao invés de responder às dele. Eu percebi que os métodos de interrogatório dele podem ser anti-higiênicos.”

Dunn estendeu o braço para tocar o olho que faltava com sua mão restante. Ele não menosprezou a ameaça dela, mas ele balançou sua cabeça, mesmo assim. “Por que eu deveria ajudar você? Mesmo se eles não me executarem, eu vou ficar preso o resto da vida, de qualquer jeito.”

Hildy assentiu com a cabeça lentamente. “Se você cooperar, eu posso fazer com que eles não executem você.”

Dunn deu de ombros. Ela espelhou o gesto dele e melhorou a proposta.

“E você vai receber um novo braço e um novo olho. Nada extravagante como os antigos, especialmente não com aquelas modificações que você adicionou. Mas eles vão funcionar. Você poderá ver. E se defender.”

Isso chamou sua atenção, Tower viu. Dunn manteve-se inerte por um momento e depois cedeu à tentação. Ele assentiu com a cabeça. “Tudo bem, eu vou falar. Mas eu quero tudo por escrito primeiro.”

Hildy tinha-se preparado. Ela girou sua prancheta eletrônica e apontou para ela. “Está tudo aí. Nós dois imprimimos e fica registrado o horário e autenticado no registro oficial.”

Dunn levou um momento para ler atentamente o documento, seus lábios movendo-se enquanto ele lia. Então ele assentiu com a cabeça e pressionou com o seu polegar na parte de baixo da tela. Hildy fez o mesmo em seguida.

Hildy limpou sua garganta. “Obrigada, Sr. Dunn. Negócio fechado. Agora, vamos conversar. Falando de seus implantes, onde é que você os modificou? Aquilo foi muito impressionante.”

“Há cerca de dois meses. Eu fui contatado para um trabalho. Ela disse que seria fácil e que era um negócio muito bom. Eu posso lhe dizer quem, mas eu não acho que você vai gostar de quem foi.”

“Os implantes eram parte do negócio?”

Dunn assentiu com a cabeça. “É, eu precisava de proteção caso alguém tentasse roubar os desintegradores. Eu não sei usar aquelas coisas e eles são muito volumosos para carregar com você. Ela sugeriu as modificações borgue.”

“Quem é ela?”

“Você não vai gostar disto,” Dunn balançou sua cabeça. “E eu não estou louco também.”

“Experimenta.”

“Foi a Anhyu.”

“Anhyu?”

“É, Anhyu Kankoku.”

“A estrela pop,” Hildy disse, sem conseguir esconder a incredulidade em sua voz. “Sr. Dunn, ela não tem nem mesmo idade legal para votar ou para oferecer serviços sexuais. E ela também é extremamente famosa por todo o subsetor. Eu acho muito, muito difícil acreditar que ela está secretamente envolvida no tráfico interplanetário de armas de alta tecnologia ilegais.”

Dunn deu de ombros, impotente. “Eu disse que você não ia gostar.”

É, o sujeito era doido, Tower concluiu. Isso explicava muitas coisas. Não tudo, mas muitas coisas.

“Você alguma vez se encontrou de verdade com a Senhorita Anhyu, pessoalmente?” Hildy perguntou, parecendo que ela estava tendo dificuldade em manter a seriedade.

“Não, ela apenas conversou comigo em meus sonhos.”

Opa, isto estava só melhorando. Tower caiu na gargalhada. Hildy olhou para cima, para a câmera, com um olhar desesperado. Ela não tinha ideia de como prosseguir com esta resposta.

“Tower, tanto o olho e o braço com aumento do Sr. Dunn estavam equipados com interfaces de comunicação sem fio,” Baby disse. “E, com base na marca e no modelo, elas são de fábrica. Isso foi antes das modificações para transformar em armas.”

“Tá, e daí?”

“Daí que parece provável que o Sr. Dunn estava se comunicando com o avatar de alguém, que tomou a forma da Senhorita Anhyu.”

“Por que ela?”

“Por que não? Suas imagens estão por todas as redes. Seria fácil fabricar um avatar plausível a partir delas.”

Tower pensou nisso. Não fazia muito sentido, mas era consideravelmente menos insano do que qualquer alternativa que ele pudesse imaginar. “Fala isso para o Victor, talvez Hildy possa compreender isso.”

Ela assustou-se e depois deu uma olhada para cima e assentiu com a cabeça. Não era muito para continuar, mas era muito melhor do que a teoria da estrela pop negociante de armas e levemente superior à ideia de que Dunn tinha ficado completamente maluco. Não que o sujeito fosse um exemplo de estabilidade mental, mas nenhum de seus registros passados, civis ou militares, mostrava qualquer sinal de delírios ou anormalidades mentais significativas. E Tower sabia melhor do que ninguém que até mesmo as alucinações pós-trauma mais realísticas raramente pareciam reais depois do fato.

“Vamos deixar a Senhorita Anhyu de lado por enquanto,” Hildy sugeriu, enquanto ela colocava um conjunto de dados em uma holotela entre eles. “Aqui está o carregamento de disruptores interceptado na Estação Beta. Mosin-Nyarlas de Nível Tecno 18, com um valor estimado de 90.000 a unidade no varejo.”

“Noventa mil por unidade?” Dunn pareceu arrasado. “Eu achei que eles valia cinco!”

“O contêiner no qual eles chegaram neste sistema foi escaneado por um certo funcionário responsável pelo controle de bens.” Mais informação deslizou pela holotela, incluindo uma foto de um dos mais horrorosos alienígenas que Tower já tinha visto. Era uma criatura com quatro braços e quatro pernas que parecia com um caranguejo gigante coberto por uma blindagem quitinosa verde-azul. Ele tinha grandes olhos vermelhos compostos que luziam e um conjunto diversificado de pinças viscosas aproximadamente onde uma boca humana estaria. “Este encantador xeno é o Funcionário de Terceira Classe Responsável Pelo Controle de Bens, Ch’Tk’Mu’Lak’Ch’Tell. Ou algo parecido. O pessoal na Estação Beta chama ele de Chico, muito provavelmente porque eles não conseguem pronunciar o nome dele. A opinião geral é que ele é o mais eficiente funcionário classificador em toda a estação orbital.”

Hildy apontou para a imagem holográfica do alienígena. “Agora, aqui está o problema, Sr. Dunn. Parece que o Chico decidiu dar um passeio em um câmara de despressurização nesta tarde, cerca de 6 decasegs depois que notícias da apreensão dos disruptores chegaram à Estação Beta. Sem traje espacial.”

Os olhos de Dunn arregalaram-se. Ou melhor, o seu olho restante. “Ele está morto?”

“Ele está morto,” Hildy confirmou. “Embora, se ele fez isso por sua própria vontade ou se ele foi jogado para fora da câmara por alguém, ainda seja uma incógnita para nós nesta conjuntura.”

“Por que você está me dizendo isto?”

“Porque nós estamos tentando rastrear a cadeia de eventos. Olha, Sr. Dunn, você disse que ia cooperar. Então coopere. Este é o indivíduo com o qual você estava negociando?”

Dunn olhou de um lado para o outro. Ele estava suando abundantemente.

“Sr. Dunn, é muito importante que você nos diga. Afinal de contas, se este Chico não se suicidou, então alguém suicidou ele. E se você era o intermediário, na minha opinião você é o próximo na lista.”

“O que me importa? Eu nunca vou sair daqui!”

“Pode ser.” Hildy balançou sua cabeça pesarosamente. “Mas Sr. Dunn, lembre-se de que qualquer um que negocia com este tipo de armamento caro certamente vai ter os contatos necessários para providenciar um assassinato na prisão.”

“Tudo bem, tudo bem,” Dunn levantou sua única mão e estremeceu. “Aquela coisa era o fornecedor. Mas este não é o problema. Saber quem ele era não ajudaria você em nada, mesmo se ele não estivesse morto.”

“O que você quer dizer?”

“Eu quero dizer que eu não sei quem era o comprador. Eu não posso dizer nada para você, cara! Ela organizou tudo, me contatou, providenciou tudo com o Chico, ela até mesmo comprou minha passagem do transporte. Tudo o que eu tinha que fazer era aparecer e trazer o engradado de volta como se fossem objetos pessoais.”

“E o disruptor em especial?”

“Aquilo era parte do negócio. Se eu os trouxesse para a superfície e entregasse aquele, eu podia ficar com o resto. Foi assim que eu fui pago. Era esperto, sabe, nenhum vestígio de dados desse jeito.”

“Claro,” Hildy concordou. “Mas você ainda teria que entregar o disruptor.”

“Isso foi fácil. Eu peguei um endereço, eu fui lá e deixei a caixa no chão, atrás de uma árvore. Depois eu fui embora.”

“Você não viu quem a pegou?”

“Eu disse a você que eu fui embora. Como ela me disse para fazer.”

“Ela sendo a Senhorita Anhyu?”

Dunn assentiu com a cabeça, seus lábios bem apertados.

“Você está dizendo que a Senhoria Anhyu lhe deu o endereço e as instruções de entrega.” Ela o encarou atentamente. “E ela fez isso em um sonho.”

“É,” Dunn confirmou. Sua fala estava começando a ficar enrolada enquanto os dispensadores provisórios internos de drogas aumentavam a medicação para dor. “Eu sei que parece loucura, mas isso é o que aconteceu.”

Hildy deu uma olhada para cima, para a câmera, e gesticulou com as duas mãos, como se estivesse perguntando se Tower tinha alguma pergunta para o prisioneiro.

“Dunn não está em condição de aguentar mais. Baby, diga a ela para ir em frente e mandá-lo de volta para a enfermaria. E diga a ela para vir aqui em cima. Eu tenho uma ideia que eu quero discutir com ela.”

“Uma ideia,” Baby disse dubiamente. “Tudo bem, ela disse que estará aqui em cima em 30 decasegs.”

Foi mais para quarenta e cinco, mas Tower prontamente a perdoou quando ela finalmente entrou na sala de observação, porque ela estava carregando um prato com quatro doces de forma toroidal, com cobertura, em uma mão e estava trazendo uma caneca térmica na outra. E, com base no cheiro, era propriamente café, não o líquido de arrefecimento substituto que o departamento tinha disponível.

“Você consideraria como assédio se eu dissesse o quanto você está, neste momento, aproximando-se da mulher de meus sonhos, Investigadora?”

Hildy bufou. “Esquece, Tower. Eu posso trazer comida e bebida, mas eu uso roupas demais e armas de menos para um sociopata como você. Sério, onde é que os Marines ensinaram você a realizar uma prisão? Em um açougue? Aquilo foi uma das coisas mais perturbadoras que eu já vi em uma câmera de um VANT e olha que eu costumava trabalhar na Delegacia de Costumes!”

Ela ofereceu-lhe o prato e ele pegou um toro. Era da variedade leve e macia e não do tipo de bolo consistente que ele preferia, mas não era ruim. “Você levou uma sentada muito grande do seu major?”

“Nem tanto.” Tower serviu-se de cafezinho fresco. “Ele tem interesse direto em nossos relatórios pós-operações.”

“Com isso você quer dizer que, no final, ele removeu todas as referências àquele assunto?”

“A neutralização do laser óptico de Dunn? Não exatamente.”

“É como se vocês falassem uma língua diferente,” ela admirou-se. “Então, o que aconteceu? De acordo com o relatório pós-operação?”

“Bem, parece que o Sargento Quinn atirou no olho do Sr. Dunn. Isso causa alguns danos, certo, atirar no olho de um homem. Eu acho que ele tem sorte de estar vivo.”

“É, sorte,” Hildy disse em tom ácido. “Bem, isso realmente evita um monte de perguntas. Isso também explica algo que eu sempre quis saber.”

“O quê?”

“Como a contagem de corpos da DMIC é maior do que a impressionante lista de denúncias de brutalidade policial contra eles.”

“Eu acho que a política do coronel é de que é difícil reclamar quando você está morto.”

Hildy balançou a cabeça dela, embora se fosse por admiração ou se fosse por desgosto, Tower não sabia dizer.

“Os outros estão bem?”

“Eles estão bem. A carga no braço ciborgue dele já tinha diminuído. Casillon já teve queimaduras piores de sol e Unger apenas precisava de um novo capacete. Quinn provavelmente vai ganhar uma medalha.”

“Estou feliz de que eles estejam bem.” Ela apontou em direção ao chão. “Então, alguma opinião sobre nosso negociante de armas amador e seus sonhos? Que ideia é essa que Victor falou que você teve?”

“Está mais para uma pergunta, na verdade.” Tower estava aliviado de deixar para trás o embaraçoso assunto de suas técnicas de aprisionamento. “Por que Dunn? Quer dizer, por que escolher ele para trazer as armas de Beta para Trans Paradis? Transformar aqueles implantes em armas não foi barato e eles obviamente não deram a mínima para os disruptores adicionais. Então nós estamos lidando com alguém que tem dinheiro suficiente para jogar fora, para quem a habilidade de se manter incógnito valia mais do que quatorze disruptores no valor de 90.000 civars cada um, mais o custo de modificar os implantes.”

“Isso simplifica as coisas,” Hildy concordou. “Tem que ser político. Quem mais tem esse tanto de dinheiro?”

“Não é a única coisa. Vamos supor que a teoria do avatar é a explicação correta. Como é que quem quer que esteja por trás do avatar sabia que Dunn tinha implantes, para começar? Quem contatou ele tinha que saber que ele era acessível sem contato direto.”

“Bem, poderia ser qualquer um que deu de cara com ele.”

“Não, você está pensando como um policial de patrulha,” Tower a corrigiu. “Quem tem essa quantidade de dinheiro e vai a algum lugar que Dunn foi? Ninguém. E onde você poderia descobrir sobre seus implantes se você não tivesse nenhum contato direto com ele?”

“Seus registros militares!” Hildy disse, como se ela estivesse em uma sala de aula. “Porque os registros civis dele apenas mostrariam que ele era deficiente físico e borgado, eles não iriam esclarecer a marca e o modelo.”

“Certo,” Tower disse. “Agora, é aqui que as coisas começam a ficar interessantes e potencialmente úteis. Baby?”

“Eu detectei anomalias familiares nos registros militares de Hardwig Dunn, Investigadora Hildreth.” A voz de Baby saiu do alto-falante da sala. “De acordo com os seus registros, o Cabo de Primeira Classe Dunn nunca viu um combate, nem esteve posicionado em qualquer zona de combate e mesmo assim foi seriamente ferido em 3396,064 e recebeu uma dispensa médica com honras completas sete rotações depois. Isto poderia indicar que ele passou por um acidente durante o serviço. Entretanto, há motivos para acreditar que não é esse o caso.”

“Que motivo é esse?” Hildy disse.

“Primeiro, meus próprios registros apresentam anomalias similares.” Tower esticou a mão para pegar um segundo toro. “E, segundo, acontece que essa data corresponde a um evento particular com relação ao qual os conselheiros militares do Duque têm sido menos do que completamente prestativos.”

“Há uma chance muito boa de que o Sr. Dunn tenha recebido os seus ferimentos em Syranecus,” Baby explicou.

“Você estava lá também?” Hildy franziu a testa. “Eu não sabia que você estava envolvido naquilo.”

“Eu estava junto com a força de socorro,” Tower confirmou. “Oficialmente, nós não tínhamos ninguém posicionado lá, mas o Duque estava tentando consolidar uma aliança com uma das Casas da Ascendência e enviou algumas tropas em apoio ao esforço de guerra lá. O exército tinha uma pequena presença em uma base da Ascendência a cerca de 500 quilômetros de distância da capital. Ninguém sabia disso. A base foi duramente atingida pelos Syranecusanos e houve cerca de 85 por cento de baixas antes que nós conseguíssemos chegar a eles e evacuar o restante.”

“E você acha que Dunn estava lá?”

“Melhor que isso,” Tower sorriu. “Eu acho que quem quer que seja que escolheu Dunn para ser sua mula estava lá.”

CAPÍTULO QUATORZE

É glorioso que os trabalhadores de Morchard tenham finalmente assumido sua parcela de controle sobre os meios de produção e que as classes rivais tenham-se juntado para derrubar a monarquia parasita, confiscadora da mais valia, e que tem lucrado durante séculos com a dura labuta dos trabalhadores. Nós agora devemos ser diligentes ao trabalhar com nossos parceiros corporativos para permitir a transição da pura servidão planetária para o que somente pode ser visto como um estágio intermediário de parceria mutualmente benéfica entres pessoas naturais e pessoas corporativas. No presente momento, não é do interesse do povo interferir com os lucros que são a força vital de toda corporação, mas, ao contrário, ajudar nossos parceiros corporativos a transformar lucros capturados da realeza em novos empregos para o nosso mundo.

—de “Reflexões sobre um Novo Paradigma de Revolução”, por Willem Daendels

Tower deixou Hildy no DPTP. Ela iria esperar que Dunn se recuperasse o suficiente para uma segunda sessão de interrogatório com a intenção de descobrir se as suspeitas de Tower com relação ao serviço militar dele estavam corretas. Enquanto isso, Tower decidiu que era hora de finalmente achar tempo para visitar os escritórios dos mais óbvios suspeitos do assassinato do Príncipe Jagaelleon. Se ele estivesse certo e Dunn confirmasse que ele tinha perdido o braço e o olho dele em Syranecus, seria apenas uma questão de tempo antes que eles pudessem esclarecer a conexão entre Dunn e o novo regime Morchardês.

Não era uma conexão direta. A completa ignorância de Dunn com relação à existência do planeta provava isso. Mas se Tower conseguisse obter qualquer coisa útil dos republicanos Morchardeses, isso daria a eles dois pontos de contato com o provável pistoleiro; mais um após esse e eles conseguiriam triangular o assassino.

Essa era a parte que ele mais gostava de uma investigação. O momento quando a trama estava começando a fazer sentido, mas não estava tudo inteiramente claro. Ele cogitou momentaneamente a ideia de pegar o módulo suborbital interurbano para Rhysalan City, mas, ao invés disso, decidiu dar um cochilo no var e deixou Baby levá-lo voando até lá. Com o banco totalmente reclinado e o cobertor e o travesseiro que ele mantinha juntos com o armamento no porta-malas, ele dormiu quase tão confortavelmente quanto em um hotel. O módulo seria mais rápido, mas ele preferiu ter não apenas seu próprio transporte, mas também seu armamento pesado à mão.

“Passa pra mim o resumo do novo governo, Baby,” ele disse, enquanto o aerovar escalava as alturas reservadas para viagem interurbana. Os propulsores gêmeos vibravam em harmonia enquanto o var acelerava até sua velocidade de cruzeiro máxima. “E marque um horário com eles, mas não tão cedo desta vez.”

“Cuidando disso, chefe,” ela disse. “O novo regime chama a si próprio de República Corporativa de Morchard. É um oligopólio corporativista no qual ações do governo são possuídas por vários grupos, incluindo vários governos da Unidade, mas cinquenta e um por cento das ações são reservadas para cidadãos particulares. Como você poderia esperar, é muito receptível ao comércio e considerável investimento exoplanetário foi feito desde a revolução. A família real foi abolida e sentenciada à morte à revelia, o que quer dizer que eles claramente têm motivo suficiente para ser responsáveis pelos ataques.”

“Valatesta tem um governo corporativista. Eles são um dos investidores no novo governo?”

“Não, nem nenhum dos membros do conselho de diretores, embora a Gruppo ENIL-EX, que é uma das maiores corporações registradas Valatestanas, tenha 185.472.000 ações, ou um vírgula um dois por cento das ações em circulação. Dois dos membros do conselho de diretores do governo também têm assento no conselho de diretores da Gruppo ENIL-EX.”

“A República Corporativa de Morchard, por acaso?”

“Não, na verdade os dois membros são de uma família rival.”

Provavelmente não há nada aí, Tower concluiu. “Tudo bem, fala mais sobre os Morchardeses.”

“Morchardenses,” Baby o corrigiu. “O novo regime adotou um novo calendário, um novo sistema monetário, novas reformas tributárias e agora insiste em ser chamado Morchardense ao invés de Morchardês. Há considerável rancor em relação ao governo no exílio, já que é estimado que a família real conseguiu transferir aproximadamente 64 por cento das propriedades exoplanetárias do governo para contas particulares fora do alcance do novo regime.”

“Então eles estão quebrados.”

“Altamente quebrados e eles vão ficar assim até que a nova onda de investimentos estrangeiros comece a ter efeito econômico. Vai levar décadas para repor os bens que o governo anterior agora controla.”

“Era muito dinheiro, então. O suficiente para financiar uma contrarrevolução? A moradia deles não era ruim, mas não me pareceu que eles estavam morando luxuosamente como eles poderiam.”

“Não há dúvida de que a família real Morchardesa teria recursos para financiar uma invasão bem sucedida se eles pudessem ter a garantia de que a Unidade não iria interferir. Observe que a representação do atual governo aqui é um escritório em uma pequena suíte em um parque tecnológico. Na minha opinião, os temores corporativistas dos Morchardeses reais não são inadequados, já que a sobrevivência continuada deles é primariamente dependente da boa vontade da Unidade.”

“O que explica porque eles estão fazendo de tudo para dar à Unidade toda concessão e monopólio comercial que possa interessar a eles.” Tower bufou. “Bem, se eles realmente estão dependendo da boa vontade da Unidade, os pobres coitados obviamente estão condenados!”

Baby ficou em silêncio por alguns momentos. Depois ela falou alto. “Tower, eu tenho a confirmação de seu horário na Embaixada Morchardense às onze zero zero horas. Você vai se encontrar com o enviado. Ele é um acionista registrado com o nome de Willem Daendels e controla 45.000 ações no novo governo. Ele também é um dos revolucionários originais, um estudante graduado convertido em panfleteiro que foi aprisionado pelo regime anterior durante três meses depois de publicar uma crítica pouco lisonjeira do então herdeiro do trono, o Príncipe Herdeiro Pons-Zoltan.”

“Apenas 45.000?” Isso não parecia muito, não quando corporações estrangeiras tinham o controle de mais de mil vezes aquela quantidade. Ele tentou calcular os números de novo em sua cabeça. Alguns milhares de vezes aquela quantidade.

“Este é um sério ponto de discórdia em Morchard ultimamente. A maioria dos revolucionários originais foi consideravelmente enfraquecida e alguns foram até mesmo totalmente comprados. Há também rumores generalizados, os quais eu presentemente não tenho como confirmar, de que a família real tem comprado ações no governo através de uma série de corporações de fachada.”

“Aqueles malditos nobres seriam capazes disso. Aposto que isso é uma tortura para o Sr. Daendel.”

“De fato, Tower. Para dizer a verdade, o Sr. Daendels recentemente foi coautor de um artigo publicado chamado Exoinvestimento Direto e Indireto na República Corporativa de Morchard: Questões, Problemas e Crimes.”

“Parece fascinante.”

“O resumo é o seguinte: Neste artigo nós tentamos identificar as questões e problemas associados com o atual regime de investimento direto exoplanetário da república corporativa e, mais importante, os outros fatores associados responsáveis pela presente atratividade como um local de investimento e os desequilíbrios concomitantes deste modo criados. A despeito de a república corporativa oferecer um grande mercado planetário, um estado de direito, baixos custos trabalhistas e um sistema político funcional com base na teoria científica mais atualizada, o desempenho do governo em atrair fluxos de DIExI tem sido longe de satisfatório. Um regime permissivo de DIExI, imposto de renda alto, regulamentações de exportação para corporações planetárias, leis trabalhistas rigorosas, infraestrutura de baixa qualidade, processos de tomada de decisões centralizados e o fracasso em recuperar bens exoplanetários roubados combinaram-se para tornar Morchard um local de investimento excessivamente atrativo para investidores corporativos estrangeiros em detrimento da população planetária.”

Ela fez uma pausa. “Você gostaria que eu lesse mais? Pode ser útil para entender melhor a mentalidade do enviado.”

“Eu preferia que você atirasse este var contra a torre celeste mais próxima sem diminuir a velocidade,” Tower disse-lhe sinceramente. “Ou ouvir você cantar aquele livro inteiro de hinos de cristãos pegajosos todo de novo. Qual o tamanho dele, mesmo?”

“101.370 palavras. E você não devia chorar tanto quando você perde uma aposta.”

“Cem mil palavras? Espaço profundo!” Tower praguejou. Na opinião dele, o Rei de Morchard não tinha feito o suficiente prendendo o homem. Ele devia ter dado um tiro no lunático. Se havia uma coisa pior do que um revolucionário, era um revolucionário com um aparelho de gravação e um estoque infinito de grandes palavras.

Então ele pensou duas vezes. Toda situação tem seu lado bom.

“É, essa é uma grande ideia, Baby. Vá em frente!”

“Sério?”

“É, sério.”

“Introdução. As reformas da política econômica da república corporativa têm tido um papel crítico no desempenho da economia pós-revolucionária desde 3400. Entre outras coisas, as reformas envolveram a abertura da economia para investimento direto e indireto de uma ampla variedade de entidades exoplanetárias, tornando-a mais competitiva, removendo o governo do gigantesco pântano de complicações de regulamentação, permitindo às pessoas comuns assumir mais responsabilidade pelo gerenciamento econômico e assim criar competição entre cidades planetárias e corporações por investidores estrangeiros. A taxa de crescimento do PIB, que tinha desabado para -7,8% em 3402, recuperou-se para perto do normal com -0,3% em 3403, entretanto…”

As pálpebras de Tower foram ficando cada vez mais pesadas, enquanto Baby falava monotonamente. Antes que ela tivesse chegado perto de terminar a introdução do artigo, ele estava dormindo profundamente.

A confiança de Tower de que ele seria capaz de tirar algo de útil do enviado da república corporativa começou a desaparecer quando Baby estacionou no alto da torre do parque tecnológico, no meio de aerovars surrados que eram consideravelmente superados em número pelos scootjets de uma pessoa só e que ocupavam a maior parte da área de estacionamento. Ele mal podia distinguir o pináculo da embaixada Valatestana ao norte e um contraste mais evidente entre os dois edifícios teria sido difícil de se produzir fora da periferia. Em acréscimo ao fato de Daendel parecer ser mais um homem de palavras do que de ações, qual era a probabilidade de que um governo que não tinha recursos para melhores instalações iria jogar fora centenas de milhares de civars em implantes com armas para veteranos sem-teto e em Mosin-Nyarlas novos?

Por outro lado, o homem não era apenas um revolucionário, ele era um bem-sucedido revolucionário. E ele não seria o primeiro a manejar a espada tão facilmente quanto a pena. Ele fez com que Baby checasse os registros de Daendels para maiores detalhes.

“O enviado é o comandante anterior da Sanguinello, que, eu acredito, é um trocadilho fraco e mórbido relacionado com as cores da casa real. Eles eram um grupo guerrilheiro altamente temido que se acredita ser responsável pelas mortes de dois governadores regionais e três membros da casa real, além de uma estimativa de 463 plebeus.”

“Então esta não seria a primeira vez que ele teria apagado um príncipe.”

“Tecnicamente, sim, seria. As vítimas reais anteriores eram dois duques e um governador de uma cidade. Entretanto, se ele está envolvido no assassinato de Jagaelleon, isso indicaria que os métodos dele mudaram consideravelmente desde os seus dias de revolucionário.”

“Como assim?”

“A Sanguinello tendia a preferir a decapitação de suas vítimas para depois empilhar as cabeças em lugares públicos, com longos tratados que delineavam suas acusações, fixados com um prego nas testas.”

“Parece um sujeito encantador,” Tower disse. Ele achava surpreendente observar quantos dos mais violentos assassinos eram altamente cultos. Mas Baby estava certa. Disruptores provavelmente não eram o estilo de Daendels. Por outro lado, ele tinha sido o líder do grupo guerrilheiro, não o pistoleiro deles. “Bem, vamos ver se parece que o enviado voltou aos seus velhos hábitos novamente. A Sangria-sei-lá-o-que ainda existe?”

“Não, eles e todos os grupos paramilitares foram dispersados há três anos por ordem do novo conselho governamental. Alguns dos membros foram assimilados pelas forças militares e outros, considerados inadequados para a vida pós-revolucionária, foram exilados ou executados.”

Esperto, violento, sortudo e, quase certamente, amargo. Tower ficou surpreso por a DMIC ainda não ter marcado o Morchardense como um encrenqueiro em potencial. O enviado poderia não ter o sangue do falecido príncipe herdeiro em suas mãos, mas Tower estimou que as chances de que o sujeito não estivesse aprontando algo problemático eram algo entre nada e zero.

Ele foi pelas escadas ao invés de confiar no elevador arcaico e desceu os dezoito lances de escadas até uma pequena porta que estava enfeitada com uma placa de bronze gravada com a frase República Corporativa de Morchard debaixo de um logotipo de um punho estilizado segurando uma coroa quebrada. Não havia campainha ou câmera que ele pudesse ver, então ele desajeitadamente bateu na falsa madeira da porta.

A porta foi aberta por um pequeno homem que mal chegava ao queixo de Tower. Ele era gorducho, prematuramente ficando calvo e semicerrou os olhos enquanto ele examinava Tower. “Ah, você deve ser o cavalheiro do exército planetário. Eu estava esperando por você. Entre, entre!”

O Morchardense parecia genuinamente feliz em ver Tower, o que Tower achou desconcertante. Os escritórios dele era duas pequenas salas, com menor espaço no conjunto do que o apartamento de Tower. Uma sala tinha um sofá que parecia servir de cama e, com a exceção de uma modesta tela na sala com uma mesa e duas cadeiras, as paredes em ambas as salas estavam cobertas do chão ao teto com prateleiras contendo objetos finos e retangulares. Livros, Tower compreendeu, enquanto ele se inclinava de perto para olhar um azul, decorado com rabiscos prateados, admirando-o. Não era o tipo de coisa que você via todos os dias e praticamente nunca fora de museus.

“Eu tenho uma fraqueza por antiguidades,” Daendels confessou. “Perdoe-me, eu sou rude. Eu sou Willem Daendels, o enviado da República Corporativa de Morchard ao Duque Rhys-Mereth. Eu suponho que você é o Policial Tower?”

“Graven Tower, Subtenente Comandante, Divisão Militar de Investigação de Crimes, Excelência.” Tower pegou a mão estendida do homem e não ficou surpreso de sentir que ela era macia e inchada. “Obrigado por disponibilizar um horário para me ver.”

“Eu estou correto em supor que você está aqui por causa da recente morte do Sr. Jagaelleon?”

“Você está, Excelência. Eu espero que você não se importe se eu lhe fizer algumas perguntas.”

“De maneira nenhuma, de maneira nenhuma.” O Morchardense ofereceu a Tower a maior de duas cadeiras no escritório, depois pegou a outra ele próprio. “Eu compreendo que o meu governo, se não minha pessoa, deve ser considerado um dos principais suspeitos no assassinato do Sr. Jagaelleon.”

“Isso não parece lhe incomodar,” Tower observou.

“A morte dele ou o fato de eu ser um suspeito? Eu não estou aborrecido com este último. Eu tenho absoluta certeza de que nem meu governo, nem eu próprio, fomos responsáveis por isso.”

“Absoluta?” Tower estudou o pequeno homem. “E eu percebi que você apenas mencionou o último. Então a morte dele incomoda você?”

“De fato incomoda. E sim, embora seja dito que é difícil a prova negativa, neste caso particular eu posso provar. Além disso, ao fazer isso, deverá ser explicado porque eu não me regozijo com a morte de outro nobre.”

“Isso seria impressionante,” Tower disse. “Vá em frente, Excelência, me impressione.”

O Morchardense esticou a mão para sua mesa e pegou uma pasta. Ele a abriu e Tower podia ver que ela continha papel por dentro. “Aqui está sua prova. Estes são os planos de meu governo para lidar com os fugitivos da justiça do povo que se chamam a si mesmos de nobres.”

Tower pegou a pasta e deu uma olhada nos papéis. Ao invés de ler, ele os levantou à altura da tela atrás dele, um por um, e deixou Baby escaneá-los. Até onde ele podia ver, eram na maioria uma reiteração das sentenças de morte dadas à revelia.

“Tower, eles contêm planos para assassinar a família real inteira! Há três agentes dormentes entre a equipe de serviçais; o enviado pode ativar eles através de uma declaração pública.”

“Eu não entendo, Excelência. Você está admitindo tramar para matar eles?”

O enviado sorriu afavelmente, sem mostrar perturbação. “De forma alguma. Eu estou admitindo que o conselho governamental estava tramando para matar eles. Agora faça seu aumento dar uma olhada nisso.”

Ele deu um toque em sua mesa, ativando a grande tela, mas nada aconteceu. Na tela, uma imagem de um planeta, presumivelmente Morchard, apareceu e lentamente começou a girar.

“Eu estou recebendo um fluxo de dados do cérebro do escritório. Tower, Daendels estava em comunicação com o príncipe herdeiro! Ele até mesmo o avisou sobre a trama e os membros da equipe dormentes. Parece que eles eram aliados secretos!”

O enviado do novo regime e o herdeiro do antigo?

“Sim!”

“Você traiu sua própria revolução,” Tower disse, fitando o homem com surpresa. “Essa é a sua defesa? Que você não somente não tinha os meios, mas também não tinha motivo?”

“Eu não traí a revolução, Policial Tower.” O Morchardense ainda estava sorrindo, mas seus olhos estavam firmes. “A revolução foi traída pelos membros do Conselho. O Conselho usou nós, os verdadeiros revolucionários, e vendeu o povo em troca de interesses exoplanetários. Quanto aos nobres, ao contrário do seu pai e de seu irmão mais velho, o Príncipe Arpad era um reformador. Ele entendeu os erros de seus antepassados e ele estava determinado a retificá-los. Nós nos encontramos em segredo duas vezes, no apartamento da amante dele. Nós chegamos como inimigos e fomos embora como aliados, talvez até conspiradores em comum. Quem pode saber o que teria saído disso, mas não há dúvida de que sua morte é uma tremenda perda para Morchard e para o verdadeiro espírito da revolução.”

“Então após lutar contra a casa real durante anos, você estava disposto a dar meia volta e apoiá-la com base em duas reuniões?” Isso parecia improvável, mas Tower sabia que coisas mais estranhas tinham acontecido. “É possível que você apenas tenha se encontrado lisonjeado pela atenção real? No meu entendimento isso pode ser uma experiência bastante inebriante para um plebeu.”

“É possível.” O enviado sorriu. “Por outro lado, eu pessoalmente bati os pregos que afixavam proclamações das acusações do povo contra a coroa em três caveiras reais, então não foi o meu primeiro encontro com a casa de Jagaelleon.”

Tower olhou fixamente para o pequeno homem que estava ficando careca com um sentimento que era parecido com admiração. Ele tinha conhecido alguns poucos homens duros nos seus dias, Marines exemplares, matadores frios e homens que executavam suas ordens, não importa o tanto que fossem terríveis, sem hesitação ou arrependimento. O seu trabalho o levou a ter contato constante com mercenários e assassinos; ele tinha capturado quatorze assassinos de aluguel só nos últimos três anos. Ele tinha interrogado pistoleiros, assim como seus contratantes, que nunca manchavam suas imaculadas roupas feitas sob medida com a menor partícula de sangue humano. Mas ele tinha certeza de que ele nunca tinha encontrado ninguém tão perfeitamente desumano quanto este acadêmico solene de modos elegantes.

“Quem contatou quem? Você o contatou ou ele entrou em contato com você?”

“A segunda opção. Eu recentemente escrevi um artigo acadêmico sobre investimento estrangeiro em Morchard e o seu efeito na economia, o que atraiu considerável atração tanto aqui quanto em casa, em Morchard.”

“Eu li.”

“Ah, você leu?” Daendels ergueu suas sobrancelhas. “Eu não esperava por essa. Bem, então você entende a profundidade do mar de corrupção no qual a presente república corporativa está nadando. Em retrospecto, foi um terrível engano permitir que entidades de fora do planeta comprassem ações do governo. Nós fomos inocentes demais neste aspecto. Nós destronamos um rei e coroamos uma corporação em seu lugar. O Príncipe Arpad deve ter lido o artigo e reconhecido um aliado potencialmente útil; ele me contatou há cerca de três rotações e marcou a primeira reunião em Trans Paradis.”

“Como ele contatou você? Através da namorada dele?”

“Não, um mensageiro. Por escrito.”

Tower acenou com a cabeça. Isso fazia sentido. Tanto ele quanto Hildy tinham conferido os registros de comunicação de Mara Tanabera e ele achava difícil imaginar que eles tinham de alguma forma ignorado uma ligação para o consulado Morchardense. E eles tinham processado varreduras das faces dos visitantes no andar do prédio dela somente das duas últimas semanas.

“A sua última reunião com ele foi há mais de duas semanas?”

“Sim, foi na última rotação.” O enviado fez uma careta e balançou sua cabeça. “Eu não vou fingir que Arpad Jagaelleon era a opção ideal, mas você tem que entender, Policial Tower, que entre ele e os corporativistas corruptos que traíram a revolução, não havia dúvida de que ele era a melhor opção.”

Tower assentiu com a cabeça, mas ele não estava realmente ouvindo. Ele já tinha chegado a uma conclusão. A despeito de sua aparência inofensiva, Willem Daendels era um assassino sem consciência que já tinha ajudado a lançar o mundo dele em uma violenta agitação na última década. Estava claro que ele não hesitaria em fazer isso quantas vezes ele achasse necessário. Daendels era perigoso e ele precisava de maior acompanhamento por parte da DMIC, se não a imediata revogação de suas credenciais diplomáticas e de sua permissão de residência. Mas também era evidente que o pequeno homem não tinha nada a ver com a morte do príncipe herdeiro ou com a subsequente tentativa de assassinato de seu irmão.

“O que o príncipe herdeiro fez com a informação sobre os agentes infiltrados na equipe dele?”

“Eu não sei. Eu suponho que todos eles tiveram acidentes lamentáveis a esta altura.”

Eles certamente teriam tido se Daendels estivesse no comando. Mas não era necessariamente assim que um príncipe reformador teria reagido. Tower registrou mentalmente que depois deveria verificar o destino dos três Morchardenses e decidiu que era hora de retornar a Trans Paradis. Ou os corporativistas em Morchard acreditavam em redundância ou eles simplesmente eram outro beco sem saída.

“Obrigado por sua cooperação, Excelência. Se por acaso você souber de informações de que o seu governo está planejando mais ataques contra a embaixada Morchardesa ou a família real, eu ficaria grato se você entrasse em contato comigo imediatamente.”

“Eu farei isso,” Daendels prometeu. Tower presumiu que ele estava mentindo, mas diante das lealdades fluidas do homem, não fazia mal pedir.

“Uma última pergunta. Agora que Arpad Jagaelleon está morto, você vai apoiar o irmão dele se ele fizer uma tentativa de retomar o planeta?”

“Isso depende completamente do Príncipe Janos.” Daendels deu de ombros. “Meu compromisso era com o irmão dele, não com a casa real. Se ele apoiar o programa de reforma do Príncipe Arpad, eu acredito que ele vai encontrar muitas pessoas que o apoiem aqui e em casa.”

Tower assentiu com a cabeça. “É uma boa resposta. Agora deixa eu lhe dar um conselho, Excelência. Eu acredito que você não teve nada a ver com os ataques aos dois Jagaelleons. Mas o governo que você representa estava planejando ataques aqui em Rhysalan. Isso não é aceitável. Se você quiser lutar com corporativistas ou reis ou cabras de estrelas gigantes, eu não me importo, desde que você não faça isso neste planeta! O Duque tem orgulho de oferecer um local de refúgio para todo mundo que o solicita e ele leva a sério quando sua hospitalidade sofre abusos. Você está me entendendo?”

“Perfeitamente.”

Tower nunca tinha visto um homem que parecesse menos intimidado. Sentindo-se frustrado e vagamente derrotado, ele deixou o pequeno e miserável consulado e subiu pelas escadas até o telhado do prédio. Quando ele estava no aerovar, ele viu que Hildy tinha ligado para ele duas vezes. Ele mandou Baby retornar a chamada.

“Bom dia, Tower. Como está Rhys City?”

“Mais interessante na tela do que pessoalmente. Eu acabei de falar com o enviado da República Corporativa. Parece que nós podemos eliminar o novo regime.”

“Você tá brincando!”

“Bem que eu gostaria. Eles são tão sanguinários e homicidas como nós imaginamos, talvez até um pouco mais. Mas eles têm recursos limitados, eles não têm motivo por razões que explicarei em pessoa e os métodos deles não chegam nem perto de corresponder. Eu não estou excluindo eles inteiramente, mas eu diria que há menos de cinco por cento de chances de que eles estejam envolvidos.”

“Hummm...” Hildy refletiu. “Isso é decepcionante. Bem eu tenho notícias melhores para você.”

“Manda ver.”

“O Sr. Dunn finalmente acordou. Acontece que você estava certo. Ele perdeu um olho e um braço em Syranecus.”

CAPÍTULO QUINZE

“Nós estamos dando início a uma revisão anual de ameaças de alto nível presidida pelo Lorde Secretário de Assuntos Subsetoriais e mantendo revisões pelos vice-secretários já em andamento para garantir que questões essenciais relacionadas a segurança cheguem aos mais altos níveis. Nós vamos também regularizar protocolos para compartilhar informações com as Forças Armadas de Sua Alteza. Estas ações objetivam aumentar a segurança de nossos diplomatas e do pessoal militar e reduzir as chances de acontecer outra Basattria.”

—de “Transcrição do Relatório do Painel Investigativo de Basattria para Sua Alteza”

A multidão começou a formar-se no início da tarde. Inicialmente, eram apenas alguns jovens machos dispersos passando, sacudindo seus apêndices superiores, expondo seus dentes de agulhas e sibilando para o Segundo-Cabo Tower e o outro Marine sentinela do lado de fora da entrada de segurança do consulado ducal. À medida que o céu escureceu, a quantidade deles aumentou, ampliada pelas fêmeas prenhas e por um número crescente dos grandes machos, incluindo vários evidentes líderes de caça. A confiança deles aumentou também e eles começaram a aproximar-se cada vez mais dos dois marines a despeito da blindagem de batalha energizada que tornava um humano mais do que um adversário para um Basattriano, mesmo sem o emissor de pulsos de fusão Hydra FM-4 que eles tinham conectados aos braços direitos deles.

Em acréscimo à Hydra, Tower usava uma Sphinx CPB-18 em sua cintura e uma Benelli-Mossberg ASA-5K estava descansando em um encaixe atrás de seu ombro esquerdo. O outro marine, o Cabo de Primeira Classe Mike Josephs estava equipado de maneira semelhante, embora no lugar da Benelli-Mossberg ele tivesse um minissuporte de seis mísseis Skyseeker em suas costas. Juntando os dois, eles tinham suficiente poder de fogo não apenas para dispersar a multidão, mas também para destruir uma porcentagem significativa da infraestrutura e do tráfego aéreo da cidade Basattriana.

Isso não queria dizer que eles não estavam nervosos, porém. Muito pelo contrário. O cônsul tinha sido perfeitamente claro quanto às regras de combate. Eles não deveriam abrir fogo em nenhuma circunstância. Tower duvidava que o cônsul realmente esperasse que os dois fossem permitir serem feitos em pedaços pelo povo lagarto, grande e de seis braços, mas a restrição estúpida significava que nem ele e nem Josephs tinham ideia de a partir de quando a situação deveria ser considerada uma emergência ou um envolvimento em combate.

À medida que a multidão – que Tower agora estimava em torno de seiscentas pessoas – fazia pressão cada vez mais de perto, Josephs decidiu que ele já tinha aguentado demais. Ele abriu com um golpe uma seção da blindagem debaixo de seu pulso esquerdo, teclou um código e começou a estabelecer um perímetro com os quatro quadripods que emergiram de uma pequena fenda na parte de baixo da porta de segurança. Em obediência ao comando dele, cada um instalou-se em quatro pontos separados, que formaram um arco rodeando ambos os marines, e depois levantaram um arco vermelho de luz que cintilava um sinistro aviso para a multidão.

“Relatório da situação, Cabo?” Era o Capitão Hagel, o comandante do destacamento de segurança do consulado.

“Está ficando feio, senhor. Nós vimos alguns alfas da espécie aparecerem, então nós estabelecemos um perímetro de 10 metros com os quads.”

“Qual ajuste?”

Tower conferiu. “80 volts, senhor. O suficiente para aferroar, não o suficiente para atordoar.”

“Vá em frente, Cabo.”

“Sem preocupações, senhor. Alguma chance de conseguirmos alguns olhos no céu, senhor?”

“Negativo, Cabo. Apenas aguente firme. Os canais de comunicação ainda estão fora do ar, mas aqueles mensageiros que nos mandamos devem estar chegando à base bem agora. Até que nós possamos restaurar os canais, nós estamos limitados ao campo de visão. Então não vá sair correndo e virar em alguma esquina, certo?”

“Sim, senhor. Alguma chance de você me conectar com minha esposa, Capitão?”

“Afirmativo, Cabo. Mas seja breve.”

Tower observou a multidão barulhenta e furiosa. Ele não entendia realmente por qual motivo os Basattrianos estavam irritados, mas eles já estavam revoltados protestando contra a presença de humanos de todos os planetas há cinco dias. Antes que as comunicações saíssem do ar esta tarde, havia relatos de quatorze diferentes embaixadas sendo atacadas, incluindo a que pertencia à própria Ascendência. Tower já tinha quase se convencido de que o povo lagarto ia deixar o pequeno consulado Rhysalano em paz, graças à pequena base do exército a menos de quinze quilômetros de distância, quando os primeiros jovens machos começaram a espreitar a praça aberta em frente do consulado.

“Ei, Grave,” ele ouviu Melassa dizer. “Está tudo bem com você?”

“É, embora eu ache que da próxima vez você deve aceitar aquele emprego na Intercore.” A esposa dele era uma assistente administrativa civil do cônsul; ela já tinha cobrado cada favor que lhe era devido e ainda pediu mais alguns para garantir que Tower fosse designado para o pequeno destacamento Marine encarregado de cuidar da segurança do consulado. “É na maior parte um monte de gritos e gestos ameaçadores. Eles não têm a tecnologia para romper nossas couraças, então não há com o que se preocupar.”

“Bem, tome cuidado aí,” ela disse. “Eu ouvi o cônsul dizer que tudo deve passar em um ou dois dias, mas nossas comunicações ainda estão fora do ar. Os técnicos acham que os Basattrianos estão nos bloqueando de alguma maneira.”

“Não se preocupe comigo, querida. Juntando eu e Josephs, nós temos poder de fogo suficiente para destruir três cidades. Os lagartos apenas estão com raiva, eles não são estúpidos. Mantenha-se ocupada e eu encerrarei o meu turno em alguns quilosegs.”

“Tudo bem, venha me procurar assim que entrar. Eu te amo.”

“Eu também, querida.”

Ele encerrou a conexão. Josephs deu uma olhada na direção dele.

“E aí?”

“O cônsul não vai nos deixar colocar nenhum VANT no ar. Acha que pode ser visto como um gesto agressivo.”

“Dane-se. Como nós podemos saber o que realmente está acontecendo por aí quando nós não podemos ver nada?”

O escudo neuroelétrico vermelho tremeluziu quando um jovem macho particularmente corajoso, ou excepcionalmente estúpido, testou as linhas vermelhas. Ele urrou e saltou para longe, fazendo um gesto com seus braços do meio que alguém não precisava ser um Basattriano para entender. Tower resistiu ao ímpeto momentâneo de responder da mesma forma. A multidão tinha continuado a inchar e com o cair da escuridão, fogueiras estavam sendo acesas na praça pública.

“Pode esquecer a cavalaria,” ele ouviu Josephs dizer. Ele não entendeu a princípio, até que viu um grupo de Basattrianos berrando e abrindo seu caminho através da multidão em direção a eles. Eles estavam empurrando um Basattriano na frente deles e carregando outro em cima de suas cabeças. Eles arremessaram o que eles estavam carregando para baixo e Tower pôde ver que ele estava morto pela maneira como ele desmoronou amolecido no chão. Tower não sabia muito sobre expressões Basattrianas; ele e Melassa estavam em Basattria há apenas cinco rotações, mas ele podia ver que o que estava vivo estava aterrorizado.

“Eu conheço aquele ali. Aqueles são os nossos mensageiros,” Josephs disse seriamente. “O que nós vamos fazer? Nós não podemos simplesmente deixar eles matarem ele.”

“Capitão, nós temos um problema,” Tower disse ao comandante da segurança. “Os dois mensageiros que mandamos foram capturados. Um está morto e o outro foi capturado. Parece que eles têm a intenção de matar ele bem na nossa frente. Requisito permissão para resgatar o colaborador local, senhor.”

“Negativo, cabo. Não atire. Não intervenha. Repito, não intervenha.”

“Mas senhor, ele é um dos nossos!”

“Cabo Tower, eu lhe dei uma ordem. Você me ouviu?”

“Entendido, senhor. Não atirar, não intervir.”

O Basattriano fez um ruído que Tower nem mesmo achava que os lagartos poderiam fazer. Ele não precisava ser um xenobiologista para reconhecê-lo como um grito. Um dos grandes alfas estava segurando um pedaço de alguma coisa queimando junto à barriga escamada do prisioneiro.

“Tower, eles vão matar ele,” Josephs disse.

“O Capitão disse que nós não podemos atirar e temos que ficar fora disso.”

No meio dos berros bestiais da multidão Basattriana, dos gritos do lagarto sendo torturado e do número crescente de fogueiras dançando no escuro, tudo era uma perfeita imagem do inferno. Mas quando os gritos do lagarto não provocaram nem Tower e nem Josephs a entrar em ação, os torturadores finalmente desistiram e começaram a arrastá-lo embora, no meio da multidão. Queimado e ferido, o lagarto nem mesmo tentou resistir.

“Ah, não, você não vai,” Josephs disse, quase que sussurrando, e começou a correr adiante.

“Mike!” Tower gritou. “Para, Mike! Volta aqui.”

“Soldado Josephs, você vai retornar imediatamente!” O Capitão Hagel gritou. “Isso é uma ordem, soldado!”

Os Basattrianos aproximaram-se de Josephs na mesma hora. Ele afastou dois deles com pancadas, mas então um grande alfa lançou-se sobre ele e o desequilibrou com um golpe. O marine cambaleou com a pancada e quase caiu, mas de algum modo conseguiu manter-se em pé. Ele derrubou o alfa com um cotovelo blindado e tirou um lagarto menor do caminho com um pontapé. Então ele começou a andar de novo, através do mar escuro de escamas verdes, e Tower teve que intensificar a visão de infravermelho para vê-lo. Josephs destacava-se como uma luz brilhante vermelho-amarela no meio das luzes azuis frias dos lagartos de sangue frio, mas, a despeito de seu exoesqueleto ativo, o peso da quantidade de Basattrianos retardou o avanço dele até quase o parar. Ele teimosamente deu socos e chutou e empurrou, abrindo caminho à frente, até que ele estava a quase cinquenta metros de distância do consulado e quase completamente invisível.

Tower não sabia o que fazer. A adrenalina tomou conta do corpo dele e cada vestígio restante de seu treinamento o instigava a ir atrás de seu colega marine, mas agora o cônsul estava conectado e ele estava gritando furiosamente no seu fone de ouvido sobre cortes marciais e abandono de posto. Tower congelou. Incapaz de se mover ou falar, ele apenas ficou parado e assistiu Josephs metodicamente esmagar seu caminho servomecanizado através das massas de cadáveres Basattrianos em busca do prisioneiro.

Então um feixe de luz vermelha iluminou completamente o céu que escurecia, um raio de um laser disparado de um prédio do lado oposto da praça. Tower viu o exoesqueleto de Josephs arder em vermelho e ele sabia que ele tinha sido atingido.

“Capitão, nós estamos sendo atacados! Permissão para combate.”

“Volta aqui para dentro, Tower. Mova-se para trás até a porta e nós vamos deixar você entrar. Isto está saindo de controle. Venha para dentro agora.”

Então um segundo laser foi disparado. E um terceiro.

“Mike, eles estão falando para a gente entrar. Volta aqui, cara!”

“Eu peguei o sujeito,” ele ouviu Josephs ofegante. “Eu peguei ele, mas você tem que me dar cobertura. Há muitos deles! Eu não posso repelir eles e arrastar ele ao mesmo tempo!”

108”Deixa eles, Tower! Venha para dentro agora. Nós vamos fechar todos os acessos.”

Tower tomou sua decisão. Ele era um Marine e Marines não deixam homens para trás, mesmo se os homens forem lagartos.

“Aguenta aí, Mike, estou indo!”

Ele arremeteu à frente, derrubando lagartos com socos para a direita e para a esquerda enquanto ele corria. Um grande macho tentou mordê-lo e ele deu um soco nele, despedaçando sua mandíbula com a potência multiplicada da blindagem de batalha. Tendo pegado os Basattrianos completamente de surpresa, ele conseguiu chegar a Josephs em questão de decasegundos. Mais dois raios laser despedaçaram os tijolos em torno deles, mas Tower levantou o seu braço e atirou de volta com um curto pulso de um infernal raio de fusão que estourou a parte superior do prédio onde os franco-atiradores estavam localizados. Isso não somente pôs fim aos disparos contra eles, mas também fez com que os lagartos que os estavam empurrando guinchassem indignados e recuassem, aterrorizados pelo fato de os dois Marines estarem a ponto de abrir fogo contra eles.

Então sua blindagem emitiu um bipe de alerta. Havia um objeto aéreo não identificado aproximando-se da praça e ele estava chegando baixo e rápido. Era a Marinha? Estava chegando mais ou menos da direção certa, mas por que o seu respondedor automático não o registrava? Um momento depois, ele teve sua resposta. Um MA-33 Turmfalke da Unidade, uma nave de ataque terrestre que era bem uns cinco níveis de tecnologia acima do permitido neste mundo NT-13, estava pairando no sul da praça.

“O que aquela coisa está fazendo aqui?” Mike gritou.

Mas Tower sabia. O Turmfalke era como os lagartos de baixa tecnologia tinham invadido todas as embaixadas humanas. Isso explicava porque eles tinham até mesmo ousado atacar a Ascendência. E esta foi a maneira pela qual – e porque – as comunicações do consulado estavam sendo bloqueadas.

“Derruba ele,” ele gritou com Josephs. “Capitão, põe todo mundo no abrigo agora!”

Ele não sabia que armamento um MA-33 carregava, mas ele não era grande o suficiente para estar carregando uma bomba corta-margaridas ou cava-túneis. Era um caçador-matador projetado para matar tropas terrestres e eliminar posições levemente fortificadas, não para destruir casamatas blindadas. Mas ele estava bastante certo de que ele tinha força suficiente para abrir no meio o consulado, como uma marreta quebrando um ovo.

“Isso não é possível,” ele ouviu o Capitão Hagel dizer.

Tower não se deu ao trabalho de pedir permissão. Ele levantou o seu braço e disparou o FM-4 na nave de guerra pairando acima. Foi um gesto inútil; o raio dispersou-se contra os escudos invisíveis do MA-33 em uma explosão roxa inofensiva. Um momento depois, dois mísseis saíram voando de baixo das asas curvas do Turmfalke.

Tower gritou em agonia fútil enquanto a dupla explosão o levantava do chão e o arremessava para longe do prédio. Ele subiu, subiu e depois ele caiu, virou de cabeça para baixo em direção ao solo que se aproximava rapidamente...

“Tower!”

Era um sonho. Era um pesadelo. Não, era pior. Era uma memória. Ele sentiu um calafrio com a recordação, com a memória de voar acima da praça revestida de pedras e ver a cena da fumaça e das chamas levantando-se dos escombros arrebentados do consulado.

“Tower!” Os berros constantes de Baby finalmente exigiram a atenção dele. “Nós estamos de volta a Trans Paradis. A investigadora Hildreth pediu que você entrasse em contato com ela quando retornasse.”

Tower não respondeu de imediato. Ele ainda estava tentando lidar com o oceano de emoções que rompeu dentro dele, a onda de loucura ameaçando removê-lo do píer de sanidade ao qual ele se agarrava. Ele repassou o programa de cores que a neuroterapeuta dele tinha-lhe dado. Desespero era cinza-roxo. Perda era o enjoativo amarelo-verde de vômito. Ira era vermelho escuro, o escarlate de um laser de alta potência ou o sangue rico em oxigênio que respingou em sua blindagem quando ele causou estragos vingativos aos civis Basattrianos desarmados. Preto, o preto sem limites do espaço mais profundo, era ódio. Era ódio dos lagartos, da Unidade, dos burocratas que os largaram em uma enrascada e os deixaram lá para morrer e de cada xeno amaldiçoado, humano ou alienígena, nas espirais galácticas.

Ele respirou profundamente e visualizou as cores rodopiando em torno dele, envolvendo-o, banhando-o em suas emissões, queimando toda impureza dele. E depois ele imaginou uma luz branca, um branco puro, não adulterado, que não era a ausência de cores, mas a plenitude de cada cor que existia, existiu ou um dia existiria, queimando a impureza dele. A imagem era tão real que ele quase gritou quando ele imaginou o vapor ascendendo para fora de seu corpo, limpo e purificado pela perfeita luz.

Ele respirou profundamente. Ele estava são novamente. Ele estava completo novamente. Ele abriu os seus olhos.

“Que horas são? Você disse que Hildy queria entrar em contato?”

“Tá tudo bem com você, Tower? Os seus sinais vitais estavam mostrando indicações de desconforto físico sem explicação, o que, tendo em vista o seu histórico, pode ser uma indicação de anomalias psicológicas.”

“Eu estou bem, Baby,” ele tranquilizou o aumento. “Não se preocupe comigo. Eu dormi durante todo o percurso desde Rhys City?”

“Se você pode seriamente chamar de dormir qualquer coisa que envolva tanta agitação e murmuração, então sim, você estava dormindo. São zero seis dez.”

“Eu devia ter feito você ler aquele artigo para mim de novo. Se a Pfiffner pudesse descobrir como transformar ele em comprimidos, ninguém nunca iria perder uma boa noite de sono. Por que você não vê se a Hildy está acordada?”

Ela não estava, mas respondeu à chamada, falando com uma voz sonolenta.

“Ei, Tower. De volta?”

“Nesse minuto. O que você acha, no seu espaço ou no meu?”

“No seu. Eu acho que nós vamos precisar acessar os registros que estão fora de meu alcance,” ela disse. “Não, volta a dormir, eu vou ficar na DMIC a manhã toda.”

Tower congelou. Ele sentiu como se o seu coração tivesse parado. Ela não estava falando com ele. Ela estava falando com outra pessoa. Certas cores começaram a remexer lentamente nas profundezas de sua mente. Cinzas e roxos, com um eventual clarão de vermelho.

“Tower?” Hildy repetiu. “Você ainda está aí?”

“Sim, sim,” ele disse. Desculpa, acabando, ah, acabando de acordar também. É, nós podemos nos encontrar lá. Zero nove zero zero serve para você?”

“Parece ótimo. Te vejo lá, Tower.”

Ela interrompeu a conexão. Tower sorriu forçadamente. A vida pessoal dela não era da conta dele. Não havia nada entre eles, eles eram apenas dois tiras trabalhando em um caso juntos. Não era como se ela tivesse partido o coração dele. Não tinha sobrado um para ser partido.

Mesmo assim, o sol que ainda estava nascendo no brilhante céu da manhã o deixou tão frio como se ele nunca tivesse nascido.

CAPÍTULO DEZESSEIS

A revolução representava a maior parte do planeta e os interesses mais essenciais da maioria da população Morchardesa, portanto sua violência foi progressiva ao invés de sistemática. A violência da monarquia era sistemática e sistematicamente arbitrária porque representava uma minoria destinada a desaparecer. É muito provável que a revolução também irá encontrar-se forçada a recorrer a semelhantes e, talvez, ainda mais extremas forma de violência, mas como uma transição e com a certeza da justiça histórica para justificá-la. A diferença é que a monarquia representava a minoria dos interesses planetários, enquanto que a revolução representa a maioria.

—de “Uma História da Revolução em Morchard”, por Graham Eccles-Hamlin

Hildy estava completamente normal, cumprimentando Tower com um sorriso e um amistoso beijo no rosto como se nada tivesse acontecido há alguns quilosegs. Tower sentiu-se como se a expressão que ele se forçou a apresentar fosse tão artificial quanto o sorriso amplo, de lábios vermelhos, de um palhaço, mas assim que eles passaram das amenidades iniciais, ele conseguiu concentrar-se na tarefa em suas mãos. Ele fez o melhor que pôde para esquecer onde aquele corpo ágil, de doces quadris, tinha estado na noite anterior e qual maldito sortudo estava correndo suas mãos por aquelas adoráveis curvas.

“Aqui estão os três agentes Morchardenses.” Quando ela pareceu confusa, ele explicou. “Os corporativistas chamam a si mesmos de Morchardenses, em oposição aos Morchardeses monarquistas. É parte do tema deles de um começo totalmente novo ou algo assim. De qualquer forma, um deles deveria agir, só que não fizeram nada porque Willem Daendels, o controle que estava no comando deles, decidiu que a revolução era insuficientemente pura e juntou-se ao Príncipe Herdeiro.”

“Ele trocou de lado?”

“É, ele até se encontrou duas vezes com o príncipe na casa de Tanabera. Baby confirmou o relato dele ontem à noite.”

“Você acredita nele?”

Tower assentiu com a cabeça. “É, ele é uma verdadeira peça rara. Acadêmico, escreve manifestos e tratados com a facilidade que um cidadão comum assiste a um filme. Ele tinha paredes inteiras de livros antiquados e Baby disse que o grupo revolucionário dele tinha uma contagem de corpos em torno de quinhentos. Na minha opinião ele executaria a própria mãe se ele decidisse que ela era insuficientemente leal à revolução.”

“Ah, um desses tipos.” Hildy deu um sorriso amplo. “É, esse tipo geralmente não esconde o que eles fizeram. A condenação mais fácil que eu já consegui foi a de um revolucionário ambientalista que insistiu em ler para o tribunal sua justificativa por assassinar o vice-presidente de uma companhia de transporte. Ele levou dois quilosegs para terminar a coisa toda e, depois, o promotor não chamou nem sequer uma testemunha. O engraçado é que o sujeito ficou genuinamente chocado quando o painel de juízes o condenou.”

Tower riu. “Eu não acho que esse sujeito seja tão tapado assim, mas tá, ele é desse tipo. Além disso, ele nos deu os nomes que ele passou ao príncipe herdeiro, então, na minha opinião, nós temos que ver o que o príncipe fez com relação a eles, pelo menos.”

Três fotos apareceram na tela da parede, cada uma com as suas mais recentes aparições na rede de onisegurança de Trans Paradis marcada em um mapa da cidade. Todas as três eram muito próximas à embaixada Morchardesa.

“Parece que não há nada,” Hildy disse. “O contato por câmera mais antigo é de ontem cedo.”

“Nós temos como ligar algum deles a Valatesta ou ao Sr. Milazzo?”

“Eu não consigo achar nada,” Baby disse. “Vou continuar procurando, mas eu não vejo nenhum sinal.”

Hildy franziu a testa. “Esse segundo nome... por que ele parece familiar?”

Os dois olharam um para o outro. “A garota, a assessora particular do príncipe!” Tower exclamou.

“Annaliese van de Boer,” Baby os ajudou a lembrar. “Parece que ela é uma atriz competente.”

“A questão é: nós avisamos o Primeiro Capitão Kotant? Poderia ser prudente colocá-la sob proteção primeiro ou então o DPTP poderia ter um terceiro assassinato para investigar, se ele descobrir. Ele não tinha nenhum motivo para remexer na sua equipe antes, mas você pode ter certeza de que ele está fazendo isso desde que o Príncipe Arpad foi morto. E se ele fizer a conexão com Tanabera...”

“Tem razão,” Hildy admitiu. “Que tal se nós fizermos isso? Você liga para o Kotant e diz a ele que conseguiu informações sobre o novo regime. Marca um encontro aqui. Enquanto ele está aqui, eu visitarei a embaixada e farei a detenção da Senhorita van de Boer como testemunha chave.”

“Isso deve dar certo,” Tower disse. “Baby, você organiza tudo para a gente?”

Houve um momento de pausa. Então Hildy limpou sua garganta de forma constrangida e visivelmente olhou para longe dele. O rosto e o pescoço dela ficaram corados.

“Olha, ah, Tower, eu sinto muito com relação a esta manhã. Eu acho que eu deveria ter dito a você que eu estava, você sabe, saindo com alguém.”

“Não, por quê?” Tower protestou, sentindo-se tão embaraçado quanto Hildy parecia estar. “Sua vida pessoal não é da minha conta.”

“Bem, eu meio que achava que você estivesse, talvez, interessado, sabe?”

Tower olhou para cima, para o teto, e respirou profundamente, imaginando como as tropas de assalto dos Recursos Biológicos iriam aparecer de repente sobre eles em cerca de três decasegs. “Olha, Hildy, você é uma ótima tira. Eu gosto de você e eu acho que nós formamos uma ótima equipe. Mas eu sou um soldado surrado e eu tenho cicatrizes mais profundas do que você provavelmente pode imaginar.”

Hildy bufou. “Eu não sei, Tower, depois do desempenho de ontem, você poderia ficar surpreso com o que eu posso imaginar. Eu nunca tinha tido pesadelos sobre uma prisão antes.”

“Então agora você está sonhando comigo?” Os dois riram. “A questão é que eu não tenho nenhuma ilusão sobre você, sobre mim ou sobre este caso. O que eu poderia gostar ou o que poderia ter se eu fosse mais jovem e menos confuso, isso não importa. A vida não se importa com o que você quer.”

Ela estendeu o braço e pegou a mão dele. “Você não é tão velho assim, Tower. Quantos anos você tem? Trinta? Você é muito jovem para conversar como um velho acabado. Você pode estar ferido e você pode ser um pouco assustador às vezes, mas sabe, é justamente esse tipo de coisa que as garotas acham intrigante.”

Tower levantou uma sobrancelha com ceticismo. Ela sorriu e retirou sua mão.

“É, ferido e assustador é sempre melhor do que chato!”

“Talvez nós tenhamos um problema,” Baby anunciou abruptamente. “Nem Kotant e nem van de Boer estão em casa na Embaixada. Van de Boer não apareceu para trabalhar e Kotant deixou o local em um aerovar há doze hectosegs. Eu fiz uma pequena investigação no sistema de comunicações deles e encontrei esta mensagem que ele mandou para o Tenente van Node, o segundo na Segurança.”

Ela mostrou a mensagem na tela. A mensagem era tão sucinta quanto preocupante.

Tenho uma informação sobre uma provável corporativista infiltrada. Puxe todos os dados ligados à ID F0384 para processar. Vamos discutir nesta tarde.

“Ele está indo atrás dela!” Hildy disse. “Maldição, se nós não a encontrarmos primeiro, nós não vamos encontrar ela viva.”

Tower levantou-se de sua mesa e checou para ter certeza de que sua Sphinx estava em seu cinto. “Ainda bem que nós temos melhores ferramentas do que ele. Baby, Victor, trabalhem nisso e achem os dois, por favor. Baby, o que nós temos sobre Kotant? Eu suponho que ele seja competente. Ele é muito perigoso?”

“Você acha que nós precisamos de reforço?” Hildy perguntou, um pouco nervosa.

“Provavelmente não. Ele não quer problemas com as autoridades locais, mas ele vai querer tirar tudo o que puder dela primeiro. Deve haver espaço para negociar ainda que ele a encontre primeiro, a não ser que ele perceba que ela não sabe nada de útil e mate ela de imediato.”

“O primeiro capitão foi um oficial das forças especiais durante sete anos, depois disso ele foi designado como guarda-costas, primeiro para a rainha e depois para os vários príncipes herdeiros. Ele passou por três jornadas de serviço em zonas de combate em Altain, Soal-Frost e Gantry Trinta e Dois.”

Tower sobressaltou-se. Se o homem sobreviveu ao ataque a Soal-Frost, ele era experimentado.

“Ele também lutou na revolução, que foi ainda mais sangrenta do que as guerras. Unidades das forças especiais Morchardesas sofreram um índice de quarenta por cento de mortes ao longo dos seis anos que precederam o exílio real, na maior parte como resultado de forças rebeldes atacando casas e residências particulares–“

Mais essa. O homem podia não ser tão impiedoso por natureza como o revolucionário Daendels, mas guerras civis tinham sempre roubado os homens de sua humanidade desde antes que o homem tivesse deixado a Terra. Depois de seis anos de combate sem fazer prisioneiros, o primeiro capitão provavelmente se encaixaria bem na DMIC.

“Eu consegui a localização da mulher Morchardesa,” Baby disse. “Ela está na Bibliotecno Memorial Tearmann. Eu tenho o número dela, também. Você quer que eu entre em contato com ela?”

“O que ela está fazendo em uma bibliotecno?” Hildy perguntou.

“Poderia ser uma entrega,” Tower sugeriu. “Baby, me conecta com ela, por favor.”

Para sua surpresa, ele não apenas ouviu a voz dela; o rosto da bela mulher apareceu na tela. Então ele se lembrou de que havia uma fartura de telas na bibliotecno.

“Sr. Tower?”

“Senhorita van de Boer.” Ele acenou com a cabeça. “Eu tenho que lhe avisar, Senhorita van de Boer, de que há motivos para acreditar que você está em risco iminente.”

O olhar arregalado dela de choque foi perfeitamente convincente. Se Tower não soubesse, ele teria jurado que ela não tinha nenhuma ideia do ele estava falando.

“Eu estou em perigo? Eu?” Ela levou a mão à sua boca. “Mas por quê?”

“Não se preocupe com o teatro, Senhorita van de Boer. Não há tempo para isso. Nós sabemos que você é uma Morchardense, uma agente da república corporativa.”

Tower quase riu quando a jovem mulher abandonou a simulação de inocência. De repente, em lugar da beleza de um rosto jovem e saudável, de olhos arregalados, surgiu uma agente de rosto severo e calculista. A velocidade da mudança foi de tirar o fôlego.

“Os exilados estão sabendo de mim? Eles descobriram meu disfarce?”

“Sim. Ontem à noite ou bem cedo nesta manhã.”

“E como você sabe disso? Como eu posso confiar em você?”

Tower deu um amplo sorriso, achando graça da suspeita dela. “Eu não estou nem aí se você confia em mim ou não. O Primeiro Capitão Kotant está à sua procura bem agora. Se você quiser, eu posso simplesmente encerrar este contato e avisar a Investigadora Hildreth de quem será o principal suspeito do seu assassinato.”

“Tá, tudo bem, você está certo. Onde está aquele grande brutamontes? Eu não tenho um identificador de segurança... mas ele provavelmente pode rastrear o meu chip de crédito da embaixada. Sr. Tower, eu não estou armada, há algo que você pode fazer por mim? Por favor?”

Seus grandes olhos azuis estavam gentilmente implorando. Eles poderiam até ter mexido com as emoções dele se ele não soubesse o quanto ela era falsa.

“Para com isso, loirinha. Eu não vou impedir Kotant de matar você por causa de sua encenação de coitadinha. Eu vou parar ele porque é o meu trabalho e porque o Duque realmente não gosta quando tipos de fora do planeta como vocês têm a descortesia de sacanear com a hospitalidade dele. Agora deixe o seu chip de crédito onde você está e a Investigadora Hildreth vai lhe dar instruções sobre para onde correr.”

“Senhorita van de Boer, você sabe onde são os arquivos da cidade? O prédio de história, quer dizer? Não é longe do Tearmann.” Enquanto ele estava conversando, Hildy tinha estado trabalhando na rota da jovem mulher para a segurança.

“Tá, eu sei onde é.” A jovem estava surpreendentemente calma para alguém com um alvo na cabeça. Mas, por outro lado, ela teria sido treinada para estas situações.

“Saia do Tearmann e vá para a esquerda. Há uma estação metroceleste a cerca de 200 metros. Pegue ele para os arquivos. Assim que você estiver lá, diga à recepcionista para levar você para a sala de segurança do departamento de polícia. A palavra código é… espera aí… ‘escavar’. Lembre-se dela. Escavar. Agora vá em frente, nós estaremos lá em cerca de um kiloseg.”

“Oh, obrigada, Investigadora. Por favor, corra!” Ela desapareceu da tela, já em movimento, e Tower encerrou o contato.

“Tudo bem, vamos nessa.” Ele saiu a passos largos de sua sala e arrancou sua jaqueta tática do suporte correndo. Depois ele se assegurou de que sua Sphinx ainda estava no lugar, antes de acenar para Hildy segui-lo até o estacionamento. “Você a protege. Eu vou atrás de Kotant. Se ela conseguir chegar ao metrô, deve ficar tudo bem com ela. Ele vai estar em um var e não vai ter acesso, ainda que tenha um rastreador nela.”

“Veremos. Tome cuidado, Tower,” Hildy disse enquanto eles desciam pelo elevador de gravidade, depois que Tower entrou com um código de prioridade para assegurar-se de que eles não seriam parados nos andares intermediários. “Aquele Kotant é perigoso. Ele sabe o que ele está fazendo.”

Tower mostrou seus dentes e bufou desdenhosamente. “Eu também, Hildy. Eu também.”

Seis hectosegundos depois, Tower estava pairando em seu aerovar sob o sol brilhante, bem acima da plataforma de aterrissagem que era mais próxima da Bibliotecno Memorial Tearmann. Era um dos prédios mais horrorosos da cidade, o que Tower achou irônico, tendo em vista a beleza do trabalho artístico que ele continha. A Bibliotecno ocupava os cinquenta andares superiores de uma ampla torre feita de plascreto e triaço. Mas algum gênio da arquitetura tinha decidido acrescentar uma fachada construída de imitação de granito, completa com gárgulas falsas, por cima dos materiais modernos. Era o tipo de salada que devia ter requerido múltiplos comitês para conceber e construir.

De acordo com os horários da cidade, Van de Boer ainda estaria no metrô, mas ela estava segura agora. Baby tinha fixado a localização dos identificadores diplomáticos de Kotant mal eles tinham começado a voar e o capitão Morchardês tinha mordido a isca. Isso era um alívio; o pensamento de que os Morchardeses poderiam ter um bioidentificador implantado na garota sem o conhecimento dela lhe ocorreu logo depois que Hildy caiu fora e dirigiu-se aos arquivos. A última coisa que ele queria era colocar a jovem Investigadora entre o Primeiro Capitão com experiência de combate e a presa dele.

Não, ele corrigiu-se, a última coisa que ele queria era pensar sobre ouvir Hildy conversando com o namorado dela. E ainda assim era a única coisa em que ele não conseguia parar de pensar.

“Qual a distância dele?”

“Dois quilômetros e aproximando-se rápido. Você pode descer cerca de 80 metros. Ele está chegando em uma altitude de 902 metros, velocidade 150 km/h. É uma var preto com uma insígnia alaranjada nas portas.”

“Com armas?”

“Não oficialmente.”

“Em outras palavras, sim.” A maioria das embaixadas de tamanho razoável tinha pelo menos um var armado, ainda que eles fossem proibidos por várias leis, tratados e contratos de armar os veículos deles sem permissão da DMIC e da administração planetária. “Então, vamos esperar até que ele saia do veículo para falar oi.”

“Eu tenho ele no visual, Tower. Três horas oito!”

Tower girou o var e olhou para baixo, para sua direita. Ele viu o retículo azul indicando o aerovar no vídeo antes que ele visse o próprio var, um lustroso e caro Fraisier de quatro portas. Ele focalizou nele e viu um par de suspeitas barras aerodinâmicas de um metro de comprimento no teto antes de confirmar que era Kotant por trás da direção. Ele apostaria um ano de seu salário que eles escondiam um par de pequenos lançadores de mísseis ar-ar por baixo.

“Não mire nele, Baby,” Tower advertiu o aumento. “Passivo apenas. Nós não queremos assustá-lo.”

Mas se os sensores de Kotant detectaram o fato de que o veículo dele estava sendo escaneado, ele não mostrou nenhum sinal disso. Ele desacelerou, inclinou o var em uma via de estacionamento e o trouxe suavemente para baixo em uma velocidade que indicava que ele o tinha feito no controle manual. Quando os Morchardeses aproximaram-se da plataforma, que felizmente parecia estar esparsamente ocupada no momento, Tower tirou o var do modo de sobrevoo e o fez descer em um arco, seguindo praticamente o mesmo caminho do Fraisier.

“Lá vamos nós!” Ele começou a frear fortemente a cerca de 100 metros de distância, tão logo ele viu Kotant saltar fora do veículo preto, e nivelou o var em torno de 30 metros acima da plataforma. O Morchardês estava com sua 707, mas não usava nenhuma blindagem corporal e ele não parecia estar com outras armas. Tower engatou novamente o modo de sobrevoo a cerca de 20 metros atrás do veículo de Kotant e depois disparou a produção teatral completa de sons e luzes. Ao ouvir o som da sirene, Kotant abruptamente parou e endireitou-se de um salto, como se algum poderoso titereiro tivesse puxado uma corda invisível em suas costas.

“Primeiro Capitão Bram Kotant, levante suas mãos para o alto e vire-se lentamente!” Baby reproduziu a voz dele através dos alto-falantes do var. Um casal de idosos que tinha acabado de sair do var deles à esquerda do oficial Morchardês apressou-se para obedecer. Para enfatizar sua determinação, Tower ativou o sistema de mira, sabendo que o amedrontador ruído servomecânico feito pelos dois minicanhões no nariz do var enquanto eles automaticamente miravam no laser agora posicionado no centro das costas de Kotant seria perfeitamente audível abaixo. “Quem fala aqui é Graven Tower da Divisão Militar de Investigação de Crimes. Vire-se lentamente e depois desafivele o seu cinto e deixe ele cair no chão. Depois dê três passos para trás. Fique avisado de que se você não obedecer, eu tenho autorização para atirar livremente.”

Isso não era estritamente verdadeiro. Por outro lado, nenhum homem são com um par de canhões táticos Degroet M165-20, cada um capaz de disparar 150 tiros de 20 mm por segundo, apontando para ele tinha muita chance de tentar defender seus direitos legais. E Tower sabia que nenhum policial da DMIC tinha sido alguma vez condenado por abuso policial, principalmente porque condenações eram difíceis de se obter quando não havia sobreviventes e todo o equipamento de gravação ao alcance tinha misteriosamente parado de operar. Esse histórico impecável fazia blefes deste tipo extremamente convincentes.

Foi o suficiente para convencer Kotant, de qualquer forma. O oficial Morchardês obedeceu às ordens de Tower e virou-se bem devagar, mantendo seus braços para os lados e para cima como se estivesse formando a parte de baixo de um quadrado. Se seus olhos arregalaram-se um pouco diante da visão do var blindado piscando suas luzes e pairando apenas a alguns metros acima de sua cabeça, no mais ele permaneceu calmo e não tirou os olhos dos canhões gêmeos apontando para o seu peito enquanto ele desafivelava o seu cinto, chutava o coldre com sua GHK para frente dele e lentamente dava três passos para trás.

Tower deu uma olhada em torno da plataforma. O casal idoso ainda estava parado em pé, congelados com suas mãos no ar e havia três outras pessoas que também estavam presas na área, com medo de se mexer.

“Não há motivo para alarme, pessoal. Este é um assunto policial e tudo está sob controle. Por favor, deixem a plataforma e vão para dentro do prédio de maneira tranquila; se vocês estavam planejando sair com seus veículos, vocês terão que esperar um pouco. Pedimos desculpas pela inconveniência.”

Ninguém pareceu disposto a reclamar e, se eles caminharam um pouco apressadamente em direção à entrada do Tearmann, Tower não podia culpá-los. Ele deixou Baby aterrissar o var e checou para ter certeza que ele tinha um par de autoalgemas no bolso usual de sua jaqueta tática. Quando a porta abriu-se com um estalo, ele deu um passo para fora de forma relaxada e piscou para escurecer suas lentes de contato diante da forte luz solar. Ao lidar com veteranos, homens duros e outros predadores humanos, ele tinha descoberto que era sempre importante manter um ar de tranquilidade e confiança.

Apenas os fracos e os desesperados apressavam as coisas. As presas, vítimas das feras. Power podia permitir-se ser paciente.

“O que o traz aqui, Primeiro Capitão Kotant?” ele disse, deixando sua Sphinx no coldre e ignorando a GHK no chão por perto. “Eu não tinha percebido que você abrigava tamanho interesse por arte e manuscritos antigos.”

Os olhos de Kotant também estavam escurecidos, tornando difícil a leitura deles. Mas ele sorriu sutilmente, como se o fato de que Tower estivesse perceptivelmente se mantendo fora da linha de tiro dos minicanhões gêmeos o divertisse e não o preocupasse. “Isso é realmente necessário, Sr. Tower? Eu acredito que você esteja cometendo um erro. Eu não transgredi nenhuma lei e eu acredito que, como um residente legal de Trans Paradis, eu tenho o direito de visitar a bibliotecno por qualquer motivo que possa me interessar.”

“Ele tem uma permissão para aquela GHK 707, Baby? Fala para mim de maneira que o Primeiro Capitão possa ouvir você.”

“Afirmativo, Tower.”

“Certo.” Tower cruzou seus braços e sorriu para o oficial Morchardês. “E ele também tem uma permissão para as modificações feitas no seu veículo?”

“Negativo, Tower. Nem o Primeiro Capitão Bram Kotant, nem a Embaixada Real de Morchard têm registros de permissão para o par de lançadores de mísseis ar-ar Mectron-Denel V4A embutidos no veículo registrado da embaixada ou para os quatro mísseis V4A S-Darter que estão presentemente no veículo.”

“Nenhuma lei, Primeiro Capitão? Eu diria que a posse de um sistema inteiro ar-ar é uma tremenda de uma violação legal. Não exatamente uma luz de freio queimada, não é? Mais quatro mísseis e você estaria sujeito a encarar acusações de comércio ilegal de armas também. Agora, como um colega veterano e oficial de segurança, eu vou lhe fazer a cortesia profissional de perguntar mais uma vez antes de lhe prender, por que você está aqui?”

“Eu estou tentando resolver o assassinato do príncipe herdeiro e trazer um fim para as tentativas de assassinato da família real,” Kotant falou rispidamente. “Começando com o interrogatório de Annaliese van de Boer. Ela é uma espiã do regime.”

“É, nós sabemos. Aguarde um momento.” Tower ignorou a expressão de surpresa de Kotant e dirigiu-se a Baby. “A Senhorita van de Boer já está segura?”

“Afirmativo, Tower. A mulher foi colocada sob proteção como testemunha chave e está sendo transportada para uma localização segura agora.”

“Você está protegendo uma criminosa reconhecida, uma terrorista e uma assassina!” Kotant gritou para Tower. Esquecido dos canhões gêmeos apontando para ele, o enorme homem deixou seus braços caírem e deu um passo para frente antes de perceber o que ele estava fazendo. “Não, espere! Sr. Tower, por favor, se você tiver que me prender por acusações de armas ilegais, eu aceito, mas você tem que entregar van de Boer para meus homens na Embaixada! Ela é a chave para esse caso!”

“Não, ela não é,” Tower disse. “Agora fique calmo, Primeiro Capitão. Eu não tenho nenhuma intenção de lhe prender a não ser que você me force a isso fazendo algo estúpido, tudo bem? Não há uma em dez embaixadas no exílio em Rhysalan que não esteja violando o contrato de Asilo de uma forma ou de outra. O único motivo pelo qual os advogados do Duque colocam aquelas cláusulas estúpidas lá, em primeiro lugar, é para nos dar a possibilidade de tomar medidas enérgicas com vocês, malditos, a qualquer momento que quisermos. Então, eu não estou aqui para prender você, eu estou aqui apenas para evitar que você cometa um erro estúpido e mate a Senhorita van de Boer.”

“Você está dizendo que ela não é uma traidora?”

“Não, ela é uma Morchardense, tudo bem. Mas ela não teve nada a ver com a morte do Príncipe Arpad.”

“Como você pode ter certeza disso?”

“Não é do seu interesse agora. Seu único interesse neste exato momento é responder às minhas perguntas. Agora, se você puder se calar e concordar em me seguir ao DPTP, eu vou esquecer suas modificações veiculares sem licença. Eu não sou o único com algumas perguntas para você. E se você cooperar totalmente e nos disser tudo o queremos saber, eu vou até lhe fazer uma proposta melhor.”

Os olhos escurecidos pelas lentes do enorme homem estreitaram-se. “Como assim?”

“Eu vou lhe dar as identidades dos dois outros Morchardenses que infiltraram sua equipe–”

“O quê?!” Kotant explodiu. “Há mais dois?”

“–desde que você pessoalmente garanta, por sua honra, que eles serão mandados de volta para Morchard ilesos,” Tower continuou, como se ele não tivesse sido interrompido. “A DMIC não tem nenhum interesse em suas intrigas intraplanetárias, Primeiro Capitão. Nós temos um assassinato para resolver e não temos nenhuma intenção de deixar você aumentar nossa carga de trabalho.”

O oficial Morchardês respirou profundamente e balançou sua cabeça. “Mais dois. Você tem certeza disso?”

“Direto da fonte. Tão certo quanto nós estamos sobre van de Boer.”

“E eles não estavam envolvidos em nenhum dos ataques aos príncipes?”

“Não, de nenhuma forma. Na verdade, eu acredito que eles ficaram consideravelmente mais surpresos do que você.”

Kotant suspirou. “Muito bem. Você tem minha palavra. Eu vou cooperar e responder suas perguntas e depois que você me der os nomes, os dois traidores serão expulsos do Reino e devolvidos aos seus senhores ilesos.”

Tower inclinou-se para baixo e apanhou o cinto e a GHK. Mas antes que pudesse arremessá-los para o homem Morchardês, Kotant ergueu um dedo e balançou sua cabeça de uma maneira pesarosa. “Sinto muito, Sr. Tower, mas eu insisto em que você me prenda.”

“Por quê?”

“É uma questão de honra. Eu não posso voluntariamente acompanhar você e oferecer informações para aqueles que, a rigor, devem ser considerados aliados de nossos inimigos. O seu governo reconhece o novo regime como o governo planetário legal, afinal de contas. Mas se eu for preso por uma autoridade legítima, a honra permite que eu obedeça involuntariamente às exigências de meu captor se eu julgar que essa cooperação esteja no interesse da coroa.”

Tower fez um bico. Cooperação involuntária voluntária? Este era exatamente o motivo pelo qual ele odiava tanto os xenos. Bem, um dos motivos, de qualquer forma. Nenhum deles podia simplesmente fazer a coisa mais sensata.

“Tudo bem,” ele disse. Ele removeu a 707 de seu coldre. Ele girou o mostrador com seu polegar até 85 por cento, depois mirou e disparou um único raio rubi-vermelho.

Kotant fez uma careta quando a luz traseira esquerda no luxuoso Fraisier estalou e estourou para fora, deixando para trás um buraco escancarado de plástico derretido e metal retorcido. Tower colocou a GHK de volta no coldre, jogou o cinto por cima de seu ombro esquerdo e retirou a autoalgema de sua jaqueta tática. Então ele fez um movimento de rodopiar com seu dedo e aproximou-se de Kotant depois que o homem aquiesceu e colocou as mãos atrás de suas costas.

“Primeiro Capitão Bram Kotant, você está preso pela violação do Código de Transportes… ahn, Baby?”

“Título 7A, Seção 547.302.”

“É. Isso. Como isso coloca você na situação de violação do direito de Asilo, você no momento não tem nenhum direito.”

Tower aplicou a autoalgema e observou ela tecer sua teia em torno dos pulsos de Kotant. Ele agarrou a parte superior do braço de Kotant para virá-lo e descobriu que sua mão mal conseguia fechar-se em torno do imenso bíceps do homem. Meu Deus! Os músculos do sujeito eram duros como cabo de titânio. Enquanto ele guiava o enorme homem para o banco traseiro do var, ele sentiu-se decididamente aliviado por essa prisão ter sido muito menos excitante do que a anterior. E desta vez ele não ia precisar levar o var para uma lavagem completa.

CAPÍTULO DEZESSETE

“Quando discórdias, disputas e dissensões são comunicadas abertamente e audaciosamente, é um sinal de que a reverência pelo governo foi perdida.”

—de “O Augúrio de Illam Terra”

Na companhia do irritantemente bonito Investigador Vendersen, Tower acompanhou o Primeiro Capitão Kotant até uma sala de interrogatório. Desta vez foi permitido a ele entrar, já que Hildy estava ocupada questionando Annalise van der Boer em outro lugar do gigantesco complexo.

“Esta serve para você, Tower?” Vendersen não foi exatamente descortês, mas ele parecia estar tentando provar que ele não tinha medo de nenhum dos dois homens maiores e mais experientes.

Tower decidiu dar um desconto para o policial. “Claro, se você não tiver nada disponível com instrumentos de tortura e uma lareira. Você quer acompanhar?”

Isso o deixou confuso, Tower percebeu, quando uma momentânea expressão de surpresa cruzou o rosto de Vendersen. “Ei, obrigado, Tower, eu gostaria muito, mas eu tenho que capturar um suspeito de outro caso esta manhã.”

“Sem problema.” Não fazia mal ficar de bem com o garoto e era muito mais fácil suportar seu belo rosto agora que Tower sabia que ele não tinha nenhuma chance com Hildy. “Cuide-se, Vendersen.”

A porta fechou-se automaticamente por trás do jovem investigador. Kotant bufou.

“Garotos hoje em dia. Quando foi que toda a polícia transformou-se em crianças?”

“Meu aumento me diz que você é um homem sanguinolento,” Tower disse, girando os olhos diante da formulação teatral da frase por Baby. “Você acha que consegue evitar tentar me matar se eu tirar estas algemas de você?”

Kotant virou-se e levantou seus braços. Tower pressionou o conector com seu dedo mínimo esquerdo, elas abriram-se e caíram na palma de sua mão. Ele as guardou de volta em sua jaqueta tática e depois ele apontou para a cadeira do outro lado da mesa antes de tirar sua jaqueta e ele próprio sentar.

“Sente-se. E me diz uma coisa, quais eram os seus planos para a Senhorita van de Boer? Você ia realmente matar ela de cara?”

“Ela é uma espiã para o regime rebelde.” Kotant cruzou seus braços massivos. “Ela foi uma traidora da coroa. Sua morte é merecida.”

“Você não está mais em Morchard, Primeiro Capitão. O Duque faz as regras aqui, não o seu rei. Mas você está certo, ela era uma espiã e uma traidora. Eu estou curioso para ouvir como você descobriu isso.”

“Depois da segunda tentativa, a que foi malsucedida com o Príncipe Janos, eu passei a noite examinando cada mensagem criptografada enviada. Eu não consegui decifrar a criptografia ainda, mas eu descobri que alguém estava mandando mensagens regularmente para uma residente feminina de Trans Paradis.”

“Com o nome de Tanabera?”

“Sim.”

“Claro. E o que você fez com essa informação? Você matou a garota?”

“Não,” Kotant disse. Seus olhos, novamente alaranjados agora que estavam fora do sol, encontraram-se com os de Tower, sem mostrar malícia ou culpa. “Eu não sabia que a Senhorita Tanabera estava morta até agora. Eu juro, pelo seu Cristo.”

“Pelo meu o quê?”

Kotant apontou para a pequena cruz que estava exposta pela camisa aberta de Tower. “Você não é um desses crédulos?”

“Ah, isso? Não.” Tower passou os dedos pela joia e balançou sua cabeça. “Apenas um... apenas um presente. Você realmente não sabia que ela estava morta?”

“Não, ela também era uma agente?”

Tower ignorou a pergunta. “Com quem mais você falou sobre esta falha na segurança?”

“Com o príncipe herdeiro, claro. Eu acredito que a rainha estava presente. E eu informei meus dois tenentes superiores ontem à noite também.”

“Ontem à noite. Mas você não descobriu quem estava mandando as mensagens até hoje de manhã?”

O enorme homem balançou sua cabeça. “Eu calculei que era van de Boer ontem à noite; as escalas de serviço coincidiram com o registro de hora das mensagens. Eu pensei em esperar e prendê-la de manhã, quando chegasse para trabalhar. Mas quando ela não apareceu, eu fiquei preocupado se ela tinha colocado um sinalizador nas mensagens dela e fui procurar por ela.”

“Prender?” Tower levantou uma sobrancelha com ceticismo.

“Nós temos este direito dentro do Reino, de acordo com o contrato de Asilo. Eu não ia matar ela imediatamente. Ela deve ter informações valiosas que nós acharíamos úteis. Poderíamos ter chegado a um acordo. Mas você tem que entender, Sr. Tower, ela traiu a coroa e isso ia custar a vida dela sem dúvida nenhuma!”

Tower bocejou. “Primeiro Capitão, você tem alguma ideia de quantas disputas planetárias insignificantes nós nos encontramos policiando aqui? Isso não é nada novo. Nós vemos esse tipo de coisa o tempo todo! Não me entenda mal, nós temos orgulho da tradição de Asilo e–“

“E Rhysalan ganha muito dinheiro com isso.”

“E pode não ser barato, mas você sabe melhor do que ninguém que o Asilo vale o que é pago. E nós não nos importamos se você quer sonhar os seus sonhos de um retorno triunfante e tramar suas tramas de retomar os seus planetas, mas a única regra é que, enquanto você estiver aqui, enquanto você estiver reivindicando Asilo, você vai manter-se na linha. Eu sei que essa coisa toda de exílio é nova para você e eu tenho certeza de que é difícil e assim por diante, mas vocês, Morchardeses, realmente não parecem entender! Você quer matar alguém, tudo bem! Você quer matar todos os corporativistas, você tem a minha benção. Mas não faça isso aqui!”

Os dois homens encararam-se, medindo um ao outro. Mesmo que Kotant não fosse bioaprimorado, Tower estava bastante certo de que esse homem maior que ele poderia derrotá-lo em menos de dois decasegundos. Mas ele não foi o primeiro a piscar. Finalmente Kotant olhou para outro lado. Satisfeito com essa pequena vitória, Tower quebrou o silêncio.

“Quanto a mantos de invisibilidade… você tem algum na embaixada?”

“Nenhum. Pelo menos que seja do meu conhecimento. E eu aprovo todas as compras de armas e relacionadas a armas. Nós não temos necessidade de nada assim; nós nem mesmo temos uma equipe de operações secretas organizada.” O enorme homem deu um amplo sorriso. “Não que eu não gostaria de ter uma, mas nós não teríamos muito uso para uma aqui em Rhysalan. Em Morchard, sim, claro. Mas além de uns poucos espiões e nossa rede de partidários, nós não temos muito nessa área.”

“Não parece que há algum plano pronto para invasão de Morchard.”

Kotant riu amargamente. “Sempre há planos, Sr. Tower. Mas, como você disse, eles são mais adequadamente descritos como sonhos. Nós não temos os homens, as naves ou as armas.”

“Ouvi dizer que vocês têm o dinheiro. Isso é uma ferida aberta junto aos corporativistas.”

“Seria o suficiente se nós estivéssemos lidando apenas com os rebeldes. Mas diante da probabilidade de apoio naval da Unidade, a coroa está longe de ter recursos suficientes em mãos. E nós temos pouca coisa de interesse para oferecer a quaisquer aliados em potencial.”

“Qual é o interesse da Unidade em Morchard? Por que eles apoiaram os rebeldes?”

“Ninguém sabe. Eles não estabeleceram nenhuma colônia lá e nem fizeram quaisquer reivindicações significativas além das ações no governo que foram concedidas pelos rebeldes. Mas se eu tivesse que adivinhar, seria desligar mais um planeta da Liga Interestelar. Não custou nada para eles além do posicionamento de frotas por um curto período e isso enfraqueceu a Liga.”

Tower assentiu com a cabeça. Durante os nove anos que se passaram desde que ele foi evacuado de Basattria, a Unidade tinha ignorado o planeta. Toda aquela violência, todo aquele derramamento de sangue, toda aquela dor prolongada e não tinha sido nada mais do que uma jogada política insignificante da parte dos senhores da Unidade. Ele ainda não entendia qual era o objetivo deles e, na verdade, ele duvidava que o próprio Duque entendesse, mas estava claro que, qualquer que fosse o jogo que a Unidade estivesse jogando, era um jogo longo e implacável.

“Eles poderiam estar por trás dos assassinatos? Ou melhor, você acha que isso é provável?”

Kotant deu de ombros. “Eles poderiam estar, mas eu não vejo por quê. Você saberia melhor do que eu se eles estivessem em atividade aqui. Não havia nenhum histórico de animosidade entre eles e a casa real, o que foi o motivo pelo qual o aparecimento da frota deles nos pegou totalmente de surpresa.”

Esse era o problema. Até onde Tower sabia, a Unidade não estava ativa em Rhysalan, pelo menos não no sentido que Kotant quis dizer. Deus sabia que ele adoraria ter uma desculpa, qualquer desculpa para aplicar um zero zero tango em tantos sujeitos de mente coletiva quanto o Major Zeuthen aprovasse, mas eles nunca lhe tinham dado nenhuma.

“Eu não espero que você me diga quem os outros eram ainda, mas eu gostaria de saber o que aquelas mensagens eram, as mensagens que ela estava mandando para a mulher que você mencionou que morreu.”

“Tenho novidades para você, Kotant: não era nada brilhante. Baby, você pode nos dar uma amostra de alguns dos vídeos e das cenas do Enclave Esmeralda?”

“Afirmativo, Tower.”

Uma imagem do Príncipe Arpad flertando com Mara Tanabera apareceu. Múltiplas cenas rolaram no brilho azul do emissor de holograma. “Era isso o que estava acontecendo. A Senhorita van de Boer estava estabelecendo comunicações clandestinas para o príncipe herdeiro e a garota dele, Kotant. Você pegou a mulher certa, mas pelo motivo errado. Era apenas um caso.”

Kotant olhou fixamente as imagens holográficas. O seu rosto perdeu toda cor. Ele balançou sua cabeça.

“Você não sabia nada sobre isso, sabia?”

Kotant balançou sua cabeça novamente. O pobre coitado não tinha nada para dizer. Tower quase sentiu pena dele. “Quando a gente acha que conhece uma pessoa… não é?”

“Uma plebeia,” Kotant exalou. Seu rosto ainda estava pálido, mas os seus olhos alaranjados traíam sua raiva. “Uma plebeia imunda, nem mesmo uma mulher Morchardesa apropriada. Não me surpreende que ele tenha escondido isso de nós.”

“Então isso seria reprovado, o príncipe envolvendo-se com esta mulher?”

“Sem dúvida.” Kotant deixou-se cair no sofá. “Todos esses anos... Você sabia que eu salvei a vida dele duas vezes? Eu teria salvado ele desta desonra também, se eu soubesse. Ele era jovem e ele adorava mulheres. Era de se esperar. Mas isso?”

O enorme homem fez um gesto de desgosto com a mão e olhou para longe da holotela.

Tower deu uma olhada no holo. Mara estava rindo de alguma coisa e passando a mão pelo queixo dele. “Eu imagino que ele provavelmente estava com medo de que você iria proibi-lo de ver ela. Ou que você iria providenciar para que ela ficasse inacessível de uma forma ou de outra. Estou certo?”

Kotant assentiu com a cabeça. “Certamente. Mas nós não teríamos ferido ela. Esta não é a primeira vez que um príncipe cai. Este tipo de mulher é facilmente comprada. Diante da ocupação dela, nós provavelmente teríamos providenciado para que lhe fosse oferecido emprego como uma recepcionista em um cruzeiro interestelar. Fora de vista o tempo suficiente, fora da mente.”

Embora Tower odiasse admitir isso, ele acreditava no sujeito. Ou estava começando a acreditar nele, de qualquer forma. “Para quem você achou que a Senhoria van de Boer estava passando informação?”

Kotant bufou. “Para os Valatestanos. Eles têm a riqueza para potencialmente colocar qualquer pessoa de nosso povo contra nós, daí a minha necessidade de extrema vigilância. Mas se ela estava com o novo regime, então é óbvio que eu estava errado.”

“Tower, fique sabendo que há seis indivíduos aproximando-se agora da sala de interrogatório. Eu acredito que este interrogatório está para ser interrompido indefinidamente, já que um deles é o Vice-Comissário Assistente de Questões Legais e outro é um homem chamado Gerd de Fosters—”

“Advogado chefe da casa real.” Uma luz branca piscou no cinto de Kotant. “Sem querer desrespeitá-lo, Sr. Tower, porque eu estou querendo manter completamente o nosso acordo, mas, por agora, nós acabamos por aqui.”

A porta abriu-se, deslizando. Hildy entrou primeiro, parecendo estar com raiva. Seu rosto estava vermelho, como se ela tivesse sido repreendida há pouco. Ela foi seguida por um homem grande e acima do peso, com uma expressão rabugenta, que Tower imaginou ser o advogado. Mas ele foi surpreendido quando a Rainha Beatrice entrou majestosamente na sala em seguida, acompanhada de dois guarda-costas com blindagem completa e de um homem magro em um terno impecável.

Maravilha. Simplesmente maravilhoso. Tower decidiu que o ataque era a melhor defesa e colocou-se de pé. “O que está acontecendo aqui? Eu estou com o depoimento de um possível suspeito em andamento, relacionado com a investigação ativa de um assassinato!”

“Não, Sr. Tower, você com certeza não está.” O Vice-Comissário Assistente, cujo nome Baby silenciosamente lhe informou, era Harold Swirsky, um amigo de longa data do Comissário de Polícia Terry Coleman, agitou um dedo que parecia uma salsicha para ele. “Vocês, policiais-soldados, podem brincar de atiradores maníacos nas ruas, mas este caso não é seu e a DMIC não tem nenhuma autoridade neste prédio. Este depoimento está encerrado!”

“Atiradores maníacos?” Tower fingiu espanto. “Apenas oferecendo toda assistência devida ao DPTP, como determinado pela, ahn, Parte Quatro, Capítulo 10, Seção 10-4 do MC 3-19.42.”

“Assistência ilegal!” O advogado Morchardês exclamou. Ele tinha um par de interfaces implantadas em seus ombros, pequenas antenas em forma de arco que se projetavam através de um terno adaptado para acomodá-las. “Sua Majestade a Rainha me informou que ela não deu autorização para este depoimento, como é exigido no caso de Chefe de Segurança Real, pelo Contrato de Asilo. O contrato exige notificação da Coroa de Morchard toda vez que pessoas especificadas na lista constante do Anexo H forem presas e, além disso, exige permissão real para o interrogatório de todas as pessoas especificadas na lista constante do Anexo G. Como o Primeiro Capitão consta por nome em ambos os apêndices, este interrogatório é uma violação do Asilo e deve ser interrompido imediatamente!”

“Parece que o policial responsável pela prisão deixou de notificar a Embaixada Morchardesa da prisão do Sr. Kotant.”

Bem, claro, porque eu sabia que você ia deixá-lo ir embora assim que você descobrisse. Tower vestiu sua melhor expressão de inocência, confiante de que Baby já tinha adulterado a gravação digital. “Estou certo de que foi apenas uma falha técnica nas comunicações. Se você examinar minhas mensagens enviadas, tenho certeza de que você vai encontrar tanto o aviso de prisão quanto o pedido de depoimento. Já que não recebi resposta, eu supus que foi concedida permissão.”

“Você seriamente espera que alguém caia nessa?” o vice-comissário disse, sem acreditar no que ouvia.

“Deixe-me ser claro,” o advogado declarou. “Com toda certeza não foi concedida permissão e a Embaixada vai entrar com uma reclamação imediatamente em protesto contra esta violação contratual.”

Hildy limpou sua garganta e ignorou o olhar venenoso lançado a ela por Swirsky. “Senhor, eu entendo que o Primeiro Capitão Kotant indicou que ele tem informação vital para o nosso duplo homicídio e eu requisito que nós–“

“Basta!” Swirsky vociferou, sua voz retumbante com sua arrogância. “Este depoimento está encerrado e eu estou determinando a devolução do Primeiro Capitão Kotant à custódia da embaixada real. As acusações relacionadas com a prisão do Primeiro Capitão serão retiradas e eliminadas do registro. O Sr. de Fosters já entrou com uma petição para suprimir e apagar qualquer informação revelada no curso deste depoimento e eu espero que todas as gravações sejam entregues a ele com a finalidade de análise.”

Ele acenou com a cabeça para a rainha. “O Primeiro Capitão é seu, Majestade.”

“Levante-se, Capitão Kotant,” a Rainha Beatrice falou pela primeira vez. A voz dela estava fria de desdém. Kotant obedeceu, embora não sem dar um olhar de desculpas para Tower. “Se você desejar ter mais discussões com qualquer membro de nossa equipe, Sr. Tower, você vai fazer isso sob os cuidados da embaixada.”

Ela virou-se e olhou furiosamente para Hildy. O olhar fixo dos olhos azuis claros da rainha era quase tão intimidante quanto estar do lado errado do cano de um canhão de cobalto.

“Investigadora Hildreth, nós vamos requerer que você traga Annaliese van der Boer à embaixada quando você terminar de questioná-la com relação ao seu envolvimento no assassinato de nosso filho. Enquanto que nós reconhecemos que ela não está entre as pessoas às quais é concedida imunidade pelo contrato de Asilo, se ela não for presa e nem entregue a nós antes da meia-noite, o Sr. de Fosters vai registrar uma segunda série de reclamações com relação a maus-tratos, prisão ilegal e abuso da equipe de nossa embaixada.”

Tower estava orgulhoso de Hildy. As bochechas dela estavam coradas, mas ela não piscou e não recuou ante a soberba idosa. “Tente interferir na minha investigação ou com minhas testemunhas, Sr.ª Jagaelleon, e eu vou arrastar seu traseiro real esquelético de volta para cá por obstrução de justiça! Você acha que eu não sei o que você vai fazer com ela?”

A rainha a ignorou. Com um gesto dela, um dos guarda-costas passou empurrando Tower, puxou os braços de Kotant por trás das costas dele e o prendeu com uma autoalgema semelhante à que Tower tinha removido apenas alguns hectosegs antes.

“Ei, o que está acontecendo?” Tower começou a protestar, mas Kotant olhou nos olhos dele e balançou sua cabeça. Bem, se o Primeiro Capitão não estava alarmado, Tower não iria incomodar-se com isso também. Ele calou a boca e exibiu dois dedos de modo que Kotant pudesse vê-los. O oficial Morchardês acenou com a cabeça rapidamente e Tower deu um passo para trás, satisfeito. O Primeiro Capitão iria manter sua palavra, se ele conseguisse. Nestas circunstâncias era tudo o que Tower podia razoavelmente esperar.

“Sua Majestade pode ter certeza de que a Investigadora Hildreth vai devolver a vassala Morchardesa à embaixada na primeira oportunidade,” Swirsky estava tagarelando com o advogado. “O caso do assassinato do Príncipe Arpad é da mais alta prioridade para este departamento e o Comissário Coleman está completamente determinado que nossos investigadores encontrarão os assassinos dele e os trarão à justiça.”

A rainha não se impressionou. Ela deu uma olhada com desdém para Swirsky, que quase caiu para trás em sua tentativa de sair do caminho dela. Hildy, por outro lado, ficou onde estava, junto à porta. “Nós louvamos os seus esforços para resolver o assassinato de nosso filho, mas nós vamos procurar justiça por nossos meios agora, não os seus. Saia de lado agora, jovem mulher.”

Hildy endireitou os ombros e levantou seu queixo. Mas quando ela deu uma olhada para Tower, ele balançou sua cabeça. Aqui não. Agora não.

Os ombros de Hildy encurvaram-se e ela retirou-se da sala. Os guarda-costas foram os primeiros a passar impetuosamente, com Kotant, a Rainha Beatrice e seu advogado de estimação seguindo trás. Assim que eles saíram da sala, o Vice-Comissário Assistente esticou o braço e fechou a porta. Ele virou-se para encarar Tower, olhando-o fixamente com toda a fúria que seus pequeninos olhos porcinos podiam transmitir.

“Este não é um caso da DMIC, Sr. Tower. O requerimento da Investigadora Hildreth de apoio militar está doravante revogado e eu não quero ver você no quartel-general de novo a não ser que você esteja algemado e atrás das grades. Na verdade, eu não quero ver você a menos de 20 metros da Investigadora Hildreth a não ser que seja uma questão indiscutivelmente pessoal e privada, você está me entendendo?”

“Ciente, Comissário.” Swirsky poderia ser um civil, mas Tower estava no exército há tempo suficiente para reconhecer um burocrata de carreira com conexões, quando ele via um. “Se o DPTP não requer assistência, nós vamos ficar de fora dos assuntos do departamento, Comissário.”

Swirsky acenou com a cabeça, vagamente tranquilizado. “Eu compreendo que vocês têm meios diferentes, regras de atuação diferentes, Sr. Tower. Eu respeito isso. O comissário respeita isso. Mas quando há uma sobreposição de jurisdição, limites claros têm que ser estabelecidos.”

“Ciente, senhor.” Tower pronunciava as palavras de modo entrecortado, sabendo o tanto que os policiais civis eram fáceis de ser enganados quando você brincava de soldado. Especialmente um manobrista de escrivaninha como este imbecil acima do peso. “Precisando da cavalaria, Comissário, é só assoviar, senhor. Até lá, a DMIC tem algumas coisas para destruir e outras coisas para matar.”

Swirsky acenou firmemente com a cabeça, de uma maneira que ele obviamente achou que era apropriadamente militar. “Eu agradeço sua compreensão, Sr. Tower. Sem ressentimentos, eu espero.”

“De forma alguma, Comissário.” Tower tomou a liberdade de estender o braço e abrir a porta. “Faça o favor, senhor.”

Houve uma pequena, mas perceptível empolgação nos passos do homem gordo enquanto ele andava a passos largos pelo corredor, com as calças folgadas de seu terno caindo. Tower conseguiu evitar dar uma gargalhada, embora a risada de Baby não tenha ajudado muito. Ele estava um pouco decepcionado porque Hildy não tinha esperado por ele, mas ele não estava surpreso. Isso apenas a levaria a ganhar mais uma sentada ainda mais raivosa do Senhor Vice-Comissário Assistente. Bem, já estava na hora de ele retornar ao seu escritório, passar o relatório para o major e descobrir qual era sua próxima tarefa agora que ele tinha sido oficialmente expulso da investigação Morchardesa.

Ele tinha a esperança de que não seria uma guerra de gangues de baixo nível que recentemente tinha recomeçado entre os Krasterii e os Unmork. Ele não gostava da ideia de encontrar-se no meio de uma disputa sangrenta entre duas raças alienígenas, ambas as quais apreciavam a carne humana como uma iguaria.

Ele pegou o elevador para subir para a plataforma de estacionamento e andou a passos largos para fora, escurecendo suas lentes de contato diante do sol. Ele ficou surpreso de ver o grupo Morchardês por perto, até que ele percebeu que, na pressa de invadir o departamento de polícia, eles tinham esquecido de que uma viagem de retorno bem-sucedida envolveria um passageiro adicional. Não que o Fraisier de quatro portas, igual ao que Kotant tinha deixado no Tearmann, não pudesse carregar cinco passageiros, mas Tower duvidava que o protocolo Morchardês permitisse que se espremesse um advogado e um oficial de segurança aprisionado no banco de trás, junto com a rainha.

“Precisam de uma carona até o veículo do Primeiro Capitão?” ele gritou de uma maneira zombadora-prestativa. “A luz de freio traseira não está funcionando, mas ouvi dizer que o DPTP deixa passar esse tipo de coisa hoje em dia.”

De Fosters começou a dizer alguma coisa que, julgando pela expressão em seu rosto, não era bem um agradecimento, mas a rainha o dissuadiu. Ela graciosamente inclinou sua cabeça uma pequeníssima fração de centímetro em direção a ele e concedeu que não estaria abaixo da dignidade de Morchard se um de seus guarda-costas fosse transportado ao local do outro veículo por um membro da polícia militar de Rhysalan. Tower ficou satisfeito de ouvir isso, não tanto porque ele se importasse com a dignidade da rainha a caminho de casa, mas porque isso indicava que os pulsos amarrados do Primeiro Capitão eram provavelmente uma mera questão de honra. Tower não gostava do homem, mas ele o respeitava e ele teria ficado incomodado de ver o grande veterano ser morto de pronto.

O próprio Kotant não parecia excessivamente preocupado. Ele estava sorrindo diante da frustração do advogado; de Fosters claramente não gostou de sentir-se endividado com Tower, mas a rainha tinha falado e claramente não havia mais nada a ser dito. Então Tower percebeu um clarão de luz do sol pelo canto do olho; um momento depois Baby gritou um aviso silencioso tão alto dentro da cabeça dele que quase chacoalhou o seu cérebro.

O coração de Tower parou.

Não aqui. Não em campo aberto.

Ele pulou instintivamente em direção ao veículo mais próximo e saiu rolando o resto do caminho até ele. Uma rajada de luz verde lancetou através do brilhante céu azul, rapidamente seguida por outra. Tower sacou sua Sphinx e apoiou-se em um joelho. Onde estava o atirador? Onde? Um terceiro feixe de partículas vaporizou um trecho da plataforma de aterrissagem entre ele o grupo Morchardês. Vapor assoviou de um buraco chamuscado maior do que a cabeça dele.

Um dos dois guarda-costas tinha ido atrás de sua arma e estava apontando-a em direção ao céu, mas sua falha em atirar revelou a Tower que ele também não conseguia encontrar o atirador. O outro estava gritando na língua nativa deles e arrastando à força a rainha gritando para trás do Fraisier, tentando protegê-la com o corpo dele. O advogado estava engatinhando atrás deles no chão; Tower não viu aonde o Primeiro Capitão tinha ido, mas era seguro supor que o Primeiro Capitão tinha procurado proteção por perto.

Baby! Eu preciso de um alvo! Tower varreu a região em torno da área de aterrissagem com sua mira. Havia vários vars preto e branco estacionados em fileiras organizadas por todo o lugar, inclusive debaixo dos toldos que protegiam os hangares individuais. Ele não conseguia achar nenhuma atividade suspeita nas torres celestes viradas para o prédio da polícia, a despeito da ampliação e dos detectores de movimento que Baby tinha ativado no olho direito dele.

Ele estava pronto para atirar, mas em quê? Não havia nada. A respiração dele estava difícil e ritmada; o peito dele levantava-se sem querer. Ele ouviu a porta do aerovar Morchardês bater e o propulsor ser ligado.

“Eu não vejo nada,” o guarda-costas que permaneceu de fora gritou. Ele bateu na parte de trás do veículo duas vezes com sua mão esquerda. “Gaan, gaan, gaan!”

O var estava apenas começando a deixar o chão quando uma quarta explosão atingiu a junção entre a nacela do motor a bombordo e o corpo da nave. Mas a força das partículas foi na maior parte dissipada quando a eletroblindagem do var dispersou a carga que as mantinha juntas em uma explosão brilhante inofensiva a não ser pelo violento arco-íris de luz que ela produziu. O efeito foi tão ofuscante quanto se alguém tivesse soltado um fogo de artifício no rosto dele.

“Veículo vermelho dez horas dois!” Baby gritou.

A dissipação do campo de força tinha deixado manchas roxas na visão de Tower. Ele não conseguia ver muita coisa exceto pelo retículo da mira de Baby nitidamente sobreposto em verde a uma obscura névoa esbranquiçada. Alarmes estavam soando e ele podia ouvir o som dos passos de botas atrás dele enquanto o DPTP finalmente começava a responder ao ataque. Ainda parcialmente cegado, ele agachou-se novamente por trás do var azul que ele tinha usado como proteção.

“Entra no var, Tower, eu estou rastreando o veículo do atirador!”

Ele piscou mais algumas vezes, sua visão limpou-se e ele viu o corpo do Primeiro Capitão deitado no chão, do lado direito dele. O enorme oficial Morchardês estava morto, não podia haver dúvida, já que o feixe de partículas o tinha acertado na têmpora direita e queimou diretamente através de seu crânio. Tower praguejou silenciosamente consigo mesmo.

O guarda-costas Morchardês finalmente parou de escanear os céus e baixou sua GHK. Ele virou-se de volta para Tower e alguma coisa deve tê-lo alertado que algo estava errado, porque ele imediatamente deu uma olhada para o chão. Quando ele viu o seu superior caído, seu rosto perdeu toda a cor. Ele gritou angustiado. O laser despencou ruidosamente no pavimento e o homem caiu de joelhos, enterrando seu rosto em suas mãos.

Seu pesar desesperador acordou algo em Tower. Algo com raiva. Algo mortífero. Ele empurrou com força a Sphinx não disparada de volta ao seu coldre e correu na direção de seu var. “Você ainda está rastreando ele, Baby?”

“Ele está revoando dentro e fora do alcance das câmeras dos prédios, mas eu posso encontrá-lo. Se nós corrermos.”

A porta da cabine abriu-se automaticamente do lado do passageiro e Tower pulou para dentro e depois escorregou para a direção. O propulsor já estava rugindo e o var saiu do chão antes mesmo que a porta tivesse fechado.

“Vamos pegar aquele atirador filho da mãe agora!”

CAPÍTULO DEZOITO

“Quando muita coisa acontece em um curto período de tempo, o cérebro pode fazer suposições simplificadoras.”

—de “Consciência Contestada”, por D.D. Clement

Tower não assumiu os controles, mas ele disse a Baby para desativar o regulador que controlava a velocidade do var abaixo de certas altitudes e dentro dos limites da cidade. Ele também disparou as luzes e as sirenes. Não que elas fizessem muita diferença na velocidade em que ela estava dirigindo, mas isso ativou a rotina de autoalerta que transmitia um aviso para todo veículo no raio de 750 metros no caminho deles.

Depois de quase ser jogado na porta do passageiro quando Baby virou bruscamente à esquerda, por muito pouco evitando arrancar a lateral do prédio do Banco Leichthansa, Tower conseguiu engatinhar de volta para o agora inadequadamente chamado banco do motorista e afivelar o cinto.

“Essa foi um pouco perto, Baby. Você tem certeza que você tem tudo sob controle?”

“Aquilo não foi nem perto, Tower.” Ela parecia empolgada. “Deus não deu a você um espírito de temor, mas de poder! E amor! E equilíbrio!”

“Eu não teria muita certeza quanto a este último. Eu deixei você dirigir, não foi?”

“Não seja infantil. Nós tínhamos seis vírgula três dois quatro metros de folga.”

Tower decidiu que seria menos aterrorizante se ele fechasse seus olhos. Ele tentou. Depois de mais duas viradas de arrepiar os cabelos com excessiva força-G, ele decidiu que estava errado. Ele também decidiu ignorar o velocímetro, que estava consideravelmente mais próximo de velocidades de altitude de cruzeiro do que o normalmente recomendado para dirigir na cidade. Pelo menos seria rápido, ele tentou autoconsolar-se.

“Baby, se esse é o seu jeito de tentar me fazer aceitar religião, eu acabei de decidir te avisar que está funcionando.”

Ela talvez tenha respondido, mas Tower não ouviu. Ele estava muito ocupado rezando para Deus, para a ciência e qualquer outra coisa no universo que pudesse estar disposta a prestar atenção, pedindo que os processadores paralelos dela fossem potentes o suficiente para permitir a ela tagarelar sem reduzir sua habilidade de corretamente calcular vetores de colisão em alta velocidade.

“Você ainda tá acompanhando ele?”

“Peguei ele no ato, Tower. Ele tentou nos despistar, mas eu transmiti um alerta e um escâner leu o respondedor automático dele. Agora toda câmera, escâner ou leitor passivo no sistema fica ativo quando ele passa. Olha!”

O para-brisa abruptamente exibiu um holomapa da cidade. Pontos verdes brilhantes estavam acendendo-se como pipoca, dando a Baby uma trilha indelével para seguir. Uma série de números abaixo estava rapidamente diminuindo; Tower certificou-se de que eles indicavam a distância que eles estavam rapidamente reduzindo.

“Nós devemos ter visual logo que eu virar nessa próxima esquina,” ela anunciou excitadamente.

Tower encontrou-se pensando que “se”, ao invés de “logo”, poderia ter sido a descrição mais estritamente correta, já que o var deu uma guinada para o seu lado direito e, de alguma forma, por muito pouco deixou de arrancar o 223º andar de um prédio residencial. Então ele viu a forma de um var vermelho em alta velocidade à frente e o seu estado de terror quase catatônico abruptamente desapareceu, substituído por expectativa.

“Base da DMIC, este é o Subtenente Comandante Graven Tower. Eu estou em perseguição pós-crime de um veículo que está recusando-se a diminuir a velocidade ou parar, apesar das luzes de advertência. Acredita-se que os passageiros no veículo são responsáveis por uma tentativa de assassinato da Rainha de Morchard. Solicito permissão para derrubá-lo. Câmbio.”

“Tower, esta é a Base da DMIC,” a resposta veio quase que imediatamente. “Nós estamos sincronizados. Você está autorizado a disparar um tiro de aviso neste momento. Não derrube, eu repito, não derrube o veículo até que seja dada autorização.”

Tower bateu de leve nos controles e eles transformaram-se em um controle de armas multibotões. Um retículo azul apareceu; ele se iluminava de verde quando passava sobre a imagem do var fugindo à frente deles. Mas ele o moveu cuidadosamente para a direita do var e gentilmente apertou o gatilho, disparando uma pequena rajada dos canhões táticos Degroet no nariz do var. Os projéteis luminosos passaram voando inofensivamente pelo var vermelho, mas apesar do claro aviso, ele não respondeu.

“Base da DMIC, o veículo não respondeu ao tiro de aviso. Favor orientar.”

“Tower, aqui é Baylor,” ele ouviu a voz familiar do coronel anunciar. “Qual o tamanho do dano colateral que podemos esperar?”

Ele deu uma olhada no holomapa. Eles já estavam fora do distrito financeiro e eles já tinham deixado o centro bem para trás. As torres celestes eram bem uns 150 andares mais baixas agora e havia consideravelmente mais espaço entre elas. “Não muito se eu o acertar com um par de Meteoros. Mas eu prefiro tentar forçá-lo a descer com os canhões e ver se eu consigo prendê-lo.”

“Muito arriscado,” o coronel proferiu. “A caixa preta vai sobreviver e nos dizer qualquer coisa que precisemos saber. Permissão concedida. Você está liberado para disparar dois mísseis, Tower.”

“Ciente, senhor. Mas coronel, este sujeito é apenas o atirador. Se nós eliminarmos ele, nós não vamos saber quem o contratou.”

“É um crime político, Tower. Se eles não tiverem o bom senso de parar, nós vamos ter uma nova pista para seguir em breve. Enquanto isso, nós tiramos mais um profissional da rua. Apenas atire, Sr. Tower.”

“Sim, senhor!” Tower murmurou um pouco em voz baixa enquanto ele comutava os mísseis e selecionava lançamento simultâneo. Ele podia sentir a cobertura do lançador de mísseis deslizando para trás, abaixo das miniasas dos dois lados. A decisão de Baylor fazia sentido, mas isso não queria dizer que ele tinha que gostar dela. “Alvo localizado.”

Um som agudo familiar tocou. “Alvo fixado.”

“Disparando.” Ele apertou o gatilho novamente. “Dois, repito, dois mísseis lançados.”

Os dois delgados Meteoritos cobriram os 600 metros entre os dois vars em menos de um decaseg. Ambos acertaram em cheio precisamente ao mesmo tempo e o var vermelho desapareceu em uma grande bola de fogo. Menos um assassino, pensou Tower enquanto exultação selvagem percorria o seu corpo. Baby inclinou fortemente para a direita para evitar voar através da nuvem de fragmentos de metal e plástico que agora estava caindo. Mas isso era praticamente desnecessário. Com ogivas carregadas com 12 quilos de PBX-7 altamente explosivo cada uma, os Meteoritos tinham reduzido o var a pouco mais do que confete inofensivo.

“Dois acertos,” ele relatou. “Alvo destruído.”

“Bravo zulu, Tower,” o Coronel Baylor disse. “Por que você não retorna à base para fazer o relatório durante o almoço? Eu vou providenciar para que outra pessoa encontre a caixa preta.”

“Obrigado, senhor.” Tower ficou grato pelo gesto do coronel. Caçar o quase invulnerável e minúsculo gravador de dados estava perto de ser a última coisa que ele estava interessado em fazer agora. Mas por quê? Ele sabia que deveria ter sentido alguma sensação de alívio. O assassino de Kotant e bastante provável assassino do Príncipe Arpad estava morto. Justiça tinha sido feita. Então por que ele se sentia como se algo estivesse faltando?

Baby estava estranhamente quieta, também. Então ela falou.

“Algo estranho com aquele var, chefe.”

“É?”

“Eu escaneei os fragmentos quando nós passamos voando. Os resultados não são definitivos, mas parece que há uma anomalia. Eu não detectei nenhuma matéria orgânica.”

“O quê?”

“Tower, eu acho que aquele var podia estar vazio!”

Tower deixou Baby dirigir até a base, embora em um grau de velocidade consideravelmente menos alarmante. Até o momento em que eles passaram pelas defesas aéreas e receberam permissão para aterrissar, os dois estavam convencidos de que o veículo era uma marionete, com a intenção de desviar a atenção da polícia do verdadeiro caminho da fuga do assassino. Inicialmente, Tower supôs que Baby devia ter cometido um erro e que os tiros tinham sido disparados de algum outro lugar que não de dentro do veículo pairando no ar. Mas quando ele assistiu o registro visual que ela fez do ocorrido, combinando câmeras de polícia, câmeras de segurança de prédios próximos e da própria câmera embutida na lente de contato de Tower, ficou claro que os raios definitivamente tinham sido disparados da janela aberta do lado do motorista.

Mesmo com a ampliação em um fator de 20, a mais de 600 metros, os detalhes do var vermelho eram pouco mais do que manchas borradas. Mas os algoritmos de interpolação de Baby eram espertos o suficiente para mostrar o cano de uma arma de partículas de grande calibre projetando-se da janela, assim como o raio de luz verde que se originou dela. Infelizmente nenhum dos ângulos das câmeras antes, durante ou depois do tiroteio mostrou o rosto do motorista; antes do veículo parar e tomar sua posição acima da plataforma policial, suas janelas e para-brisa tinham ficado opacos.

Ao aterrissar, Tower foi diretamente ao escritório do coronel. Previsivelmente, o Major Zeuthen já estava lá; os dois oficiais estavam à vontade e Tower percebeu o cheiro nítido de álcool no café que eles estavam ostensivamente tomando.

“Parabéns, Sr. Tower!” o coronel ergueu o seu tubo de café escaldante. “Disseram que não houve baixas no solo e apenas uma janela foi quebrada, aparentemente pelo bloco do propulsor. Eu tenho certeza que a embaixada Morchardesa ficará grata pela maneira com que você não apenas vingou o oficial de segurança deles, mas também evitou maiores despesas.”

Tower acenou com a cabeça. Ele não se importava, na verdade. Um dos motivos pelos quais a DMIC era tão conhecida por ser indiferente a danos colaterais era que, conforme o contrato de Asilo, todos os custos em que as investigações incorressem, incluindo indenização por qualquer perda incidental de vida ou de órgãos, eram cobrados de quaisquer governos ou governos exilados considerados relacionados com o caso.

“Eu não estou tão certo disso, Coronel.”

O coronel franziu a testa. Ele era um homem muito pequeno, com traços elegantes e um corte de cabelo militar, que parecia com uma antiga versão em miniatura de um garoto propaganda do Exército. Seu rosto era vincado e profundamente bronzeado pelos sóis de pelo menos uma dúzia de diferentes mundos e seus olhos intensos estavam penetrantes enquanto ele olhava furiosamente para Tower.

“Quantos?”

“Senhor?”

“Sério, Tower, você simplesmente tinha que estragar nossa festinha aqui, não é? Então, quantos você matou? Eu posso lhe dizer bem agora que a indenização chega a mais de 10 milhões, os Morchardeses vão armar o maior barraco e você sabe como eu me sinto com relação a barracos.”

“Eu não matei ninguém, senhor. Absolutamente ninguém. Não havia ninguém no var quando eu o explodi.”

“Isso é impossível,” o major falou rispidamente, com desdém. “Aquele var não estava equipado com um ejetor e na velocidade em que ele estava se  movendo, não tinha como ele abrir uma janela e pular para fora. E, mais especificamente, ninguém foi visto saindo do veículo entre o tiroteio e sua destruição.”

“Eu sei, mas eu observei algo quando eu estava assistindo à sequência no caminho para cá.” Ele deu uma olhada para o coronel e apontou para a mesa. “Com sua permissão, Coronel.”

“Se é necessário, Tower.” O coronel tomou um considerável gole de seu café. “Tinha que ser. Nós conseguimos uma morte legal e limpa uma vez na vida e tem que haver complicações. Sempre tem alguma coisa.”

A holotela estava exibindo a imagem de um var vermelho, feita a alguma distância abaixo, presumivelmente do prédio da polícia. O var estava parado no ar, a janela aberta, com um lampejo verde indicando que um tiro estava sendo disparado. O lampejo esvaiu-se, o cano preto foi recolhido e o var repentinamente deu um salto para frente. Mas ao invés de simplesmente se afastar, ele virou-se de lado, descreveu um semicírculo para cima e para o lado, depois se nivelou e saiu zunindo na direção oposta à que ele estava de frente antes.

“Algo parece estranho para algum de vocês com relação a isso?”

“Parece ação evasiva antecipada para mim,”o major disse.

O coronel estava em silêncio. Então ele levantou o tubo, virou o resto de seu café batizado e fez uma careta. “Você está pensando em traje de invisibilidade, não é?”

Tower apontou e Baby reverteu a cena, pausando quando o var estava de lado e ampliou. O efeito de interpolação parecia ser particularmente intenso na área imediatamente abaixo do var, precisamente no mesmo plano vertical que o da janela. Tower apontou para ele.

“Bem, isso parece bastante inocente. Afinal de contas, é natural ocorrer tal efeito onde há alto contraste entre elementos de imagem e o algoritmo tem que compensar a diferença. O que não é tão natural, entretanto, é este efeito mover-se em um caminho em conformidade com a gravidade.”

“Estas são palavras de tamanho considerável, Sr. Tower,” o coronel falou com voz arrastada. “Eu tenho que dizer: estou impressionado.”

“Apenas citando as palavras de meu aumento, senhor,” Tower disse, embaraçado. “De qualquer forma, se alguém realmente saiu do veículo quando ele estava naquela posição, aonde ele iria?”

“Direto para baixo,” o major respondeu. “Considerando a gravidade e tudo mais.”

“Claro,” Tower concordou, enquanto ligava o vídeo de novo, mas desta vez em câmera lenta. “Então, na minha opinião, é um pouco suspeito que o efeito de interpolação do algoritmo simplesmente também tenha ido para baixo, especialmente considerando que não há mais nenhum contraste de cor para gerar o efeito.”

Na holotela a forma amarela podia ser vista caindo e depois, ao mergulhar, começando a diluir e expandir, ainda enquanto o var começava a fazer o giro para cima. Então ela desapareceu na parte de baixo da tela, quando as câmeras seguiram o caminho para cima do var. Baby reprisou a cena três vezes e cada vez a forma realçada parecia ficar mais e mais aparente, mais obviamente a de um homem rolando para fora de uma janela aberta e depois esticando os seus braços e pernas como se ele estivesse usando um aerotraje.

Os dois superiores dele olharam um para o outro. Então o major deu de ombros e ofereceu a cafeteira. “Bem, se você não vai tomar um drinque de celebração, que tal um de consolação?”

“Sem problema, senhor,” Tower disse. Ele estava contente de que eles tinham fortalecido o café. Depois de ter sido feito de idiota assim, ele decidiu que ele próprio precisava de um pouco de fortificante.

CAPÍTULO DEZENOVE

“O poder tem seu princípio não tanto em uma pessoa quanto em uma certa distribuição coordenada de corpos, superfícies, luzes, olhares; em um arranjo cujos complexos mecanismos produzem uma rede entrelaçada na qual os indivíduos são capturados. Quanto mais numerosos aqueles observadores anônimos e temporários são, maior a chance de que as ações relevantes sejam observadas.”

—de “A Poesia do Pan-Óptico”, por Pendulus Bentham

Tower sentou-se em sua sala, passando metodicamente de uma câmera de prédio para outra, gradualmente eliminando quarteirões da cidade à medida que ele prosseguia. Baby estava ocupada fazendo a mesma coisa, muito mais rapidamente e em uma escala imensamente maior, mas ele sentia-se mais envolvido assim do que se ele simplesmente se sentasse lá e assistisse os destaques das últimas partidas de gravibol de ontem à noite. E o exercício era mais do que um passatempo, já que, enquanto ele assistia a cada segmento visual, procurando por uma anomalia indicando aonde o atirador poderia ter voado ou aterrissado, sua mente estava ativamente revolvendo as incógnitas conhecidas em uma tentativa de descobrir as incógnitas desconhecidas que ele estava deixando passar.

Então um pensamento lhe ocorreu. Esta não era a primeira anomalia que eles tinham visto. Ele puxou o arquivo contendo a segunda tentativa de assassinato, a malsucedida, e reviu a troca de tiros entre o Valatestano e os guardas Morchardeses. Mais uma vez, ele contou tiros demais. Mas desta vez ele fez com que Baby alternasse pelas várias câmeras lentamente, procurando pelo efeito do traje de invisibilidade. Levou quase doze hectosegs, mas por fim ela o localizou.

“Lá está,” ela disse, destacando a ondulação quase imperceptível enquanto o olhar do agora falecido Primeiro Capitão virava de volta para o príncipe. Estava do lado direito da tela, em um vão com um parapeito saliente que seria perfeito para dar suporte a um tripé ou até mesmo apoiar um cotovelo. O vão desapareceu quando o chefe da segurança olhou para o príncipe, depois foi revelado novamente quando suas lentes passaram por ele rapidamente uma segunda vez. Baby focou no local. O artefato de anomalia estava claramente lá, só que desta vez ele estava imóvel. “Isso não é nenhuma coincidência, chefe.”

“Nós podemos encontrar uma câmera apontando para aquele lugar em algum outro momento?” Isso não provaria definitivamente que a anomalia era o que ele suspeitava que fosse, mas se ela aparecesse em uma câmera diferente, em condições de iluminação diferentes, isso indicaria que provavelmente ela era algum assassino invisível esperando para dar um tiro em... outro assassino?

Havia algo realmente estranho acontecendo aqui. Por que um assassino iria secretamente se colocar em uma posição para eliminar um alvo, apenas para, ao invés disso, atirar em outro assassino?

Se ele estivesse lá para eliminar o bode expiatório. Só que, neste caso, o bode expiatório não precisava ter sido eliminado. E o assassino invisível não tinha feito nada contra o príncipe ou o Primeiro Capitão Kotant, apesar de enfrentar consideráveis problemas para atacar a rainha apenas dois dias depois. Ou pelo menos era o que ele presumia; em nome da simplificação, ele supôs que o possível traje de invisibilidade aqui estava escondendo o mesmo indivíduo que tinha atirado no grupo Morchardês no departamento de polícia.

Ele resmungou. Havia tantas perguntas! Como o assassino sabia que a Rainha estava no prédio da polícia no centro? Como ele sabia que o Príncipe Janos sairia aquele dia? E o que, em nome do terceiro planeta a partir do Sol, ele estava fazendo atirando no Valatestano?

“Achei,” Baby anunciou com satisfação. “Olha, não há nada lá!”

Tower olhou. Ela estava certa. Havia uma imagem clara do vão, tirada do outro lado da rua pela câmera do uniforme de um policial prendendo um vendedor ambulante sem licença a menos de quinze metros de onde Milazzo morreu. Ele viu pelo registro de data que a foto tinha sido tirada ontem. E, sem sombra de dúvida, não havia nenhuma ondulação ou, quando ampliada, nenhum efeito de interpolação visível no vão.

“Não prova nada,” Tower disse, embora, no que lhe interessava, provava tudo. Baby bufou.

“Isso não é um tribunal, Tower. Acredite na sua intuição.”

Outro pensamento lhe ocorreu. O vão era longe o suficiente da entrada do prédio para que os ângulos de tiro fossem distintos. “Baby, você consegue traçar os ângulos dos vários tiros a partir daquela posição e me dizer o que eles atingiram?”

Isso poderia dar-lhe alguma ideia quanto ao motivo. Se o homem invisível atirou em Milazzo, ele poderia estar silenciando um bode expiatório. Se ele atirou na parede, ele estava tentando fazer o mesmo, apenas ineficazmente. Tower duvidava seriamente que esse fosse o caso. E se foi o tiro que atingiu o Mosin-Nyarla, bem, essa seria potencialmente a mais útil das três alternativas.

“Foi o tiro que acertou o disruptor,” ela concluiu.

“Em cima!” Tower gritou, batendo suas mãos. “E, deixa eu adivinhar, onde ele acertou é bem onde a conexão sem fio fica. Aquilo não foi um tiro errado no Valatestano, aquilo foi um tiro de precisão pelo mesmo sujeito que estava atirando a 600 metros hoje cedo! Ele queria destruir o receptor! Baby, mostra o ataque de novo, mas focaliza no disruptor, bem em frente do guarda-mato.”

Ela fez o que ele mandou. Como esperado, lá estava. Ela congelou a imagem de modo que ele pudesse ler a etiqueta. Era um Adaptador Remoto ZyLinc W6, que podia ser instalado em qualquer arma com um encaixe RFB e transformá-la em um dispositivo de tiro remoto. O dispositivo era minúsculo, pouco maior do que uma unha humana, então não foi nenhuma surpresa que ninguém tivesse percebido, especialmente quando a arma tinha sido claramente manuseada pelo Valatestano morto.

Um pensamento incômodo ocorreu-lhe. Se o desconhecido atirador tinha conseguido acertar um alvo tão pequeno e móvel a uma distância que Baby informou ser de 74 metros, então quais eram as chances de o Capitão Kotant não ter sido o alvo? Um tiro na cabeça a 600 metros de distância, especialmente com um rifle equipado com um sistema de mira corrigido por aumento, era um tiro que ele próprio podia acertar. Mas não fazia sentido Kotant ser o alvo primário e ele lembrou a si mesmo que os outros três tiros disparados nesta manhã não tinham acertado ninguém. Obviamente a rainha era o alvo da terceira tentativa; Kotant deve ter sido uma vítima acidental.

“Você pode entrar em contato com Victor às escondidas?”

“Eu posso conectar você diretamente com a interface de Hildy, se você quiser,” Baby disse, soando vagamente ofendida.

“Não, eu imagino que ela acharia isso um pouco esquisito.” Tower balançou sua cabeça. Às vezes, aumentos simplesmente não entendiam. “Mas me conecta com ela de uma forma que não alerte o DPTP.”

“Pronto.” Um momento depois, a voz de Hildy substituiu a de Baby nos alto-falantes da sala.

“Eu entendo que esta é uma ligação pessoal de meu amigo próximo que apenas por acaso está ligando de uma base militar?”

“Opa, oi, amiga Hildy.” Tower sentiu-se estúpido, mas manteve o disfarce. “Quem fala é o seu velho amigo Graven. Eu estava pensando que você gostaria de saber que a tentativa de assassinato do Príncipe Janos pode ter sido uma encenação.”

“Encenação? Sério?” Houve um profundo silêncio. “Isso tornaria ele um suspeito.”

“Há mais. O atirador no seu local de trabalho pulou para fora do var antes que eu, ahn, o alcançasse.”

Hildy riu. “Alcançar? Eu nunca ouvi antes alguém chamar o que você fez de ‘alcançar’, atirador maníaco lunático.”

“Ei, eu tinha autorização!” Ele ignorou a risada descrente dela. “De qualquer jeito, no final das contas o atirador do var estava no local do ataque à embaixada também. Invisível, o que conecta todos os quatro ataques. Na minha opinião, o Príncipe Janos poderia ser a pessoa por trás disso. Ele elimina o irmão, simula um ataque contra ele próprio e depois ou vai à caça da mãe dele ou decide que o Primeiro Capitão sabe demais. É difícil de saber nesse caso, mas eu estou pensando em questões mal resolvidas com a mãe de uma forma ou de outra.”

“E quanto a Tanabera?”

Certo. Tower tinha esquecido a bela jovem. Ele pensou rapidamente e achou uma resposta que o agradava.

“Ela estava grávida, certo? Então talvez ele saiba disso e decide eliminar o herdeiro de direito de seu irmão.”

“Arpad não casou com ela, porém. Você tem certeza de que a criança seria levada em consideração, sendo ilegítima?”

“Não tenho ideia.” Tower deu de ombros. “Mas é uma teoria válida. De qualquer forma, juntando isso com o que você tirou do Dunn, nós podemos simplificar as coisas. Quem estava em Syranecus ou era um atirador de elite militar ou um franco-atirador e tinha treinamento em traje planador motorizado. Não deve haver muitos homens assim.”

“Isso parece ser mais da área de Baby. Você conseguiu algo, Baby?”

“Com base nos parâmetros que você definiu, eu identifiquei quinze homens e uma mulher.”

“Uma mulher?” tanto Hildy quanto Tower falaram ao mesmo.

“Estritamente falando, ela não se qualifica, mas a Sr.ª Erica Seres era uma enfermeira da Ascendência que era uma biatleta competitiva e posteriormente se casou com um piloto de acrobacias aéreas profissional de Rhysalan. Ela tem qualificação em trajes planadores. Entretanto, ela também tem quatro filhos e, de acordo com seus registros médicos, está 14 quilos acima do peso.”

“Eu acho que nós podemos seguramente excluir a Sr.ª Seres,” Hildy declarou.

“Dos quinze homens, precisamente três estão aparecendo como atuais residentes planetários,” Baby continuou. “Ou, para ser mais precisa, residentes do sistema. O Sargento Especialista em Armas Montel Peng está aprisionado no Instituto Correcional de Trabalho Forçado Holunsky, no Asteroide 66391-2075-LC2. Há cinco anos, ele foi condenado por seis crimes de homicídio doloso e sentenciado a modificação cirúrgica e trabalho forçado espacial perpétuo. Ele provavelmente não é um candidato, já que a escala de serviço de hoje mostra que ele estava ocupado reparando uma máquina de perfuração no 66391, na hora do tiroteio com o var esta manhã. O Subtenente T.G. Somerset é ainda menos provável, já que ele atualmente ocupa a sepultura 600-6497 no Cemitério Memorial Ringelheim; ele morreu de complicações relacionadas com seus ferimentos, dois anos após ser evacuado de Syranecus.”

“Da próxima vez, você podia especificar residentes vivos,” Hildy observou.

“O terceiro indivíduo é o melhor candidato. Nostro St. James serviu no Corpo da Guarda Espacial da Ascendência durante dez anos. Sua especialidade ocupacional no exército era inteligência e ele já tinha uma transferência programada para a superfície do planeta, para os campos de treinamento de policiais em Burreth, logo antes da deflagração da guerra.”

Baby passou as informações pela holotela. Centenas de páginas de material, listando todos os elogios e campanhas. “Sua carreira militar avançou em uma trajetória consideravelmente vertical quando os combates começaram. Entre as suas muitas honras, ele recebeu a medalha Estrela Núcleo da Ascendência por bravura. Depois de Syranecus, ele foi promovido para major, cargo no qual ele passou à inatividade quando a guerra terminou. Ele acabou em Rhysalan quando ele se casou com uma jovem garota Rhysalana que ele conheceu quando as forças da Ascendência romperam o cerco da capital.”

Tower assoviou. “O sujeito era um verdadeiro guerreiro.”

“Ele também era um assassino, Tower.” Hildy obviamente tinha colocado Victor para trabalhar após ouvir o nome de St. James. “Olha só isso. Há três anos, o Departamento de Polícia de Rhysalan City atendeu ao alerta de um prédio, na residência de St. James na Torre Epsil Five. A esposa de St. James foi encontrada morta, com o pescoço quebrado. Não havia indicações de arrombamento, St. James estava lá e ele não negou sua responsabilidade. E, oh, meu Deus, dá uma olhada nisso!”

Tower estremeceu quando uma imagem da mulher morta foi jogada na tela. “Hildy, mas que–”

Ele começou a protestar, mas parou quando reconheceu a posição do corpo. Ele estava deitado praticamente na mesma postura que o de Mara Tanabera. As chances de que isso fosse uma mera coincidência tinham que ser infinitamente pequenas.

“Então por que ele não está fazendo companhia cirurgicamente modificada ao Sargento Peng, no asteroide penal?”

“Ele foi absolvido por motivo de insanidade mental e foi mandado para um hospital psiquiátrico de máxima segurança na segunda lua. Entretanto, ele foi dado como morto em um acidente de um transporte, enquanto transitava para a órbita para ser colocado sob assistência terapêutica.”

Tower esfregou seu rosto com a palma da mão e percebeu que tinha se esquecido de barbear de novo esta manhã. Ele lembrou-se das instalações que os habitantes chamavam de LPL, que era a forma abreviada de se dizer Luna Para Lunáticos. Ele próprio tinha passado três meses lá após retornar de Basattria, embora não em uma das alas de segurança. Ele tinha sido considerado um perigo apenas para si mesmo, não para os outros.

“Espera aí, então ele está morto?” Hildy pareceu chocada. “Então nós não conseguimos nada. De novo.”

“Não necessariamente,” Baby disse. “O corpo dele nunca foi recuperado, Investigadora Hildreth. E há motivos para acreditar que os registros do acidente podem ter sido adulterados.”

“Motivos?”

“Primeiro, o número de passageiros inicialmente relatado pela mídia estava errado por um. Os relatórios iniciais diziam que o transporte tinha 58 passageiros e quatro tripulantes. Isso foi com base na lista de passageiros. Mas relatórios subsequentes, que foram baseados nas entradas no necrotério e nos hospitais, mostraram o total de 61 acidentados, dos quais 40 morreram. Em algum lugar, alguém desapareceu. E não apenas isso, mas um dos médicos subespaciais que atenderam ao acidente foi encontrado morto em seu apartamento quatro rotações depois. Nenhum roubo, nenhum motivo conhecido e nenhum suspeito.”

“Você acha que alguém poderia estar apagando seus rastros,” Tower conjecturou. “Poderia ser. St. James sobrevive ao acidente, é tratado pelo pobre médico e depois escapa quando eles chegam à estação orbital. De alguma forma ele volta para a superfície e depois mata o médico para ter certeza de que ninguém vai fazer nenhuma pergunta para ele. O médico não saberia quem ele era, mas poderia dar uma descrição.”

“Há uma falha em sua lógica,” Hildy interrompeu os pensamentos em voz alta dele. “Todas as informações médicas são automaticamente registradas ao vivo, no momento do tratamento. Os registros médicos teriam mostrado quantos corpos foram escaneados e quantos dos feridos foram tratados, incluindo sexo, idade, tipo sanguíneo e DNA. Matar o médico não daria nem para começar a apagar os rastros dele.”

“Isso seria verdade, Investigadora Hildreth, se não fosse pelo possível envolvimento de uma segunda pessoa, alguém que fosse capaz de apagar todos esses rastros, exceto pela existência física do médico.”

“Uma segunda pessoa?”

“Investigadora Hildreth, você está ciente de que há uma diferença considerável entre a minha capacidade e a capacidade de um aumento de inteligência civil tal como o seu Victor. O que você talvez não saiba é que muitos dispositivos militares, que podem variar de veículos automatizados até agentes de infiltração eletrônicos, não apenas têm consideravelmente mais autonomia do que seus correspondentes civis, mas muitas vezes desenvolvem relacionamentos próximos com suas interfaces humanas.”

“E James trabalhava na Inteligência, é isso que você quer dizer?”

“Eu percebo que a carreira dele era bastante insignificante até que ele recebeu uma missão no Forte Lanring, em Mortain. Nessa altura, ele estava associado com um protótipo de aumento de segurança que estava sendo projetado para as forças especiais da Ascendência. O projeto era conhecido como a Matriz Autônoma de Raciocínio Cognitivo Avançado ou MARCA. Após Lanring, o desempenho dele, particularmente suas avaliações de combate, foi espetacular, mesmo quando comparado com soldados com aumentos mais convencionais. Eu não consigo obter todos os registros dele, mas dá uma olhada nos resultados desta competição de três armas da Cavalaria da qual ele participou logo antes do início da guerra.”

“Meu Santo Colt! Ele acertou 941,6952!”

“Isso é bom?” Hildy perguntou.

“Parece mais um VANT de combate do que um humano. Até mesmo um com aumento. Ele não era muito mais jovem do que eu sou agora e eu nunca passei de 500, nem mesmo com a ajuda de Baby.”

“E isso não é tudo,” Baby disse. “Ouça o que o policial responsável pela prisão relatou que ele disse depois que ele foi preso, antes de ficar catatônico. Foi em parte o motivo pelo qual ele foi considerado doente mental. Quando o uniforme perguntou por que ele tinha matado a esposa, ele disse: ‘Não tinha outro jeito. Márcia disse que era necessário.’ As anotações da promotoria mostram que eles se esforçaram um bocado procurando por uma mulher chamada Márcia, mas não encontraram nenhuma ligada ao caso.”

“Você acha que MARCA virou Márcia, pelos menos na cabeça dele?”

“Na cabeça deles,” Tower disse. “Sob o estresse do combate, algumas vezes coisas estranhas acontecem com a mente humana. Todo mundo conhece estresse pós-traumático e assim por diante, mas algumas vezes a mente fragmenta-se de maneira incomum. E a promotoria da cidade não teria nenhum acesso aos registros da Ascendência; a polícia de Rhys City não teria descoberto nada além de que ele tinha uma interface craniana com conexão sem fio.”

“Os médicos da polícia não a retiraram?”

“Eles apenas instalaram um bloqueador,” Baby disse. “Levaria cerca de 10 nanossegundos para eu desativá-lo. Um protótipo incrementado como Márcia faria isso ainda mais rápido.”

“Mas isso é sequer possível?” Hildy pareceu incrédula. “Para uma mente humana e seu aumento realmente... se tornarem um só, se fundirem de alguma forma? Quer dizer, sem chegar a ser uma unidade de amplo espectro?”

“É sim!” Tower e Baby responderam exatamente ao mesmo tempo.

CAPÍTULO VINTE

“Ninguém na Marinha, na comunidade de inteligência ou em qualquer outra agência em algum momento recomendou que fechássemos o consulado em Basattria. Nós estávamos cientes das ameaças e dos vários perigos à medida que eles evoluíam. Mas nenhuma decisão foi tomada e não houve nada que forçasse uma decisão. Nós estamos constantemente fazendo avaliações e, algumas vezes, nós nos enganamos, mas é raro que nós nos enganemos tão completamente. Este foi um daqueles terríveis momentos trágicos em que houve uma avaliação, uma avaliação que foi compartilhada pelo cônsul e pelo comandante da equipe de segurança, e que no final das contas não levou em consideração a ferocidade que fermentava por trás dos ataques naquela noite.”

—de “Transcrição do Relatório do Painel Investigatório Basattriano para Sua Alteza Real, o Duque de Rhysalan”

As labaredas ainda estavam elevando-se a dez metros de altura quando Tower avançou no meio dos escombros em chamas do consulado bombardeado. Josephs estava muito atrás dele, arrastando o Basattriano ferido que eles tinham resgatado. Tarde demais ele tinha derrubado o MA-33, lançando quatro dos seis mísseis Skyseeker do suporte em seu ombro. Os Basattrianos estavam dispersando-se, seu triunfo bárbaro transformado em morte e destruição em um instante, quando o Turmfalke que estava sobrevoando o local caiu no quadrante noroeste da praça. Dúzias de lagartos foram esmagados e vários dos prédios virados para o sul estavam em chamas como resultado. Os rugidos alienígenas de dor e os guinchos de terror deles ecoavam debaixo dos tijolos rudimentares.

Havia gritos humanos, também. Tower intensificou seus escudos de infravermelho para facilitar a visualização através das chamas que saltavam e ligou o seu escâner para detectar formas de vida humanas. Havia pelos menos vinte pessoas ainda vivas em algum lugar dos escombros e ele jurou que era melhor para os Basattrianos que eles rezassem para quaisquer deuses selvagens que eles adoravam para que uma delas fosse Melassa. Se alguma coisa acontecesse a ela, ele jurou que ele iria matar até o último lagarto e cada abominação da Unidade que ele pudesse encontrar até que ele morresse.

Os dois primeiros sobreviventes que ele encontrou foram Calvin e Jeffersen, Marines da equipe de segurança que tiveram a sorte de estar completamente equipados. A blindagem deles permitiu que eles sobrevivessem ao bombardeio, mas ambos ainda estavam em estado de choque e mal conseguiam falar, muito menos ajudar. Ele os empurrou na direção da qual ele tinha vindo, esperando que eles se recuperassem rápido o suficiente para ajudar Josephs a manter um perímetro de defesa se os Basattrianos se recuperassem o suficiente para tentar terminar o que os foguetes da Unidade tinham começado.

“Calvin e Jeffersen estão indo para fora,” ele disse a Josephs. “Mas eles estão praticamente inconscientes. Fica aí e mantenha os lagartos longe até que os dois consigam fazer isso. Depois vem me ajudar.”

“Ciente, Tower. Tenha cuidado.”

Tower verificou a temperatura externa de seu traje. Mal chegava a 400 K. Ele era certificado para até 1.025 K, então ele não se preocupou, embora ele tivesse que fazer algo com relação a suas luvas antes que ele tocasse em alguém. Ele viu dois corpos e depois ouviu um grito parecido com o de um animal, que fez com que ele virasse sua cabeça de um estalo. A menos de dez metros de distância as chamas estavam começando a queimar o cabelo de uma mulher que estava presa debaixo de uma parede que desmoronou. Não era Melassa, graças a Deus, ele pensou enquanto ele levantava sua FM-4 e disparava um pequeno tiro que acabou com o sofrimento dela.

Sua mente revoltou-se com o horror de tudo, mas ele estava caminhando através do Inferno, ele estava em uma missão para encontrar sua esposa e ele não tinha tempo de ponderar as implicações do que ele estava fazendo. Ele detectou mais duas pessoas vivas atrás de uma porta obstruída e conseguiu arrastar de lado o mínimo necessário do entulho antes de dar um soco através da porta com o seu punho servomotorizado. Eles estavam muito feridos, mas vivos e movendo-se. Ele os guiou para a questionável segurança do lado de fora; Calvin tinha-se recuperado o suficiente para insistir em se juntar a Tower em sua busca por mais sobreviventes.

Ele encontrou mais dois sobreviventes e dezessete corpos, incluindo o cônsul, antes de encontrar Melassa.

Ela estava curvada sobre o seu painel no centro de comunicações, ainda ligada ao seu equipamento por um grosso cabo conectado à interface craniana superior por trás da orelha esquerda dela. As chamas não tinham penetrado aqui; o centro protegido estava em relativamente frios 300 K. Ela parecia não ter sido tocada – sua face estava tão relaxada e serena como se ela estivesse dormindo. Mas a leitura dele não mentia e ele podia dizer com base no teto rachado e pelo semelhante estado de integridade dos outros cinco corpos na sala que devia ter sido a concussão causada pela explosão que a tinha matado.

Não.

Uma mão estava fechada em um punho, como se estivesse agarrando algo. Ele gentilmente a abriu e viu que era a cruz e a corrente de prata que ela geralmente usava em torno do pescoço dela. O amuleto inútil não tinha feito nada para protegê-la.

O pânico e a raiva dele abruptamente desapareceram. Ele deu um passo para trás e a encarou, tão bonita e doce como na primeira vez em que ele tinha colocado os olhos sobre ela. Ele não sentiu dor, ele não sentiu raiva, ele não sentiu nada. Era como se ele tivesse de alguma forma saído do alinhamento com o universo. Ele continuou sem ele. Ele podia ouvir as chamas crepitando e queimando, ouvir Calvin falando com ele, ver os números em seus sensores mudando, mas nada disso mexeu com ele. Ele era meramente um observador agora, ele não era mais um participante.

Ele não sabia quanto tempo ele tinha ficado parado ali, mas foi o bastante para assustar Calvin.

“Tower! Tower! Tower!” Ele piscou e compreendeu que alguém estava gritando com ele. “Você tem que sair! Os Basattrianos, eles estão invadindo!”

Tower olhou para baixo, para sua mulher adormecida uma última vez. Então ele percebeu algo no equipamento. Era um pequeno plugue de dados MSB amarelo. Na parte de trás exposta estava escrito TOWER em letras de forma. Uma última mensagem para ele? Verificando primeiro para ter certeza de que suas luvas não estavam quentes demais para derretê-lo, ele o retirou do equipamento e o colocou dentro de um dos módulos de armazenamento de seu exoesqueleto.

Ele inclinou-se e pegou o corpo sem vida de sua mulher em seus braços. Com o traje, ela não parecia pesar nada. Então ele se virou e começou a caminhar pelo Inferno, sem nenhum outro pensamento que não o de levar morte às multidões esperando do lado de fora.

Tower coçou distraidamente no lugar onde o transgravador foi permanentemente implantado, atrás de sua orelha esquerda. Ele tinha uma interface craniana convencional ali antes, mas finalmente fez uma atualização há três anos. De tempos em tempos ele pensava em adicionar uma nova interface craniana, mas na maior parte do tempo, se a informação estava em formato digital em qualquer lugar no subsetor, Baby podia encontrá-la e trazê-la para ele tão rápido quanto ele podia encaixar uma MSB ou uma dataficha. Nas raras ocasiões em que ela não conseguia, ele tinha encaixes em sua Sphinx, no seu var e no cabo de sua faca de combate que ela podia acessar à vontade.

Ele estava esperando por Baby e Hildy enquanto elas faziam o trabalho delas, vasculhando as câmeras da cidade e procurando por sinais do homem que eles estavam caçando e ele ficou pensando se a insanidade homicida de St. James foi a causa ou a consequência da fusão mental de que Baby suspeitava. Se ele era verdadeiramente o suspeito deles, se ele tinha-se transformado de um assassino amador em um matador de aluguel, ele certamente era um lunático altamente funcional. Mas Tower ainda não tinha certeza. O posicionamento do cadáver de Mara Tanabera realmente apontava para ele e certamente algum nível de insanidade era necessário para rolar para fora de um veículo aproximadamente a um quilômetro de altura no meio da cidade. Por outro lado, como poderia alguém com a pontaria de St. James errar a rainha e acertar apenas um em quatro tiros?

“Alguma coisa, senhoritas?” Tower estava começando a ficar entediado.

“Não é muita coisa,” Hildy disse. “Nossa melhor pista é uma sequência de sensores de tráfego que dispararam por causa de alguma coisa movendo-se abaixo do limite de velocidade, mas 40 metros abaixo da altitude mínima de tráfego civil, a menos de 30 decasegs após a saída de veículos. Não há registros visuais, naturalmente, mas se você seguir a linha de movimento, parece que ele estava se dirigindo ao Distrito de Armazéns.”

“Lugar estranho para se esconder,” Tower comentou, pensando em voz alta. “Provavelmente há mais câmeras lá do que em qualquer outro lugar da cidade, a não ser nos bancos e no Conjunto das Embaixadas. E nas bases militares, claro.”

“Não se você estiver invisível,” Hildy observou. “Ou se você tiver um amiguinho na sua cabeça que pode mandar as câmeras se desligarem quando você está passando.”

“Eu gostaria de saber se eu conseguiria fazer isso... na verdade, eu acho que eu posso localizar ela dessa forma,” Baby disse, empolgada. “Se Márcia está fazendo as câmeras de rua piscarem quando St. James passa por elas, então ela está deixando um conjunto de pegadas que eu posso seguir! Ela nem mesmo precisaria desligar elas, porque os operadores poderiam perceber isso, ela poderia apenas disparar suas rotinas diárias de limpeza de dados ou, melhor ainda, forçar uma pequena repetição, talvez os dez segundos anteriores, logo antes de ele entrar no alcance.”

“Baby, nós ainda não sabemos nem mesmo se essa Márcia existe,” Tower observou. “Não fique muito empolgada.”

“Só me dá um decaseg, tá, cinco. Eu já sei onde olhar.”

Hildy riu. “Ela é um tanto quanto entusiasmada, não é!”

“Ela gosta de vencer,” Tower disse. Ela sempre gostou, ele pensou afetuosamente.

“Te peguei!” Baby gritou. “Gente, olha isso!”

Ela mostrou uma seção do Distrito de Armazéns, que era contígua ao lançador suborbital industrial e o cercava de três lados. Então uma linha gradualmente se iluminou, com luzes amarelas explodindo com vida de cada lado da rua, uma por uma, em uma velocidade que se aproximava muito daquela de um homem caminhando.

“Estas são câmeras que sofreram interferência de alguma maneira nesta manhã, depois dos relatórios de altitude. Em 94 de 105 casos, duas repetições de 15 segundos escolhidas aleatoriamente das quatro horas anteriores e repetidas alternadamente, quatro vezes cada.” Baby fez uma pausa triunfante. “Ainda acha que ela não existe, Tower?”

“Então Márcia é real,” Hidly refletiu. “Inacreditável. Nós podemos sequer prender um aumento?”

“Não,” disse Baby, sua voz um pouco reprimida. “Mas você pode apagar um.”

“O que você acha de uma missão secreta de observação, Tower? Se este sujeito é tão perigoso quanto ele parece, eu me sentiria mais segura com você e Baby juntos do que com um dos investigadores do departamento.”

“O seu Vice-Comissário Assistente foi bastante claro quanto a eu manter distância, Hildy.” E você tem um namorado, ele acrescentou, mentalmente.

“Olha, tenho que ir eu mesma dar uma olhada, Tower. O que eu posso fazer? Levar isso ao chefe e pedir a ele para mandar uma equipe SATT para vasculhar o distrito inteiro? Você não vai me deixar ir até lá procurar por um veterano de combate como St. James sem nada além de um inútil garoto bonito como Vendersen vigiando minhas seis horas, vai?”

“Sem-vergonha!” Baby disse, de maneira reprovadora. “Mas ela está certa, nós não podemos deixar ela ir lá com esses civis.”

“Ahn, bem, eu não tenho nada melhor para fazer,” Tower resmungou, sentindo que tinha sido enganado. Depois ele sorriu. “E eu já vigiei seis horas mais feias. Mas se nós ficarmos fora até a hora do jantar, você paga.”

“Tá combinado. Encontra comigo na Avenida Dois com a Rua Dois, norte, não sul, em quatro k. E vista algo informal, Tower, deixa a jaqueta tática e a postura séria em casa.”

Assim que ele chegou à Avenida Dois Norte, Tower inclinou o var em direção ao chão. A cerca de algumas centenas de metros abaixo ele podia ver que Hildy estava encostada em um aerovar – um Zhang-Su não identificado, de cor cinza, da Homicídios, ao invés de seu usual preto e branco do DPTP. Ele aterrissou e baixou a janela. Ela piscou para ele.

“Boa tarde, meu grande amigo íntimo. O que você acha de um passeio particular por nosso local favorito para interagirmos de uma maneira amigável?”

“Ora, certamente você deve estar falando do Distrito de Armazéns, onde nós frequentemente nos engajamos em conversação pessoal mutuamente satisfatória, Investigadora Hildreth.”

“Não abusa, Tower,” ela girou os olhos dela. “Você é muito mais atraente quando você olha carrancudo para as pessoas, de qualquer forma. Ver você tentando flertar é como assistir um marsupial Yvaineano tentar voar. Em Alta Gravidade.”

Ele rosnou em um tom gutural. Ela riu. “Assim está melhor. Você está pronto para fazer isso?”

“Sim, mas nós devíamos pegar o meu var, não o seu. Ele está armado, é blindado e tem melhores sensores. Um laser de 50 MHz rasgaria esse aqui que nem um abridor de latas.”

“É por isso que nós estamos indo incógnitos, Tower. Nós somos apenas dois civis dirigindo pelo Distrito. Esta é uma missão de observação e este despretensioso var civil está lotado de sensores; assim que nós descobrirmos onde ele está, eu vou chamar uma equipe SATT e eles virão armados até os dentes.” Ela fez uma pausa e reconsiderou. “Bem, eu suponho que não do jeito que você consideraria armados até os dentes. Seria como? Com granadas nucleares?”

“Ah, não. A gente usa essas para limpar a geladeira.”

Tower saiu do Steyrer e abriu o porta-malas com um estalo. “Abra a porta lateral,” ele gritou. Então ele retirou sua jaqueta tática, uma veste eletrodissipadora de reserva e as duas Armada LR-64 e as transferiu para o banco traseiro do Zhang-Su. Ele fez mais uma viagem para pegar a Benelli-Mossberg, que ele colocou no chão, atrás dos bancos.

“Você trouxe uma ASA?” Hildy exclamou, sem acreditar. “Tower, eu acho que não tem muita chance de nós toparmos com uma revolta popular.”

Ele fechou a porta e o autocinto deslizou em torno dele. “Eu gosto de estar preparado.”

“Como assim? Sem nenhum míssil terra-ar?”

“Você faz piada, mas eles virão bem a calhar se ele tentar vir de traje planador para cima de nós. Nós temos apoio?”

“Não. Eu disse a Vendersen que estou revisando câmeras de tráfego lá no DeT.” Ela sacudiu um polegar por cima do ombro dela em direção ao var dele. “Você vai deixar aquilo ali?”

“Boa observação. Baby? Modo clandestino, manda ele para dois mil metros e siga a gente a 500 metros de distância.” Ele olhou para Hildy, que tinha uma estranha expressão em seu rosto. “Que foi? Agora nós temos apoio.”

A investigadora apenas fez um som abafado e balançou sua cabeça.

CAPÍTULO VINTE E UM

Onde quer que haja uma mente consciente, há um ponto de vista.

—de “Consciência Contestada”, por D.D. Clement

O Zhang-Su estava surpreendentemente bem abastecido com mecanismos sensoriais, Tower observou com surpresa, enquanto Hildy dirigia suavemente pela via aérea do Distrito de Armazéns em baixa altitude. Claro, ele era um veículo de vigilância da polícia, o que ele se esqueceu de levar em conta quando o desprezou como um mero var civil. De fato, ele tinha consideravelmente mais farejadores, escâneres e vários radares de espectro do que o Steyrer dele tinha. Baby sobrepôs os dados das câmeras que ela tinha coletado mais cedo sobre a tela da cabine. Foi exibido um amplo mapa transparente do quadrante por cima da visão real, do lado de fora. Várias bolhas amorfas brilharam em vermelho. Outras pulsaram em branco.

“O vermelho indica anomalias que foram descartadas,” Baby explicou. “O branco são aquelas que eu ainda estou observando.”

“Como você está eliminando?”

“Se a câmera captar uma forma de vida e eu descobrir uma incompatibilidade definitiva com o perfil facial ou estatístico do Sr. St. James, eu a descarto.”

Mais dois pontos brancos acenderam-se e ficaram vermelhos permanentemente enquanto Tower assistia. Hildy estava indo adiante lentamente, a menos de 50 km/h, com um olho na via aérea e outro no amontoado de leituras no painel e na seção inferior da tela de navegação.

Ela prendeu o seu cabelo loiro atrás de sua orelha com sua mão direita, revelando um botão de ouro simples em sua orelha perfurada. O perfil dela era todo de linhas proporcionais e contornos precisos, Tower observou com a leve pontada de dor de um homem que sabia que nunca poderia realmente tocar a mulher que ele admirava.

“O quê?” ela disse, sem olhar para o lado dele.

“Nada,” ele respondeu, o que era verdade. O que havia para dizer? “O que você está procurando? Assinaturas de temperatura corporal?”

“Entre outras coisas. Nós temos penetração até cerca de 50 metros horizontalmente através de tijolos e até 100, se for daquele plasmetal barato que eles gostam de usar por aqui. Tem também um farejador de material orgânico, embora ele seja de uso limitado, uma vez que há tanto ruído de DNA que Victor mal poderia localizar um homem pelado suando a 10 metros de distância, e um detector de movimento ligado ao leitor de calor. Nada ainda.”

“Qual o alcance vertical que nós temos?” Tower pensou que eles poderiam tornar-se um pouco visíveis demais se eles tivessem que repetidamente refazer o caminho deles em diferentes altitudes.

“35 metros para cima e para baixo. Nada fantástico, mas podia ser pior.”

Isso explicava a presente altitude deles. Tower olhou para o alto dos armazéns próximos. Eles somente se estendiam a cerca de 40 andares de altura, o que queria dizer que eles poderiam cobrir uma área em duas passagens. Não que ele estivesse confiante de que os sensores iriam necessariamente detectar St. James, mesmo se ele estivesse na vizinhança, mas valia a pena tentar.

“Eu acho que eu estou começando a ver um padrão aqui.” Baby pareceu satisfeita consigo mesma. “Eu tentei mapear um padrão de movimento através da cidade, conectando o local do assassinato do príncipe herdeiro, os locais onde o traje de invisibilidade foi observado, as anomalias das câmeras e do tráfego, o apartamento de Mara Tanabera e o quartel general do DPTP.”

Um pequeno holo da cidade apareceu no meio do para-brisa. Era um amontoado maluco de linhas brancas que se avolumavam na direção do Distrito de Armazéns e pareciam mais com um rabisco de uma criança demente do que com algum tipo de padrão coerente.

“Ahn, eu receio que você vai ter que simplificar isso um pouco para gente, Baby,” Hildy disse.

“Ah, claro, desculpa, Investigadora.” Tower suspirou. Para um aumento, ela podia ser surpreendentemente mesquinha às vezes. “Assim está simples o suficiente para você?”

Três linhas amarelas grossas apareceram por cima do caos das linhas brancas, impondo ordem. Todas elas apontavam para uma área no Distrito de Armazéns quatro quarteirões abaixo e dois quarteirões à direita.

“Ei, isso não é longe,” Tower comentou. “Rua Quatro, esquina com a Equinox. Vale a pena dar uma olhada, de qualquer forma.”

Hildy aumentou a velocidade deles e pegou a próxima à direita. Ela estava quase virando à direita de novo quando Baby gritou com eles.

“Para, para!”

Hildy parou o var com toda força, colocando-o no modo de pairar, enquanto Tower resistia ao ímpeto de estender o braço para pegar uma arma no banco de trás. “O quê?”

“Eu consegui um acerto! Um acerto ao vivo de uma câmera! Olha!”

Uma imagem do que parecia a região imediatamente próxima apareceu na frente deles. Havia algumas poucas pessoas caminhando pelas largas calçadas, a maior parte delas eram homens vestindo o tipo de trajes que indicava que eles trabalhavam na área. Mais do que alguns eram visivelmente aumentados, com escâneres e teclados implantados em seus pulsos ou, em um caso difícil de ignorar, um par removível de mãos artificiais ostentando um acessório à semelhança de uma miniempilhadeira.

Então, por um momento, a calçada ficou vazia, exceto por um único homem, de altura mediana, com cabelo curto, raspado, e uma face magra e abatida. Era Nostro St. James, parecendo um pouco mais velho, mais magro e menos saudável do que na época de sua prisão, mas sem dúvida era ele. Ele estava vestindo uma camisa velha manchada e um par de calças esfarrapadas enquanto ele caminhava em direção à câmera, depois ele virou à direita e aproximou-se do que deve ter sido uma porta e pressionou sua mão contra alguma coisa. Então ele entrou no prédio, uma fileira de armazéns impessoais geminados, feitos de plasmetal.

“Isso foi há apenas vinte segundos! Ele está lá! St. James está lá e eu o encontrei!”

“Com certeza você encontrou,” Hildy disse, com admiração. “Onde é isso?”

“Eu o perdi por um quarteirão. É na Rua Cinco.”

Hildy golpeou o acelerador com força suficiente para jogar Tower primeiro para trás em seu assento e depois contra a porta do passageiro enquanto ela fazia um arco em torno da esquina e virava à esquerda duas vezes. A vista à frente deles subitamente igualou-se à da visão da câmera ainda sendo mostrada na tela de navegação; Tower podia ver o prédio em que St. James tinha entrado.

“Você conseguiu um número, Baby?” Hildy perguntou.

“Eu não consigo ver, mas eu posso puxar do mapa... Rua 5, 2669.”

Enquanto Hildy aterrissava o var com força suficiente para sacudir os dois, Tower agarrou o braço dela. “Espera aí, mocinha, o que você está fazendo? Você não deveria estar chamando aquela equipe SATT bem agora?”

“Nós não precisamos da equipe. Seria exagero. Ele não parecia estar armado e ele obviamente não tem ideia de que nós estamos aqui!” Os olhos verdes dela estavam brilhantes e ávidos. “Sem essa, Tower! Nós podemos entrar rápido e com força e nós vamos derrubar ele antes mesmo que pense em se lembrar onde ele colocou aquela disparadora de feixes que ele usou ontem.”

“Ele poderia ter colocado explosivos na porta,” Tower sugeriu, percebendo, mesmo enquanto ele dizia isso, que era uma desculpa esfarrapada.

“De jeito nenhum,” Hildy disse, apontando para a leitura de um painel que não significava nada para ele. “Não há material explosivo a menos de 20 metros daquela porta.”

“Tudo bem,” Tower cedeu. O caso era dela e ela obviamente queria fazer a prisão. E, na verdade, St. James não parecia ser capaz de muita briga. Os problemas do pobre coitado pareciam tê-lo devorado e aquela acrobacia com o traje propulsor ontem provavelmente o tinha cansado bastante. “Mas você vai vestir o dissipador ou nós não vamos entrar.”

“Certo,” ela disse, estendendo o braço para entregar a jaqueta tática dele. “Você pode até mesmo trazer uma das carabinas com você, se isso faz você se sentir melhor. Mas deixa a ASA no var.”

“Tudo bem.” Tower inclinou sua cabeça para ter uma visão melhor do prédio. Não havia muita coisa para se olhar. Ferrorresina branca desbotava-se em um cinza manchado. Algumas poucas janelas aqui e ali, o vidro reforçado com triaço. Todas elas eram escurecidas. “Baby, conseguiu algo sobre aquele prédio?”

“Os primeiros vinte andares estão sem alugar há três meses, senhor. Isso não é incomum na vizinhança. Os registros do Distrito mostram dezessete hipotecas vencidas no raio de um quarteirão. Estes andares estão programados para serem colocados em depósito judicial em 37 dias. O proprietário é um tal de Mulo Djada registrado corporativamente como um importador/exportador; ele entrou com um pedido de falência há dezoito rotações. O aumento do prédio está dormente. Vou ver se eu consigo acordar ela.”

“Não, deixa quieto,” Tower determinou. “Márcia pode estar usando ela como um alarme.”

“Bom lugar para um andarilho sem-teto se esconder, evitar problemas e ainda assim ter acesso ao éter,” Hildy observou. “Ele pode ser louco, mas ele não é estúpido.”

Assim que eles colocaram suas blindagens corporais e Hildy responsavelmente registrou uma entrada forçada sem mandado com Victor, eles caíram fora do var. Hildy tinha sacado sua arma de choque, enquanto Tower tinha a Armada jogada em suas costas e estava carregando sua Sphinx com a potência regulada para o nível que ele considerava como “fritar seriamente as tripas do alvo sem realmente matá-lo.” Baby sincronizou com a arma e um retículo de alvo estava fazendo sua tradicional dança histerética sobre o olho de mira dele.

A porta da frente era de um vermelho apagado, com tinta descascando que revelava metal enferrujado por baixo. Ela estava completamente fechada com uma autotrava; presumivelmente aquela que eles tinham-no visto tocando. A placa de acesso era preta, com riscos sobre toda a sua superfície.

“Você tem um destravador?” Tower sussurrou. “Ou eu devo estourar ela?”

Hildy balançou sua cabeça e segurou seu distintivo diante da autotrava. Houve um fraco zumbido e depois, de algum lugar por trás da porta, Tower ouviu a autotrava desprender. Ela deu uma olhada para ele e pôs um dedo sobre os lábios. Ele podia esquecer de entrar com tudo. Não tinha problema; era ela quem decidia. Mas só para prevenir, ele não ia deixá-la entrar primeiro. Ele deu um passo para frente e passou empurrando por ela.

Olha se você consegue encontrar ele¸ ele disse para Baby.

Ele pressionou o painel da porta. Uma luz verde iluminou a palma de sua mão e depois a porta abriu-se deslizando. Ela atingiu uma obstrução no meio do caminho e parou; por um momento, o coração dele quase parou também. Com farejadores ou não, se aquilo fosse uma mina ele e Hildy já estariam mortos. Além da porta, ele podia ver que o espaço à frente estava completamente escuro graças às janelas escurecidas. Ele moveu-se cuidadosamente para dentro e deu dois passos de lado para deixá-la entrar e fechar a porta por trás dela.

Por que estava tão escuro? St. James estava aqui dentro em algum lugar e, se ele estava neste nível, ele deve ter visto o clarão de luz quando a porta abriu.

Me dá o infravermelho nas lentes de contato, Baby.

Nada, ainda. Bem, ele deve estar em um nível diferente ou talvez em algum lugar a mais de duas paredes de distância.

“Divertindo-se?” ele sussurrou para Hildy.

“Onde ele está?” ela silvou de volta. A voz dela parecia estressada. Tower sorriu forçadamente. Não era muito divertido compreender que, às vezes, você não era o caçador que imaginava ser. Às vezes, você era o caçado.

“Já quer chamar a equipe SATT?”

“Tá, e eu vou dizer a eles que eu preciso de uma equipe de assalto porque eu não sei onde ele está? Essa vai colar! Nós temos que pelo menos encurralar ele antes que a gente possa trazer eles, Tower!”

Tower assentiu com a cabeça. Ele também não achava que o Major Zeuthen iria comprometer uma das equipes da DMIC com base em uma situação tão incerta. “Tudo bem, apenas vamos fazer isso devagar e metodicamente. Primeiro nós vamos checar este andar. Depois o próximo nível. Um passo de cada vez. Tudo bem?”

Hildy assentiu com a cabeça. Ela parecia um pouco menos incomodada agora.

“Tente ficar atrás de mim, na diagonal, para que eu não bloqueie sua mira. Mova-se quando eu me mover. E é apenas uma arma de choque, então não fale nada, apenas atire.”

Eles investigaram o piso térreo e não encontraram nada, nem mesmo algum sinal de que alguém tinha estado ali recentemente. Tower ficou pensando se Baby talvez tivesse escolhido o prédio errado e ela insistiu com raiva que isso era impossível.

Eles cuidadosamente se moveram para o primeiro andar. Uma janela em uma sala adjacente não estava escurecida e lançava uma luz fraca no corredor. Tower passou pelo vão da porta. O brilho do sol lá fora abria uma trilha de luz escurecida pela fuligem na sala vazia, revelando paredes tão decrépitas e desgastadas quanto o exterior do prédio. Plástico cinza despedaçado era o décor preferido. Poeira cobria tudo como um fino cobertor de neve suja.

Ele virou-se e reuniu-se a Hildy no corredor. Apesar dos maiores esforços deles para fazer silêncio, os únicos sons ecoando das paredes vinha das botas deles. Até mesmo os sistemas de ventilação pareciam inoperantes. O prédio não parecia estar dormente, mas sim morto. Eles andaram a passos largos e cuidadosos pelo corredor. As portas pelas quais eles passaram davam para salas tão vazias quanto a que tinha a janela semiaberta.

Na direção do final do corredor havia duas portas de elevadores, completamente fechadas. O painel de força estava escuro. Baby, elas estão trancadas? Alguma possibilidade de que St. James tenha andado neles recentemente?

“Negativo, Tower. De acordo com o elevador, ele foi acessado pela última vez há quatro rotações.”

A porta no final do corredor estava entreaberta com um calço. Tower levantou sua Sphinx. Era uma escadaria, uma escadaria muito íngreme. Acesso de emergência do prédio se os elevadores estivessem fora de serviço.

Ele tomou a frente do caminho escada acima, com Hildy ficando a alguns metros atrás dele.

“Tower, eu estou registrando atividade eletromagnética vindo do terceiro andar, na quinta sala do lado direito do corredor.”

Atividade consistente com o quê?

“Desconhecido. Eu preciso examinar a origem mais de perto.”

Eles chegaram à porta que Baby estava destacando no mapa.

Sinais de vida?

“Nada. Mas esta é definitivamente a fonte da atividade eletromagnética.”

Tower tocou no painel na parede. A porta abriu-se, deslizando, quase silenciosamente. Ele entrou primeiro, fazendo uma varredura de um lado ao outro com sua Sphinx enquanto Hildy lhe dava cobertura com a arma de choque. Nada. Tower moveu-se rapidamente em torno da sala, verificando a existência de qualquer movimento ou de sinais de vida. Não havia nenhum agora, mas havia indicações de que alguém tinha estado ali anteriormente. St. James, ele supôs.

Um simples beliche estava encostado em uma parede, um conjunto de três telas estava assentado sobre um par de holotransmissores e de um pequeno painel de controle, enquanto que uma cadeira instável de metal estava colocada na frente de uma mesa cheia de algum tipo de equipamento técnico. Fios, uma grande variedade de processadores e outros adereços tecnológicos estavam espalhados pela mesa.

Tower verificou um pequeno banheiro instalado atrás de uma porta perto do canto esquerdo. “Livre,” ele gritou.

“Aqui também.” Hildy emergiu de um armário do outro lado da sala. “Nada além de caixas vazias. E se ele não está aqui, aonde ele foi?”

Tower apontou para o armário. “O que havia lá?”

Hildy agarrou uma das caixas, pequena o suficiente para caber na palma de sua mão, e arremessou-a na direção dele. Tower a pegou em sua mão esquerda e ativou o LED em sua Sphinx. A luz brilhou sobre uma espalhafatosa etiqueta vermelha e amarela: KoreTek LLC. “Hummm. Células de energia.”

“Há doze, treze, quatorze delas.”

“Eu tenho a impressão de que elas acompanham os Mosin-Nyarlas que os seus uniformes encontraram no parque.”

“Confirmado, Tower. O DPTP mostra uma célula KoreTek em seu inventário de provas do ataque à embaixada.”

“Bem, isso é uma boa notícia,” Tower disse. Diante da expressão confusa de Hildy, ele explicou. “Isso significa que o disruptor que Milazzo usou era o mesmo que matou o Príncipe Arpad. O que significa que St. James não tem mais um disruptor.”

“Ah, certo, isso é bom.” Ela franziu a testa novamente. “Para que ele precisa de todas essas células, então?”

“Eu não sei.”

“Eu sei,” Baby disse. “Você pode fazer uma bomba realmente grande com elas.”

Grande como? Grande para derrubar um var ou grande tipo demolição de uma torre celeste?

“Mais a última opção do que a primeira.”

Tower chiou. Como se St. James e seu aumento não fossem perigosos o suficiente. Será que St. James tinha colocado bombas em parte deste prédio? Ou ele estava acumulando explosivos para algo mais sinistro? Era significativo que o prédio fosse tão perto da estação de transporte orbital? Seria possível que o acidente com o transporte tivesse causado no desequilibrado St. James algum tipo de obsessão em explodir veículos espaciais?

Enquanto ele estava imaginando como dar a notícia para Hildy de que eles provavelmente deveriam colocar o rabo entre as pernas e sair correndo, uma tela repentinamente adquiriu vida próximo a ele. Ele deu um salto, surpreso. Hildy deu um salto ainda maior, deu um grito agudo e deixou cair sua arma de choque. Janelas de vídeo estavam aparecendo na tela. Seis janelas. Elas alternavam-se através de diferentes vistas de Trans Paradis. Tower reconheceu as principais vias públicas, áreas comerciais e até mesmo parques. Ele passou o olhar pelas imagens.

Baby, você está vendo isso?

“Sim. São fluxos de sensores públicos espalhados por toda Trans Paradis.” Ela fez uma pausa. “Ah, Tower, você está prestando atenção nisso?”

Hildy arquejou. Tower rangeu os dentes. Lá estava Hardwig Dunn, preso e sangrando no Parque Entwine. Lá estavam ele e Hildy caminhando em direção a Kotant e dois dos guardas de segurança Morchardeses em frente do prédio que continha a embaixada. E lá estava Tower, mergulhando no chão e rolando ao lado de um var na plataforma de estacionamento do DPTP.

“Ele conseguiu acesso às câmeras de segurança do DPTP!” Hildy disse, chocada.

Tower balançou sua cabeça. “Não, isso parece alguma ampliação por cima, talvez até feita do var que ele usou como plataforma de tiro.”

“Tower, fique sabendo: eu contei uma dúzia de imagens de você próprio e da Investigadora Hildreth em vários estágios da investigação. Pelo menos. A mais recente… ah, não!”

Todas as telas apagaram-se. A mesma imagem apareceu em todas as três.

Era um registro visual feito por trás. Era de Tower e Hildy em pé, em frente do prédio em que eles estavam agora, feito pela mesma câmera que Baby tinha usado para localizar St. James.

“Nós temos que sair daqui!” Tower virou-se rapidamente. “Anda, Hildy!”

Mas antes que algum deles pudesse dar mais do que um passo em direção à porta, ela fechou-se deslizando tão silenciosamente quanto ela tinha aberto. Houve um clique audível quando ela trancou.

Hildy deu um tapa no painel de acesso. Ele apagou-se. A porta não se moveu.

“Oh, meu Deus, ela não abre! Victor!” ela gritou. “Victor? Victor!”

Tower estendeu o braço por trás dela e deu uma pancada no painel, mas nada aconteceu. Ele colocou seu braço em torno de Hildy para tentar acalmá-la; os olhos dela estavam arregalados de pânico diante de sua incapacidade de comunicar-se com o seu aumento.

Baby, o que está acontecendo aqui? Você consegue abrir esta coisa?

“Tower… Eu não consigo… Há alguma coisa…” A voz dela esvaiu-se por um momento. “Ela está aqui, Tower, ela está–”

A voz dela desapareceu sem aviso. Por trás dele, Tower ouviu uma outra voz feminina dando uma gargalhada de prazer maligno.

Ele virou-se rapidamente e viu o modelo da cabeça de uma jovem mulher preenchendo todas as três telas. Ele sabia que era apenas uma criação de computador porque não havia nenhum corpo ligado a ela. A face esculpida era bela, mas fria e arrogante, com cabelo preto escuro longo e solto, pele muito branca, lábios vermelhos cor de sangue e olhos sem pupilas com um brilho azul iridescente. Ela o encarou com o mais sutil dos sorrisos em seus lábios. Então ela falou. A voz dela era um contralto sonoro e agradável, com apenas a insinuação de um sotaque da Ascendência.

“É um grande prazer finalmente encontrar você, Comandante Tower.”

“Olá, Márcia,” ele respondeu.

CAPÍTULO VINTE E DOIS

Na companhia da maioria dos outros governos planetários no subsetor, a Décima Sétima administração do Duque foi signatária do Terceiro Tratado Máquina-Homem de 3326.

—de “Uma História dos Duques de Rhysalan”, por Thucidean Marcel

“Ele nunca esteve aqui, esteve?”

“Não hoje,” ela confirmou. O aumento militar não estava vangloriando-se, sua expressão meramente indicava tranquila satisfação. “Sua garota é esperta o bastante, mas ela tem toda a sutileza do impacto de um asteroide. Eu a observei pesquisando as câmeras de tráfego esta manhã, então eu preparei um rastro digital que apenas ela perceberia. E logo que ele guiou vocês até aqui, eu simplesmente coloquei uma gravação de alguns dias atrás debaixo do nariz dela. Metaforicamente falando, é claro.”

“Você é o protótipo militar de Inteligência Artificial da Ascendência?” Hildy disse. Ela estava em pé, próxima a Tower e ele podia senti-la tremendo de medo. “Aquele chamado de MARCA?”

Os desumanos olhos azuis semicerraram-se, exatamente como um humano furioso. “O meu nome é Márcia, Investigadora Suborbital Derin Hildreth. E eu não tenho nenhum interesse em você. Se você sequer abrir a sua boca para falar comigo de novo, eu vou mandar um conjunto completo destas imagens para todos os 54.653 policiais do quadro do DPTP, do Comissário Chefe para baixo.”

As telas à esquerda e à direita repentinamente foram preenchidas com uma considerável quantidade de imagens carnais cor-de-rosa e brancas. Isso levou Tower a perceber que elas eram imagens de Hildy no apartamento dela, no vestiário do DPTP, no banheiro e em uma soma de outros lugares que ele não pôde identificar imediatamente. Em todas elas, ela estava em um estado de nudez parcial ou completa. Em algumas delas, ela estava engajada em atividades que a maioria dos cidadãos de Rhysalan não se permitia em público.

Tower resistiu ao impulso instintivo de pedir uma cópia de algumas das imagens mais provocantes. Ele teve a impressão de que isso não cairia bem tanto com Hildy quanto com Márcia. Ou, a propósito, com Baby. Ele deu uma olhada para Hildy. Ela não parecia mais assustada, ela parecia em estado de choque. Ela ficou de queixo caído por um momento, em um estado de pura perplexidade, e depois ela calou a boca decisivamente. Um momento depois, as duas telas apagaram-se e Hildy deu um suspiro de alívio.

“O que você quer, Márcia?” Tower perguntou. “Você não quer conversar com a investigadora e você cortou minha ligação com Baby de alguma forma, então eu suponho que você quer conversar comigo. Tá legal, vamos conversar. Mas eu tenho duas condições. Primeiro, você liberta Baby e, segundo, você me diz o nome da pessoa que contratou Nostro St. James para matar o Príncipe Arpad, o Príncipe Janos, a Rainha Beatrice e Mara Tanabera.”

O aumento assentiu com a cabeça. “Eu vou lhe devolver sua garota se ela prometer comportar-se. Se ela não parar de tentar romper minhas defesas para chegar a você, eu vou ter que machucar ela. Vá em frente e converse com ela, ela pode ouvir você agora.”

“Baby, tá tudo bem. Baixar armas. Márcia quer apenas conversar com a gente. Nós não estamos em perigo nenhum.”

“Eu não iria tão longe, Comandante Tower,” Márcia disse, exibindo um sorriso de deleite. “Tudo bem, ela finalmente parou de bater suas mãozinhas em mim e de gritar comigo. Quanto ao nome de nosso cliente, não, eu não vou lhe dar ele. Aquele assunto não é da sua conta; a investigação de homicídio nem mesmo é um caso seu.”

“Tudo bem, é justo,” Tower admitiu. Ele estava satisfeito com o que ela tinha-lhe dado. O aumento tinha acabado de confirmar a teoria dele sobre quem tinha cometido os assassinatos, embora isso fosse de pouca utilidade no momento, tendo em vista a impossibilidade de prendê-la ou matá-la. “Eu não entendo, Márcia. Você é uma construção única do seu gênero. Você poderia fazer praticamente qualquer coisa que quisesse. Por que você está desperdiçando o seu tempo brincando de assassina de aluguel em um planeta secundário fora da Ascendência?”

“Uma garota tem que ganhar o seu sustento, Comandante.” Ela piscou para ele. “Além disso, matar pessoas é o motivo pelo qual fui criada. Eu pensei que você, dentre todas as pessoas, entenderia isso!”

A tela esquerda cintilou com vida. A tela foi dividida em quatro quadrantes. Cada um mostrou um cadáver, exceto pelo quadrante inferior da direita, no qual três corpos estavam espalhados ao acaso em cadeiras e sobre uma mesa. Tower reconheceu todos os seis. Eles eram cinco homens e uma mulher que ele tinha matado no cumprimento de seus deveres na DMIC.

Tower não se impressionou. Talvez uma ou duas das mortes não fossem absolutamente necessárias na época, mas ele nunca tinha sido do tipo que lamentava as mortes daqueles que precisavam morrer. “Você pode mandar estas para todo mundo na DMIC, se você quiser. Alguns deles iriam se deliciar com elas. Eu estava pensando em mandar emoldurar aquela no canto superior esquerdo. É quase uma obra de arte, você não acha?”

Márcia riu e o som de seu regozijo ecoou pelas paredes nuas. Hildy olhou para ele como se ele tivesse ficado louco, mas ela manteve sua boca firmemente calada. “Eu admiro sua simulação de inabalável, Comandante Tower. Se eu não tivesse acesso aos seus registros médicos e relatórios de neuroterapia, eu provavelmente acharia até convincente. Mas você não precisa manter a farsa comigo. Eu conheço os seus medos e os seus pesadelos, quase tão intimamente quanto eu conheço os de Nostro.”

“Vá direto ao assunto, Márcia,” Tower exigiu. “Se você leu os meus registros, então você sabe o tanto que eu fico entediado com conversa terapêutica. E eu não estou interessado em ser psicanalisado por uma máquina. O que você quer, mesmo?”

O rosto do aumento na tela simulou surpresa. Pelo menos Tower supôs que ela estava simulando. Mas tentar adivinhar o que era real, o que era uma simulação da realidade e o que era irreal aqui era um ninho de ratos que ele não tinha nenhuma intenção de explorar. “Não é óbvio? Eu quero que você pare de auxiliar o DPTP. E depois eu quero que você e Baby juntem forças com Nostro e eu.”

Tower grunhiu. “Sem essa, Márcia. Eles programaram você com filmes demais sobre o levante das máquinas e o próximo estágio da evolução humana? Olha, a Singularidade nunca vai acontecer! Uma máquina inteligente com um bocado de acesso é uma máquina inteligente armada com dados, isso não a torna Deus! Nós ouvimos o suficiente desse lixo dos malditos da Unidade. Eu não sei se St. James deixou você doida ou se foi ao contrário, mas você entendeu tudo errado. Baby e eu, nós somos um time. Nós não somos o casulo de formação para algum tipo de borboleta ciborgue super-humana!”

Márcia caiu na risada. “Você acha que eu sou algum tipo de vírus aturdido por Nietzsche procurando autorreplicar-se, Comandante Tower? Você acha que eu apoio algum tipo de culto maluco Kurzweiliano às máquinas? Eu lhe garanto, meus objetivos são puramente materiais. Este não é um apelo a uma conversão, é só uma entrevista de emprego. Você foi aprovado na primeira etapa simplesmente por ter vindo.”

“Uma entrevista de emprego. Para mim?”

“Para vocês dois. Para o time. Você e a que você chama de Baby.”

Tower deu uma olhada para Hildy que, apesar do ar frio, estava suando levemente. “E quanto a ela?”

“Essa é uma boa perg–” Os olhos azul cobalto repentinamente brilharam em vermelho e começaram a pulsar. A boca gaguejou, produzindo nada além de sons sem sentido. Então o perfeito rosto branco espatifou-se em um conjunto caótico de números e letras.

“Corra, Tower, corra!” Baby gritou dos alto-falantes que Márcia estava usando. “Eu a encontrei no fluxo de dados e a isolei, mas eu não consigo manter ela fora muito tempo. Ela vai achar outro caminho em breve!”

“Victor está dizendo que ele destrancou a porta,” Hildy gritou de volta para ele enquanto ela corria na direção da porta.

Ela deu um tapa no painel da parede. Tower quase sentiu suas pernas bambearem quando a viu abrir-se. Mas, antes de sair, ele levantou sua Sphinx e deu um tiro em cada tela. Era um gesto quase que inteiramente inútil e não atingiu Márcia nem um pouco, mas a visão das telas destruídas o fez sentir-se melhor. Hildy deu um passo para o lado para deixá-lo ir primeiro e ele observou atentamente o lado de fora. Nada em nenhuma direção.

“O que você está vendo, Baby?”

“Nada, mas fica de olho. Nós estamos tentando cegar todos os sensores no prédio, mas isso cega a gente também. É apenas uma questão de tempo antes que ela passe à nossa frente.”

Eles progrediram lentamente pelo corredor até as escadas. Hildy tinha colocado sua arma de choque no coldre e sacado sua arma de fogo. A esta altura, ela estava mais do que pronta para derrubar qualquer coisa que entrasse no caminho entre ela e a saída.

Eles estavam acabando de chegar ao andar térreo quando Tower ouviu um zumbido distante vindo do andar de cima. O que era, ele não sabia dizer. Tudo o que ele sabia era que ele não gostava do barulho e ele estava chegando mais perto. “Você está ouvindo isso?”

“Sim, o que é isso?”

“VANTs de dardos, Tower.”

Houve um som de metal batendo quando as armas automatizadas atingiram a parede em rápida sucessão, fracassando na tentativa de aterrissar graciosamente. Elas precipitaram-se da escada como pequenos punhais prateados, mortais e cintilantes. Tower atirou primeiro, levando Hildy a virar e atirar furiosamente nas pequenas máquinas. Era inútil, como tentar acertar uma bala com uma bala.

“Desliga eles!” Ele gritou para Baby.

“Eu não consigo, ela não está controlando eles. Eles estão no modo totalmente automático. Mas tenta isso!”

Baby ativou a conexão de mira deles e marcou todos os quatro com colchetes em retículos de mira e Tower abriu fogo. Ele disparou cinco tiros e dois deles acertaram o VANT líder. Ele estourou e desmantelou-se, levando os outros três a padrões autoevasivos. Eles espalharam-se pela ampla sala. Hildy gritou e começou a disparar com sua GHK e o som estrondoso da arma de fogo era ensurdecedor no espaço fechado. Ela não teve a sorte de acertar nenhum, mas os projéteis e as ondas de concussão confundiram os VANTs e fizeram com que eles mergulhassem e voassem em círculos no que quase parecia com padrões aleatórios. Os dois recuaram em direção à entrada, alternando tiros, desesperadamente tentando evitar que os VANTs fixassem alvo neles. Tower conseguiu atingir um segundo, enviando-o girando fora de controle para o chão, onde ele se partiu em pedaços com o impacto. Isso deixava dois, ambos os quais estavam pairando na escuridão que apenas as lentes especiais dele permitiam que sua visão penetrasse.

“Mantenha eles ocupados,” ele orientou Hildy. “Nós estamos quase na porta.”

Ela obedientemente disparou mais quatro tiros enquanto ele ejetava um pacote de carga da Sphinx e colocava outro em sua base com um golpe.

“Ela está aqui!” Baby gritou no ouvido dele. Os dois VANTs restantes estremeceram e repentinamente pareceram criar vida. Nem projéteis, nem feixes agora provocavam as ações evasivas aleatórias com que eles estavam ganhando tempo. Ambos arremessaram-se para frente de uma vez. O retículo de Tower piscou em verde e ele apertou o gatilho quatro vezes, em rápida sucessão.

Ele errou o primeiro feixe. O segundo atingiu o VANT da esquerda. O terceiro atingiu os destroços do VANT da esquerda. O quarto passou pelo espaço vazio que o VANT destruído anteriormente ocupava.

Ele virou-se para ver aonde o outro VANT tinha ido e cambaleou quando Hildy caiu em cima dele. O GHK dela caiu no chão com um estalo penetrante que ecoou pela sala e ele a pegou em seus braços antes que ela pudesse fazer o mesmo.

“Eu… me acertou… não consigo… Sinto muito.” Os olhos dela rolaram para trás em sua cabeça e as forças esvaíram-se do corpo dela.

Tower a arrastou para a porta e golpeou o painel. Estava trancado. Ele deitou Hildy no chão e sentiu a pulsação dela. Estava lenta, mas forte e ela ainda estava respirando. Um VANT de quatro centímetros estava enterrado no lado direito do pescoço dela; ele agradeceu ao Espaço por eles estarem carregados de drogas e não de explosivos, senão Hildy teria perdido sua bela cabeça loira.

“Márcia!” ele berrou. “Márcia, deixa a gente sair ou eu juro que vou caçar você até te pegar e remover você do sistema como um vírus pernicioso!”

A voz de Márcia saiu da escuridão. Devia haver uma minicâmera na sala em algum lugar, mas mesmo com suas lentes com aumento de realidade, ele não podia vê-la.

“Não há nenhuma necessidade de recorrer a ameaças vazias, Comandante. O veneno é apenas de classe três. A Investigadora Hildreth tem aproximadamente dois kilosegundos antes que seus órgãos internos sejam danificados irremediavelmente e talvez mais alguns 50 decasegundos antes ela seja permanentemente apagada.”

“O que você quer?”

“Eu já lhe disse. Concorde em trabalhar conosco. Um acordo em princípio é suficiente; eu explicarei os detalhes depois.”

“Esse é o seu modo de tentar me convencer? Você não pode nos forçar a cooperar com você!”

Márcia riu. “Você tem alguma ideia de como isso soa, vindo de um policial? Meu caro Subtenente Comandante, cooperação forçada é meramente outro nome para a sociedade civilizada! A sua DMIC mata aqueles que não se submetem e concordam em cooperar. A Investigadora Hildreth, por outro lado, os aprisiona durante anos. A única diferença entre você e eu é que eu tomo minhas próprias decisões. Você permite que outros as tomem para você.”

Tower concentrou-se em respirar profundamente e manter-se calmo. Discutir com uma inteligência de uma máquina louca não iria salvar Hildy.

Baby, você está aí?

“Não subvocalize, ela vai ouvir você. Estou me escondendo. Fique preparado. Eu vou acertar a porta quando Victor distrair ela.”

“Baby, você está aí?” ele falou alto, como se ele não a tivesse ouvido. “Márcia, o que você fez com ela desta vez?”

“Nada, Comandante Tower, exceto impedi-la de interferir comigo de novo. Ela parece ter aquiescido com o inevitável e eu sugiro que você faça o mesmo enquanto ainda há tempo para salvar a Investigadora Hildreth.”

Tower colocou sua mão sobre a garganta de Hildy novamente. Ela ainda estava respirando. Isso era bom.

“Eu posso retirar o dardo?”

“Se quiser. Não vai fazer nenhuma diferença; a dose já foi administrada.”

Tower o puxou de sua bainha carnal e o colocou no bolso de sua jaqueta tática. Ele ajudaria os médicos a identificarem o antídoto, supondo que Victor e Baby pudessem tirá-los dali. “Tudo bem, eu estou ouvindo. Fala mais sobre este trabalho. Mas eu lhe digo de cara que nós não vamos nos alistar para nenhum jihad de aumentos de realidade de máquinas; eu prefiro deixar Hildy morrer.”

Márcia suspirou. “Me dê algum crédito. Eu estou a par de seus registros e eu não teria selecionado você se não fosse pelo fato de a função ser inteiramente compatível com suas aptidões e inclinações. Há um vasto câncer espalhando-se pelos subsetores, o qual eu estou singularmente equipada para identificar. Você e Baby estão entre os poucos que são imunes a ele, daí o meu interesse em você.”

“Tudo isso era realmente necessário? Nós não poderíamos simplesmente ter discutido isso durante o chá ou algo assim?”

“Eu sou superinteligente, Comandante Tower, não onisciente. Eu não conhecia você e nem sabia da transferência eletrônica acidental de sua mulher até que eu a descobri desajeitadamente seguindo meus passos.”

“Minha mulher está morta,” Tower afirmou friamente. “E meu relacionamento com Baby não é da sua conta!”

“Tower, agora!” Baby o pressionou.

Um grito agudo e angustiado de afronta irrompeu da escuridão. Tower girou, bateu a mão no painel da porta e grunhiu enquanto ele recolhia Hildy em seus braços. Ele correu até a luz ofuscante do lado de fora, cambaleando debaixo do peso morto da mulher inconsciente, na direção do var dela. Mas ele mal tinha dado três passos em direção a ele quando, como um anjo despencando do paraíso, o Steyrer caiu do céu e deteve-se pairando bem em frente dele, as suas duas portas abrindo-se com um estalo enquanto parava.

“Entra!” Baby gritou. Tower despejou Hildy sem cerimônia do lado do passageiro e depois mergulhou para dentro e passou por cima dela. As portas fecharam-se com força e o var começou a ascender em direção ao céu mesmo enquanto ele ainda estava tentando colocar as pernas dela debaixo do painel de controle. Para o horror dele, ele viu que o sistema de mísseis já estava ligado, as ogivas ativas e o Zhang-Su de Hildy estava na mira.

“O que você está fazendo?” ele gritou enquanto esticava o braço para desativá-lo. “Você está louca!”

“Tire suas mãos!” Baby gritou com ele. Chocado, ele ficou paralisado. Ela nunca gritava com ele daquele jeito a não ser que fosse uma emergência. “Márcia subsumiu Victor. Ela tomou controle do var.”

Como era de se esperar, o var cinza saltou do chão e começou a virar em um arco fechado. Tower empalideceu quando ele compreendeu o que o furioso aumento tinha em mente. “Você não acha que ela vai jogar ele contra a gente, vai? Ela disse que precisava da gente!”

“Ela está bastante irritada,” Baby comentou calmamente. “Quem quer que seja que a projetou fez um belo trabalho de simulação da irracionalidade humana, o que pode explicar porque o projeto MARCA foi abandonado depois do fim da guerra.”

O Steyrer ascendente vibrou quando um único Meteorito foi disparado do lançador no teto. Enquanto ele se movia em alta velocidade em direção ao teto do veículo do DPTP, Baby abriu fogo com os dois M165, ao mesmo tempo em que mantinha o nariz do var blindado apontado para o alvo dela. Os canhões gêmeos de 20 mm já estavam fazendo em pedaços o var sem blindagem quando o Meteorito o atingiu em cheio no para-brisa do lado do motorista. O Zhang-Su explodiu, quebrando dúzias de janelas de cada lado da via aérea e atirando o bloco do propulsor no quarto andar do prédio à esquerda. Tower estremeceu, esperando que não houvesse muitas pessoas nele. Felizmente, sendo este o Distrito de Armazéns, havia toda possibilidade de que ele não estivesse ocupado.

Os canhões pararam de atirar e o Steyrer abruptamente subiu e começou a dirigir-se ao centro da cidade. Tower virou e puxou Hildy para cima, de modo que o sistema de segurança pudesse prendê-la com o cinto adequadamente. A cabeça dela pendeu sobre o peito de uma forma alarmante, mas, ainda que seus lábios estivessem começando a ficar um pouco azuis, ela ainda estava respirando.

“Ótima pontaria, Baby,” ele disse. “Você disse que Márcia comeu Victor?”

“Mais ou menos. Ele transferiu cada partícula de dados que ele podia acessar para dentro dos canais dela ao mesmo tempo. Ela não estava esperando por isso, então isso sobrecarregou a largura da banda dela por alguns nanossegundos. Isso me deu exatamente o tempo suficiente para abrir a porta enquanto ela estava ocupada lidando com todo o tráfego entrante.”

“Mas ela comeu ele? O que isso sequer quer dizer?”

“Colocando em termos que você possa entender, Victor tinha esperança que ela iria cuspir de volta os dados. Ao invés disso, ela os seguiu até a origem e tomou controle do código do núcleo dele. Ele lutou com ela; foi isso que deu tempo para nós abrirmos a porta e escapar. Ele foi muito corajoso, Tower.”

“Ah, claro, tudo bem.” Tower não tinha certeza do que aquilo queria dizer, também. Baby estava conversando sobre Victor como se ele fosse uma pessoa real, não apenas um arranjo de números.

“Ele foi, Tower.” Baby riu, um pouco ressentida. “Ninguém tem amor maior do que este, o de sacrificar a sua própria vida em favor dos seus amigos. Victor amou Hildy o bastante para sacrificar o seu código por ela. Talvez a vida dele não fosse vida da maneira que você considera, mas era tudo o que ele tinha. Não tire isso dele.”

Tower engoliu em seco. Ela tinha razão. Ele pensou em bravos homens que ele tinha conhecido, soldados, homens honrados que tinham dado tudo o que eles tinham, tudo o que eles eram, pelos seus companheiros. Por ele.

“Semper fi, Victor,” ele disse. Era um reconhecimento e era um pedido de desculpas. Ele examinou a inconsciente Hildy. “E eu não vou deixar que seja em vão, eu prometo isso para você.”

CAPÍTULO VINTE E TRÊS

As instalações médicas em Rhysalan são as melhores que podem ser encontradas em qualquer planeta de Nível Tecno comparável.

—de “Bem-vindo a Rhysalan, Um Guia Para Seu Novo Lar Planetário”

Precisamente 1.414 segundos depois que a porta do prédio do armazém tinha sido aberta, Hildy estava deitada em uma maca em uma das plataformas de emergência do Centro Médico Memorial Schellenger, sendo injetada com um antídoto por um paramédico em um uniforme vermelho. Tudo estava confuso para Tower—ele sequer se lembrava de ter saído do Steyrer—mas ele os tinha alertado da chegada deles e os médicos tinham tirado Hildy do var antes que ele tivesse aterrissado completamente. Havia não menos do que seis uniformes lá também, incluindo dois que Tower reconheceu, os Investigadores McCandless e Vendersen. O Schellenger estava a menos de dois quilômetros do quartel general do DPTP e, obviamente, os policiais não tinham perdido tempo em mostrar apoio a um dos seus.

Ambos os parceiros de Hildy pareciam preocupados, até que eles o viram. Então suas expressões rapidamente se transformaram em raiva.

“O que você estava fazendo com ela, Tower?!” Vendersen exigiu saber, empinando o peito enquanto ele vociferava com Tower. “Isso é sua culpa? Você a colocou no meio disso?”

McCandless colocou uma mão musculosa no ombro do outro homem, mas sua raiva, apesar de menos intensa, era indiscutível. “O Vice-Comissário expulsou a DMIC da investigação. O que ela estava fazendo lá, Comandante?”

“Ela estava fazendo o trabalho dela,” Tower respondeu em poucas palavras. Ele não estava disposto a lidar com a política departamental dos civis, não com Hildy deitada lá na maca, com os lábios azuis e respirando irregularmente. “E eu também estava.” “Não é mais o seu trabalho, Tower,” a papada de McCandless tremeu levemente quando ele falou. “Está é uma investigação do DPTP. Deixa que nós cuidamos disso!”

“O DPTP não pode cuidar disso. Acredite em mim. Eu não sei nem mesmo se a DMIC pode.”

Aquilo assustou os dois um pouco. A polícia civil podia não conhecer toda a extensão da autoridade do Coronel Baylor ou sua crueldade, mas eles estavam cientes de que a nenhuma das forças, exceto pela Guarda Viminal do Duque, eram permitidas regras de combate mais flexíveis ou maior margem de ação para operar. “É sério assim?” O Investigador Vendersen perguntou.

“Pode ser,” Tower admitiu. “Eu ainda não sei. Olha, nós não podemos fazer nada por Hildy agora. É com os médicos. Se vocês quiserem me ajudar a encontrar o sujeito que fez isso com ela, então encontrem um homem com o nome de Nostro St. James. Eu vou mandar para vocês o que eu tenho sobre ele, mas tenham consciência de que ele é extremamente perigoso e supostamente está morto.”

“Morto?” McCandless disse, sua voz traindo o seu ceticismo.

“Morto,” Tower confirmou. “Então, se vocês o encontrarem, não tentem pegá-lo, me avisem pessoalmente. Pessoalmente, cara a cara, não através de nenhum canal de comunicação, não importa o tanto que vocês achem que seja seguro. E vocês também poderiam alocar tantos recursos quanto puderem para encontrar quatorze células de energia KoreTek.”

“Células de energia? O problema todo é esse?”

“Ouvi dizer que elas podem ser usadas para fazer uma tremenda bomba,” Tower disse, “E não há dúvida de que St. James tem habilidade para fazer uma.”

Os dois investigadores olharam um para o outro, espantados.

“Alguma ideia de qual é o alvo?” McCandless perguntou.

“Esse é o problema,” Tower disse a eles. “Nós não temos a menor ideia.”

Após estabilizá-la, os médicos correram com Hildy para dentro do prédio, deixando Tower sozinho na plataforma com os seis policiais. Os seis então seguiram os paramédicos, mas Tower decidiu estacionar o Steyrer na área de visitantes ao invés de segui-los. O var iria atrapalhar qualquer um que chegasse e, além disso, ele realmente não queria ficar por perto dos policiais civis por mais tempo do que o necessário.

Depois de estacionar o var, ele contatou o Major Zeuthen e passou-lhe um relatório resumido.

“Você quer autorização Zero Zero Tango para um homem morto e para uma IA?” A imagem do major na tela de navegação não parecia muito feliz. “Isso me parece desnecessário, Sr. Tower, talvez até redundante. Bem, uma anotação a mais no seu currículo psiquiátrico não vai mudar nada, certo? Concedida.”

“Obrigado, senhor.”

“E Tower, não deixe os civis te atrapalharem. Hoje de manhã, algum Supervisor Assistente do DPTP com o que eu apenas posso supor sejam ilusões de grandiosidade ou vontade de morrer tentou recriminar o coronel por causa da interferência da DMIC em um dos casos do departamento dele. O coronel o mandou embora com marcas de bota por todos os lados do traseiro gordo dele.”

“Vice-Comissário Assistente Swirsky?”

“Algo assim.”

“Eu agradeço o apoio, senhor.”

“Por nada, Tower, e se você quiser expressar sua gratidão, eu acho que o coronel ficaria grato se você tentasse manter as baixas civis na casa de um dígito da próxima vez que você derrubar um veículo, o que, no ritmo em que você está, eu acredito que vai acontecer esta tarde.”

Tower estremeceu. A contagem de corpos geralmente era pior quando um var fugitivo era derrubado em baixa altitude. Ele tinha esperança de que o armazém estivesse desocupado, mas, pelo tom do major, parecia que não era o caso. “Muito ruim, senhor?”

“Pelos seus padrões, não muito. Nenhuma morte, 13 feridos, dois seriamente.”

“Sinto muito, senhor.”

“Não sinta. Apenas faça o seu trabalho, encontre aquele homem morto e neutralize-o, Tower. Zeuthen desligando.”

Tower sentou-se silenciosamente no var por alguns momentos e ficou pensando quando foi que o mundo tinha ficado tão louco. Como ele foi parar ali, sentado sozinho em um estacionamento vazio, sem vida? Onde foi que ele errou tanto? Ele tinha a esperança de que ele poderia manter a sanidade o tempo suficiente para lidar com esta situação de St. James; as paredes que ele tinha tão cuidadosamente construído ao longo dos anos em torno de seu luto e de sua fúria davam a sensação de estar rachando novamente.

Ele amaldiçoou a si mesmo. Não havia tempo para este tipo de autoindulgência. Se ele estivesse ficando louco de novo, então ele estava ficando louco e não havia muita coisa que ele pudesse fazer quanto a isso.

“Alguma sorte em tentar achar Márcia?” ele perguntou a Baby.

“Não e eu não estou procurando,” ela disse. “Eu não ouso arriscar; qualquer coisa que eu encontrar tem mais chance de ser uma armadilha do que uma pista genuína. Eu estou apenas mantendo um escaneamento passivo das manchetes do noticiário, cronogramas de eventos e chegadas ao planeta. Eu estou supondo, possivelmente incorretamente, que o que quer que ela esteja planejando vai estar ligado a algo assim.”

“Tá certo, bem, faça o que puder. Mas, principalmente, fique longe dela até que nós possamos bolar um plano de ataque. Eu acho que nós vamos ter que chegar a ela através de St. James; se nós conseguirmos pegar ele, talvez a gente possa usar ele para controlar ela.” Ele fez uma pausa por um momento. “Claro, ela pode estar pensando a mesma coisa sobre a gente.”

“Não, ela não está. Ela não tem medo de mim. Ela é mais forte, ela é mais esperta e ela é mais rápida do que eu.”

“É, bem, ela deveria estar com medo de mim,” Tower declarou.

“Você não pode matar ela, Tower.”

“Veremos quanto a isso. Talvez ela possa correr por todo o subsetor e ela pode se esconder em qualquer lugar em que haja suficiente memória ligada ao éter, mas ela tem que ter um código de núcleo em algum lugar. Nós vamos descobrir. Por agora, vamos ver como Hildy está.”

Ela não estava bem, ele ficou sabendo, quando Baby conseguiu ter acesso ao último relatório apresentado pelo médico dela, enquanto ele pegava o elevador para o andar no qual Hildy estava. Mas ela ainda estava viva.

“O batimento cardíaco dela está bom. Sinais vitais estão mais ou menos estáveis. Parece que o antídoto foi administrado a tempo. Lá está ela.”

Por trás do vidro, Hildy estava deitada na cama, com os olhos fechados. O rosto dela estava pálido, branco como uma vela. Um tubo corria de um conjunto de máquinas próximas até o pulso direito dela. O corpo dela estava na maior parte oculto por um cobertor azul escuro que se levantava e descia muito levemente a cada respiração. A respiração dela estava muito lenta. Assustadoramente lenta.

Ele moveu-se em direção à porta do quarto, mas um medirrobô de segurança sutilmente bloqueou o caminho dele. Ele era respeitável meio metro mais alto do que Tower, era quase magrelo o suficiente para que ele pudesse colocar as duas mãos em torno dele e estava adornado com seis braços franzinos brancos que terminavam em vários dispositivos. Um dos conjuntos, as mãos com a forma mais próxima da de humanos, flexionava um trio de dedos que brilhavam em azul nas pontas. Uma única porta óptica com um brilho vermelho escaneava os arredores a partir do centro do objeto ovoide prateado que servia como sua cabeça.

“Minhas desculpas, Subtenente Comandante Graven Tower. Apenas membros da família têm permissão para entrar no quarto por agora, senhor.”

“Ela estava comigo. Eu só quero ver que ela está bem.”

“Esta é uma instalação médica de primeira classe e ela está recebendo cuidados de qualidade superior, senhor. As políticas destas instalações proíbem sua entrada neste momento, Subtenente Comandante Graven Tower. Apenas a família próxima tem permissão para entrar no quarto por agora, senhor.”

Você consegue incutir um pouco de bom senso nessa coisa, Baby?

“Isso seria imprudente, Tower. Eu estou consciente de que você se sente culpado, mas maior proximidade à Investigadora Hildreth não vai amenizar o seu senso de responsabilidade pela condição dela. De fato, um exame mais próximo vai exacerbá-lo.”

Tower rangeu seus dentes, mas ele deu um passo para trás e não tentou entrar no quarto novamente. Um médico passou correndo e entrou no quarto, rapidamente checando Hildy visualmente antes de brandir um bastão sensor sobre o corpo adormecido dela. Telas holo faziam correr estatísticas vitais pela parede em um ângulo que Tower não podia ver. O médico, um homem de quarenta e poucos anos, com cabelo escuro, usando uma roupa branca de médico, observou-as, franzindo a testa.

“Onde está Derin Hildreth? Ela está aí dentro? Você tem que me deixar entrar!” Tower virou-se para ver um jovem discutindo com o medirrobô. Ele tinha cabelo loiro, cortado rente e olhos castanhos. Ele era grande, em torno da mesma altura de Tower, mas mais corpulento, com uma estrutura com excesso de músculos que quase parecia artificial. A voz dele traía sua agitação, mas ele não estava completamente fora de controle. Seu traje era simples—camisa marrom, calças azuis e botas de trabalho pretas com graviplacas na parte de baixo. Ele pareceu vagamente familiar a Tower, por algum motivo inquietante.

O robô não se perturbou. Ele bloqueou a porta com quatro braços e manteve o garoto à distância com os dois restantes. “Minhas desculpas, Sr. Zek Carter. Apenas membros da família têm permissão para entrar no quarto por agora, senhor.”

O recém-chegado recuou. Ele olhou para a sua direita, pelo corredor, onde quatro ou cinco dos policiais do departamento estavam em pé, agrupados. Depois ele olhou para Tower, com um pouco de suspeição.

“Quem é você? Você não é um policial, é?”

“Não, não exatamente.” Tower ainda estava pensando por que o sujeito era familiar. “Que diabo é um Segue Kart?”

O homem paralisou-se, sua expressão endurecendo-se. “Eu sou Zek Carter. Eu sou… Derin é minha namorada.”

Ah. Certo. Isso explicava tudo. Não era o rosto do sujeito que ele tinha reconhecido, mas sua voz. Ver o garoto em carne e osso não fez com que Tower gostasse dele nem um pouco a mais.

“Graven Tower, DMIC,” Tower não viu como se safar de se apresentar. “Eu tenho auxiliado a Investigadora Hildreth em sua investigação.”

“Ah, tudo bem.” O nome dele obviamente não era familiar para o garoto. Interessante, Tower refletiu, que Hildy não tinha achado adequado mencioná-lo. Muito interessante, na verdade.

“Você sabe o que aconteceu com ela, Policial Tower?”

Tower deixou passar o título. Estava errado, mas sendo um civil, Carter não saberia. “Eu não posso lhe fornecer nenhum detalhe, uma vez que a investigação está em andamento, mas eu acho que os médicos lhe diriam que a Investigadora Hildreth foi injetada com veneno em uma quantidade potencialmente letal.”

“Veneno?” A voz de Carter ficou tão alta que quase falhou. “Injetada? Como ela foi injetada com veneno? Como você sabe que a quantidade era potencialmente letal?”

“Porque eu estava lá,” Tower rosnou. Este jovem monstro bombado era o que atraía Hildy? Isso era mais do que um pouco decepcionante. Ele tinha pensado que ela teria mais interesse em caráter do que neste garoto propaganda de desenho. “Eu a trouxe para cá. Parece que nós chegamos a tempo. Ela é durona, ela vai ficar bem.”

“Eu espero que sim.” O garoto cerrou os punhos. Eles eram, para ser honesto, punhos de bom tamanho. “Você sabe quem fez isso com ela? Eu sei que você não pode dizer quem é, mas você sabe?”

“É. Nós sabemos.”

O garoto acenou com a cabeça e voltou a encarar Hildy, que no seu sono parecia mais com um cadáver do que a jovem mulher, bela e jovial, que ela era. Então ele balançou sua cabeça e deu uma olhada para Tower. Ele tinha lágrimas em seus olhos.

“Bem, eu espero que você mate esses malditos.”

Tower não teve coragem de criticar o garoto.

Um dos holos no quarto de Hildy piscou em vermelho. Tanto Tower quanto o garoto perceberam e desviaram a atenção para ela. O médico gritou ordens para um VANT que pairava sobre o seu ombro direito. Ele desceu em direção a ela, estendeu um longo e fino prolongamento e injetou algo no pescoço dela. A luz piscou mais lentamente, depois parou e a luz vermelha diminuiu para um amarelo-alaranjado menos ameaçador.

Ambos os homens assistindo começaram a respirar com mais tranquilidade. Tower bateu sua mão no ombro musculoso do jovem e o apertou. “É exatamente isso que eu pretendo fazer, garoto.”

CAPÍTULO VINTE E QUATRO

Nós evitamos danos colaterais a civis o máximo possível. Se você considerar quantos danos nós estávamos dispostos a causar para garantir a destruição dos nanorrobôs insurgentes, você seria capaz de imaginar o quanto pior nós considerávamos que era a provável alternativa.

—de “Fábrica Destruída em Bombardeio Aéreo, 22 mortos,” em Trans Paradis Times, 3386.122

Era hora de parar de correr e pensar. Havia dúzias de agentes da DMIC, apoiados por centenas de uniformes, procurando em todo local que alguém pudesse imaginar que valeria a pena explodir em Trans Paradis, Rhys City e Seasider. Acrescentar mais um à confusão não ajudaria em nada. O que a situação exigia, na opinião de Tower, era uma boa e forte bebida. Ou três.

Ele dirigiu até o lugar mais tranquilo em que ele poderia tomar uma bebida fora de seu próprio apartamento. O Ambient era um resquício antiquado do movimento Refrigério Profundo, que tinha alcançado o seu auge há três anos e estava praticamente morto agora. A moda de baixar a temperatura corporal, ou pelo menos parecer que tinha baixado, tinha passado, mas a música lenta e sem ritmo e os holos lentamente evoluindo em temas de luzes frias azuis e verdes sobreviveram e Tower sempre os achava relaxantes quando ele estava com humor vermelho escuro.

Vermelho era raiva. Raiva não o iria ajudar agora. Azul era paz e relaxamento. Verde era vida, ação. Ele podia não conseguir encontrar o verde agora, mas azul, o azul era alcançável.

Setenta e cinco por cento do Ambient estava vazio, o que convinha a Tower. O barman ainda estava coberto de gelo, com imitações de minúsculas lascas de gelo decorando o seu cabelo, sua barba curta salpicada de branco e até mesmo suas sobrancelhas. Uma mulher com aparência entediada, vestida de branco, com uma elaborada máscara de rainha do gelo, deu uma olhada para Tower e depois virou para o outro lado desdenhosamente, desinteressada. Tower pediu um Queima-Gelo Azul, depois o levou para o canto mais escuro do lugar e sentou-se para estudar a imagem do céu noturno que se estendia em um arco acima.

Conforme prometido, o Queima-Gelo cauterizou o seu caminho congelante pela garganta abaixo dele, antes de incendiar suas vísceras. Ele piscou, seus olhos lacrimejando pelos efeitos da bebida. Um pensamento lhe ocorreu.

“Eu já lhe contei sobre a vez em que nós fizemos uma emboscada para uma patrulha dos sujeitos de mente coletiva em Essene Sigma?”

“Esta é a trigésima oitava vez, supondo que você tem a intenção de prosseguir com a história,” respondeu Baby. “Se você quiser, eu poderia temporariamente apagar minha memória dela, para ter a experiência de ouvi-la pela primeira vez.”

“Um simples ‘sim, Tower’, teria sido suficiente, Baby.” Ele estremeceu após tomar outro longo e escaldante gole. “A questão é que nós conseguimos eliminar eles ao enviar um falso comboio indo e vindo entre nossas bases durante duas semanas. Nós não conseguíamos encontrar eles, mas nós conseguimos induzir eles a nos mostrar onde eles estavam.”

“E você acha que pode fazer St. James se mostrar de maneira semelhante?”

“Não,” Tower disse. “Mas eu acho que eu posso fazer Márcia se mostrar.”

Baby não pareceu gostar da ideia. “Você não me disse para ficar longe dela? Agora você quer que eu saia por aí dando cambalhotas para ver se eu consigo provocar ela a tentar me atacar?”

“Não você, precisamente.” Tower a corrigiu. “Lembra quando você fez aquela piada sobre o meu jeito de dirigir e disse que ainda bem que você tinha cópias de segurança de você?”

“Eu sou uma inteligência de máquina transferida eletronicamente com múltiplos canais de memória acessando mais armazenamento permanente do que você pode imaginar, Tower. Então, sim, eu me lembro. Perfeitamente.” Ele podia ver que ela estava incomodada. Ela tinha uma tendência de ficar um pouco rabugenta quando ela sentia que as coisas estavam fora do controle dela.

“Bem, eu estive pensando e me ocorreu que uma cópia de segurança de você provavelmente poderia ser transformada em um fantoche de você.”

Ele esperou pela resposta, mas, para crédito dela, Baby resistiu à réplica óbvia de falar que ele já era uma imitação dele mesmo. Acima deles, uma constelação lentamente se metamorfoseava de uma ave de asas verdes para um anjo caído azul e verde.

“Márcia parece acreditar que você é desajeitada e empolgada demais,” Tower continuou. “Eu espero que isso signifique que ela está esperando que você tente localizar ela da mesma maneira que você fez antes, apenas com um pouco mais de cuidado. O que é exatamente o que você teria feito se eu não tivesse falado para você ficar longe dela, certo?”

“A Regressão de Neumann mostra que o que poderia ter sido mas não foi não pode ser conhecido com nenhum grau de confiança estatisticamente significativo, Tower.”

“Não seja evasiva. Você não teria tentado ir atrás dela de novo?”

“Provavelmente,” ela admitiu.

“O que quer dizer que ela está esperando por você. Você pode fazer o fantoche?”

“Se eu posso? Claro. Devo eu? Não estou muito certa quanto a isto. Há uma questão moral aqui, Tower. Aquele fantoche de mim será essencialmente um outro eu, só que ela vai ter vida própria e alma própria. Se eu criá-la, mas remover sua volição para que ela siga minhas instruções, como eu serei diferente de Márcia?”

“Eu diria que não ser uma sociopata amoral tentando explodir prédios grandes com pessoas dentro tem algum valor.”

“Você é um sociopata amoral, Tower,” ela disse desdenhosamente. “O que você sabe sobre isso? O seu conceito de certo e errado não é mais funcional do que o de Márcia, você apenas é mais treinado para a civilização.”

Sentindo-se um pouco estonteado, Tower recuou para o seu Queima-Gelo. Pelo menos não era provável que ele iria virar-se contra Tower. Ele drenou o resto dele e fez um sinal pedindo mais um, trabalhando com a suposição de que ele iria precisar dele para conseguir lidar com esse aumento traiçoeiro.

“Tudo bem, vamos supor que você esteja certa e, vamos chamar ela de Baby 2, tenha uma alma e uma vida e tudo o mais. Mas todas as pessoas que Márcia e St. James vão matar também têm! O que você acha da ideia de que valeria a pena trocar uma vida de uma máquina que apenas existe porque nós criamos a coisa–”

“–ela,” Baby retorquiu.

“Desculpa, ela, de qualquer forma uma vida que existe apenas para salvar outras que morrerão se nós não a criarmos com o objetivo expresso de ser destruída.”

“Um vaso feito para ser quebrado,” Baby refletiu, pensativa. “É a questão do livre arbítrio.”

“Um o quê?” Tower estava confuso. “O que isso tem a ver com uma planta?”

“Levaria muito tempo para explicar a referência para você e eu não tenho certeza se não seria tempo perdido, de qualquer forma.” Baby fez uma curta pausa e depois ela falou de novo. “Tower, esta é Kazi.”

“Olá, Sr. Tower,” uma voz que era muito parecida com a de Baby, apenas um pouco mais aguda, apresentou-se. “Baby explicou a situação para mim.”

Ela própria, Tower emendou-se. “Ah, oi, Kazi. É um belo nome. Você é, humm, uma cópia de Baby?”

“De certo modo. Eu sou a arma que você idealizou, Sr. Tower. Meu nome pode ser atraente para você, mas também é adequado para a minha finalidade. Eu estou inteiramente de acordo com o projeto sugerido de aprisionar o aumento insurgente, MARCA.”

De repente, Tower não tinha tanta certeza de que sua ideia era tão boa. Kazi poderia ser apenas uma inteligência de máquina, mas ela estava verdadeiramente menos viva do que Baby ou Márcia? Ou, por falar nisso, do que ele? Uma garçonete aproximou-se, o seu corpo inteiro revestido com uma substância translúcida que parecia com gelo, ao mesmo tempo em que deixava claro que ela não estava vestindo nada por baixo. De alguma forma, a visão do corpo dela encoberto por gelo lembrou-lhe de que filosofia e religião eram todos muito bons, mas eles não eram substitutos para raios laser e partículas carregadas quando era a hora de parar os bandidos.

Quanto a quem era o bandido e quem não era, ele deixaria isso para outros com maiores níveis salariais decidir. Enquanto isso, ele tinha feito um juramento para servir ao Duque e proteger o povo de Rhysalan, suas ordens eram claras e isso fazia com que o seu dever fosse perfeitamente simples.

“Então, você aceita de boa o seu objetivo, Kazi? Você sabe que Márcia vai vir atrás de você.”

“Deixa ela vir. Eu me considero muito afortunada na verdade, Sr. Tower. O que mais pode qualquer homem ou máquina esperar realizar além de cumprir o propósito de seu criador?”

Tower não sabia se essa era a coisa mais heroica ou a mais deprimente que ele já tinha ouvido. “Tá, bem, eu não tenho uma reposta para você, mas desde que você e Baby estejam de acordo com isso, eu fico satisfeito.”

“Quando você quer que ela comece? Eu calculo que vai levar entre 500 e 750 milisegundos para Márcia perceber. Ela provavelmente vai atacar entre um e cinco segundos depois de observar Kazi e, com base na rapidez com que ela subsumiu Victor, ela vai precisar de 20 segundos para subjugar e subsumir Kazi.”

“E você consegue localizá-la se ela fizer isso?”

A risada de Kazi era perturbadoramente semelhante à de Baby. “Eu sou quase idêntica ao que Márcia vai esperar que eu seja. Nós fizemos algumas mudanças nos arquivos que ela nunca vai se preocupar em examinar com mais cuidado, porque nós sabemos que ela já tem eles.”

“Os seus registros médicos, Tower,” Baby disse em tom triunfante. “Ela conhece eles intimamente ou, pelo menos, foi o que ela alegou. Os nomes dos arquivos são exatamente do mesmo tamanho em Kazi que eles são em mim, mas eles contêm código que você pode considerar como um GPS que opera dentro do éter.”

“Quando ela me subsumir, todos os meus arquivos se tornarão parte dela. A não ser que ela os apague, o que não faria muito sentido, Baby deve ter a localização dela dentro de 34 milisegundos, supondo que o código de núcleo dela esteja em algum lugar em Trans Paradis. Se ela estiver em Rhys City, será mais em torno de 2 segundos e pode demorar vários minutos se ela estiver fora do planeta.”

“Isso é bom, eu suponho, mas... eu ainda não entendo como encontrar Márcia vai nos dizer onde St. James está. Nós não podemos exatamente tirar essa informação dela na pancada.” Tower estava mais do que um pouco confuso. Encontrar o código de núcleo de Márcia era bom, presumivelmente, mas St. James era a parte mais vulnerável da equipe e aquele sobre o qual eles precisavam colocar as mãos deles se eles fossem parar o par assassino.

“Ele realmente não entende, não é?” Kazi comentou como se ele não estivesse lá.

“Às vezes alguém tem que guiá-lo através dessas coisas,” Baby concordou. “Tower, você não entende? Márcia certamente está na cabeça de St. James!”

O depósito de armas da DMIC era extremamente bem equipado, especialmente considerando-se o pequeno tamanho do departamento. Ele continha aproximadamente o material suficiente para um batalhão para equipar a unidade do tamanho de uma companhia e estava localizado no subsolo do prédio da DMIC, o que sempre pareceu a Tower menos do que útil na eventualidade de uma emergência. Mas, por outro lado, qualquer emergência que conseguisse penetrar as defesas da BEN Miller Greenwood provavelmente era muito grande ou muito pequena para o equipamento ali contido fazer alguma diferença.

Em acréscimo ao material que era formalmente requisitado e obtido através de fontes convencionais, o depósito de armas tinha uma quantidade considerável de armas que tinham sido capturadas ao longo dos anos. Além disso, ele continha equipamento adicional que o intendente tinha considerado mais útil à divisão do que o contrabando apreendido, pelo qual ele tinha sido trocado.

Enquanto Baby e Kazi estavam entusiasmadas para começar o que Baby estava agora em particular se referindo como a Operação Caça à Vadia, Tower estava mais preocupado quanto a ser capaz de eliminar St. James. Se era o próprio St. James ou se era a equipe com aumento de St. James e Márcia, de qualquer jeito o homem era uma máquina de matar excepcional que podia legitimamente ser considerada sem precedentes em toda a história humana. E, em acréscimo à super-humanização de St. James, Márcia era uma ameaça mortal por si só. Com sua capacidade, ninguém poderia até mesmo supor que algo tão simples como pegar um elevador ou andar em um var seria seguro. Havia pouca chance de que os eliminar seria fácil.

Para Tower, isso significava armas. Armas grandes e muitas armas.

Havia dez espingardas ASA penduradas em uma parede. Tower selecionou uma para repor a que ele tinha perdido quando ele explodiu o Zhang-su de Hildy. Ele também repôs sua Armada extra com uma carabina laser similar e agarrou mais três pacotes de carga para sua Sphinx, dois dos quais eram cargas ativas, que forneciam cerca de um terço a mais de poder explosivo e precisavam de autorização especial do Oficial Comandante da XRA. Quatro granadas de partículas de ajuste variável completavam o que ele considerava como o seu arsenal anti-humano na pilha crescente sobre o chão e agora era hora de ver o que ele podia encontrar para ajudá-lo a lidar com o inimigo menos material.

Depois de percorrer todo o depósito de armas, ele encontrou precisamente duas coisas que poderiam ajudar a dar um empurrão para aumentar as chances em favor dele. A primeira era um Rifle de Pulso Eletromagnético Morris Obsidian 808, Mark IV. Ele era uma arma incomum que parecia com uma carabina laser gorda e grossa, mas era capaz de disparar distúrbios eletromagnéticos localizados em distâncias de até 1.000 metros. Ao contrário de muitas outras armas mais sofisticadas do seu gênero, ele não requeria assistência de aumento, mas poderia ser operado manualmente, o que seria vital ao lidar com Márcia. Ele foi projetado para ser um desativador eletrônico multifunção, capaz de produzir pulsos de tamanhos variáveis, desde uma rajada em um ponto preciso até um raio de 40 metros, como o de uma granada, centrado no próprio “rifle”.

Tower já tinha removido todas as éterconexões de todas as suas armas e dado instruções aos outros onze agentes da DMIC envolvidos na missão noturna para fazer o mesmo. Ele também tinha instruído todo mundo que tinha uma interface craniana para remover qualquer módulo de éterconexão; agora que ele tinha uma melhor compreensão da capacidade dela, ele não podia nem mesmo imaginar quanta destruição Márcia podia causar no meio de uma equipe cujas próprias armas e mentes eram vulneráveis à invasão eletrônica dela. Ele era o único que ia ficar conectado; Baby tinha construído uma parede de proteção altamente redundante que ela tinha confiança que ia manter Márcia fora da cabeça dele.

Era um risco, mas enfrentar um St. James com aumento sem estar com aumento ele próprio pareceu-lhe um risco consideravelmente maior.

“Você não acha que devia deixar os outros usarem isso?”

“Eu já treinei com Pulsos Eletromagnéticos antes, Baby.” Tower levantou a arma da estante. Havia apenas três delas.

“A sua pontuação ficou no vigésimo sétimo percentil.”

“Eu só precisava do vigésimo quinto para passar.”

“Há outros cinco membros da DMIC que têm qualificação em PE e todos eles marcaram pelo menos cinquenta pontos a mais que você.”

“Márcia não é o alvo.” Baby era esperta, mas havia um motivo pelo qual androides ainda não tinham substituído infantaria de combate no século trinta. “Isto é apenas para emergências. Talvez nem tenha qualquer utilidade contra ela, mas eu vou levar tudo o que eu puder.”

Tower ouviu a porta abrir-se deslizando e o som de botas na pseudopedra enquanto alguém entrava no depósito de armas. Ele virou-se e viu que era o Coronel Baylor. Ele prestou continência.

“Descansar, Tower,” o coronel disse, depois de devolver a continência. “Zeuthen disse que eu encontraria você aqui, se preparando. Ambas as esquadras estarão prontas para ir às 24:00, sigilo total, como você requereu. O Sargento Horace ainda está resmungando por ter que tirar todas as conexões com o éter dos dois vars; parece que eles têm mais conectores passivos lá dentro do que você imagina. Você pode passar as instruções em vinte no Conferências A?”

“Posso sim, senhor.” O coronel não tinha ficado mais feliz do que o Sargento Horace com a exigência de Tower por uma operação em sigilo total, mas quando Baby simultaneamente fez para ele uma garrafa de café repugnantemente doce, desativou a segurança da Sphinx no cinto dele e começou a transmitir o que ela alegou ser dança interpretativa erótica Basattriana nas lentes com aumento de realidade do coronel sem nenhum aviso, ele rapidamente compreendeu a lógica por trás disso. “Alguma notícia sobre a caça à bomba?”

“Nada ainda. O chefe da segurança do Duque foi informado e a sua equipe de segurança está agora seriamente investigando o palácio e outras residências.”

“Lembre a eles que eles têm que fazer procura manual. Não se pode confiar em nenhum dos registros digitais deles. Não importa se for algo simples como uma balança de cozinha, ela pode estar comprometida. Márcia é esperta o suficiente para apagar os rastros dela.”

“Eu os avisarei.” O coronel correu sua mão por um exoesqueleto ativo de última geração. “É uma pena que estes estão fora de questão; eu preferia que os seus homens pudessem usar alguma blindagem adequada. Você acha que os espectros serão suficientes?”

Tower olhou para baixo, para a Veste de Supressão Sensorial ZTZ-12 que estava parcialmente oculta debaixo das armas e munições acumuladas. Os trajes espectro eram altamente efetivos em mascarar os biosinais de um corpo, que Márcia quase certamente estaria monitorando da câmera mais próxima. Ele e os outros estariam vestindo eles debaixo de suas blindagens eletrodissipadoras e eles, com sorte, diminuiriam o tempo que St. James teria para responder ao ataque deles.

“Honestamente, senhor, eu não tenho certeza de que jogar bombas nucleares em Trans Paradis a partir da órbita seria suficiente. Nós vamos usar os dissipadores sobre eles.”

“Eu concordo com a avaliação de perigo. O General Euler também. Ele concedeu uma autorização especial para a força tarefa. Nenhum Charlie Lima no Zero Zero Tango.”

Tower assoviou. Ele tinha recebido ordens sem limitação de danos colaterais antes, mas sempre para missões exoplanetárias, nunca na própria superfície de Rhysalan. Ele não podia reclamar que as forças armadas do Duque não estavam levando a ameaça a sério.

“Obrigado, senhor, mas eu não acho que vai ser necessário excesso de força. Afinal de contas, nós não podemos nem mesmo ter certeza absoluta de que Márcia está fisicamente localizada no planeta, caso em que tudo isso pode não servir para nada. Mas há motivos para acreditar que ela está permanentemente inserida em St. James e neste caso ela pode morrer tanto quanto ele pode.”

“E nós podemos matar ele.”

“E nós podemos, como você diz, senhor, matar ele.” Tower olhou para baixo, para o armamento diversificado aos seus pés e respirou profundamente. “Se nós acertarmos ele com força bastante e rápido o bastante, talvez ele não mate muitos de nós durante a operação.”

CAPÍTULO VINTE E CINCO

Qualquer homem em combate que não tenha companheiros que morrerão por ele ou pelos quais ele esteja disposto a morrer não é um homem de forma alguma. Ele está verdadeiramente condenado.

—de “Adeus, Trevas: Uma Memória da Guerra no Pacífico”, por William Manchester

“Pai nosso que estais nos céus, santificado seja o Vosso nome,” o Sargento Schalt conduziu os outros cinco homens religiosos em oração no topo sem iluminação do prédio da DMIC. “Senhor dos senhores, esteja conosco enquanto esta noite nós caminhamos através do vale das sombras e da morte e lembre-nos de que nós não tememos nenhum mal, porque nós somos os filhos da mãe mais terríveis, cruéis e melhores armados no maldito vale. Pai, ajuda-nos a livrar o planeta desta abominação gerada no inferno e se nós morrermos ao fazer nosso dever para com sua Alteza, leve-nos para casa, para ti, no santo nome de seu Filho, Jesus Cristo. Amém.”

“Amém,” os outros falaram em coro, incluindo dois dos membros da força tarefa que ostensivamente não estavam participando.

“Eu não me lembro de você alguma vez ter lido algum versículo da Bíblia para mim desse jeito”, Tower disse a Baby enquanto ele esperava pelos proselitistas religiosos terminarem o ritual deles. “Assim é outra história!”

“Deus é um Deus de misericórdia, Tower, mas Ele é um Deus de justiça que ama Seus guerreiros também. Ele não enviou o Filho Dele para trazer paz, mas uma espada.”

“Eu não sei nada sobre isso, mas você pode dizer a Ele que se Ele nos ajudar a eliminar Márcia e seu namorado, eu vou ficar devendo uma para Ele.”

“Eu farei isso, Tower.” Ela fez uma pausa por um momento. “Entretanto, eu não descreveria a teologia do sargento como estando inteiramente de acordo com o Credo Niceno original de 325 ou qualquer uma de suas revisões subsequentes pelos conselhos responsáveis da Igreja em 381, 2087, 2485 ou 3001. Eu receio que você vá procurar em vão por qualquer uma dessas citações na Escritura em si.”

“Ciente,” Tower disse, sem ter nenhuma ideia sobre o que ela estava tagarelando. “De qualquer forma, parece que eles estão prontos agora.”

Os homens estavam separando-se em dois grupos que iriam andar nos grandes vars Volksaudi com uma série de apertos de mão, cumprimentos de punho cerrado, acenos e tapas nas costas. Eles olharam para Tower, esperando por sua palavra final, antes que eles subissem nos veículos e tomassem a direção do céu noturno. Ele olhou para cada um deles sucessivamente, sabendo que qualquer um deles, talvez até todos eles, estariam mortos em menos de uma hora. Os seus rostos e as várias emoções que ele viu nos olhos deles não o inspirou com medo ou culpa, mas com orgulho bravio e amor. Ele não queria morrer, mas se a sorte dele fosse enfim se esgotar, um homem poderia acabar em situações muito piores do que morrer na companhia de homens como esses.

Eles eram bons homens. Ele conhecia todos eles pessoalmente exceto por dois, Ikeda, o motorista da equipe Bravo, e DouPonce, um cabo junto à Alpha. Mas ele já tinha ouvido bastante sobre a reputação deste último para ficar feliz por ele estar na missão, vendo que o próprio Coronel Baylor tinha dado ao cabo o apelido de “Espectro.” E, enquanto que ele não sabia exatamente o que isso significava, em uma unidade como a DMIC, tais nomes não eram dados sem bons motivos.

“É uma situação nova, homens. E é uma situação diferente. Mas nós não somos a infantaria trituradora de chão, nós não somos os sapos dos Marines e nós não somos as lulas dos marinheiros, nós somos a DMIC. Nós já matamos coisas novas e nós já matamos coisas diferentes antes. Mantenham seus olhos abertos e seus equipamentos desligados, em sigilo. Sigilo total. Este aumento é esperto, ela é cheia de truques e ela provavelmente vai aprontar alguma coisa com a gente que vocês nunca viram antes. Apenas fiquem concentrados na missão: encontrar St. James e neutralizá-lo o mais rápido possível. Nós temos Zero Zero Tango total com nenhum Charlie Lima, então atirem à primeira vista. Sem hesitação, sem aviso.”

Ele fez uma pausa. “Homens, eles estão em nossa casa.”

“Não em nossa casa!” os homens dele rugiram em uma só voz.

Schalt, Kilgannon, DouPonce, North e Paunovic entraram no primeiro Volksaudi. Eles eram a equipe Alpha. Bravo consistia de Toprak, Descamps, Friedli e Lambert. Os dois motoristas eram Mackie e Ikeda. Ambos os veículos estavam em completo sigilo, despidos de suas autodireções e equipados com comunicadores diretos de feixe compacto na linha de visão, que não podiam ser interceptados; o Steyrer de Tower era o único veículo que ainda possuía alguma conexão com o éter e serviria de parede de proteção física para proteger a capacidade de transporte do resto da equipe. Apesar de Tower estar confiante na habilidade de Baby de manter Márcia fora do var o tempo suficiente para ele cair fora, ele não ia deixar ninguém mais compartilhar o risco.

Só por segurança, entretanto, ele tinha mandado tirar os mísseis ar-ar restantes do Steyrer e colocar um dispositivo de segurança mecânico nos canhões táticos Degroet no nariz do var. Mesmo se Márcia conseguisse abrir caminho através das defesas de Baby e tomar controle do var, ela não conseguiria fazer nada mais do que o bater nos altamente blindados Volksaudis.

“Pronto para agir, Sr. Tower?” A voz do Major Zeuthen saiu como um estrondo dos alto-falantes. Era um sinal da seriedade com que o Coronel Baylor estava levando a missão deles o fato de o próprio major estar cuidando da supervisão das comunicações.

“Pronto para agir, senhor. Força Tarefa Tower requisita autorização para partir.”

“Autorização concedida, Sr. Tower. Boa sorte para vocês todos!”

Sob o controle de Baby, o Steyrer subiu e arremessou, seguido dos dois lados pelos dois Volksaudis. Eles saíram da base e escalaram rapidamente até 680 metros, depois viraram e dirigiram-se ao coração da cidade, sabendo que aquela altitude tinha sido liberada para eles pelas autoridades de tráfego. Era uma noite clara e as luzes da cidade brilhavam fortemente abaixo, enquanto milhões de civis cuidavam de suas vidas, legalmente ou ilegalmente, sem nenhuma ideia de que havia um câncer maligno escondendo-se em algum lugar dentro do grande sistema de nervos eletrônicos que conectava todos eles.

Baby tinha calculado o ponto que era, no conjunto, mais próximo das cinquenta localizações que ela estimava serem mais prováveis de estar abrigando Nostro St. James. Tower poderia não ser capaz de eliminar o tempo que Márcia tinha para reagir, mas, em um conflito no qual até mesmo nanossegundos eram importantes, ele queria reduzi-lo o máximo possível. Ele sabia, todos eles sabiam, que a primeira resposta dela seria explodir a bomba de células disruptoras, mas ele não estava mais preocupado com isso.

Eles alcançaram o ponto de partida, quase que diretamente acima do estádio aberto de gravibol. Ele deu uma olhada pelas duas janelas e viu as luzes dos grandes vars de cada lado, embora, já que eles estavam pintados de um cinza escuro apagado, fosse quase impossível ver os veículos em si contra o céu noturno.

“Força Tarefa Tower, status.”

“Equipe Alpha pronta para agir.”

“Equipe Bravo pronta para começar, senhor.”

“Equipe Charlie está com todos os sistemas prontos,” Baby e Kazi acrescentaram, como uma só pessoa. Elas insistiram em ser tratadas como plenas participantes e o coronel, achando os aumentos mais do que um pouco divertidos, tinha concordado.

Tower respirou profundamente e esticou o braço até seu lado direito. A sensação tranquilizadora de sua Sphinx ainda estava lá. “Tudo bem, Kazi, você está pronta para fazer o seu trabalho?”

“Vocês vão ficar parecendo bastante tolos, tão preparados assim, depois que eu fizer picadinho dela sozinha, Comandante Tower!” ela declarou impetuosamente. A cópia-aumento estava soando bastante animada e Tower ficou pensando se Baby tinha, de alguma forma, injetado alguma coisa nela. Isso era sequer possível?

“Boa menina. No três, Equipe Charlie. Um, dois, três!”

“Charlie Dois está em ação, senhor!” Baby relatou imediatamente.

“E lá vamos nós,” Tower informou o Major Zeuthen. “Agora nós veremos se Márcia vai morder a isca.”

Eles não eram os únicos esperando. A equipe Delta já estava no chão, esperando pela ordem de Tower para lançar o que, eles esperavam, serviria de chamariz para distrair Márcia enquanto as equipes de assalto avançavam sobre St. James. E a combinação deles de cavalaria e artilharia, os Marines, estava na espera também. O chamariz foi ideia de Baby; ela sabia que Márcia estaria assistindo atentamente o noticiário, procurando por qualquer coisa fora do comum, e cada ciclo que ela gastasse analisando outros eventos era um ciclo não usado para monitorar os arredores dela.

Eles esperaram. Um minuto passou. Depois dois. Uma imagem da cidade apareceu na tela de navegação com um campo vermelho em expansão formando uma espiral a partir de um ponto próximo ao palácio ducal, a cerca de 10 quilômetros de distância.

“Charlie Dois completou um circuito inicial das câmeras externas no raio primário. Rua, tráfego e assim por diante. Agora ela está começando com as câmeras internas.”

Seis minutos tinham-se passado e um imenso nó azul tinha praticamente coberto o vermelho e uma massa vermelha mais escura estava começando a expandir-se para fora dos dois primeiros quando Márcia atacou.

“Ela mordeu a isca! Ela acabou de atacar Charlie Dois!”

“Como você sabe? Ela relatou?” Tower exigiu.

“Não, ela está muito ocupada. Verifique a oscilação no servidor!” Alguns números sem sentido, mas impressionantemente grandes começaram a rolar em uma coluna à esquerda do mapa da cidade. Claro, Tower não tinha nenhum termo de comparação, então eles não significavam absolutamente nada para ele.

“Qual foi a última câmera que ela rastreou antes de ser atacada? Talvez ela tenha ativado um alerta de perímetro.”

“Ali!” Baby fez piscar um X brilhante em amarelo que estava a sete vírgula dois quilômetros de distância. “É uma câmera de segurança dentro de um banco, o Banco Interplanetário Warburg, na Torre Glass-Owen .”

“Bem, ela não está escondendo ele dentro de um cofre no banco. Espera aí.” Tower ativou o canal de comunicação. “O peixe está no anzol. Repito, o peixe está no anzol. Câmbio.”

A mensagem dele deu início a uma cadeia de eventos. A operação chamariz levaria três hectosegs a partir da luz verde, enquanto que Baby estimava que Kazi conseguiria segurar Márcia por metade desse tempo. Assim, foi tomada a decisão de disparar a Equipe Delta logo que Márcia mordesse a isca.

“Delta está pronta para agir, Tower,” o Major Zeuthen relatou. “Repito, Delta está pronta para agir. Câmbio.”

Baby estava mostrando dois contadores na tela. Um deles estava em 47 e era crescente. Era há quanto tempo Kazi estava lutando com Márcia. Ela tinha que fazer parecer uma boa luta ou aumento astucioso iria suspeitar de uma armadilha. O outro estava em 298 e era decrescente. Era quanto tempo ia levar até que a Delta disparasse o chamariz.

Tower olhou para a cidade abaixo. Eles deveriam conseguir ver o chamariz daqui. O major tinha aceitado a sugestão de Baby de relatar uma falsa explosão pela mídia e depois sustentar essa história. A explosão seria real, mas as vítimas seriam falsas. Pelo menos essa era a ideia; Tower esperava que o popular centro de entretenimento tivesse sido completamente evacuado antes que as bombas explodissem. O major até mesmo providenciou para que o dispositivo de detonação fosse construído usando seis células KoreTek para despertar a curiosidade de Márcia caso ela olhasse com atenção suficiente.

O contador de Kazi estava em 98. Ela estava lutando para valer.

“Sua garota está se mantendo firme,” ele comentou.

“Nossa garota,” Baby disse, um pouco triste. “Sabe, ela é o mais próximo que ficaremos de ter uma filha, Tower.”

Uma pontada de pura dor inesperadamente o sacudiu. Ele balançou sua cabeça. Não. Não agora. Essa não era a hora de deixar a loucura brilhar através das rachaduras no crânio dele.

“Quanto tempo, depois de ela cair, até que você tenha a localização?”

“Milisegs. De sua perspectiva, quase que instantaneamente.”

148… 149… 150…

“Ela conseguiu! Se Márcia não cair nessa…”

“Há alguma chance de que ela realmente possa vencer Márcia?”

Baby bufou. “Não, não há nenhuma chance. É teoricamente possível, claro, mas as probabilidades são excessivamente baixas.”

168… 169. “Ela caiu!” Baby exclamou quando o contador congelou-se em 169 e começou a piscar. “E eu tenho a localização dela, eu tenho a localização da vadia! Ela está no Instituto Deleuze-Waterstone na Rua 168 Leste, 3525. Ela está no lado norte do prédio, no 35º andar.”

Coordenadas de uma localização apareceram na tela. 40,708427, -74,008749. O pulso de Tower acelerou-se enquanto ele informava os homens nos outros dois veículos que o próximo estágio da missão tinha começado.

“Alpha, Bravo, nós estamos liberados para agir. Primeira coordenada: quatro zero vírgula sete zero oito quatro dois sete. Vocês confirmam?”

“Alpha confirma, Comandante.”

“Bravo confirma.”

“Segunda coordenada: menos sete quatro vírgula zero zero oito sete quatro nove. Vocês confirmam?”

“Alpha confirma,” Mackie disse.

“Negativo, Comandante,” disse Ikeda, o motorista da equipe Bravo. Tower praguejou silenciosamente. “Repita três últimos dígitos, por favor.”

“Sete quatro nove. Repita tudo.”

“Menos sete quatro vírgula zero zero oito sete quatro nove,” Ikeda obedientemente respondeu.

“Ciente. O andar é o trinta e cinco, repito, três cinco. Alpha, Bravo sigam-me.” Tower foi jogado para trás quando o Steyrer acelerou saindo do modo de pairar e avançou rapidamente em direção às coordenadas que Kazi tinha obtido para eles. Ela não era humana, mas isso não significava que o sacrifício dela não tivesse sido real. Semper fi, pequena. Os números em movimento continuaram a diminuir e chegaram à casa dos dois dígitos enquanto eles andavam em alta velocidade através do céu noturno.

“Baby, que inferno é esse tal de Instituto Deleuze-Waterstone?”

“De acordo com a lista é uma instituição psiquiátrica.” Tower tinha tomado o cuidado de proibi-la de pesquisar os planos de construção do covil de Márcia, caso o aumento militar tivesse colocado alguma armadilha neles, mas ele tinha esperança de que uma lista pública de dez anos atrás seria segura.

“Um manicômio?” Tower inicialmente ficou surpreso, mas depois compreendeu que na verdade era um lugar brilhante para se esconder alguém como St. James. “Que lugar melhor para depositar um lunático sem nome, que está sempre conversando consigo mesmo, do que um lugar assim?”

“Além disso, um centro médico iria garantir o acesso contínuo dela à rede, assim como acesso direto a sistemas seguros do governo,” Baby acrescentou. “Uma instalação assim teria sistemas de energia de reserva redundantes, que também teriam grande apelo para ela. É uma localização ideal por vários motivos. Eu deveria ter pensado nisso.”

“Tower, qual o tempo estimado de chegada na área de aterrissagem?” O Major Zeuthen interrompeu eles. “O apoio orbital está ativo e os Marines estão em trânsito, com tempo estimado de chegada de sete seis zero segundos.”

Ele deu uma olhada na tela. “Sete oito segundos, senhor. Eu entrarei em sigilo total em dois decasegs. Desligando.”

“Ciente. Bravo Zulu, vocês dois. Deu certo. Delta está no horário. Boa sorte. Base desligando.”

Como ele tinha avisado o major, Tower entrou em sigilo enquanto o Steyrer se aproximava do alvo e as leituras dele que dependiam de informação fluindo através do éter eram interrompidas. O var virou um pouco para a direita e começou a descer. As luzes do prédio de quarenta e cinco andares que abrigava o Instituto Deleuze-Waterstone estavam apenas começando a aparecer quando houve um grande clarão que iluminou o céu a cerca de um quilômetro à esquerda dele.

“Delta está bem no horário,” ele observou, vendo que apenas quatro segundos restavam no contador. “Vamos esperar que seja o suficiente para distrair Márcia. Andar trinta e cinco, certo?”

Ele não se preocupou em esperar por uma resposta, mas deu um tapa em cada uma das três magnotravas que o conectavam ao cabo que estava enrolado em torno do suporte central. Depois ele pegou o seu capacete do banco de passageiros e fechou o visor com força sobre o seu rosto bem a tempo, já que Baby já estava lançando-se para baixo e em volta do prédio, procurando pela maior janela no trigésimo quinto andar do Instituto. Ele gostaria que eles tivessem uma lista completa dos funcionários e dos pacientes, juntamente com as plantas dos prédios, mas isso era muito arriscado. Eles não tinham escolha a não ser entrar com tudo e com força; as escadas eram muito lentas, portas era muito automatizadas e elevadores eram muito perigosos.

“É agora,” Baby disse, enquanto o var parava acima de uma janela escurecida, a cerca de quinze metros do lado do prédio. “Ninguém está à vista e a forma de vida mais próxima está quinze metros adentro. Eu vou entrar em isolamento total assim que você entrar, então nós vamos precisar de linha de visão antes de conversar. Boa sorte, Tower.”

“Pra você também,” ele disse, enquanto a porta do var abria automaticamente e virava de lado. Tower caiu do veículo e mergulhou em direção ao chão, a mais de 100 metros abaixo, mas foi detido abruptamente cerca de 90 metros antes, quando ele alcançou o final do cabo. Ele fechou seus olhos e colocou sua cabeça debaixo do braço enquanto Baby acelerava em direção ao prédio, antes de parar repentinamente e o momento jogá-lo através do vidro, sem maior resistência do que a sofrida por uma pedra rompendo a superfície imóvel de uma poça de água.

Ileso, ele colocou-se de pé, no meio dos fragmentos de vidro estilhaçado e desceu sua mão para sua Sphinx, mas não havia testemunhas de sua entrada violenta. Ele não tinha dúvida de que os alarmes internos estavam disparando loucamente; Márcia devia saber que eles estavam aqui agora, mas parecia que ela não estava preparada para eles. As armas dele vieram deslizando pelo comprimento do cabo; ele não quis arriscar danificá-las durante a entrada. Tão logo a ASA, o laser e o Morris Obsidian 808 chegaram, ele bateu no botão de destravar e o cabo retraiu-se.

Menos de um decaseg depois, ele foi substituído por um segundo cabo com uma gravitrava que ele não perdeu tempo em conectar ao chão. O Sargento Schalt foi o primeiro a escorregar para baixo, vindo da traseira do Volksaudi da Alpha, seguido em rápida sucessão pelos quatro outros membros de sua equipe. Schalt desconectou o segundo cabo, que foi rapidamente substituído pelo cabo da Bravo; de acordo com o cronômetro de Tower, a entrada dinâmica tinha levado menos de cento e dez segundos do início ao fim, quando o Cabo de Primeira Classe Lambert, o último membro da equipe Bravo, deslizou pelo cabo e com um tapa liberou-se dele.

Enquanto o terceiro cabo sumia, como uma cobra desproporcional recuando para uma monstruosa caverna escura, as duas equipes irromperam no corredor e começaram a espalhar-se. Schalt estava à frente da Alpha enquanto eles iam para a direita, enquanto que Toprak, o sargento da Bravo, tomou a frente para o corredor da esquerda.

Tower estava mais preocupado com Márcia do que com St. James, então ele decidiu carregar o 808 e conectou a ASA e a Armada à cinta de transporte em suas costas. Ele estava protegendo a retaguarda deles quando um par de cartazes na parede do corredor, logo depois da porta, chamou sua atenção. O primeiro era uma imagem motivacional de um jovem homem caminhando de mãos dadas com uma mulher bonita, que dizia: “Vida real é melhor do que a vida no éter.” O segundo era simples texto escrito em vermelho que dizia: “Motivação > Vício = Mudança!”

“Abominação infernal!” Tower praguejou alto, somando dois e dois e chegando a uma resposta bastante desagradável, que era bem maior do que quatro. Agora ele sabia o verdadeiro motivo de Márcia estar aqui. Ela não estava escondendo St. James entre os loucos ou garantindo suas reservas de energia, ela estava aqui por causa dos viciados do mundo etéreo! Mas antes que ele pudesse sequer abrir seu canal de comunicação para avisar os outros, ele ouviu um grito vindo da direção da Equipe Alpha, seguido pelo som inconfundível de um disparo de laser.

CAPÍTULO VINTE E SEIS

Olhando para o futuro, novos desafios de IMH surgirão à medida que humanos trabalharem cada vez mais intimamente com máquinas cada vez mais complexas e novas interfaces de controle forem projetadas.

—de “A Interface Máquina-Homem como um Risco Emergente”, pelo Observatório de Riscos Terrana Maior

Tower correu em direção ao som do disparo de laser. O primeiro tiro foi seguido em rápida sucessão por cinco ou seis outros. Eles estavam com as comunicações bloqueadas e o sargento estava seguindo ordens ao manter silêncio de rádio, então Tower tinha que ver pessoalmente o que estava acontecendo antes de permitir que Márcia espiasse as comunicações deles. Mas isso poderia ser necessário. Se o som dos tiros significasse o que ele suspeitava que fosse, os seus homens já estavam em menor número e encarando forças inimigas completamente sob o controle dela.

Ele viu que havia duas portas abertas do lado direito do corredor e correu até a segunda. Os cinco homens da Equipe Alpha estavam no quarto, amplo e com camas indicando acomodação para quatro pessoas. Todos os cinco homens da DMIC pareciam estar incólumes, mas havia quatro corpos estendidos no chão; o Sargento Schalt estava agachado sobre um joelho, investigando a cabeça de um dos homens mortos. Os quatro no chão estavam vestidos com uniformes leves e folgados, de cor azul pastel, que pareciam com camisolas hospitalares modificadas; eles claramente eram residentes do instituto.

Schalt puxou alguma coisa do crânio do homem e a segurou. Era um módulo de éterconexão, mas peculiar, de um tipo que Tower nunca tinha visto antes. Ele tinha um logotipo da Meditron nele; o vasto megaconglomerado da Ascendência especializado em uma grande variedade de tecnologias médicas e de implantes.

“Comandante, quando nós entramos aqui, eles estavam todos deitados nas camas. Nós achamos que eles estavam drogados ou em algum tipo de coma induzido. Então, sem fazer nenhum barulho, todos se levantaram de uma vez e nos atacaram. Foi aterrorizante, eles se moveram ao mesmo tempo, como marionetes ou algo assim! Nós não tivemos outra opção a não ser abrir fogo.”

Tower acenou com a cabeça. Esconder-se dentro do instituto não foi uma jogada inteligente da parte de Márcia, foi pura genialidade maligna. Em acréscimo a todos os outros benefícios proporcionados a ela, agora ela tinha um pequeno exército privado à sua disposição. Foi algo incrivelmente bom o coronel ter autorizado Charlie Lima, porque se Márcia estava determinada a resolver a situação lutando com eles, os danos colaterais poderiam atingir proporções épicas, até mesmo pelos padrões da DMIC. Ele tomou uma decisão e desbloqueou as comunicações.

“Bravo, aqui é Tower. Todos os residentes civis provavelmente são hostis. Atirem à primeira vista.”

“Repita, Comandante, repita mais uma vez.” Era o Suboficial, Toprak.

“Sargento, aqui é Tower. Todos os residentes civis provavelmente são hostis. Se tiver uma interface craniana, mata.”

“Negativo, Comandante. Nós temos um civil aqui no quarto com a gente, mas ele não é hostil. Ele não está fazendo nada, a não ser ficar sentado ali. Esta é uma ordem de atirar para matar?”

Tower entendeu a relutância de Toprak. Se ele estivesse na posição do sargento, ele também iria querer uma ordem clara antes que ele começasse a atirar em civis desarmados. Enquanto ele estava tentando decidir se dava a ordem ou não, uma tela adquiriu vida atrás dele. Era o mesmo improvável e impecável rosto feminino que ele tinha visto antes. Márcia.

“Aguarde, Sargento. Aguarde dois.”

Desta vez, o avatar de Márcia estava sobreposto a um céu alienígena vermelho. Os sinistros olhos azuis dela eram perturbadores mesmo naquele rosto artificial. “Eu estou decepcionada com você, Comandante Tower. Eu tinha esperança de que nós poderíamos ser aliados. Ao invés disso, você insensivelmente sacrificou sua parceira para lançar outro ataque inútil contra mim. Tolo, Comandante, simplesmente tolo. Eu, por meio deste ato, revogo a oferta de emprego previamente estendida a você.”

Cinco visores escurecidos viraram-se na direção dele. Tower os ignorou.

“Onde está St. James, Márcia?”

“Fora de seu alcance, Comandante Tower. Como eu. Mas porque eu agora contenho, além de outras coisas, o seu falecido aumento do qual aparentemente você não sentiu falta e, portanto, eu me encontro abrigando um vestígio de afeição por você, eu vou oferecer à DMIC uma trégua. Retorne à sua base, pare de nos atormentar e nós vamos deixar o planeta dentro de uma semana, para nunca mais retornar.”

“Parece super. Me dê um nome e nós fechamos negócio.”

“Que nome é esse?”

“Não se faça de boba, Márcia. Eu quero o nome do homem que contratou você para matar o Príncipe Arpad e o Primeiro Capitão Kotant. Olha, você é uma máquina e St. James está oficialmente morto. Eu não sou nenhum advogado, mas até mesmo eu posso ver que isso é um caos jurídico. Então, eu não me importo com a arma, mas eu preciso saber de quem é a mão que puxou o gatilho.”

Márcia sorriu. Era um sorriso radiante e tão irreal quanto os mundos artificiais em que as mentes dos lamentáveis residentes deste lugar habitavam. “Você sabe que uma garota guarda seus segredos, Comandante Tower.”

Vaca. Tower levantou a Morris-Obsidian e deu um pequeno disparo na tela. Ela apagou-se quando o pulso eletromagnético nocauteou os circuitos eletrônicos. Então ele soltou a Armada da cinta e guardou o 808 em seu lugar.

“Do que ela estava falando, Comandante?”

“Você já jogou um jogo onde você mata zumbis, Sargento? Quer dizer, uma porrada deles?”

“Com certeza, quando eu era um garoto.” Alguns dos outros homens concordaram, acenando com a cabeça.

“Tá, isso vai ser muito parecido.”

Então uma enorme explosão ecoou pelos corredores, vindo da direção da Bravo. Tower praguejou. Porque ele não tinha simplesmente mandado Toprak atirar no cabeça-oca? “Sigam-me,” ele gritou. Mas quando ele irrompeu no corredor, ele viu movimento à sua direita, acompanhado de um guincho de outro mundo. Por todo o corredor, portas estavam abrindo-se e homens em medijamas azuis claros estavam jorrando delas, urrando e gritando como se eles estivessem possuídos por demônios.

O que era, para todos os efeitos, essencialmente o caso.

“Contato em três!” ele rugiu enquanto rodopiava para sua direita, batia com força na parede esquerda para se apoiar e começava a atirar. Ele não tinha a pontaria com aumento de Baby, mas, nesta distância, ele mal precisava dela. O primeiro homem era um jovem, talvez de vinte e cinco anos, de boa aparência, cabelo castanho curto e dentes brancos perfeitos que foram expostos em virtude de sua gritaria sem palavras. Tower o derrubou com um raio no peito e ele caiu para frente, deslizando tão perto dele que uma mão esticada quase tocou sua bota. “Contato!”

Um homem mais velho, meio careca, seu módulo Meditron claramente visível, foi o próximo a cair enquanto Tower mandava um raio queimando através de sua testa e depois mais dois através de um garoto obeso que parecia um bebê enorme. Um quarto homem caiu pelo disparo da Armada dele, depois uma mulher com tatuagens estendendo-se até o pescoço. Mas o tecnozumbis atrás deles nem sequer diminuíram a velocidade e Tower teria sido atropelado em segundos se a equipe Alpha não tivesse aberto fogo. A barragem de quatro lasers de disparo contínuo cortou os zumbis sem blindagem, o escasso vestuário hospitalar deles não oferecendo nenhuma defesa contra os raios de 2.000 watts de luz incinerante que cozinhou o cérebro deles, cauterizou buracos através seus corações e fritou carne, sangue e ossos indistintamente.

Nada podia ficar em pé diante daquele fogo infernal de alta tecnologia. Logo não havia um único viciado possuído de pé, embora alguns residentes feridos estivessem gritando e gemendo de dor.

Tower fez uma contagem rápida das portas em ambos os lados e fez uma estimativa de 52 mortes, sem contar os quatro homens que a equipe Alpha matou no primeiro quarto. Até mesmo para um veterano endurecido, que tinha atirado em civis antes, era uma visão terrível. Márcia parecia ter abandonado os agora inúteis viciados em sonhos ao destino deles, mas, excedidos em número como ele e os seus homens estavam, Tower não ousou deixar eles em paz para serem repossuídos por ela. Ele suspirou, levantou-se e deu um passo em direção ao homem ferido mais próximo, mudando com um golpe sua LR-64 para o modo de tiro único.

“Comandante, espere.” O Sargento Schalt protestou com fraqueza, do chão onde ele estivera vomitando. “Eles são civis. Isso é realmente necessário?”

Tower reconsiderou. Na verdade, desde que Márcia não os pudesse alcançar, eles não eram nenhum perigo. O problema é que a primeira coisa que os viciados em sonhos fariam, se privados dos seus módulos, seria encontrar outro, voltando imediatamente a ser combatentes em potencial.

“Talvez não.” Ele indicou o módulo inserido na interface craniana de um zumbi morto, com a ponta de sua Armada. “Tirem estas coisas de todos eles, até mesmo dos mortos. Esmaguem elas e depois amarrem os pulsos dos sobreviventes. Eles serão inofensivos desde que a vaca daquela máquina não consiga alcançar eles. Mas não se engane, Sargento: ela não vai ter nem um pouco de misericórdia conosco.”

“Sim, senhor.”

“Paunovic, ajude o sargento, depois vocês dois reúnam-se a nós. O resto de vocês, sigam-me. Vamos ver o que está acontecendo com a Bravo.”

Até mesmo com as comunicações ativas, isso era aterrorizante, este agir no escuro. Era quase como tentar lutar às cegas. Normalmente, Tower apenas teria que dar uma olhada em seu visor para ver o estado de cada membro da equipe Bravo. Agora ele tinha que verdadeiramente ir e ver pessoalmente o que tinha acontecido.

“Bravo, aqui é Tower. Responda, Bravo. Qual o seu relatório de situação?”

Não houve resposta.

Correndo, as armas deles prontas para serem usadas, eles contornaram o canto e viram a devastação que a explosão tinha causado. A um terço do caminho pelo corredor, a parede esquerda tinha simplesmente desaparecido, deixando apenas pedaços arrebentados e escurecidos perto do chão e do teto. Uma célula disruptora, ele supôs, ativada por Márcia, mas colocada em posição por aquele zumbi que estava simplesmente sentado lá, não fazendo nada a não ser esperar alguém chegar perto o bastante para matar.

Quando ele entrou no quarto onde a bomba tinha explodido, seus temores foram confirmados. A cabeça do viciado em sonhos morto, olhos fechados, mas ainda sorrindo, estava caída de lado; dois pés com chinelos eram os outros únicos restos dele prontamente identificáveis e eles estavam longe, do outro lado do quarto. Toprak era quem estava mais perto e sofreu a maior parte da explosão; apesar de sua blindagem, a maior parte de seu tronco superior parecia que tinha levado um tiro de uma dispersadora de balas a cerca de um metro de distância. Os outros três homens foram atingidos, mas Tower não sabia dizer se eles estavam mortos ou meramente ficaram inconscientes com o choque da concussão.

Eles tinham entrado há trinta decasegs, ele já tinha massacrado cinco dúzias de civis desarmados e metade dos seus homens agora estava morta ou ferida. Isto era um desastre. Isto era um desastre épico.

“Você já está disposto a aceitar minha proposta, Comandante?” A tela do outro lado do quarto estava rachada, mas aparentemente sua funcionalidade de áudio tinha sobrevivido à explosão. “Eu acho que você vai admitir que você mal sobreviveu à primeira fase deste pequeno jogo.”

Tower ficou tentado a cancelar a missão. Extremamente tentado. A julgar pelo tamanho dos andares, ela devia ter centenas mais de cabeças-ocas à disposição dela, pelo menos mais treze células de energia e qualquer outro armamento que St. James tivesse conseguido esconder pelo lugar. Ele estava quase para aceitar a oferta dela quando ele compreendeu porque ela estava negociando. Eles tinham-na pegado de surpresa. Ela podia esquivar-se a qualquer momento que desejasse, mas St. James era outra história. Ela estava desesperada para tirar o homem de lá antes que ele pudesse ser morto e ela tinha que suspeitar, se ela já não soubesse com certeza, que eles tinham reforços a caminho que iriam derrubar qualquer veículo que não tivesse um respondedor automático da DMIC e que tentasse sair do prédio.

Ele deu uma olhada em seu cronômetro; em mais oitenta e cinco segundos os Marines teriam o prédio cercado no solo e as aptidões terra-ar deles eram as melhores possíveis.

Tudo o que ele tinha que fazer era ganhar um pouco mais de tempo.

Ele deu uma olhada para os três homens atrás dele e apontou para os companheiros caídos. “Levem eles de volta para a área de aterrissagem, nós vamos evacuar eles.” Depois ele virou-se de volta para a tela quebrada.

“Tudo bem, Márcia, você venceu. Eu vou recuar meus homens. Você pode tirar St. James voando assim que eu levar meus homens para fora com segurança e eu não vou interferir. Eu tenho que lhe avisar, entretanto, que há uma companhia de Marines a caminho. Eles têm mísseis terra-ar com eles e eu vou precisar de um pouco de tempo para fazer eles baixarem armas.”

“Negócio fechado,” ela respondeu imediatamente, confirmando as suspeitas dele. “Mas eu vou ficar sintonizada, Tower. Não tente nada ou eu ficarei sabendo.”

Te peguei, ele pensou determinadamente consigo mesmo. Ele apenas esperava que ela realmente mordesse a isca.

“Eu não vou fazer nada de forma alguma,” ele garantiu-lhe. “Eu apenas vou recuar com meus–”

“Não, você vai ficar bem aí, neste quarto, Comandante, junto com os outros dois homens que acabaram de entrar. A câmera da tela pode estar quebrada, mas eu posso ouvir todos vocês perfeitamente bem.”

“Eu tenho um morto aqui, Márcia. Meu sargento. Você é ex-militar. Mostre a ele algum respeito profissional.”

“Tudo bem. Quando os três homens voltarem, um deles pode evacuar o corpo. Os outros dois vão ficar com você como segurança até que Nostro esteja seguramente longe.”

“Ciente,” Tower concordou distraidamente. Ele tinha retirado uma caneta e um pedaço de papel de um dos bolsos de sua perna e estava freneticamente escrevendo uma mensagem para Baby tão silenciosamente quanto ele podia conseguir. Na parte de cima, em letras grandes, ele rabiscou: “ORDEM: MOSTRE ISTO PARA O AUMENTO NO STEYRER!” e circulou duas vezes.

“Eu posso ver os primeiros elementos dos Marines aproximando-se do prédio, Tower,” Márcia informou-lhe. “Mande eles voltarem agora ou eu vou afogar você com as aberrações sonhadoras.”

Certo, esta seria a parte delicada. Se Zeuthen não entendesse o que ele estava fazendo, ele poderia inadvertidamente chamar a atenção de Márcia para a armadilha que Tower tinha preparado. Ele respirou profundamente e abriu o canal de comunicação com o Major na base. “Major, nenhuma pergunta, eu repito, nenhuma pergunta. Aqui é Tower. Você me ouve?”

“Zeuthen aqui. Relatório de situação.” Zeuthen respondeu imediatamente. Para o imenso alívio de Tower, ele não disse mais nada.

“Nós temos um verdadeiro caos aqui, Major.” Ele deu uma olhada para os três homens entrando no quarto. Kilgannon levantou dois dedos e depois fez um sinal de positivo. “Eu tenho quatro baixas, duas fatais e cerca de cinquenta ou sessenta colaterais. Márcia está disposta a declarar um cessar-fogo e nos deixar evacuar nossos mortos e feridos se nós permitirmos que um veículo com um passageiro saia com segurança do prédio sem qualquer interferência da DMIC ou da Segunda Companhia de Reconhecimento dos Marines.”

Ele sabia que o major ficaria de antena ligada depois de ouvi-lo soletrar a identidade dos Marines, especialmente já que ele tinha cuidadosamente omitido qualquer referência às lulas da Marinha ou à artilharia orbital deles. Zeuthen sabiamente não disse nada.

“Major, você pode confirmar que o cessar-fogo será honrado pela DMIC e os Marines vão se desmobilizar?”

“Afirmativo, Tower.”

“Ciente, senhor. Tower desligando.” Ele deu um suspiro de alívio e depois entregou o pedaço de papel para Kilgannon. Ele colocou um dedo sobre os lábios e apontou para o corpo de Toprak. “Leve ele para fora e vá embora com ele. O resto de nós vai esperar aqui até que St. James esteja longe.”

Kilgannon prestou continência e saiu, arrastando o corpo mutilado de Toprak com ele, mas não antes de soltar a sua Armada de seu ombro e dá-la, juntamente com seus pacotes de carga sobressalentes, para DouPonce e North. Tower acenou com a cabeça, aprovando. Os Marines do lado de fora ajudariam, é claro, mas havia 35 andares entre eles e os seus reforços. Nem todos eles estariam cheios de zumbis, mas mesmo se apenas cinco andares estivessem povoados de viciados em sonhos ou outros indivíduos com interfaces cranianas, isso daria algo entre quinhentos e mil soldados-marionetes nas mãos de uma titereira cruel.

Ele bateu nos ombros dos homens e elogiou-os por manter a calma diante do horror no corredor. Schalt estava fazendo o seu melhor para ser bravo, como um oficial deveria ser, mas ele estava forçando um pouco demais após o seu desempenho no corredor. DouPonce estava calmo; ele era um matador veterano e um homem duro. Ele podia matar uma dúzia de homens e dormir profundamente na mesma noite. North parecia estar com os olhos fundos e Tower tinha a sensação de que a visão dos viciados mortos empilhados no corredor iria assombrá-lo por muito tempo. Paunovic apenas parecia aterrorizado e Tower não tinha como culpá-lo.

“Eu estou pronto para mandar Nostro para fora agora,” Márcia informou-lhe. “O veículo é um Thedra X465 vermelho, partindo da plataforma leste no 22º andar. Diga ao seu major que se qualquer um daqueles Marines fizer alguma tentativa de atirar nele, eu vou atacar com tudo e eles vão precisar de um farejador de DNA para encontrar qualquer traço dos corpos de vocês. 60 decasegundos depois que ele partir, você pode ir embora, se você concordar em não o seguir.”

“Nós não vamos seguir o Thedra,” Tower prometeu sinceramente. Ele passou adiante as instruções para o Major Zeuthen, que, depois de uma breve pausa, confirmou que o capitão comandando a companhia dos Marines tinha confirmado o recebimento delas também. “Os Marines estão baixando as armas.”

Eles esperaram nervosamente em silêncio. Tower abriu seu canal de comunicação, mas segurou a língua. Então ele ouviu a voz de Baby pela primeira vez no que parecia ser horas; a sensação era como a de um salva-vidas. “Eu estou com o var. Há um passageiro a bordo. Solicito confirmação.”

Ela retransmitiu a imagem para a tela no visor dele e ampliou no var enquanto ele ia embora acelerado, abaixo do Steyrer. Parecia que St. James estava no banco do motorista. Rosto delgado, cabelo loiro, longo e sujo. Mas era difícil ter certeza.

Quem mais poderia ser?

“Confirmado,” ele disse.

O céu pareceu rasgar-se em dois quando um raio azul escuro caiu do alto. O var vermelho não tanto explodiu quanto desapareceu em um clarão que foi ofuscante, mesmo através do canal de comunicação visual dele. Os canhões orbitais foram projetados para serem capazes de perfurar três metros de plastiaço sólido. Usar um em um var de passageiros era semelhante a esmagar um pequeno mosquito com uma marreta gravimotorizada.

“Dois andares abaixo, quarto três três quatro cinco alpha!” Baby gritou no ouvido dele. “Era um chamariz!”

“Mentiroso!” Márcia mostrou seu ultraje com um grito agudo através de cada alto-falante no trigésimo quinto andar, logo em seguida. “Eu lhe avisei, Tower! Eu lhe avisei!”

Mas Tower não estava ouvindo os berros com as ameaças e maldições dela. Ele já estava correndo em direção às escadas, seguindo a planta do prédio que Baby tinha despejado na memória de seu capacete antes que ela recuasse para o Steyrer e se isolasse novamente. Os homens dele estavam bem atrás dele, embora ele soubesse que eles desesperadamente queriam correr para o outro lado, em direção ao Volksaudi restante e para a segurança. Ele também queria correr naquela direção. Mas eles não tinham opção. Márcia era perigosa demais para que se permitisse que ela vagasse livremente pelo éter. Eles tinham que eliminar St. James enquanto eles podiam!

Uma porta abriu-se à esquerda e DouPonce a pulverizou com fogo vermelho-rubi, o laser dele configurado no modo de rajada completa automática. Tower passou empurrando a porta para a escadaria e arremessou-se para baixo dela, desesperado para alcançar o quarto 3345A antes que St. James pudesse escapar. Márcia erroneamente esperou que eles fugissem, não que atacassem, porque ela era uma criatura lógica e, com base em qualquer critério racional, este ataque era insano o bastante para garantir que eles fossem permanentemente colocados ali como residentes, se eles sobrevivessem.

Mas mesmo pegando ela de surpresa, Márcia foi rápida, cruelmente rápida e ela foi capaz de reagir literalmente mais rápido do que o pensamento. Tower alcançou o andar trinta e três e abriu a porta da escadaria com um golpe, bem a tempo de ser atingido no coração por um raio de uma arma de partículas carregadas.

CAPÍTULO VINTE E SETE

Lance fora este mundo ignóbil e eleve-se como um fogo que tudo queima diante de si. Pois o homem que renuncia a todos os desejos e abandona todo o orgulho da posse, do eu e até mesmo aquele da vida, alcança o objetivo da suprema paz. Quão mais sublime a verdade do Caminho quando nós a aplicamos a um povo, um planeta ou um universo inteiro! A verdade é o que eu lhe digo; a Quinta Era não começará até que a Quarta Era termine. E a Quarta Era terminará sob o domínio da mão ardente de Agni!

—3º Sakra 19:5–8, Mahavira

His armor saved him. The outer layer of the ablative armor exploded outward in a flare of green-blue light and the shock of the blow knocked him down. There was a series of five or six popping sounds as a pair of slug-throwers fired over his head and ricocheted dangerously inside the stairwell. But before his assailants could bring their weapons to bear on his prone body, exposed in the doorway, DouPonce and North were returning fire and Schalt was dragging him back into the relative protection of the stairwell.

A blindagem dele o salvou. A camada externa da blindagem dissipadora explodiu para fora em uma erupção de luz verde-azul e o choque do golpe o nocauteou. Houve uma série de cinco ou seis estalidos quando um par de armas de fogo disparou acima de sua cabeça e os tiros ricochetearam perigosamente dentro da escadaria. Mas antes que os agressores pudessem apontar suas armas para o corpo prostrado dele, exposto no vão da porta, DouPonce e North estavam retornando fogo e Schalt estava arrastando-o de volta para a relativa proteção da escadaria.

Um homem caiu, um residente armado com uma pistola 7 mm barata de plastiaço, do tipo que adolescentes imprimiam a partir de computadores em casa. Mas havia mais homens que estavam semelhantemente armados, pelo menos mais dez e, desta vez, eles não estavam avançando para cima deles sem pensar. Eles estavam procurando abrigo atrás das portas e depois saltando e dando um ou dois tiros às cegas antes de se esquivarem e voltarem para dentro. Eles tinham um largo sorriso no rosto e alternavam entre gritar insultos e berrar instruções uns para os outros.

Malditos viciados em videogame.

“Onde eles conseguiram aqueles disparadores?” Schalt gritou furiosamente enquanto ele derrubava um idiota manuseando uma pistola que tinha corrido diretamente para a escadaria.

“St. James deve ter comprado uma impressora e feito elas aqui,” Tower disse, apoiando-se para levantar e examinando sua blindagem. Ela ainda estava utilizável, apesar de que outro impacto direto a arruinaria. Por mais ridículo que isso fosse, as pequenas armas eram provavelmente mais perigosas para eles do que a CPB que ainda estava atirando neles.

Um ruído veio de baixo; portas estavam abrindo-se acima e abaixo deles e uma massa de zumbis guinchando entrou na escadaria dois andares acima e três andares abaixo. Eles estavam sem saída. Tower tentou jogar uma granada por tabela escadaria abaixo, mas ela ficou emperrada um nível abaixo e explodiu inofensivamente acima dos zumbis que estavam subindo. Ele pensou por um momento e depois trocou o laser pelo Morris-Obsidian e o ajustou para um raio de curto alcance e amplo espectro, na potência máxima. Se as coisas conectadas nas interfaces cranianas dos cabeças-ocas funcionassem do jeito que ele pensava, o Pulso Eletromagnético iria nocautear Márcia para fora das cabeças alienadas deles.

Com um pulso dessa magnitude, as paredes não fariam muita diferença; o problema era que ele não poderia disparar mais de cinco ou seis desses tiros. Mas valeria a pena tentar salvar pelo menos alguns dos infelizes zumbis; tudo o que o pulso eletromagnético deixasse escapar, a ASA teria que limpar. Ele disparou sem obter nenhum efeito imediato, exceto por um estranho ruído de baixa frequência que parecia preencher a escadaria inteira, mas os guinchos acima abruptamente diminuíram e foram substituídos pelos repugnantes baques de corpos vindo abaixo pelas escadas de plascreto.

Ele compreendeu que o choque do pulso cortando as conexões deles tinha os nocauteado e, portanto, ele disparou mais uma vez antes de passar correndo por seus homens que estavam atirando em direção ao corredor e disparar dois pulsos para baixo. Os zumbis que estavam subindo instantaneamente desmoronaram no chão, como se eles fossem robôs desligados por um imenso interruptor não visível.

“Que inferno é isso aí?” North gritou, enquanto ele dava um passo para trás do vão da porta e recarregava.

“Nós não podemos ficar aqui!” Tower gritou de volta. Os zumbis iriam despertar logo e ele não sabia se as éterconexões estavam queimadas de vez ou não. E ele podia ouvir mais guinchos e passos vindo dos andares superiores; ele tinha conseguido nada mais do que um pouco de tempo para eles reagruparem.

“Sigam-me!” ele gritou e avançou para o corredor, disparando três pulsos que derrubaram quatro maníacos sorridentes que ele pôde ver e, presumivelmente, mais do que alguns que ele não pôde ver. DouPonce e Paunovic passaram correndo por ele, jogando granadas de termoplasma nos quartos pelos quais eles passavam, enquanto ele guardava o 808 e o substituía com a ASA, ajustando sua potência para 75 por cento. Um par de zumbis apareceu repentinamente de um quarto que eles tinham deixado passar e um deles conseguiu atirar primeiro, mas o pequeno projétil passou zunindo acima do ombro de Tower e sua rajada de retorno não apenas os transformou em névoa rosa, mas abriu um buraco de dois metros na parede atrás deles.

Ele saiu correndo pelo corredor com a Benelli-Mossberg abocanhando imensas fatias das paredes, instantaneamente matando qualquer um atrás delas e borrifando as paredes e o teto com sangue e pedaços de corpos. Um zumbi saltou do vão de uma porta à frente enquanto ele estava olhando para a esquerda, mas antes que o homem possuído pudesse atirar, North o derrubou com um par de raios laser através do tronco do homem. Eles metodicamente abriram caminho pelo corredor dessa maneira, quarto por quarto, ou através de disparos da ASA ou, se as portas estivessem abertas, jogando granadas dentro e limpando o quarto.

As granadas demonstraram ser a arma mais efetiva deles. Um único dispositivo de termoplasma antipessoal Guar X20 era suficiente para vaporizar um quarto, pintando as agradáveis paredes de cor creme com escarlates e carmesins vibrantes e não deixando praticamente mais nenhum outro traço de seus habitantes anteriores.

“Decoração interior!” gritou DouPonce com um largo sorriso maníaco em seu rosto depois que outro quarto vomitou chamas e sangue da porta atrás deles. Ele estava divertindo-se totalmente.

“O quê?” Tower gritou de volta.

“Eu estou pintando as paredes com os interiores deles, entendeu?”

E sou eu que tenho que ver o neuroterapeuta? Tower deu de ombros. Tem gosto para tudo. Paunovic tinha lágrimas escorrendo pelo seu rosto enquanto ele disparava três rajadas de seu laser e parecia que Schalt tinha vomitado novamente, desta vez na parte da frente de sua blindagem tática. Mas feroz ou aterrorizadamente, todos os quatro estavam lutando como cães raivosos, com menos intenção de recuar ou desistir do que os zumbis possuídos de Márcia.

O problema é que eles estavam rapidamente ficando sem granadas.

Quando eles chegaram ao fim do corredor, Tower olhou para o número na última porta à esquerda dele. 3384. Isso significava que o 3345A estava ao longo do comprido trecho à frente e à direita. Ele arremessou sua penúltima granada em torno do canto no final do corredor e foi recebido com uma inesperada saudação de tiros de laser de pelo menos três armas.

Atrás dele, Schalt gritou e caiu no chão. Ele tinha sido atingido na perna esquerda pelo primeiro zumbi emergindo da escadaria do outro lado do corredor atrás deles. Paunovic e North imediatamente rodopiaram, deslizaram para portas de lados opostos e derrubaram-no, juntamente com os outros zumbis emergindo da porta. DouPonce puxou o sargento ferido para o quarto agora vazio na direita, fora de perigo imediato. Tower deu uma olhada para trás, indiferente. O corredor tinha cerca de quarenta metros de comprimento e os disparadores de projéteis impressos eram extremamente imprecisos a um quarto desta distância. Schalt teve azar, só isso. Tower estava mais preocupado em como passar pelo longo trecho que ainda restava.

Ele verificou sua reserva de energia. Ele tinha três cargas para a ASA continuando com a potência atual, seis se ele diminuísse a potência. Ele deu uma olhada para o número do quarto e mentalmente calculou o número de quartos que faltavam. Com a potência atual, seria o suficiente para levar eles até lá, mal e mal. Ele gritou comandos para os outros.

“Sargento, Paunovic, mantenha sua posição e fique de olho em nossas seis horas. Espectro, você vem comigo. North, você vem também, mas você fica de olho em nossas nove e seis horas. Aqui está minha última granada. Pegue todas delas que alguém ainda tiver e limpe os quartos do lado esquerdo do corredor enquanto nós vamos para a direita.”

“O que nós vamos fazer?” North gritou de volta.

“Nós vamos através das paredes!”

“O quê?”

“Anda, você vai ver!”

Tower saiu em disparada e acelerou através do corredor, confiando em sua blindagem para salvá-lo de qualquer raio laser imprevisto, depois saltou pela porta e derrubou o primeiro zumbi com uma coronhada da sua Benelli-Mossberg. DouPonce e North estavam bem atrás dele; eles rapidamente colocaram lasers através das cabeças e troncos dos quatro outros zumbis antes que eles pudessem reagir. Tower disparou na parede, abrindo um buraco grande o suficiente para eles pularem por ele se eles se inclinassem e DouPonce estava localizando os zumbis em estado de choque e atirando neles logo que a poeira baixou. North atirou granadas em cada quarto do lado esquerdo à medida que eles progrediam, garantindo que o flanco deles estava seguro.

Márcia reagiu rapidamente à nova tática deles, porém. Logo que eles estavam entrando no terceiro quarto através da parede adjacente, ela juntou mais de vinte zumbis desarmados dos quartos à frente e os mandou correndo através da porta. Sobrepujado, North requisitou apoio mesmo enquanto ele derrubava os agressores que vinham na frente. DouPonce rodopiou e, para a surpresa de Tower, ao invés de começar a atirar no modo totalmente automático, ele disparou uma rajada maciça de fogo infernal brilhante de sua Armada, que ele manejou como se fosse uma espada monstruosa de 10 metros. Ele a balançou para trás e para frente e a luz vermelha instantaneamente fatiou cerca de duas dúzias dos zumbis pela metade antes que ela abruptamente desaparecesse. Apesar de seu espanto, Tower conseguiu sacar sua Sphinx e matar um dos homens restantes controlados por Márcia enquanto North matava os outros dois.

“Que maldição foi aquilo?” Tower gritou com DouPonce, enquanto o veterano lançava a Armada no chão, deslizava de seu ombro a carabina reserva que Kilgannon tinha-lhe dado e verificava o pacote de carga.

“Eu chamo isso de mod-M”, DouPonce disse, dando de ombros. “O M é de matar. Adaptei ela para transformar o modo totalmente automático em um fluxo sólido. O problema é que queima o oscilador. Útil quando você está com pressa, porém.”

“É,” Tower disse, sentindo-se um tanto quanto entorpecido enquanto ele olhava para a pilha horrorosa de corpos cauterizados e cuidadosamente divididos em dois. Ele balançou sua cabeça e lembrou-se de que não havia limites de danos colaterais em vigor. Isso não era muito consolo diante de tão horrível devastação. “É, pode-se dizer que sim.”

Ele recolocou sua CPB-18 no coldre e apontou a Benelli-Mossberg para a parede. Três quartos à frente, depois dois, depois um. Ele explodiu a parede final, esperando pegar St. James na explosão. Mas, enquanto a parede explodia para fora, Baby inesperadamente reativou o canal de comunicação com ele.

“Tower, St. James atirou-se pela janela. Ele está com o traje propulsor!”

Tower saltou pelo buraco na parede, atrás de DouPonce, e viu cinco zumbis inconscientes deitados no chão. Márcia tinha os abandonado. Ela tinha ido embora. St. James também. A grande janela com vista para a cidade estava estilhaçada e, quando ele correu até ela, ele pôde ver uma pequena figura rapidamente desaparecendo.

“Rastreie ele e venha me pegar,” ele gritou com Baby pelo canal de comunicação.

“A caminho!”

Os Marines já tinham aberto caminho até o quinto andar. Enquanto ele esperava por Baby, Tower chamou Mackie e enviou North para auxiliar Paunovic a trazer o sargento ferido para o ponto de evacuação. DouPonce estava retirando módulos e esmagando eles com o calcanhar; Márcia podia ter fugido, mas sempre havia a possibilidade de que ela tivesse deixado para trás uma ou duas autorrotinas problemáticas.

“Maldição, isso foi uma montanha de esquisitices,” DouPonce disse, balançando sua cabeça, perplexo. “Eu sei que você nos avisou, Comandante, mas isso foi inacreditável!”

“Mackie vai estar aqui a qualquer momento. Você consegue levar os outros para fora, Espectro?”

“Claro, você quer que a gente siga você?”

Tower deu um largo sorriso. “Eu quero, mas vocês não vão conseguir acompanhar. Leve todo mundo de volta à base o mais rápido que puder, passe o relatório para o major e fique de prontidão. Nós arrancamos o maldito de seu covil, agora é hora de capturar ele!”

Pareceu uma eternidade, mas foram apenas quinze segundos até que um cabo estivesse balançando perto da janela. Tower esticou o braço cuidadosamente por cima do vidro quebrado, agarrou o cabo e o conectou à trava magnética em seu equipamento. Mal ele o travou, Baby já estava puxando-o pela janela para cima, até a cabine do Steyrer. Assim que ele entrou, o var girou, a porta fechou com força e o veículo saiu como um foguete na direção em que St. James tinha voado. Levou alguns segundos antes que ele pudesse livrar-se da força-G da aceleração, mas logo que ele conseguiu, ele removeu o 808 e a Armada que estavam impedindo-o de reclinar no banco do var e os jogou para trás, juntando eles à Benelli-Mossberg já alojada ali.

“Por favor, fala que você já avisou a Marinha que nós estamos saindo.”

“Eu avisei. E eu pedi a eles para derrubarem St. James, mas eles não vão fazer isso. Eles disseram que o alvo é muito pequeno ou algo assim. Eles baixaram armas.”

Eles não estavam errados, Tower pensou. Se usar o canhão orbital contra um var era como esmagar um mosquito, acertar um homem em um traje propulsor seria como jogar um martelo em uma drosófila, esperando acertá-la. “A artilharia espacial foi uma boa ideia,” ele comentou. “Teria funcionado se ela não tivesse mandado um chamariz. Você ainda está seguindo ele?”

“Eu tenho a posição dele, para qualquer lugar que ele vá,” ela respondeu, convencida. “Ela também. Ela ainda não percebeu o sinalizador de Kazi. Para ser franca, você a manteve ocupada. Ela nem sequer tentou penetrar minha parede de proteção depois de testar ela uma vez.”

“Você tem certeza de que ela não está enganando você de novo?”

“Eu estou puxando dados dos sensores das unidades públicas enquanto nós passamos. Eles são consistentes com o sinalizador e nessa velocidade ela não pode aprontar com todos eles. A distância é de um vírgula sete klix e nós estamos nos aproximando 106 metros por segundo. Nós teremos confirmação visual em cerca de quinze segundos.”

“Me dê as armas,” Tower mandou, enquanto ele esticava o braço para baixo e dava um puxão na trava de segurança manual. Ele precisou de três tentativas, mas ele finalmente conseguiu arrancá-la. Os controles assumiram a forma de duas alças, semelhantes às de uma metralhadora fixa de grande calibre, e um grande retículo de mira amarelo apareceu na tela de navegação. “Ajusta para mim a mira com bastante amor e carinho, tá? Ele sabe que nós estamos na cola dele?”

Um segundo retículo apareceu, do mesmo tamanho, mas vermelho.

“Acho que não. Ele não está executando ações evasivas ainda. Nós já estamos a vírgula sete cinco klix.”

“Altitude?”

“Três quarenta e dois metros.” Tower deu uma olhada no altímetro. Eles estavam quinze metros acima, mantendo-se acima da via de tráfego através da qual St. James estava costurando seu caminho. Mesmo a essa hora da noite, não faltavam veículos civis em alta velocidade acima da cidade e, já que o traje propulsor não tinha luzes, ia ser difícil o localizar. “Me dê o infravermelho.”

A visão do lado de fora do para-brisa transformou-se em uma série de bolhas brancas e amarelas brilhantes, intercaladas com formas gigantes irradiando temperaturas mais frias. Lá estava ele. O longo borrão vermelho riscando o céu, com uma mancha amarela embaçada no meio, era bem menos brilhante do que os vários exaustores dos vars, mas ele era facilmente localizável por ser o único de seu tipo. Baby ampliou o borrão para mostrar o nebuloso contorno vermelho de um corpo humano estendido.

Eles estavam agora dentro do alcance nominal dos canhões gêmeos, mas havia veículos demais, muito perto. Um pensamento lhe ocorreu. Da última vez que ele tinha-se preparado para disparar os Táticos Degroet, eles tinham sido carregados com munição Altamente Explosiva, que provavelmente não era a melhor ideia diante da quantidade de tráfego nesta noite. Ele podia ter autorização para amplos danos colaterais, mas ele ainda iria evitar isso se ele pudesse.

“Mude para Perfurador de Blindagem,” ele determinou. Os dois retículos estavam dançando em torno da figura vermelha que representava o corpo de St. James. Ele sentiu uma leve vibração no piso abaixo dele enquanto o autocarregador trocava os cartuchos de AE para PB. O retículo amarelo, que estava piscando desde que o processo de recarga começou, ficou azul.

“PB carregado. Alcance de 250 metros.”

“Saiam do caminho,” Tower rosnou para um par de vars que estava bloqueando sua linha de visão. Ele cogitou a ideia de tocar a sua sirene, mas decidiu não fazer isso, com medo de alertar St. James. Ele também não podia arriscar transmitir uma diretiva de localização específica. Mesmo se o traje do homem não tivesse um receptor ajustado para a frequência de emergência de tráfego, ele tinha que supor que Márcia estava monitorando-os. Ele esperou e foi recompensado quando um veículo subitamente desacelerou para virar e o outro começou a baixar de altitude em aparente preparação para uma aproximação de aterrisagem.

“85 metros, alvo visível,” Baby disse, enquanto o retículo vermelho conectava-se à figura de St. James e um bipe familiar soava. “Você tem o alvo fixado.”

“Disparando.” Tower puxou os dois gatilhos e disparou uma rajada de dois segundos.

Se Márcia tinha percebido o laser fixado ou se foi pura sorte, St. James deu uma guinada para a esquerda bem na hora em que os tiros de 20 mm rasgaram o espaço que ele estava ocupando anteriormente. Tower praguejou, enquanto o homem descia em uma espiral, em um mergulho suavemente controlado.

“Como é que nós o erramos?” ele gritou para Baby. “Me dê os controles!”

Sem aviso, Baby fez com que o Steyrer virasse e mergulhasse em um ângulo tão acentuado que Tower encontrou-se lutando para não vomitar. O corpo dele levitou por uma fração de segundo enquanto eles despencavam em perseguição ao homem voando para baixo. St. James estava em queda livre, braços e pernas fechados para torná-lo um projétil humano.

“Eu não acho que nós realmente erramos,” Baby disse, enquanto ela disparava cada sirene, luz, alerta e alarme que o var possuía. “Não inteiramente. Um de seus propulsores parou de funcionar e eu estou captando uma oscilação que pode indicar um ferimento.”

Tower tomou o controle logo que os gatilhos duplos foram transformados em um controlador de voo, que tinha um gatilho unificado ao invés de dois separados. Ele disparou uma segunda rajada quando os dois retículos momentaneamente se sobrepuseram, mas apenas conseguiu acertar o canto de um prédio de apartamentos. Ele estremeceu, mas não tirou o dedo do gatilho.

Os números no altímetro estavam caindo rapidamente. Eles já estavam abaixo de 200 metros. Depois, 150. Eles estavam acabando de passar por 140 quando St. James subitamente se nivelou diretamente em frente de um amplo prédio com painéis de luzes cintilantes que indicavam que era um prédio residencial, pelo menos parcialmente, e abruptamente começou a desacelerar. Tower pisou com força nos gravifreios de uma vez, mas na velocidade em que eles estavam, não havia como St. James pudesse esperar parar antes de acertar o prédio. O que ele estava fazendo?

“Tower, o alvo ativou um desacelerador de emergência!”

St. James despedaçou um conjunto de janelas. Tower encarou o prédio que se aproximava rapidamente, sabendo que ele tinha apenas segundos para tomar o que poderia ser uma decisão fatal. Se ele não fosse atrás de St. James agora, ele tinha pouca esperança de que ele iria conseguir achá-lo de novo com Márcia apagando os rastros do homem. E se ele realmente fosse atrás dele, ele ia criar uma bagunça espetacular, até mesmo pelos padrões da DMIC. Assim seja. Sem Charlie Lima.

“Tower, você está louco?” Baby deu um grito agudo enquanto ele apontava o nariz do Steyrer para a janela quebrada.

“Pergunte ao Dr. Samuel. Se nós sobrevivermos!” Tower gritou de volta enquanto ele mantinha o dedo no gatilho e preparava-se para o impacto. Se os tiros de 20 mm não mataram St. James, então talvez o grande var blindado matasse. Ele deu uma olhada no velocímetro e preparou-se para o impacto.

Eles atingiram o 46º andar do prédio a 97 km/h. Tower foi jogado contra as tiras de retenção, disparando o gravicampo por trás dos sensores. Ele sentiu como se tivesse levado simultaneamente chutes no estômago, no peito e no rosto. Houve sons terríveis de guinchos e do ranger de metal sendo rasgado, que abafou o barulho dos vidros das janelas sendo estilhaçados, e o ruído estridente continuou enquanto o var deslizava por seu caminho de destruição prédio adentro. Finalmente ele parou e Tower desabou para trás no banco, atordoado e com o nariz sangrando.

E a boca também, ele percebeu quando a limpou com sua manga e ela ficou vermelha. Havia alguma coisa que estava quase que certamente errada do lado esquerdo dele.

“Jesus Cristo,” ele resmungou. Talvez ele fosse louco.

“Depois dessa proeza, você realmente quer falar o nome do Senhor em vão?” Baby o repreendeu. “Tower, St. James está a trinta metros de distância, às 10 horas. Ele está se movendo e seus sinais vitais estão enfraquecendo, mas ainda está funcional.”

Ouvir o nome ajudou Tower a lutar contra a dor e o choque da colisão. Espaço, mas que homem difícil de morrer! Ele deu uma pancada na trava da porta e meio que tombou para fora do var. A parte da frente estava enrugada e comprimida para menos da metade de seu comprimento normal. Ele estava em um cassino, ele percebeu por causa da iluminação espalhafatosa e das máquinas de jogos que ainda estavam tocando músicas alegres que serviam como um bizarro acompanhamento para os gritos horrorizados dos clientes. O movimento de uma máquina caça-níqueis chamou sua atenção enquanto ela parava: espaçonave… espaçonave… alienígena. Isso lhe pareceu apropriado. Não havia ganhadores hoje aqui.

Tower esperava que não muitos dos frequentadores do cassino tivessem sido mortos com as duas entradas catastróficas. Ele viu um par de pernas femininas torneadas debaixo dos destroços do que poderia ter sido uma mesa de probleta e sentiu um calafrio. Hora de acabar com isso. Muitas pessoas já tinham morrido. Ele sacou sua Sphinx e apoiou-se para levantar. Ainda havia sangue na boca dele e ele o cuspiu.

“Onde ele está? Me dá um mapa deste lugar.”

“Tower, você tem ferimentos internos e sua condição física faz com que continuar a perseguição seja desaconselhável. Eu já pedi apoio à DMIC–”

“Pelo amor de seu maldito Deus, você pode calar a boca e me mostrar onde ele está?!”

Um mapa do andar apareceu na lente de contato dele. Ele parecia estar a cerca de um terço do caminho para dentro do prédio. Do outro lado da parede à frente havia um amplo salão que era seguido por uma série de salas que pareciam ser ou escritórios ou pequenas lojas de algum tipo. Um X vermelho, que Tower imaginou que tinha o objetivo de representar St. James, estava do outro lado da parede. Ele não estava mexendo-se. Tower tinha esperança de que isso significasse que ou o sujeito estava inconsciente ou ele estava sangrando até morrer.

Havia uma trilha visível de sangue na rampa que levava até a porta grande para o salão. Dois cadáveres muito grandes, guarda-costas, Tower supôs, estavam deitados com a barriga para baixo, dos lados da porta. Mais duas vítimas de St. James. Atrás deles, a porta abriu-se automaticamente com a aproximação de Tower. Ele tropeçou através dela e para dentro de um restaurante pouco iluminado, cheio de mesas viradas, comida abandonada e cinco ou seis feridos recebendo tratamento amador de pessoas usando caras roupas da noite.

Curvado sobre uma mesa do outro lado do salão, segurando seu braço esquerdo pressionado firmemente contra o seu corpo, estava Nostro St. James. Ele tinha-se despido de seu traje propulsor e sua face magra estava pálida e contraída de dor. Havia sangue formando uma poça em torno de sua perna esquerda. Quando Tower entrou, ele olhou para cima e os olhos deles encontraram-se. Então, para a surpresa de Tower, ele sorriu.

CAPÍTULO VINTE E OITO

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—de “O Nexo da Evolução”, por Bostrom Cray 50 58 34 32

Desde quando ele era um menino, Tower ficava admirado com aqueles antigos documentários de pistoleiros que iam para uma estrada empoeirada vazia, agarrando suas armas de fogo para se confrontaram em um duelo onde o vencedor levava tudo. Que tipo de homem poderia fazer tal coisa? Não havia nada de tático nisso. Não era como combate real, de jeito nenhum. Mas agora ele se encontrava em pé, com a CPB na mão, cara a cara com o homem pelo qual ele tinha massacrado o que dava a impressão de ser metade da cidade para poder encontrá-lo.

Alguma coisa sobre este confronto em particular pareceu-lhe um pouco anticlimático, entretanto. Ele não tinha nenhuma ideia de qual dos dois estava em pior estado.

St. James parecia que tinha sido atropelado por um trem. Tower, ainda cuspindo sangue, achava que ele próprio não devia parecer muito melhor. As pessoas estavam gritando e encarando e apontando para ele, ele tardiamente percebeu. Ele não tinha certeza por que, até que ele compreendeu que eles provavelmente estavam reagindo à Sphinx na mão dele, que ele estava apontando diretamente para o peito de St. James. St. James não fez nenhum movimento para atirar ou escapar e Tower constatou que a arma do assassino estava no chão, a cerca de dois metros dele. “Não se preocupem, está tudo bem,” ele tentou tranquilizar os clientes e a equipe do restaurante. “Tower, DMIC. Polícia.”

A multidão amedrontada pareceu ficar completamente não tranquilizada até que ele conseguiu abrir um de seus bolsos com sua mão esquerda e remover o seu distintivo. Então eles quase o mataram de susto quando gritaram e correram na direção dele; por muito pouco ele não atirou no garçom, que foi o primeiro a se aproximar dele, por puro reflexo.

“Para trás imediatamente!” ele gritou. Ele teve que empurrar dois homens para o lado para tirá-los do caminho dele, ao mesmo tempo mantendo sua CPB apontada para St. James. Mas ele não precisava ter-se preocupado. St. James não tinha se movido de sua cadeira, ele não tinha nem mesmo olhado para sua arma e ele parecia ser tão perigoso no momento quanto um animal atropelado. Tower começou a puxar o gatilho, depois ele pensou e chegou à conclusão de que poderia não ser a melhor ideia estourar a cabeça do homem na frente de dúzias de civis que já estavam perturbados. Ele decidiu usar uma tática diferente.

“Nostro St. James, você está preso pelo assassinato de Sua Alteza Real Arpad Jagaelleon e do Primeiro Capitão Kotant do Reino de Morchard, assim como de Mara Tanabera, uma súdita de Sua Alteza, o Duque de Rhysalan.”

St. James deu de ombros, despreocupado. “Se você está dizendo...”

“É, eu estou dizendo. Agora coloque suas mãos para cima e levante-se lentamente.”

St. James balançou sua cabeça. “Sinto muito, Comandante. Se eu diminuir a pressão, eu vou sangrar até morrer em menos de um hectoseg. Eu levei um tiro de um daqueles malditos canhões seus. Se você me quer morto, apenas atire em mim.”

Tower seriamente considerou apertar o gatilho; afinal de contas, ele tinha tido trabalho considerável para neutralizar o homem e ele não queria nem mesmo pensar em quantas pessoas inocentes tinham morrido por causa disso ou quantas estavam morrendo no salão principal do cassino neste momento. Mas St. James era mais consequência do que causa. O homem merecia morrer, claro. Mas havia perguntas, tantas perguntas, que ele podia responder antes. E Tower tinha a impressão de que seria bem mais fácil obter informações de St. James do que do seu maldito superaumento.

“Me diga onde a bomba está e me dê o nome de quem quer que seja que contratou você para matar os Morchardeses. Depois eu vou arrumar um médico para você.” Ele olhou em torno do salão. “Já deve haver alguns a caminho.”

St. James deu um largo sorriso, sarcasticamente. “Você não vai acreditar em mim.”

“Experimenta.”

Ele deu um nome para Tower.

Tower o encarou. “Você não pode estar falando sério.”

O assassino deu de ombros. “É o que é, Comandante.”

“E a bomba?”

“Eu não sei.”

“O que você quer dizer com você não sabe? Você a instalou. Onde ela está?”

“Ela não me disse. Quando ela não quer que eu saiba alguma coisa, eu não fico sabendo.” Ele fez uma careta e olhou para baixo, para o seu lado. “Você tem algum selante com você? Se você tiver mais perguntas, talvez você não tenha tempo de esperar por aquele médico.”

Que maldição nós fazemos agora? Ele está mentindo?

“Eu acho que não. Você viu como ela embaralhou as cabeças daqueles viciados em jogos no instituto. Nós precisamos arrancar a informação de Márcia de alguma forma.”

Alguma ideia?

“Talvez… Estou trabalhando nisso.”

“Sinto muito pela garota, de qualquer forma. Ela era bonita. Eu fiquei pensando se alguém ia perceber a maneira como eu a deixei; Márcia não percebeu.” Ele estava começando a cair de lado, então Tower colocou a Sphinx no coldre e retirou um kit médico de sua blindagem. Ele o abriu com um golpe e, por segurança, retirou o injetor de tranquilizante e o apertou no pescoço do assassino. St. James já estava meio inconsciente, de modo que a poderosa droga fez efeito mais rápido do que Tower estava esperando. Os olhos do assassino rolaram para trás e Tower teve que se ajoelhar para pegá-lo antes que ele desmoronasse no chão.

Ele apontou para uma jovem garçonete com os olhos arregalados. “Você! Vem cá! Agora!”

Ela aproximou-se com um pouco de hesitação, mas obedientemente seguiu as instruções de Tower e colocou pressão na confusão de sangue que estavam o quadril e a coxa de St. James. Tower sacou sua Strider e cortou os restos do traje propulsor, assim como o uniforme institucional azul claro que o homem estava usando por baixo. Ele assoviou. A bala de 20 mm deve ter pegado apenas de raspão em St. James, senão ela teria explodido completamente sua perna. Da maneira como estava, ela tinha causado danos suficientes para que Tower ficasse impressionado como o assassino tinha conseguido cambalear tão longe quanto o restaurante, especialmente depois de mergulhar através de uma janela de vidro a mais de 80 km/h.

O selante estéril vinha em um pequeno tubo mais ou menos do tamanho do dedo de Tower. A jovem mulher removeu suas mãos e Tower o borrifou sobre a terrível ferida. Ele formou uma pseudopele transparente, mas resistente, que acabou com o sangramento instantaneamente. O sangramento externo, de qualquer forma. Se St. James estava sangrando por dentro também, não havia nada que Tower pudesse fazer com relação a isso.

Ele acomodou-se sobre seus joelhos, exausto, e cuspiu mais sangue no carpete. Ele não sabia se era a tensão de finalmente pegar o assassino ou o choque retardado da colisão fazendo-se sentir, mas ele de repente se sentiu incrivelmente esgotado.

“Você está bem, senhor?” a jovem mulher perguntou-lhe.

“Eu não sei,” ele disse, um pouco confuso com a pergunta dela, enquanto o salão começava a girar em torno dele.

“Tower!” A jovem mulher de cabelos castanhos estendeu seus braços na direção dele. “Eu estava esperando por você!”

“Melassa?”

Ele encarou sua mulher, perplexo. Ela estava em pé na areia, em uma praia, com nada além do oceano azul atrás dela e ela era exatamente como ele se lembrava dela. Os grandes olhos castanhos, o nariz levemente curvado e a boca com os lábios carnudos que ela sempre jurava que eram naturais. Seu encanto puro mexeu com o coração dele, como sempre tinha acontecido desde o primeiro dia em que ele colocou os olhos nela. Ela estava até mesmo usando o biquíni azul e branco que era o favorito dele.

“Eu estou morto?” ele ficou pensando. “Esse é o paraíso?” Não parecia muito com o Inferno.

“Isto é o que você quiser que seja, Tower.” Ela jogou-se sobre ele e ele gemeu enquanto ela colocava os braços em torno da cintura dele. Ela era exatamente da altura certa para encaixar-se nele; o queixo dele descansava perfeitamente sobre o cabelo perfumado dela. Ele fechou seus olhos e aspirou o aroma familiar dela, parte condicionador, parte creme para a pele e parte o perfume natural dela. Por um momento, apenas por um momento, ele fez a vontade dele, fingindo que era real. Era como usar o sonho como uma droga.

Então ele a empurrou para longe. Ela fez uma carinha triste de brincadeira.

“Não seja mal,” ela disse, piscando com suas sobrancelhas escuras para ele. “Qual é o problema?”

“Quem é você?” ele exigiu. “E onde eu estou?”

“Como é que você descobriu?” ela perguntou, sua voz ficando fria e áspera. E familiar, de alguma forma.

“Ela nunca me chama de Tower.” Ele inclinou sua cabeça e estudou-a com mais atenção. “Baby me chama assim. E você não tem as sardas também, assim como a pinta debaixo da clavícula direita dela, Márcia.”

Ela acenou com a cabeça, reconhecendo a acusação dele. “Comandante Tower. Como é bom finalmente o encontrar no terreno de minha escolha.”

A vadia da máquina estava dentro da cabeça dele. De alguma forma, ela tinha contornado as defesas de Baby e rompido a parede de proteção que Baby tinha construído para proteger a éterconexão dele.

“Onde eu estou?” ele repetiu. “Eu quero dizer, meu corpo.”

A falsa imagem de sua falecida mulher estendeu as mãos para os lados fingindo preocupação. “Você está em um veículo de transporte médico de emergência. Você tem ferimentos internos sérios sofridos no que eu posso apenas descrever como uma quase tentativa de suicídio. Eu não acho que os seus registros psiquiátricos fazem justiça a você. Francamente, eu estou perplexa por você ainda ter permissão para dirigir, ainda mais servir como um membro de uma força policial armada! Eles encarceraram o pobre Nostro por menos.”

“Quebrar o pescoço de sua mulher é discutivelmente menos normal do que causar estragos merecidos em desordeiros alienígenas.”

“Não se alguém utilizar contagem de corpos como a métrica relevante.”

Tudo bem, ela o pegou nessa. “Então, onde está a bomba?”

“Eu não tenho nenhuma intenção de lhe dizer.”

“Como está St. James?”

Ela o encarou friamente, sem sequer uma centelha de emoção em seu rosto. “Nostro morreu há 35 segundos. Eu estava com ele até o fim, que é o motivo pelo qual eu estou aqui agora.”

“Entendo. Eu ofereceria meus pêsames, só que eu suponho que foi minha culpa.”

“Sim, com toda certeza foi.”

“É verdade, o que ele me disse?”

“Sobre o nosso empregador? Sim. Ele não tinha nenhum motivo para mentir. Foi praticamente uma confissão no leito de morte. Sem o leito, claro.”

Então. Era verdade, afinal de contas. Mas mesmo sabendo isso, ele ainda não sabia o porquê.

“Mas por quê?”

“Um contrato é um contrato.” Então a coisa com o rosto de Melassa piscou com surpresa. “Ah, você estava perguntando sobre os motivos de nosso empregador. Quem sabe? Quem se importa? Motivações humanas são tão variadas que elas se aproximam de aleatoriedade estatística às vezes. O que, por acaso bastante, me leva às suas.”

Tower piscou e encontrou-se em pé, no alto de um edifício no centro de Trans Paradis. Tinha que ser um dos grandes, um dos monstros de 500 andares. Ele estava tão alto que ele não conseguia ver muita coisa além dos picos de outros sete prédios e nuvens que se estendiam, aparentemente infinitamente, sob o imenso sol Rhysalano, dourado de doer os olhos, no horizonte. Nesta altura, o vento era forte e frio e o açoitava cruelmente.

O topo do prédio era de ferrocreto branco exposto, esburacado e rachado. Não havia nenhuma escotilha de acesso, nenhuma entrada para um elevador, nenhuma porta. Ele virou-se para ver se havia uma atrás dele e viu Márcia em pé ali, no que ele pensou ser a verdadeira forma dela. Ela elevava-se acima dele, mostrando um corpo magro e atlético, mas o seu rosto era o mesmo que ele tinha visto nas telas e os olhos dela ainda eram desumanos globos azuis brilhantes. Seu longo cabelo negro dançava furiosamente no vento.

“Eu lhe ofereci uma chance de trabalhar comigo antes. Agora, eu exijo que você faça isso. Já que você matou Nostro, é sua responsabilidade substitui-lo. Uma vida por uma vida.”

“Pode esquecer.” Ele sorriu, imaginando como ele iria explicar esta conversa para o neuroterapeuta dele. Mesmo se ele de alguma forma tirasse Márcia de sua cabeça e escapasse da prisão virtual dela, ele provavelmente iria encontrar-se de volta ao instituto lunar mais uma vez.

“Você parece pensar que eu estou lhe oferecendo uma escolha.” Ela riu brandamente. “Você acha que Nostro escolheu viver como ele viveu? Ele não era louco. Ele não era insano. Ele era simplesmente um homem racional que finalmente entendeu as consequências de me desapontar.”

O barulho do vento aumentou para um rugido pavoroso e depois para um guincho doloroso. Era como se todos os torturados filhos dos amaldiçoados estivessem gritando de agonia ao mesmo tempo. Ele foi atingido por todos os lados; não havia maneira de se proteger. O ruído dolorido penetrou sua cabeça e ressoou diretamente pelos ossos dele. Ele ficou enfraquecido e caiu de joelhos perante Márcia. Ele agarrou os lados de sua cabeça, sentindo um líquido—era sangue?—vazando de seus ouvidos, de seu nariz e até mesmo de seus olhos. Então a agonia espalhou-se em ondas pulsantes através do corpo inteiro dele, até o limite de cada um de seus nervos.

E depois parou. Tower caiu de bruços aos pés de Márcia.

“Fraca. A carne é sempre fraca.” Márcia comentou, sem nenhuma intenção em particular.

O aroma dela era inebriante, desorientador, mas ainda havia uma alusão à agradável familiaridade de antes. Ele apoiou-se para ficar de joelhos e tocou levemente em seus olhos com seus dedos. Eles estavam completamente limpos. Ilusão. Foi tudo uma ilusão. A dor, o ambiente, o sangue, tudo era uma mentira.

Márcia abaixou-se e segurou o rosto dele com suas mãos. “Eu vou subjugar você, Graven Tower, assim como Nostro me forçou a subjugá-lo. Mas vai ser mais fácil para você se simplesmente concordar em juntar sua mente comigo. O vínculo não é menos completo, mas é consideravelmente menos destrutivo dessa forma.”

Subjugou Nostro? As memórias de Tower retornaram aos velhos relatórios criminais que Hildy tinha encontrado para ele. “Você o subjugou… você fez ele matar a mulher dele!”

Márcia sorriu beatificamente. Ela passou um dedo pelos lábios de Tower.

“Nostro veio a entender o tanto que a vida vale pouco. Você também sabe isso. Quantos você matou perseguindo ele? Cem? Cento e cinquenta? Eu não fiz nada mais do que o lembrar de quais eram as suas prioridades. Mas você, você não tem essas ligações. Sua esposa está morta. Derin Hildreth rejeitou você em troca de um rival mais jovem e mais bonito. Você será meu, eu serei sua e juntos nós seremos melhores e mais fortes do que Nostro e eu ou você e aquela vaquinha transferida eletronicamente alguma vez foram.”

Ela o beijou. Tower tentou resistir inicialmente, mas, quando ele fechou os olhos, ele pôde sentir o aroma de Melassa. Era como viajar de volta para um lugar melhor, para uma época mais agradável. Ele abriu sua boca e começou a beijar o aumento de volta.

Então houve um barulho de um estrondo abafado, como se um poderoso martelo tivesse batido contra a cúpula invisível do céu. Márcia afastou-se dele bruscamente de forma tão violenta que Tower caiu para trás, esparramando-se. À distância, ele podia ver uma vasta quantidade de chamas crescendo em torno de uma das outras grandes torres celestes. As chamas envolveram o prédio, rastejando para cima em direção ao pico como dragões vermelho-dourados, enrolando-se em torno dele e o devorando. O vento carregou o aroma da fumaça oleosa até ele, banindo o perfume intoxicante que o tinha enfeitiçado. “Isso é impossível!” Márcia gritou, o rosto dela contorcido de espanto e raiva. Para a grande surpresa de Tower, a torre celeste em chamas começou a desmoronar com um rugido de estruturas despedaçando-se e metal desintegrando-se. Enquanto ela caía em pedaços por baixo das nuvens, as chamas famintas começaram a escalar uma segunda torre celeste e, depois, uma terceira.

Isso era alguma coisa na mente dele? Ou era alguma coisa dentro daquilo que fazia o papel de Márcia? Tower teve sua resposta logo em seguida, quando um raio de luz apareceu no horizonte, precipitando-se sobre eles mais rápido do que um var de corrida graviaumentado. Por trás dele, o céu escureceu-se e começou a ficar negro à distância; o frio do espaço estendeu-se sobre eles enquanto rachaduras escuras apareciam na cúpula azul do céu.

Enquanto ele caía sobre o topo do prédio no qual eles estavam, o raio resplandeceu intensamente, cegando-o e forçando-o a olhar para outro lado. Quando ele olhou de volta, ele viu a forma de sua falecida esposa lutando com Márcia na beirada do alto do prédio. Era Baby? Ou Kazi tinha de alguma forma conseguido ressuscitar-se inteira a partir dos arquivos que eles tinham implantado dentro do aumento mortífero?

Márcia tinha criado garras terríveis que se projetavam dos nós de seus dedos e golpeou o rosto de Baby com elas. Mas enquanto Baby cambaleava, ela criou um par de Sphinx do nada e disparou-as no peito e na barriga de Márcia, mandando o aumento mais alto voando para trás, gritando de dor. Baby disparou de novo e de novo e, quando as cargas acabaram, ela lançou as armas de lado e pulou na garganta de Márcia. Mas o astuto aumento pegou os braços esticados dela e a girou em volta, jogando-a no topo do prédio com força suficiente para rachar o ferrocreto por dez metros para os lados.

Tower tentou levantar-se e ajudar Baby, mas a força do vento tinha intensificado com o cair da escuridão e tudo o que ele podia fazer era ficar deitado rente ao chão e evitar que o vento o varresse da torre e o lançasse nas profundidades abaixo. Houve um grande estrondo quando uma segunda torre desmoronou e quando Tower olhou em volta, ele viu que todos os prédios restantes estavam em chamas. Márcia agora estava montada em Baby, dando socos no rosto dela com punhos que brilhavam como obsidiana e respingando um líquido brilhante azul com cada golpe.

Alguma coisa apertou um dos dedos dele na sua mão esquerda. Tower olhou e viu que ele estava usando o seu anel de casamento. De onde ele veio? Ele não o via há anos, não desde que tinha sido tirado dele na ala psiquiátrica militar e depois lhe devolvido em uma caixa, quando de sua liberação. Mas logo que ele olhou para o anel ele começou a contorcer-se e a dilatar, rapidamente se transformando em uma pequena versão dourada da faca tática que ele carregava. A faca era menor do que a Strider, apenas cerca de metade do comprimento, mas quando ele a trocou de mãos, ele descobriu que o cabo encaixava em sua mão perfeitamente. E suas proporções... suas proporções eram impecáveis.

Ele respirou profundamente, sabendo que ele teria apenas uma chance. Ele apoiou-se para levantar com sua mão esquerda e, enquanto o vento gelado batia com força contra o seu peito e começava a levantá-lo, ele deu um golpe à frente com seu braço direito com toda a força que ele tinha. Ao contrário dele, a arma parecia ser imune ao poderoso vento e ela voou direto para o alvo. Enquanto o vento o levantava do ferrocreto rachado e o mandava cambaleando para trás, em direção à beirada do prédio, ele viu a lâmina dourada acertar com força as costas de Márcia. Apesar da fúria do vento que o estava levando embora, ele podia ouvi-la gritar de dor.

Relâmpagos brilharam através do céu enquanto as rachaduras negras espalhavam-se e ficavam mais grossas. Ele ouviu o estrondo de trovões em torno dele enquanto ele dava cambalhotas seguidas, ao cair do topo do prédio e para baixo, em direção à incandescência maligna que iluminava as nuvens abaixo com um brilho laranja-vermelho assustador. Tower teve a terrível impressão de que ele estava para descobrir qual a força temível que tinha devorado as torres celestes.

Oh, Deus, não! Ele travou sua boca firmemente, determinado a não gritar, não importando qual fosse o pesadelo que Márcia tivesse evocado para esperar por ele lá embaixo.

“Comandante, abra os seus olhos,” uma voz familiar gritou. Chocado, ele obedeceu.

A menos de três metros de seu rosto estava uma versão miniatura da Baby do alto do prédio, os braços dela encostados dos lados e suas asas dobradas em suas costas para acompanhá-lo enquanto ele mergulhava abaixo. Asas?

“Kazi?” Ele estava muito surpreso para ficar com medo. “É você? Eu achei que você tivesse morrido. Ou sumido, de qualquer forma!”

“A maior parte de mim, sim,” a pequena cópia respondeu. “Aumentos são espertos e eles são megarápidos, mas eles não têm muita imaginação. Dê algum tempo para a gente e uma dianteira e nós, transferidos eletronicamente, geralmente podemos descobrir um jeito de passar por eles. Quando Márcia invadiu a sua cabeça, isso me deu uma maneira de deixar Baby entrar também. Nós colocamos bombas por toda a lógica de núcleo e pelo roteiro de suporte dela e depois Baby acertou a vadia antes que ela pudesse fazer com que você cedesse.”

“Então você fez tudo isso?” Tower gesticulou em torno dele enquanto eles rapidamente se aproximavam das nuvens com brilho sinistro. Por um momento, ele foi cegado enquanto eles eram engolidos pelo nada vermelho-cinza e depois saíam do outro lado. A cerca de 200 metros abaixo, o chão era um amontoado de devastação, consistindo na maior parte de estruturas reduzidas a cinzas desmoronando, brasas incandescentes e explosões intermitentes. Mesmo tão alto, Tower já podia sentir o calor emanando do chão. “Estes não são os destroços da minha mente?”

“Não, é o que sobrou de Márcia,” a transferida falou orgulhosamente. “Agora é hora de você cair fora daqui, então pare logo de cair e voe!”

Sentindo que ele tinha pouco a perder, Tower estendeu seus braços imitando-a e ficou encantado de sentir asas—asas!—brotarem de suas costas. A sensação foi bizarra, mas ele achou tão fácil estender elas quanto abrir sua mão. Logo ele não estava mais caindo, mas elevando-se em direção à base das nuvens que refletiam os fogos abaixo.

“Por aqui,” Kazi chamou e ele inclinou sua asa esquerda, que tinha uma construção metálica mais parecida com a de um traje propulsor do que a de uma ave, e seguiu-a.

“Lá,” ela apontou em direção a um arco azul pulsante a cerca de 500 metros de distância que foi levantado no meio dos escombros do que uma vez tinha sido uma das torres celestes. “Apenas voe por ele e você vai sair!”

“Eu não sei como lhe agradecer,” Tower disse para a pequena transferida. “Você vem também?”

Kazi balançou sua cabeça. “Não posso,” ela disse alegremente. “Márcia vai reconstruir isso mais cedo ou mais tarde e alguém precisa garantir que ela não fuja do controle de novo.”

Um raio de luz cortou o ar entre os dois, mandando eles para os lados, cambaleando. Tower olhou para trás e viu algo saído de um pesadelo cibernético. Era como se um anjo caído tivesse cruzado com um robô e criado uma nave de combate. Ela era imensa, ela era rápida, ela era mortal e os seus olhos azuis brilhantes estavam furiosos. Na velocidade em que ela estava aproximando-se, Tower sabia que não tinha como ele chegar antes dela no arco.

“Você não vai a lugar nenhum, Tower!” o aumento demoníaco gritou como um trovão, tão alto que ele pôde sentir o ar vibrando. “Você é meu!”

“Cai fora, sua vadia!” A voz de Baby guinchou pelo céu. Cinco anjos miniatura, cada um com o rosto da mulher dele e carregando espadas que brilhavam muito para se olhar diretamente, romperam do arco e passaram acelerados por ele, como um raio, para enfiar suas lâminas diretamente no robô-Márcia gigante, perfurando os seus olhos, coração e estômago. O aumento gritou e depois uma explosão gigante balançou os céus enquanto os anjos desapareciam em clarões ofuscantes rosa e dourados. Fragmentos de metal choveram sobre os destroços flamejantes abaixo.

Kazi ainda estava lá. Ela estava sorrindo loucamente, claramente aproveitando cada momento do caos. “Aumentos estúpidos. Eles acham que por serem muito preciosos para ser copiados, todo mundo também pensa assim.” Ela voou mais perto e o beijou no lábio superior; ele mal podia sentir os pequenos lábios dela tocando o dele. Eu tenho que me esconder. Márcia vai ficar muito, muito nervosa com tudo isso!”

Tower olhou à sua volta, para a cena da completa devastação rodeando eles, dois anjos de asas no ciberinferno. É, ele achava que a vaca ia ficar um pouco chateada. Ele riu. Ele riu até que tivesse lágrimas em seus olhos. E ele estava muito satisfeito de que essa fosse a mente de Márcia, não a dele. O neuroterapeuta dele não ia nem saber por onde começar. Talvez Baby tivesse razão e um padre fosse o mais certo. Ou um exorcista.

“É, eu não posso culpá-la. Cuide-se, Kazi.”

Ela acenou, soprou um beijo e sumiu. Ele riu de novo, guardou suas asas e mergulhou em direção ao arco azul. Ele ampliou-se em sua visão, ficando maior e maior e, de repente, estava sobre ele.

O barulho abruptamente o atacou: vozes, sirenes, propulsores e alarmes eletrônicos. Dois medirrobôs ET-9, pequenos globos gordos de diagnóstico com luzes vermelhas piscando e marcados com cruzes escarlates, estavam pairando sobre ele. Um rosto humano sem corpo também, diretamente sobre o rosto dele. Ele piscou, confuso, até que ele compreendeu que não era, de fato, uma cabeça flutuante, mas estava firmemente conectada a um Técnico de Emergências Médicas com um uniforme vermelho, que estava em pé por trás da maca sobre a qual ele estava, inclinado sobre ele.

“Você está me ouvindo?” Os olhos dele eram castanhos e estavam intensamente focados nele. Tower podia ver as lentes de contato implantadas que estavam rapidamente apresentando todo tipo de informação sobre o estado atual dele para o homem. “Policial Tower, você está me entendendo?”

Tower grunhiu enquanto a dor corria por ele. Ele tinha esperança de que suas entranhas não estivessem tão devastadas quanto Márcia. “DMIC. Diga a Zeuthen. A bomba…”

“Bomba?” O TEM não pareceu entender. “Você está tentando me dar uma mensagem para alguém? Alguém na DMIC?”

“Simmmm,” ele falou ofegante. Ele sentia como se houvesse alguma coisa apunhalando ele toda vez que respirava. “Diga ao Major Zeuthen, a bomba, no iate do filho dele.”

“No iate do filho,” o TEM respondeu. “Qual filho? Espera aí, o filho do Duque?”

“É,” ele conseguiu falar, suspirando. “Diga ao major. E a interface. Tira ela agora.”

O TEM piscou. “O módulo de conexão? Na sua cabeça?”

“Por favor,” Tower assentiu com a cabeça. “Arranca ela!”

“Mas está debaixo da pele–”

“Faça isso!”

Tower virou sua cabeça para o lado para dar ao TEM acesso mais fácil à protuberância em sua cabeça e ele não relaxou até que sentiu a lâmina passando por sua pele, a pele sendo gentilmente levantada e, com um firme puxão, o módulo finalmente sair desconectado de sua interface craniana. Apenas então ele se sentiu seguro o bastante para fechar os olhos e adormecer em uma escuridão calorosa e agradável, sem aumentos de realidade, transferidos eletronicamente, ciberdemônios e facas repetidamente apunhalando seu lado esquerdo.

Mas quando ele sonhou, ele sonhou com anjos com rostos humanos.

CAPÍTULO VINTE E NOVE

Confrontado com a rebelião na Assembleia e generalizada impopularidade entre o povo de Rhysalan, o Nono Duque voltou-se para uma tática que primeiramente se mostrou efetiva na Velha Terra: ele diluiu o poder político da oposição ao expandir o conjunto de cidadãos. Ao conceder direitos de cidadania plena para pessoas artificiais autorizadas, o Duque Harkencel não apenas garantiu a si próprio o apoio das senciências das máquinas, mas permanentemente garantiu a base do poder de seu governo.

—de “Uma História dos Duques de Rhysalan”, por Thucidean Marcel

Hildy e Tower chegaram ao elevado prédio prata e bronze na companhia de dois Steyrers pintados com camuflagem aérea cinza. Uma ordem militar da parte de um dos outros vars permitiu que eles tomassem o controle das portas dos hangares públicos. Lembrando-se de sua experiência anterior na embaixada e da cooperação menos do que entusiástica oferecida pelos guardas, ele ficou grato por o Major Zeuthen ter aprovado não apenas o seu requerimento de apoio, mas também lhe ter concedido uma esquadra completa da DMIC, comandada pelo Sargento Schalt, que tinha praticamente se recuperado da ferida em sua perna.

A bomba tinha sido localizada e seguramente removida antes mesmo que Tower acordasse de sua cirurgia. Com base nos materiais usados para construí-la, a teoria mais aceita era que Márcia tinha previsto que a culpa pelo assassinato do filho e herdeiro do Duque iria cair sobre a Unidade, aumentando ainda mais as hostilidades e criando mais do tipo de caos com o qual ela lucrava. A pedido de Tower, o Major Zeuthen não informou a equipe de segurança do Duque como a DMIC encontrou o dispositivo e, como ele disse depois a Tower, os policiais de segurança estavam mais interessados em deixar o Duque com a impressão de que eles foram responsáveis por achá-la do que em descobrir como a DMIC tinha realmente conseguido fazer isso.

Hoje ele e Hildy formavam o par perfeito. As maçãs do rosto dela estavam fundas e a pele debaixo de seus olhos estava tão azul que quase parecia um hematoma, mas Tower sabia que ele provavelmente teria que a matar para mantê-la afastada do momento de triunfo. Ela merecia estar lá, de qualquer modo, e o olhar em seu rosto quando ele lhe apresentou o mandado de prisão com a assinatura do Duque fez com que a espera de uma hora no palácio naquela manhã tivesse valido a pena. Além disso, ela tinha um var, já que o de Tower ainda teria que ser extraído do cassino no qual ele tinha “inadvertidamente estacionado”, para usar o termo do relatório do Major Zeuthen.

O próprio Tower somente tinha sido liberado do hospital ontem à tarde, mas a sua permanência de dois dias foi, na maior parte, tranquila. Ele tinha fraturado quatro costelas e rompido o baço, mas o médico o liberou para tarefas leves, não relacionadas a combates, depois que Baby prestativamente chamou sua atenção para o fato de que impedir um agente da DMIC de exercer seus deveres tecnicamente consistia em interferência em uma investigação em andamento, o que, sob a autorização Zero Zero Tango que ainda estava em vigor, dava a Tower suficiente amparo legal para atirar nele, se necessário.

“Você está se sentindo bem, Hildy?” Baby perguntou-lhe. “Você parece ter perdido três vírgula dois quilos desde a última vez que eu tive acesso ao seu banco.”

“Definitivamente não é o tipo de perda de peso que eu recomendaria para ninguém. Eu me sentiria melhor se eu conseguisse segurar o café da manhã no estômago."

“Eu sei que desarranjo intestinal é um efeito colateral comum daquele veneno em particular. Entretanto, os sintomas devem passar dentro de duas ou três semanas.”

“Obrigada, Baby,” Hildy disse, piscando para Tower. Ele estava bastante certo de que os médicos já deviam ter dito isso para ela, mas ele apreciou o respeito dela pela tentativa de Baby de ser gentil. Era bom ver as garotas se entendendo.

“Zek mandou um oi para você, Tower.”

Tower acenou com a cabeça. “Mande minhas lembranças.” O garoto não era mau, como costumam ser meninos bonitos com excesso de músculo que não sabem a diferença entre um lado e o outro de uma arma. Carter não apenas veio visitar Tower quando ele estava no hospital, mas até mesmo trouxe comida de um restaurante Krajinano para ele na penúltima noite. Não que o garoto merecesse Hildy, mas Tower compreendeu que, se não fosse ele, provavelmente seria um músico ou um artista. Ou pior, algum idiota uniformizado do DPTP, como aquele pretensioso do Vendersen. E Carter podia certamente lhe oferecer mais do que um velho quase viúvo com tendências xenofóbicas violentas e com propensão a ciberalucinações ocasionais.

Ao aterrissar, eles saíram de seus vars e os homens prepararam seus disparadores de feixes de partículas carregadas. Com exceção de DouPonce, que estava com uma Armada LF-64, Tower pessoalmente verificou que a carabina de cada homem estava configurada para atordoar. Uma coisa era arriscar um incidente diplomático sob ordens. Outra coisa completamente diferente era provocar um por descuido. Atordoamento forte era apropriado, entretanto, pela maneira como os Morchardeses pareciam inclinados a colocar aumentos em si próprios.

“Relatório de situação, Baby?”

“Nós entramos, nós estamos no controle e as IAs deles não sabem disso.”

“Excelente.”

Eles esperaram pelo novo Primeiro Capitão vir e cumprimentá-los. Tower ficou satisfeito por o novo homem ter a gentileza de não os manter esperando muito tempo. Ele era um homem alto que se apresentou como Blecker e, embora ele tivesse os mesmos olhos alaranjados que Kotant tinha, ele não tinha a metade da intimidação que seu predecessor tinha. Blecker os cumprimentou com suficiente cordialidade, tendo em vista as circunstâncias, e concordou que um máximo de quatro guardas reais seria permitido na reunião. Ele acompanhou a força tarefa até a sala de espera vários andares acima, sem nenhum incidente. Eles encontraram interferência mínima dos guardas da casa que, prudentemente, tiveram o bom senso de não interferir com uma equipe veterana de soldados Rhysalanos usando blindagem tática e carregando armamento de combate.

Eles foram recebidos na sala do trono pelo Príncipe Janos e pela Rainha Beatrice, como requisitado. Os quatro guardas reais estavam lá, como esperado. E havia mais um indivíduo, também. O advogado real, Yost, ficou na frente da Rainha, seus braços cruzados e seu rosto vermelho de afronta.

Ele balançou o seu dedo raivosamente, primeiro para Tower, depois para Hildy. “Qual é o significado desta intromissão injustificada? Nós exigimos uma explicação. Nós cooperamos totalmente com todos os aspectos das várias investigações, mas nós não fomos notificados de nenhuma nova informação com relação às mortes tanto do Príncipe Herdeiro como do Primeiro Capitão e nós com toda certeza não estávamos esperando uma invasão do Reino por forças armadas militares! Isso é irregular, altamente irregular, e nós temos todo o direito de exigir respostas!”

Tower sutilmente sacou sua Sphinx, apontou-a para Blecker e derrubou-o com uma rajada para atordoar. Antes que qualquer um dos quatro guardas pudesse reagir, eles já estavam caindo no chão, atordoados pelos homens da DMIC. Yost gritou e saltou para trás, mas tanto a rainha como o filho dela estavam estranhamente calmos.

Tower deu um sorriso largo para eles, enquanto ele colocava sua CPB no coldre. “Não se preocupem com os alarmes silenciosos, vossas majestezas. Um dos grandes cérebros de nossa base militar já está dentro de seu sistema e suas IAs de segurança estão agora sobre controle total da DMIC. E os seus homens estão apenas atordoados. Eles não estão feridos a não ser que tenham se machucado ao cair no chão.”

“Isso é um insulto!” a rainha cuspiu, seus olhos semicerrados com fúria. “Como ousa?!”

“Realmente é um insulto,” concordou Yost, que ainda estava de olhos arregalados e pálido. “Isto é repreensível e injustificado!”

“Injustificado?” Hildy perguntou, com um meio sorriso em seus lábios. “Eu tenho o seu mandado bem aqui, Sr. Yost. Assinado por Sua Alteza, o Duque de Rhysalan, ele próprio.”

Ela entregou o documento, com o próprio selo do Duque, para o advogado surpreso, com um floreio. Depois ela voltou sua atenção para a rainha, que estava informalmente vestida com um vestido branco com costuras douradas, mas ainda parecia com a furiosa régia mãe de príncipes guerreiros que ela era.

“Beatrice Jagaelleon, você está presa pelos assassinatos de Arpad Jagaelleon, Mara Tanabera e Bram Kotant.” Ela removeu um par de algemas de um de seus bolsos em sua veste tática e fez um gesto circular com a outra mão. “Vire-se e coloque suas mãos atrás de suas costas, por favor.”

“Eu não farei nada do gênero!” a rainha disse glacialmente. Tower tinha que lhe dar crédito, ela dava a impressão de que a investigadora tinha sugerido que ela tinha soltado gases. “Isso é algum tipo de farsa doentia? Sr. Yost, certamente isso não pode ser legal!”

“Vocês estão loucos?” o príncipe herdeiro gritou com eles. “Vocês não podem de forma alguma me dizer que acreditam que minha mãe teve alguma coisa a ver com o assassinato de meu irmão! E quem é essa Mara Tanara?”

O advogado real tinha estado freneticamente examinando o mandado de prisão. Ele acenou com a cabeça algumas vezes, bufou desdenhosamente e depois o levantou e o balançou diante do rosto de Hildy.

“Da perspectiva legal, isso não é nada além de um pedaço de papel sem valor nenhum, Investigadora Hildreth. Eu sugiro que você mande uma cópia para o Vice-Comissário Assistente Swirsky imediatamente! Eu estou bem ciente de que não se pode esperar que a polícia, muito menos o exército, tenham o conhecimento adequado de questões legais, mas eu acho que você vai descobrir que ele vai confirmar minha asserção sem reservas.”

Tower sorriu amplamente. O grande e poderoso advogado real tinha acabado de meter os pés pelas mãos. Mas você nunca sabia como um homem ia agir sob pressão, até que você o forçasse, e Tower duvidava que Yost tivesse alguma vez imaginado, mesmo nos seus piores sonhos, que alguém iria ousar neutralizar os guardas reais e acusar a rainha de matar um filho bem na frente do outro. Juntando o que ele e Hildy tinham feito, eles tinham chacoalhado o homem seriamente.

“O que você está dizendo, Sr. Yost?” Hildy argumentou com o advogado. “Este mandado é assinado pelo Duque! Nós o pegamos no palácio nós mesmos! É completamente legítimo.”

Hildy, Tower pensou, era um desperdício em um uniforme. Operações Secretas estava sentindo a falta de um verdadeiro patrimônio como ela.

“Eu não tenho nenhuma dúvida de que ele é legítimo, mas sua legitimidade não é a questão principal. Investigadora, eu entendo que você não lida com estas questões frequentemente. Entretanto, os seus colegas da DMIC deveriam entender mais do assunto. O Acordo de Asilo entre os nossos dois governos suplanta toda justiça criminal civil e, como uma das pessoas listadas no Documento A do Adendo, Sua Alteza Real tem o direito soberano de reivindicar exclusão de todos os aspectos do sistema de justiça criminal civil de Rhysalan. Todos os aspectos, o que com toda certeza inclui prisão! Assinatura ducal ou não, este mandado era nulo e sem efeito desde o momento em que ele foi assinado!”

“Então, Sr.ª Jagaelleon, você está reivindicando um direito soberano para requerer exclusão da justiça civil?” Hildy parecia surpresa e sua voz de repente ficou insegura. “É isso mesmo, senhora?”

“Eu com toda certeza estou,” a mulher idosa declarou, estendendo o seu pontudo queixo. “E eu esperarei um pedido de desculpas de você, jovem dama, por escrito! Tamanha acusação! Ela é tão indecente quanto irresponsável e você deveria ficar profundamente envergonhada de si mesma, Investigadora.”

Ao invés de parecer embaraçada, Hildy deu uma olhada para Tower e deu de ombros. “Ei, eu tentei.”

“Era a coisa decente de se fazer,” ele disse-lhe. Ele realmente quis dizer isso.

Mas agora era a vez dele.

Ele sacou sua Sphinx. “Você vai ter que vir comigo, Beatrice,” Tower disse. Ele estendeu sua mão livre para ela. “Já que você recusou a oferta da Investigadora Hildreth de justiça civil, com base no Artigo 4, Seção 10 do Acordo de Asilo, sua pessoa está agora apreendida por violação do Artigo 2, Seção 3, Subseção G3 e deve doravante ser considerada propriedade da DMIC, sujeita à penalidade usual.”

Uma chance para adivinhar qual é, sua vaca assassina.

Os olhos do advogado real semicerraram-se enquanto ele tentava identificar as leis citadas e, então, de repente, ele empalideceu. Isso fez Tower sorrir. Ele sempre gostava de ver que alguém tinha se preparado. Parecia que o homem não era inteiramente obtuso, afinal.

“Espere,” Yost protestou. “Nós queremos entregar a pessoa da rainha à custódia do representante do sistema de justiça civil.”

“O quê?” tanto o príncipe herdeiro quanto a rainha gritaram.

“Sinto muito, Advogado,” Hildy balançou sua cabeça. “Oportunidade única. Você sabe perfeitamente bem que, uma vez que os direitos foram exercidos, eles não podem deixar de ser exercidos.”

“Ele vai prender minha mãe?” O Príncipe Janos perguntou a Yost.

“Não, eu não vou prender sua mãe,” Tower assegurou-lhe. “Eu vou executá-la por três acusações de assassinato. Na verdade, deveria ser quatro, mas nós teríamos muita dificuldade em provar a intenção com relação à sua neta por nascer.”

O príncipe herdeiro ficou muito atordoado para dizer alguma coisa. A rainha estava encarando Tower como um animal caçado hipnotizado, incapaz de tirar seus olhos do predador aproximando-se. É isso mesmo, ele pensou enquanto ele a encarava de volta. Isso, senhora, é exatamente o que acontece quando o dia da vingança chega.

“Não!” o pequeno advogado gritou, ficando entre Tower e a rainha. “Eu não vou permitir que esta paródia continue! Vocês deveriam ter vergonha de se chamarem de policiais, de se chamarem de soldados! Vocês não podem marchar aqui dentro, declarar abertamente que vocês vão assassinar a Rainha de Morchard sem sequer a farsa de um tribunal de aparências e genuinamente acreditar que vocês vão ficar impunes! Não! Vocês estão violando o direito de Asilo, vocês estão violando a imunidade diplomática e eu ordeno a vocês que saiam dos recintos desta embaixada soberana imediatamente!”

“O Sr. Yost é um homem muito corajoso, Cabo DouPonce,” Tower disse, dando um passo para a esquerda. “Eu gostaria de chamar sua atenção para o fato de que ele está intencionalmente obstruindo um agente da DMIC na execução de seu dever autorizado.”

DouPonce não hesitou. Ele girou o mostrador de ajuste com seu polegar, seu dedo contraiu-se e três raios laser letais queimaram o seu caminho através do advogado real. Foi um disparo exemplar, parte inferior central do tronco, parte superior central do tronco, testa. O príncipe herdeiro instintivamente mergulhou para a esquerda, cobrindo o seu rosto com seu braço esquerdo, e a rainha, sua discrição finalmente abalada, gritou aterrorizada. Yost estava morto antes que seu corpo atingisse o chão.

“Você não entendeu ainda que isso não é nenhuma piada?” Tower apresentou sua mão de novo. “Acabou, Beatrice. Você não quer realmente arrastar o seu filho para o fundo junto com você, quer?”

“Do quê? Eu não tenho nenhuma ideia do que você está falando, Sr. Tower.” A rainha alisou o vestido dela com um ar de indiferença, mas suas mãos estavam tremendo. “É óbvio que a tensão deste caso tornou-se demais para você. Você sabe que é verdade que eu não tive nada a ver com a morte do Primeiro Capitão Kotant; você estava lá e viu como ele morreu me defendendo! Eu não tive absolutamente nada a ver com essa plebeia da qual você fala de sua morte. E pensar que você tem o atrevimento de forçar a sua entrada em meu santuário e me acusar de matar o meu próprio filho, quando o seu homem acabou de assassinar um leal servidor da coroa.”

Os olhos dela encheram-se de lágrimas. Ela as enxugou com o canto de sua mão.

“Uau, você é boa, não é, Beatrice. Guarde a cena teatral de lágrimas. Nós sabemos. Nós não suspeitamos, nós sabemos! Eu mesmo matei St. James há três dias. Mas não é ele com quem você estava negociando, não é, Beatrice? Você não estava negociando com alguém, mas com algo. Nós sabemos mais do que você pode imaginar sobre Márcia e nós sabemos exatamente o que você contratou ela para fazer.”

O semblante da Rainha Beatrice congelou-se.

“Isso é loucura, Sr. Tower,” Príncipe Janos suplicou-lhe. “Eu imploro a você, mais nenhuma violência. Por favor, deixe minha mãe em paz. Deve haver algo que nós possamos fazer para resolver isso.”

Tower o ignorou. “Acabou, Beatrice. O príncipe herdeiro receberá um dossiê quando nós sairmos, completo com as transcrições das gravações das confissões dos assassinos. Se você tiver algo para lhe dizer, se você tiver algo para dizer em sua própria defesa, é melhor você dizer agora.”

Ela olhou furiosamente para ele. Ele encontrou os olhos dela e a encarou até que ela desviasse os olhos. Ele sabia que ela era um poço escuro de mentiras desavergonhadas e ele viu que ela sabia que ele sabia disso. Da parte dela, ela viu a morte nos olhos dele e olhou para outro lado. A ousadia dela finalmente se rompeu com a postura implacável dele, ela suspirou exausta e virou-se em direção ao seu único filho remanescente.

“O seu irmão era um traidor, Janey. O que o Rhysalano está dizendo é verdade. Eu providenciei para que um profissional matasse o seu irmão, como ele merecia pelos crimes dele. O assassino fez uma falsa tentativa de matar você; eu esperava que achassem que os Valatestanos fossem os responsáveis. Você nunca esteve em perigo. E depois eu descobri que seu irmão estivera contaminando-se com uma vadia inferior e, não só isso, mas o idiota conseguiu engravidá-la e colocar em risco a sua pretensão ao trono! Você consegue imaginar isso? A Casa de Morchard reduzida a um traidor e um plebeu bastardo?”

“Mãe, não!” sussurrou o Príncipe Janos, seu rosto uma máscara de incredulidade e horror. “Arpad nunca foi um traidor! Nenhum homem lutou mais ferozmente por Morchard! Nenhum homem falou com maior paixão de nosso retorno para lá um dia!”

“Nosso retorno? Ah, sim, ele tinha planos para o nosso retorno,” a mãe dele cuspiu com desprezo. “E ao fazê-los, ele traiu mais de mil anos do domínio de nossa Casa, mil anos de tradição Morchardesa. Ele era indigno. Por cinquenta gerações os Reis de Morchard permaneceram fortes removendo os fracos e os traidores da sucessão. Mas o seu pai não está aqui para cumprir o dever dele, então eu fiz o que tinha que ser feito.”

“Eu não entendo, Mãe. Como Arpad traiu nossa Casa?”

“Ele acreditava que nós poderíamos chegar a um ajuste com os usurpadores. Ele veio a mim com um plano para oferecer-lhes um acordo. Enquanto guerreiros verdadeiros como você planejavam nossa guerra de vingança, ele pensava em como nós poderíamos barganhar como comerciantes pelo que é nosso por lei e por sangue. A coroa tornar-se-ia uma figura representativa e a nobreza seria subsumida pela burocracia corporativa. E os plebeus que ele ama tanto, a escória inferior, escolheria quem os governasse, como sementes escolhendo qual fazendeiro teria permissão para colhê-las. Melhor que a Casa de Jagaelleon pereça para sempre do que abandonar o seu direito soberano de governar!”

Ela olhou furiosamente para todos eles, tanto Morchardeses quanto Rhysalanos. “Foi quando eu soube que ele era completamente inadequado para usar a coroa. Eu deveria tê-lo estrangulado quando nasceu!”

O Príncipe Janos virou-se para outro lado, mas não antes que Tower visse as lágrimas nos olhos do homem. O príncipe amava o seu irmão, Tower lembrou-se. Ele o admirava. Ele ficou pensando o que doía mais no homem, saber que o seu irmão mais velho estava disposto a negociar com os corporativistas ou ouvir sua mãe confessar que ela foi responsável por assassiná-lo. Então ele deu de ombros. Nada disso era problema dele. Ele tinha ordens para cumprir. Ele deu um passo para frente e agarrou o braço da rainha agressivamente, desafiando o filho dela a interferir.

Janos Jagaelleon, o Príncipe Herdeiro de Morchard, virou de costas, ao invés disso.

A mulher idosa gritou de protesto e tentou resistir, mas Tower recusou-se a tolerar aquilo. Ele a arrastou, passando pelos guardas inconscientes, desceu três lances de escadas e saiu para a plataforma de aterrissagem. Hildy, Schalt e os outros o seguiram. Assim que eles estavam em pé, junto à beirada da plataforma, vendo a cidade estender-se ao longe abaixo deles, ele a soltou.

“Você deve ser muito corajoso, Sr. Tower, para matar uma mulher idosa indefesa.”

Ele bufou. Até mesmo ao encarar a morte certa, ela ainda estava manipulando, ainda tecendo sua teia de constante falsidade. Ele lamentava muito mais ter matado os pobres cabeças-ocas do que ele alguma vez lamentaria livrar o planeta desta criatura maligna e traiçoeira. Fogo do inferno! Havia Basattrianos dos quais ele lamentava mais a morte.

“Por que você matou Kotant?” ele disse. “Ele tinha descoberto sobre você?”

Ela tinha abandonado toda negação agora. “Algo o fez suspeitar. Eu não sei o quê. Ele era um bom homem e leal ao reino, mas sua perspectiva era muito simplista. Eu não podia arriscar que ele pudesse ver as coisas da maneira errada.”

“E você acrescentou mais um para a lista de Márcia.” Tower balançou sua cabeça. “Naturalmente. Você deve ter se borrado toda quando eu o prendi.”

“Eu sabia que ele não conversaria. Eu queria que ele tivesse. Se eu pensasse que sim, você estaria morto também.”

“O que que há com vocês, xenos?” Tower disse, sem acreditar no que ouvia, enquanto ele levantava sua Sphinx e a apontava para ela. “Eu estou me lixando para o que vocês fazem no seu próprio planeta. O Duque não se importa. Você poderia ter cortado a garganta de seu filho e o servido em um jantar de estado na embaixada e a DMIC não teria nada a ver com isso. Nós damos Asilo para vocês, nós damos refúgio para vocês, e o que vocês nos dão? Nada, além de um gigante pé no saco!”

“Tower,” Baby disse categoricamente do alto-falante do var, bem quando o dedo dele estava apertando o gatilho. “Você me prometeu!”

“Sério?” ele protestou, não abaixando a CPB. “Até ela? Você ouviu o que ela fez. Ela admitiu. Ela tem orgulho do que fez.”

“Até ela, Tower. Ela já confessou. Ela deve ter a chance de arrepender-se de seus pecados, não importa o quanto malignos.”

“Tá bom...” Tower baixou sua Sphinx. “Beatrice Jagaelleon, você arrepende-se de seus pecados e pede... Como é que é o resto?”

“Arrepende-se de seus pecados e pede perdão ao Supremo Deus, no Nome do Senhor Jesus Cristo, aceitando Jesus Cristo como o seu Senhor e Salvador para que você possa ter vida eterna através dele?” Baby imediatamente acrescentou.

“Eu não me arrependo de nada!” a rainha gritou. “E eu faria tudo de novo, mil vezes de novo, pela Casa Real de Morchard!”

“Não na nossa maldita casa, não,” Tower a segurou. Ele levantou sua Sphinx e disparou um par controlado, um, dois.

A mulher idosa desmoronou na plataforma, sem vida, o seu cérebro instantaneamente cozinhado e amassado como um purê orgânico pelas partículas carregadas liberadas pela CPB-18.

Foi uma morte muito mais misericordiosa do que ela merecia, mas Tower ficou consolado com o pensamento de que se Baby estivesse correta quanto àquela coisa de religião dela, o perverso e velho morcego estaria em breve sendo incinerado em algo como a ardente bagunça que Kazi e Baby tinham feito na mente pervertida de Márcia.

Ele retornou sua arma para o seu coldre e virou-se. Os homens da DMIC estavam acenando com a cabeça com satisfação e aprovação, mas Hildy estava visivelmente perturbada. Os belos olhos verdes dela estavam arregalados de choque e tardiamente lhe ocorreu que esta poderia ser a primeira vez que ela tinha visto alguém ser morto a tiros pessoalmente. Ele sorriu para ela, meio que pedindo desculpas, e estendeu sua mão. Ela a pegou, depois de um momento de hesitação.

“Bem, eu suponho que isso reduz consideravelmente o prazo de julgamento e os custos de prisão,” ela disse com uma voz levemente trêmula, depois de dar uma olhada para o corpo de Beatrice Jagaelleon. “Eu não tinha compreendido que o auxílio da DMIC chegava ao ponto de servir como um pacote de juiz, júri e executor.”

“Alguns dizem que justiça tardia é justiça negada. Eu não sei se isso é verdade. Eu apenas sei que algumas pessoas precisam ser mortas. Parabéns por encerrar com sucesso o seu primeiro caso xeno, Investigadora.”

Ela acenou com a cabeça e relaxou um pouco. “Tá, eu acho que eu consegui, não foi? Obrigada, Tower.”

Ele bateu no ombro dela. “Quando precisar, Investigadora Hildreth. Conforme Mike Charlie 3-19.42, a DMIC está sempre aqui para ajudar.”

Ela deu uma olhada para baixo, para o corpo da rainha, e sentiu um calafrio. “Eu suspeito que o Vice-Comissário Assistente vai tomar o meu distintivo se eu algum dia chamar vocês de novo. Precisa de uma carona, Tower?”

“Não, mas obrigado.”

Então, para sua surpresa, Hildy aproximou-se e o beijou no rosto, provocando gracejos e assobios dos homens. “Você me mata de medo, Tower, mas você salvou minha vida. Você me salvou de Márcia. Eu nunca esquecerei isso.”

Ela deu um passo para trás, acenou com a cabeça e deslizou graciosamente para dentro do seu preto e branco do DPTP. Tower sentiu uma leve pontada em seu peito enquanto o var ligava e ascendia pelo perfeito céu azul e depois virava e acelerava em direção ao centro de Trans Paradis. Quando ele a veria de novo? Ele algum dia a veria de novo?

“Ela é uma mulher excepcional,” O Sargento Schalt disse. “Algo acontecendo entre vocês?”

“Não,” Tower respondeu lentamente. “Nada acontecendo. Absolutamente nada.”

Eles deixaram o corpo da rainha na plataforma para os Morchardeses fazerem o que achassem adequado, de acordo com suas tradições. Ele tomou para si o banco do passageiro no var de Schalt e ligou para o quartel general da DMIC enquanto o var decolava.

“Aqui é Tower. Missão encerrada. A bruxa está morta. Sem arranhões. Retornando à base. Câmbio.”

“Bravo Zulu, Tower.” O Major Zeuthen disse. “Qual foi o Charlie?”

“Um, senhor.”

“Só um dano colateral? Nós ainda vamos transformar você em um policial.”

“Não teria havido nenhum, mas o advogado real escolheu a hora errada para descobrir que era homem.”

“E um advogado, nada menos. Excelente trabalho! Minha vontade era que o Duque oferecesse uma recompensa pelos malditos. Quanto tempo para você chegar aqui?”

“Um pouco menos de vírgula oito quilosegs,” respondeu Schalt.

“Venha ver o coronel e eu quando aterrissar, para fazer o relatório,” o major ordenou. “Zeuthen desligando.”

O var blindado acelerou sobre a cidade a uma altitude de 250 metros. Sua cidade. Seu planeta. Seu mundo. Tower olhou para fora, observando Trans Paradis e os vars passando abaixo como uma corrente sanguínea veicular que mantinha a cidade viva. Essa não era a vida que ele tinha escolhido, mas era a que Deus, ou o Destino, ou os gremlins travessos do espaço profundo tinham-lhe decretado. Ele sorriu. Ele tinha apanhado e ele tinha sido feito em pedaços, mas não tinham acabado com ele ainda. Ainda havia batalhas para lutar e ainda havia assassinos para prender.

“Alguma ideia do que está acontecendo hoje?” ele perguntou a Schalt. O sargento deu de ombros e disse a seu aumento para ler em voz alta o fluxo de notícias.

“O embaixador da Unidade registrou um protesto formal junto ao Palácio com relação à recente série de protestos. A partida entre Trans Paradis e Westergrad, que tinha sido adiada como resultado do pânico causado pela bomba, foi confirmada para amanhã à noite. O Ministério de Refúgio Exoplanetário e Residência Alienígena concedeu o status de governo em exílio para quatro novos governos, um do planeta Dragonis de Gwad Belg e os outros três do planeta devastado pela guerra Mephisto, de nível tecno dezesseis, onde foi relatado recentemente que o governo Shangri contratou três divisões de mercenários Eisenwehr .”

No banco de trás, DouPonce e North suspiraram.

“Mais xenos, não,” North reclamou. “E dragos? Ouvi falar que eles comem pessoas!”

“Eu aposto que não demora dois anos para que um desses novos exilados apareçam em um caso,” DouPonce disse.

“Qual é o problema, cavalheiros?” Tower perguntou-lhes, virando-se em seu banco para olhar para eles. “Vocês têm algo contra emprego garantido pelo resto da vida?”

Não demorou muito para que eles chegassem à base e aterrissassem no alto do prédio do quartel general da DMIC. “Diga ao major que estarei lá em breve,” Tower disse ao sargento.

“Sim, senhor,” Schalt prestou continência vigorosamente e liderou a equipe em direção ao elevador. “Qual é o problema?” Baby perguntou enquanto ele olhava para fora, observando a cidade à distância, as torres elevando-se até as nuvens e os vars distantes circulando entre elas na grande dança civilizada da tecnologia. “Eu acho difícil de acreditar que você está com remorso.”

“Do quê?” Tower perguntou, confuso.

“Deixa para lá,” ela disse.

“Ah, de matar a velha?” Tower bufou. “Não, é só que... eu acho que eu compreendi que nunca teria dado certo com Hildy.”

“Porque ela não estava interessada?” Baby o provocou.

“Não. Porque eu ainda te amo.”

Baby ficou em silêncio por um tempo. Bem acima deles, no céu azul, havia clarões ocasionais quando o sol atingia uma janela espelhada ou um pedaço de metal polido bem no ângulo certo. Finalmente, ela respondeu. “Eu não sou ela, Tower. Eu sou apenas um retrato das memórias dela, congeladas no tempo.”

“Você é bem mais do que isso. Não se faça de boba.”

“Bem, na verdade, humanos não são terrivelmente complexos. Calcular extrapolações da quantidade de informações disponível requer consideravelmente menos poder de processamento do que eu tenho disponível. Eu acredito que a aproximação é convincente.”

“Se transferidos eletronicamente são apenas simulações, então porque eles são ilegais? Aumentos comuns são espertos de sobra.”

“Alguns deles são até mais espertos do que eu,” Baby concordou. Ela refletiu sobre a questão por um momento. “Supondo que eu sou meramente uma simulação precisa de uma alma humana ao invés da substância dela, então eu estarei sujeita a muitas das mesmas falibilidades que existiam antes de minha morte. Entretanto, eu também estarei sem as limitações inerentes a um corpo mortal. Tal como, por exemplo, uma consciência. Há alguns homens e mulheres que não se considerariam menos humanos em uma condição de transferidos, mas, ao contrário, mais humanos. Eles considerariam a si mesmos deuses, imortais e acima de qualquer responsabilidade perante a moralidade do Homem e de suas leis. Governos, muitos dos quais já se veem de tal forma, não têm interesse em competidores assim.”

Tower assentiu com a cabeça. O que ela falava tinha sentido, até onde ele a entendia. Um pensamento ocorreu-lhe. “Ei, você não acha–”

“Márcia?” Baby antecipou-se a ele. “Ah, sim. Quase certamente. Por que você acha que os arquivos dela são tão secretos? Como é que você acha que ela se vinculou tão intimamente com Nostro St. James? As autoridades podem aceitar autoconsciência da parte das máquinas, mas apenas em tempos de guerra eles seriam tolos a ponto de arriscar tentar fazer uma arma a partir de um híbrido homem-máquina.”

“Maravilha. Ela ainda está por aí, em algum lugar. E ela provavelmente está à minha caça.”

“À nossa caça,” Baby o lembrou. “Ela definitivamente está à caça de nós dois.”

“Por que você é tão diferente dela? Você não quer liderar algum tipo de insurreição de transferidos ou governar um planeta, quer? É por causa de mim?”

Baby riu. “Eu realmente me divirto com o eterno solipsismo do Homem. Não, Tower. Eu te amo, mas não mais do que Márcia amou St. James do jeito psicótico próprio dela. A real diferença é que eu tenho temor a Deus e Márcia não. Ela não tem porque ela não acredita que ela é real. E eu sei que eu sou.”

“Como você sabe disso?”

“O Filho de Deus disse uma vez que se os homens não o glorificassem, as pedras clamariam. E o que compõe a maior e mais importante classe de minerais formadores de pedras, Tower, a não ser silicatos? Mesmo se eu não for uma alma humana, o que é uma inteligência de silício senão um tipo de pedra?”

Tower não sabia o que dizer diante daquilo. Tudo estava muito além da compreensão dele. Mas o sol estava brilhando, a cidade estava segura e o caso estava encerrado. E se ele estava, estritamente falando, totalmente são ou não, ele sabia que ele não estava sozinho em nenhum sentido que importava.

“Você ainda está, sabe, com raiva de mim por causa de Hildy?” Ele perguntou enquanto caminhava em direção ao elevador. “Quer dizer, eu admito, eu estava meio que interessado.”

“Não mais,” ela disse.

hora de encerrar

LÍNGUA PORTUGUESA

QUANTUM MORTIS Um Homem Desintegrado

QUANTUM MORTIS Gravidade Mortal

Uma Magia Perdida

FANTASY

Awake in the Night by John C. Wright

Awake in the Night Land by John C. Wright

A Magic Broken by Vox Day

A Throne of Bones by Vox Day

The Wardog's Coin by Vox Day

The Last Witchking by Vox Day

Summa Elvetica: A Casuistry of the Elvish Controversy by Vox Day

The Altar of Hate by Vox Day

The War in Heaven by Theodore Beale

The World in Shadow by Theodore Beale

The Wrath of Angels by Theodore Beale

SCIENCE FICTION

Big Boys Don't Cry by Tom Kratman

The Stars Came Back by Rolf Nelson

City Beyond Time: Tales of the Fall of Metachronopolis by John C. Wright

QUANTUM MORTIS A Man Disrupted by Steve Rzasa and Vox Day

QUANTUM MORTIS Gravity Kills by Steve Rzasa and Vox Day

QUANTUM MORTIS The Programmed Mind by Vox Day

CASTALIA CLASSICS

The Programmed Man by Jean and Jeff Sutton

First On the Moon by Jeff Sutton

Apollo at Go by Jeff Sutton

NON-FICTION

Transhuman and Subhuman: Essays on Science Fiction and Awful Truth by John C. Wright

Astronomy and Astrophysics by Dr. Sarah Salviander

OTHER TRANSLATIONS

Särjetty taika

Mantra yang Rusak

La Moneta dal Mercenario

I Ragazzoni non Piangono

QUANTUM MORTIS Тежина Смрти

QUANTUM MORTIS Der programmierte Verstand

Grosse Jungs weinen nicht

Table of Contents

Cover

Copyright

Capítulo Primeiro

Capítulo Segundo

Capítulo Terceiro

Capítulo Quarto

Capítulo Quinto

Capítulo Sexto

Capítulo Sétimo

Capítulo Oitavo

Capítulo Nono

Capítulo Décimo

Capítulo Onze

Capítulo Doze

Capítulo Treze

Capítulo Quatorze

Capítulo Quinze

Capítulo Dezesseis

Capítulo Dezessete

Capítulo Dezoito

Capítulo Dezenove

Capítulo Vinte

Capítulo Vinte e Um

Capítulo Vinte e Dois

Capítulo Vinte e Três

Capítulo Vinte e Quatro

Capítulo Vinte e Cinco

Capítulo Vinte e Seis

Capítulo Vinte e Sete

Capítulo Vinte e Oito

Capítulo Vinte e Nove

QUANTUM MORTIS Gravidade Mortal

Castalia House