Copyright © Portia da Costa, 2015

Copyright © Editora Planeta do Brasil, 2017

Todos os direitos reservados.

Publicado pela primeira vez em 2015 por Black Lace, um selo da Ebury, uma divisão da

Penguin Random House.

Título original: How to seduce a billionaire

Preparação: Paula Nogueira

Revisão: Valquíria Della Pozza, Lizete M. Machado

Diagramação: Futura

Capa: Departamento de criação da Editora Planeta do Brasil

Imagem de capa: Cara-Foto/Shutterstock

Adaptação para eBook: Hondana

Os personagens e eventos apresentados nesta obra são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas vivas ou falecidas é mera coincidência.

CIP-BRASIL. CATALOGAÇÃO NA PUBLICAÇÃO

SINDICATO NACIONAL DOS EDITORES DE LIVROS, RJ

C875c

Costa, Portia da

Como seduzir um bilionário / Portia da Costa ; tradução Denise Gonçalves. – 1. ed. – São Paulo : Planeta, 2017.

Tradução de: How to seduce a billionaire

ISBN 978-85-422-0878-8

1. Romance inglês. I. Gonçalves, Denise. II. Título.

16-37878

CDD: 823

CDU: 821.111-3

2017

Todos os direitos desta edição reservados à

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Prólogo

Ele era alto, moreno e bonito. Sempre alto, moreno e bonito. Um clichê romântico, mas quem era ela para discutir com seu subconsciente?

O Amante Perfeito não disse nada ao se deitar na cama. Ele raramente falava. As fantasias dela eram visuais, não auditivas, e seus próprios suspiros e gemidos eram a única trilha sonora de que ela precisava.

Deixando-se cair sobre os travesseiros, ela permitiu que seu amante imaginário tomasse a dianteira. Seu sorriso era enigmático, e ele se aproximou por cima dela, numa brincadeira sutil de luz e sombra, mas seus olhos exibiam um desejo vivo e profundo. Da cor da água-marinha e brilhantes demais para serem naturais, eles quase a cegaram quando ele se inclinou para beijá-la. Seus lábios eram ágeis e aveludados, e o contato obrigou sua boca a ceder, a língua dele exigindo entrar, empurrando, feroz.

Ah, sim!

Mãos de fantasia pousaram em seu corpo, num contato firme, mas não rude, a explorá-la. Ele pegou seus seios nas mãos, apertando-os um pouco, o polegar movendo-se rapidamente de um lado para o outro, deixando-a louca, embora ele mal tivesse começado a exercer sua magia. Ela se contorceu, cada pedacinho seu ganhando vida. Principalmente alguns pedaços... As pontas de seus dedos eram macias e quentes, escorregando com agilidade sobre sua pele. A sensação era deliciosa e a fez retorcer-se ainda mais... até uma lembrança não convidada aparecer em sua mente.

Um fracassado, alguém que ela havia namorado e por quem alimentara muitas esperanças, parecia ter calos nas pontas dos dedos quando a tocara. A sensação junto à sua pele havia sido horrivelmente áspera quando ele, sorrateiramente, tentou enfiar a mão por baixo de sua blusa, destruindo praticamente todas as chances que ela teria de ficar excitada.

Eu sou a minha maior inimiga. Tudo tem que ser perfeito, quando, na vida real, quase nunca é.

Ao afugentar o pensamento, balançando a cabeça energicamente, seu cabelo chicoteou o travesseiro, como se ela já estivesse sentindo os espasmos de um orgasmo. Ainda sem falar, seu homem-fantasma a acalmou, acariciando-a. Seu toque a tranquilizava e a abalava ao mesmo tempo, e ele acariciou seus seios, um de cada vez, alternando, sabendo o momento exato de mudar. Depois, beijando-a com mais força, levou aquela mão encantada e excitante mais para baixo, envolvendo sua vulva num aperto leve. Suas pernas se afastaram sem que ela mandasse, abrindo espaço para que ele a explorasse. Seduzindo-o...

É claro que deu certo. Por que não daria? Era tudo idealizado. Ele afastou os pelos de seu sexo com aqueles dedos perfeitos, mergulhando sem pressa para tocar seu clitóris. Ela arfava, sempre impressionada por ficar tão molhada nesses momentos. Mas, perdida em sua fantasia, era fácil ficar lubrificada e sedosa, não exigia nenhum esforço.

Ela deu um grito, e sua voz pareceu extremamente alta. Ela dividia o apartamento, e normalmente conseguia não fazer barulho, sem articular muito mais do que seu Amante Perfeito. Por um instante, ficou preocupada que Cathy, sua colega de apartamento, pudesse ouvi-la, mas depois disse a si mesma para não se afligir. Ela nunca ouvia nenhum som erótico vindo do quarto de Cathy, e sua colega tinha uma vida sexual feliz e desinibida com um amante de verdade. Cathy vivia ótimos momentos com seu namorado.

Ela também é mais jovem que eu.

Não! Mais um pensamento intrometido...

A noite estava estranha. De certa forma, ela estava mais excitada do que de costume, mas ao mesmo tempo menos capaz de se concentrar em fazer o Amante Perfeito se tornar real.

O que havia com ela? Teria enlouquecido de tanto ficar ruminando pensamentos sobre a sua... situação?

Fechando os olhos com força, concentrou-se no homem dos seus sonhos que estava fazendo amor com ela. Ele era apaixonado e lindo, e, embora ela ainda não o enxergasse com precisão, ele agora estava mais claro. Mas ela não forçou a barra. Tinha outras prioridades. Outra coisa que ela precisava evitar que desaparecesse... Sensações que podiam ser tão fugidias quanto preciosas.

As carícias, a pressão, o padrão perfeito. Nenhum homem poderia se equiparar aos seus próprios dedos. Nenhum homem mapearia seu corpo como ela mesma.

Nenhum homem havia tido a oportunidade de tentar, porque nenhum homem era perfeito.

Pare! Não se distraia! Concentre-se, sua idiota!

Escorregando, fazendo círculos, espirais, o Amante Perfeito a afastou do problema. Seu toque e o modo como ele navegava pelas dobras, pelas reentrâncias e pelos pontos sensíveis de seu sexo era incomparável; dominante sem ser dominador, poderoso sem ser rude. O prazer que se avolumava a fez balançar os quadris, tremer e estirar-se. Mas o Amante Perfeito era o Amante Perfeito, e não perdia o ritmo.

Arfando, ela o buscou novamente, a imaginação finalmente tomando conta, a fantasia e as sensações se fundindo. Como se tivesse certeza de que estava pronta, o homem que ela havia invocado se colocou em cima dela, acomodando-se cuidadosamente entre suas pernas, com seu pau ideal pressionando para entrar em seu sexo.

O território desconhecido.

Mas era bom. Era maravilhoso. Quente. Sólido. Uma vara dura feito ferro que abria caminho dentro dela, viva e sensível. Avançando, arremetendo, possuindo, com o ritmo divino e metronômico. O modo como ele friccionava seu clitóris a cada arremetida lhe arrancava um prazer que explodia feito fogos de artifício, subindo aos céus e a levando com eles.

Seus dentes se fecharam com força, abafando seus gritos, mas por dentro ela gritava Ah, obrigada, obrigada, obrigada!

Seja você quem for...

Depois da onda inebriante de prazer, ela se aquietou, inerte e ainda arfante. Retorcida feito um pano de prato, suada e desgrenhada.

Isso estava ficando ridículo.

Você precisa arranjar um homem de verdade, sua idiota. Você precisa saber como é de verdade. Hoje, só uma freira continuaria virgem aos vinte e nove anos, independentemente do que “as coisas” da vida tivessem lhe proporcionado.

Continuar se apegando a um ideal maluco do homem perfeito era uma coisa estúpida. Não havia homem perfeito, e, se ela continuasse esperando por um, acabaria aguardando a vida inteira e terminaria uma solteirona recalcada, com nada além de seus desenhos e trabalhos voluntários para ocupar-se. Ela apostaria um bom dinheiro que qualquer mulher normal estaria disposta a dormir com mais de um ou dois sapos na esperança de que um deles se transformasse em algo parecido com um príncipe.

Esperar pelo desejo era ridículo. Os anos estavam voando. Tinha que avançar e se arriscar; esforçar-se para sentir paixão. Ficar sentada esperando que o desejo chegasse assim, de repente, pá-pum, era patético.

Da próxima vez que um homem legal com algum potencial cruzasse seu caminho, ela precisava lhe dar uma chance, e não rejeitá-lo porque ele não era o Amante Perfeito.

Desde que ele seja, pelo menos, um pouco alto, moreno e bonito...

Balançando a cabeça, ela se sentou e alisou a camisola.

Hora de desenhar...

1

— Ah, não! Por que hoje? Por que você tem que fazer isso comigo?

Jess Lockhart ficou olhando para a chuva caudalosa e quase ergueu o punho para praguejar. Ela teria feito isso se não houvesse carros transitando perto dela, dirigidos por pessoas que pensariam que ela era louca; carros que esguichavam lama que ensopava seus sapatos e pernas quando passavam.

Por que isso tinha acontecido justo quando ela queria se apresentar com boa aparência no trabalho? Ela não costumava se arrumar muito. Estilo informal elegante. Na verdade, muito informal. Essa era sua aparência costumeira. Mas hoje ela queria parecer um pouco mais elegante, só para garantir, por causa do poderoso, glorioso visitante VIP que apareceria por lá.

Não que fosse provável que o novo dono do grupo de seguradoras no qual ela trabalhava despencasse lá de cima para passear por entre as baias dos funcionários. Por que ele faria isso? Ele era um empresário, um magnata, um investidor. Não tinha interesse no que os humildes escravos da linha de frente estavam fazendo, só nos ativos financeiros que a Windsor Seguros, sua nova aquisição, representava.

— Por que ninguém que eu conheço passa por aqui? — Jess grunhiu para nenhum carro em especial.

Ela estava na parte mais movimentada da cidade, e nem todos iam na mesma direção, mas certamente alguém mais deveria estar indo para a Windsor Seguros, não? Mas era mais provável que ninguém reconhecesse aquela coitada ensopada e enlameada como sua companheira de trabalho.

Agora, se ela tivesse acordado cedo, teria verificado a previsão do tempo e saberia que haveria pancadas fortes de chuva. Mas não, ela permanecera acordada metade da noite, fantasiando estupidamente com o Amante Perfeito, e depois estupidamente tentando captar a imagem dele no papel. Consequentemente, quando chegou a hora de acordar, ela estava confusa e desgostosa. Se tivesse acordado no horário normal, teria pedido uma carona à Cathy, mas ela deixou passar. Cathy era um anjo e tinha se oferecido para esperar, mas ela chegaria atrasada ao trabalho também.

Agora você está pagando o preço por suas safadezas noturnas, por seu amante, e como você nem teve a inspiração de trazer um guarda-chuva, vai ficar molhada até os ossos andando do ponto de ônibus até o trabalho. Genial!

Piscando forte para tirar a água dos olhos, Jess percebeu que o cabelo, que havia começado a jornada com um coque elegante, estava despencando rapidamente, com sua estrutura sendo minada pelo caudaloso dilúvio. Murmurando uma blasfêmia, ela tirou a fivela que o segurava e jogou-a para o lado com desgosto, passando os dedos pelas mechas grossas de cabelo encharcado.

Lá se vai aquela máscara condicionadora caríssima.

Prestes a recuperar a fivela, ela deu um pulo para trás na beira da calçada. Apesar das linhas duplas amarelas e das placas que diziam “Proibido Parar”, um veículo começou a encostar ao lado dela, diminuindo a velocidade. Sua fivela foi esmagada em pedacinhos debaixo da roda de um carro caríssimo, um modelo retrô azul-claro. Um Citroën clássico, longo e baixo. Um tio tivera um desses uma vez, e ela adorava andar nele porque a suspensão a fazia sentir como se estivesse flutuando no ar. Que dias felizes e inocentes tinham sido aqueles, quando ela e sua irmã acompanhavam a família do tio em férias para desenhar na Cornuália!

Mas o que estava fazendo uma “Baleia Azul” vintage igual à do tio Mark por estas bandas, sacolejando entre as peruas escolares, os carros esporte e os luxuosos sedãs e híbridos?

Parece que eu vou descobrir já, já.

Uma figura dentro do automóvel azul inclinou-se sobre o banco do passageiro e abaixou o vidro.

— Posso lhe dar uma carona para algum lugar? — disse uma voz profunda e musical, suave de ouvir, mas claramente envolvida por um sotaque que denunciava uma origem bem longe dali. Era difícil distinguir de onde era – predominantemente britânico, com pitadas de outras coisas –, principalmente em meio à chuva que caía com força e às buzinas dos carros.

Jess piscou novamente. E não só por causa da água que lhe escorria pelos olhos. Era como um duplo reconhecimento. Muito estranho, que a fez se sentir estranha também, como se ela tivesse rodopiado várias vezes, e muito, muito rápido.

Não, é claro que não... É claro que não é ele...

O homem dentro do carro era idêntico ao das fotos que ela tinha visto do visitante VIP que estaria na seguradora logo mais... e, forçando um pouco, ele também poderia ser o Amante Perfeito.

O homem conhecido, mas desconhecido, sorriu, e seu rosto se abriu em uma expressão animada, feliz, divertida, um tanto radiante e quase deslumbrante. Olhos de um verde-azulado – mais azul do que o carro dele, mas não tão verdes quanto as folhas das árvores ou da grama – pareciam quase cintilar para ela.

Deus meus, é ele! É o VIP! O novo chefe de todos os chefes!

— Carona? — ele perguntou mais uma vez, fazendo Jess perceber que ela devia estar parecendo uma perfeita idiota, ali parada, molhada e enlameada, com a boca totalmente aberta, e agravando essa impressão a cada segundo que passava. Mesmo assim ela permaneceu lá, e o tempo pareceu parar, apesar da fatídica aproximação de um guarda de trânsito.

Mas o que estava esse demônio lindo, esse poderoso capitão empresarial, fazendo, guiando ele mesmo um carro obviamente antigo, quando poderia estar andando em uma limusine com um séquito de assistentes e um motorista para cuidar dele? E as roupas do VIP também não combinavam com o cenário. Ele parecia estar de férias. Seu terno era de linho castanho-claro, estiloso, mas um pouco amarrotado, e ele usava camisa com estampa floral para fora da calça.

Não há dúvida de que é ele. Bonito de doer, mas nada parecido com o padrão do magnata bilionário. Definitivamente, um excêntrico.

— Obrigada, mas estou bem. Estou quase chegando. Não quero incomodar, e vou molhar os bancos do seu carro. Obrigada...

Ele riu com suavidade, animado e claramente entretido pelo absurdo que ela dissera.

— Ensope os bancos. Eu sobrevivo. — Ele levantou as sobrancelhas para ela, e seu sorriso era estranhamente suplicante. — Por favor, não quer entrar? Está ficando encharcada, e eu nunca me perdoarei se você acabar pegando um resfriado ou uma gripe que eu poderia ter evitado. Não sou um pervertido, nem um sequestrador, eu juro. — Ele olhou rapidamente para a rua e para o guarda que se aproximava. — Acho que vou ser multado a qualquer instante se não sairmos daqui.

— Está bem. Obrigada.

Jess escorregou para o banco do passageiro, constrangida por perceber que a saia de seu único tailleur que prestava havia subido até as coxas. Ela podia sentir a lama pegajosa, grudada nas meias que cobriam suas pernas. Como queria parecer “arrumada” hoje, então vestira meia-calça. Normalmente, ela só passava um autobronzeador.

— Para onde? — O VIP arqueou as sobrancelhas para ela novamente. E que sobrancelhas! Escuras e fortemente marcadas, combinavam perfeitamente com o cabelo quase preto, ligeiramente desgrenhado, e a barba sexy por fazer.

Acho que o Amante Perfeito nunca teve barba.

— Hã? Ah... Windsor Seguros. Fica dois prédios adiante, à esquerda. Não tem como errar. O logo tem uma foto de um castelo idiota.

E é sua última aquisição, sr. Surfista Bilionário, acho que vai encontrar.

— Um castelo idiota, é? — ele observou, engatando a marcha do carro e olhando para o tráfego, mas ainda fazendo-a sentir-se como se ele a estivesse perscrutando com intensidade. — E você é o quê, então? A princesa perdida?

— Que nada. Só uma serva. Uma subordinada. Um reles membro de uma das equipes de análise.

— Ah, não é tão reles. Não do meu ponto de vista. — Antes que Jess pudesse responder, ele fez um gesto na direção do destino, que agora podia ser visto à esquerda. Ela não havia percebido, mas ele estava dirigindo muito depressa na pista molhada, e tinha aberto caminho com facilidade pela confusão do rush matinal. — É aqui?

Será que ele não iria mencionar quem era? Talvez não. Talvez ele nem se incomodasse em inspecionar as tropas, indo direto se reunir com os altos escalões.

— Sim... É, sim. Obrigada. Pode me deixar aqui. É a entrada dos funcionários. — Com um gesto de cabeça, ela indicou o lugar onde alguns de seus colegas de trabalho, a maioria bem mais secos do que ela, entravam pelas portas duplas.

Quando ela levantou a mão para abrir a porta do carro, ele a deteve, tocando em seu braço. Foi um contato leve, mas ela quase deu um pulo no banco, imaginando a mesma leveza de toque em outro contexto. Um contexto noturno, leve e suave.

Jess! Mas que droga... O que...

Surpreendentemente, seu corpo estremeceu. Foi tão repentino e tão incongruente que ela quase se contorceu no banco.

Por que agora? Nessas circunstâncias? Na chuva, com um homem que conhecera há alguns segundos, e que provavelmente nunca encontraria novamente, a não ser, talvez, com um cumprimento de cabeça enquanto ele inspecionava o departamento de análise de seguros.

Contudo, tinha acontecido, abalando-a de um modo mágico e desconhecido, um estado sobre o qual ela havia fantasiado e alcançado em solidão, mas nunca vivenciado aqui fora, no mundo real. Como poderia um breve toque desse surfista deslocado capturar seu inconsciente e levá-la sem esforço aos domínios do Amante Perfeito?

Ao olhar para ele, ela quase podia ver seus próprios pensamentos espelhados naqueles olhos de oceano tropical. Como se ele a conhecesse. Completamente. Como se compreendesse sua falta de experiência, e que ela não queria ter falta de experiência, mas também não queria jogar fora algo precioso em um ato sem importância com alguém de quem não gostava o suficiente.

— Você está bem? — Ele fez uma careta. Parecia intrigado. Provavelmente não totalmente deslumbrado e estarrecido quanto ela, mas, de alguma maneira, admiravelmente afetado pelo momento. — Vocês têm toalhas aí dentro?

— O quê?

— Toalhas. Para se secar.

— Ah... Não. Na verdade, não. Só secadores de mão — Bem observado. Ele inclinou-se para a frente, abriu o porta-luvas e tirou uma caixa de lenços de papel extragrandes ainda fechada.

— Leve isso aqui. É melhor do que nada. Seu chefe deveria oferecer mais conforto aos funcionários, não só secadores de mão. Principalmente com este clima úmido.

— Não, eu não posso... — Era fácil, para ele, bancar o generoso. Ninguém ficava encharcado até a medula com esse tempo gelado do norte em seu refúgio tropical, nem em nenhum outro lugar do sublime mundo de um bilionário.

— Vamos, pegue. É só uma caixa de lenços. — Ele esticou o braço, abriu o zíper da bolsa dela e enfiou a caixa de lenços lá. — Pronto, agora vá. Vai chegar atrasada, e não queremos isso, não é?

— Não, não queremos — ela retrucou em resposta, feliz por ter recuperado sua determinação. Ele tinha dado a ela uma pequena carona – e uma estranhíssima sensação de prazer –, mas ele não era seu chefe... mesmo sendo. — Obrigada mais uma vez — disse, abrindo a porta do passageiro e disparando para fora antes que as coisas ficassem ainda mais estranhas.

Um riso suave ficou soando em seus ouvidos por muito tempo depois de ela entrar no prédio, ecoando como se estivesse marcado em sua mente.

2

Retrato de uma jovem parecendo um rato afogado. Eu não gostaria de desenhar algo assim!

Jess ainda podia ver seu rosto no espelho do banheiro feminino. Sua maquiagem havia ido para o espaço, assim como seu penteado, deixando-a com aparência atônita e encharcada.

E o homem que a havia feito tremer na base, por diversas razões, tinha visto esse visual impressionante, e obviamente encontrado ali um bom motivo para se divertir.

Cretino arrogante! No seu mundo, sempre haverá um carro sequinho para levá-lo aonde você quiser ir! Nunca vai ficar vagando pelas ruas como nós, plebeus...

Mas agora, em sua mesa, uma hora depois, ela se sentia mais quente, melhor, e pelo menos ligeiramente mais seca. A grande caixa de lenços tinha ajudado a secá-la, e ela a colocou ao lado do computador, como um talismã. Jess acalentava pensamentos bobos e subversivos, pensando em guardá-la mesmo depois de vazia, como uma lembrança do “momento” que viveram.

Ou pelo menos do seu momento, Jess. Na hora mais imprópria possível. Não poderia ter sido pior.

Sua boboca, ralhou consigo mesma, mas, mesmo enquanto desempenhava as tarefas de rotina, ela tentava recordar as sensações.

Calor, mesmo que agora estivesse tremendo. O coração acelerado. A tensão profunda, lenta e doce bem no final da barriga. Surpreendente... alarmante... maravilhosa! Tudo que ela induzia em suas fantasias, mas nunca havia sentido no mundo real!

Mas, infelizmente, o homem que havia provocado tais sensações nunca saberia disso. Droga, ele já devia tê-la esquecido completamente antes que ela chegasse à porta do prédio, embora o cheiro de sua colônia deliciosamente picante, exótica e forte ainda permanecesse em sua mente.

Aqueles olhos azul-esverdeados. Aquele sorriso contagiante. Eles ainda estavam com ela. E ela ficava lembrando de suas mãos fortes e bronzeadas, tão relaxadas e ao mesmo tempo tão seguras ao volante... e em tudo o que faziam, provavelmente. Poderia esse homem ser a personificação do Amante Perfeito? Um rosto para ela imaginar em suas fantasias? Um avatar para contentar-se até surgir alguém real? Se um dia surgisse...

Afastando esse pensamento sombrio, ela sentiu seus dedos coçando para começar a rabiscar, e, depois de uma breve olhada em volta, sucumbiu, fingindo fazer anotações em seu bloco, mas na verdade delineando a curva daquela boca sorridente, aquele queixo sexy e barbudo. Somente elementos. Ela não ousaria deixar-se absorver pelo desenho de um rosto completo, ou não faria nada do seu trabalho e alguém perceberia. Já não era uma boa estratégia em dias normais, e seria duplamente imprudente hoje. Todos deviam parecer supereficientes e totalmente dedicados aos seguros, por causa da visita “real”: a chegada do grupo do novo dono para inspecionar sua divisão muito humilde e um tanto insignificante. O que era estranho, mas, aparentemente, um hábito do excêntrico VIP.

E a diretoria não sabe da história a metade. Ela sorriu para si mesma enquanto rabiscava a curva dos lindos lábios dele em seu bloco. O pessoal entojado lá de cima vai ter um ataque quando virem a camisa florida dele para fora da calça.

Então ela havia mesmo conhecido Ellis P. McKenna, investidor internacional e ricaço de plantão. Ficara sozinha com ele. Ele era o herdeiro de uma família de empreendedores bilionários que havia comprado a Windsor Seguros como parte de um grupo, junto com um grande número de outros empreendimentos financeiros, do mesmo modo que alguém sai para comprar três casacos de cores diferentes em vez de um só. Se para ele era tão fácil adquirir e descartar empresas inteiras, isso não era bom prenúncio para funcionários secundários como ela.

Podemos todos ser descartáveis como casacos velhos se você decidir fazer desta uma empresa enxuta, sr. McKenna.

Jess estremeceu. Ela precisava do emprego, porque não tinha nenhuma reserva. Assegurar o conforto de sua avó em seus últimos anos de vida numa boa casa de repouso havia limpado todas as modestas economias de Jess, e ela ainda estava pagando o empréstimo que contraíra para compensar a diferença. Não se arrependia de nada, e faria tudo novamente sem pestanejar, mas desde aí suas finanças andavam precárias, mesmo depois de sua avó ter falecido.

Tomada de impaciência, atirou o lápis no chão, quebrando a ponta e atraindo olhares curiosos de Jim e Michelle, com quem ela dividia sua estação de trabalho.

Vamos lá, sr. McKenna, apareça novamente. Vamos todos ficar aqui empertigados por algum tempo, e depois poderemos voltar às nossas atividades robóticas normais... e eu terei certeza de que o Amante Perfeito é somente o Amante Perfeito, um homem que eu um dia encontrei por trinta segundos.

Será que ele a reconheceria? Ou só passaria de cabeça empinada, mal notando os rostos por trás das baias? Ela empurrou a caixa de lenços para um lugar mais visível. Talvez aquilo o fizesse lembrar.

Enquanto Jess pensava nisso, ouviu um leve murmurinho no corredor, uma pequena comoção, como se uma tempestade se aproximasse. As pessoas à volta dela se empertigaram, começaram a arrumar as gravatas ou alisar o cabelo. Michelle até esfregou os lábios um no outro para acertar o batom. Ridículo! O VIP passaria voando pelo escritório, sem interromper o ritmo, uma divindade incorporada vagando entre eles, mal se dando ao trabalho de reconhecer os insetos que agora empregava.

O leve burburinho ficou mais forte, ainda se aproximando. Inconscientemente, Jess também passou a mão no cabelo. Ela o tinha prendido atrás, no melhor “penteado” que conseguiu fazer às pressas e, como sua fivela tinha quebrado, fizera um rabo de cavalo na nuca, seguro por um elástico que ela descobriu no fundo da bolsa. Ela alisou a blusa também, a única peça sobre seu corpo que conseguira permanecer mais ou menos seca. Ao contrário de sua saia, que estava ensopada na barra, e seus sapatos, encharcados. Ela poderia ter colocado seus sapatos confortáveis, mas eles eram muito informais. Ah, a ironia, considerando que Ellis McKenna estava vestido do modo mais informal do que todos ali.

O coração de Jess bateu forte. Era possível distinguir algumas vozes, como as de seus chefes, mas uma outra lhe pareceu vagamente familiar.

Nossa, que droga! Você é alto, moreno e bonito, sr. McKenna!

O candidato ideal a Amante Perfeito, preenchendo inclusive os requisitos de altura.

Ladeado pelos mandachuvas da Windsor Seguros em seus melhores ternos, camisas engomadas e gravatas sóbrias, o homem do Citroën vintage entrou na sala parecendo um pavão amarrotado, mas deslumbrante, rodeado por um bando de corvos apressados. Olhos água-marinha escaneavam as mesas e as pessoas atrás delas, registrando, somando e analisando tudo com a eficiência de um Exterminador. Demorou um segundo para ele encontrar o que procurava e... sorrir.

Ah, não!

Sem nenhum aviso para o seu séquito, o recém-chegado abandonou-os e caminhou na direção dela. Jess teve o ridículo desejo de dar um pulo.

Merda, ele não é rei nem nada! Eu ainda nem decidi se ele é ou não o Amante Perfeito.

Sentadinha, ela ofereceu-lhe um sorriso amistoso. Afinal, ele tinha parado e oferecido carona.

— Olá, sr. McKenna — ela disse depressa, adiantando-se, surpresa por sentir-se repentinamente superconfiante e ao mesmo tempo mole feito gelatina por dentro. Ele, certamente, estava provocando efeitos de Amante Perfeito nela.

O olhar dele moveu-se rapidamente para seu crachá.

— Olá, srta. J. Lockhart. Conseguiu se secar?

— Sim, obrigada.

Ele franziu a testa ao analisar seu cabelo úmido e, em seguida, ao perceber a barra da saia ainda molhada, bem como os sapatos.

— Mentirosa — disse baixinho, aproximando-se, possivelmente para que só ela escutasse. Jess segurou-se na borda da mesa para se equilibrar, pois sentiu uma tontura causada pela inebriante fragrância masculina. Ela parecia mais forte agora do que no carro.

Quem você estava querendo impressionar para ter que caprichar na colônia?

Seus olhos mediterrâneos, e o modo como eles piscavam, forneceram a resposta.

Eu já disse para você! Não seja idiota, Jess, você não é nada para ele.

Mas, contra tudo o que é racional, ela estava errada. O modo como ele olhava para ela dizia que ela era alguma coisa para ele. Algo que ela não conseguia compreender completamente. Ela quase podia imaginar que era ele o seu Amante Perfeito.

Ele não disse mais nada, mas sua expressão decidida e o leve tremor em seus lábios rosados e mordiscáveis diziam que a conversa deles estava somente adiada, não terminada. Com uma piscadela, ele virou a cabeça para o outro lado, focando os olhos penetrantes em outro lugar, desta vez em uma banqueta-escada apoiada na parede ao lado dos arquivos, perto da mesa dela. Ele correu para pegá-la, abriu-a e subiu, ficando a cerca de um metro de onde Jess estava sentada.

— Muito bem, todo mundo. Suponho que vocês saibam quem eu sou, e, se não sabem, eu sou o Ellis P. McKenna. Ha três semanas inseri a Windsor Seguros no portfólio do Grupo McKenna no Reino Unido. — Ele lançava seu brilho para todos. Jess não sabia o que os homens da seção estavam pensando daquilo, mas ela podia sentir uma onda crescente de excitação feminina pairando na sala. Pare de se exibir, ela queria dizer a ele, embora cada parte de seu subconsciente e a maior parte de sua mente consciente estivessem adorando a exibição. Ele tinha o corpo esguio, mas de aparência forte, e estar próxima dele era como ter algum tipo de líquido doce e alcoólico borbulhando dentro dela. Ele estava induzindo todas as reações que suas fantasias conseguiam deflagrar, mas que nunca ocorriam fora delas. Contra sua vontade, ela se surpreendeu escrutinando sua cintura... suas coxas cobertas de linho... seus genitais... Imaginando... Desejando... Enfim. Vivendo, respirando um homem real. Era igualzinho ao que acontecera no carro. Ela estava sentindo um desejo genuíno por um homem que não era simplesmente produto da sua imaginação. Durante toda a sua vida adulta, quisera que isso acontecesse, e acreditava que era estranha, uma aberração, porque não tinha acontecido. Ela nunca havia sentido a tentação. Nunca quis dar...

Piscando, ela percebeu que ele ainda falava, mas logo fez uma pausa. Uma pausa na qual ele olhara para os olhos dela e, sim, constatara o nascimento da atração física dela por ele. Será que ele tinha percebido como isso era novo para ela?

— Eu gostaria de assegurar a todos vocês que não haverá nenhuma demissão e nenhum corte nos salários. Bom, não neste nível. — Ele deu outra piscadela para todos os funcionários em geral. — Mas eu ainda não decidi sobre este pessoal aqui. — Fez um gesto elegante apontando para os ternos em seu séquito, e sorriu novamente, obviamente se divertindo com o constrangimento deles.

— Bom, então é só isso. Não sou muito dado a discursos. Eu só queria que ninguém ficasse preocupado. — Ele desceu de seu ponto de observação. — Como dizem no cinema, “tenham um bom dia”.

Sim, por favor, vá embora. Não consigo pensar. Preciso me acalmar. Vá embora, sr. McKenna Amante Perfeito. Saia da minha vida para que eu possa mantê-lo em minhas fantasias.

Uma nova emoção tomou conta dela, tão chocante e intensa quanto o desejo que ela sentia. Era uma sensação sombria e dolorosa de perda e desespero. Por que sentir o que acabava de sentir por um homem que nunca mais veria? Por que isso não podia ter acontecido com alguém atingível, com quem pudesse haver um futuro? E, mais ainda, por alguém de quem ela gostasse, não esse macho alfa de extrema arrogância.

Mas Ellis McKenna não foi embora. Ele ficou onde estava, observando-a com cuidado e franzindo a testa.

— Você ainda está um pouco molhada, não é, srta. J. Lockhart? — Ele franziu mais a testa, como se a atenção dedicada a ela estivesse operando em vários níveis ao mesmo tempo. — Não podemos admitir isso. Não gosto da ideia de ter uma funcionária que pega pneumonia logo no dia em que a conheço. Acho que é melhor vir comigo. — Imperiosamente, ele estendeu a mão. — Por favor?

E ali estava ela novamente, aquela súplica em seus olhos. Era aliás uma qualidade muito humana essa necessidade de interação, mesmo que breve.

Mas que diabos está acontecendo? Isso é simplesmente uma loucura!

Ainda sem saber se estava sucumbindo a um manipulador contumaz ou ao desejo real de um homem por sua companhia, ela aceitou a mão oferecida, pegando a bolsa que estava na mesa. Os dedos dele prenderam os dela, firmes e determinados, como se ele achasse que ela fosse fugir se apertasse com menos força. Era impossível não segui-lo agora, enquanto ele a conduzia pelo corredor de mesas, passando diante de dúzias de olhos curiosos que acompanhavam cada movimento deles.

— Para onde vamos? Você não pode simplesmente me carregar daqui assim — ela disse sibilando, no tom de voz mais baixo que achava que ele poderia ouvir sem instigar os ouvidos curiosos de seus colegas.

— Posso. Eu sou o chefe — ele disse, piscando para ela por sobre o ombro.

— Você é meu chefe como funcionária, não como pessoa. Vou ter que denunciá-lo para meu representante no sindicato por assédio. — Em outras circunstâncias poderia ser assédio, mas aquilo... aquilo era algo completamente diferente.

Ele parou quando chegaram ao elevador e soltou a mão dela.

— Me desculpe. Estou sendo um babaca, não estou? Você quer voltar para a sua mesa? — A expressão dele ainda tinha aquela curiosa mistura de provocação e súplica. Ele a estava desafiando a voltar caminhando por entre as fileiras de rostos ávidos e boquiabertos, mas esperando que ela não percebesse que ele estava blefando.

Mas que droga ele está planejando?

Jess entrou correndo no elevador, e quase grudou na parede do fundo, o mais distante possível de Ellis McKenna. Depois de apertar o botão do último andar, ele piscou para ela e recostou-se na parede oposta. Por que ela se sentia desapontada por ele não ter dado o bote?

Mas ele não precisava dar nenhum bote. Fazia isso com seus olhos da cor do mar, examinando-a dos pés à cabeça com um sorrisinho nos lábios.

Jess queria, queria, queria estar mais apresentável. Ela levantou o queixo e mediu-o de cima a baixo com ousadia, mas tinha consciência da barra molhada de sua saia, de seus sapatos encharcados e do cabelo ensopado. Mesmo assim, fingindo parecer fabulosa, ela permaneceu forte, tentando não intimidar-se com o desgrenhado charme natural e a aura sexual que ele emanava, tão intensa que era como uma névoa que invadia a cabine do elevador.

Ah, merda. Ah, meu Deus. Eu quero ele. Não tenho nenhuma ideia prática de como fazer sexo, mas quero fazer com ele, mesmo que eu seja ruim de cama.

Ellis inclinou um pouco a cabeça, os olhos se estreitando com se a tivesse ouvido. Por cerca de um quinto de segundo, ele mordeu o lábio inferior e, olhando para ele, para aquela complexa expressão em seu rosto, ela podia imaginar que, para ele, não importava que ela não tivesse experiência. O que acontecesse seria bom o bastante para os dois. Ele seria sensacional.

O “ding” do elevador chegando ao seu destino a fez dar um pulo. Eles haviam ficado no elevador menos de trinta segundos, mas parecera uma eternidade.

— Aonde estamos indo exatamente? — ela perguntou, seguindo-o quando ele saiu do elevador e parou para esperar por ela.

— Eu requisitei o escritório do velho Jacobson para o dia todo — disse ele se virando. Ellis piscou novamente para ela. — Ele diz que não se importa nem um pouco, mas eu vi que está fervendo por dentro.

Jess não tinha ideia de como o sr. Jacobson, o chefão, ficava quando estava fervendo por dentro. Não tinha sido ele a entrevistá-la, e o pessoal de seu nível nunca interagia com a alta diretoria.

Parece que estou interagindo com um nível de diretoria bem acima do “velho Jacobson” hoje. Mais alto que isso, impossível.

— Espero que ele não decida fazer represálias com pessoas como eu quando você tiver partido para um outro lugar qualquer — ela disse espontaneamente enquanto Ellis a conduzia para dentro da suíte do diretor executivo. A secretária de Jacobson lançou-lhe um olhar curioso, mas só por um instante. A mulher não parecia ter olhos para mais ninguém a não ser Ellis McKenna.

— Não quero ser interrompido, srta. Brown — ele instruiu, parando ao lado da mesa da mulher madura para conceder-lhe um sorriso estonteante.

— Naturalmente, sr. McKenna — ela respondeu, parecendo repentinamente sem ar.

Você deixa todas as mulheres loucas, não é?, Jess acusou-o em silêncio enquanto ele mantinha aberta a porta do gabinete privado para ela.

O modo como sua linda boca tremia parecia sugerir, mais uma vez, que ele havia ouvido o pensamento.

Era um escritório amplo, com uma fina mesa de tampo de couro, estações de trabalho embutidas de um lado e uma área “informal” perto das janelas que iam do piso ao teto e davam para o burburinho da rua lá embaixo. Depois dos tetos dos prédios, a distância, a vista do parque da cidade era deslumbrante, um pouco de espaço para respirar em meio à metrópole vertical. Era possível ver até um pouco de barcos e o brilho da água ao longe.

Havia dois longos sofás dispostos um em frente do outro no ambiente com janelas de vidros triplos, poltronas individuais e duas mesinhas pequenas estrategicamente posicionadas.

Mas não foi a disposição dos móveis que chamou a atenção de Jess. Foi a coleção de itens ali reunidos, alguns sobre uma das mesas, alguns em um dos sofás.

Ellis a conduziu para o sofá mais próximo.

— Acho que você deveria tirar a blusa e os sapatos.

Jess soltou um suspiro. Mas o que era aquilo?

O deus deslumbrante e malandro riu, e seus dentes brancos cintilaram.

— Não, não estou planejando violentar você... — Ele parou e, por um momento, uma expressão mais melancólica tomou seu rosto. — Bom, a não ser que você insista muito. Mas, na verdade, sua saia ainda está molhada na barra, e eu juro que seus sapatos fazem barulho de água sambando dentro deles quando você anda. — Ele apontou para os calçados. — Está muito frio hoje, considerando que deveríamos estar no verão neste momento, e, como eu disse antes, nunca me perdoaria se você acabasse pegando um resfriado.

Estupefata, Jess disse a primeira coisa que lhe veio à cabeça.

— Por quê? Não é culpa sua.

— Ah, de certa maneira acho que é. O chefe vai visitar a empresa, então você decide usar um tailleur elegante, mas um pouco leve, e sapatos pouco apropriados para a chuva. A culpa é minha.

— Isso é ridículo. Eu sempre me visto com elegância para trabalhar. — Ele estreitou os olhos azuis da cor do mar. — Tá, ok... Sim, esta não é e minha roupa normal de trabalho. É meu uniforme para entrevistas. E estes são os meus melhores sapatos.

— Bom, então tire-os um pouquinho. Eu já liguei o aquecedor para a gente colocar a sua saia sobre ele e seus sapatos debaixo. — Ele inclinou-se e deu um tapinha em um dos curiosos itens sobre o sofá mais próximo: um roupão azul-marinho grosso e fofo. — Você pode vestir isso aqui enquanto as roupas secam, e podemos conversar um pouquinho e beber chocolate quente. Vai aquecer você. — Com um sinal de cabeça, ele indicou uma garrafa térmica alta sobre uma das mesas, com xícaras e pires de porcelana, e uma cesta com o que pareciam ser biscoitos caseiros embrulhados em um guardanapo branco. Como ele havia arranjado tudo isso em uma hora? Será que ele teria decidido, no momento em que a viu, que a sequestraria de sua mesa desse modo?

— Não posso tirar as roupas assim, desse jeito. É... hum... — Ela agarrou a bolsa como se fosse uma arma com a qual se defenderia dele. — O que eu quero dizer... é que você é meu super-hiperchefe. Eu conheci você há menos de uma hora, e este escritório é aberto, poxa!

— Quem você acha que vai ficar espiando? Do outro lado é só um depósito, e acho que os pássaros não estão muito interessados em nós. — Ele apontou para o prédio do outro lado da rua. Ele estava certo; as únicas criaturas vivas que poderiam ficar olhando eram algumas pombas empoleiradas no peitoril da janela. — Eu viro de costas, é claro.

A situação estava descambando para o surreal. Jess balançou a cabeça. Era como se ela tivesse atravessado um portal mágico em algum momento, desde que o Citroën azul encostara perto dela. Ou talvez aquela tenha sido a transição: entrar no carro.

— Então está bem, se não confia que eu não vou olhar, o Jacobson tem um pequeno banheiro. — Ele apontou para uma porta no final das estações de trabalho. — Você pode se trocar lá.

Pare de nhe-nhe-nhem, Jess. Lide com isso como se fosse um jogo, uma brincadeira. Faça de conta que tudo é festa e aventura. Ele vai sumir daqui a algumas horas, e provavelmente nunca mais vai voltar. Você vai rir disso depois, e ele é material fabuloso para uma fantasia...

— Eu confio que você não vai olhar, mas acho que quero me trocar lá dentro. — Tirando os sapatos molhados, ela pegou o luxuoso roupão e apressou-se na direção do banheiro de Jacobson.

Era a situação mais estranha em que ela já se metera, e ela precisava de um momento para se recompor. Para pensar, olhar para o seu reflexo no espelho e convencer a si mesma de que não estava em uma versão expandida e aumentada de uma de suas fantasias eróticas. Um sonho bizarro do qual ela ia acordar a qualquer instante e depois ter que se arrastar, sonolenta, da cama para ir trabalhar.

E ela precisava de um minuto longe da aura desafiadora de macho de Ellis McKenna... O único homem que ela conhecera que a tinha deixado excitada de verdade.

3

Ellis mordeu o lábio quando a porta se fechou.

O que é que você está fazendo, homem? Bancar o impulsivo e jogar com a sua reputação de excêntrico é uma coisa... mas isto é diferente.

Ela é diferente.

Jessica Lockhart. O que havia de especial nela? Nada na primeira impressão causada por ela tinha sido promissor, e, mesmo assim, oh meu Deus, ele havia ficado excitado no minuto em que ela entrara no Citroën, com seu tailleur molhado, seus sapatos encharcados e seu cabelo escuro e escorrido em mechas que pareciam rabos de ratos.

Franzindo a testa, ele pegou os sapatos dela, imaginando os pés torneados que eles abrigavam. Ele não tinha fetiche por pés, mas era fácil imaginar as lindas pernas às quais aqueles pés estariam ligados. E as coxas gostosas. E os quadris curvilíneos.

Em sua mente, ele viu aquelas pernas e quadris sedutores nus, e a gruta de seu sexo totalmente revelada a ele. Se ela fosse uma morena natural – como ele tinha todos os motivos para crer –, teria pelos castanhos lá embaixo também, e o contraste com sua pele alva seria forte e deslumbrante.

Mas lindas pernas e curvas atraentes eram características de milhares de garotas. O que havia nessa garota em particular... nessa mulher... que o tinha fisgado? Ainda pensativo, ele colocou os sapatos perto do aquecedor, mas a uma distância segura para não rachar o couro.

Talvez fosse o fato de ele a ter percebido como uma garota?

Mas ela não é uma garota. É uma mulher. Vinte e tantos anos. Não é muito mais jovem do que eu, sejamos francos.

Mas sua jornada pelos caminhos da dor o tinha envelhecido prematuramente. Não física, mas emocionalmente. Ele se sentia como se tivesse mil anos de perdas e arrependimentos, mas, na realidade, 36 anos não eram nada. E ele havia encontrado um modo de lidar com a vida como ela era. Um conjunto de parâmetros viáveis...

Mesmo assim, aquilo não explicava por que Jessica Lockhart o abalara tanto. Ela não o lembrava de Julie. Nem um pouquinho. Eram tipos completamente diferentes, exceto, talvez, por aquela qualidade fugidia: a de serem intocadas, mas curiosas. Como sua esposa no começo do relacionamento deles.

Uma repentina imagem de Julie vestida de noiva o trespassou feito uma lança em brasa, atingindo-o de modo tão forte que ele quase gritou, esquecendo por um instante toda a sua excitação e interesse.

Não. Não. Não. Isso é passado, um paraíso que nunca mais poderá ser visitado. Aquele estado, aquele amor que eu tive um dia... agora é um livro fechado que nunca será reaberto.

Ele se afastou da janela e da visão da metrópole alagada e sua humanidade desconhecida, todos se apressando para cuidar de suas vidas. Não que ele os visse daqui.

A sala, apesar de todo o seu utilitarismo impessoal e falta de personalidade, agora estava quente, tanto fisicamente quanto em um sentido obscuro e discreto que tinha relação estreita com a mulher que ele havia trazido até ali.

Para ele, agora, a perfeição era uma coisa do passado, mas ele ainda podia viver alguma coisa diferente, para distrair. Os prazeres da carne em todas as suas deliciosas formas ainda estavam disponíveis para ele, e uma companhia agradável por um tempo limitado seria bem-vinda.

Hummm... carne. Ele voltou a refletir sobre as coxas de Jess, e voltou a pensar na curva apetitosa de sua bunda, enquanto ela se afastava em sua saia elegante, mas molhada. Seus dedos se dobraram, prevendo a pele macia e a musculatura firme, ao imaginar-se tocando e apertando, sem falar em explorar e talvez até dar uns tapas bem dados, se as coisas corressem para esse lado. Ela nunca tinha feito esse tipo de safadeza, ele apostaria a renda inteira de sua empresa internacional nessa certeza.

Como serão seus gritos de surpresa, Jessica? Você vai gemer de prazer quando eu a tocar? Vai choramingar e gritar meu nome quando eu estiver no meio dessas suas coxas macias, impingindo-lhe todo o meu vigor?

Ellis McKenna sorriu para si mesmo. A vida ainda tinha algum potencial para ser boa, até para ele, e, quando ele abriu a garrafa térmica, o aroma quente e forte de cacau só aumentou sua excitação e o prazer da conquista.

Seu membro deu um pulo ao imaginar aqueles prazeres mais profundos, muito melhores do que o sabor do chocolate.

Ele sempre se sentia melhor quando estava planejando uma sedução.

4

O roupão era divino, mas enorme. Sua qualidade era tudo o que Jess esperaria de um multimilionário, um homem acostumado a tudo que existe de melhor.

Qual seria o tamanho da fortuna dele? Parece que a família inteira era rica, e há muito tempo.

Ela passou os dedos sobre as longas felpas do tecido, apreciando sua densidade. Seria um dos roupões pessoais dele? Ele tinha vindo para a seguradora dirigindo seu próprio carro, isso era óbvio, mas não significava que ele não tivesse um quadro de subordinados que chegaram separadamente. Funcionários como relações-públicas, camareiros, gente que podia arranjar o que ele quiser ao estalar de um de seus longos e elegantes dedos. Fazia mais ou menos uma hora que ela havia saído do carro dele. Tempo suficiente para seus lacaios trazerem esse roupão do hotel dele, ou de algum outro lugar. Ela arrumou a lapela enquanto se olhava no espelho.

Mas que droga, Jess! Olhe só pra você! É de dar medo!

Todo e qualquer sinal de estilo e elegância haviam fugido de seu cabelo, e até uma tentativa de secá-lo em uma das toalhas de Jacobson não havia dado muito certo.

Será que era assim que as mulheres ficavam depois de sair da cama de Ellis McKenna? Cabelo desgrenhado, corpo extasiado embrulhado no robe dele? Ela cheirou o roupão, mas só conseguiu sentir o perfume da lavanderia. Basicamente.

Havia um quê de alguma coisa, algo picante, mas muito vago, um eco da deliciosa aura da loção de barba que perdurava nele.

Talvez ele mesmo tivesse usado o roupão antes dela? Ela sentiu um arrepio forte, sombrio e profundo.

Droga! Não posso ficar escondida aqui brincando com o roupão dele. Talvez nem seja dele. E se o velho Jacobson tem um fetiche por roupões e este for dele, e não de Ellis McKenna?

Mais uma vez, a natureza surreal daquele dia a surpreendeu. Como isso tinha acontecido? Era tudo muito maluco, que nem um filme com roteiro ruim.

E, no entanto, era real, e havia um homem lindo e que poderia ter estrelado sua fantasia da noite anterior esperando por ela lá fora, um homem que poderia fazer coisas com ela mesmo sem tocá-la. Sem que ela conhecesse nada sobre ele, a não ser sua figura pública, no sentido mais amplo do termo.

Quando colocou a mão na maçaneta, pensou que queria saber mais sobre ele. A aquisição da Windsor já fora concretizada e não havia nada que os funcionários pudessem fazer, então ela não havia se interessado muito por Ellis McKenna. Publicaram uma foto dele no boletim da empresa, junto com muitas informações financeiras, mas ela não tinha pensado muito sobre o homem em si. Agora, ela queria ter pesquisado sobre ele no Google, sabido mais sobre ele como pessoa, e não como um mago das finanças. Pelo menos assim ela estaria mais preparada para lidar com esse homem. Fatos. Mundanos ou não, isso a traria mais para a terra e faria sua cabeça parar de ir a lugares mais perigosos na presença dele, o território desconhecido da cama, do sexo e do prazer.

Ele levantou-se quando ela entrou na sala. Elegante e educado, sofisticado apesar das roupas amarrotadas e o fato, que ela só percebeu naquele instante, de não estar usando tênis com meias.

— Pronto, assim está melhor — ele disse aproximando-se dela com a mão esticada. Por um momento, Jess se perguntou o que ele estava fazendo, mas então ele pegou a blusa molhada dela e correu para o outro lado da sala para esticá-la cuidadosamente sobre o aquecedor. A sala estava quente e gostosa. Será que Ellis estava sentindo frio? Suas roupas de férias pareciam indicar que ele havia acabado de chegar de um clima mais quente.

— Por favor, Jessica, sente-se e relaxe — ele pediu, indo até ela e colocando um braço confiante sobre seus ombros, como se eles fossem velhos amigos, velhos amantes; quase como se ele tivesse ouvido suas fantasias. Ele a conduziu até um dos sofás e em seguida deixou-a com o pulso acelerado quando se jogou ao seu lado, e não no sofá em frente. — Chocolate quente? — ele ofereceu, apontando para a bandeja que estava ao lado dele, sobre uma das mesinhas.

— Sim, por favor! — O delicioso aroma do cacau fez o estômago dela roncar. Ela não tivera tempo nem apetite para tomar café da manhã.

— E biscoitos também, pelo barulho que esse estômago está fazendo? — O sorriso dele foi tão levado, tão juvenil, que era difícil ficar ofendida com sua arrogância ou impressionada com seu status. Era óbvio que ele estava se divertindo. Por que ela não deveria se divertir também?

— Com certeza. Eu não tive tempo de tomar café hoje de manhã.

— Não, não, Jessica! Isso é muito ruim. O café da manhã é importante. Mesmo que o ogro hediondo do seu novo chefe esteja na empresa. — Ele colocou uma das grandes xícaras de porcelana nas mãos dela, enfiando dois biscoitos no pires. Pela primeira vez, ela registrou a fina aliança de ouro no dedo dele. Ela lembrou que já a tinha visto antes, quando olhara cobiçosamente para suas mãos fortes e elegantes, mas, de alguma maneira, havia pulado aquilo. Ele era somente um homem inatingível dando-lhe uma carona, e seu estado civil não era um problema em simples momentos de interação.

— Na verdade, principalmente quando o grande ogro do seu chefe está de visita — ele continuou —, porque você nunca sabe quando vai precisar de todas as suas forças. — Ele piscou para ela daquele jeito novamente, tão dissimulado e safado, num claro convite sexual.

Fique calma... fique calma... Para homens sexy como ele flertar é natural, mesmo quando são casados. Eles simplesmente não conseguem evitar.

O chocolate quente estava divino, e na temperatura certa para um gole longo e revigorante. Ela bebeu um gole, depois outro, e então encontrou aquele olhar azul da cor do mar.

— O senhor não é um ogro, sr. McKenna, e ninguém me chama de Jessica, só de Jess. — Deus do céu, ela não podia imaginar dizer isso para o velho Jacobson nesta sala, mas parecia fácil dizê-lo para Ellis McKenna.

— Jess... eu gosto. — Ele fez uma pausa e tomou um gole do seu chocolate, lambendo o lábio inferior de modo sugestivo. — E eu me chamo Ellis... e você não me conhece bem o suficiente para saber se eu sou um ogro ou não. Mas espero consertar isso logo.

Jess mordeu um biscoito. Terminou-o. Era divino: macio, amanteigado e repleto de passas suculentas, mas ela mal o saboreou. O que ele estava querendo dizer? Ele estava passando uma cantada? Ela sentou-se mais ereta no sofá fundo, tentando recuperar um pouco de controle sobre o seu cérebro. Ficar sentada ali com esse homem lindo, sentindo os efeitos que ele tinha sobre ela a deixaram aturdida.

— Escute, sr. McKenna, o que estou fazendo aqui? Eu sou só uma funcionária. Uma entre milhares, sem dúvida. Eu... eu não deveria estar sentada aqui com o senhor, seminua, me empanturrando de biscoitos e bebendo chocolate. É... bem... não me parece certo.

Ele riu de maneira sincera, sonora e jovial. Nossa, ele era muito relaxado. Aquilo tudo era muito fácil para ele, mas ela não tinha ideia de como deveria agir.

— Eu sou Ellis. Me chame de Ellis, por favor, eu lhe imploro. — Ele largou a xícara e virou-se para ficar de frente para ela. — E você não é “só” mais uma funcionária para mim. — Ele a encarou com aquele olhar penetrante. — Não percebe isso? — Ele arqueou a sobrancelha numa expressão leve e determinada, quase como se quisesse vê-la – lê-la – com mais precisão.

Jess colocou a xícara de lado, embora o chocolate estivesse delicioso e reconfortante. Ela não queria derramá-lo, porque suas mãos estavam tremendo muito.

— Não, eu não percebo nada. Para mim, isso tudo é muito estranho. Fantástico... como se tivesse saído daqueles romances com um par de algemas ou uma venda de renda na capa. Não é a vida real. — Ela olhou sem querer para o anel no dedo dele, e depois se amaldiçoou pelo deslize de puritanismo vitoriano. Mas ela era puritana, não era? A época não importava. E para ela não estava certo ele passar uma cantada sendo casado. Não era... heroico.

— Eu sou real — disse Ellis docemente, esticando o braço e envolvendo os dedos dela nos seus. Levantando as duas mãos juntas, ele inclinou a mão esquerda, fazendo a aliança cintilar. — E se isso incomoda você, Jess, eu não sou mais casado. Sou viúvo. — Só por um instante aquela aura leve se afastou dele, e seu rosto ficou triste e pesaroso. Em seguida, com a mesma rapidez, seu charme radiante voltou com tudo, como algo que ele pudesse ligar e desligar quando quisesse.

A mente de Jess se preparou para fugir por um caminho de especulação. Há quanto tempo sua esposa teria morrido? Ele ainda a amava? Ela abriu a boca para dizer “eu sinto muito”, mas depois, quase como se pretendesse frear os pensamentos dela, Ellis deu-lhe o que só poderia ser descrito como um olhar repressor, e começou a esfregar suas mãos e dedos, massageando com firmeza, mas ao mesmo tempo com grande suavidade. Não era permitido discutir o casamento dele.

— Você está fria. Por quê? O aquecimento está quase tropical agora, mas você ainda está tremendo — ele disse. Havia especulação em seus olhos, e, em seu lindo rosto, quase perplexidade.

Ele não entende porque não está acostumado com mulheres que são sem noção. Ele está acostumado com parceiras... com uma esposa... que sabem como reagir.

Essa percepção a fez tremer mais forte ainda. O rosto liso de Ellis se franziu numa careta e seus olhos se arregalaram e ficaram mais brilhantes. Parecia que ele estava prestes a ficar sem ar. E talvez denunciar seu “segredo”.

— Me desculpe. É que estou nervosa. Você é meu patrão e poderia me despedir, sem mais nem menos. — Que bobagem. Ela mal o conhecia, mas sabia, intuitivamente, que, mesmo que ele fosse um semideus do poder e da riqueza, não faltaria com a palavra que dera a todos. Ele era um homem bom e honesto, e não despediria ninguém sem motivo justo.

Mãos fortes e macias apertaram as dela. Ele pendeu a cabeça para o lado.

— Eu disse para todo mundo. Não tenho planos de despedir ninguém — ele confirmou, pausando para passar a língua no lábio inferior novamente, provocativo e ligeiro —, mas gostaria de oferecer um novo cargo a você, Jess.

Ah, Deus... Meu Deus... Meu Deus...

O brilho diabólico no olhar dele era inconfundível, mesmo para ela.

Mas por quê? Por quê? Ela era só... só ela mesma... e ele era o Mestre do Universo.

Mas a centelha demoníaca desapareceu com a mesma rapidez que surgiu, substituída pelo que parecia ser um terrível remorso.

— Ah, eu sei. É demais, e muito cedo. Por favor, me perdoe, Jess — ele suspirou, produzindo um som profundo e perturbado. A qualidade de seu toque mudou, tornando-se ainda mais suave, menos apertado. Ele franziu o rosto novamente, e em seguida passou a mão ao longo do braço dela, por baixo da manga larga e enorme do robe. — O resto do seu corpo está tão frio quanto as suas mãos?

Uma estocada de dor aguda, quase palpável. Ela era fria, em todos os sentidos. Havia algo errado com ela. Ela nunca sentira nada com um homem. Se não fossem suas chocantes fantasias e seus episódios de prazer solitário, ela estaria convencida de ser uma bola de gelo de frigidez.

Até hoje. Ah, a ironia ridícula de tudo aquilo. Ela havia finalmente encontrado um homem que desejava, mesmo não estando certa de gostar tanto assim dele. O Amante Perfeito... mas certamente não o Príncipe Encantado.

— O que foi, Jess?

— Eu não sou fria. Não sou... É que...

Ele inclinou-se para a frente e, de repente, ela estava em seus braços.

— Eu não quis dizer isso. Não, nada disso. — Ele beijou seus cabelos de modo leve e puro. Puro demais, droga. — Sua pele está fria. Você está tremendo. — Ele afastou-se um pouco e deu-lhe um sorriso, possivelmente o sorriso mais doce que ela já tinha visto na vida, embora ela desconfiasse que ele poderia manipulá-lo feito uma arma quando precisasse. — Aposto que seus pés também estão frios. Deixe-me fazer uma massagem nos seus pés, Jess. Sou muito bom nisso. Vamos... me dê uma chance.

Ele tinha razão. Seus pés estavam um bloco de gelo. E as mãos dele eram tão quentes, tão quentes...

— É, acho que eu gostaria de uma massagem. — Ela gostaria muito. As mãos dele sobre ela. Os pés eram um ponto seguro, sem perigo. — Meus pés estão um pouco frios. Acho que foram os sapatos molhados.

Ah, por que tanta tagarelice? O homem mais deslumbrante que eu já vi... Ele me deu uma cantada. Tenho certeza de que deu. E, é claro... eu vacilei. Eu sou frígida!

Ellis deslizou para fora do sofá e colocou-se de joelhos diante dela. Sorrindo-lhe, ele tirou o paletó e jogou-o casualmente na direção do assento. O paletó escorregou para o chão e ele o ignorou, abrindo os botões dos punhos e enrolando as mangas da camisa estampada.

Flores. Florzinhas delicadas, azuis e verdes. Como ele pode estar usando uma camisa florida de cafetão e ainda ser a essência masculina pura?

Em seguida, ele colocou as mãos suavemente sobre ela.

A sensação de seu toque foi tão intensa que ela deixou escapar um gemido, que se refletiu no rosto dele, numa expressão de perplexidade que se transformou em triunfo. Bom, não exatamente, foi mais uma estranha satisfação.

— Pronto, não se preocupe. Não vou machucar você — ele disse baixinho, seus polegares começando a entrar em ação, firmes mas suaves, e de alguma maneira conseguindo não fazer cócegas, embora ela costumasse senti-las.

Em vez de cócegas, ondas de calor se desdobravam dentro dela. Começavam nos pés frios, mas dentro de instantes explodiam em outras áreas. Em sua garganta, em suas costas... em seu ventre.

Oh, merda, eu não sei se gosto disso ou não. Oh, Deus, eu gosto! Eu gosto!

Como ele podia fazer aquilo? Como ele podia acariciar seus pés e fazer parecer que suas mãos estavam em todo o seu corpo, movendo-se, movendo-se, e dando prazer? O desejo de contorcer-se era excruciante, como um motor aumentando o giro dentro dela. Igualmente intenso era o desejo de mergulhar os dedos naqueles cabelos grossos e virar o rosto dele para si. Então, ele poderia dar a ela um outro prazer em algum outro lugar com o qual ela até agora só fantasiara...

Ela cerrou os punhos com força no assento ao seu lado.

— O que foi? Não gosta? Seus pés estão muito frios mesmo.

— Estou bem. Está tudo bem. Mas acho que está na hora de ir. Todo mundo vai ficar se perguntando o que será que estou fazendo aqui em cima. Principalmente o velho Jacobson e seu séquito.

Os dedos de Ellis ficaram imóveis, mas ele não soltou seu pé. Na verdade, por um momento ele olhou para o pé que tinha nas mãos e Jess quase imaginou que ele iria mergulhar sobre ele e beijá-lo. Deus do céu, ela estava ficando maluca!

— Por que você se importa com o que ele pensa? Com o que os outros pensam? — Os olhos dele ficaram mais duros de repente, mas ainda lindos.

— É claro que me importo. — Ela tentou puxar o pé, mas ele o segurou com firmeza. Leve como uma pluma, e ao mesmo tempo determinado. — O sr. Jacobson é o meu chefe. Ele ainda vai estar aqui quando você se for, e as coisas podem ficar estranhas para mim se eu ficar muito mais tempo aqui com você.

Ele lançou-lhe um olhar comprido, examinando-a de modo minucioso e estranho. Estaria ele pesando o que diria em seguida? E que diabos poderia ser nesta situação bizarra e esquisita? A mais estranha que ela já vivera.

— Não vai acontecer nada com você, Jess. Nada que você não queira que aconteça. — O polegar dele se moveu lentamente sobre sua pele, e então, como se ela fosse presciente, ele inclinou a cabeça e deu-lhe um beijo nos dedos do pé. — E se alguma coisa que eu fiz hoje tornar a vida complicada para você, Jess, você tem a minha palavra que farei tudo que está ao meu alcance para consertar as coisas. É uma promessa.

A voz dele era veemente, quase obstinada, e seus olhos estavam mais duros do que nunca. Mas Jess quase nem percebeu. Ela só conseguia registrar aquele beijo, aquele beijo fortuito, a boca dele contra a pele macia de seu pé.

— Que idiotice. Por que faria isso? Eu não sou nada para você. Só uma entre os milhares de escravos que você emprega. — A voz dela soou estranha até para seus próprios ouvidos, aguda, quase frenética.

Ele soltou seu pé, mas, antes que ela pudesse se levantar, ele pegou o outro pé e o beijou também.

— Eu faria isso porque quero você, e acho que você também me quer.

A boca de Jess se abriu, mas ela não conseguiu formular nenhuma palavra. Ela piscou, simplesmente resistindo ao desejo de balançar a cabeça para clarear as ideias. Então, ela poderia acordar desta estranha extensão de uma de suas fantasias noturnas e voltar para sua mesa, rabiscando um desenho em seu bloco de notas, tentando captar a essência dos olhos, dos lábios, das mãos de um homem que ela nunca havia visto.

— Ah... vejo que fui longe demais novamente — murmurou Ellis, soltando seu pé e indo sentar-se ao lado dela. — Me desculpe, eu faço isso... eu faço muito isso... — Ele prendeu seu lábio inferior macio entre os dentes. Seus olhos brilhavam. — Mas a maioria das mulheres com quem eu faço isso acompanha o ritmo. Ou estão adiante de mim. — Aquilo era para dizer que ele estava cansado da vida? Como homem podre de rico que não era mais casado, ele era um partido de primeira.

Jess continuava estupefata. Cada nervo de seu corpo estava em chamas, mas incapaz de fazer um movimento sequer. Sobrecarga. Era isso. Sobrecarga.

Ele pegou suas mãos e as beijou também, uma depois da outra.

— O que você tem que é diferente, Jess? — O olhar dele a trespassava, um fogo azul e verde acendendo-a, libertando-a de seu estado de paralisia, mandando novos padrões de instruções aos seus nervos e tendões, o comando carnal e cego para avançar, jogar os braços em volta dele. Beijá-lo... tocá-lo... conhecê-lo. Conhecê-lo e obrigá-lo a conhecê-la.

Não seja ridícula!

Ela tentou resistir. Levantar-se. Ele ainda a segurava daquele modo doce e implacável.

— O que é? O que é? — ele continuou baixinho, como se falasse para si mesmo, e levou a mão dela aos seus lábios novamente, beijando a palma desta vez, de modo gentil, mas provocador. Ela sentiu o roçar de sua barba macia contra a pele. — Tem alguma coisa em você, um mistério que está me deixando louco. Me fazendo agir como um bárbaro. — Ele beijou a outra palma agora. — Mas é estimulante. Excitante... Está excitada?

— Não, nem um pouquinho! — Finalmente, reunindo forças, Jess puxou as mãos e colocou-se de pé. Era uma grande mentirosa. Ela nunca tinha ficado tão excitada na vida. Em todos os sentidos da palavra. — E eu não tenho nadinha de diferente nem de especial, sr. McKenna, como descobriria logo. Agora, posso ir? Tenho muito trabalho a fazer.

Sem esperar pela resposta dele, ela avançou na direção do aquecedor e de sua saia. Por um instante, ela pensou em refugiar-se no banheiro do sr. Jacobson novamente, mas seria perda de tempo. Em vez disso, ela rapidamente livrou-se do roupão, jogou-o sobre o aquecedor e pegou a saia. Tentando não imaginar o que Ellis McKenna estava vendo, ela vestiu a saia e fechou o zíper. A barra já estava quase seca, mas ela nem se importaria se todas as roupas estivessem pingando. Ela tinha que sair dali.

Seus sapatos também estavam praticamente secos quando ela os calçou.

Droga, sua bolsa estava no sofá, perto de onde ele estava sentado, observando-a. Os olhos dele brilhavam, mas sua expressão era ligeiramente perplexa; ele ainda estava intrigado com ela. Devia ser uma experiência muito nova para alguém tão confiante em si mesmo e em sua habilidade para avaliar as pessoas.

Você nunca deve ter cruzado com uma virgem com mais de vinte e cinco anos, então não reconhece uma quando a vê.

— Você é especial, Jess, e eu adoraria conhecer seu segredo... — Ele levantou-se, mas não se aproximou dela. Parecia um duelo de Sem lei e sem alma ou Por um punhado de dólares. — Você é alegre e inteligente. É elegante e corajosa. E você é linda. Mas tem alguma outra coisa. Não vai me dizer? — Seus olhos lindos se estreitaram e ele prolongou o momento. Em seguida, sacou uma arma que nem o Pistoleiro Sem Nome jamais possuiu: seu lindo, intrigante, complicado e quase divertido sorriso. — Por favor?

— Está bem. Se você insiste. — O coração dela acelerou. Mas que diabos estava fazendo? — Aquele segredo que você está tão desesperado para saber é... que eu sou virgem!

5

— Nossa!

Exceto por essa exclamação de Ellis, o silêncio que se seguiu foi absoluto.

Mas o que é que há de errado comigo? Por que eu disse isso? Por que eu contei justamente para ele?

Ouvir a palavra “virgem” de seus próprios lábios daquele jeito foi um choque. Não fazia sentido. Como ela poderia ter revelado seu segredo mais íntimo, aquele que nem para suas amigas mais próximas ela havia contado?

Como? Como? Como? Para este homem...

— Bom, não sei bem o que eu estava esperando, Jess. — Ellis McKenna parecia tão chocado quanto ela, mas ele também sorriu. Um sorriso tímido, sutil, quase enlevado. Não havia sinal de sarcasmo, mas talvez o começo de um desafio. — Mas, de alguma forma, agora que você me contou... Eu compreendo. Uma pureza... Sem cálculos sexuais... Você é simplesmente uma mulher linda e honesta. Obrigado por me contar. Sinto-me honrado.

Jess deu de ombros, tentando não mostrar quanto estava frustrada.

— Eu não devia ter contado para o senhor, sr. McKenna. Não tem nada demais, não é um problema. — Ela andou para a frente. Fazer alguma coisa parecia ser a única maneira possível de controlar sua tremedeira. Tomando coragem, aproximou-se dele, capturou sua bolsa e depois, em um supremo esforço de controle, se deteve para não sair correndo dali e estendeu a mão. — Acho que é melhor eu ir agora, e voltar para o trabalho. Foi... interessante... e acabou agitando o que poderia ter sido uma manhã monótona. Obrigada pelo chocolate e pelos biscoitos.

Ele a olhou com firmeza, aceitou o aperto de mão sem fazer nada esquisito e soltou a mão dela imediatamente. Não tentou detê-la quando ela partiu.

Planejando abrir a porta, sair e não olhar para trás, Jess xingou a si mesma quando virou para ele. A parte dela que ele havia abalado até os alicerces não poderia resistir a mais um olhar. Ela tinha que imprimi-lo em sua memória. Apesar de tudo, ela ainda ia desenhá-lo... para finalmente dar um rosto ao Amante Perfeito.

Ele não parecia convencido nem tinha ares de machão. Quase nem mais sorria. Ainda parecia um pouco intrigado, perdido. Será que ele esperava que as coisas tivessem um fim diferente? Parecia que sim.

No entanto, sua voz era confiante e estável.

— Meu nome continua sendo Ellis, Jess, e obrigado... obrigado mais uma vez por me contar seu segredo. Você é muito corajosa.

Ah, maldito seja esse demônio. Ele agora a atingia com sua doçura também. Não que isso importasse. Ela nunca o veria novamente.

— Adeus, Ellis.

Antes que empacasse novamente, ela abriu a porta e saiu, mantendo a expressão mais séria e comportada possível, só fazendo um aceno com a cabeça para a secretária de Jacobson ao passar.

— E então, como ele é? O que ele queria? Ele deu uma cantada em você?

As perguntas chegavam aos montes durante o almoço, junto com a salada de atum, na cantina. Jess teria saído e encontrado um lugar para comer sozinha, longe dos companheiros de trabalho, que eram bem-intencionados, mas muito intrometidos. Porém, ela sabia que era melhor enfrentar a curiosidade deles mais cedo do que mais tarde. E, além disso, a chuva ainda caía forte lá fora.

— Não! Não seja ridícula — ela disse depressa, sorrindo de uma maneira que esperava parecer indiferente, quando ela estava, na verdade, longe da indiferença. — Ele só queria se certificar de que eu não ia pegar um resfriado. Acho que ele é um pouco excêntrico, para ser sincera, um pouco esquisito. Talvez não seja muito bom da cabeça.

Eu não poderia fingir para você, Ellis McKenna. Você viu através de mim. Você sabia que havia alguma coisa. Mas vou precisar disfarçar para todas as outras pessoas.

— Mas isso é um desperdício — disse Pamela, que trabalhava na seção de Jessica. — Ele é a coisa mais perfeita que eu vi passar por aqui em muito tempo. Aliás, em toda a vida. Que pena que ele não partiu para o ataque. Mas acho que ele deve ser casado, ou algo assim... — Era claro que todas as mulheres do recinto haviam checado se ele usava aliança.

Emma, a terceira garota na mesa, provocou:

— Bom, eu teria dado uma cantada nele. Mesmo que ele fosse casado. Ele é maravilhoso!

Jess enfiou o garfo em uma ervilha fria. Seu apetite havia sumido. A única coisa que ela desejava era chocolate quente e biscoitos, e tinha dado as costas para eles, e também para uma outra tentação sobre a qual não queria comentar muito com as mulheres da mesa. Eram todas amigas, como Cathy, que morava com ela, e algumas delas contavam histórias muito selvagens sobre suas vidas sexuais, mas Jess sempre havia conseguido contornar o assunto da sua vida sexual. Ou da total falta dela. Teria sido muito constrangedor revelar que ainda era virgem. Ela sempre falava vagamente dos namorados que tivera antes de arranjar aquele emprego. Tinha sido fácil fazer suas colegas presumirem que ela havia feito aquilo pelo menos com um ou dois desses homens míticos.

— Parece que ele é viúvo — Jess comentou, afastando seu prato.

— Uau, então está disponível! Meu Deus, espero que ele apareça novamente. Tem gente aqui que vai tentar a sorte da próxima vez. — O apetite de Emma parecia ter aumentado com a notícia sobre o estado civil do visitante, e ela esticou o braço para pegar um pedaço de atum do prato de Jess. — Imaginem... Ele parece um artista de cinema, e é bilionário. Como não gostar dele, hein, Jess? Você perdeu a chance. Devia ter pulado em cima dele. Ele deve ter gostado de você, ou não a teria convidado para o gabinete privado.

— Ele é bonito mesmo — Jess admitiu com cautela. Mas na verdade era uma mentira. Ellis McKenna era muito mais do que simplesmente bonito. — Mas não foi nada disso. Sinceramente. Ele só me reconheceu porque tinha me dado uma carona na chuva. Acho que ele só queria fazer umas perguntas a uma funcionária comum sobre a rotina da Windsor. Nada além disso.

Dois pares de olhos arregalados disseram “tá bom”, mas nenhuma das garotas pressionou. Ela ficou se perguntando se elas realmente sabiam ou só suspeitavam de seu segredo, mas eram bacanas demais para fazer aquela pergunta constrangedora.

— De qualquer maneira, isso certamente animou um dia horrível para todas nós, não é? — observou Pam com uma expressão sonhadora no rosto. — Eu achava que este lugar era o fim da linha, e que, se saísse, só conseguiria emprego como garçonete, mas só de pensar que estou trabalhando “para” Ellis McKenna já vale a pena ficar.

— Ele só está de visita durante o dia de hoje, querida — rebateu Jess. — Uma visita real para inspecionar os escravos e todo o resto. Provavelmente nunca mais o veremos.

Mais uma vez, aquela pontada de dor. Mas por quê? Realisticamente, Ellis McKenna nunca poderia ser mais do que um objeto de fantasia, o futuro rosto do Amante Perfeito. Ele havia feito uma massagem em seus pés e dado uma cantada medíocre, mas já devia tê-la esquecido. Qualquer ideia de que ele poderia ser o cara certo para ajudá-la a se livrar de algo que ela já estava ficando cansada de guardar... bom, seria obviamente ridícula.

— Ah, não sei, não — disse Emma. — Eu estava conversando com uma pessoa do departamento pessoal que sabe um pouco mais. Parece que ele tem uma casa aqui perto. Uma mansão, ou algo assim, que pertencia ao ramo britânico da família McKenna. — Ela parou e sorveu longamente seu suco de caixinha. — Com um pouco de sorte, ele vai decidir se estabelecer por lá e vai aparecer aqui para ver a gente todo dia!

— Mas o império McKenna não tem empresas no mundo todo? Eles devem ter casonas em tudo quanto é lugar — disse Pam, pensativa. — Nos Estados Unidos e na Austrália, pelo menos. Ele deve ter vivido no mundo inteiro, e, se ele pode escolher, por que é que ia querer morar aqui neste cu de mundo?

Estados Unidos? Austrália? Bem, talvez isso explicasse o sotaque difícil de decifrar. Como tudo mais sobre ele, sua fala também a intrigara. Parecia basicamente inglesa, mas com outros toques também, um pouco americano, mas não totalmente.

Você fala como veludo. Cada sílaba, uma sedução.

— Bom, ele obviamente gosta deste fim de mundo aqui — disse Emma com os olhos arregalados. Ela estava olhando por cima do ombro de Jess na direção do balcão no outro lado da cafeteria. — E... eu acredito que nosso glorioso líder está aqui embaixo para comer com os plebeus! Ele acabou de entrar.

Não olhe para trás. Não olhe para trás.

Jess teve que cerrar os dentes para se conter e não virar o rosto que nem uma boba. O volume do vozerio na sala havia quadruplicado nos últimos segundos, e todas as pessoas que ela conseguia ver estavam olhando para o balcão. Os homens pareciam surpresos e curiosos, e os que estavam conversando com alguma colega pareciam bastante incomodados! Todas as mulheres da sala estavam claramente fascinadas, como haviam ficado quando Ellis fizera sua inspeção real pelos corredores de trabalho.

— Você não vai olhar? — perguntou Pam. — Eu poderia apostar que ele está procurando por você.

— Não seja ridícula. Ele não está interessado em mim. Toda essa história de “ficar com os funcionários” e conversar com pessoas a esmo... é só encenação — Jess disse, dando garfadas em sua salada novamente —, uma tática para parecer um chefão legal. Provavelmente, na semana que vem, quando ele tiver ido embora, vai haver demissões, apesar dessa baboseira com os funcionários.

— Por que tanta amargura? Você disse que ele era legal — Pam comentou com os olhos escaneando o outro lado da sala.

Ele é legal. Ele é mais que legal. Mas eu... eu... não posso perdoá-lo. Ele começou uma coisa, e vai embora dentro de uma hora, e eu nunca mais vou vê-lo.

Ela se sentiria diferente no dia seguinte. Provavelmente muito entretida com tudo aquilo. Talvez grata, e também mudada e pronta para ser mais audaciosa e viver um pouco.

Mas hoje, agora, estava tudo muito confuso.

— Ele foi muito legal — Jess disse —, mas vamos e venhamos, ele é um homem obsceno de rico, que tem muitos milhares de empregados, incluindo nós. Ele não chegou aonde está hoje sendo “bonzinho”, certo? É tudo encenação.

— Bom, vamos ver logo, logo... Chegando! — Os olhos de Emma se iluminaram e seu rosto ficou rosa-choque... e de repente ela abriu seu melhor sorriso forçado.

Ah, não!

Mas era ah, sim. Ellis McKenna sentou-se no banco vazio da mesa para quatro com um “posso me sentar aqui?” atrasado. Colocando seu copo à frente, ele sorriu como se fofocasse com elas todos os dias.

Jess não conseguia falar, mas pelo menos ela não era a única. As outras ficaram extasiadas com sua nova companhia, tão vítimas do efeito “deslumbre” quanto ela. Mas talvez não pelas mesmas razões.

Ellis deu um gole do que parecia ser café preto e disse:

— Nada mau... nada mau mesmo. — Ele deu outro gole e recostou-se na cadeira, sorrindo para elas. — Parece uma cantina honesta. O único defeito que eu vi é que eles não têm chocolate quente no cardápio, mas isso pode ser consertado.

Você acabou de piscar para mim? Ah, seu demônio, como pode? Pare como isso!

— E então, meninas, o que acham da comida? Como está essa salada de atum? — Ele apontou para a comida ainda no prato de Jess. — Não tem nada de errado com ela, espero? Nada que eu precise verificar?

— Está muito boa, na verdade. — O prato era um dos favoritos dela, mas uma certa pessoa havia acabado com o seu apetite. — É que não estou com muita fome hoje.

— E por quê? Nervosa por conhecer o grande e horrível ogro que acaba de adquirir a empresa?

Pam e Emma deram risada. Como ela podia dar aquele olhar de “parem de rir e comportem-se” sem que ele notasse? Elas estavam trocando olhares e Jess tinha visto aquele código secreto, e participado dele ela mesma, quando uma ou outra delas gostava de um novo funcionário e ficava paquerando o cara ali na cantina. Aquele olhar significava que era hora de sair andando e deixar o terreno limpo para aquela que esperava “encaçapar”.

— Não, não é nada disso. — Jess parou e deliberadamente deu uma garfada no atum, levou-o aos lábios e mastigou-o. Não tinha gosto de nada. — Acho que você provou para todo mundo que não é um ogro, então não temos por que ficar nervosas.

Foi a vez de Ellis rir.

— Mas que vergonha. Obviamente, os rumores sobre meu poder e grandiosidade foram excessivamente exagerados. Estou arrasado.

— Olhe, foi um prazer conhecê-lo, sr. McKenna — disse Pam, já de pé —, mas sou uma funcionária dedicada e tenho um trabalho atrasado para fazer... — Ela pegou no cotovelo de Emma. — E a Emma também. Com licença.

Emma claramente não queria sair, especialmente porque estava sentada bem ao lado de Ellis, e seus corpos quase se tocavam, mas ela concordou com um sorriso, e um “até mais tarde”, e deixou a mesa junto com a outra.

— Boas meninas — observou Ellis, inclinando-se para a frente novamente, os olhos acesos. — Muito sensíveis... e perspicazes.

— É, elas são legais. São minhas amigas. E estávamos nos divertindo no horário do almoço.

— Me desculpe... — Nossa, que mentira deslavada. — Mas eu queria continuar nossa conversa e pensei que chamaria menos atenção do que convocá-la para subir. — As mãos dele, longas e bronzeadas, estavam sobre a mesa agora, a centímetros das dela. Meu Deus, ele não ia tentar pegá-las novamente, ia?

— Como assim, menos atenção? Todo mundo está olhando para nós, sr. McKenna, caso não tenha notado.

Era verdade. Todos os que estavam à volta pareciam querer captar cada palavra, alguns descaradamente, outros tentando disfarçar.

— Eu costumo causar esse efeito — ele disse levantando uma das sobrancelhas —, mas você tem razão. Este lugar é muito público para o tipo de pergunta que eu quero fazer a você. O que diz de sairmos para almoçar? Você não vai comer isso aí, e eu conheço vários lugares não muito distantes onde a comida é bem mais apetitosa. Que tal? — Ele parecia ter a intenção de esticar o braço e pegar a mão dela, mas Jess a escondeu rapidamente sobre o colo.

Você é apetitoso...

Era verdade, mas sucumbir seria inútil. Só tornaria as coisas ainda piores. Ele estava confundindo as bolas. Ela só queria um rosto e um corpo para estrelar suas fantasias. Não havia possibilidade de mais nada, e ela não queria escancarar todos os detalhes de sua inexistente vida sexual a um homem que nunca mais veria. Principalmente a alguém que estava começando a deixá-la irritada e também excitada com sua arrogância e seus jogos de macho alfa.

— É muito amável da sua parte, sr. McKenna, mas receio que já terminei mesmo de almoçar e, para ser sincera, não quero responder a nenhuma pergunta. Não a menos que elas tenham a ver com o meu desempenho como funcionária. — Ela lançou-lhe um olhar firme. — Eu realmente acho que o senhor só tem direito a isso, não acha?

Ele deu de ombros; um movimento lindo, solto, mamífero, acompanhado de um sorriso pesaroso e pueril.

— Tem razão, é claro. Mas eu só queria conhecer você melhor, Jess. Sem pressão. Sem perguntas, se você não quiser. Só passarmos um pouco de tempo na companhia um do outro.

Com o que ele estava brincando? Por que ele brincava com ela? Ela era uma mulher comum, uma funcionária medianamente feliz de uma empresa de seguros perto dos trinta anos. Sua vida não era perfeita – como a de ninguém –, mas ela gostava de como era.

Ellis McKenna era tão diferente quanto um alienígena. Em todos os aspectos que importavam, seus mundos nunca poderiam se encontrar. Pare com essa insanidade agora.

Que covarde, Jess. Que covarde...

— Não acho uma boa ideia, sr. McKenna. Eu sou eu e o senhor é o senhor. — Ela olhou em volta. — Eu... me sinto desconfortável com o senhor aqui. Está fazendo as pessoas olharem para mim. Eu gosto de estar encaixada aqui. Gosto do meu trabalho. Mas vai ficar estranho se as pessoas continuarem me vendo com o senhor. — Ela respirou fundo, preparando-se. — Eu realmente gostaria que fosse embora... Por favor.

Ele franziu a testa. Estaria bravo? Irritado por não conseguir fazer as coisas do seu jeito, como de costume? Depois, ele voltou a sorrir, encolhendo aqueles fabulosos ombros.

— Está bem. Eu compreendo. Estou sendo um babaca, não estou? — Seus dedos se dobraram, como se ele estivesse realmente lutando contra o desejo de estender o braço e pegar a mão dela. — Eu saio neste momento, se você me prometer uma coisa. Não... duas coisas.

— Que coisas? — Só vá embora... vá... você está me deixando maluca e me fazendo desejar o que eu não posso ter. Com você, pelo menos...

— A primeira é me chamar de Ellis. — Ele colocou a mão no bolso interno do paletó e tirou dois cartões de visita. — E a segunda é pelo menos pensar em jantar comigo em algum momento. Longe daqui. Ninguém precisa saber. — Levando a mão novamente ao bolso, ele tirou uma caneta. — Este aqui é o meu número particular... — Ele rabiscou o telefone no verso de um dos cartões e empurrou os dois, junto com a caneta, para ela. — Pode me dar o seu? — Ele esperou, em uma de suas micropausas engenhosamente executadas. — Por favor?

Ela hesitou. Tinha gente olhando, mas ela não estava mais ligando. Trocar telefones era uma coisa... séria... um homem adequadamente interessado em uma mulher, querendo um encontro real.

— Eu poderia pegar o seu número no arquivo da empresa, mas isso me parece um pouco desonesto. Eu preferiria que você me desse de bom grado, Jess.

Dar para você de bom grado...

Por um breve momento, uma imagem picante e vívida tomou sua mente. Ela mesma, com Ellis, dando algo de bom grado. Algo que ela queria dar. Ah, meu Deus, como ela queria dar. E, se ia dar, por que não para ele? Um homem fabuloso, lindo, que só se encontra uma vez na vida.

Agarrando a caneta, ela anotou o número de seu celular e o do telefone de casa no verso do cartão.

Ele ficou radiante.

— Qualquer coisa para se ver livre de mim, não é? — Enfiando o cartão e a caneta no bolso, ele se pôs de pé.

— Sim... qualquer coisa para me ver livre de você... Ellis.

Rindo baixinho, ele balançou os dedos para ela, imitando um adeus, e então, antes de virar e partir, murmurou:

— Eu vou ligar, Jess. Sério. Aproveite o almoço.

E então ele se foi, deixando um murmurinho de comentários atrás de si... e Jess se perguntando que droga tinha acabado de fazer.

Eu vou ligar, Jess. Sério.

Tá bom. E porcos vão criar asas.

Em casa aquela noite, Jess rodopiava o cartão de Ellis McKenna entre os dedos. Ela não ia telefonar porque não achava que ele gostaria que ela telefonasse, e ele certamente não telefonaria para ela. Ele só estava agindo mecanicamente. Sendo gentil, talvez, para fazê-la sentir-se especial por um momento, mas provavelmente esperando que ela conhecesse seu lugar.

Que dia! Provavelmente um dos dias mais estranhos de sua vida, e, embora Jess tivesse vontade de conversar sobre ele com Cathy, de certa maneira estava contente que sua amiga tivesse saído com o namorado e possivelmente fosse passar a noite fora.

Era uma oportunidade ideal para rever seu encontro com um bilionário e tentar compreender tudo aquilo. Principalmente porque Cathy havia deixado um bilhete dizendo a Jess que havia meia garrafa de vinho branco Zinfandel na geladeira que precisava ser terminada.

Por que veio à Windsor Seguros hoje, sr. McKenna? Porque estava entediado? Porque é um esquisitão excêntrico de verdade, e gosta de fazer coisas inesperadas e desconcertar pessoas, mulheres e funcionários em geral?

Tinha lhe dado na veneta, ela acreditava. A Windsor não era a maior seguradora do país, mas sua fatia de mercado estava crescendo. Uma fruta madura a ser colhida pelo grupo McKenna. E Ellis McKenna devia ter achado que seria divertido mostrar-se para o pessoal de seu maior escritório da região norte simplesmente porque, por coincidência, ele tinha uma casa nesta área... que provavelmente não devia visitar muito.

Você é estranho, sr. McKenna.

Ellis, ele insistira.

Você é estranho, Ellis. Lindo, mas decididamente estranho.

Talvez tenha sido a perda da esposa que o afetou tanto? Deve ter sido devastador, o suficiente para enlouquecer mesmo os mais fortes. Ou talvez ele sempre tenha sido caprichoso e dado a jogos psicológicos?

Ela podia imaginá-lo claramente balançando a cabeça, concordando, podia imaginá-lo bem ali no quarto com ela, de uma maneira muito mais clara do que suas nebulosas fantasias eróticas sobre o Amante Perfeito.

Embora o vinho já estivesse aberto há um dia, ainda estava fresco e delicioso. Jess colocou a taça de lado, não querendo entornar tudo de uma vez só. Ela tinha tomado banho e vestido seu pijama mais cedo, e já estava na cama, com o som da televisão desligado e todas as suas “coisas” espalhadas sobre a cama.

Um bloco de desenho novinho em folha. Lápis recém-apontados e uma borracha adequada. Um lanchinho, mas ela precisava ter cuidado para não engordurar o papel. Seu velho laptop com o Firefox aberto no Google.

Tinha dito a si mesma que não ficaria procurando nada sobre Ellis McKenna, e que era melhor simplesmente se lembrar do dia de hoje como incomum, interessante e, sim, sexy. O dia em que um bilionário tinha beijado seus pés, e a deixado em uma saia-justa tão grande que ela acabara contando que era virgem. Mas ela não conseguiu controlar a curiosidade sobre ele. O danado havia causado um efeito sem precedentes sobre ela, e ela simplesmente não podia esquecer isso tudo. Era preciso reconhecer. Ele precisava ser reconhecido. E conhecido, nem que fosse só um pouquinho.

A meia hora que se seguiu foi igualmente fascinante e frustrante. Como podia haver tão pouca informação sobre Ellis McKenna nesse mundo digital sem segredos? Ah, ela encontrou estatísticas financeiras sobre o grupo McKenna, alguma informação antiga sobre a família, que parecia estar espalhada pelo mundo todo, mas principalmente nos Estados Unidos, Austrália e também no Reino Unido... Também encontrou fotografias do que devia ser o “antigo” Ellis, vestindo ternos elegantíssimos e com corte de cabelo curtíssimo. Uma foto de corpo inteiro mostrou sapatos “condizentes”, feitos à mão, de couro reluzente, e não os que ele usava agora, que o faziam parecer ter vindo direto da praia.

Com exceção de sua idade – trinta e seis anos – e algumas observações acadêmicas e mais conquistas financeiras dignas de nota, havia, para seu tormento, pouquíssimas informações pessoais sobre Ellis. Só coisinhas esparsas em arquivos de notícias.

Ficou claro que, mesmo nesses tempos de exposição de fatos sobre celebridades e escutas telefônicas, se você fosse rico o suficiente, conseguia passar quase despercebido. Ela nem conseguiu saber onde estava localizada a suposta casa dele.

Mas havia uma ou duas notas sobre a morte de sua esposa. Uma tragédia horrível que a imprensa havia considerado tão atraente que teve de explorar os detalhes.

Esposa de bilionário assassinada em shopping center... O massacre dos anjinhos da família McKenna.

Tinha acontecido cinco anos atrás, em um shopping center popular recentemente inaugurado. Julie, a esposa de Ellis, havia saído para passar o dia fora com as duas filhas, Annie e Lily, quando um atirador, que possivelmente estava drogado, teve um ataque de fúria, abatendo mais de uma dúzia de frequentadores do shopping em uma saraivada de balas, incluindo as McKenna. As duas meninas tinham cinco e sete anos na época.

Um arrepio de horror trespassou Jess, só de ler a matéria. Deve ter sido inacreditavelmente devastador. Com uma história como essa, não era de admirar que Ellis fosse um pouco estranho. E não era de admirar que ele não tivesse contado nenhum detalhe além do fato de ser viúvo.

Eu deveria ter sido mais amável com ele. Pobrezinho.

Jess pegou o cartão. Deveria ligar para ele? Não, era bobagem. Se ele conseguira dar uma cantada daquelas em uma virgem, devia ter um livrinho cheio de nomes de garotas mais vividas que poderiam oferecer o consolo dos prazeres físicos. O breve esquecimento da carne que entorpeceria a dor da perda por alguns instantes.

Hum... a taça que ela bebericava ocasionalmente estava vazia. E a garrafa também.

Pensar sobre a perda de pessoas queridas a deixaria sentimental, e isso não faria nada bem. Nem para ela nem para aquele homem lindo, estranho e excitante que ela nunca mais veria. Era hora de dar um fecho positivo a esse dia peculiar.

Hora de desenhar. E quem sabe fazer outras coisas.

Ela abriu o bloco de desenho e recostou-se nos travesseiros com ele sobre os joelhos. Pegando um de seus bons lápis de grafite, pôs-se a trabalhar.

Às vezes, Jess tinha jeito para desenhar de cabeça, ou a partir de uma combinação de lembranças e pura imaginação. Nessa noite essas habilidades pareciam um pouco entorpecidas, surpresa, surpresa.

Ela trabalhou em um olho com o canto pregueado, como se ele estivesse rindo ou sorrindo. Trabalhou na boca, curva, alegre e sensual.

Ela estragou o nariz dele, fazendo-o muito reto e anguloso, apagando-o várias vezes.

Mas que droga, ela não conseguia fazer o rosto inteiro.

Talvez eu deva telefonar para você, afinal, e pedir que pose para mim, homem exasperante!

Balançando a cabeça, ela jogou o cartão do outro lado da cama. Desse jeito, vou ficar louca.

Seu desenho não estava dando certo. Hora de tentar outra coisa. Levantando da cama, ela foi desligar a luz, ficando somente com o silencioso brilho mortiço da televisão como iluminação.

Em seguida, voltou para a cama, afastou suas coisas para o lado e sorriu sozinha. O Amante Perfeito finalmente tinha um rosto, então por que não desfrutar dele? Usar seu estranho dia e seu encontro com um bilionário, em vez de desperdiçá-lo e deixá-lo esmaecer?

Lançando um rápido olhar para a gaveta de seu guarda-roupa, ela pensou em seu vibrador barato e prestativo e no tubinho de lubrificante que guardava lá. Por que não? Tinha a casa toda para si e não precisava se preocupar se seria ouvida.

Mas, mesmo assim, ela não gostava do barulho que o brinquedinho básico produzia. O som parecia outra presença no quarto, e ela só queria que fossem ela e o Amante Perfeito.

Ela e Ellis.

Como devia ser estar com ele? Por causa de quem e do que ele era, uma experiência luxuosa, sem dúvida. Nada de transar em um quarto suburbano comum como aquele ali.

Livrando-se da parte superior de seu pijama, ela formou uma imagem de um requintado quarto de hotel, com espaço de sobra e uma cama branca enorme coberta com lençóis imaculados de linho. Mudou de perspectiva, vendo o quarto do ângulo da cama suntuosa, com ela no centro, vestida com lingerie igualmente suntuosa: uma camisola de seda cor de marfim amarrada na frente com delicados botões de pérola acompanhada de uma minúscula tanga combinando, e meias brancas de liga com remate de renda fina.

Caramba, eu estou fantástica!

Ela nunca havia fantasiado com tantos detalhes assim, mas, de alguma forma, foi fácil. Mas e quanto ao seu amante, seu sonho... Ellis McKenna?

Tanto na fantasia quanto na realidade, ela olhou para o teto e fechou os olhos. Ele viria até ela nu ou vestindo algo? Bom, inicialmente... Ela o imaginou com o peito nu, mas usando as calças do pijama de seda. Nunca tendo visto seu peito sem roupas, ela imaginou que ele fosse liso. Talvez alguns pelos escuros para combinar com o cabelo e com aquela barba sexy por fazer que ele usava.

Ele não disse nada, só avançou na sua direção e deitou-se elegantemente ao seu lado na cama branca e larga. Para sua surpresa, ela quase sentiu a cama afundando, como se o corpo dele fosse real.

Pegando os seios nas mãos, ela substituiu seus próprios dedos pelos dele. Ela já conhecia seu toque. Ele tinha mãos lindas e as usava com destreza. Ele era muito mais artístico do que ela, para dizer o mínimo. O dedo dele deslizou sobre seu mamilo coberto de seda, dedilhando-o de uma maneira que era excitante e também frustrante. Fazia com que ela desejasse mais. Dirigindo a ação em silêncio, ela desejou que ele abrisse os laços de seda e a deixasse nua.

— Deliciosa.

O som da voz dele foi tão real que a arrebatou de sua fantasia por um momento. Essa era novidade. O Amante Perfeito agora também possuía voz, e, como ela não havia previsto isso, sabendo que o homem real, o modelo, tinha várias camadas de sotaques dentro de seu tom basicamente britânico? Uma educação britânica enriquecida pelo tempo passado em outras terras: Austrália, Estados Unidos.

— Você é linda, Jess. — As palavras eram como carícias, excitando-a ainda mais, como se as sílabas brincassem com seus mamilos... e seu clitóris. Suas mãos inquietas beliscavam os primeiros e desejavam esfregar o último, mas se continham. Para fazer aquilo durar mais.

Eu não sou linda. Não sou...

Mas, na fantasia, era fácil acreditar que sim. Sentir-se poderosa e sedutora, e olhá-lo com ar divertido e ardente enquanto ele a despia. Aqueles olhos dele, tão maravilhosamente coloridos e mutáveis, flamejavam de ardor enquanto ele soltava as tiras imaginárias de sua lingerie e desnudava seus seios. Ela arqueou-se para a frente quando ele investiu sobre eles, beijando seus mamilos, lambendo e chupando. Vagamente, no fundo de sua mente, ela sabia que o prazer provinha de sua própria mão, mas o que sua imaginação estava criando para ela era mais real do que jamais fora, pintado em mil cores, baseado na experiência real de Ellis McKenna e sua aparência deslumbrante.

A sonhadora Jess enfiou os dedos no cabelo grosso e sedoso do Amante Perfeito, obrigando-o a beijar seus peitos generosamente.

Mas ela queria mais, e, como ele era idealizado, sabia o que era. Ainda raspando a língua em seu mamilo, ele deslizou o braço para baixo, enfiando os dedos por baixo da tanga de seda para encontrar seu sexo. Ela imaginou que estava raspada lá embaixo, arrumada e pronta, e ele concentrou a língua em seu clitóris sem pausa nem hesitação.

— Gosta assim? — ele sussurrou. Jess não ouvia sua própria voz ao balbuciar as palavras, só a dele.

— Sim... eu gosto. Quero mais.

As carícias circulares, dedilhando, esfregando, tudo ficou ainda maior. Era ela quem fazia, mas sentia como se fosse ele. Dedos fortes, ágeis, perfeitamente precisos.

— Isso, assim é bom — ela gritou, contorcendo-se. Não havia mais ninguém na casa, então ela podia fazer barulho. Ninguém mais no amplo hotel à prova de som, então ela podia gritar, se quisesse. — Mas eu quero você. Quero que você me coma. Agora!

— Seu desejo é uma ordem — disse o Ellis Perfeito com aquele riso diabólico do mundo real. Torcendo a mão, ele rasgou sua tanga, o selvagem! Depois, ele soltou a calça de seu próprio pijama e veio para a frente, pronto para cobrir o corpo dela com o seu.

— Não! Primeiro eu quero ver!

Não era que Jess nunca tivesse visto um pau teso antes, embora este cenário maluco não estivesse acontecendo de verdade. Apesar da falta de experiência sexual, ela não era pudica, e se deleitava com imagens de homens nus na internet e em revistas. E em suas aulas de desenho com modelo vivo ela tinha visto um bocado de “equipamentos”, embora nunca tivesse ficado muito impressionada.

Agora, ela podia se impressionar. Ela podia extrapolar. Faça o Ellis bem grande!

Saindo do sonho só por um segundo, ela pensou: Talvez ele seja grande mesmo!

Que coisa enorme... ereto, vermelho, orgulhoso. Apontando para ela.

Aposto que ele é grande de verdade. E tem aquela arrogância. Primal. Potente.

Ela imaginou como seria tocá-lo, e como estaria quente e duro. Ela o apertou, sem saber se ele gostaria, mas o Ellis Perfeito gemeu de prazer, não de dor.

— Muito bem... Eu quero ele dentro de mim. Vamos lá, sr. McKenna.

Não era o Amante Perfeito. Chega de enganar a si mesma.

— Com prazer. — Com os olhos vidrados, ele retomou sua abordagem, posicionando-se entre suas coxas, ajeitando-se. Mas era fantasia, então nada de camisinha.

Mais uma vez, ela estava no reino das conjecturas, com nada além do uso de tampões e alguma exploração insatisfatória e malograda tendo seu vibrador como guia. E este último não tinha dado muito certo, não é? Dúvidas ameaçaram arrancá-la do sonho, mas ela balançou a cabeça no travesseiro, livrando-se delas. A primeira vez para valer seria, sem dúvida, desconfortável, mas esta fantasia era idealizada, então toda e qualquer dor possível foi banida.

Voltando à busca do prazer, seus dedos nervosos a levaram a um estado de quase torpor. Diferentes sensações estavam prestes a irromper. Seu Amante Perfeito bilionário penetrou-a, e ela o recebeu, nos dois mundos, dobrando os joelhos para aninhar seu corpo, seus quadris esguios e poderosos que arremetiam. O impacto rítmico dele investindo contra ela, sem parar, fazendo seu clitóris vibrar em ondas consecutivas de puro deleite.

E os beijos. As palavras sujas. Coisas rudes e deliciosas que ele dizia sobre seu corpo, seu calor, sobre como ela era apertada. Em algum ponto de sua mente, Jess sabia que mais tarde morreria de rir desse diálogo interior absurdo, mas nesse momento, que era o que importava, ele a excitava ainda mais.

Assim como a voz interior dela se tornou a dele, a massagem incessante de seus dedos se transformou nas investidas dele, e a combinação dos dois, aplicada com persistência, só poderia ter um resultado. Suas costas se arquearam, suas pernas tremeram e sua boceta se flexionou e apertou quando ela atingiu o clímax.

Foi profundo e dilacerante, o gozo mais forte que ela jamais tivera, e ela disse, choramingando, coerente mas incoerente:

— Ellis! Ellis! Ellis!

Depois, ela não tinha certeza se havia desmaiado ou não. Provavelmente não, mas parecia que tinha. Era como se o espírito de Ellis McKenna não a tivesse fodido sem piedade, mas se transformado em um tornado que a havia arrebatado e jogado contra a parede, repetidas vezes.

— Santo Deus — Jess sussurrou enquanto se sentava, consciente de que tinha gritado e gemido, talvez até berrado durante o orgasmo. Seu corpo inteiro ainda parecia estar vibrando, especialmente seu sexo, uma sensação muito mais gostosa e poderosa do que qualquer um dos vibradores baratos que ela havia comprado poderia ter produzido.

— Santo Deus... — Ela arrumou o pijama, ainda um pouco sem fôlego e zonza.

A coisa real seria desse jeito? Seria assim com ele?

Mas com um homem haveria tantas outras variáveis. O que ele queria. Ele mandando. As preferências dele. Seu físico.

Ela não tinha dúvida de que, em termos puramente físicos, o Ellis de seu quarto era tão estonteante e esteticamente agradável quanto o Ellis do refeitório. Mas, realisticamente, ele não seria mais do que uma fantasia sua, não é? E outros homens certamente teriam suas fobias, sutilezas e imperfeições, do mesmo modo que ela.

Mas por que ele não pode ser mais do que uma fantasia, uma voz matreira e subversiva sussurrou. O cartão estava ali na cabeceira da cama. Ela poderia telefonar para ele.

Não seja ridícula. Ele não estava falando sério. Estava só se divertindo, e telefonar para ele só levaria a um constrangimento absoluto. Ele certamente não telefonaria para ela, isso era certo.

Sim, era melhor assim. Seria só uma coisa louca que aconteceu, para a qual tinha que olhar e dar risada, sem pensar no que poderia ter sido.

Mas ela faria alguma coisa com aquilo. Faria as coisas acontecerem para ela. Toda essa história de ficar sentada esperando por um homem para desejar não tinha sentido e era algo covarde. Tinha que dar uma chance aos homens. Mais do que uma chance. Bilionários que pareciam anjos surfistas eram um caso raro e especial. Com os homens comuns, seria preciso dar a si mesma mais do que uma chance para conhecê-los antes de ser atingida por um raio e perceber que ela os queria.

Ela finalmente havia recuperado o fôlego. E agora precisava de uma bebida, talvez de um lanchinho noturno e um banho para limpar o suor e os resquícios do sexo em seu corpo.

Obrigada, Ellis McKenna. Você é uma linda fantasia e me ajudou a encenar meu número. Nunca mais nos veremos, mas nosso “momento” valeu muito a pena.

Levantando da cama, ela se dirigiu ao banheiro cheia de decisão. E confiança.

E de um pequeno toque de melancolia quando olhou de relance para o cartão dele...

6

Em seu apartamento com vista para o Tâmisa, Ellis McKenna girava o cartão de visita nos dedos e olhava para o rio. Ele não via as luzes do barco noturno. Ele não via o horizonte noturno que lhe era conhecido. Ele não via o movimento incessante da metrópole que se estendia a seus pés.

— Jess — ele disse para si mesmo, saboreando o nome em seus lábios, curto e doce.

É claro que não tinha sido nada parecido com a maneira com que costumava encontrar mulheres para breves amizades sexuais. Olhando para trás, ele percebeu que nunca havia seduzido uma funcionária de nenhuma das empresas pertencentes ao grupo McKenna. E não deveria começar a fazer isso agora. Era condenável aproveitar-se de sua situação.

E eu nem tenho certeza se você é o tipo de mulher que vai ficar satisfeita com os meus “parâmetros”, Jess, e com os meus relacionamentos de três ou quatro semanas. Você merece algo verdadeiro, não um flerte inconsequente.

Mesmo assim, a imagem dela o atormentava. Ele teria que tirá-la de seu sistema, porque nunca mais admitiria que uma mulher entrasse em seu sistema. Esse era o domínio de Julie, a quem ele tinha amado e sempre amaria.

Sexo, tudo bem. Sexo era sempre uma coisa gloriosa. Sexo era uma panaceia. O sexo feito puramente por exaltação física e relaxamento não era trair o que ele e Julie tiveram, porque eles tiveram mais, muito mais.

Então, o melhor a fazer era expurgar quaisquer pensamentos obsessivos e inquietantes sobre Jess Lockhart. Eles poderiam desfrutar daquelas quatro semanas juntos e se divertir muito transando e fazendo jogos sexuais, e depois seguiriam adiante, revigorados, fartos, e com o coração fortalecido para enfrentar cada um seus próprios demônios.

O demônio de Jess era o fato de ser virgem, e, mesmo ela não tendo expressado em palavras, ficara patente e óbvio que ela não queria mais ser virgem. Ela queria sexo. Ele sabia que sim.

Mas será que tenho o direito de ser o primeiro?

Agora tinha uma coisa. Sim, era praticamente certo que Jess queria livrar-se de sua virgindade, mas ele sentiu que ela era uma garota, ou melhor, uma mulher à moda antiga, que não queria se entregar a um homem qualquer.

Você vai ficar bem comigo, Jessica Lockhart. Eu cuidarei de você. Muito bem. Você não vai se arrepender.

Ele a imaginava agora, ali em seu quarto, com seu adorável corpo relaxado e aberto diante dele, na sua cama confortável. Seus membros macios brilhando sobre os imaculados lençóis. Ela tinha pernas fantásticas, ele tinha visto, e apostaria uma parte de sua considerável fortuna que o resto dela era igualmente delicioso.

— Jess — ele disse num gemido, enfiando o cartão com o nome dela no bolso. Seu pau estava pulsando, chegava a doer, e ele abriu seu roupão, revelando-o, enquanto apoiava a cabeça no vidro temperado de sua magnífica janela. Segurando o membro todo na mão, ele começou a fazer movimentos lentos, imaginando Jess se retorcendo, ansiosa, na cama dele, atormentada pelo mesmo fogo de luxúria que o possuía agora.

Ela também o desejava? Sim, ele tinha certeza que sim. Ele percebera os sinais. Olhos brilhantes, rosto corado, o modo atrevido e irritado como ela havia reagido. Ela podia ser virgem, mas também era sexy. Ele não tinha como saber por que ela ainda era virgem, já com vinte e tantos anos, mas seu instinto lhe dizia que não era por ser fria. Muito pelo contrário. Quando ela fizesse sexo, se estivesse relaxada, com certeza apreciaria. Ela adoraria! E como ele gostaria de ser o primeiro a mostrar-lhe o caminho para um tormento de paixão e prazer.

Movimentando as mãos e os quadris, ele enfiava e tirava seu pau da luva apertada formada por seus dedos dobrados. Um pouco de fluido jorrou, lubrificando seu membro e facilitando o movimento de vaivém. Imaginou o toque de seda do doce sexo de Jess quando ele a preparasse longa e lentamente com prazer e orgasmos para a grande noite deles.

Eu vou introduzir você no sexo com toda a energia que eu tiver, linda menina. Esse será meu projeto, e meu pacto com você. Não deixarei nenhum cretino que não a valorize ser o primeiro.

Apertando ainda mais o membro com os dedos, ele imaginou a doce e apertada porta de entrada de Jess, pulsando enquanto gozava pela primeira vez com um homem.

— Oh, nossa — disse num gemido quando a intensa onda de prazer lhe desceu pela espinha, e por sua virilha, fazendo esguichar o sêmen em jorros viscosos, pintando a janela.

Oh, Jess, ele pensou novamente, sorrindo, ao desmoronar sobre o forte vidro, prevendo os momentos deliciosos que estavam por vir com aquela mulher intrigante e deliciosa.

Mas, primeiro, tinha que fazer um trabalho de limpeza. Rindo sozinho, ele fechou o roupão e dirigiu-se para a despensa, com o coração leve como há muito tempo não sentia.

7

Eu vou ligar, Jess. Sério.

Quatro dias haviam passado. Quatro dias de loucura. Quatro dias de pessoas no trabalho fazendo perguntas idiotas, querendo saber se ela ia encontrar com “o chefão” novamente, e ela dizendo “não, é claro que não. Isso é ridículo”. Pam e Emma ficaram particularmente desapontadas.

Mas Jess tinha pensado em telefonar ou mandar uma mensagem para Ellis McKenna, porque havia passado quatro dias pensando nele sem parar um segundo. Tinha gravado o número dele em seu celular e, uma ou duas vezes, chegara quase perto de ligar, mas sempre acontecia alguma coisa idiota e o momento oportuno passava. Depois da quarta vez, ela tinha decidido que era o destino, um sinal dos deuses dizendo que não deveria acontecer.

Então, quando seu telefone emitiu um alerta de mensagem de texto enquanto ela estava no ônibus a caminho de casa, e ela viu o nome “Ellis”, gritou “Puta merda!” e deixou cair o celular no chão.

— Como é? — perguntou uma senhora bochechuda sentada na frente dela, pegando o telefone do chão.

— Obrigada! Spam telefônico! Eu odeio isso! — retrucou Jess, tremendo tanto que não conseguia tocar no ícone para ler a mensagem.

Oi, Jess, como vai? Adoraria levar você para jantar. Que tal no La Girandole às oito hoje à noite? Me avise. Prometo me comportar direitinho desta vez. E.

Em sua mente, ela podia ver aquele seu sorriso diabólico e seu jeito confiante.

Tá bom, e você ficaria arrasado se eu dissesse não. Uma garota que você escolheu por acaso na rua. Não.

Aquilo era grosseiro, ela sabia, mas mesmo assim começou a digitar a recusa mais educada e amigável que conseguiria escrever em uma mensagem. Em seguida a deletou. Depois, tentou novamente. E deletou, para escrever:

Eu adoraria. Encontro você lá? J.

Em instantes, veio a resposta.

Maravilha! Eu pego você às sete e meia. Endereço?

Ele devia saber o endereço dela, do arquivo pessoal, mas ela desconfiava que ele estava tentando não parecer muito controlador, muito perseguidor. Ela digitou o endereço e acrescentou Não vejo a hora!

Ela o imaginou sentado, lendo a mensagem, em algum lugar, dentro do carro, talvez em casa? Talvez calmamente em meio a uma reunião agitada?

Eu também! Até já. E.

Mas o que ela tinha acabado de fazer? Aquilo era uma loucura. Qualquer coisa poderia acontecer. Mas ela queria que acontecesse.

Pode ser que eu acabe fazendo sexo com você, Ellis.

A fronteira final.

Eu quero sexo.

De verdade.

Mas não sexo casual.

Ele sabia que ela era virgem. Será que ele compreenderia como era importante para ela deixar de ser virgem? Algumas mulheres, mais jovens, abandonavam sua condição de virgens sem pensar duas vezes, mas, para ela, seria equivalente a uma metamorfose.

Ellis McKenna era um homem lindo, e tudo levava a crer que ele fosse um amante habilidoso e experiente. Mas ele devia ter perdido sua virgindade na adolescência. Vinte anos atrás? E, certamente, para os meninos, não era um divisor de águas como era para as meninas.

Mas eu posso ficar esperando pelo meu príncipe por mais dez anos e ter uma experiência horrível com ele, mesmo que o ame. Por que não arriscar com um lindo bilionário? Você já fantasiou demais, sua boba.

Sim, ela via o rosto dele cada vez que tocava em si mesma. E o corpo dele. Abafando seus gritos com o travesseiro, ela havia se entregado ao prazer solitário todas as noites desde que o conhecera, imaginando-o nu inúmeras vezes, ou então parcialmente vestido, com a camisa florida desabotoada. Suas calças leves de linho abertas... Vestido ou nu, era fácil imaginar um físico insinuante e definido.

Arrisque, Jess. Pare de vacilar. Pare de se debater. Pare de ficar sonhando e comece a fazer! Você tem um encontro com um deus do sexo em pessoa, então aproveite!

Mesmo se ela conhecesse seu verdadeiro amor qualquer dia desses, ele esperaria que ela tivesse alguma experiência, em sua idade, não é? Ninguém parecia ligar mais para a virgindade, exceto ela, então o homem com quem ela casasse ou morasse, um dia, na verdade ficaria contente por ela saber “fazer sexo”.

Quando chegou em casa, correu para seu quarto e abriu as portas do guarda-roupa. Onde estava a Cathy quando precisava dela? Sua amiga tinha saído novamente com seu homem, ido a um concerto direto do trabalho, e não devia estar nem um pouco apreensiva com a possibilidade de dormir com ele. Na verdade, devia estar ansiando por esse momento!

Vestindo-se e enfeitando-se mais do que havia feito para qualquer encontro em toda a sua vida, Jess tentava manter a mente neutra, concentrando-se na tarefa à sua frente.

O problema era que, agora que a decisão tinha sido tomada, as fantasias começavam a surgir, distraindo-a.

Elas sempre tinham a ver com o corpo de Ellis McKenna. Musculoso ou liso? Macio ou peludo? Grande ou mediano? Pequeno, não... pequeno, não.

Imagens da vida real se misturavam às de sua cabeça, imaginando o que havia por baixo do terno de linho e da camisa florida. Ela viu Ellis repousando no sofá coberto por um lençol, ou de pé num pedestal, sem vergonha, um homem que ela desejava de verdade, e não uma forma humana convencional que, por acaso, era homem.

Pare, Jess. Continue fazendo o que deve fazer. Você nem sabe se vai ver alguma coisa esta noite! Pode ser só um bom jantar e uma boa conversa!

Dizer era mais fácil do que fazer. Caso ocorresse a “eventualidade”, ela tinha que estar bem-vestida a partir da pele, e nenhuma peça de lingerie que ela possuía estava, de fato, na categoria sedutora. Tudo era só bonito, mas não especialmente provocante. Todas as suas roupas eram assim, ela percebeu. Elegantes e bem escolhidas, que realçavam sua silhueta, mas nada para nocautear um homem. Não era de admirar que não tivesse entusiasmo para sair e encontrar alguém; ela nem tinha se equipado com as ferramentas certas para caçar.

Finalmente, decidiu-se por uma blusa cor-de-rosa e uma saia combinando. Um traje para casamentos que havia conquistado alguns elogios. Tinha até resultado em um encontro, mas um daqueles encontros ocasionais e constrangedores que eram sua especialidade. Ele era muito bacana, mas não houve uma segunda vez.

E, provavelmente, não haverá outra vez além de hoje também. Mesmo se dormirmos juntos.

Enquanto travava um corpo a corpo com seu cabelo escorregadio recém-lavado e tentava fazer com que ele ficasse preso em cima da cabeça, quando ele queria ficar para baixo, seu celular emitiu um alerta.

Uma mensagem de texto. Transitando entre o alívio e o desespero, ela quase não ousava olhar.

Se ele tivesse mudado de ideia, ela ficaria livre de todo esse estresse e de todo o questionamento interior, que alívio!

Mudança de planos, Jess. Vou atrasar. Mandarei um carro pegá-la. Vejo você no restaurante. Espero chegar antes de você, mas, se não, tem mesa reservada em meu nome. Pedi champanhe para você enquanto espera. E.

Pronto! Era a chance de pular fora. Dizer obrigada, mas que talvez não fosse mesmo uma boa ideia.

Mas que covarde desmiolada, Jess! Não seja idiota.

Enfiando o telefone no fundo da bolsa, fora de alcance, ela voltou sua atenção para o cabelo. Era melhor deixá-lo solto mesmo. Não era assim que as virgens sempre o usavam?

O La Girandole era um lugar maravilhoso: elegante, mas discreto, e surpreendentemente receptivo àqueles chegados ao nervosismo. Jess nunca tinha jantado lá – estava muito além de sua faixa de preço – e, ao chegar, foi tratada como uma princesa. Sem dúvida, eram instruções de Ellis, e o mesmo tinha acontecido com o carro de luxo que a pegara em casa, atravessando a noite como se fosse sua própria carruagem de contos de fadas.

O maître a conduziu a uma mesa perto da janela, com vista para um lindo jardim ornamental com lago. Empresários bilionários, obviamente, podiam escolher os melhores lugares quase em cima da hora, e Jess ficou contente com a mesa, que aliava intimidade a uma vista excelente do resto do salão e dos outros clientes.

Depois do ritual de provar e aprovar o champanhe, ela deu um longo e agradecido gole. Tão glorioso quanto o lugar, e extraordinariamente delicioso. Fresco, amanteigado e complexo. Ele dançava na língua, inebriante e potente, mas descia com perigosa facilidade.

Não fique bêbada. É só para acalmar os nervos.

Para frear o desejo de beber até se entorpecer e, assim, afastar o nervosismo, Jess começou a observar as pessoas. Os clientes eram quase exclusivamente casais. Alguns eram sofisticados, usando roupas obviamente caras, mas, para sua surpresa, outros estavam vestidos de modo informal. Jess relaxou um pouco. Seus saltos médios cor-de-rosa e cabelo no estilo informal se encaixavam muito bem em tudo aquilo.

Muitos casais se olhavam nos olhos e sorriam “aqueles” sorrisos. Se ela não estivesse tão atordoada pensando no modo como sua própria noite terminaria, brincaria de adivinhar quem terminaria na cama de quem esta noite e quando, para passar o tempo.

Sua atenção foi atraída para uma jovem sofisticada sentada em outra mesa bem localizada. Seu cabelo preto era maravilhoso e ela usava um lindo vestido clássico. Seu companheiro de mesa era um homem mais velho, e eles estavam totalmente enlevados um pelo outro, isso era claro mesmo estando do outro lado do salão. Ele colocou suas mãos sobre as dela, um toque leve mas significativo, e eles riram juntos, relaxados e à vontade na companhia um do outro.

Eu queria estar nesse estágio com Ellis McKenna.

Mas aquilo era pura fantasia, ela lembrou a si mesma. Era mais provável que eles nunca chegassem lá, e era loucura pensar além desta noite ou, na melhor das hipóteses, de uns poucos encontros em quartos de hotéis de luxo.

Nada de errado com isso. Aceite as coisas como elas são... e aproveite ao máximo!

Contudo, ela tinha a clara sensação de que era a única virgem naquele salão.

Cinco minutos se passaram. Dez. Não era fácil controlar-se para não beber todo aquele sublime champanhe, mas ela tentou. E se ele não viesse? E se ela tivesse levado um bolo, e o maître se aproximasse da mesa a qualquer instante para dar desculpas sussurradas?

Paciência, meu chapa. Mas eu vou jantar aqui de qualquer maneira. Mesmo se tiver que pagar tudo sozinha!

Justo quando ela pensou isso, um burburinho de vozes interessadas quebrou seu medo. Sua atenção voltou-se para a direção da porta.

Ai, meu Deus... Meu Deus...

O surfista havia desaparecido e, em seu lugar, um deus sofisticado e sexy se aproximava. Ellis, em um terno de três peças, ainda leve, mas de corte ligeiramente mais elegante. Nada de gravata. Uma camisa branca com listras impressionistas em dois tons de azul. E, a menos que ela estivesse muito errada, ele estava usando meias desta vez, um pouco mais claras do que o terno.

Seu cabelo escuro estava penteado para trás de modo mais liso desta vez, enfatizando a fronte larga e imperiosa.

Jess captou tudo isso em uma fração de segundo, para referência futura, apesar de estar deslumbrada com o charme dele.

— Jess... me desculpe por fazê-la esperar. Por favor, me perdoe. — Ao se aproximar da mesa, ele chegou ao lado dela e deu um leve beijo em seu rosto antes de sentar-se.

Jess tocou o rosto. Parecia que ele havia feito alguma coisa com a pele dela naquele ponto, que ele a tinha mudado para sempre. Ele havia tirado a “virgindade” de sua bochecha... não, que ideia idiota! Ela já estava grogue?

Mas ele tinha dado aquele beijo com muita naturalidade, como se eles fossem amantes sérios, como tantos outros naquele lindo e suntuoso salão.

— Não tem problema... É muito agradável aqui, e o champanhe é maravilhoso. Obrigada.

Rindo de si mesma por dentro por parecer uma boba deslumbrada, mas também estranhamente sem vergonha disso, ela olhou para ele. Encarou seu sorriso. Ele pareceu gostar do modo como ela havia se revelado, tocando o próprio rosto daquele jeito, mas ele era um homem, e homens eram assim. Por que se ofender se ele simplesmente não tentara esconder como estava feliz em vê-la?

— Que bom! Estou sedento. Louco para tomar uma taça também. — Ele encheu sua taça e preencheu a dela. — A que vamos brindar? — indagou, erguendo sua taça para ela.

— Não sei... A uma noite agradável, talvez?

— Certamente. E mais do que agradável, eu espero. — Seus olhos azuis da cor do mar brilharam, o que a deixou mais tonta do que qualquer champanhe.

Eles fizeram tim-tim. Jess conseguiu não balançar a taça e beber seu maravilhoso champanhe como uma pessoa normal. Isto é, quase normal...

— Eu... eu não sei por que estou aqui — ela deixou escapar. — Por que me convidou? Você não me conhece, e tenho certeza de que não faço seu tipo.

Quando ela largou sua taça, Ellis esticou o braço e colocou a mão sobre a dela.

— Eu não tenho um tipo, Jess — ele disse com voz suave e estranhamente terna. — Você está aqui porque é uma mulher linda e interessante, e eu gostaria de passar algum tempo com você. Tempo no qual podemos ser somente duas pessoas desfrutando da companhia uma da outra, e não chefe e funcionária. Embora, tecnicamente, eu não seja seu chefe. Eu sou dono da empresa, mas o Jacobson e sua equipe é que dirigem a Windsor.

— Então você tem o hábito de pairar por seu sublime império de vez em quando para selecionar mulheres interessantes?

Ele riu mais uma vez, fazendo aquele som doce e jovial. As mulheres das mesas adjacentes olharam para ela, e ela se sentiu nas nuvens. Essas mulheres sofisticadas que jantavam em restaurantes chiques o tempo todo estavam com inveja dela!

— Você faz isso parecer uma coisa ruim. — Ele deu-lhe um sorriso radiante. — Eu quero passar uma noite agradável com você, Jess, e farei tudo para que isso aconteça. — Ellis ainda estava segurando a mão dela, e seu polegar se movia sedutoramente contra a palma da mão dela, acariciando-a. A nuca de Jess formigava, como se os cabelinhos estivessem se eriçando, e ela quase riu. Aparentemente, isso não era só um clichê dos livros, afinal. Acontecia de fato.

— Eu acredito em você... eu acho. — Ela tentou dar um sorriso como faziam as mulheres elegantes, na esperança de não parecer apatetada.

— Não confia em mim? — O sorriso de Ellis era sofisticado.

Jess abriu a boca para responder, mas, quando a atenção de Ellis se desviou dela, percebeu que o maître havia se aproximado. Salva pelo cardápio! Ela não tinha certeza se confiava em Ellis, mas dizer isso a ele sem parecer uma tonta teria sido difícil.

Os cardápios eram enormes, embora a seleção de pratos fosse relativamente pequena. Mas eram todos muito bons, em sua maioria clássicos franceses, mas alguns flertavam com a cozinha tradicional inglesa também. Escolher o que ia comer a tinha livrado de perguntas desconcertantes, pelos menos por uns instantes. Então, um prato lhe chamou a atenção de imediato.

— Hum... torta de frango — ele comentou. — Acha que seria muita falta de sofisticação escolher isso?

Jess ficou de queixo caído. Ellis estava lendo a mente dela? Ouvindo suas tolas reflexões sobre ser ou não uma pessoa sofisticada?

— Não, na verdade eu ia escolher esse mesmo. Parece divino... Bom, tudo parece ótimo, mas fiquei com vontade de comer esse.

— Genial! Já estamos na mesma vibração — ele disse, com os olhos desafiando-a novamente. Eles iam voltar para o assunto da confiança. — Que tal uma entrada?

O apetite dela estava enorme, surpreendentemente, mas não era uma boa ideia comer muito... se empanturrar... caso houvesse um “depois”.

— Tudo parece gostoso, mas acho que vou ficar só com a torta, por favor.

— Boa ideia. — Ele arqueou as sobrancelhas para ela, como se tivesse escutado seu debate interno também. Levantou o dedo, e o maître voltou deslizando para eles. — Torta de frango para nós dois, por favor. — Os olhos dele ainda estavam sobre Jess. — Legumes e batatinhas para acompanhar? — Ela aceitou. — Mais vinho?

— Acho que estou satisfeita por enquanto, obrigada.

— Mulher inteligente.

E eles ficaram sozinhos novamente. E agora?

— E então, por que a Windsor? O que a atraiu para a área de seguros?

Credo, papo de trabalho. Ele não disse que queria deixar isso de lado? Ou será que, de maneira bizarra, ele também estava um pouco nervoso? Não tanto quanto ela, mas parecia que sim.

— Eu precisava de um emprego. Havia vagas. Eu sabia fazer o que eles queriam. Não é muito longe de onde eu moro. Só aconteceu, simples assim.

E era verdade. Ela tinha tido sorte. Com seu currículo, muita gente ainda estaria procurando por um emprego.

— Não era uma necessidade urgente de garantir aos cidadãos britânicos as apólices de que eles precisavam? — Ele tomou um gole do champanhe. Tudo nele era provocante.

— Não faça graça. Você comprou a empresa. Deve achar que ela tem algum valor.

— Me desculpe. Parece ser bem gerenciada. Era uma boa aquisição. — Por um instante, ele ficou sério, como o sr. Empresário, e então sua linda boca se curvou. — É que você... Parece que você deveria estar fazendo alguma coisa diferente. Algo um pouco mais “ousado”, sabe? Algo mais criativo.

Eu deveria. Mas eu tinha compromissos. Eu tinha uma dívida grande. Com alguém que eu amava.

— Eu fiz alguns planos, sim, mas sabe como é a vida... Às vezes ela lhe reserva planos que você não tinha considerado. — Ela pegou sua taça e deu um gole para ficar mais forte. — Não estou reclamando. Longe disso. Mas eu tive que fazer uma coisa que me colocou num caminho diferente.

Ellis procurou sua mão novamente e apertou-a suavemente.

— Não quer falar sobre isso, não é? Tudo bem. Haverá outro momento. Vamos ficar nas coisas leves, que tal? Onde você mora? O que faz para se divertir? Tem amigos?

Meu Deus, aquilo era quase igualmente problemático. Ele devia achar que ela era uma coitadinha, com sua vida quieta, raramente um namorado. E que nunca havia chegado perto de fazer sexo, mesmo que isso fosse inteiramente sua própria escolha. Que era muito reservada e se apegava a um ideal que provavelmente não existia.

Mas... Ellis tinha dito um outro momento. O que sugeria que poderia haver outro encontro depois deste?

— Eu levo uma vida tranquila, sabe? Divido uma casa com outra moça, e somos boas amigas. Às vezes vamos ao cinema, ou comemos uma pizza, ou saímos para beber. Mas não temos saído muito, porque ela está namorando. Eu saio com algumas garotas do trabalho de vez em quando, mas não a toda hora. — Lá estou eu tagarelando novamente feito uma boba. — Eu adoro ler. Adoro ver televisão... coisas boas... nada de porcaria. Documentários, e coisas assim. Também estudo de noite.

— O que está estudando? — A voz dele era atenta, como se ele realmente quisesse saber. Ou era isso ou ele era um animal social supremo, capaz de fingir um interesse crível onde ele não existe.

— Frequento um curso de arte. — Ela não queria dizer que era um curso de desenho de modelo vivo. Ainda não, pelo menos.

— Eu sabia! É disso que você gosta, não é? O que você deveria ser de verdade, em vez de trabalhar com seguros. Você tem uma característica, é como se você olhasse para as coisas de um modo que a maioria das pessoas não olha.

Era verdade também. Mas quem mais teria percebido isso?

— Eu só desenho um pouco. Não sou tão boa assim.

— Ah, aposto que é. Você fez faculdade de arte? Eram esses os planos que você teve que abandonar?

Jess nunca tinha conversado muito sobre as reviravoltas de sua vida, mas subitamente teve vontade de fazer isso. Com este homem, nesta situação.

— Sim, eram, sim... Mas, como eu disse, a vida aconteceu.

— Me conte. Eu quero saber... — Algo sombrio mudou a expressão dele, e Ellis começou a girar sua aliança de casamento. Jess intuiu que ele nem percebia que estava fazendo aquilo. — Me interessa saber como as pessoas lidam com a vida... e suas intervenções.

A princípio, Jess titubeou, mas relaxou e, gradualmente, ficou mais fácil falar. Ellis parecia ter entrado em um ritmo quieto, receptivo, estimulando passivamente em vez de vomitar perguntas. Ela se pegou contando a ele sobre a morte de seus pais quando era criança. Sobre como sua avó havia cuidado dela e de sua irmã com amor profundo e generoso, e, depois, quando a mesa virou e ela ficou com demência, como Jess havia dedicado tempo de sua vida em retribuição ao amor que havia recebido, cuidando da avó até ela ficar doente demais para ser atendida em casa e ter que passar seus últimos anos de vida na melhor casa de repouso que Jess podia pagar.

— Você colocou a sua vida de lado — disse Ellis baixinho depois que a comida foi servida. — Isso é uma coisa linda, Jess. Muita gente não teria feito o mesmo.

— Eu não poderia ter feito diferente — ela respondeu. Era uma verdade. Ela nunca havia pensado em outra solução. — É claro que, por dentro, fiquei um pouco indócil. Afinal, eu sou humana. Mas ela foi tão maravilhosa para mim e para a Mel. Ela merecia ser cuidada em retribuição.

— Então você nunca fez seu curso de arte, mas sua irmã fez faculdade? É um pouco injusto.

— Não tenho ressentimento. Ela é esperta. Muito mais do que eu. E arte é algo que eu ainda posso fazer de modo informal. Não preciso que seja meu trabalho, nem nada. Isso faz sentido? Para falar a verdade, é melhor que não seja meu trabalho. É divertido. Me faz rir às vezes. — Ela parou e mastigou uma garfada da torta. Nossa, como estava boa! — E você ia rir se visse minhas tentativas.

— Disso eu gostaria muito. — Ele parou para encher a taça dela, embora ela tivesse percebido que, depois de tomar uma tacinha, ele tinha mudado para água. — Não sou entendido em arte, nem nada assim, mas eu gostaria de montar um tipo de coleção das coisas que eu gosto. Nenhum estilo em particular... só o que me toca. Você exibe o seu trabalho?

Jess deu uma sonora risada. Nossa, será que ela já tinha bebido muito champanhe?

— Eu disse que não é nada muito bom. É só para me divertir. Um hobby.

— Agora, falando sério, eu gostaria de ver o seu trabalho. — Seus olhos azuis da cor do mar se estreitaram. — E, antes que você diga alguma coisa, não estou bajulando você. Estou interessado de verdade.

— Tá bom... eu posso lhe enviar alguma coisa.

— Por que enviar? Por que não mostrar?

— Eu... bem... eu acho que não estava esperando ver você depois desta noite.

Ellis pegou seu garfo e faca e enfiou-os com determinação na comida.

— Mesmo correndo o risco de parecer um coronel dominador, você vai me ver novamente, senhorita Lockhart. Eu insisto! — Ele suavizou o decreto com um sorriso.

As entranhas de Jess tremeram um pouco. Seu apetite vacilou. Ela concentrou-se no prato, na comida, no momento.

Não olhe para a frente... não olhe para além disto aqui... e, principalmente, não olhe para... mais tarde...

— E qual é a sua especialidade? — Ellis perguntou com a voz fria, como se estivesse mudando de assunto sem mudar. — Natureza-morta, paisagens, figurativo? — Seus longos cílios se abaixaram. — Desenho vivo?

Ah, aqueles pênis...

— É, eu faço desenho com modelos vivos. E, antes que você pergunte, desenho homens nus. Na verdade, é esse o curso que estou frequentando neste momento, e em pelo menos cinquenta por cento do tempo os modelos são masculinos. — Ela manteve a cabeça erguida, queixo levantado, desafiando-o a desafiá-la. — Eu já desenhei em várias formas e estilos, mas o que eu gosto mais é de desenhar modelos vivos, para seu conhecimento.

— Mesmo? — Os olhos dele faiscaram, e ele afastou seu prato quase vazio. Jess olhou para seu próprio prato, principalmente porque ela podia sentir um rubor lhe aquecendo as bochechas, e descobriu que também tinha devorado todo o seu jantar. — Sobremesa? — ele perguntou, mas ela teve a sensação clara de que ele estava pedindo algo mais também.

— Obrigada, mas acho que vou ficar só com o café, se não se importa. Mas pode pedir para você. Os doces daqui devem ser especiais.

Ele secou os lábios com o guardanapo e o largou ao lado do prato.

— Café parece bom. Vamos tomar no bar? Podíamos achar um cantinho tranquilo. Eu gostaria de ouvir mais sobre seus desenhos vivos.

Aposto que gostaria sim.

Alguns minutos depois, eles encontraram esse cantinho. O La Girandole fazia parte do Green’s, o melhor hotel do centro da cidade, e o bar era no último andar, de onde se descortinava uma vista deslumbrante das luzes, do tráfego e do ritmo da noite na cidade lá embaixo.

Jess entrou primeiro.

— Escute, só porque eu sou virgem, não quer dizer que desmaio quando vejo um homem nu. Eu posso olhar para um... pau sem ficar histérica.

— Espero que não desmaie quando vir o meu. — Ellis procurou sua xícara.

Lá vamos nós...

— Vai depender do tamanho dele. — Ela ficara em dúvida quando Ellis sugerira que tomassem um brandy, mas pegou sua taça e tomou um gole com cuidado. Um fogo aromático desabrochou dentro dela, encontrando e combinando-se com um fogo diferente, um outro desabrochar. — A maioria dos homens da aula de desenho é de tamanho médio. — A tentação de olhar para o outro lado, corando ainda mais, era quase uma compulsão, mas ela resistiu. Os olhos de Ellis dançavam.

— Acho que sou mediano. — Ele deu de ombros, e depois sorriu feito um menino de escola. — Mais para um mediano avantajado.

— É claro que você diz isso. Todos os homens gostam de pensar que são grandes.

— É mesmo? — Ellis bebeu mais um pouco de café e lambeu seu lábio inferior. O fogo incendiava, quase rugia. — E, se você é o que diz que é, quem são todos esses homens com quem você discutiu as dimensões penianas? Não é um assunto que simplesmente “surge” — ele revirou os olhos, e pareceu graciosamente tímido — se você não vai para a cama com eles.

— Eu estava falando de modo generalizado. — Besteira generalizada. Devida a muito champanhe e brandy. A muito Ellis McKenna.

Colocando a xícara de lado, ele buscou a mão dela.

— Por que você é virgem, Jess? Você é inteligente e linda. Tem compaixão. E, com certeza, é sensual... Isso é outra coisa que você deixou de lado? Não é comum para uma mulher de seus vinte e...

— Faço trinta daqui a dois meses.

Ellis franziu a testa. Teria ficado desapontado porque ela não era mais jovem e fresca, embora ainda virgem?

— Olhe, me perdoe. Se for uma escolha religiosa ou ética, esqueça o que eu disse. Vou ficar quieto e nunca mais toco no assunto. Sou só um turrão, pensando com o falo, como todos nós, homens.

Parte dela queria tirar a mão da mão dele; parte dela adorava aquilo. O calor, a promessa, a estranha sensação de segurança. Ela olhou em volta para a sala suavemente iluminada. Haveria algum outro cliente que sabia da inquietação que a agitava por dentro? Parecia que não. Ninguém estava olhando para eles.

— Não, não é ética. Nem religiosa. É só a vida. — Como explicar? — Eu não tinha muito tempo para namorar quando vivia com a minha avó, e depois fiquei esperando que surgisse um homem. Um com quem eu quisesse ir para a cama. Mas nunca surgiu. Eles sempre parecem legais, mas nada além disso. — Ela deu de ombros. — Sou muito seletiva, eu acho.

— Não, só tem discernimento — disse Ellis baixinho. Ele olhou para o lado, quase como se estivesse constrangido. — Mas e agora? Está preparada para me dar uma chance? — O sorriso voltou. Seu polegar se movia lentamente sobre a palma da mão dela. — Eu não sou muito legal, mas tenho outras qualidades que me recomendam.

— É mesmo? — Foi só o que ela conseguiu expressar, pensando naquelas qualidades. Ele era, sendo muito sincera, lindo de morrer. Não havia candidato melhor para o verdadeiro Amante Perfeito, porque ele era lindo e cheio de personalidade, não só bonitão. E, quanto mais ela o conhecia, mais certa ficava de que ele tinha um corpo esguio e forte debaixo das roupas, um corpo flexível, com graça e poder naturais. Ele era elegante, refinado, e, apesar de suas escolhas excêntricas para trajes diurnos e de gostar de deixar a barba por fazer, obviamente meticuloso.

Mas era esse o problema. Ellis McKenna era perfeito demais. Ela estaria melhor com um homem que tivesse um ou dois defeitos, porque, mesmo admitindo que não era feia de todo, ela não se classificava como um modelo de fantasias masculinas.

— Eu diria que sou uma boa escolha para ser seu primeiro homem — disse Ellis casualmente. Talvez esse fosse seu defeito? Com ele não havia escassez de autoconfiança... de arrogância. — Gosto de pensar que sou atencioso. Quero que a mulher aprecie a experiência tanto quanto eu. E conheço um monte de truques.

Aposto que conhece, seu danadinho.

— Vou levar isso em consideração. Embora deva ser melhor para mim começar com o básico, em vez dos truques. — Ele estava afagando a mão dela agora, doce e suavemente, deixando-a louca. — E eu não vejo por que você me desejaria. Você não prefere uma mulher que saiba o que fazer na cama?

— Normalmente, sim, mas e se isso for natural para você? Sinto um oceano de potencial erótico só aguardando ser despertado. Alguém esperando que todo esse entusiasmo carnal ainda inexplorado seja... explorado! — Ele ergueu a mão dela, beijou seus dedos e a soltou. Antes que ela pudesse reagir, ele pegou a taça de brandy e colocou-a na mão dela. Para protegê-la de algum choque? O que será que ele iria dizer em seguida? Ela deu um pequeno gole, saboreando o calor afagando sua garganta.

Os olhos dele se estreitaram. Ele parecia calculista.

— Mas você certamente já se tocou. Sabe como é ter prazer.

Jess atacou novamente o brandy, exagerando, e começou a tossir. Ellis deu um tapa forte em suas costas e em seguida esfregou o ponto em que havia batido, massageando suavemente.

Chamado com um gesto que Jess, tossindo demais, não percebeu, veio um garçom e Ellis pediu água. O homem voltou em um segundo com um copo de cristal com água mineral gelada e Jess bebeu-a, agradecida.

— Está melhor agora? — Ellis perguntou depois de alguns instantes.

— Um pouco... sim... — Ela olhou à sua volta. Agora eles deviam estar sendo observados, mas parecia que não. Talvez as pessoas estivessem muito envolvidas umas com as outras para perceber. Ali também só havia casais. Provavelmente casais que em breve estariam na cama juntos, sem obstáculos e sem nenhuma virgindade idiota com que brigar.

— Eu fui muito íntimo? — Ele tinha se afastado dela? Recuado porque ela estava agindo feito uma doidivanas nervosa? Era difícil não suspirar e repreender a si mesma. Por que ela não podia ser só um pouco mais sofisticada sobre esse assunto? Certamente era possível ser sofisticada e virgem... embora, em seu caso, parecesse que não.

— Não... é que... sim... Eu sou adulta. Eu deveria ser capaz de responder a essas perguntas sem ter um ataque de tosse. Como eu disse, estou com quase trinta anos, não sou uma adolescente bobinha. — Ela tomou mais um pouco de água, só para ter o que fazer.

Tudo aquilo era louco e idiota. Ela queria Ellis McKenna. Ele era o primeiro homem que ela tinha desejado de verdade. Mas ela estava estragando tudo. Autossabotagem de primeira.

— Você não é boba. É difícil falar com um homem sobre assuntos íntimos se você não está acostumada. — Ele parou e deu-lhe um sorrisinho peculiar. — E eu deveria ter mais sensibilidade... mais savoir faire. Mas... é que eu quero você, Jess. E acho que você me quer. Só talvez não esteja pronta ainda...

Eu estou! Estou! Estou!

Mas talvez não estivesse mesmo. Ela poderia apostar que ele tinha um quarto reservado no hotel abaixo deles. Um quarto para onde qualquer mulher em sã consciência iria correndo com ele, imediatamente.

— Acho que não estou — ela admitiu, desolada. — Me desculpe.

— Não precisa se desculpar. Não temos pressa. — Ele se recostou no banco. — Vamos somente nos divertir aqui e agora. Conhecer um ao outro primeiro, não é?

— Está bem.

Maldição! Maldição! Maldição! Ela gritava por dentro, furiosa consigo mesma. Depois, ficou ainda mais fula quando um casal de uma mesa próxima levantou-se junto, os rostos exibindo sorrisos maliciosos. A mulher virou-se e caminhou para a porta com andar elegante, sensual, confiante. O homem seguiu-a, com a mão esfregando suas costas, num gesto íntimo, e sua companheira estendeu a mão para trás, confirmando seu toque.

Eles vão para a cama. Eu queria que fosse fácil assim.

8

Muita pressa, seu idiota. Muita pressa.

Ellis se repreendia por dentro, mesmo enquanto conversava sobre coisas fúteis. Por que ele havia pressionado? Jess não era uma mulher comum, então por que ele a havia tratado como tal?

Ele se sentia um idiota. Onde estava sua sofisticação? Sua experiência? Em vez de usá-las, ficara feito um touro avançando na porteira, porque desejava muito essa mulher diferente. Era importante ser circunspecto e ir devagar com ela, mas por dentro o menino mesquinho e mimado estava furioso. Furioso com ele mesmo por ter pisado na bola. Metaforicamente, tentar pegar os doces cedo demais.

Mas mesmo assim era bom poder só conversar. Na verdade, era muito bom, e algo que quase sempre faltava em suas breves ligações. Havia um doce alívio em conversar, sem pressão. Pelo menos agora ele não tinha que se preocupar em fracassar na cama, em ser o amante perfeito que ela merecia em sua primeira vez. Tudo bem, tinha a técnica e tudo o mais... mas essa fome bruta por ela poderia fazer com que ele fosse com muita sede ao pote.

Mas ela era tão perturbadora, tão diferente... tão linda. Aquele traje rosa a fazia parecer um anjo elegante. A saia era do tamanho certo para mostrar suas pernas deslumbrantemente torneadas. E seu cabelo era igual à seda. Seus lábios, de um rosa corado, quase o deixavam maluco.

Droga, ele teve uma ereção. Ela não percebeu? Talvez fosse sua inocência. Ela decididamente não parecia uma mulher experiente. Ele subitamente teve o desejo de posar para ela... então ela teria que ver o seu corpo!

O germe de uma ideia se formou. Uma tática. Não tanto por ele, mas por ela. Talvez em outra noite. Ele já havia estragado o clima com suas perguntas crassas, o idiota. Precisava fazer as coisas voltarem ao lugar. Valeria a pena esperar por ela, nisso ele apostaria sua fortuna... e ele era bilionário, poxa vida.

— E se fôssemos visitar algumas galerias? Tem alguma legal nesta área? — ele perguntou num impulso. — Eu tenho que admitir que quando venho para cá nos fins de semana fico à toa em casa, vendo televisão ou mergulhando na piscina. Talvez a gente possa dar uma volta um dia desses? Almoçamos primeiro em algum lugar, se você quiser.

Ela lançou-lhe um olhar estranho, um sorriso um pouco torto, como se estivesse vendo através dele. Por favor, acredite em mim, ele queria dizer. Eu posso estar jogando conversa fora, mas falo sério. Não aguento pensar que não vou mais ver você.

— Parece legal. Eu adoraria. Obrigada, um almoço seria ótimo... mas tem certeza? — Ela brincava com a xicara de café. — Eu achei que você já estivesse de partida. Quer dizer, você não tem negócios no mundo todo?

— Tenho, mas gosto de vir para cá sempre que posso. Windermere Hall pertence à minha família. Eu passo bastante tempo aqui, entre negócios em Londres e as viagens. — Aquele desejo impulsivo voltou a tomar conta dele. — Na verdade, decidi que gostaria de passar ainda mais tempo aqui. Eu gosto do campo e gosto do astral, e com os escritórios virtuais é possível trabalhar em qualquer lugar hoje em dia.

— Ah... certo... Que ótimo. — Ela parecia tão incerta. Não parecia confiante. Mas também por que confiaria nele? Como ele conseguiria fazê-la baixar a guarda?

Pelo amor de Deus, seu idiota, eu não confiaria em você se estivesse no lugar dela!

Ele teve que se controlar, desacelerar. Mas talvez não tanto. Afinal, aquilo só duraria algumas semanas, no máximo.

— Vou levar você para casa agora.

Espere? O quê? Ah, não... Ela estava certa. Não era fácil.

Se pelo menos eu tivesse relaxado um pouco. Agido com menos rigidez.

— Mas... eu pensei...

— Vamos devagar, Jess. Vai ser melhor assim. Nós nos conhecemos hoje, e você é... você é o que é. — Ele se levantou e estendeu a mão para ela, ajudando-a a se levantar. — Precisamos nos conhecer melhor, sermos amigos primeiro, e depois amantes, hã?

Fazia sentido. Afinal fazia o quê? Doze, treze ou catorze horas desde que aquele automóvel azul velho antigo parado diante dela... E agora lá estava ela, desapontada porque ele não queria levá-la diretamente para a cama, mas conduzi-la com habilidade para um mundo sem virgindade.

Mas eu quero você! Eu praticamente não conheço o desejo, de verdade... mas eu quero você!

Sorrindo e papeando do modo mais normal que se podia conversar com Ellis, Jess permitiu que ele a acompanhasse através do lobby até a saída do hotel. Ele tinha consciência do quanto ela estava desalentada por dentro? Do quanto estava brava consigo mesma? Ele devia ter, mas era cavalheiro demais para agir de modo que não permitisse que a noite fosse perfeita para ambos. O Citroën estava esperando por ele quando saíram, trazido do estacionamento por um manobrista. Será que todos os clientes do Green’s tinham direito a esses serviços, ou só os bilionários?

O carro azul-bebê deslizava pela cidade como um fantasma sobre molas. A cada metro percorrido, Jess se amaldiçoava mais e mais.

Sua babaca displicente, você devia ter ido à luta! Olhe só para ele... é o Amante Perfeito. Ele é deslumbrante. E não importa o que ele diga, pode ser que você não o veja novamente.

Ela sabia que culparia a si mesma se isso acontecesse. Então talvez fosse só isso. Só o que ela conseguiria de seu “relacionamento” com o misterioso, charmoso e lindo homem ao seu lado.

Ele permaneceu calado, quase como se tivesse pensamentos tão turbulentos quanto os dela. Atento ao tráfego, ele se virava de vez em quando para lançar-lhe um breve olhar e um sorriso, mas não dizia nada.

E, de repente, eles estavam encostando diante da casa dela.

Isso é absurdo. Você é uma covarde.

— Ellis?

Ele voltou-se para ela, e o inconfundível alento de esperança nos olhos dele foi o bastante para ela.

— Me leve de volta para o hotel? Agora! — Mirando no antebraço dele, no último segundo, ela acabou colocando a mão sobre sua coxa. Tão musculosa. Tão firme. Sólida, contra seus dedos, por baixo do tecido fino de suas calças.

A onda de esperança recrudesceu para outro sentimento. No escuro, ele a encarou fixamente. Seus lindos olhos oceânicos ficaram maiores.

— Tem certeza?

— Tenho, sim. Provavelmente vou ser um fiasco na cama, uma boboca completamente nervosa, mas vou fazer o possível.

O som do riso de Ellis a fez estremecer, mas, antes que pudesse começar a se sentir horrível, ele a envolveu nos braços e a puxou para si. Não lhe deu um beijo faminto de paixão avassaladora, nem nada parecido. Só um abraço. Um abraço feliz e envolvente, com o rosto dele apertado contra o dela, os lábios em seu cabelo.

— Você não vai ser um fiasco coisa nenhuma, sua louca! Vai ser maravilhosa! — Ele esfregou o nariz em sua cabeça feito um gatinho, afetivo mas primal. — Eu é que deveria estar preocupado em ser um fiasco... em não conseguir me conter o suficiente para tornar a sua primeira vez maravilhosa.

— Vou correr o risco. — Ela aproximou-se dele pegou seu queixo. Ah, como aquela barbinha era sedosa. Não arranhava nem coçava. Era macia junto à pele da palma de sua mão, e ela inclinou a cabeça no mesmo ângulo que a dele. Agora, boba, vai fundo!

Ela o guiou para beijá-la.

Os lábios dele eram macios também, dóceis, mas com força por trás. Eles encontraram os seus, latentes e promissores, e em seguida começaram a se mover um pouco, sutilmente. Ao enfiar os dedos no cabelo dela, firmando sua cabeça, ela passou os braços em volta dele, enfiando-os por baixo de seu casaco.

Ele era tão quente. Lábios quentes. Corpo quente. O calor fluía para ela, trazendo confiança, conforto e o simples prazer do contato. Uma onda de sua deliciosamente picante colônia escapou do lugar onde ela havia levantado seu casaco, atingindo seus sentidos com toda a força do saboroso champanhe que ela bebera antes.

Beijá-lo era fácil e gostoso. A língua dele não empurrava muito, mas ela a sentia pincelando feito uma pena contra a borda de seus lábios, falando silenciosamente, prometendo. Tudo.

Ele beija como o Amante Perfeito, só que cem vezes melhor!

Separando-se dela, ele olhou em seus olhos com seus dois sóis azuis brilhantes. Ele não disse nada, mas ela ficou feliz. Era como se ele soubesse exatamente como aquele momento era delicado. Ela o viu engolir, viu sua garganta forte ondular, e em seguida ele inclinou-se novamente para a frente, dando mais um beijo comedido.

Quando se separaram, ele disse:

— Meu Deus, nós estamos namorando no carro! Eu não faço isso há séculos. — Ele sorriu. — Estou tão excitado que quase esqueci onde estamos.

Você está! Está excitado! Jess olhou para baixo. Para tudo...

Lá estava ele, o volume mítico dentro das calças de corte perfeito. Já estava ali fazia algum tempo? Provavelmente não. Ele não tinha levado mais do que alguns segundos para ficar ereto.

Com esforço, ela conseguiu desviar a atenção dos genitais de Ellis, e, quando olhou para ele, percebeu que ele a observava com expressão maliciosa, porque ele a pegara observando seus “documentos”. Como se tivesse vida própria, a mão dela esgueirou-se e o abarcou.

— Ah! Ah, isso! — ele gemeu. As palavras quase não saíram, foi um pouco mais do que uma expiração, mas ecoaram na mente de Jess como uma trombeta triunfal, mas dele, não dela. Os quadris dele pularam, afastando-se do contato. Seus longos cílios tremularam e ele parecia estar em sofrimento angélico, divino.

Será que ela o estava machucando? Não, não era isso. Mas como poderia um simples toque dar tanto prazer a um homem com tanta experiência? Hesitando, ela avançou a mão para o nó duro, e ele pulou novamente, balançando em sincronia. O animal em estado bruto estremeceu. Era tão quente através da roupa, e parecia ter vida própria, à parte de seu dono.

— Hummm... é uma delícia, Jess. Uma delícia. Você tem um toque maravilhoso.

Mesmo assim, ela achou melhor ser cautelosa. Ela conhecia anatomia. Tinha lido livros eróticos. Se pegasse com muita força, poderia machucá-lo. Mas ela continuou pressionando levemente com o polegar, explorando a forma.

— Se não estivéssemos parados em uma via pública, eu pediria para você abrir o zíper, querida. — A voz de Ellis era rouca, ardente. — Mas acho que vamos ter que esperar por esse prazer. Eu sei que vai valer a pena.

— Espero que sim — Jess disse, rindo nervosamente. Era uma coisa louca; qualquer vizinho que passasse poderia olhar para dentro, atraído pelo lindo automóvel vintage, e ver o que seus ocupantes estavam fazendo.

Mas ela não conseguia tirar a mão. Era como se aquele volume vivo dentro das calças de Ellis fosse um ímã e seus dedos fossem de metal.

— Eu sei que sim!

Quando ela tirou a mão – com relutância –, Ellis levou-a aos seus lábios e a beijou, lentamente e com um propósito.

— Temos mesmo que voltar para o hotel? E a sua casa? — Ele apontou para a casa, que estava às escuras, exceto por uma pequena lâmpada acesa na sala de estar. Elas sempre deixavam uma luz acesa quando saíam. Era óbvio que Cathy ainda não tinha voltado para casa.

— Acho que sim. — Ela hesitou. Parecia estranho. Ela sempre tinha imaginado que acabaria perdendo a virgindade num hotel ou em qualquer outro local. Em um lugar um pouco melhor, mas não específico. Mas o ato em si é que era o mais importante. O corpo dela e o corpo do homem.

— Me desculpe, estou adiantando as coisas — disse Ellis beijando a mão dela mais uma vez. — Esqueça. Não quero que se sinta desconfortável. Você me deixou tão louco que eu quero você em qualquer lugar, mas, se prefere território neutro, acho que consigo me controlar e dirigir até o hotel, ou até a minha casa. A escolha é sua, Jess. Eu só quero que fique à vontade.

Tudo poderia ir por água abaixo agora. A hesitação levaria ao adiamento. O adiamento poderia levá-lo a mudar de ideia e pensar Mas o que é que eu estava fazendo? Uma virgem de quase trinta anos? Sem chance...

— Não, tudo bem. A Cathy não está em casa. Meu quarto pode estar um pouco bagunçado, mas se não se importar... e eu acho que talvez me sinta mais relaxada em meu próprio espaço. Entende o que eu digo?

— Ah, meu anjo! — Pegando-a pelos ombros, ele deu-lhe um beijo forte e breve. Depois, em um segundo – talvez antes que ela mudasse de ideia – ele já tinha saído do carro, ido até a porta do passageiro e a ajudava a descer. Em instantes, eles estavam na calçada, entrando na casa.

Jess estava constrangida e sentia suas bochechas rosadas e corando, com a impressão de que qualquer transeunte poderia perceber, por causa disso, o que ela estivera fazendo com Ellis e para Ellis dentro do carro. Ele, por outro lado, parecia encantadoramente despreocupado, calmo e delicado como sempre. Jess não ousava olhar para a virilha dele para ver se ainda exibia sua ereção, mas não tinha dúvida de que ele não ficaria constrangido se ainda estivesse.

Mas havia somente uma pessoa na rua. Uma mulher de meia-idade vestindo agasalho e calça jeans, com um cachorro na coleira. O cãozinho convencido saltava de um lado para o outro, e a atenção total de sua dona estava voltada para ele, e não para um par de prováveis amantes a trinta metros, na outra calçada.

Nunca sua própria porta da frente pareceu tão intimidadora. Ela ainda podia mudar de ideia quando estivesse lá dentro, mas, de alguma maneira, não sentia que iria. A soleira da porta era como um penhasco, como saltar de paraquedas. Uma vez lá dentro, não havia volta. Seus dedos se atrapalharam com a chave, tilintando contra a fechadura. Ellis pegou a chave de sua mão e a enfiou com facilidade.

Chave na fechadura. Um ato simples. Mas, de repente, uma metáfora.

Ouvindo-a respirar pesadamente, Ellis olhou para Jess e viu que ela estava sentindo a mesma coisa. Puxa vida, ela estava corando feito uma adolescente. Exatamente como a virgem que era.

— Você é adorável. — Ellis tocou em seu rosto, pressionando a palma da mão contra o rubor. — Você é linda. Não fique ansiosa, Jess. Eu desejo você... você me deseja... Vamos passar bons momentos juntos.

Quando ela virou o rosto para beijar sua mão, ele virou a chave, pronto para abrir a porta. Jess deu um pulo na frente dele, como se houvesse uma multidão esperando lá dentro, mas ele a enredou, passando o braço por sua cintura.

— Não se preocupe — ele reiterou. — Vai ficar tudo bem. Temos algum código de alarme para desligar?

— Sim. É um-oito-um-dois. — Ela riu, como se tivesse encontrado a coragem que momentaneamente perdera. — E eu sei que é muito óbvio.

— Só para um amante da música ou algum fanático por história — Ellis disse piscando para ela. Ele precisava relaxar, mas se sentia apreensivo como não ficava fazia muito tempo com uma mulher. Por que isso parecia um grande passo, e, de alguma maneira, a primeira transa de verdade depois da Julie?

Uma vez lá dentro, ele silenciou o bipe do alarme e devolveu a chave para Jess, observando-a armá-lo novamente e jogar a chave dentro da bolsa.

— A Cathy pode usar a chave dela quando entrar. Eu não iria gostar se algum ladrão nojento entrasse e nos pegasse... enquanto estamos ocupados.

— Enquanto estamos fazendo amor — Ellis a corrigiu. Novamente, ele parecia diferente. Normalmente, ele teria dito trepando, mas era um termo muito cru e indiscreto para ser usado em um momento tão crítico. Não porque ela era virgem, mas porque, bem, ela era a Jess, diferente das mulheres com quem ele costumava sair, em quase todos os aspectos. — Agora, leve-me ao paraíso. — Ele deu-lhe um suave empurrão nas cadeiras e conteve um gemido. Até o mais leve contato com a beleza dela, sua bunda redonda, fazia seu ansioso pau dar um pulo.

Nossa, parece que a virgem aqui sou eu, não ela.

Ele esperava poder manter-se sob controle. De que adiantaria para ela se ele gozasse antes de ela estar pronta? Tudo isso era para ela. Para o prazer dela. A experiência era dela. Tinha que ser maravilhoso, e o começo de alguma coisa ainda melhor.

Mas não a longo prazo. Não comigo.

Aquilo não deveria incomodá-lo tanto quanto incomodava.

9

O corpo inteiro de Jess fervilhava enquanto ela subia as escadas, com Ellis logo atrás. Pelo menos era o que ela sentia.

Ele está olhando para a minha bunda. Deve estar. É por isso que ele está aqui. Pelo sexo. Ele não está fazendo isso por caridade nem por terapia. Ele é homem e quer ação.

Ainda assim, parecia grosseiro. Ellis McKenna era arrogante e controlador, mas também parecia ter um lado mais gentil. Ele poderia levar qualquer uma entre dúzias de mulheres sofisticadas e cosmopolitas para a cama, mas estava ali, em sua modesta casa, em uma rua tranquila, nos arredores de um bairro na zona norte, prestes a iniciar uma virgem.

— Por aqui — ela disse, abrindo a porta de seu quarto, seu santuário.

O cômodo não era exatamente um apartamento independente, mas tinha sido reformado por um parente mais idoso da família da Cathy que apreciava seu próprio espaço e privacidade. Então, o quarto era amplo, com uma cama de casal em um canto e um sofá e uma mesinha no outro, diante de uma televisão. Uma parte da mobília da casa era bem antiga, com uma ou duas peças genuinamente vitorianas, e a decoração em tons de laranja, vermelho e ocre sugeria um clima quase uterino. Mas, em contraste, a suíte de Jess era toda moderna, branca e cromada. Nas paredes, ela havia pendurado algumas gravuras, um pouco amontoadas, em uma mistura eclética: Beata Beatrix, pré-rafaelita, Um bar no Folies-Bergère, de Manet, e O camarote, de Renoir. O Impressionismo era seu “ismo” predileto, ela supunha, mas também adorava outros tipos de trabalhos. Tinha uma das damas de Klimt, Adele Bloch-Bauer 1, porque adorava sua despudorada opulência e sua expressão requintada, mas estranhamente estática. Todas as suas escolhas eram obras de arte de muito sucesso, na verdade, mas ela não tinha receio de apreciar o que era popular, porque as coisas costumavam ser populares por um bom motivo: porque eram ótimas; porque eram sublimes. Mais abaixo, o que alguns poderiam classificar como ridículo, ela tinha pendurado alguns de seus próprios trabalhos também, como uma afirmação de que acreditava em si mesma. Mas não eram seus desenhos com modelos vivos, somente dois favoritos entre seus trabalhos antigos: uma marina pintada em uma de suas raras férias, e uma aquarela de uma vista local.

Ellis estudou a seleção de grandes mestres com expressão pensativa, um balançar de cabeça aqui e ali, como se o gosto artístico deles estivesse alinhado. Passando do Manet para o Renoir, ele disse:

— Esses aqui estão na Galeria Courtauld, não estão? Já os viu em carne e osso, por assim dizer?

Um arrependimento que não tinha nada a ver com a falta de vida sexual a possuiu.

— Não, não vi. Acho que deveria ter visto, mas nunca consegui. Um dia, quem sabe. E você, já os viu?

Uma expressão grave se abateu sobre seu lindo rosto.

— Não, também não. Nunca estive na Courtauld. Estava na lista de coisas a fazer em família, da próxima vez que estivéssemos em Londres.

— Ah... — O que dizer? Devia haver um milhão de coisas que ele planejava compartilhar com a esposa e as meninas.

O queixo de Ellis ficou tenso, depois foi como se ele mentalmente se aprumasse, afastando aquela dor sempre presente para o fundo da mente. Como se quisesse distrair tanto a si mesmo quanto a ela, ele concentrou sua atenção nos desenhos dela.

— Seu trabalho?

— Sim. Não são nada demais, mas eu adoro fazer coisas maiores. Às vezes. Não tenho tido muitas oportunidades. Eu deveria me esforçar mais.

— Deveria, sim — ele disse com firmeza, voltando-se da arte para ela. — Você é muito boa. E não estou só falando por falar. Não sou perito, mas sei do que gosto e o que acredito que vale a pena.

Será que eu valerei e pena?

Ele ficou parado olhando dentro dos olhos dela, e havia um brilho nos dele que lhe deu esperança. Eles já tinham deixado a arte para trás agora... ou talvez passassem para um outro tipo de arte. Arrancando a bolsa do ombro, ela jogou-a sobre o sofá atrás deles e tirou sua pashmina dos ombros, dispensando-a também.

— Não fique ansiosa, Jess. Você vai gostar. Você é uma mulher linda, sensual, eu posso sentir. Vai ser fácil como andar de bicicleta, acredite.

— Da última vez que andei de bicicleta arranhei meu cotovelo, bati o quadril e tive uma concussão leve.

Ellis deu uma risadinha.

— Eu sempre fui patético para fazer comparações.

Ele, então, arrebatou sua boca com mais um de seus beijos doces, longos e exploratórios. No começo, ela ficou tensa, mas as estocadas e o ritmo da língua dele movendo-se dentro de sua boca e o modo como as mãos dele alisavam suas costas e nádegas, em um deslizar possessivo, eram quase hipnóticos. Em segundos, a língua dela correspondeu, enroscando-se na dele, e suas mãos partiram em jornada própria.

O corpo dele era musculoso e duro, elétrico de energia por baixo das roupas. Ele retesou-se ao seu toque, fazendo sons suaves de prazer junto aos seus lábios. O que ela estava fazendo devia estar certo. Ou isso, ou ele era um ator muito bom. Talvez um pouco das duas coisas?

Mas nem mesmo o melhor dos atores poderia ter ereções na hora que quisesse. A menos que ele tivesse tomado um pequeno comprimido azul quando se ausentara no hotel. Ele encostou seu membro empinado e rígido, esfregando-o em sua barriga, fazendo círculos.

— Hummm, você é gostosa, Jess Lockhart, muito gostosa — ele grunhiu, arrastando seu beijo pelo rosto dela até a testa. — Tão tentadora... — Ele pegou seu traseiro com as duas mãos firmes e apertou-a ainda mais contra ele, ventres unidos, pélvis unidas.

Você é que é tentador. Você é totalmente irresistível.

Era verdade mesmo. Ela havia chegado mais longe e mais depressa com ele, e em menos tempo, do que em qualquer uma de suas tentativas com namorados. Essa manipulação, essas carícias, essa verificação; antes, isso a fizera congelar. Ela não sentira essa comichão na pele. Sentira um arrepio aqui e ali, mas não do tipo bom.

Agora ela queria mais, mais, mais, e mais profundo, mais ousado.

Os dedos de Ellis trabalhavam nos botõezinhos forrados das costas de sua blusa, abrindo-os com a facilidade inerente a um sedutor frequente. Ele afastou-se um pouco e, antes que ela pudesse detê-lo – não que ela quisesse –, ele havia agarrado a barra de sua blusa de seda e puxado. Como se ela tivesse se despido para homens desde a adolescência, levantou os braços e deixou que ele a escorregasse por sobre sua cabeça, desarrumando seu cabelo ao fazê-lo. Depois de livrar-se da peça de roupa, ele afastou os fios escuros dos olhos dela, passando os dedos sobre seu rosto de modo quase reverente.

A vontade de cruzar os braços sobre o peito foi difícil de domar, mas ela resistiu. Contudo, não sabia o que fazer com as mãos.

— Linda — ele sussurrou, e rapidamente tirou o paletó, arremessando-o sobre a blusa dela. Depois de desabotoar seu colete, ele pegou as mãos dela e colocou-as sobre seu peito. — Eu sou só um homem. Não mordo. Bom, a menos que você queira uma mordidinha aqui e ali.

— Eu...eu sei. Mas não consigo deixar de ficar nervosa. — O coração dele batia forte sob seus dedos, com batimentos estranhamente estáveis. É que ele estava acostumado com tudo isso. — Me daria licença um momentinho? Tenho que ir ao toalete. — Ela precisava ir ao banheiro, mas precisava ainda mais de um instante longe da intensidade dele.

— Sem problema. Demore o tempo que precisar. — Ela levantou os ombros num gesto engraçado. — Só não pule pela janela para escapar de mim, tá bom?

Ela deixou escapar um risinho provocativo.

— Não tem janela. É um banheiro novo. Meio apertado. Estou presa aqui com você, quer eu queira, quer não. — Ele soltou as mãos dela, libertando-a, e ela quase saiu em disparada.

— Vou fazer de tudo para que você goste.

Quando ela saiu, Ellis livrou-se do colete, desabotoou a camisa e tirou os sapatos e meias. Ele tinha seduzido um bom número de mulheres, a maioria delas nos últimos tempos, fazendo sexo para esquecer, mas era um fato conhecido que até os amantes mais experientes pareciam desajeitados ao tirar suas meias.

Descalço, ele andou de leve pelo quarto, olhando as coisas dela, e suas gravuras e pinturas. Apesar da modéstia, as aquarelas o haviam impressionado. Havia uma qualidade sólida e vigorosa nelas, que não se costumava ver em um estilo tão diáfano. E pequenos detalhes estranhos. Uma gaivota na cena de praia parecia imprimir uma esteira de fumaça, como se tivesse feito acrobacias, e na cena de campo havia três coelhos sentados em fila em um montículo, ao estilo “não ouça o mal, não veja o mal, não fale mal”.

Ellis sorriu, voltando-se para investigar as poucas roupas que estavam à mostra, arrumadas nos cabides na frente da porta do guarda-roupa. Roupas simples, mas elegantes. Discretas. Ela obviamente não tinha muito dinheiro para gastar em roupas, mas cuidava do que tinha.

Você é meio maníaca por arrumação, não é?

Era verdade. O quarto era despretensioso, mas extremamente arrumado, apesar de ela ter dito o contrário. A maioria das mulheres com quem ele havia estado ultimamente costumava jogar coisas por todos os cantos porque tinham quem arrumasse tudo para elas, mas Jess não. Será que a vida dela era toda assim, arrumadinha? Ou haveria uma caótica desordem de paixão bem abaixo da superfície? Ele sinceramente esperava que sim, e que fosse ele o primeiro a libertar esse lado selvagem.

Jess! Jess! Vamos logo!

Ele estava louco para tocá-la novamente. Ávido para começar. Era difícil não apressar as coisas, mas ele iria tentar. Indo até a cama, deitou-se e ficou olhando para o teto, tentando se acalmar. Levou a mão até a virilha, esfregando-se de leve e rebobinando sua fantasia. A carícia era gostosa, mas ele queria que fosse a mão dela.

Encarando o teto, Ellis inalou bem fundo o perfume que permanecia nos lençóis. Agradável, mas leve; floral, quase adocicado. Não era uma das fragrâncias sofisticadas às quais ele estava acostumado, mas era bem agradável. E era o cheiro da mulher, em si, que importava.

A porta do banheiro se abriu e ela reapareceu, usando um robe curto estilo quimono de cor turquesa. E parecia tensa.

Ele endireitou-se na cama e estendeu a mão para ela.

— Vem cá.

Ela aproximou-se dele cautelosamente, como um cervo se aproxima de um lobo.

— Eu disse que vai ficar tudo bem. — Apertando a mão dela, ele a puxou para a cama ao seu lado, acomodando-a no travesseiro. Seu cabelo se abriu como um leque, grosso e escuro. Por um momento, ele lembrou-se do cabelo de Julie, também viçoso e escuro, mas logo bloqueou essa lembrança com determinação e rolou para perto de Jess, buscando seus lábios, seus doces lábios, beijando-a com avidez. Ele sorriu junto à boca de Jess, sentindo seu gosto de hortelã. Provando daquele sabor de limpeza, ele deslizou a mão pelo corpo dela, abrindo a faixa do robe, e em seguida o próprio.

Ela estava nua por baixo. Um instante de decepção. Ele adorava despir, uma a uma, as roupas de baixo de suas amantes. Mas a apreensão foi logo esquecida. A pele dela era divina. Fina, macia e quente, estremecendo ao seu toque. Seria de medo ou de expectativa? Ele suspeitava que era um pouco das duas coisas.

E quando ele pegou um seio com a mão em concha, ele se encaixou perfeitamente.

A excitação bateu suas poderosas asas dentro dela. Estava acontecendo. Ela estava nua com um homem, e ele a tocava, a explorava. Seu polegar se movia contra seu seio, rapidamente. Cada movimento deflagrava algo mais apertado dentro dela, enchendo-a de energia, obrigando-a a se movimentar, fazendo-a querer chupar aquela língua que possuía a sua boca. Como se algum titereiro poderoso as controlasse com fios, suas coxas se afastaram, abrindo espaço para que o corpo ainda vestido de Ellis a possuísse.

— Hummm... isso — ele murmurou, misturando sua respiração com a dela, e invadindo o vale que ela havia aberto para ele. Seu membro estava enorme e duro, tão perto do centro dela que ela o sentia contrair-se e saltar, mesmo por baixo das roupas. — Boa menina. — Ele balançava o corpo, pressionando-o contra seu clitóris, acariciando-a com seu peso, sua força. Ele continuava se movendo, continuava beijando, continuava apertando seu seio de leve. A sensação de sinuosidade e de concentração se intensificava. Ela se batia contra ele, mais selvagem e ávida do que nunca.

Seu coração inchava. Era tudo tão fácil. Por que nunca pensara que fosse assim? Não havia vontade de estremecer e recolher-se como antes. Não havia aquela sensação de luta. Muito pelo contrário. Era como se seu corpo soubesse exatamente o que estava fazendo, e queria fundir-se ao dele e entrar dentro dele.

E ela estava molhada também, provavelmente manchando a calça dele quando se esfregava.

Eu não ligo! Eu não ligo!

Ele esfregou com mais força.

O beijo dele escaneava todo o seu rosto, ao longo da linha do queixo, pelo pescoço. Será que ele a morderia? Ela quase queria que ele o fizesse, mas ele só a beijava. Um homem tão versado em sedução quanto ele devia evitar chupadas juvenis em suas igualmente sofisticadas namoradinhas. Não ficaria bem perante os olhos da sociedade.

— No que está pensando? — Ele afastou-se um pouco de cima dela, seus olhos verde-mar escuros de luxúria. Por Deus, eles eram estonteantes. Ela ficaria excitada só de olhar dentro daqueles olhos incríveis.

— Em nada. Coisas bobas. Não pare.

Ele riu baixinho, malicioso.

— Não pretendo. A menos que você queira. — Ele ficou um pouco mais sério. — Mas se você quiser parar, a qualquer momento, é só dizer.

— Não quero que pare.

— Bom... mulher deslumbrante! — Ele mergulhou novamente, e, antes que ela pudesse respirar, a boca dele estava em seu seio, beijando, mordiscando e, oh, nossa, chupando!

Se ela já estava se contorcendo antes, agora iria enlouquecer. As sensações eram inacreditáveis. Ela o agarrava, puxando seu corpo, enterrando a mão em seu cabelo escuro, desgrenhando-o, trazendo-o para si. Sua língua safada era ainda melhor do que seus dedos, estalando e mexendo.

Quando ele mudou para o outro seio, ela sentiu a mão dele pousar em sua barriga nua. E parou. Ele se ergueu novamente e olhou-a com dúvida.

— Sim... sim. — As palavras foram tão fracas que mal saíram de sua boca, mas ele as ouviu, e agiu.

A mão dele deslizou por entre suas coxas, e seus longos dedos mergulharam em seus pelos pubianos, buscando um território não explorado. Bom, não explorado por ninguém a não ser ela mesma.

— Hummm... molhada. Isso é bom, minha linda. Muito bom.

Sim, ela certamente estava. Ela havia verificado no banheiro, ainda surpresa que aquilo pudesse acontecer com ela. Uma meticulosidade contumaz quase a havia feito lavar-se sofregamente, mas ela conseguira se conter. Que ridículo! Ele queria que ela ficasse molhada, e ela queria ficar molhada. Era um sinal de vitória, ou pelo menos de uma promessa de vitória.

Oh, meu Deus! Oh, meu Deus!

Sem saber direito o que esperar, ela quase levitava. O toque dele era tão leve, como uma dança em seu clitóris, arremetendo e flutuando, tão delicioso que ela soltou um gemido, um riso de feliz surpresa. Sem pensar, ela pressionou sua mão sobre a dele, rindo mais uma vez.

— Cócegas?

— Não... sim... não sei... — Balançando os quadris, ela, de alguma maneira, conseguia aliar seus movimentos grandes aos movimentos precisos dele. Como ela conseguia fazer aquilo? Era quase um milagre.

— Mas é bom? — Ele apoiou-se nela, esfregando o rosto em seu cabelo, em sua orelha.

— Ah, nossa, é bom, sim!

A maravilhosa dança realizada pelos dedos dele continuou a circular, tornando-se mais complexa, mais exploratória, mais enérgica, mas ainda suave e etérea. Ela estremeceu com força quando ele colocou a ponta de um dedo dentro dela. Automaticamente, ela se retesou.

— Calma... calma... está tudo bem... está tudo bem. — Ele pousou o dedo lá por um instante, esperando que ela se acostumasse, que ela sentisse que havia algo lá. Menor do que estava por vir, mas algo. — Você está bem? — ele perguntou, oscilando o dedo só um pouquinho. — Você já... como posso perguntar delicadamente? Você já usou algum acessório sexual?

A lembrança percorreu sua mente com um arrepio. Ela arrepiou-se de verdade. Mas com a mão de um homem lindo entre suas coxas, enfim, não era hora para ser recatada e pudica.

— Eu experimentei um vibrador. Eu tenho dois. Eu tentei... tentei enfiá-lo, mas acho que era muito grande. — De repente, seus ouvidos pareceram chiar, junto com o resto de seu corpo. Ela ruborizou inteira, das raízes dos cabelos até as pontas dos dedos dos pés com pedicure feita especialmente para ele.

— Era maior do que um homem? — Ele a beijou novamente, e seu dedo continuou se movendo, deslizando, insinuante, em volta de suas dobras e de seu clitóris.

— Como vou saber? Os caras da aula de arte nunca têm ereções. Bom, de vez em quando, um pouco, mas nada muito impressionante.

Agora foi Ellis quem riu, suave e doce, enquanto envolvia todo o sexo de Jess com a mão, em uma carícia que parecia que ele a abraçava lá embaixo. Ela gostou daquilo.

— Se eu posasse para você, estaria empinado feito uma árvore o tempo todo só de saber que você olhava para mim. Não conseguiria evitar.

Fazendo pressão contra a mão dele, Jess esticou o braço para baixo, colocando a mão em concha sobre o membro dele, ainda coberto pela calça.

— Para mim, você parece bem empinado. Eu... eu acho que você é tão grande quanto o vibrador.

Era verdade, e era preocupante. Ele se sentia mais faminto do que nunca, tão maior do que o lugar onde deveria entrar. E, mesmo assim, embora também houvesse apreensão, uma curiosidade maior e o desejo ardente ainda prevaleciam.

Sua vagina, xoxota, sexo, o nome que ela quiser chamar... fora feita para acomodar um homem, não é? Hímens foram feitos para ser rompidos, e garotas com pouco mais do que a metade da idade dela perdiam a virgindade todos os dias, e deviam ficar muito felizes por se livrar dela.

— Bom, obrigado pelo elogio. Um homem gosta de ouvir que ele é imponente... mesmo que não seja. — Debaixo da mão dela, o pau dele pareceu pular, confirmando.

— Ah, mas você é imponente.

— Querida, acho que é muito fácil você ficar impressionada neste estágio de sua educação sexual. É que você nunca viu nem tocou num homem com uma ereção completa.

— É verdade — ela disse, sentindo seu estado de excitação escapando para longe.

Mas, como se percebesse esse pequeno desvio, Ellis começou a beijá-la novamente, de modo leve e macio, explorando e provocando. Gentil, mas também seguro e competente. Jess sorriu por baixo dos lábios dele, acolhendo com alegria a volta de sua excitação. Nossa, como ele era esperto. Ele sabia exatamente o que fazer e podia lê-la como a um livro. O que era assustador, mas também muito reconfortante.

Pelo menos um de nós sabe exatamente o que fazer.

10

— Você tem fantasias, Jess? Você imagina como é fazer sexo? A maioria das mulheres fantasia... até as virgens, pelo que eu sei.

Era seu segredo mais profundo e secreto, salvo ser realmente virgem, mas, para sua surpresa, ela queria contar a ele. Ela queria largar o fardo de manter as coisas somente para si, e manter a si mesma só para si. Ele não era o príncipe encantado. Ela talvez não voltasse a vê-lo depois desta noite, mas havia algum tipo de elo entre eles, e haveria um elo ainda maior, mesmo que não perdurasse, quando ela lhe desse sua virgindade.

— Eu tenho fantasias, sim — ela disse, surpreendendo-se com a firmeza em sua voz. Um milagre, pois ele induzia seus hábeis dedos novamente entre os lábios de sua vagina. — Eu... eu comecei tarde, o que com uma coisa... ohh... e outra... — Esfregando, esfregando, esfregando, ele continuava esfregando. — Mas ultimamente eu tenho fantasiado muito... e... me masturbado muito, também. Cada vez mais. — Ela mordeu os lábios. Nossa, nossa, como era bom, tão incrível. Diferente de tocar a si mesma, mas bom de enlouquecer. — Eu... eu achei que devia me dar algum prazer porque estava começando a parecer que eu ia sobrar, sr. Perfeito.

— Bom, é óbvio que todos os homens que você conheceu até agora devem ser uns babacas, cegos, ou algo parecido. Como eles não quiseram seduzir uma deusa como você? — Os dedos dele pressionaram a entrada mais uma vez por um instante, mas desta vez ela empurrou o corpo contra eles, levantando os quadris. — Paradinha, minha linda... paradinha... eu vou fazer você gozar primeiro. Pelo menos uma vez. Aí você vai relaxar.

— É mesmo? — Santo Deus, ela estava quase lá, principalmente depois que ele levou seus dedos diabólicos de volta ao seu clitóris, pousando dois sobre ele, e depois esfregando-os em movimentos longos, firmes, que a deixavam desnorteada.

— Bom, esta é a teoria. — Haveria um momento de hesitação nesta fachada autoconfiante de conquistador? Talvez não.

— Na verdade... — Ela começou a arfar, com a respiração tomada pelo formigamento e pela exaltação que precedem o prazer. — Alguns homens devem ter tentado me seduzir. Mas eu não queria ser seduzida.

— Até agora.

— Até agora — ela afirmou, segurando-se nele, em sua camisa, seus braços, as unhas enterradas nele —, então considere-se honrado por ser o escolhido. — Seus quadris se sacudiram, empurrando seu sexo contra a mão dele.

— Eu me considero... eu me considero, Jess... — Ele olhou para ela com os olhos cintilando, sua boca farta curvada num sorriso arqueado. — Agora... goze para mim, linda. Goze para mim. Dê tudo para mim. Para o sr. Sexo...

Aquilo foi o bastante. O riso, mais uma vez, a derrubou. Gritando, ela elevou-se, seu sexo ondulando e pulsando, seu coração em fogo. O prazer parecia não acabar, mantendo-a na crista de uma onda, e finalmente jogando-a na praia... nos braços de Ellis.

Meu Deus! Ela é incrível!

Ele aninhou Jess em seus braços, esperando que ela não percebesse que, na verdade, ele devia estar tremendo tanto quanto ela.

Já fazia muito tempo que ele tinha estado com uma mulher que respondia como ela. Talvez nunca tivesse. Para o corpo dela, o prazer era natural. Suas reações eram espontâneas e intuitivas. Ela era uma sedutora nata, que nem imaginava que aquilo poderia ser difícil para muita gente.

Você é um cara de sorte, McKenna. Tromba com uma pérola dessas quando nem estava procurando. Que mulher especial e sensual você é, Jess Lockhart.

Ele acariciou o rosto dela, afastando seu cabelo para trás. Sua testa era larga, e a pele, alva feito creme. Longos cílios pretos tocavam levemente sua face, encobrindo seus olhos e suas emoções, e frustrando a necessidade dele de saber como ela se sentia.

— Você está bem, Jess? — Ele beijou suas duas faces, depois sua testa, passando a ponta de um dedo por seu queixo.

Os olhos dela se abriram, enormes e cintilantes, as íris castanhas como chocolate sobre cristal.

— Sim... muito bem... obrigada. — Sua voz era quase transparente. Ela ainda não havia se recobrado, ainda não tinha voltado à terra.

— Quer parar um pouquinho? Se acalmar?

Por favor, diga não!, ele implorou em silêncio, embora tivesse que perguntar. Não consigo esperar. Quero você agora. Estou ficando louco.

Era verdade. Ele estava. Embora adorasse sexo, e com frequência, ele tinha consciência da superficialidade de sua relação com o ato sexual. Era uma fuga. Um relaxamento. Um prazer compartilhado com uma mulher que também queria o mesmo, uma troca igual e consensual entre dois parceiros.

Mas isto... isto era diferente. Era como se ele estivesse em outro planeta, e, embora gostasse, a sensação de estar um pouco fora de sua zona de conforto o alarmava.

— É claro que não! — Jess sentou-se na cama, desvencilhando-se dele. — Eu quero tudo. Não sou uma virgem desfalecida, embora seja virgem e me sinta como se tivesse acabado de desmaiar. — Ela lançou-lhe um olhar penetrante, estreitando seus lindos olhos. — Não vou voltar atrás agora, e não quero esperar. Quero ver como é, e quero saber se você é tão bom quanto parece... Devasso. — Seu rosto se franziu num sorriso. — Eu adoro isso. Devasso... é perfeito para você. — Agarrando a frente da camisa dele, ela afastou-a para seus ombros.

— Tudo, é? — Ele rebolou que nem um dançarino erótico. — Seu desejo é uma ordem, linda. Não há nada que eu queira mais do que ficar pelado com você.

Livre da camisa, ele postou-se de pé ao lado da cama e abriu a calça. Deixando-a cair, ele saiu do amontoado de tecido escuro e pegou a calça pela bainha. Tentou não sorrir demais. A própria Jess estava fazendo um bravo trabalho tentando não olhar fixamente para o seu pau e o modo como ele levantava sua cueca. Seu olhar passou do peito dele para os ombros, e depois voltou correndo para aquela área crítica.

Então, ela fez uma careta.

— O que houve com seu pé? Do que são as cicatrizes?

A pergunta o pegou de surpresa. Embora seu pé esquerdo ocasionalmente o incomodasse, ele nunca pensava nas cicatrizes, e suas outras amantes nunca tinham falado nelas.

— Eu nasci com o pé torto. Tive que fazer uma cirurgia que acabou não dando muito certo, aí tive que fazer outra, e mais outra... — Agora, a dor era uma vaga lembrança, mas às vezes ele ainda tinha uma sensação desagradável e uma sensibilidade especial na pele de seu pé esquerdo, que ficava muito, mas muito melhor quando ele não usava meias. — É por isso que eu quase nunca uso meias, quando posso... Esse pé é um pouco sensível à pressão.

— Está doendo agora? — Apesar de tudo, havia uma preocupação genuína e doce nos olhos dela. Por um instante, ele acalentou uma fantasia louca de vê-la caindo de joelhos diante dele e cobrindo o pé em questão de beijos, mas ele a afastou. Não era seu pé que desejava atenção agora, era a área para a qual ela ainda tentava não olhar.

— Devo tirar? — ele disse, esticando o elástico da cintura da cueca e exibindo seu sorriso mais safado. — Não tem nada aqui debaixo que pode chocar você, se já desenhou modelos vivos.

— Caso tenha escapado de sua mente, eu disse que nenhum dos modelos que desenhei esteve no estado em que você está agora! — Girando os ombros, ela própria se desvencilhou completamente de seu quimono. Ellis teve que cerrar os punhos e enfiar as unhas nas palmas das mãos. Era isso ou gozar dentro da cueca, diante da maneira com que seus adoráveis seios se mexiam. Seus bicos eram escuros, com pontas delicadas.

— Bom, então! — ela disse, apontando para o membro.

Ele hesitou.

Mas o que é que há comigo? Fiquei tímido de repente?

Ellis tinha orgulho de seu corpo. Ele nadava, andava de bicicleta, e até corria com regularidade. O problema com seu pé, na verdade, parecia ter ajudado na corrida, e não o contrário. Ele estava na melhor forma de sua vida nesse momento, e sabia que não lhe faltava nada no departamento de paus. Então, por que essa frescura de ainda estar de cueca, agindo como se fosse ele o virgem, e não Jess?

Em um movimento rápido, rude, e nada gracioso, ele soltou a cueca no chão, saiu de dentro dela e a chutou.

— Poxa! — foi só o que ela disse com os olhos arregalados.

— Espero que seja um “poxa” bom — ele respondeu, acomodando-se na cama ao lado dela, com o pau quase tocando em sua coxa.

— Foi meio... mas ele... você... é maior do que eu pensava. — Ela estava olhando para suas partes baixas, os olhos arregalados com uma mistura de fascinação curiosa e, sim, um pouco de alarme. — Certamente, você é maior do que o meu vibrador e... — Um rubor divinamente gracioso estava tomando conta do peito dela e de suas bochechas. — Olha, não vai caber... — Ela desviou o olhar por um instante. — Eu acho que devia ter insistido... mas não insisti.

Uma pontada de dúvida o acometeu. Ele iria machucá-la, não havia como evitar. Mas ele queria que ela se sentisse bem. Era mais por ela, mas um pouco por seu próprio ego de macho. Ele não queria falhar.

Mas você falhou com Julie. Você não estava lá. Talvez pudesse a ter salvado e às meninas.

A lança da dor atravessou-o e, por um instante sombrio, ele imaginou seu pau murchando. Ele não murchou, mas ele imaginou que sim. Metaforicamente, deu um tapa na própria cara. Mais um motivo para terminar a tarefa que tinha em mãos: iniciar Jess de modo suave na arte de trepar, e ao mesmo tempo se afogar naquelas sensações.

— Existe uma diferença entre um homem e um objeto inanimado. Bom, às vezes não existe muita, mas neste caso, sim. — Ele entrou na cama ao lado dela, pegou sua mão e a colocou sobre ele. — O pênis é um órgão guloso, mas, se o dono dele ficar no controle, ele pode se comportar bem.

Jess piscou, olhando atentamente para a sua mão e para ele. Ela mordiscou o lábio inferior dele. Ellis quase uivou de desejo com seu toque sublime. Principalmente quando ela passou as pontas dos dedos de leve para cima e para baixo.

— Humm.... ah, que delícia, Jess. Perfeito. Nem muito forte nem hesitante. Tem certeza de que nunca pegou num desses antes?

— Não. Nunca. — O polegar dela deslizava em torno dele, escorregando diretamente para o vão entre suas bolas. Que bom, oh, Deus, como ela sabia fazer aquilo?

— Isso... assim, minha menina, assim...

Menina? Não, ela não era uma menina de fato. Só era jovem em delicadeza, inocência, e em seu doce instinto.

Por alguns instantes, ele permitiu que ela explorasse e experimentasse movimentos diferentes. Era sublime, mas ele teve que travar uma batalha interna para não exigir mais, não dar estocadas e ordenar que ela apertasse mais e o fizesse gozar e observar as pérolas de seu sêmen pousarem sobre sua barriga. Ele acabou retirando a mão dela, levando-a aos lábios e a saudando com um beijo que tinha o gosto dele mesmo nos dedos.

— Eu não fui muito bruta, fui? — Ela franziu a testa.

Ellis inclinou-se para a frente e beijou sua testa, alisando as rugas.

— Não. Foi ótimo. Perfeito. Do jeito que eu gosto. — Ele afagou suavemente os dedos dela. — E eu não estou enganando você. Não estou falando por falar. Adoro o modo como você me toca.

Seria aquilo uma frase feita? Talvez só um pouquinho. Mas ela era boa. Era muito boa.

E agora ele queria mais...

Jess tinha a sensação de que Ellis a estava enganando. Mas ela não se importava. Ela havia escolhido acreditar que tinha feito tudo certo. Parecia o modo certo de tocá-lo. Ela não tinha pensado muito. Seus dedos se moveram quase sem saber aonde iam.

Talvez isso esteja dentro de mim?

Ou talvez tenha sido porque ela teve um material fabuloso para trabalhar! Fabuloso e grande. Ela não conseguiu evitar um arrepio.

Ellis pegou em seu queixo e a beijou novamente, roçando a língua contra seus lábios e depois enfiando-a no meio deles quando ela os abriu. Ele... dentro dela. Como aconteceria lá embaixo, em breve. Ele deu-lhe um beijo longo e profundo, enfiando a língua quase como se quisesse aclimatá-la com a ideia de penetração.

— Quer tentar agora? — ele sussurrou, a respiração das palavras acariciando seu queixo. — Se mudou de ideia, tudo bem. Eu faço você gozar novamente e depois você me faz gozar. Também seria bom.

— Não! Eu já disse. Eu quero. Não quero mais esperar. Chegou a hora. — Ela riu, para amainar seu nervosismo. — Aí, quando eu estiver velhinha, vou poder escandalizar meus netos contando para eles que minha primeira transa foi com um bilionário!

— Bom, isso vai render uma história considerável de “vocês, crianças de hoje”— ele disse, olhando-a de cima para baixo com um sorriso —, mas vou dizer uma coisa... Minha família possui bilhões, mas não estou certo de valer tanto como indivíduo. Bom, pelo menos não o tempo todo...

— Nesse caso, é melhor você ir embora. Eu só dou para bilionários!

Ellis rolou para cima dela, beijando-a com ferocidade.

— Mas que descarada... Achei que estava comigo pelo meu rostinho lindo e meu corpo escultural.

Por que será que estou com ele? Será que estou com ele mesmo? Eu só o desejo...

— Quem diz que estou com você? Eu só quero perder minha virgindade, e você estava à mão. — Ela acomodou a mão no pau dele novamente e arfou. Poxa vida, aquela coisa estava mais quente e mais dura do que nunca!

— Então vamos ao que interessa — ele grunhiu, investindo sobre ela para dar-lhe outro longo beijo e passando as mãos por todo seu corpo.

— Você tem lubrificante? Achei que poderia ter, se andou experimentando seu vibrador...

Sim, ela tinha.

— Está na gaveta à sua direita.

Quando ela tinha voltado do banheiro, notara que ele havia colocado algumas camisinhas na mesa de cabeceira, e pensou no lubrificante. Fazia sentido que ela ficasse o mais lubrificada possível.

— Boa menina. Isso vai facilitar muito. — Ele parou, e, para sua surpresa, Jess viu que ele estava ligeiramente corado. — Você... já usou absorvente interno?

— Sim. Durante anos.

— Bom. Isso vai facilitar também.

Jess nunca havia passado por esse interrogatório, mas era confortador, muito confortador estar com um homem que não queria atacá-la cegamente, deixando todo o resto de lado. Um homem que realmente parecia mais preocupado com a experiência dela do que com sua própria.

— Então... você não é partidário da abordagem “pá-pum, obrigado”? — ela perguntou enquanto ele rolava para o lado e abria a gaveta, contorcendo-se para olhar lá dentro.

— Isso é para homens das cavernas — ele afirmou, encontrando o tubo em questão. — Eu me orgulho de ser um homem moderno e reconstruído. Agora abra as pernas, mulher, e me deixe passar um pouco de graxa!

Jess deu risada. E logo depois arfou e suspirou enquanto ele aplicava a gosma sedosa em movimentos deliciosos, provocantes, fazendo daquela preparação um banquete de prazer.

Em questão de segundos, ela estava se contorcendo; um miniorgasmo, sua carne trêmula inundada de gel.

— Bom. Muito bom — ele dizia baixinho enquanto ela se enrodilhava nos lençóis, adorando aquelas sensações. — Agora, mantenha essa sensação. — Ele pegou um pacote de camisinhas e abriu-o.

— Quer que eu faça isso? — ela perguntou, mas ele já estava desenrolando o preservativo em seu pênis, ajeitando-o com cuidado.

— Não, querida... só continue se tocando, continue provocando essas sensações.

Em um instante, ele estava embainhado e deitado junto a ela, com a borracha finíssima do preservativo roçando em sua perna. Escorregando a mão para baixo até a coxa dela, ele abriu suas pernas bem abertas e depois, com um movimento gracioso, posicionou-se entre elas. Seu pau ficou junto ao sexo dela, apontando para o alto, enquanto ele a beijava novamente e escorregava a mão para acariciar seu clitóris.

— Pode ser que doa — ele sussurrou —, mas não muito, espero. Vai ser melhor se você relaxar, se não ficar tensa, não resistir. — Os dedos dele estavam bem no centro dela, em sua entrada... preparando. — Vou entrar de uma vez só. É mais fácil do que um monte de empurrõezinhos ansiosos.

— Você diz coisas tão românticas, Devasso. — Apesar de o momento ser crítico, ela se pegou sorrindo novamente, algo que parecia ter tomado conta dela. Ela estava rindo do absurdo da vida quando Ellis levantou os quadris e deu uma estocada firme, entrando em seu corpo com rapidez e confiança.

— Ai! Ai! — Doeu, uma sensação aguda, cortante e pontiaguda, mas ela ainda estava rindo quando ele meteu ainda mais fundo.

— Me desculpe... me desculpe... me desculpe... — Ele estava arfando, ofegante. Nossa, ele é que estava tenso, não ela.

— Não... tudo bem... Dói um pouquinho, mas está tudo bem.

Ellis ficou parado dentro dela, com o corpo inteiro tão duro quanto seu sexo. Ele estava sustentando seu peso nos cotovelos para não amassá-la.

— Você é maravilhosa — ele disse baixinho e com voz rouca perto de seu pescoço. O rosto dele estava enfiado lá, seus lábios contra o cabelo dela. — Você é deliciosa. Tão apertada e quente... Ah, obrigado, Jess. Obrigado, obrigado, obrigado.

Eu é que agradeço. Agradeço por isto. Estou feliz que seja você.

Mas tudo parecia estranho. Ser uma parte de duas pessoas juntas que pareciam uma. Mentes completamente separadas, mas corpos tão próximos quanto podiam estar. De repente, ela percebeu que estava tremendo, incapaz de esquecer a ideia de que uma parte de Ellis estava dentro dela. As pessoas faziam aquilo todos os dias, mas para ela era impressionante, algo que só tinha acontecido na sua imaginação, que poderia nunca ser real.

Lágrimas escorregaram por seu rosto. Não de tristeza. Ela não conseguia descrever que emoção era, mas havia tomado conta dela.

— Oh, Jess... não... não... Está tudo bem. Eu estou aqui.

Palavras sem sentido, mas ela imediatamente recuperou a calma. Ele estava ali. Bem ali. A sensação era nova e incômoda, ainda não excitante, mas tinha enorme potencial para isso. A presença sólida do membro dele dentro dela, de certa forma, um fio terra que impedia sua cabeça de embarcar em todo tipo de pânico e especulação maluca sobre o que poderia ter sido, como as coisas poderiam ter sido diferentes.

Passando as mãos pelas costas dele até as nádegas, ela o abraçou. Seu corpo era forte, bom e quente. Ela não o amava e ele não a amava, mas estava tudo certo. Ele era uma boa escolha para seu primeiro homem.

Quando as mãos dela vagaram para a bunda de Ellis novamente, ele emitiu um som rouco e grave, pressionando o rosto contra o ombro dela. Nossa, ele estava muito excitado, mas era óbvio que se segurava por causa dela, mantendo-se parado, deixando que ela o conhecesse em vez de seguir adiante.

— Você deveria se mover — ela sussurrou. — Eu... não sei direito se vou conseguir gozar. Não da primeira vez... é muito novo para mim. Mas você devia. — Com a mão em concha, ela abarcou as nádegas dele, incitando-o. — Você tem que gozar. Aproveite. Eu vou só curtir o fato de você estar aproveitando.

Ellis levantou o corpo um pouco e olhou para o rosto dela. Ele parecia quase assombrado, e seus olhos profundos como o oceano estavam especialmente brilhantes.

— Você é realmente uma mulher muito surpreendente, Jess. Você é absolutamente incrível, sabia? — O queixo dele se retesou por um instante, como se ele estivesse contendo uma grande emoção, e depois ele mergulhou para a frente, beijando-a novamente e começando a mexer os quadris.

Ainda parecia estranho, um pouco desconfortável, mas a verdadeira dor havia passado, ou pelo menos acalmado um pouco, acobertada pela sensação de tê-lo entrando e saindo, preenchendo-a e depois recuando, preenchendo-a e recuando. Jess apertou-o com mais força. Ele era sua rocha em um mundo novo, físico e selvagem. Era impossível qualificar o que ela estava sentindo, mas, em meio a toda aquela estranheza, havia certo acalento. Havia algo nele que não era do herói conquistador, e ela sentia que o confundia, e que aquilo também não era normal para ele... e ela queria fazê-lo sentir-se melhor, assim como ele estava tentando tornar as coisas mais confortáveis para ela.

— Não se contenha — ela incitou novamente, levantando o corpo contra suas estocadas, enquanto um fio de prazer começava a se fazer presente entre as pontadas de dor. Será que ela conseguiria chegar lá? Era provável que não. Era tudo muito novo e memorável. Mas ela viu, naquele momento, como seria a próxima vez. E a seguinte...

Sem falar, Ellis moveu-se com mais urgência, passando uma das mãos por baixo dela, pegando suas nádegas e erguendo-as para poder entrar mais fundo. Sua respiração ficou mais rápida, arfante, e o modo como ele arremetia ganhou ímpeto, seus quadris empurrando com força.

Bufando, ela agarrou-se a ele com força. Ele estava selvagem, mas ela sentia que ele não queria estar, que ele ainda estava tentando se controlar. Em um momento de instinto, ela agarrou a bunda dele com mais força, as pontas dos dedos fazendo pressão sobre suas nádegas.

— Oh, nossa... nossa.

Ali estava. O ápice. Quase grunhindo, Ellis ficou rígido em seus braços e depois arremeteu uma, duas, três vezes dentro dela... uma sucessão de empurrões primais. Quando ele parou, muito mais fundo dentro dela do que ela jamais imaginou ser possível, ela sentiu uma onda lá dentro. Não de seu próprio corpo, mas do dele, o sêmen pulsando dentro do preservativo.

Mais uma vez, o fantasma do prazer a incitava, talvez vindo de uma intimidade mais profunda, mas não estava próximo o suficiente, não sem roçar-se nele, e ela não queria fazer isso. Ela não queria mudar nada naquele momento.

E, apesar de toda a intimidade, ela tinha a estranha sensação de que ele não estava com ela por inteiro.

A volta ao pensamento racional foi quase dolorosa, cheia de confusão.

Mas o que é que há comigo? Acabo de foder uma mulher maravilhosa. Uma mulher linda e generosa que me deu uma coisa rara e preciosa, e o prazer mais inacreditável. Por que estou com vontade de chorar feito um bebê?

Era por causa de Julie, da presença que nunca ia embora. A esposa que ele ainda amava. Ela ainda era virgem quando dormiram juntos pela primeira vez, e Ellis não havia estado com outra virgem deste aí... até agora.

Eu a traí.

Aquela ideia não fazia sentido, e ele quase podia ouvir sua finada esposa rindo carinhosamente dele e dizendo para ele não ser idiota, porque ela queria que ele voltasse a ser feliz e tivesse prazer no sexo, porque era algo natural e bom.

Mas mesmo assim ele sentia culpa. Não somente por causa de Julie, mas por Jess também, porque ele também a estava traindo ao pensar em outra mulher enquanto ainda estava dentro dela.

Mas chega. Ele havia tomado o que ela tinha oferecido a ele por sua livre vontade, e agora cabia a ele dar a ela o troco. Mesmo na loucura de seu próprio orgasmo, ele estava consciente de que ela não havia sentido o mesmo.

Sem mencionar o fato de que ele ainda estava esparramado sobre ela, desmoronado, provavelmente esmagando-a.

— Você está bem, Jess? — ele perguntou, erguendo-se. Nossa, sua voz saiu estranha, como se ele tivesse acabado de sair de uma betoneira industrial.

— Sim... estou bem. Tudo bem. — Mas a voz dela parecia rouca, como se ela estivesse mesmo fazendo força para respirar enquanto ele estava em cima dela.

— Mas você não gozou, meu bem. — Inspirando fundo para clarear os pensamentos, ele apoiou-se no cotovelo e olhou para ela. Ela estava deitada com os olhos fechados, os membros espalhados de modo arqueado sobre a cama, os lábios entreabertos e o peito inflando.

Nossa, ela estava divina. Um desejo primal e canalha de macho se apossou dele. Sua tristeza pós-coito estava indo embora depressa e, enfim, ele voltou a ser o Devasso. Se ele não tivesse gozado há alguns instantes... O humor já havia levantado, embora a carne ainda precisasse de um ou dois minutos para se recuperar.

Você é nojento, McKenna.

Ainda assim, a ânsia natural o apaziguava. Era saudável. Era bom. E ignorar aquilo e se afundar na culpa certamente não era. Não adiantava bater no peito, puxar os cabelos e usar uma mortalha, porque isso não traria Julie, Annie e Lily de volta, e elas tinham sido as primeiras a lembrá-lo desse fato.

Jess era quem importava aqui e agora. Ele tocou de leve nos lábios dela, bloqueando as palavras Tudo bem. Eu não preciso gozar.

— Antes de você dizer qualquer coisa... acho que precisa gozar, querida. — Ele inclinou-se para a frente e beijou seus lábios. — Você estava quase lá, não estava? Apesar de ter sua virgindade arrebatada por um animal com tesão desenfreado. — Ele a beijou novamente, sentindo-se em território mais seguro agora, as brincadeiras sexuais. — Você tem uma sensualidade nata, Jess. Eu sei. Se você me permitir, vou lhe proporcionar outro orgasmo para provar isso.

Os olhos dela se abriram, e o que ele viu dentro deles o deixou animado. Ela estava lá junto dele. Ela tinha expressão excitada e lambeu o lábio inferior.

— Se você precisa — ela disse... no tom abafado e quente de uma sedutora experiente.

— Eu preciso! — ele retrucou, enfiando os dedos no calor molhado de seu sexo macio.

Jess sabia que estava certa. De alguma maneira, ele havia fugido dela nos instantes depois do clímax. Mas, no momento seguinte, ele já tinha voltado e se concentrado somente no bem-estar dela. Lenta e docemente, ele a conduziu a mais um orgasmo... e outro. Mesmo quando ela queria detê-lo, porque havia percebido um pouco de sangue em seus dedos.

Agora, depois de tudo, enquanto aguardava Ellis sair do banheiro, ela só conseguia pensar na partida. Ela não queria que ele fosse embora, mas sabia que ele iria. Este não era o delicado começo de um relacionamento entre dois amantes feitos um para o outro. Nada que tivesse um futuro. Ele já tivera isso antes com uma esposa que adorava e perdera.

Quando ele reaparecesse, vestiria suas roupas e iria embora. Com toda certeza, ela nunca mais o veria. Incapaz de vê-lo partir, ela se enrolou na cama de cara para a parede e fingiu dormir. Ele poderia sair sozinho, jogar a chave na caixa do correio e dizer “Aiooo, Silver”!

A porta se abriu de fininho e ela ficou tão tensa que cada músculo de seu corpo doía, incluindo aqueles que pareciam ter realizado seus primeiros exercícios esta noite. Seu corpo sentia-se estranho, com pedaços vagamente fora de lugar, como se, ao sair dela, Ellis tivesse, de alguma maneira, deixado um fantasma para trás.

Não seja ridícula. Agora fique paradinha. Deixe que ele vá embora de modo digno. Não seja chorona e pegajosa.

Passos cruzaram o quarto, e então, para sua surpresa, ela sentiu um ar mais frio nas costas, quando Ellis levantou as cobertas e entrou na cama ao seu lado e se aproximou. Ele estava usando sua cueca de malha e não estava ereto, mas estava na cama com ela.

— Humm... o que está fazendo? — ela perguntou baixinho, irracionalmente, sentindo que se falasse muito alto poderia assustá-lo e ele pularia da cama.

— Pensei em ficar mais um pouquinho — ele disse, pousando um braço companheiro ao longo de seu flanco. — Parece um pouco rude transar e sair. Principalmente quando é uma coisa nova para você. Eu achei que pudesse fazer um pouco de companhia até você dormir... A menos que prefira que eu saia andando, é isso?

Não!

— Não, tudo bem. Fique. Eu prefiro.

— Que bom. Estou com um pouco de sono. Sempre sinto sono depois de transar. — Ele ajustou-se na cama, dando um soquinho na lateral do travesseiro. — Eu saio de fininho antes de amanhecer. Não quero deixar você constrangida diante de sua amiga.

— Ela vai ver o carro estranho. E vai saber que tem alguém aqui.

— Mas você acha que ela vai se importar? — O corpo dele estava tão quente junto a ela, tão glorioso nesse momento, não de um modo sexual, embora ela soubesse que não precisaria de muito para ele se excitar novamente. Só como companhia. Uma coisa que ela percebeu que gostaria de ter, e esperava ter, tanto quanto queria perder sua virgindade.

— Não, é claro que não. Ela vai ficar feliz por eu ter trazido um homem para casa finalmente.

— Ela sabe que você era virgem? — Jess percebeu certa curiosidade, e não ficou surpresa. Ela era um fenômeno, uma raridade, apegando-se a seu hímen por tanto tempo.

— Nunca discutimos isso, mas tenho certeza de que ela desconfiava. — Suas bochechas coraram só de pensar nessa ideia.

— Vai contar para ela?

— Não sei. Vou ver. Vou ver se ela pergunta sobre o carro amanhã.

Mas havia algo acerca da presença estranhamente não ameaçadora de Ellis que a acalmava. Ela enfrentaria Cathy quando tivesse que enfrentá-la. Agora, Jess percebeu que estava cansada, muito cansada, apesar de tudo. Ela queria dormir, e talvez só fingir, por algum tempo, que Ellis era seu príncipe, aqui com ela. Era algo insano, é claro, e ela sabia que devia ser supercuidadosa para não deixar sua mente e seu coração irem para esse lado. Ele ia ficar mais algum tempo, mas logo iria embora. E para sempre.

Feliz por estar fatigada, e rendendo-se ao cansaço e ao calor do corpo de Ellis junto ao seu, ela afastou a pontada amarga que esse pensamento provocou.

11

Despertando de seu sono repentinamente, Jess sentiu-se deslocada em algum lugar entre a fantasia e a realidade.

Ai, meu Deus. Ellis. Ai, meu Deus. Eu... nós... transamos. Não sou mais virgem.

Ele não estava mais deitado ao seu lado. Estava sentado na beirada da cama, abotoando a camisa. Mesmo ela mal tendo se movido, ele se virou, como se soubesse que ela estava totalmente acordada.

— Acho que está na hora de ir embora. São cinco e meia. Eu ouvi sua amiga chegar em casa agora há pouco, mas ela foi para o quarto. É melhor eu ir agora e evitar qualquer situação constrangedora para você.

Ele tinha que ir? Santo Deus, Jess queria essa situação constrangedora. De repente ela despertou totalmente e queria acompanhar este homem lindo até a porta. Ela queria que Cathy soubesse que o tempo em que sua amiga era uma virgem que não conseguia encontrar um homem para comê-la havia oficialmente terminado. Ela havia encontrado um espécime superior, mesmo que esse homem ficasse com ela só por uma noite e não fosse seu príncipe.

— Quer uma xicara de chá ou de café antes de ir? Não vai demorar nada, e eu mesma tomaria uma.

Ellis franziu a testa. Ora, ele deve estar acostumado com mulheres carentes querendo grudar nele. Ela devia ter cometido um pecado mortal, mas talvez fosse melhor assim. Teria que haver um rompimento claro, e ele queria evidentemente ir embora, se livrar dessa sua patética artimanha de oferecer café.

Então não grude, Jess. Café é só café. Diga adeus, sem escândalo, sem drama. Aceite que teve uma iniciação linda, e que sempre se lembrará de Ellis como um evento glorioso e que nunca mais se repetirá.

— É claro, café seria bom. Eu adoraria. — Ele deu-lhe um sorrisinho torto. — Mas vamos ter que ficar quietinhos para não acordar sua amiga.

— Não se preocupe, ela dorme feito uma pedra. — Jess procurou seu roupão. Ela não podia vê-lo, mas um instante depois Ellis o tinha encontrado e o colocava sobre seus ombros. Perto, ele parecia prestes a beijá-la, mas Jess sabia que isso seria fatal para a sua paz de espírito, então ela saiu correndo da cama para longe dele, provocando mais uma careta.

— Vou deixar que termine de se vestir enquanto eu faço o café. — Sem confiar em si mesma para olhar para ele, mesmo não havendo nada que ela quisesse mais no mundo – quase – do que presentear seus olhos com ele, ela bateu em retirada e foi para a cozinha, no andar de baixo.

Jess demorou alguns minutos para fazer o café, o melhor instantâneo. Agarrada ao seu, sentou-se à mesa da cozinha, olhando em volta para o cômodo que parecia tão normal, mesmo ao raiar do dia, tão completamente o mesmo de sempre, quando ela havia mudado tanto.

Todos os anos de espera, imaginando, guardando a si mesma, se perguntando se era uma idiota por se poupar... tudo acabado. E com um homem que ela talvez nunca mais visse. O que fazer agora, essa era a pergunta.

O sexo em si não tinha sido estupendo, mas não havia sido horrível, e os outros pedaços tinham sido tão fantásticos que ela tinha certeza de que o sexo de verdade seria igualmente maravilhoso quando ela pegasse o jeito. Franzindo a testa, Jess tomou um gole de seu café forte, apreciando seu sabor.

Mas e se as partes que foram fantásticas – as preliminares – forem somente fantásticas com Ellis?

Essa era uma pergunta que ela quase não ousava contemplar. E se o Príncipe e o Devasso nunca se unissem em um só homem? Talvez isso não importasse se ela amasse o seu príncipe o bastante.

— Por que essa careta? — Ellis perguntou baixinho, por respeito a Cathy, ao entrar de lado na cozinha e sentar-se no banco diante de Jess. Imediatamente, deu um gole em seu café, deixando escapar um suave suspiro de satisfação. Obviamente ele não era um purista e gostava de café solúvel tanto quanto do café fresco.

— Eu estava só matutando sobre umas coisas. — Não adiantava entrar no assunto com ele, nem revelar nada que pudesse ser tomado como uma tentativa de segurá-lo.

— Coisas que têm a ver comigo e com o que fizemos ontem à noite?

Chato!

Ela mal ousava olhar para ele, e ao mesmo tempo não conseguia parar de olhar. Ele estava vestido agora, a não ser pelo paletó que havia jogado nas costas da cadeira, mas seu cabelo escuro ainda estava um pouco desgrenhado. Era fácil imaginar a forma nua que ela vira na noite passada, e junto à qual havia dormido aconchegada. Como era possível que tivesse ido para a cama com um homem tão inimaginavelmente fabuloso?

Meu Deus, eu quero esse homem novamente. Será que sou maníaca por sexo e não tinha percebido isso?

Aquilo era muito louco. Ela precisava parar de olhar cobiçosamente para ele e mandá-lo embora. Mas só conseguia pensar em voltar para a cama com ele, porque sabia, em seu coração e em suas entranhas, que seria melhor desta vez, até a trepada em si.

— Sim, um pouco. É uma coisa grande... para qualquer mulher. — Um instante depois de dizer isso, ela percebeu... e começou a gargalhar. Parecia que ela também tinha uma mente suja e juvenil.

Ellis deu um sorrisinho de lado.

— Ora, obrigado, estou lisonjeado. — Seu rosto lindo ficou mais sério. — Mas eu sei o que você quis dizer. E tem razão. — Agarrado à sua caneca, ele a olhou fixamente por um momento. — Eu sei que o ato, em si, não foi perfeito... mas você gostou das outras coisas, que eu sei. — Os olhos dele cintilaram. — E podemos trabalhar mais no evento principal da próxima vez, não é?

Oh... Deus, que tentação.

— Eu gostei muito das outras coisas. E do ato em si... de alguma forma. — Não adiantava negar. — Mas não acho que deve haver uma próxima vez. Sabe... Você é você e eu sou eu. Você não vai ficar por aqui muito tempo, e como você é tão absurdamente irresistível, não é bom para mim ficar viciada em você, né?

Ellis riu de mansinho.

— Você não vai ficar viciada. Você é muito sensata. Mas acho que devia tirar proveito de mim.

— Como assim?

Ele pegou a caneca da mão dela e colocou-a de lado, e depois envolveu as mãos dela nas suas.

— Tenho uma proposta para você, Jess. O que eu acho que é um acordo sensato e lógico para nós dois. É temporário, mas nós dois vamos tirar vantagem dele. — Seus olhos estavam radiantes, cheios daquela mistura peculiar de travessura e leve melancolia com a qual ela começava a se acostumar.

— Continue. — Não havia problema em escutar o que ele tinha a dizer, mesmo que estivesse certa de que não fosse nada que ela pudesse aceitar.

— Não sou dado a compromissos e relacionamentos longos, como já deve ter percebido. Eu tive um relacionamento perfeito, mas o perdi. Nunca mais terei nada assim, e aceito isso. — Por um instante, o rosto dele endureceu, e Jess quis atirar-se por cima da mesa e abraçá-lo, numa tentativa de apaziguar a óbvia dor que ele sentia. — Mas eu gosto muito de sexo, e... bom, de seduções, de “casos”, ou o nome que você quiser dar a isso. Eu gosto muito.

Os olhos dele se estreitaram, e Jess percebeu que ela devia ter entregado alguma coisa com sua expressão. Confusão ou até censura? Embora ela não tivesse muita certeza do que estava sentindo. Se ela tivesse tido o que ele tivera e perdido, ela não teria certeza de como agiria depois, então não podia julgá-lo.

— Sexo não é trair a memória dela — ele disse em voz baixa. — Não é o ponto mais profundo do que tivemos juntos... — Ele hesitou novamente, apertando os lábios, obviamente lutando internamente contra revelar muito sobre si mesmo. — O sexo entre mim e a Julie era fantástico, mas não era tudo. O amor era tudo... é tudo.

— E isso, sim, seria traí-la. — Era preciso dizê-lo, e, embora Ellis não demonstrasse reação, ela sentiu que ele se retraía.

— Sim.

— Entendo.

Entendia? Mesmo? Jess reprimiu algo dentro dela que estava tentando protestar.

— Então... para mim é só isso. Não consigo me relacionar mais do que algumas semanas. Quatro ou cinco, no máximo — ele disse de modo mais vivaz, dando um sorriso maroto que Jess sabia que era mais uma máscara. — Como seria isso para você, Jess? Se não for bom, só me diga e nos separaremos como amigos. — A expressão dele se tornou mais sedutora, até ardilosa, mas de uma maneira diferente. — Mas podemos fazer bem um ao outro durante nosso “caso”, Jess. Você é uma mulher linda, elegante e inteligente. Uma das mais interessantes e intrigantes que já conheci.

Ah, mas que conversa fiada, seu miserável!

— Obrigada... eu acho. — O calor dos dedos dele estava fazendo coisas perigosas com ela. Isso e os sentimentos de proteção que ele inspirava também. Era uma combinação fatal. — Mas por que eu iria querer um caso, ou qualquer outra coisa, com você? Eu sei que você é lindo e rico, e é bom... muito bom no sexo. — Ela desviou o olhar. Aqueles olhos azuis da cor do mar eram hipnóticos, e somados ao toque de seus dedos e o que ela só poderia descrever como sua aura. Ela achava que esse tipo de coisa era da seara da ficção, mas era real e estava mexendo com a cabeça dela. — Mas eu não tenho certeza se sou do tipo que tem casos. Agora que... bem... Agora que eu não sou mais virgem, e eu sei que posso apreciar o sexo, acho que tenho que procurar um relacionamento apropriado, e não uma “coisa” temporária, entende?

— Você é uma mulher sensual, Jess. Mas mal começou a conhecer as coisas... Eu poderia ajudar você a mudar isso. — A voz dele era suave e aveludada, sutilmente aduladora. — Passe algumas semanas comigo e eu posso ensinar tudo que você precisa saber... E então, quando o relacionamento com seu príncipe chegar, você será capaz de surpreendê-lo e aproveitar muito na cama junto com ele logo de cara, sem se atrapalhar com a timidez e falsos começos.

Ah, ele era um homem de enfurecer. Num minuto a seduzia com seu charme e sua gentileza sincera; no minuto seguinte presumia de modo arrogante que todos os homens queriam o que ele queria, como se ele desse a última palavra sobre as preferências do gênero.

— Se algum homem gostar realmente de mim, ele aceitará um pouco de atropelos e timidez no começo. Ele pode até gostar, porque sentirá menos pressão para ser um superastro na cama — ela retrucou.

— Uma mulher que é boa amante ajuda um homem a ser um amante melhor. Os dias em que homens prezavam a virgindade e abatiam virgens como troféus já passaram, Jess. — Ele estava se apegando a esse tema, o que revelava seu desejo por um pequeno interlúdio sexual com ela. Mas com uma sólida cláusula de saída quando ele se cansasse.

— Então você não gostou muito do que fizemos? Você teria preferido que eu tivesse um diploma do Kama Sutra. Com honra.

— Não! Eu não disse isso. Você foi ótima... Muito poucos atropelos e quase nenhuma timidez. — Ele piscou para ela de modo ultrajante, e ela teve vontade de dar-lhe um soco. — Mas, com uma natureza sensual como a sua, e a beleza, e o corpo... e a inteligência... Unindo tudo, você seria de outro mundo, Jess, de verdade.

Jess cravou os olhos nele. Ou tentou. Ele, de algum modo, era ainda mais sexy quando estava sendo insolente.

— Eu não sei se mando você cair fora ou se aceito sua oferta. Só para tirar vantagem de você.

— Eu gostaria disso.

— Não... acho que não. Acho que prefiro me virar sozinha. — Ele ficou muito confuso. Ela só queria que ele saísse. Ninguém havia mexido tanto com ela. De todas as maneiras, sem falar da sexual. Ela se sentia mais segura com ele longe, bem longe dela.

Ellis deu de ombros. Até um movimento mais banal dele era tão erótico que ela quase ficou sem ar.

— Muito bem — ele disse, levantando-se. — Eu aceito. Nem todo mundo concorda com as minhas condições. — O demônio estava recuando. Ela observou, esperando que ele vestisse o paletó e fosse para a porta, mas em vez disso ele contornou a mesa e foi até ela, agachou-se ao seu lado e pegou suas mãos novamente. — Só me diga que não se arrepende do que fizemos. Pelo menos, não muito.

— Não me arrependo, não. — Era a verdade. E agora, com ele tão próximo, mais do que nunca. Ele era lindo mesmo.

— Um último beijo? — Num gesto gracioso, ele subitamente se ajoelhou.

Ah, Ellis, seu animal. Você é irresistível. Um beijo, mas não peça mais do que isso.

Ela concordou e inclinou-se para a frente. Ele segurou sua cabeça com firmeza e deu-lhe um beijo que parecia uma penugem sobre seus lábios. Foi tão delicado que praticamente não aconteceu; tão sedutor que fez um fogo se alvoroçar por todo o seu corpo. Bem no centro de sua barriga o desejo abriu caminho, reacendido sem esforço. Sem parar para pensar, ela meteu os dedos em seu cabelo grosso e sedoso e conduziu a boca para a dele novamente. Desta vez, a língua dele respondeu, pedindo para entrar, e ela permitiu.

Sem saber ao certo como ele havia conseguido, ele a puxou da cadeira para baixo, para o tapete da cozinha, ainda beijando-a. Ela o envolveu com os braços, com a língua atacando a dele, respondendo. A coluna dele era forte e flexível debaixo de suas mãos, e ela a percorreu de cima a baixo, acariciando-o na altura da cintura, através da calça.

Ele parou o beijo, buscando ar.

— Jess, eu sei que você não quer ter mais nada comigo, mas, por favor, me deixe fazer amor com você mais uma vez. Me deixe mostrar como pode ser. Só mais uma vez. Não vou incomodar você novamente. Eu devo isso a você!

A boca dele abarcou a dela com força, num beijo devorador. Mesmo que ela conseguisse falar, Jess sabia que não precisaria ter dito que a resposta era sim.

Ela sabia que ele sabia. Como ela poderia dizer não? A boca, as mãos, o corpo dele eram como forças da natureza que a faziam avançar, colocando de lado qualquer apreensão. Um desejo descontrolado voltou a brotar, e ela girava os quadris enquanto ele a beijava, adorando o volume de sua ereção e o modo como a sua dança o fazia gemer feito um animal.

Foi somente quando a mão dele entrou em seu robe, abrindo-o, e ela abriu os olhos e viu a mancha estranha no teto da cozinha que parecia com a Austrália, que ela se lembrou exatamente de onde eles estavam.

— Pelo amor de Deus, Ellis — ela sussurrou, empurrando-o e fechando seu robe —, estamos no meio da cozinha. Não podemos fazer isso aqui. A Cathy pode ouvir e descer a qualquer minuto.

Ellis, num salto, colocou-se de pé e ajudou-a a levantar. Puxando as laterais de seu robe, ele o arrumou, amarrando o laço no lugar.

— Então vamos — ele disse, pegando a mão dela —, temos que voltar para o seu quarto.

— Não sei...

— Ah, sabe, sim. Você está sentindo a mesma coisa, Jess. — Ela já estava se movendo, forçada pelos olhos dele e também pelo modo como ele a empurrava para a frente. — Me dê uma chance de mostrar algo melhor.

— Está bem.

Ela o seguiu até o andar de cima, fazendo caretas em reação ao barulho que os passos deles faziam. Eles tinham descido de fininho, mas estavam voltando com força total, e, como era de prever, uma voz ecoou vinda do outro quarto.

— Jess! Está tudo bem?

A Cathy!

— Sim, está tudo bem. Volte a dormir. Me desculpe o barulho.

— Não se preocupe, garota. Já estava na hora. Divirtam-se!

— Oh, droga — sussurrou Jess.

— Não se preocupe — disse Ellis baixinho e quase rindo. — Parece que ela está do nosso lado. — Ele empurrou a porta do quarto e puxou Jess para dentro.

— Mas e se ela ouvir a gente?

— Vamos ter que fazer tudo bem quietinhos. Você vai ter que segurar seus gritos de êxtase. — As mãos de Ellis escorregaram para baixo do robe dela, segurando suas nádegas, enquanto sua boca procurava a dela.

— E quanto aos seus gritos de êxtase? — Jess retrucou, entre beijos.

— Vou ter que morder os lábios, não vou? — As mãos dele apertaram sua bunda, espremendo e manipulando suas nádegas. A sensação a fez corar. Era tão excitante, tão sacana, principalmente quando, ao mesmo tempo, ele roçou seu membro contra a barriga dela.

Eles se beijaram por alguns minutos, esfregando-se um no outro até Jess ficar sem ar. Era como se uma mola estivesse desenrolando dentro dela novamente, a sensação ficando cada vez mais forte. Seu sexo doía. O desejo de ser tocada era como uma loucura se espalhando em seu sangue, e ela agarrou a mão de Ellis e a levou até o meio de suas coxas, ao mesmo tempo que abria as pernas um pouco para enfiar os dedos dele lá.

— Isso... isso... — ele disse baixinho —, isso mesmo, linda Jess. Pegue o que você quer. Exija. É seu direito. — Dedos ágeis abriram caminho até seus pelos púbicos e encontraram o centro, fazendo-a gemer ao contato que ela tanto ansiava. A outra mão de Ellis correu para os lábios dela, fazendo-a silenciar com um toque de seu indicador. — Shhhh... guarde para você. Vai ser mais gostoso... eu prometo.

Os dedos dele dançavam e faziam círculos, e os quadris dela dançavam e faziam círculos. Ela já estava molhada lá embaixo, tão rapidamente que sua mente não conseguia acompanhar.

— Bom... ah, amorzinho. Já está pronta? Aposto que está. Só relaxe e deixe acontecer. É fácil, muito fácil.

A voz e a mão dele tornavam tudo fácil. Nunca tinha acontecido desse jeito. Mesmo em suas fantasias com o Amante Perfeito, ela tinha que ir atrás do prazer.

Você é o Amante Perfeito, seu miserável!

Enterrando o rosto no ombro dele, apertando os dentes com força, ela gozou violentamente, sua boceta pulsando e palpitando ao toque dele. Seus joelhos perderam toda a força, mas ele posicionou sua mão livre em torno da cintura dela e a manteve de pé.

— Muito bom... vamos para o tapete. É menos barulhento do que as molas da cama.

Enquanto ela ainda estava se recuperando das sensações, ele a deitou sobre o tapete ao lado da cama, acomodando-a com muito cuidado, e depois pegando travesseiros da cama para ela poder apoiar a cabeça neles.

— Você gosta de transar no chão?

— Eu gosto de transar. — Ellis deu um sorriso amplo, acomodando-se ao lado dela. — Qualquer lugar seria um paraíso com você, linda. — Ele esticou o braço e rapidamente colocou a mão em concha sobre seu sexo, num gesto terno, quase de um companheiro. — Mas quero levá-la junto para o paraíso... enquanto estiver com você.

Tirando os sapatos, ele abriu o zíper da calça e tirou-a, e em seguida desceu a cueca até os pés também. Os olhos de Jess se arregalaram quando ele tirou a barra da camisa da frente e seu pau ficou à mostra, parecendo maior e mais duro do que nunca, se é que isso era possível.

— Espero que você tenha mais uma camisinha para isso aí — Jess disse, observando a carne rígida balançar, primitiva mas elegante.

— Não se preocupe, estou sempre preparado. — Do bolso do colete, ele tirou um pacotinho familiar.

Aposto que está. Sempre preparado para a próxima mulher arfante que cairá a seus pés.

Mas por que implicar com isso? Ela sabia as regras. Ele não estava fazendo nenhuma promessa, só lhe oferecendo uma “educação” sexual sem compromisso.

Ellis jogou o preservativo para ela, mas, aturdida, ela deixou-o cair em sua barriga.

— Desta vez você vai colocar. É outra coisa que precisa saber fazer quando o seu príncipe aparecer. — Ele se recostou no tapete, a versão masculina de uma odalisca.

— Tudo bem, mas você tem que manter ele parado.

— Você não praticou com uma banana?

Ela gaguejou de tanto rir.

— Não! É claro que não! Tenho coisas melhores para fazer com uma banana.

— É claro que tem. — Ele segurou seu pau, oferecendo-o a ela. — E é muito melhor praticar na coisa de verdade... Mas seja carinhosa comigo, hein?

Ela tinha vontade de agarrá-lo e dar uma boa torcida, mas até ela sabia que aquele poderoso instrumento masculino precisava ser manipulado com cuidado.

Cautelosamente, ela abriu o pacote. Aquela coisa ficaria inutilizada se ela a rasgasse, e ela escorregava em seus dedos. Estranho, mas não desagradável ao toque, muito escorregadio. Instintivamente, ela pinçou o bico e colocou o preservativo sobre a ponta grossa do pau de Ellis.

— Muito bem, agora desenrole. Assim. Eu não vou quebrar... isso. Está ótimo.

O látex fino desenrolou-se sobre o membro com facilidade. Moleza! Admirando seu trabalho, ela começou a deitar-se no tapete, preparando-se.

— Não, acho que você deve ficar por cima desta vez, Jess. Você vai me cavalgar.

12

Êpa... O Amante Perfeito sempre estava por cima. Sempre no comando. Montar no seu amante devia ser a segunda vontade da maioria das mulheres, mas ela não era a maioria das mulheres. Nem de longe.

— O que foi, Jess? Você não deseja assumir o controle? — Os olhos dele reluziam. — Você vai gostar. Vai virar uma deusa olhando para seu humilde escravo, cuja carne existe somente para servi-la.

Ah, os homens falavam bobagem às vezes, e obviamente falavam bobagens ainda maiores quando queriam sexo.

— Se você acha que sim.

— Não se preocupe. Vai ser bom para você. Vai poder controlar melhor as coisas desse modo... garantindo o prazer que merece. — Ele a pegou pelo pulso, puxando-a para perto, na direção da poderosa estrutura que se erguia em sua virilha.

Ainda indecisa, Jess montou sobre as coxas dele, adorando sentir sua pele junto à dele. Ela puxou a faixa do robe, que acabou emaranhada. Com um grunhido, ela o puxou e o jogou para o lado, com a fina tira de cetim ainda na cintura.

— Divina. — Ele ergueu o torso, pegando um seio com a mão em concha. Jess arqueou a coluna, adorando. Como podia a curvatura de seu seio se encaixar exatamente na palma da mão dele? Como se eles tivessem sido construídos para encaixar um no outro. Talvez fosse o mesmo lá embaixo? Ela olhou mais uma vez para a sua ereção, elevando-se muito perto dela, sólida e vermelha por baixo do látex fino.

— Eu ainda não sei com isso entra em mim. É um monstro.

— Ora, obrigada, senhora. Todo homem gosta de ouvir palavras como essas. — Ele apertou seu mamilo um pouco mais forte do que havia feito até então, e uma sensação violenta e elétrica tomou conta de seu clitóris. — Gosta disso? Um pouco de tempero no doce?

— Eu não sei... eu não desgosto. — Ela arfou quando ele apertou novamente.

Ele deu um sorriso sem-vergonha.

— Ah, nós vamos nos divertir tanto juntos quando nos conhecermos um pouco melhor.

Mas eles provavelmente não iriam fazer isso. Esta deveria ser sua última trepada. E, se fosse esse o caso, que diabos ela estava esperando?

Jess levantou-se um pouco sobre os joelhos, pairando sobre ele, colocando as mãos em seu peito para se firmar. Ao fazer isso, Ellis passou as mãos por baixo de suas coxas, sustentando-as, com os dedos para dentro e os polegares para fora.

— Não se preocupe que vá entrar muito fundo. Eu sustento você. Pegue o que quiser. Quanto se sentir confortável. — Ele a segurava com firmeza. Ele a sustentava. Ela não tinha dúvida de que, se suas coxas começassem a doer com o esforço de manter-se erguida, ela poderia relaxar que ele apoiaria seu peso com sua pegada firme. — Agora me conduza para dentro de você e relaxe, querida, relaxe, relaxe, relaxe.

Inclinando-se para a frente, apoiando-se com uma das mãos, Jess esticou o braço para baixo. A glande de Ellis era quente e dura ao toque. A superfície da camisinha era sedosa, agradável. Manipulando-o com cuidado, ela conduzia a cabeça para a sua entrada, tentando não ficar tensa, tentando esquecer o desconforto da primeira vez que ele entrara.

— Isso, Jess. Já está no lugar. Agora abaixe um pouco.

Respirando fundo, ela obedeceu.

Oh, uma pequena pontada. Mas, de alguma maneira, estar por cima e, de certo modo, no controle fê-la sentir-se inteiramente diferente. Ainda foi difícil fazê-lo entrar, mas mais fácil, muito mais fácil do que antes. A pontada se foi, envolta por uma sensação muito maior e mais deliciosa. Uma grandiosa plenitude.

— Mais?

— Sim... mais...

Ela pressionou um pouco e ele a abaixou. Centímetro por centímetro, pouco a pouco.

— Ai, meu Deus...

— Ai, meu Deus...

Eles falaram juntos, e riram juntos, as sensações daquilo deixando Jess sem ar.

— Eu quase não consigo respirar. É incrível. Você é enorme.

Ellis grunhiu, movimentando os quadris. Os olhos de Jess quase saltaram e parecia que o topo de sua cabeça ia sair voando, mas o suporte firme das mãos dele sob suas cadeiras a mantinha estável.

— Não estou machucando você, estou? — A voz dele era dura, e ela podia ver as cordas de seu pescoço retesadas devido ao esforço de autocontrole. Ele estava tentando ao máximo não arremeter bem fundo dentro dela.

Ela o queria tanto. Ela queria ele todo. Ela queria mais... e talvez não simplesmente seu corpo.

Não, não entre nessa. Só aproveite o momento. Quantas mulheres neste mundo conseguem um homem como este? Não devem existir muitos gatos divinos como ele por aí. E, se existem, não são ele. Não são o meu Amante Perfeito.

Lançando-se para a frente, ela atacou os botões do colete dele, depois a camisa, abrindo-os. A pele do peito dele era supermacia. Será que ele fazia depilação ou era liso naturalmente? Seu corpo tinha um bronzeado muito leve, dourado claro. De birra, ela pinçou seu mamilo do modo como ele havia pinçado o dela e, lá dentro, seu pau pulou e contraiu-se.

— Gosta disso? — Ela inclinou-se mais, consciente do pau se mexendo dentro dela ao repetir suas palavras.

— Hum... sim. Sensações fortes. Mas não sou masoquista. Nem submisso. Muito pelo contrário.

Mais território desconhecido. Ela conhecia as palavras. Havia lido histórias. Mas a realidade daquele assunto era um novo mundo, além daquele que ela começara a explorar. A curiosidade a provocou.

— Oh — ela disse, pensando... pensando...

Era melhor que eles se separassem depois disso, mas como seria se ela aceitasse a oferta dele, e explorasse aqueles mundos com ele? Será que conseguiria manter suas emoções em segurança e ainda assim ser educada? O risco valeria a pena?

— No que está pensando, linda Jess? Está fazendo careta. Tem certeza de que está bem?

— Estou bem... mais do que bem... só uns pensamentos malucos.

— Aposto que não são mais malucos do que os meus. — Ele deu uma piscada para ela e levantou os quadris, enfiando um pouco mais. Agora estava difícil pensar... mas uma pequenina parte dela ficou se perguntando se ele havia percebido para onde iam seus pensamentos. Ela fechou os olhos, só por precaução, concentrando-se no prazer crescente que circulava pela junção de seus corpos.

— Sensação boa? — Ellis perguntou com voz rouca.

— Sim... ai, sim...

— Por que você não se masturba? Acaricie seu clitóris. Eu adoraria ver você fazendo isso.

Uma nova onda de calor voltou a trespassar Jess, mas quase imediatamente ela riu de si mesma, por dentro, por ser tão idiota. Como podia ficar envergonhada de se masturbar se estava sentada no lombo de um homem que tinha seu pênis dentro dela? Ela abriu os olhos e deparou-se com Ellis estudando seu rosto, e não seu corpo, sua expressão uma linda amálgama de desejo ardente e intenso.

— Os homens gostam disso, não gostam? De ver as mulheres se tocarem.

— Bom, não sei quanto aos outros homens, mas eu gosto. Não consigo imaginar algo mais provocante neste momento. Vamos, Jess, se mostre para mim. Se der a você mesma esse prazer, vai ser mais fácil gozar comigo dentro de você.

Sem mais delongas e palavras, Jess deslizou a mão sobre o ventre até seu sexo. Quando tocou seu clitóris e começou a acariciá-lo em movimentos circulares, deixou seus dedos se desviarem um pouco da ação, para tocar o pau de Ellis onde eles se uniam.

— Ah, você é sedutora, não é? — Os dedos dele se curvaram, abarcando a bunda dela e apertando-a no ritmo de seus próprios movimentos. As duas carícias pareciam se fundir em um prazer composto, tão intenso que a fez tremer, e o tremor fez Ellis grunhir em resposta.

Oh, meu Deus, estou quase... quase... Não posso olhar para ele. É demais.

E ainda assim ela teve que olhar. Ele era lindo demais para não olhar, esse anjo canalha de homem, com seus olhos fabulosos, seu sorriso devastador e sua barba por fazer. Movendo-se por baixo dela, ele arqueou o corpo para cima, enquanto a sustentava, arremetendo mais fundo. Ele também estava quase lá? Ou ele tinha reservas de controle devido aos anos de trepadas?

A tensão agonizante de seu queixo e a força com que seus dentes brancos se cerraram sugeriam que essas reservas estavam enfraquecendo. Que ela, a virgem sem experiência e sem habilidades sexuais, de alguma maneira mexia com ele. Ela realmente tinha poder, e, rebolando em cima do membro dele, sentiu aumentar a sensação que despertou tanto a carne sólida dentro dela quanto a reação no rosto dele.

Experimente isto, Devasso!

Ela retesou os músculos internos, apertando-o com força, abraçando-o dentro de si.

— Meu Deus, Jess! — ele gritou, apesar de todas as promessas que fez de ficar quieto, e a energia acordou novamente, como uma força da natureza, como um rugido silencioso de triunfo completo.

Gemendo, apreciando o êxtase no rosto dele, ela tentou apertá-lo novamente, mas não conseguiu. Seu controle se foi, o corpo pulsando e agarrando-se a ele por conta própria, enquanto ondas e ondas de prazer lhe percorriam a virilha e ela sentiu, mais profundamente ainda, uma pulsação de resposta. Ellis estava gozando também, seu sêmen esguichando dentro da camisinha.

Dessa vez, quando ele voltou a vestir as roupas, elas permaneceram.

— Eu adoraria ficar e passar o dia na cama com você, Jess, mas preciso estar em Londres dentro de... — Ele verificou o relógio. — Dentro de três horas. Tem gente chegando do continente para uma reunião comigo, e não seria educado simplesmente dispensá-los, mesmo por uma mulher tão maravilhosa quanto você. — Ele inclinou-se e beijou-a.

Jess levou a mão ao rosto dele, adorando a maciez de sua barba. Ela ficou um tempo assim. Esta poderia ser a última vez que tocaria no rosto dele.

Em três horas... Quando seria isso? Ela olhou para o seu despertador e teve um choque.

— Caramba! Eu tenho que estar no trabalho em menos de uma hora. — Ela deu um pulo da cama – onde Ellis a tinha deixado depois de pegá-la do chão após terminarem – e quase atropelou Ellis.

Ele a pegou pelos ombros.

— Ei, não se afobe. Eu vou ligar para o seu chefe e dizer que você não vai trabalhar hoje. Ora, você poderia muito bem tirar o resto da semana de folga.

— Não posso fazer isso! Você não pode fazer isso! O que as pessoas vão pensar? — ela ralhou com ele. — Você só esteve na Windsor um dia, mas eu tenho que trabalhar lá, e vou ser objeto de especulação constante... Vai ser... Vai ser estranho.

A expressão de Ellis ficou mais solene.

— É claro. Tem razão. Não quero tornar as coisas mais constrangedoras para você, Jess. — Ele parou, esfregando o queixo com a mão, no lugar onde ela o tinha tocado. — Você não poderia ligar e dizer que está doente? Tirar um dia de folga? Afinal, você perdeu um bocado de sono. — O sacana piscou para ela.

— Eu poderia, mas não me parece certo. Odeio fazer esse tipo de coisa.

Ele aproximou-se dela novamente.

— Não me surpreende. Você é uma mulher muito decente e correta, Jess. — Os lábios dele buscaram os dela novamente, com doçura e leveza. — Por que não se veste e lhe dou uma carona até a Windsor? Eu poderia fazer café enquanto você toma banho.

Não! Era íntimo demais. Bom demais. Quanto mais ele ficava junto dela, mais ela queria que ele ficasse. Ela tinha que voltar ao normal. Ellis era uma experiência linda, inesquecível, que nunca mais se repetiria.

— É muita gentileza sua, mas vou pegar carona com a Cathy. Você precisa ir, Ellis. Foi... foi lindo, mas nós dois sabemos que é só isso. É melhor você ir.

Ellis recuou, como se ela o tivesse golpeado.

— Bom, isso me coloca no meu lugar, certo?

— Mas você disse que não quer relacionamentos, e tudo o mais, e eu não estou procurando um relacionamento com você mesmo... Então é melhor não arrastarmos mais isso.

Ela se sentiu horrível. Havia um ar de dor no rosto dele. Mais do que ela esperava. Afinal, não vê-la novamente seria uma frustração muito pequena, com outro caso esperando ali na esquina. Quase nada... Não para um homem que havia perdido o amor de sua vida em circunstâncias tão hediondas.

— Olha, foi lindo. Não consigo imaginar uma primeira vez melhor, porque você é um homem adorável, Ellis, e fez com que eu me sentisse maravilhosa. — Sem que ele visse, ela cerrou os pulsos, horrorizada pela inadequação das próprias palavras. — Mas somos só amantes fugazes, não somos? Admita.

Ele olhou para ela de modo firme.

— Poderíamos rodear um ao outro por algum tempo. Poderíamos nos divertir. Existe tanto mais no sexo do que o que nós compartilhamos na noite passada... muito mais... Seria um prazer e uma alegria ensinar alguns outros truques para você.

— Não sou um cão adestrado para fazer sexo, Ellis!

— Eu não quis dizer isso, Jess... Não estou me expressando muito bem. — Ele pegou as mãos dela, segurando-as com firmeza. — Mas nós podíamos fazer bem um ao outro por algum tempo, e depois nos separaríamos como amigos.

Era tentador, muito tentador. E retorcia o coração dela.

Se ele me der mais, eu vou querer mais ainda. Eu sei. Eu vou querer mais do que ele pode me dar e vou estragar tudo.

— Vamos nos separar como amigos agora, Ellis. Por favor.

O queixo dele se retesou. Seria um desapontamento genuíno? Ou simplesmente irritação por não conseguir fazer as coisas do jeito dele, como devia estar acostumado? Talvez um pouco das duas coisas, ela desconfiava.

— Tem certeza? É isso que você quer?

— Acho que é melhor assim, Ellis — ela disse, esforçando-se para manter a voz firme e serena, não emocional. — Você, não?

— Pode ser melhor de vários modos diferentes, mas aceito sua decisão, Jess. — Ele levantou os ombros de leve, resignado. — Nos separamos como amigos. Sem ressentimentos. — Ellis inclinou-se para a frente e beijou a testa dela. — Nós passamos momentos ótimos, e eu agradeço a você por isso. E se houver alguma coisa que eu possa fazer por você... Qualquer coisa... Não hesite em me chamar. Ficarei feliz em ajudar, e estou sendo sincero.

Era uma oferta adorável. Uma resposta graciosa, nada machista. Mas também parecia tão formal e tão estéril, depois da intimidade enlouquecedora que haviam tido.

— Tem certeza de que não quer uma carona? — Ele soltou suas mãos.

— Não, tudo bem. Mas obrigada.

Você é uma idiota, Jess Lockhart. Uma completa idiota, ela disse a si mesma pouco depois, à porta, com seu robe, enquanto o observava entrar na Baleia Azul, seu Citroën, e ir embora.

13

— Você é uma idiota, Jess Lockhart. Uma grande idiota — disse Cathy enquanto elas esperavam o semáforo abrir, a caminho da cidade. — Mesmo que não houvesse um futuro dentro de um relacionamento normal, você poderia pelo menos ter um caso com ele. Eu teria... na sua situação.

Como era de esperar, a amiga de Jess a tinha abordado assim que ela fechou a porta da frente, exigindo saber quem era o gato maravilhoso do Citroën azul. Cathy admitiu que ficara espiando da janela do andar de cima enquanto Ellis saía, e não escondeu o fato de achar que ele era deslumbrante.

Felizmente, o mais importante, o fato de Jess ter finalmente “consumado” o ato, passou batido.

— Eu sei... eu sei... mas não me pareceu certo. Não consigo explicar. — Jess bocejou, a falta de sono subitamente lhe pesando, quando antes não se mostrara. — Mas não posso simplesmente passar de alguém que não tem casos para alguém que... bem, alguém que tem casos. Não assim, da noite para o dia.

— Bom, você obviamente passou de uma coisa para a outra da noite para o dia, não foi? — Cathy engatou a marcha e elas arrancaram. — E nem tente negar.

Jess não disse nada. Não havia como negar, mas, de algum modo, naquele momento ela não conseguia explicar por que tinha decidido perder a virgindade com Ellis McKenna. Ela mesma ainda não compreendia.

— E com um bilionário também! O que torna ainda mais maluco o fato de você não querer mais vê-lo, não é?

Com um movimento da cabeça, Jess concordou, embora a atenção de Cathy estivesse focada no trânsito. Qualquer mulher em sã consciência teria concordado em vê-lo pelo menos mais uma vez.

— Não pode ligar para ele e dizer que mudou de ideia? Mesmo que você leve a coisa de um jeito informal. Você precisa começar a sair mais, agora que finalmente deu esse passo, Jess. E, de quebra, ainda pode ganhar alguns presentes maravilhosos.

— Não estou interessada no dinheiro dele nem de mais ninguém. Eu só quero encontrar o homem certo... e o Ellis não é esse homem. Não é mesmo.

Sobre o dinheiro, era verdade. Sim, seria bom ter um pouco mais, e saber que tinha alguma reserva para cobrir um desastre inesperado, mas Jess era conservadora, e, para ela, o dinheiro tinha que ser conquistado através de um trabalho honesto.

— Você podia ter dado a ele a chance de ser o seu príncipe, sabe. Ter essa sintonia com um cara à primeira vista é muito raro, e você só percebe se gosta mesmo deles depois de alguns encontros, talvez até mais. — Cathy começou a diminuir a velocidade. Elas estavam se aproximando da Windsor Seguros. — E com o sexo é a mesma coisa. Para ser bom de verdade, vocês têm que conhecer o que gostam e o que não gostam, e ter um pouco de trabalho.

Ah, mas com o Ellis foi fabuloso desde o começo. Mesmo quando doeu um pouco.

Mas ela não disse isso à Cathy. Elas se despediram e Jess saiu do carro.

Embora ela tivesse mudado de modo irreversível da noite para o dia, com o passar da manhã, Jess percebeu que a Windsor Seguros continuava a mesma. Não totalmente horrível, mas não empolgante. Absolutamente tediosa. Com os olhos quase fechando a todo instante, Jess decidiu perguntar ao seu supervisor se poderia tirar a tarde de folga, descontando de suas horas acumuladas no horário flexível e, por sorte, ela conseguiu.

Ela não estava somente exausta e incapaz de se concentrar em outra coisa a não ser em Ellis e em sua própria decisão de nunca mais vê-lo, mas também atraindo olhares curiosos e comentários de Pam, Emma e de outras pessoas. Elas estavam juntando os pontos, ligando seu óbvio cansaço ao VIP sensacional que tinha dado tanta atenção a ela ainda outro dia.

— Vai encontrar alguém esta tarde, Jess?

— Tem visto o bonitão, Jess?

— Não está conseguindo dormir por quê, Jess?

Com risos e evasivas, ela driblou as sondagens amigáveis, mas ficou contente quando, enfim, saiu do prédio, e, em uma raríssima indulgência, pegou um táxi para casa, porque estava convicta de que iria dormir no ônibus e perderia seu ponto.

Entrar em casa a fez lembrar-se dela mesma e Ellis entrando na noite anterior indo para o seu quarto, e ela poderia jurar que ainda sentia a colônia dele. E, embora devesse ser somente sua imaginação, ela se convenceu de que também sentia um outro odor.

Sexo. O ato do sexo.

Ela já o praticara, e se sentia diferente. Uma nova mulher. Durante a manhã inteira, cada parte de seu corpo parecia presente, principalmente as zonas íntimas. Todas elas. Sua boca, que Ellis beijara. Seus seios, coxas e nádegas, que Ellis havia acariciado e manipulado.

Seu sexo, que ele havia possuído e lhe dera tanto prazer, era a parte mais presente de todas, em um tipo bizarro de alta definição sensorial.

Será que os odores dessa união ainda permaneciam no quarto? Talvez fosse somente uma ilusão olfativa, mas, se ela quisesse recuperar o sono perdido, era melhor trocar a roupa de cama.

Respirando fundo, ela parecia ver coisas também, além de sentir seu cheiro.

O lindo corpo nu de Ellis andando em sua direção. Ellis no tapete, seminu, exibindo sua ereção com orgulho. Os olhos azuis da cor do mar de Ellis, intrigados e talvez chateados quando ela resistira aos seus agrados e à tentação de um doce caso sexual.

Que se danasse a roupa de cama. Daria muito trabalho trocá-la, e, mesmo exausta como estava, ela sabia que o sono não chegaria, então fez um chá e levou-o para tomar lá em cima. Procurando não pensar muito, ela sentou-se para desenhar um pouco, mas ninguém ganhará um prêmio se acertar o motivo dos desenhos.

O lápis de grafite macio deslizou sobre o papel com rapidez, às vezes registrando detalhes nítidos e precisos, às vezes capturando uma essência etérea, impressionista. De qualquer jeito, ela nunca havia conseguido registrar imagens com tanta rapidez. E nunca tão bem.

Ellis com roupas. Ellis sem roupas. O rosto de Ellis. As mãos de Ellis. A curva de seu ombro. A linha elegante do osso de seu quadril.

A elegância orgulhosa do pau ereto de Ellis...

Ela escondeu o último no fundo da pilha assim que terminou.

Bom, parece que você é minha inspiração agora, sr. McKenna, pelo menos por enquanto, mesmo que nunca seja mais do que isso.

E, inevitavelmente, a inspiração de suas fantasias também; o Amante Perfeito num futuro imediato. Ele era sua bênção, e o lindo flagelo de sua tranquilidade, tudo junto em um pacote deslumbrante.

Seus cílios começaram finalmente a pesar, e ela deitou-se na cama, ciente de que, mesmo se adormecesse, estaria deitada onde Ellis McKenna havia se deitado na noite da véspera.

A reunião principal de Ellis durante o dia se mostrara inconclusiva e não resolvida. Ele teve que pedir desculpas aos presentes e marcar uma nova data. Era isso ou ficar preocupado e desatento durante todos os procedimentos, coisa que nunca havia feito antes, mesmo depois de uma viagem intercontinental ou da noite mais orgiástica com uma mulher. Ele desprezava o mau comportamento nos negócios, e a única vez em que chegara perto disso tinha sido “antes”... nas noites insones que passara cuidando de suas filhas quando estavam doentes, ou quando apontaram os primeiros dentes, e, mesmo então, estimando a vida familiar, ele costumava passar o dia seguinte em casa com elas também.

Afugentando as lembranças, ele suspirou e terminou seu chá, esticando-se no sofá de couro de seu escritório londrino, perguntando-se o que havia de errado com ele. Não, ora essa, ele sabia exatamente o que havia de errado com ele. Um caso de confusão totalmente inesperado sobre uma certa Jess Lockhart. Tinha que ser isso, porque, normalmente, ele conseguia funcionar bem com uma quantidade ridícula de sono. Hoje, ele só andava para lá e para cá, refletindo sobre a mulher que o recusara.

Intelectualmente, e até emocionalmente, ele compreendia a escolha. Até a admirava. As mulheres que ele tinha conhecido, que eram infinitamente mais abastadas que Jess, tentavam grudar nele, tanto por sua fortuna quanto por suas qualidades como homem e amante, mas ela não havia demonstrado praticamente nenhum interesse por seu dinheiro.

Sim, ele conseguia entender e respeitar a razão pela qual ela o dispensara, mas o homem das cavernas que morava dentro dele estava grunhindo quase sem parar por ver negado seu lindo troféu.

E como era lindo. Muito mais do que ela percebia, obviamente. Uma beleza com personalidade, adorável em profundidade, não só na superfície. Inocente mas absolutamente sensual. Outra qualidade da qual ela mal tinha consciência. Ela era uma deusa de potencial erótico ainda inexplorado, e que excitação e que banquete de prazer seriam ajudá-la a compreender e desfrutar de seus próprios poderes de sedução.

Não posso simplesmente desistir de você, Jess Lockhart. Vou convencer você a fazer sexo comigo novamente. Eu preciso.

Seria intrigante ver mais desenhos e pinturas dela. Ela certamente tinha talento, e devia estar vivendo de modo criativo, em vez de fazer aquele trabalho robótico em uma de suas empresas. Talvez ele pudesse fazer alguma coisa nesse sentido.

Ele começou a acordar, a fadiga cedendo ao propósito que o revigorava. Pegou o telefone e abriu a agenda. Havia reuniões durante todos os próximos dias, e ele teve que conter o desejo de cancelar todas. A vida e o emprego de outras pessoas dependiam das decisões dele, e ele não podia simplesmente jogar tudo para o alto só para satisfazer sua libido, nem mesmo por Jess. Ele teria que ficar na cidade durante este fim de semana, ai, ai, mas o fim de semana seguinte era todo dele, e ele o passaria em Windermere Hall, seu refúgio.

Seria muito tempo esperando para ficar com ela, mas talvez fosse bom, de alguma maneira. Nada seria pior do que fazê-la sentir-se assediada e pressionada. Assim ela teria tempo para repensar sua escolha, olhar para trás e ver a noite que passaram juntos, e talvez chegar à conclusão de que deveria dar-lhe uma nova chance. E, enquanto isso, talvez flores? Era um clichê, mas quem sabe. Talvez uma cesta de alguma coisa também. Guloseimas gourmet, chocolate quente, aqueles biscoitos que ela adorara, mimos do gênero. Assim, ele poderia dar-lhe agrados luxuosos sem pressionar. Parecia rude mandar presentes íntimos, como lingerie exótica e brinquedos sexuais para uma quase virgem. Ele poderia fazer essas extravagâncias mais tarde.

Sorrindo, chamou o serviço de concierge. Seu coração ficou mais leve. Fazia muito tempo que ele não se sentia tão otimista, e tão excitado.

14

Tinha sido uma semana esquisita. Muito esquisita. Mas, agora, a maior parte de seu tempo parecia esquisita, desde que um certo VIP aparecera na Windsor.

Ela não havia feito outra coisa a não ser fantasiar sobre Ellis McKenna, o homem que ela procurava a todo custo esquecer.

Nem adiantava tentar!

Para começar, havia as flores. Um glorioso buquê de rosas brancas e alaranjadas, com um perfume requintado. Elas tinham deixado Cathy atônita, e mais atônita ainda quando Jess insistiu que não o veria mais.

— Sua idiota. É óbvio que ele gosta de você. Não pode dar nem uma chance para ele? Usá-lo para fazer sexo? Só Deus sabe que você merece se soltar um pouco.

Jess respondia com interjeições. Cathy estava certa. Não fazia sentido virar as costas para ele, mesmo que ele tivesse só um caso para oferecer.

Mas você sabe o que vai acontecer. Vai ficar viciada.

E quando tudo terminasse ela provavelmente iria desejar que nunca tivesse começado.

Mas o pior era que poderia ser tarde demais para evitar isso.

Então, chegou a cesta. Uma cesta abarrotada de guloseimas vindas de um luxuoso empório. Chocolate quente, provavelmente da mesma marca que ela tinha tomado naquela primeira manhã, junto com biscoitos, bolinhos e docinhos, e também chás e cafés especiais.

— Acho que você vai ter que devolver — Cathy havia dito, quase visivelmente babando com aquela abundância toda, e já abrindo um pacote de biscoitos triplos de chocolate.

— Acho que isso seria falta de educação, não é? — Jess já havia pegado um biscoito e dado uma boa mordida.

As duas riram. E era verdade. Ellis estava sendo gentil, e seria grosseria rejeitar aquela gentileza. Mas a nota de agradecimento teria que ser redigida com cuidado. Talvez um cartão padronizado ao estilo antigo, enviado para o endereço comercial que ele havia dado?

A vida parecia seguir como de costume, quando, na verdade, estava totalmente diferente.

Jess estava diferente. Ellis McKenna a tinha transformado. Fisicamente, era praticamente imperceptível, mas em todos os outros sentidos a transformação era colossal.

Ela se sentia diferente. E seu espelho lhe dizia que sua aparência estava diferente; uma mudança vaga, discreta, mas presente. Havia algo novo no modo como ela se portava.

Não sou mais virgem. Um homem lindo e sofisticado me deseja, e me deu prazer, e eu dei prazer a ele.

Era algo parecido com aquele fenômeno da “aura” do qual ela costumava caçoar, um brilho interno. A princípio, quando os homens olhavam para ela com curiosidade, apreciação e interesse, ela pensava que era por causa do comportamento de Ellis na Windsor naquela manhã, arrastando-a lá para cima. Mas as mudanças se tornaram aparentes em outros lugares, além do local de trabalho. Homens cedendo lugar para ela em cafés e no ônibus, com seu cavalheirismo subitamente restaurado. Na aula de desenho, vários colegas que antes se guardavam para si mesmos começaram a conversar, a comparar anotações e técnicas, e a elogiá-la excessivamente. Um recém-chegado, Josh, havia sugerido tomar um café algum dia, sem pressionar.

Ele, na verdade, era bem legal, e não era de se jogar fora, e, se a metamorfose de Jess se mostrasse de alguma outra maneira, ela poderia até capitalizar em cima de sua nova postura e autoconfiança, e fazer uma tentativa. Quem sabe quando e onde o seu príncipe poderia aparecer?

Mas, infelizmente, a procura por seu príncipe havia sido totalmente prejudicada pela entrada do Devasso na sua vida!

Apesar de sua semana ter sido estranha, Jess se sentia bem em relação a ela. Mais ou menos. Em cada instante que não estava ocupada, ela pensava em Ellis.

Ela estava pensando nele quando sua irmã, Mel, telefonou uma noite.

— Você parece um pouco distraída, mana. Está tudo bem? — sua irmã indagou depois de conversarem um pouco, principalmente sobre as novidades da vida de Mel como jovem profissional e seu relacionamento com Simon, o homem com quem ela vivia e a quem adorava. Mel era animada, e seus papos sempre faziam Jess sorrir, embora ela sempre se intrometesse em sua vida e fizesse um interrogatório sobre qualquer homem em potencial que estivesse nela.

Bom, tem um agora, querida irmã, de certo modo.

— Eu estou bem. Está tudo bem. Só que tudo velho, tudo igual, sabe?

Ela quase podia ver os olhos de Mel se estreitando. A Lockhart mais jovem era perspicaz.

— É um homem, não é? Você conheceu alguém... Como ele é? Eu conheço?

— Não, não é... bom, mais ou menos. É só alguém que eu conheci no trabalho. Não é nada sério. É só um namorico sem compromisso. É provável que eu nem o veja mais.

Fez-se uma pausa. Mel devia estar balançando a cabeça.

— Você não é do tipo que gosta de namoricos. Você não é uma pessoa sem compromisso.

— Tudo bem. Foi muito bom, mas já acabou, Mel. Nada além disso.

— Dê uma chance para ele, Jess. Por favor... eu sei que você é seletiva. Mas dê uma chance para ele. Ele é legal? Bonito?

Como um deus...

— Eu não sei... É complicado. Ele é muito bonito, sim. E legal... de certo modo. Mas não há nenhuma perspectiva, se é isso que você quer saber. Não há futuro com ele, e isso é um fato.

— Se você está dizendo... Mas mesmo assim, talvez você pudesse dar uma chance para ele? Se divertir, mesmo que seja temporário. Você sabe que eu não gosto de me meter... mas me preocupo. Mas... bom... eu sei que você deixou muita coisa passar, Jess, e por minha causa também. Eu quero que você se divirta. Abra as asas. Viva.

— Mas eu vivo!

— Você sabe o que eu quero dizer. — As irmãs não discutiam assuntos íntimos, mas Jess tinha uma vaga ideia de que Mel sabia a situação dela... naquele quesito.

— Eu tenho uma vida, acredite.

Mel riu e disse carinhosamente:

— Bom, eu fico feliz em saber! Que bom! Agora vá e viva sua vida, começando com esse cara bonito e legal, de certo modo, seja lá quem ele for.

Para alívio de Jess, Mel não insistiu no assunto, e mudou a conversa, perguntando sobre Cathy, que ela também conhecia, e outras amigas em comum.

Mas as palavras de sua irmã ficaram na cabeça de Jess por muito tempo depois de Mel desligar, um contraponto à vivida presença de Ellis ali.

E então, agora que eu finalmente tenho a “vida” que estava tão ansiosa para ter, o que eu faço?, ela perguntou a si mesma no ônibus a caminho de casa, na sexta-feira. Vivo só metade dela? Eu me privei de relacionamentos, buscando algum ideal impossível, e agora que fui presenteada com a oportunidade de uma coisa realmente excitante, emocionante, maluca e maravilhosa, o que eu faço? Eu vacilo e penso em dar as costas para ela...

Enfiando a mão em sua bolsa, ela fisgou o cartão de visita de Ellis McKenna. E seu telefone. Mas assim que o tirou, pronta para ligar, uma mulher com olhar reprovador e cabelo azulado vestindo roupa bege meticulosamente combinada sentou-se ao lado dela... e franziu a testa para o celular de Jess.

Tá bom, eu ligo quando chegar em casa.

Ela não precisou. Quando virou a esquina para entrar na sua rua, a Baleia Azul estava parada diante de sua casa.

Ah, porcaria! Porcaria...

Havia uma grande diferença entre resolver fazer alguma coisa e ter essa coisa empurrada para ela, mas não havia como evitar confrontá-lo agora, porque era óbvio que ele a tinha visto. Ele estava fora do carro e já caminhava em sua direção. Um deus do sexo surfista em seu terno de linho claro e mais uma daquelas duvidosas camisas com estampa floral.

— O que você está fazendo aqui? Eu achei que tínhamos concordado... não é uma boa ideia, e tudo o mais.

Você é tão graciosa, Jess, sobretudo quando está a ponto de mudar de ideia.

Ellis ofereceu-lhe um sorriso radiante, e, antes que ela pudesse esquivar-se, curvou-se e beijou-lhe o rosto para, em seguida, enfiar o braço dela no dele. Jess quase tropeçou. Por dentro, ela estava um turbilhão, e todas as reações hormonais que convencera a si mesma que eram extremamente exageradas voltaram a mil por hora.

Ele era tão gostoso. Cheirava tão bem. Ó Deus Todo-Poderoso, ele estava simplesmente divino!

— Eu pensei em tentar convencer você mais uma vez. Eu sei que gosta um pouquinho de mim, e combinamos muito na cama... — Ele arqueou as sobrancelhas escuras para ela, como um inveterado Lotário. — Eu não achei que faria mal algum tentar persuadir você a mudar de ideia. — Ele parou quando chegaram ao portão, e o abriu para ela. — E... bom... é fim de semana, e eu estou aqui sem ninguém, e me sinto só.

Jess olhou para ele de modo incisivo. Havia um claro tom de ansiedade naquelas últimas palavras. Elas saíram despidas de toda a jovialidade despreocupada à qual ele era tão propenso. Ela quase podia imaginálo em agonia, lembrando dos fins de semana em família, da alegria, do companheirismo, tudo agora perdido.

As perdas de sua própria vida se levantaram e a estocaram. Ela conhecia um pouco da dor que ele sentia, embora sua qualidade fosse diferente, e ter companhia pelo menos ajudava um pouco. O que quer que ele sugerisse, ela decidiu que provavelmente aceitaria, mesmo que tivesse que literalmente se empurrar um pouco, por assim dizer. Ele não podia pensar que ela era fácil. Ela não era fácil. Bom, não com qualquer outro além dele.

— Você acha demais — ela disse, abrindo a porta e entrando com ele. O aviso de trinta segundos do alarme soou, e ela o desarmou. Cathy ia passar a noite fora, e talvez o resto do fim de semana, e era claro que já tinha saído. — E se eu tiver planos?

Ellis seguiu-a até a sala e, quando ela se virou para ele, ele lhe lançou um olhar longo e óbvio. Tudo bem, então ele sabia, sem ela precisar dizer, que ela não tinha planos.

Ela largou sua bolsa.

— Então, qual é a sua proposta? Vamos ouvi-la. — Sustentar o olhar dele era difícil, pois luzes perversas dançavam em seus olhos agora. O momento de tristeza havia passado.

— Eu pensei que podíamos passar o fim de semana juntos. Jogue algumas coisas em uma sacola e eu vou raptá-la para o Castelo do Barba Azul. Bom, pelo menos até a tarde de domingo. Vamos ter a casa toda só para nós. Minha empregada deixou um monte de comida e vinho, e eu sou muito bom para esquentar refeições deliciosas. — Ele chegou mais perto e colocou a mão na cintura dela, olhando-a de cima a baixo. — E, entre uma comida e uma bebida, podemos satisfazer nossos outros apetites com privacidade e conforto. O que acha?

— Então é um fim de semana sexual.

— Não necessariamente só sexual, embora, a meu ver, isso não seria mau. — Ele beijou-a pela primeira vez. Um selinho rápido e provocante, mas que quase a fez se retorcer de desejo. — Você poderia levar seu material de desenho. Windermere Hall tem jardins lindos – não que eu conheça alguma coisa de horticultura – e, se você se cansar de esboçar flores e coisas do tipo, pode me usar como modelo vivo.

Eu usei você como modelo a semana toda.

O que era verdade. Na aula de desenho, o professor havia salientado o fato de que seus últimos trabalhos eram os melhores que ela já produzira, embora não lembrassem nem um pouco os modelos que estavam posando.

— Mas e a Cathy? Eu não posso simplesmente sumir...

— Não pode? Onde está a Cathy agora?

— Com o namorado.

— E onde ela vai ficar a maior parte do fim de semana?

— Com o namorado. Mas você não é meu namorado. Você não tem relacionamentos.

— É verdade. — Sua mão longa e elegante pegou o queixo dela. — Mas eu arrebento quando se trata de fins de semana sexy. Principalmente com uma mulher que eu admiro como pessoa e pela qual sou cheio de tesão. É suficiente?

Sim. Não. Fique. Vá. Exista... ou viva um pouco!

— É, sim. Mas vou precisar de uns quinze minutos para pegar minhas coisas e verificar se tem alguma coisa que eu preciso fazer e não fiz.

— Posso fazer algo para ajudar?

— Na verdade, não. — Qualquer ajuda para fazer as malas exigiria que ele subisse as escadas até o quarto dela, e isso poderia significar começar o fim de semana sexual imediatamente. Ela o desejava, nossa, como ela o desejava, mas estava curiosa para ver o Castelo do Barba Azul, também conhecido como Windermere Hall.

— Tudo bem. Vou ficar vendo televisão. — Sem maiores firulas, ele jogou-se em uma poltrona e, naquele consagrado estilo masculino, pegou o controle remoto e começou a vasculhar os canais. — Que bom que você gostou das flores e do resto — ele acrescentou olhando para trás e apontando com a cabeça para as rosas, que estavam em um lugar de destaque no aparador.

— São lindas. Foi tudo lindo... é tudo lindo — Jess respondeu, confusa. — Você é muito gentil.

— E você merece coisas lindas. — Dando uma piscada, ele voltou a atenção para a televisão e, um pouco apreensiva, um pouco exultante, Jess subiu as escadas correndo, se perguntando o que se costumava levar para dois dias de uma maratona erótica.

— Como é que você tem uma casa aqui? Eu achava que você vivia em um apartamento de luxo em Londres, ou em alguma mansão fabulosa em Gloucestershire, ou em algum outro condado chique. — Eles estavam percorrendo uma estrada de terra, no cinturão verde, mas só a dez minutos de onde Jess morava. — Isso aqui parece o último lugar do mundo onde um bilionário globetrotter poderia morar.

— Você ficaria surpresa, Jess. Esta parte do mundo, na verdade, é um reduto de bilionários. Eu mesmo conheço mais dois que moram a menos de quinze quilômetros daqui. Não sei se são bilionários mesmo, mas não devem estar muito longe disso. — Ellis tirou um controle remoto do bolso enquanto o carro diminuía de velocidade diante de um imponente conjunto de portões de ferro fundido com um brasão no centro de cada um. A insígnia dos McKenna? Quando ele pressionou o botão, os portões se abriram.

— Tá brincando!

— Não... juro por Deus.

Eles percorreram um pequeno caminho, acompanhados dos dois lados por um gramado bem cuidado. Jess conseguiu desviar sua atenção de Ellis, para quem ficara olhando cobiçosamente durante todo o trajeto, e focar a pequena mas praticamente perfeita casa em estilo Rainha Anne que ficava no final do gramado. Era um poema em pedras cor de creme, telhado de cerâmica vermelha e janelinhas estreitas de um branco imaculado.

— Não parece nem um pouco com o castelo do Barba Azul — ela disse, já adorando a simetria e harmonia de Windermere Hall. Parecia tão calma e tão elegante. — É refinada e elegante demais para um antro de perdição.

— Ah, não... — Ellis parou o carro no cascalho na frente da casa. — Espero que o ambiente refinado não vá cortar o seu barato de fazer sexo selvagem. — Ele deu uma piscada e saiu do carro, correndo para abrir a porta dela. — Tem um estábulo antiquíssimo, mas que não foi reformado. Podemos nos entregar às nossas paixões animais lá, se você preferir.

— Não seja bobo.

Ellis riu, tirando a sacola dela do porta-malas. Depois, a acompanhou para dentro.

O saguão ostentava chão de mosaico e uma ampla escada em curva, e havia uma série de portas que conduziam a todas as direções.

— Nem todos os cômodos estão decorados — disse Ellis, largando a sacola dela por um momento. — Este lugar está com a família há muito, muito tempo, mas ninguém fazia nada com ele. O ramo dos McKenna que vivia aqui se extinguiu e o lugar ficou esquecido! — Uma sombra passou por seu rosto. — Depois que minha esposa morreu, eu não quis viver nos Estados Unidos nem na Austrália, nas casas em que nós morávamos. Eu queria um refúgio que ficasse fora desse circuito, e, quando soube de Windermere Hall, me pareceu o lugar perfeito. Então, mandei reformar a casa, mas só o suficiente para servir como um apartamento de solteiro.

Para trazer mulheres para cá, suponho. Aquelas com quem você transa por algumas semanas, tentando esquecer a vida que um dia teve.

Era triste, mas não patético. Ele tinha encontrado uma maneira de resistir, de prosseguir com a vida, apesar das perdas profundas. Se o prazer sexual o ajudava a lidar com a agonia emocional, quem era ela para criticar essa escolha de terapia?

— É linda... linda de verdade... — ela disse, entrando em uma sala de estar arejada e com mobília confortável. Era um espaço elegante, assim como o saguão, mas não intimidador. Os sofás com estofamento fundo, cobertos de bordados dourados e ocre, eram convidativos e informais. Jess imaginou-se fazendo amor ali, diante da lareira, quando anoitecesse.

Se é que vamos esperar todo esse tempo!

Virando-se para Ellis, Jess soube que não conseguiria. Esperar, quer dizer. O desejo reprimido quase a fez balançar. Durante toda a semana, ela havia fantasiado tanto sobre ele, e repassado o que haviam feito juntos naquela primeira noite tantas vezes, que achava que poderia explodir se alguma coisa não acontecesse entre eles quase que imediatamente.

De virgem a viciada em sexo. Que azar.

Será que ele havia lido seus olhos? Ele deu-lhe um olhar longo e interessado.

— Quer comer alguma coisa? Beber? Quem sabe um banho longo e relaxante? — Ele estava fazendo as honras da casa, tentando ser gentil, abençoado seja. Mas alguma coisa no modo como ele se posicionou, um jeito alerta, encolhido, disse a ela que ele também não queria esperar muito tempo.

— Não... não, obrigada. Eu... — Ela engoliu em seco, depois tirou a bolsa do ombro e largou-a sobre uma das cadeiras e andou até ele. — Eu quero outra coisa.

— Oh, Jess, minha linda Jess. Eu estava certo sobre você. — Ele colocou a mão sobre sua face, daquele jeito delicado, mas estranhamente predatório no qual ele era tão bom. — Você é uma tempestade silenciosa, mulher. Um furacão de sensualidade oculta, só aguardando para irromper.

Seu palavreado estranho quase a fez dar risada, mas, quase imediatamente, ele envolveu seus lábios em um beijo profundo e avassalador, consumindo o riso de sua boca antes que ela pudesse expressá-lo. Comandando-a com sua língua, ele passava os dedos fortes em volta da cabeça dela, enfiando-os em seu cabelo, segurando-a na nuca, enquanto sua outra mão viajava pela extensão de suas costas e parou na sua bunda, apertando-a.

Quando ela empurrou a pelve contra ele, seu membro já estava duro feito uma pedra.

Ela começou a se esfregar nele, o corpo no piloto automático, sabendo exatamente o que fazer. Suas mãos abriram caminho por baixo de seu paletó de tecido leve, apertando seu lindo traseiro musculoso através das camadas de tecido fino e da cueca.

Ele era tudo de maravilhoso. O Amante Perfeito em carne e osso, e com um rosto. Um rosto lindo e angelical, mas poderoso, que olhou para ela com desejo irrefreável quando parou de beijá-la.

— O que você quer, Jess? — Sua expressão selvagem enterneceu-se num sorriso. — O que quer experimentar primeiro, minha linda pupila sexual?

— Não sei. O especialista é você. — Era difícil pensar direito com a genitália dele ainda pressionada contra ela, e seu pau parecia estar ficando mais duro e quente a cada segundo.

— Quais são as suas fantasias? — Ele passou os dedos no rosto dela, percorrendo seu queixo, desenhando sua boca, com o polegar no lábio inferior. — Baunilha ou bondage, disciplina, dominação, submissão, sadismo e masoquismo, ou seja, o famoso BDSM?

— Os dois... mas mais baunilha. Sem ser muito “avançado”, e tudo o mais. — Ele estava apertando seu traseiro, as pontas dos dedos pressionando a dobra através de sua leve saia de seda, e era difícil se concentrar. Ela havia tomado um banho rápido e colocado uma roupa mais sedutora enquanto ele esperava: a saia curta e provocante e um cardigã de malha na cor turquesa.

— Você lê livros eróticos? — A mão dele pousou em seu pescoço e depois peregrinou para seu peito, os dedos quentes estendidos e hábeis dentro do decote em V de seu cardigã.

— Sim... às vezes... Eu leio mais livros de crime, de horror ou biografias, mas tenho alguns romances eróticos.

— E então... do que você gosta? A história de O? Henry Miller? Anäis Nin?

Ela riu, mas ele estava manuseando os botões de seu cardigã, usando a mão com destreza incrível.

— Não, são mais histórias sobre maníacos sexuais bilionários, lindos e dominadores, se quer saber!

Agora foi Ellis quem riu, terminando de abrir o cardigã e revelando seu sutiã. Jess tinha consciência de que seu sutiã era muito fino e os bicos de seus seios saltavam feito pequenas rolhas, claramente visíveis através dele.

Tonta, é isso que eles têm que fazer. Foi por isso que escolheu esse sutiã? Para que tanta timidez?

— Como eu, você quer dizer? — Ele começou a acariciar seus mamilos através do tecido transparente.

Não, como ele, não. Nem um pouco. Não havia homem como ele. Ellis era complicado e gostava das coisas do seu jeito, mas havia algo quase doce por baixo de seu charme estupendo e de seu poderoso carisma.

— Não, os caras dos livros são arrogantes demais para o meu gosto — Ela recuperou o fôlego enquanto ele delicadamente fechou um dedo e o polegar sobre seu mamilo por um instante, fazendo seus quadris pularem. — Você é arrogante, Ellis McKenna. Arrogante como ninguém... mas você é.... você é mais humano, de algum modo.

— Fico feliz que ache isso. — Ele lançou-lhe um olhar ardente, pesado. — Vamos sentar? Acho que vai ficar mais agradável se estivermos confortáveis — Ele a conduziu para um dos requintados sofás cheio de almofadas. Quando ela sentou, ele a pegou pelos ombros e fez com que ela sentasse de costas sobre o estofamento. Ela tentou estender o braço, mas ele pegou suas mãos, uma por uma, e as acomodou ao lado do corpo. — Me deixe fazer tudo — ele disse suavemente, inclinando-se, a respiração quente junto a um lado de seu rosto.

— Está tentando se apoderar de mim, como os homens dos livros? — Ela queria abraçá-lo, mas suas mãos estavam presas por faixas invisíveis, como se ele a tivesse acorrentado. A energia se acumulava em seu dorso, e ela queria tocar-se, mas não podia. Ela queria virar-se, ficar um pouco mais confortável, mas ele não lhe deu permissão.

— Talvez — ele disse, mordiscando sua orelha e depois puxando com os dentes. Como é que aquilo podia ser sentido entre suas pernas? Pois parecia ser, atiçando sua necessidade. — E esses caras dos livros... o fato de eles serem dominadores excitava você? Você recriava as mesmas situações em suas fantasias?

— Não... — Mentirosa! — Um pouquinho. Mas é difícil imaginar coisas complexas quando você ainda nem passou no primeiro teste, o mais simples.

Ele pinçou seus mamilos novamente, primeiro um, depois o outro, com mais firmeza desta vez.

— Ah, você passou no teste com louvor, Jess. Já é a melhor aluna. Quer continuar avançando?

A boca de Jess estava seca e o coração aos pulos. Lá embaixo, o desejo a consumia, mas ela estava insegura. Ela queria alguma coisa, mas não queria correr antes de aprender a andar.

— Eu não sei... talvez. Em algum nível. Mas acho que sou um pouco feminista, sabe. Não gosto da ideia de ter um homem me controlando. — Ela cerrou os pulsos ao lado do corpo, e imediatamente ele os abriu, estendendo seus dedos sobre as almofadas, numa ação firme, mas carinhosa.

— E se for por um período estritamente especificado, e no momento em que você parar de curtir é só dizer “corta”? — Os olhos dele estavam tão brilhantes que ela mal ousava olhar para eles, mas não podia virar o rosto. Ele não estava sorrindo, mas havia algum vestígio de sorriso permeando seus lindos lábios.

— Assim, acho que tudo bem — ela sussurrou. Era difícil respirar. O peso da ansiedade e do desejo parecia pressionar todo o seu corpo. — Mas isso não significaria que sou eu que estou no controle do jogo?

De repente, ela se pegou sorrindo para ele. Eles já estavam jogando algum tipo de jogo, e ela começou a perceber que estava gostando daquilo. Gostando muito.

— O jogo? Ora, Jess, você entendeu, não é? Sim, você vai estar no controle, embora pareça que este pobre idiota aqui é quem está ditando as regras. — Ele levantou uma de suas mãos inertes e a levou aos lábios, beijando-a com paixão, cobrindo toda a sua superfície, dedo por dedo, com o toque, o toque, o toque de sua boca macia, aveludada.

— Então está bem. Vamos lá.

— Muito bem. — Ele fez uma pausa longa, aumentando a tensão. Ela chegou a pensar que ele tinha mudado de ideia, e ela não podia ver seus olhos porque ele ainda estava estudando a mão dela.

Mas justamente no instante em que ela ia quebrar o silêncio, ele disse:

— Feche os olhos.

15

Ela era divina. A perfeição. Seus longos cílios escuros se recolheram conforme ordenado. Ellis adorava o cabelo castanho e sedoso de Jess e o modo como ele caía graciosamente sobre seus ombros. Seu rosto era de artista, frágil, mas também forte. Sua imaginação especial estava patente em seus traços elegantes e definidos; ela era, ao mesmo tempo, sonhadora e determinada. Ele quase gemeu quando ela lambeu os lábios, e seu pau deu um salto.

Virando a mão dela, ele beijou sua palma novamente, abrindo a boca e acariciando-a com sua língua.

— Oh — ela gemeu, arfando, entendendo a intenção dele. Sua imaginação erótica era precoce também, para alguém praticamente virgem. Talvez fosse por causa dos livros? Ele desconfiava que eles só haviam instigado uma sensualidade que já era profunda.

— Shhhh... não fale. Guarde tudo dentro de você. Foque no que estou fazendo. Não gaste energia.

Ela mordeu o lábio, engolindo seco. Era um esforço manter-se parada, ele podia ver. Ela estava explodindo de espírito erótico, de desejo.

Livrando-se do paletó, ele o atirou para longe e ajoelhou-se no carpete. Com as mãos na parte interna dos joelhos dela, ele abriu suas coxas até o limite que a saia permitia. O doce cheiro do seu sexo, ainda escondido, parecia chamá-lo, convidá-lo a admirá-lo, tocar e saborear. Mas toda ela era um deleite para ele, e a visão de seus lindos seios fê-lo reprimir o mesmo tipo de gemido que um menino de escola soltaria ao vê-los.

Jess não tinha seios grandes, mas suas curvas eram benfeitas. Dava para encher um par de mãos, ele pensou com um sorriso. O sorriso se alargou quando ele percebeu que o simples, mas bonito, sutiã que ela usava abria na frente.

Muito bem, menina linda. Bem pensado.

Ele abriu o fecho, desnudando-a. A boca de Jess se mexia, como se ela ainda estivesse tentando não arfar ou gemer. Ele próprio queria gemer. Os mamilos eram adoráveis, firmemente eretos, de um vermelho escuro, a pele franzida. Quando ele pousou a ponta de um dedo sobre o esquerdo, ela deixou escapar um gemido, e seu corpo inteiro pareceu tremer um pouco.

— Danadinha, danadinha... o que foi que eu disse? Comporte-se, Jess.

Ele tocou o outro mamilo, esfregando-o de leve, e ela se mexeu um pouco sobre as almofadas, como se não conseguisse ficar parada.

Deus do céu, ela era tão excitante! Principalmente quando seus olhos subitamente se abriram e lhe deram um sorriso leve mas profundamente feminino. Apesar da falta de experiência, em todos os aspectos que importavam ela sabia tudo. Era uma mulher de poder se entregando às fraquezas dele... porque lhe davam prazer também.

Os olhos dela se fecharam novamente, mas um traço do sorriso ainda permanecia.

Ele acariciou seus mamilos, brincando com eles em um momento, gentil como uma pluma, e, no outro, puxando, quase espremendo. Ela lambeu os lábios mais uma vez e ele quase colocou-se de pé, abriu as calças e enfiou seu pau naquela boca tentadora! Mas ele havia jurado a si mesmo que, em breve, ele a introduziria ao outro lado da moeda, antes que ele reclamasse esse prêmio.

Inclinando-se mais para perto, ele prendeu um mamilo entre os lábios e começou a brincar daquela maneira, chupando de leve e depois esfregando a língua. Ela arfava, e, em sua visão periférica, ele podia ver seus dedos se retesando, claramente resistindo à compulsão de agarrá-lo pelos cabelos para poder controlar o que ele estava fazendo.

Mas, com mais autocontrole do que ele próprio talvez tivesse, ela permaneceu imóvel. Mesmo quando ele produziu uma sucção profunda que sugou o lindo mamilo de seu seio, ele quase gemeu, sentindo que o corpo inteiro dela estremecia.

Levado quase à loucura por essa reação, Ellis manteve a intensidade e estendeu o braço para acariciar o outro mamilo ao mesmo tempo. Jess começou a se revirar no assento, e, apesar das instruções dele, estendeu os braços e enfiou os dedos longos e flexíveis no cabelo dele, pressionando seu couro cabeludo. Doeu um pouco, na verdade, mas, enquanto ele mantinha a boca em seu seio, não conseguia pensar em nada mais que quisesse fazer naquele momento. A dorzinha quase o deixou mais duro ainda, embora ele nunca tivesse demonstrado tendências masoquistas.

Mudando para o outro mamilo, ele apertou mais, descontando um pouco o que os dedos dela estavam fazendo. Ela gemeu, e então, com um grito agudo e repentino, curvou-se para a frente, sobre ele, enterrando o rosto em seu cabelo, beijando-o.

— Quer gozar, não é? — ele perguntou junto à pele febril de seu seio, soprando nele. — Admita, Jess, admita!

— Quero, sim, monstro! Você sabe disso! — Ela estava arfando, procurando ar. — Devasso, eu já estou quase gozando! Nunca pensei que pudesse sentir desse jeito.

— Não acontece sempre — ele disse, levantando o rosto e olhando para ela, maravilhado —, mas você é um milagre, linda, um milagre de sexualidade... uma em um milhão.

O rosto dele corou de desejo, ela sorriu para ele, um pouco excitada, um pouco em controle e triunfante.

— Se você está dizendo.

— Eu estou dizendo. Mas agora vou fazer uma coisa que vai fazer você gozar. — Com um último beijo no seu peito febril, ele buscou a barra de sua saia, levantando-a.

16

Oh, meu Deus, ele vai fazer aquilo. Ele vai colocar seu lindo rosto entre as minhas pernas e beijar meu sexo.

O Amante Perfeito já tinha feito aquilo, é claro, mas havia uma diferença considerável entre imaginar como alguma coisa seria e experimentar de verdade. E, de alguma forma, ser chupada ali parecia mais íntimo do que transar.

Esparramada no sofá, ela estava exposta para ele, e logo estaria mais ainda. O cenário comum, mas suntuoso, só aumentava a intensidade. Parecia que alguém ia aparecer a qualquer momento e vê-la com os seios à mostra, e agora suas coxas nuas.

— Não se preocupe, não tem ninguém aqui exceto nós, nem vai vir ninguém durante o fim de semana todo. — As pontas dos dedos dele subiram por suas coxas. Sua saia estava na virilha agora, e um segundo depois na cintura. A luz do abajur logo atrás do sofá criava uma aura dourada em torno deles, e fez o cabelo escuro de Ellis brilhar quando ele mergulhou o rosto e beijou a base de sua barriga. Descendo sua boca, o calor de seus lábios atravessou o tecido de sua calcinha.

— Divina — ele murmurou, mas Jess não sabia se ele estava se referindo a sua nova calcinha, que ela quis se enganar negando que iria comprar, só no caso de o ver novamente... ou à curva suave de sua barriga, ou à sua água de toalete... ou até ao perfume suave de seu sexo excitado.

Ela não se importava. Fosse o que fosse, o calor na voz dele a preencheu com um potente coquetel de poder e ansiedade.

— Agora vamos tirar isso aqui. — Afastando-se um pouco, ele pegou sua calcinha pelo elástico e puxou-a. A ação foi rápida, quase rude, produto de sua própria avidez. Quando ele a desnudou, jogou para longe a peça de roupa e atirou-se para a frente novamente, entre as coxas dela, abrindo-as mais ainda, com as palmas das mãos sobre a parte interna.

Estremecendo mais uma vez, Jess não conseguia olhar. Ela queria, mas a visão era decadente demais. Mas sua visão interna a desafiava, e mostrava a ela a expressão dele admirando seus pelos púbicos, e o fogo faminto em seus olhos, e o modo como ele lambia os lábios. Ela abriu a janela de sua mente, imaginando um esboço que ela pudesse fazer para seu próprio deleite, ou para o dele. Talvez o dela, refletido, para lembrar-se deste momento quando ele tivesse partido.

Não! Não pense nisso agora.

— Não se preocupe — ele repetiu, e ela sentiu a respiração dele em suas coxas e em sua barriga. Ele estava tão próximo. — Você vai gostar, Jess. Eu prometo...

Usando os polegares, ele afastou os pelos macios, repartindo-os, a máxima exposição. Mas ela pintava a imagem em sua mente. Como qualquer mulher, ela tinha ficado curiosa, e tinha olhado, com um espelho de mão.

Aguardando, aguardando, aguardando o contato, ela sentiu a respiração dele novamente. Ele estava soprando, fazendo um vento tropical passar por seu clitóris. Era insuportavelmente gostoso, tentador, aflitivo. Fez com que ela quisesse mais. Muito mais. Um prazer devorador.

Ele aproximou-se, mas de lado, esfregando sua macia barba nas laterais de suas coxas, o tempo todo inalando e exalando, criando uma aragem. Dando um fim a suas amarras, ela agarrou seu cabelo espesso e escuro e, imperiosamente, conduziu a boca dele até seu sexo.

O úmido encontrou o úmido. A língua dele era ousada e musculosa, lambendo imediatamente em movimentos longos e abrangentes, passando sobre seu clitóris, mas também explorando suas pregas e mergulhando na apertada entrada de sua vagina. Enquanto sondava aí, com a língua em ponta, ele colocou o polegar diretamente sobre seu clitóris e apertou-o, fazendo círculos.

— Oh, meu Deus! Oh, meu Deus! — ela gemia enquanto ele manipulava e sondava, provocava e esfregava, deflagrando um clímax que a penetrou feito um furacão, forte e intenso, como se ela esperasse por ele há anos. Talvez esperasse? Com a cabeça voando, ela não conseguia pensar, mas conseguia sentir e perceber que nunca tinha tido um orgasmo como este... nem com sua própria mão nem com este homem que tinha o rosto entre suas pernas.

Seus olhos se abriram e ela pôde perceber a concentração no rosto dele, através da névoa de felicidade. E uma careta ou duas de dor. Ela estava puxando seu cabelo.

— Me desculpe! — Jess disse, arfando, ainda sentindo a onda. Era difícil forçar seus dedos a largá-lo, mensagens se misturando e se embaralhando por todos os seus nervos.

Mas ela conseguiu.

— Agradeço — ele disse, arfando junto a suas membranas sensíveis, rindo enquanto ainda a açoitava com sua língua. Por um momento, ele se afastou, balançando a cabeça, talvez para aliviar a dor nas raízes dos cabelos, e então mergulhou novamente, lambendo, lambendo, lambendo.

— Ellis... por favor... eu quero você dentro de mim agora. Me fode, por favor!

Voltando a levantar o rosto, ele sorriu, os olhos da cor do mar faiscando, como se fossem iluminados por um raio.

— Seu desejo é uma ordem, senhora Jess. — Pegando-a pelos quadris, ele a transferiu para o tapete fofo que havia ao lado do sofá. A ação deveria ter sido constrangedora e risível, mas, de alguma maneira, ela foi baixada com certa graça, pousando sobre o traseiro.

Ellis se movimentava feito um deus, mesmo ao rastejar no chão, tentando desabotoar sua calça e se sacudindo para sair dela e de sua cueca.

— Você tem camisinha? — Ela julgava que ele não era do tipo que esquece esse tipo de coisa, mas toda essa história de fazer sexo era tão nova para ela que não conseguiu deixar de perguntar.

— É claro — ele respondeu com um sorriso suave. Ele estava furiosamente ereto, seu pau parecia um tronco grosso pronto para possuí-la, mas ele também era um homem gentil. Um homem em quem ela podia confiar, que cuidaria dela. — No bolso da calça. — Ele fez um movimento com a cabeça, indicando que ela deveria pegar o preservativo, enquanto ele puxava as almofadas do sofá para o chão junto a eles.

Estranhamente, não pareceu esquisito ficar sentada sobre um tapete, seminua, procurando preservativos, enquanto um homem igualmente seminu se recostava e a observava. Mas ela se atrapalhou quando Ellis pegou seu membro e começou a manipulá-lo em toda a sua extensão. Era óbvio que ele não precisava ficar ainda mais duro, então ele estava fazendo aquilo só para ele mesmo, e porque ela o excitava.

Credo, eu sou uma deusa!

Ela conseguiu tirar o tubo de borracha transparente mas forte da embalagem.

— Quer colocar para mim de novo? Seu toque é incrível. — Com o pau em punho, ele parecia estar oferecendo o prêmio principal para ela.

— Está bem. Eu preciso praticar mesmo.

Pinçando a ponta da borracha, ela posicionou o preservativo e o desenrolou. Ele deslizou macio, sem hesitar.

— Da próxima vez, você poderia tentar desenrolar com a boca.

Poxa!

— Acho que ainda é muito avançado para mim. Vamos colocar na lista de tarefas para mais tarde, tá?

Ellis sorriu, e seus longos cílios vibraram. Jess percebeu que ele tinha voltado a acariciar seu pau, agora coberto pela camisinha.

— Hummm.... que bom — ele disse num suspiro. — Mas eu acho que preciso enfiá-lo em você logo, logo. Não consigo esperar mais para meter até as bolas dentro de você, minha linda.

Jess se virou, preparando-se para deitar de costas e abrir as pernas bem abertas para ele, mas ele a impediu, tomando sua mão e a conduzindo até seu pau.

— Aperte um pouco. Bem aí. — Ele dobrou os dedos dela em volta do membro, logo abaixo da glande, e posicionou o polegar bem na base. — Eu fiquei excitado demais, amor. Preciso ir devagar para poder durar mais, e isso vai ajudar. — Ele fez um pouco de pressão com seu polegar sobre o dela.

Jess fez uma leve pressão onde ele tinha indicado, com cuidado para não fazer muita força. Uma manipulação malfeita poderia machucá-lo e fazê-lo gozar ao mesmo tempo, e ela tinha consciência de sua falta de experiência.

Os longos cílios de Ellis vibraram.

— Humm... isso... muito bom. Só um pouquinho mais, e acho que domamos a besta. — Os olhos dele se abriram novamente e lhe deram um sorriso suave. — Eu quero que dure bastante... para dar prazer para você... não quero só foder feito um louco. Isso é para o final.

Ainda segurando o pau dele, Jess olhou para Ellis, encantada. Ela não conhecia nenhum homem que se comparasse a ele, e, apesar de seu parco conhecimento, algo lhe dizia que a maioria dos homens nunca seria tão sincero acerca de suas habilidades e desempenho sexual. Os orgulhosos machos alfa dos livros que ela lera certamente nunca admitiam que havia uma possibilidade de ejaculação precoce.

— Estou sendo “humano” demais para você? Admitindo que posso não ser um supergaranhão?

Isso estava tão óbvio no rosto dela? A pedido dele, ela largou seu membro e recostou-se sobre o tapete espesso. Ellis se deslocou para a frente e colocou uma almofada debaixo da cabeça dela.

— Não... eu gosto desse seu lado “humano”. — Ela parou e pegou o ombro dele, puxando-o para si. — Eu não tenho experiência, mas não quero que você seja como os homens dos livros, que transam a noite toda sem parar e ficam excitados novamente dez segundos depois de gozarem... — Mas ela sorriu para ele quando ele se empinou sobre ela, acomodando-se entre suas coxas, com o pau pesado pousando sobre sua barriga por um momento. — Embora eu deva dizer que você não se saiu mal. Acho que você é o mais próximo da fantasia que uma garota pode conseguir.

— Ora, obrigado, Jess. Você é sempre generosa com o meu ego. — Apoiando seu peso sobre um cotovelo, ele levou a mão ao seu membro, pegou-o e pressionou-o contra a boceta dela. Jess ficou sem ar quando, em vez de enfiá-lo, ele começou a esfregar a cabeça dura e revestida de látex, fazendo círculos, usando-o quase como um brinquedo sexual para dar prazer a ela.

Jess deixou-se cair, fechando os olhos, suspirando. O modo como ele a excitava era inacreditável. Criativo. Ele não tremia feito um vibrador, mas seu calor era quase tão estimulante quanto a vibração, e o padrão que ele criava era hipnótico e complexo.

— Humm... que gostoso — ela sussurrou, instintivamente se remexendo em resposta, levantando-se para ele conforme a sensação ficava mais forte e se acumulava.

— Bom. — A voz dele era provocante, e, quando ela olhou para baixo, viu que ele estava se controlando novamente, mesmo usando sua própria carne para acariciá-la.

— Por favor, Ellis, eu quero você dentro de mim. Não quero que você tenha que esperar. Eu já gozei, e você ainda não... não... é... justo.

— Eu vivo para servi-la, linda princesa — ele murmurou, assumindo a posição e acomodando seu membro diante da entrada dela. Mais uma vez, ela sentiu-se tonta de apreensão. Ele era grande, e ela estava quase em estado virginal ainda. — Eu devia ter trazido lubrificante. — Ele leu seu momento de hesitação.

— Eu não preciso! Mais molhada do que eu estou, impossível... graças a você. Agora vamos logo!

Ellis riu.

— Você é um milagre, mulher. De verdade. — Jogando os quadris para a frente, ele começou a penetrá-la.

Houve um pouco de pressão, mas seu corpo cedeu instantaneamente e com muito mais facilidade desta vez. Talvez ela fosse mesmo um milagre, ou talvez todas as mulheres fossem, neste respeito, recebendo o sólido naco de carne dentro de si, tributo de um homem despudorado.

Ela ergueu os quadris, pressionando-os contra ele. Ele forçou os quadris também, procurando entrar mais fundo. O corpo dele já lhe era familiar, e ela dobrou os joelhos, levantando-os para que ele ficasse o mais colado possível.

Maravilhoso. Para mim, você é maravilhoso, Ellis McKenna. Eu nunca esperei me sentir tão bem... e você nem é o meu príncipe, é só o homem que cruzou o meu caminho num momento em que eu estava cansada de esperar.

Seu corpo estremeceu, mas não devido ao sexo. O conceito de “príncipe” subitamente a perturbou. Será que existiria um para ela? E se...

— Ei, cadê você? — Ellis recuou um pouco, apoiando-se no cotovelo, para poder acariciar o rosto dela com a ponta dos dedos. — Você foi para algum lugar, Jess. Volte pra mim.

Ela piscou. Que bizarro. Nesse momento de intimidade máxima, ela começara a pensar. Pensar demais. E pensamentos perigosos.

— Agora estou aqui — ela sussurrou em resposta, passando os braços em torno das costas dele, puxando-o mais para si. — Estou bem aqui, e não queria estar em nenhum outro lugar.

— Pode apostar. Eu também não — grunhiu Ellis, rebolando os quadris, mantendo o ritmo, afastando qualquer receio com sua linda presença física e seu poder.

Era como se ela nunca tivesse recebido aquilo, nunca tivesse parado para pensar em sua inexorável ascensão ao prazer. Cada arremetida de Ellis era como a preparação de um mecanismo, o ajuste de tensão de algum motor fabuloso e infernal, levando-a cada vez mais para o alto. Sensações sublimes se intensificavam a cada vez que sua pelve roçava na dela.

— Oh, Jess, Jess, Jess... Eu queria me segurar mais, introduzir você ao conceito de ser fodida até não poder mais. — Ele riu, e o som surdo de sua risada a fez revirar os olhos. — Mas estou tão excitado que minha vontade é me agarrar ao prazer, agora, como um cretino chauvinista.

— Então venha pegar seu prazer. Vamos. Eu já gozei. — Segurando-o mais apertado, ela dobrou os dedos, como se a pressão pudesse obrigá-lo a se soltar e gozar. O fato de ele estar tão preocupado com o prazer dela quase a fazia sentir culpa.

— Ainda não, Jess. Ainda não. — Ele olhou para o rosto dela, franzindo a testa. — É uma questão de honra... Não deixo minhas amantes aí plantadas, se eu puder ajudar. Nunca.

Ela não queria pensar nas outras amantes dele, nem na esposa adorada.

— Se toque — ele ordenou, e beijou seu pescoço, passando a língua sobre um ponto sensível antes de se afastar. — Toque em você mesma, e me deixe ver seu rosto quando gozar.

— Eu não sei se vou conseguir...

— Tente. — Suas palavras eram suaves, mas havia uma emoção mais profunda nelas também. Uma emoção como uma corda prateada que se enroscava em seu clitóris. Ele estava no comando. Era assim que ele vivia. E bem ali e agora, debaixo dela, ela adorava. Deslizando a mão entre os seus corpos, entre sua pele e a dele, ela encontrou seu centro e começou a esfregar. Conforme o prazer emergia, e Ellis redobrava seus esforços metendo sem parar, ela fechou os olhos de novo, quase esperando que ele mandasse abri-los.

Mas ele não mandou. E foi mais fácil. Contudo, lhe foi negada a visão de seu rosto retorcido de prazer e toda a beleza contida nele. Seus olhos brilhantes, sua boca forte e dentes brancos, a barba por fazer... seu cabelo desgrenhado. Ela imaginou isso tudo em sua mente, transmutando em uma obra de arte, como se ela o tivesse pintado, o maior quadro que ela já criara, porque ele era seu modelo perfeito.

— Você é tão linda — ele disse, com a respiração vindo em golfadas, e seu ruído seco aumentando as sensações dela. Ele estava perto. Ela queria dizer que ele era lindo, não ela. — Você parece uma Madonna... não a cantora... o quadro... — Ele parou para beijá-la novamente, quase machucando seu pescoço. Ela podia sentir os dentes dele em sua pele. — Você é como a imagem de uma mulher requintada, divina, mas com um segredo erótico, como a Mona Lisa... um mistério. Um mistério eterno.

Detendo os dedos sobre o clitóris, Jess riu.

— Eu achei que os homens virassem animais quando estavam... trepando. Mas você é uma espécie de poeta maluco, senhor McKenna. Eu nunca imaginei que seria assim.

— Ah, eu sou um animal, sim. — Ele também riu, mas cerrando os dentes. — Agora vamos lá, brinque com ela para mim. Eu quero sentir seu orgasmo em volta de mim para eu poder gozar também.

Ele fodeu com mais força. Ela se esfregou com mais força, travando os tornozelos em volta dos quadris dele num movimento instintivo, como se já fizesse amor com homens há uma década, não somente há pouco mais de uma semana. O modo como seus corpos se realinharam fez seus dedos roçarem com mais força em sua carne sensível, e, depois de mais algumas arremetidas, o clímax chegou e ela teve um orgasmo forte, gritando “Ellis! Ellis!”.

Com um último resquício de consciência, ela cerrou os dentes. Ou ela fazia isso ou gritava uma outra coisa. Algo muito, muito idiota e que, além do calor do momento, nem era verdade. Provavelmente...

17

— Achei que fazer amor tivesse deixado você com fome.

Hora de ir para a cozinha de novo, embora este reluzente e bem decorado refúgio estivesse a um mundo de distância do lugar quase em ruínas que Jess compartilhava com a amiga. Ela e Ellis estavam sentados à mesa de carvalho polido comendo um jantar improvisado de queijos, frios e pão fresco. Ellis tinha oferecido vinho à Jess, mas ela preferiu tomar água, e os dois estavam tomando Evian.

Parecia importante permanecer alerta e presente em cada momento do tempo que passariam juntos. Não havia como saber se essa experiência de “amigos com vantagens sexuais” duraria além deste fim de semana, e Jess queria estar no total comando de seus sentidos em cada segundo dele. Ela não queria perder nada.

Mas ele estava certo. Ela não estava com muita fome, embora tivesse ficado impressionada com a domesticação de Ellis quando ele se ofereceu para preparar uma refeição completa, ou pelo menos cozinhar legumes frescos para acompanhar um dos pratos congelados feitos por sua empregada.

— Ah, mas fazer amor foi tão bom que a satisfação se espalhou até para o meu apetite. — Ela sorriu para ele. Por todo o apetite sexual e confiança dele, ela ficou ciente de que ele estava preocupado, temendo dar-lhe menos do que ela merecia, e não dar-lhe o grau máximo na escala do prazer.

Você é um macho alfa muito estranho às vezes, Ellis McKenna. Muito real e humano, mesmo que, de muitas maneiras, tenha saído direto da minha fantasia.

— Que ótimo saber disso. — Ele sorriu. — Quero que você se divirta ao meu lado. Quero que o sexo seja tudo de maravilhoso para você, Jess.

— Bom, até agora estou achando fabuloso!

Sim, era fabuloso. Mas isso não era a única coisa fabulosa. Milagrosamente, apesar da extrema diferença entre a vida dele e a dela, ela se sentia confortável com Ellis McKenna. Como se ele estivesse virando um amigo, além de professor sexual. Olhe só para eles agora, sentados de modo tão companheiro, os dois de roupões iguais ao que ela havia usado no escritório do velho Jacobson, compartilhando a mais frugal das refeições. O celular de Ellis estava ao lado do seu prato e, de vez em quando, ele verificava e respondia a mensagens e e-mails.

Como um namorado de verdade. Como se estivéssemos juntos há anos, e não há só uma semana.

Como deveria ser bom poder chegar a esse estágio.

O pensamento causou arrepios em Jess, mas ela controlou a reação. Mesmo assim, Ellis ficou olhando firmemente para ela, como se tivesse sentido alguma tensão subliminar. Ele estendeu o braço e tocou em sua mão.

— Você está bem mesmo? Falo sério. Você não está só dizendo que está bem, mas está com dúvidas? — Seus olhos azuis da cor do mar a sondavam.

Ela tinha dúvidas mesmo. Mas talvez não as de que ele suspeitava. Ela precisava de uma distração e, focando a mão dele sobre a dela, encontrou-a.

Os dedos dele eram longos e elegantes, mas capazes. Uma obra de arte.

— Eu estou bem, Ellis. Estou me divertindo. — Ela enfiou a mão no bolso do roupão, onde havia guardado um par de lápis já apontados e um caderninho de desenho Moleskine, uma das poucas extravagâncias a que se permitia. Papéis finos como aqueles custavam mais do que ela podia pagar, mas valiam a pena. Uma espécie de afirmação para si mesma de que sua arte era digna.

— Posso desenhar sua mão? Eu adoro desenhar mãos, e as suas são tão lindas.

Ele pareceu um pouco surpreso, mas depois sorriu, dobrando os dedos antes de estender a mão sobre a toalha de mesa com listras alegres.

— Assim?

— Sim, está ótimo. Não vai demorar. Não sou nenhum Leonardo. Só faço esboços simples.

Os dois ficaram em silêncio enquanto ela trabalhava, começando por medir a olho, contra a ponta do lápis, e depois rabiscando alguns pontos e linhas de referência. Era a mão direita dele e, enquanto ela desenhava, não conseguia deixar de imaginar aquela linda mão fazendo outras coisas.

Segurando a dela, como faria um amante. Tocando seu cabelo, seu rosto. Percorrendo seu corpo. Encontrando sensíveis pontos íntimos e produzindo um prazer sublime. Espantosamente, mesmo pensando estar totalmente focada no trabalho, seu corpo estremeceu novamente, bem nos lugares onde aqueles dedos haviam criado sua magia.

Concentre-se, mulher, concentre-se. É na anatomia da mão dele que você deve se concentrar... não onde ela esteve!

No entanto, enquanto seu lápis parecia deslizar e trabalhar por vontade própria, ela se surpreendeu pensando nas mãos de Ellis em outros lugares, talvez tocando outras mulheres. Mulheres com quem ele havia tido seus “não relacionamentos”, e, antes delas, sua adorada e linda esposa Julie. Por que ele tinha oferecido a mão direita? Para ela não ter que desenhar o anel, o símbolo do que ele havia perdido e o que mantinha seu coração fechado?

A flecha do ciúme a penetrou, e a ponta do lápis escorregou. Ela o virou e usou a tampa de borracha que ficava no outro lado, um recurso que ela achava útil para fazer esboços rápidos.

O ciúme era uma emoção idiota, tanto genericamente quanto de modo mais definido, em relação a Ellis. Ele já havia estabelecido as regras básicas, e elas eram como eram. O encontro deles era temporário e tinha um propósito específico. O que tornava o ciúme irrelevante. Ela nunca o possuiria o bastante para merecer ter ciúme.

E mesmo assim, você sente, sua bobona. Ele não é seu. Ele nunca será seu. Caia na real!

— Eu queria saber desenhar — disse Ellis subitamente, quase fazendo Jess escorregar o lápis novamente. — Eu gostaria de ter um hobby. Algo mais criativo para fazer com o meu tempo. — Ele estava estudando a própria mão quase tão intensamente quando Jess, e então levantou o rosto. — Talvez você possa me ensinar a desenhar enquanto eu ensino você a fazer amor.

— Não sou professora, Ellis — ela disse, dando os toques finais, definindo o modo como uma veia corria pelo lado de seu polegar, usando uma sombra muito fina. — Eu mesma tive que me esforçar muito para aprender. — Em um arroubo de joie de vivre, ela assinou o trabalho. Ela não costumava assinar, mas, de alguma maneira, agora parecia importante. — Eu achava que um homem como você teria um monte de coisas excitantes para fazer na vida... — Ela olhou para ele de modo questionador. — Eventos sociais... esportes... coisas como polo, iatismo e outro passatempos de ricos. Qual é “a sua”, Ellis? Não são carros velozes, a não ser que você tenha algo mais arrojado do que a Baleia Azul em uma de suas garagens em algum lugar. — Ao terminar a pergunta, ela virou o bloco para que ele pudesse ver o resultado.

Ellis ficou olhando para sua mão imaginada por alguns momentos, mas Jess tinha a sensação de que ele não estava vendo, mesmo quando disse:

— Está incrível.

Alguma coisa na voz dele e em sua atitude a fez congelar e, quando ele disse “obrigado”, a palavra foi quase inaudível.

— A minha? — ele continuou, com a voz reflexiva, e o que Jess viu em seu rosto quase a fez tremer. — Eu não tenho uma “coisa” assim. Acho que nunca tive. Eram só negócios, trabalhar com meu pai e com meus tios, até eu conhecer a Julie... — As palavras, de alguma maneira, foram sumindo, seu volume filtrado pela emoção. — E aí ela ficou sendo “a minha”, e nossa pequena família era “a nossa”... O que eu quero dizer é que tínhamos casas lindas em vários lugares, mas sempre vivemos tranquilos, felizes e autossuficientes entre nós, sem necessitar de nenhum brilho ou glamour. Eu e a Julie sentávamos na mesa da cozinha... Annie e Lily desenhavam... — Ele mordeu o lábio, como se buscasse o controle. — Mas com lápis de cera, geralmente, e elas desenhavam o papai, com a cabeça azul brilhante e os pés iguais aos de um pé-grande.

Ai, meu Deus, o que ela havia provocado? Por que ela tinha perguntado? Com os olhos brilhantes de lágrimas não derramadas, Ellis subitamente pareceu mais velho do que era, com suas gloriosas feições emaciadas por um sofrimento profundo e manifesto. Ele era um homem que tinha tudo, mas que também não tinha nada. Ele havia perdido a melhor parte de sua vida, e era óbvio que isso nunca poderia ser substituído.

Era por isso que ele vivia desse jeito estranho, não como um homem de seu status. Nada mais importava, de verdade. Seu mundo era só metade de um mundo, sem Julie e suas amadas filhas nele.

— Oh, Ellis, me desculpe. Eu não deveria ser tão abelhuda. Não é da minha conta. — Ela tocou na mão dele e ele tocou na dela. — Eu magoei você. Fiz você recordar coisas tristes.

Ellis deu de ombros, e abriu-lhe o tipo de sorriso que era difícil de resistir.

— Você não me magoou, Jess. Não mesmo. O que aconteceu comigo, aconteceu... Não posso mudar. E não me importo de falar sobre isso, de verdade. É um fato da minha vida, e eu tenho que lidar com ele. Eu deveria falar mais sobre Julie e as meninas. Seria catártico.

Ele estava falando sério?

— Bom, eu tenho que continuar aqui... — Jess apontou para o desenho, que realmente precisava de mais modelagem. — Você pode falar comigo enquanto eu desenho. Se achar que ajuda.

O ar parecia tão parado. Por que ela tinha dito aquilo? Ela já não instigara angústia suficiente?

— Você é uma mulher bondosa, Jess — disse Ellis baixinho, colocando a mão direita sobre a mesa e deixando-a relaxada quando Jess estendeu o braço para ajustar a posição. De alguma forma, era uma entrega, e mais do que física. — Nesse sentido, você me faz lembrar da Julie. Ela era sensata, compassiva, compreensiva...

— Não sou perfeita. Penso coisas ruins das pessoas, e às vezes fico com raiva. Dou umas patadas, sabe? — Ela lembrou que às vezes ficava brava com sua irmã por causa do rumo que as coisas tinham tomado e, depois, sentia profundo remorso e tentava corrigir como fosse possível.

— A Julie estava brava comigo. Naquele último dia, cinco anos atrás. — A voz de Ellis era lenta, e Jess mal ousava respirar, nem olhar para ele. Ela fez força para concentrar-se na imagem sobre o papel.

— Ela tinha razão de estar — ele prosseguiu. — Eu tinha prometido um dia em família. Fiz o maior alarde, e as meninas estavam animadas... e, no último instante, tive que voltar atrás para tratar de uma crise repentina no trabalho. Quando nos separamos, havia uma certa aspereza entre nós... o que era muito raro, porque nós sempre resolvíamos nossos problemas com calma. — Jess estudava sua mão direita, mas com o canto do olho ela prestava atenção na mão esquerda também, e o modo como ele passava o polegar sobre a parte interna da aliança. Uma ação compulsiva da qual ele nem devia ter consciência.

— Mas ela sabia que você a amava. Foi só um contratempo — ela salientou delicadamente.

— Sim, mas na última vez em que eu a vi, ela ficou de cara feia comigo. E eu percebi que Anne e Lily também estavam assim. — O polegar esfregava sem parar. — Ela me mandou um torpedo do shopping para dizer onde tinha levado as meninas. Algumas palavras doces. Ela era assim... Eu ia responder, mas não tive oportunidade. A essa altura, ela já estava morta, todas estavam mortas por um maluco num ataque de fúria. E eu deveria estar lá para protegê-la. Para proteger todas elas.

Jess arriscou olhar para ele. Ele olhava fixamente para a mão sobre a mesa, seu rosto com uma expressão estranha. Nenhum sinal de lágrimas. Totalmente entorpecido.

É isso. A essência da perda e da culpa. A razão pela qual você se fechou e não se permite sentir.

Ela queria dizer que ele não devia se culpar. Mas ela sabia que ela própria se culparia se estivesse no lugar dele. Não era culpa dele, mas ele ainda se sentia responsável. Um pouco como seus próprios sentimentos quando ela havia finalmente se rendido, e teve que procurar uma vaga em um lar de idosos para sua avó. Não era por sua culpa que as coisas tinham acontecido daquele jeito, mas ela ainda se sentia culpada. Até agora.

Ellis olhou para ela, e depois olhou para sua mão esquerda, balançando a cabeça e relaxando os dedos e o polegar.

— Na verdade, acho que me sinto um pouco melhor. Obrigado, Jess. — Ele lhe deu um sorriso pequeno, amargo, e uma espécie de onda pareceu percorrê-lo, uma coragem. — Agora vamos dar uma olhada nisto aqui. — Ele pegou o pequeno bloco de desenho na mão e analisou-o mais de perto. — Sabe, você não deveria estar trabalhando em uma empresa de seguros, mesmo que seja em uma das minhas empresas de seguros, se você pode fazer isto aqui! Você deveria estar fazendo arte o tempo todo. Deveria mesmo.

O momento confessional já tinha terminado, por mais precioso que tivesse sido. Por mais assustador que tivesse sido. Com algum esforço, Jess deixou o momento para trás, virando a página, porque sentiu que era isso que ele queria. Ela também se concentrou no desenho.

Será que ele realmente achava o que acabara de dizer? Será que ele achava mesmo que a arte era um futuro viável para ela? A maioria das pessoas que sabiam que ela desenhava admirava seu trabalho, e uma ou duas até compraram seus esboços, mas, em um grupo de artistas do qual ela participara uma vez, e logo abandonara, ela havia recebido alguns comentários condescendentes e mordazes.

— Acho que represento muito ingenuamente para ser uma verdadeira artista. Muito figurativa. Eu só desenho o que vejo, ou o que vejo na minha imaginação, e às vezes eu só copio de fotografias.

Ellis deu-lhe um olhar equilibrado. Graças a Deus, ele parecia estar se libertando da dor que ela quase o obrigara a sentir.

— Eu gosto de representativos. Gosto de coisas que eu olho e sei o que são. E toda essa gente pretensiosa que paga fortunas por borrões quadrados de tinta cinza e coisas parecidas... bom, eles não são bons da cabeça! — Ele deu-lhe um sorriso mais brincalhão. — E isso inclui minha mãe. Ela tem um Rothko, um Pollock, e pelo menos um De Kooning, e ela acha que são o suprassumo. Mas eu prefiro ter isto na minha parede a ter aqueles rabiscos e esguichos que valem milhões. — Ele apontou para o esboço.

— Você está demonstrando ser muito bom para a minha criatividade, Ellis. Eu recebi elogios na aula de desenho esta semana, por sua causa. — Ela corou, lembrando-se de que todos os estudos de modelos masculinos acabaram sendo do próprio Ellis.

— Como assim? — Ele deu-lhe um sorriso malicioso, como se já soubesse o que ela tinha feito.

— Bom, mesmo com um modelo masculino muito bom, todos os desenhos que eu fiz acabaram parecendo um pouco com você.

— É mesmo? — O sorriso se alargou. — Então você comprometeu a minha reputação, não é? Menina levada.

— Tudo bem. Ninguém vai reconhecer você vestido.

— Mesmo assim, ainda é abusar um pouco, não acha? — Ele piscou para ela. — Acho que você tem uma dívida comigo por me usar como inspiração sem a minha permissão.

Ele estava bolando alguma coisa. Algo indecente e sexual. Ela ficou contente. E não somente porque estava rapidamente ficando viciada no indecente e sexual com ele, mas porque isso o distrairia dos pensamentos tristes que o invadiram alguns momentos antes; a sempre presente dor pela morte de sua família. Pelo menos nisso, no físico, ela podia ajudá-lo.

Vamos lá, Devasso. Estou pronta, disposta e apta a agradar-lhe.

— O que estava pensando em termos de recompensa? Você sabe que não sou uma amante experiente, ainda estou aprendendo. Vai ter que me dar um empurrão na direção certa.

— Bobagem, srta. Lockhart, você é pura sensualidade, até o último fio de cabelo. Está tudo aí. Acho que o fato de ser artista prova isso. Você só precisava de um pouco de estímulo. — Ele olhou para ela de um modo radiante, os olhos dançando. Obviamente já tinha decidido o que queria e, separando mentalmente as atividades que já haviam feito e as que ainda seriam provadas, Jess conseguia ter uma boa noção do que podia ser. Pegando sua garrafa de água, ela tomou um gole para refrescar a boca, e em seguida passou a língua nos lábios de uma maneira que esperava ser provocativa o suficiente.

— Nossa, você é gostosa mesmo! Acho que nunca conheci uma mulher que captasse as coisas tão depressa.

Jess desconfiava que a esposa dele poderia ter sido essa mulher – Ellis e Julie deviam ser totalmente conectados um com o outro –, mas era melhor não mencionar isso agora.

— Você quer o que eu acho que você quer? — Ela empurrou a cadeira para longe da mesa. Se aprontando...

— É claro que quero. — Ellis fez o mesmo, girando para fora para ficar num ângulo reto com a mesa e afastando um pé do outro sobre o piso frio da cozinha. Ele estava descalço, e ela teve vontade de beijar a causa de sua dor na infância, mas achou que ele preferiria que ela não demorasse. Com um movimento da cabeça, ele indicou que ela se posicionasse no chão, entre suas coxas. Sob o seu roupão, já havia um volume bem significativo.

Jess dirigiu-se para o seu lugar, abrindo seu próprio roupão no caminho. Os olhos de Ellis ardiam de calor, com o olhar passando de seus seios para seu púbis, como se a visão fosse completamente nova e deliciosa para ele. O corpo dela ficou quente, corado. Em parte por excitação, e em parte por orgulho de si mesma e do desejo que Ellis revelava para ela.

Com um puxão na faixa do roupão, ela o abriu e a ereção dele deu um salto na direção dela, rosada e faminta.

— Há quanto tempo ele está assim? — ela perguntou, olhando aquele totem magnífico.

— Basicamente desde que eu dei carona a uma linda, mas ligeiramente encharcada mulher, até o trabalho.

— Não seja ridículo.

— Não é ridículo — disse Ellis, gentilmente caçoando do sotaque dela. — Você me excita, Jess. Você faz meu sangue fluir para as zonas críticas toda vez que eu a vejo, toda vez que eu penso em você. — Ele começou a manipular seu membro, passando a ponta dos dedos levemente para cima e para baixo dele. — Você acredita que quando eu estava em Londres houve noites em que eu tive que me masturbar feito um adolescente para poder dormir, porque não conseguia parar de pensar em transar com você?

Jess ruborizou-se ainda mais. Nossa, ele era pura excitação!

— Isso foi antes ou depois de você transar comigo de verdade?

— Os dois. — Ele se recostou na cadeira, tirando o roupão do caminho. — Me beije, Jess. Me lamba. Faça carinho com seus lábios doces e com sua linguinha ligeira e esperta.

— Ela pode não ser assim tão ligeira — ela comentou, quase vesga com a proximidade íntima com o falo ereto de Ellis. Era o mais próximo que ela havia chegado dele até agora, vendo detalhes que nunca tinha observado nos espécimes de sua aula de desenho. Por um instante, a artista dentro dela resistiu ao desejo. Que desafio seria desenhar esta coisa antes de chupá-la!

— Sua língua é muito esperta quando nos beijamos... é só fazer igual. — Ellis ajustou sua posição na cadeira, oferecendo-se ainda mais. Jess deu um sorriso. Ele tinha entendido sua hesitação de forma equivocada. — Beije o pedacinho que você quiser, para começar.

Ela lambeu os lábios e inclinou-se para a frente.

A cabeça do pau de Ellis era muito brilhante, a pele rosada e retesada coberta por um véu de líquido pré-ejaculatório escorregadio que fluía do pequeno orifício. Com os lábios fechados, no princípio, ela pressionou a boca contra a tentadora forma de ameixa. Um beijo. Depois outro, movendo-se em volta da cabeça, explorando. O fluido pré-ejaculatório escorregava em seus lábios, e, quando ela os abriu e o experimentou, o gosto era neutro. Um pouco almiscarado, um pouco salgado, mas nada forte.

— Isso. Gostoso. Faça mais. Você tem um talento natural, querida. Você é incrível.

Sem muita certeza de que tantos elogios tinham mérito – pelo menos por enquanto –, Jess achava que natural era o desejo urgente de lamber. Sua língua parecia saber o que fazer, a princípio cautelosa, e depois mais ousada, abarcando todo o contorno. Ela lambeu em volta do sulco que demarcava sua glande, primeiro de um lado para o outro, e depois voltando para a entrada muito particular, um tipo de corte em V. Quando ela enrolou a língua em um ponto e cutucou, Ellis gemeu feito uma alma em tormento e apertou a cabeça dela nas mãos.

— Isso... ah, sim... esse é o ponto, Jess. Oh, que delícia, minha deusa esperta. Continue.

Seu desejo é uma ordem, ela teria dito, como ele também diria, mas seus lábios e língua estavam totalmente ocupados.

Ela girava, deslizava e esfregava a língua, mas sempre voltava para aquele ponto sensível, e para o filamento ligeiramente saliente que apontava para o lado de baixo do pau dele. Ele gritou o nome dela novamente quando ela enfiou e retirou a língua rapidamente ali.

Enquanto ele ainda estava balançando a cabeça de um lado para o outro e a colocava nos céus, Jess decidiu tentar algo um pouco diferente. Tomando todo o membro de Ellis na mão, ela deslizou levemente a ponta dos dedos para cima e para baixo do lado de cima, enquanto acariciava a nervura de baixo com o polegar.

Se ela não estivesse usando a boca no membro de Ellis, Jess teria sorrido novamente. Dado risada. Rido em alto e bom som. Gritado para si mesma, em triunfo. A sensação de poder era inebriante. O controle que ela tinha sobre ele. Ela podia estar ali de joelhos, em uma posição supostamente subserviente, mas nunca se sentira mais no comando de uma situação em toda a sua vida. Ellis era um escravo da sensação, um escravo do prazer que ela lhe proporcionava. Um prazer que ela poderia aumentar ou negar, conforme lhe dessa na veneta. Um prazer que parecia fluir através dela e transmutar-se em ouro dentro de seu próprio corpo.

Usar sua boca em Ellis estava fazendo seu próprio sexo ficar excitado e quente. O desejo se alojou em seu dorso, e ela sabia que mesmo que seu amante ficasse um tanto incapacitado por algum tempo depois que ela terminasse o que estava fazendo, ela proporcionaria seu próprio prazer, sua própria libertação, com suas próprias mãos.

— Oh, Jess, Jess... me chupe. Me chupe agora. — A voz dele tinha um tom áspero, mas caloroso. Ele queria que ela o chupasse, mas ainda existia um respeito por ela, apesar de seu quase delírio. Ele a honrava, e era grato pelo presente que ela lhe dera.

Então, está bem... como é para você.

Sorrindo por dentro, ela abriu os lábios, aceitou-o, e começou a chupar.

Caramba, ela era incrível!

Ellis enterrou os dedos no cabelo grosso de Jess, tentando não ser rude, mas não muito em controle de si mesmo. O modo como a língua dela dançava, a sucção profunda e doce que ela orquestrava. O modo como ela o manipulava ao usar a boca; a visão de seu corpo perfeito e flexível agachado a seus pés. Mas isso, quando ele conseguia ver direito, em meio ao prazer sublime que ela proporcionava.

Como você pode fazer isso? É a primeira vez que você chupa um homem... você é um prodígio, um gênio divino, linda Jess Lockhart.

Se tivesse sido qualquer outra mulher desde a Julie, ele agora estaria questionando a alegação de falta de experiência. Tamanha habilidade com a boca era algo excepcional até em mulheres que davam prazer a homens há anos.

Mas ele acreditava piamente em Jess. Ela era de total sinceridade e honestidade, e ela era virgem fisicamente, tivera prova patente disso. Se fosse outra mulher, ele poderia ter suspeitado que ela tinha feito “tudo menos foder”, mas Jess, não.

Ela era uma fantasista perfeita, isso era certo, com seus sonhos eróticos, sem dúvida ricos e vivos, alimentados pela arte e pela literatura sensual, e talvez outras fontes de erotismo.

Mas em todos os aspectos importantes ela chegara até ele na inocência. Ele sabia disso. Ele tinha sido sua primeira trepada... e agora ele era o primeiro homem que ela chupava.

Como você é sortudo, McKenna. Você é arrogante, voluntarioso e contraditório, e ainda é recompensado com isto!

Isto... um aumento na sucção deleitosa, endiabrada. Isto... carícias virtuosas com a ponta dos dedos e polegares viajando para cima e para baixo de seu pau, e também, experimentalmente e com sublime delicadeza, se desviando para suas bolas duras e para um ponto aflitivamente sensível de seu períneo.

Os dedos dela dançavam feito pés de fada sobre seus genitais, enquanto seus lábios e língua eram os de um anjo divino. Uma sensação nítida, fervente, percorreu-lhe a espinha como uma onda, e seus quadris começaram a tremer.

Não! Ele não podia fazer aquilo!

Como é que ele poderia deter-se?

— Jess... Jess... me deixe tirar. Você não precisa me deixar gozar na sua boca. — A voz dele parecia a de um alienígena, não sua própria, retalhada pela luta para não ejacular.

Seus olhos fechados se abriram. Ela não queria deixá-lo. Quando ele olhou para ela, havia um sorriso de triunfo supremo em seus olhos.

Linda, apesar de ter os lábios esticados em torno dele, o rosto radiante de poder, e, enquanto sua língua golpeava com força seu ponto sensível, ele grunhiu o nome dela e despejou sua semente no abrigo quente de sua boca.

18

Depois, ele a levou para a cama e fez amor com ela de forma lenta e profunda, identificando todos os lugares de seu corpo onde ela mais gostava de ser tocada. E a maneira como ela gostava de ser tocada e beijada em cada um deles.

Beijos furiosos na lateral do pescoço enquanto ele a possuía a deixavam fora de órbita!

— Eu devo ter alguma coisa de vampira. — Jess levou a ponta dos dedos a um ponto perto de onde seu pescoço encontrava o ombro. Estava dolorido. — Você me marcou?

Ellis sentou-se na cama e inclinou o corpo para a frente.

— Um pouquinho. Talvez você tenha que colocar um pouco de maquiagem para ir trabalhar. — Ele a beijou novamente, estranhamente suave desta vez, afagando o pequeno ponto vermelho com a língua. — Ou você podia tirar uns dias de folga, alegando que está doente. Ninguém vai ousar despedir ou dar um corretivo em você agora, você sabe.

— Sei, sim. Comecei a receber olhares estranhos em todo lugar dentro da Windsor. Tanto dos chefes quanto de outros funcionários. Tenho certeza de que todos estão morrendo de curiosidade, desesperados para saber se aconteceu alguma coisa depois daquela sua performance no escritório.

— Me desculpe — disse Ellis com um sorriso envergonhado. — Eu fui horrível, não fui?

— Horrível, não — respondeu Jess, sentando-se e automaticamente cobrindo os seios com o lençol. Ainda parecia estranho estar na cama com um homem. — Mas certamente chamou a atenção. Coisas desse tipo não costumam acontecer na Windsor. Na verdade, eu acho que não costumam acontecer na maioria das empresas de seguros. Só nos filmes...

Ellis ficou olhando para o lençol. Jess deu de ombros e o largou. O sorriso dele aumentou, mas, de alguma forma, não era um olhar de desejo, e sim de satisfação por ela estar relaxando suas inibições quando eles não estavam fazendo amor, e também quando estavam.

— Acredite, esta é a primeira vez que eu faço uma coisa dessas em um ambiente de trabalho. Eu gosto de visitar as nossas aquisições e surpreender as equipes de liderança. Mas nunca sequestrei uma mulher antes... — Os olhos dele se abaixaram por um instante, como se ocultassem um pensamento de um lugar muito distante, talvez de uma outra vida. — Mas uma vez eu sequestrei a Julie de uma festa muito, muito chique, para fazer amor com ela. Não muito tempo depois de termos ido para a cama pela primeira vez. — Ah, ela estava certa... o fantasma de Julie ainda o acompanhava. A mulher que ele amara com tanta intensidade. E a esposa que ele provavelmente ainda amava tanto como quando ela estava viva.

— Espero que ela tenha repreendido você por ser tão autoritário. — Jess ficou surpresa com as próprias palavras. Ela esperava não ter sido impertinente, mas, de alguma maneira, estava conhecendo Julie por intermédio de Ellis, e sentindo certa afinidade com ela. Mas ficou aliviada quando ele abriu um sorriso.

— Ela me repreendeu. Nesse aspecto, ela era muito parecida com você. Não aceitava as minhas loucuras, não.

Jess não sabia o que dizer sobre aquilo, mas de repente, com um floreio, Ellis jogou o lençol para o lado.

— Nós deixamos o seu bloco de desenho na cozinha. Eu gostaria de ver os outros trabalhos que estão nele. Acho que vou buscá-lo. Quer que eu pegue alguma coisa por lá? Algo para comer? Para beber? Uma taça de vinho?

Ela não quis beber álcool antes, mas agora uma taça de algo não muito forte cairia bem.

— Hummm... sim. Um pouco de vinho seria bom.

— Branco? Tinto? Rosé? Champanhe?

— O quê? Você tem rosé? Eu achava que gente rica e sofisticada não aprovava esses vinhos vagabundos para as massas.

Ellis riu, pegou seu roupão e o vestiu. Que vergonha cobrir aquele corpão.

— Eu posso ter muito dinheiro, mas não sou sofisticado, minha doce Jess. Para ser sincero, sou um total filisteu. Para a decepção da minha mãe. — Ele foi até a porta. — Então vai ser rosé... e algo para beliscar. Fazer amor com você me deixa com muita fome. — Ele piscou para ela. — Volto já, já, querida!

Jess aproveitou a incursão de Ellis à cozinha para correr até o banheiro e se refrescar. Como a cozinha, o banheiro principal era moderno e lindamente decorado. As suítes que haviam sido restauradas até agora estavam mais de acordo com o estilo Rainha Anne, mas era óbvio que alguns cômodos tinham sido totalmente modernizados. Diante do grande espelho, ela analisou seu reflexo, procurando mais diferenças, mais sinais de seu estado erotizado.

Você está igualzinha... só um pouquinho mais sexy.

Ela ainda era ela mesma, mas, de alguma forma, estava mais interessante, como se uma parte do carisma especial de Ellis tivesse passado para ela por osmose quando eles se uniram. Ou talvez fosse algo especial dentro de si mesma? E se o sexo tivesse feito isso desabrochar?

Na prateleira à sua frente, ela examinou os artigos de toalete de Ellis. Colônia, loção de barba, alguma coisa chamada “bálsamo para pele e barba”; todos com um rótulo branco, como se tivessem sido formulados especialmente para ele. Para o sr. McKenna, só o melhor.

No fundo da prateleira, em um espaço que ele havia obviamente separado para ela, abençoado fosse, ela havia colocado suas coisas. Porque, para sua surpresa, ele a convidara para compartilhar seu banheiro. Para dormir com ele. A noite toda.

— Tem certeza? — ela perguntara. — Eu achava que você não costumava dormir com suas conquistas. Eu achava que isso era uma coisa que... que você fazia com a sua esposa.

Ele piscou olhando para ela, claramente surpreso.

— Para ser sincero, eu nunca trouxe nenhuma mulher aqui antes. Eu convidei amantes para o meu apartamento de Londres, e para vários hotéis, mas nunca para cá. — Ele deu-lhe um sorriso largo. — Você é a primeira.

Mas não a última... provavelmente.

Pensar nisso a deixou um pouco triste. Mas ela deu uma chacoalhada por dentro. As regras desse acordo nunca deveriam ser esquecidas. Ela podia se permitir gostar dele – nossa, ela não conseguia deixar de gostar dele, e já estava apaixonada –, mas pensamentos possessivos e “eternos” eram proibidos.

Ele não é o príncipe. Ele é o bonitão, o ricaço, o generoso e o Devasso, mas só. E isso é bom. Este é o acordo.

Balançando a cabeça, ela afofou o cabelo, tentando dispersar seu devaneio perturbador e focar o momento presente.

Mas não conseguia. Não completamente. Era tarde demais. Ela não se permitia dizer as palavras. Nem pensar nelas.

Mas ao imaginar Ellis – os olhos, o sorriso dele, e tudo o que era maravilhoso nele – a sensação em seu coração disse tudo que a palavra proibida não podia.

Ele estava esperando quando ela saiu, folheando seu caderno. Havia uma garrafa de vinho em um balde com gelo na mesa de cabeceira do lado dele, e ele já havia servido duas taças.

— Quer dizer que todas essas mãos, olhos, orelhas e bocas são minhas? — ele perguntou, passando-lhe o vinho.

— Sim, admito que são. Você é minha inspiração neste momento. Daí, sua inesperada aparição na minha aula de desenho. — Ela tomou um gole do rosé. Nossa, era bom. Um vinho de moça, mas Ellis parecia estar apreciando também. Ela não tinha muitos amigos homens, mas os poucos que tinha teriam feito cara feia para um vinho rosé.

Ele sorriu, quase radiante.

— Eu nunca servi de inspiração. Gosto da ideia. Me faz sentir muito valorizado.

Jess fez uma careta.

— Você não se sente valorizado pelo seu trabalho?

— Bah! É só empurrar o dinheiro de um lado para o outro... qualquer um pode fazer isso. Mas ser uma “inspiração”, isso sim é que é raro.

— Acho que é. Eu nunca tive um modelo que me inspirasse de modo constante. A não ser um ator em um show de vampiros uma vez. Eu o desenhei bastante na época. Mas ele era loiro. Não se parecia nada com você, mas também era gostoso.

— Tem algum desenho dele?

— Ah, não... bom, tenho, sim. Mas a maior parte das minhas coisas emolduradas e dos meus materiais de desenho está num depósito, com os pertences da minha avó. — Ela fez uma careta novamente, percebendo como havia deixado suas aspirações artísticas de lado nos últimos anos. As circunstâncias, e tudo o mais, mas mesmo assim. — Eu não tenho trabalhado quanto deveria nestes últimos tempos. Era difícil trabalhar em alguma coisa grande quando eu estava cuidando da vovó, e depois me pareceu um esforço muito grande começar com tintas, pastéis, cavalete e todo aquele aparato. Eu só desenhava em cadernos para exercitar a mão, e fazia uma aula aqui e ali.

— Você não devia ter deixado de se dedicar, mas consigo compreender o motivo. Eu fazia um monte de coisas antes da morte da Julie, a maioria em família... mas desde que aconteceu eu só trabalho, me exercito um pouco, leio e vejo televisão. É patético, para falar a verdade.

— E tem as mulheres ocasionais — Jess lembrou.

— Sim, as mulheres ocasionais. — Ele sorriu.

Então, eu sou só uma parte de um dos “hobbies” dele.

— Uma extravagância?

Ele teve a elegância de parecer envergonhado.

— Sim, você pode chamar assim. Parece um pouco desprezível, não é? Como se eu tratasse as mulheres como uma mercadoria descartável.

E parecia, sim. Um pouco. Mas havia circunstâncias atenuadoras.

— Todos nós temos que fazer o que precisamos fazer para seguir em frente.

Ele lançou-lhe um olhar longo e atencioso.

— Temos. Eu brindo a isso. — Ele se inclinou e tilintou sua taça na dela.

O rosé estava delicioso, fresco, doce e frutado. Muito, muito gelado. Não era forte, mas subitamente ela desejou que fosse, um pouco.

— E você, o que faz para seguir em frente? Eu... sinto que é isso que está fazendo, Jess. Seguindo em frente. Em vez de viver a vida de modo pleno.

Ele estava certo, muito certo, mas a verdade doeu. Ela vinha marcando passo há tanto tempo que praticamente tinha aceitado isso como uma regra. Esperar pelo príncipe. Esperar e ter esperança de que sua avó iria melhorar, mesmo depois de saber que era impossível. E depois, ser deixada com um vazio no lugar onde residia toda essa espera e esperança. Para seu horror, lágrimas ameaçaram brotar em seus olhos, mas ela as reprimiu tomando um bom gole de vinho. Ela não queria que Ellis sentisse pena dela de modo algum. Era degradante, e ela queria manter as coisas em um nível leve e divertido para os dois. Focar no fim de semana sexual.

A taça dela ficou vazia e, sem dizer uma palavra, Ellis estendeu a garrafa e a serviu. Havia compaixão no rosto dele, mas, mais do que isso, era quase como se ele entendesse a complexidade dos sentimentos dela, espelho de seus próprios sentimentos.

Ah, não havia como escapar.

— É, é, é... está bem, estou marcando passo. Estou assim há meses... anos... Acho que fiquei acostumada a me esconder da vida. — As lágrimas brotaram novamente, e desta vez ela não conseguiu reprimi-las. — Não é patético?

Piscando, ela tomou mais vinho, olhando para o rosa borbulhante. Mas, depois de um instante, Ellis pegou a taça de sua mão e colocou uma caixa de lenços de papel ao seu alcance, do mesmo tipo que ele havia oferecido quando eles se conheceram. Em seguida, ele se apressou a colocar o braço em volta dela, recostando-se junto com ela nos travesseiros.

Oh, diabo, não vá fungar, sua boba!

Jess pressionou meia caixa de Kleenex contra o rosto e tentou se endireitar na cama. Ela queria criar distância entre o homem lindo e estonteante ao seu lado e ela mesma, o farrapo chorão, gaguejante e sem atrativos. Mas Ellis não permitiu. Ele a envolveu com mais firmeza, passando os dois braços em volta dela e levando uma das mãos ao seu cabelo para afagá-lo e encorajá-la a enterrar o rosto em seu ombro coberto pelo tecido da toalha.

Oh, meu Deus, era tão bom. Ela precisava disso! Ela tinha Cathy e outras amigas com quem conversava. Ela falava muito pelo telefone com Mel, sua irmã. Mel a visitava sempre que podia, então não era que ela não tivesse ninguém em sua vida.

Mas nada se igualava ao simples conforto de braços a envolvendo, aos abraços que ela perdera quando a mulher que a criara tinha morrido.

Mas o alívio de ser abraçada só acabou abrindo as comportas de muito choro represado. Agarrando Ellis com um braço e secando o rosto sem parar com a mão livre, Jess rendeu-se a ele. Se virar uma molenga choramingas temporariamente dissipasse qualquer atrativo que pudesse ter para ele, então que assim fosse. Ellis não era superficial, e ele conhecia a dor. Ela nunca podia imaginar que libertaria uma emoção como esta com qualquer homem, nem mesmo com o tal príncipe, mas com Ellis McKenna parecia não haver problema.

Depois de um momento, quando a tempestade começou a ceder, é que ela percebeu que ele falava com ela bem baixinho, com voz suave e tranquilizante. Seu discurso parecia se basear em “shhh”, “vai ficar tudo bem” e “bote tudo para fora”, e outras variações sobre o tema, mas, mesmo que isso fizesse com que ela se sentisse um pouco como uma criança histérica ou um animal de estimação em pânico, ela apreciava a sensação calorosa e provedora que sentia. Um fim de semana de educação sexual era ótimo, sem dúvida, mas nada como um pouco de cuidado e carinho à moda antiga.

— Me desculpe — ela finalmente disse quando sua voz conseguiu sair normalmente, e não acompanhada de soluços. — Você deve me achar uma completa idiota, e tão sexy e sedutora quanto um pano de chão.

— Você é uma mulher forte e cheia de compaixão, com sentimentos verdadeiros. Fico honrado que tenha se aberto comigo. Eu prefiro assim. Prefiro a sinceridade e uma pessoa verdadeira a alguém que deixa o que é profundo de lado e age como se fosse uma gata sexual o tempo todo. — Ele estendeu a mão e tirou-lhe o cabelo dos olhos. — Você é linda em todos os sentidos, Jess Lockhart, acredite.

— O quê? Mesmo com os olhos vermelhos e o nariz inchado? — Ela conseguiu dar um sorriso. Não pôde evitar. O brilho dele elevaria qualquer baixo-astral, mesmo sabendo que ele devia estar mentindo um pouquinho.

— Mesmo assim. — Ele pegou alguns dos lenços e jogou-os na direção do cesto de lixo ao lado da mesa de cabeceira. A maioria foi parar no chão, mas ele nem pareceu notar. — E acredite, Jess, eu sei como você se sente e respeito esses sentimentos. Você perdeu alguém que amava, assim como eu perdi Julie, Annie e Lily. — Ele mordeu o lábio, como se tentasse controlar as próprias emoções.

Mesmo perguntando a si mesma se as duas perdas podiam ser comparadas, Jess concordou, com um movimento da cabeça.

— Obrigada, Ellis. Obrigada por ser um homem muito decente. — Ela parou, ciente de ter atiçado a dor dentro dele. — Eu não tinha intenção de vir aqui e fazer você recordar... o que você perdeu também. Que companhia divertida e sexy eu sou, hein? Este fim de semana deveria ser de educação erótica, não um banquete de tristeza.

— Ainda temos muito tempo. E temos que ir devagar, não é? — Seus lindos olhos cintilaram. — É preferível a qualidade à quantidade, eu acho... E você?

Mas com você tudo é qualidade.

Ela não disse isso, mas fez um gesto com a cabeça, concordando.

— Certinho, Devasso. Principalmente para uma novata como eu. Nos romances, eles ficam transando sem parar por horas a fio. Não sei como as heroínas conseguem andar às vezes, depois de toda aquela ação.

Ellis sorriu com leveza.

— Eu prefiro que você esteja bem disposta para apreciar minhas loucas habilidades sexuais, srta. Lockhart, a ficar cansada de transar só para saciar meu apetite. E agora acho que seria bom se dormíssemos um pouco para recarregar as baterias para um dia deliciosamente sensual e educativo amanhã, não é?

De repente, ela percebeu que sentia mesmo um pouco de sono.

— Boa ideia. Mas tem certeza de que quer que eu fique aqui? Não me importo de dormir no quarto de hóspedes, ou em outro lugar, se você precisar de seu espaço.

— Tenho certeza. Quer um pouco mais de vinho para ajudá-la a dormir?

— Não, obrigada. Estou bem.

Mas será que estava “bem”?, ela pensou enquanto eles se preparavam para dormir. Ela já tinha dividido a cama com ele uma vez, mas, de alguma maneira, agora parecia muito mais íntimo. Na casa dela tinha sido casual, quase acidental, mas ali era um ato consciente de proximidade.

E isso era estranho e igualmente maravilhoso para uma pessoa que nunca dividira a cama com ninguém na vida... exceto com esse homem.

Contudo, quando ela tentou dormir, o sono não veio.

Talvez fosse a estranheza de outro corpo na cama, embora Ellis não puxasse o edredom, não ficasse abraçado nem se espalhasse sobre todo o colchão. Na verdade, ele dormia quieto na mesma posição, com um braço jogado sobre o travesseiro, para trás, como um modelo masculino posando para um mestre da pintura. As cortinas estavam abertas e a luz da lua entrava pelo quarto, em recortes, iluminando-o e aumentando a semelhança com uma obra de arte. Movendo-se o mais levemente possível, Jess sentou-se na cama para poder admirá-lo, banquetear-se em sua beleza.

O lindo rosto de Ellis estava sereno, e ela sentiu um desejo quase incontrolável de estender a mão e percorrer seus contornos com as pontas dos dedos. Mesmo sob o intenso e leitoso luar, não havia luz suficiente para desenhá-lo, mas ela adoraria tentar captá-lo nesse exato momento.

Ele era o tema perfeito. Seu cabelo desgrenhado, seu nariz reto e forte, sua boca sensual emoldurada por aquela barba por fazer que era sempre tão estranhamente macia... Mesmo quando roçara na parte interna de suas coxas, ao lhe fazer sexo oral. Ela sempre tinha pensado que beijar e fazer amor com um homem barbado não seria exatamente o ideal. Todos aqueles pelos eriçados pinicando. Mas, de algum modo, com Ellis a sensação causada pela barba dele só intensificava o prazer de cada beijo.

Ela suspirou profundamente. Não era somente a barba linda dele, nem seus olhos maravilhosos, nem seu corpo perfeito. Era muito mais do que isso que a tinha deslumbrado e enfeitiçado em um espaço de tempo tão pequeno. Era o homem em si, sua gentileza, sua força, e também sua vulnerabilidade.

Ela sabia que estava obcecada, e mais.

Oh, porcaria. Eu amo você, Ellis McKenna. É ridículo e eu não sei como isso foi acontecer tão depressa. Eu sabia que não deveria ter deixado você se aproximar. Eu nunca deveria ter cedido a você. Nunca deveria ter concordado com essa história de educação sexual...

Mas, dentro de seu coração, sempre fora impossível dizer não, e agora ela estava envolvida demais, fisgada de modo profundo. E possivelmente para sempre.

Mesmo que ele pedisse para vê-la novamente – para estender o relacionamento deles para as costumeiras três ou quatro semanas –, seria uma boa ideia separar-se dele delicadamente depois deste fim de semana. Doeria mais ainda se ela não terminasse o mais cedo possível. Naquele momento, ele ainda estava sentindo a morte da esposa, e talvez sentisse para sempre. E, mesmo que ele chegasse a superar o estágio mais doloroso de seu pesar, poderia não ser por muito tempo. Poderia levar anos até ele estar pronto para se aproximar de alguém e amar novamente... Anos depois de seu interlúdio com ela estar há muito esquecido.

Eu sei que não sou indigna só porque não sou rica nem famosa. Eu sei que tenho qualidades desejáveis... e muito a oferecer para você... mas você não está pronto para mim, Ellis, está? Ainda não.

Mesmo tentando ficar parada para não perturbá-lo, ela não conseguiu conter mais um suspiro profundo.

Eu cheguei à sua vida cedo demais para ser sua segunda esposa.

Pronto. Agora ela tinha dito, mesmo que fosse só para si mesma. Ela só conhecia Ellis McKenna há duas semanas, e os parâmetros de seu breve relacionamento tinham sido claramente expostos desde o começo...

Do modo como, inconscientemente, ela sempre soube que aconteceria, Jess reconheceu em Ellis o seu príncipe no instante em que o viu pela primeira vez. Ela tinha se apaixonado perdidamente no meio da chuva.

Lenta e cuidadosamente, ela deitou-se, fechando os olhos, mas ainda vendo Ellis.

Meu príncipe, mas emocionalmente inatingível. O homem que eu amo e que não pode me amar também.

Ellis sentou-se na cama sob a luz da lua e olhou para a mulher deitada ao seu lado. Ela estava completamente imóvel, uma visão de beleza arrebatadora sob o brilho prateado que inundava o quarto através das cortinas leves. A imagem de uma figura como a de uma madona lhe veio à cabeça novamente, contudo, o pequeno, quase imperceptível, franzir em sua testa dizia a ele que ela devia estar acordada, ou só cochilando, do mesmo modo perturbado e leve que ele.

Qual é o problema, Jess?

Ele quase disse as palavras em voz alta, e então se deteve. E se ela dissesse as palavras que ele inconscientemente temia? As palavras que ele não queria ouvir, porque não poderia nunca retribuir. Até a ideia de retribuir o enchia de culpa. Seria uma traição. A culpa não era de Jess, era dele.

Você não vai poder dar a ela nada de significativo, homem. Você está desprovido de tudo isso. Você deu tudo à Julie. Não sobrou nada para outra mulher, mesmo que ela seja adorável. E você vai magoá-la se não a dissuadir de alimentar qualquer falsa esperança que você já pode ter dado.

No entanto... no entanto... ele precisa tê-la por mais algum tempo. Ele estava ávido por seus encantos. Um homem bom sentaria para ter uma conversa séria, mas gentil, com ela na manhã seguinte, e sugeriria que eles deixassem de ser amantes, mas permanecessem somente amigos dali por diante. Ele ainda podia ajudar. Poderia apoiá-la em seus futuros objetivos. Ela tinha que parar de trabalhar nessa empresa de seguros idiota porque estava totalmente perdida naquele universo.

Ele ficou animado. Sim, eles poderiam ser amigos. Ele poderia ser seu patrocinador. Por ter princípios muito rígidos, ela havia aberto mão de uma educação artística formal, mas ele poderia dar-lhe isso agora. Ele poderia abrir portas para ela. Possibilitar que ela vivesse de seus talentos natos em um futuro criativo que a deixasse realizada.

É mesmo, senhor Filantropo? Enquanto seu corpo ainda está ansiando pelos talentos natos dela?

Mesmo agora, com tais pensamentos “nobres” em mente, ele começava a ter uma ereção. Mesmo sabendo que era loucura continuar com isso, seus instintos primitivos clamavam por trepar, trepar, trepar.

Como se tivesse sentido sua agitação interior, ela começou a se mexer, e ele quase sorriu. Ela estava tentando dissimular um despertar natural, quando ambos sabiam que ela estava na cama acordada, remoendo tudo em sua mente, do mesmo modo que ele remoía na sua.

— Não consegue dormir, Jess?

Ela piscou, e seus olhos se abriram, brilhantes e totalmente despertos, sem nenhum sinal de sono. Sob a luz da lua, ela deu-lhe um sorrisinho nervoso que só aumentou sua irresistibilidade. Era tão desprovido de afetação, tão docemente natural, e só o fazia querê-la ainda mais, embora seu delicioso corpo estivesse completamente coberto até o queixo.

— Eu dormi um pouquinho... mas acho que não estou acostumada a ficar na cama com outra pessoa. — O leve franzir de sobrancelhas se acentuou. — Eu gosto de verdade, mas é que é diferente, sabe?

— Verdade. É muito diferente. — Numa tentativa de ser altruísta e de fazer o que era melhor para ela, ele disse: — Você preferiria ficar sozinha na cama, Jess? Talvez você consiga dormir. Eu posso ir para um dos quartos de hóspedes e deixá-la em paz.

— Não! — Ela aproximou-se dele, colocando a mão quente em seu antebraço enquanto ele sentava na cama. — Não vá. Eu tenho certeza de que vou conseguir dormir. — Ao aproximar-se dele, ela fez com que o lençol se mexesse, relevando seus seios. O pênis de Ellis empinou-se imediatamente diante daquela visão.

Por Deus, homem, você é um animal.

Mas ele não conseguiu evitar. Ele a desejava tanto, e, quando ela se moveu para ficar mais confortável, roçou de leve em seu membro e isso a fez sorrir.

— Isto aqui poderia me ajudar a dormir. — O sorriso dela era tão ardente, tão encantador. Tudo nela o deixava deslumbrado, principalmente sua sensualidade profunda e inata. Mais uma vez, ele jubilou-se por ser o primeiro homem a descobrir o caráter dessa feminilidade sensual, embora ele estivesse longe de ser digno desse presente.

—A mim certamente ajudaria. — Ele chegou mais perto, apertando seu corpo contra o dela. Ela estava quente, cheirosa e aconchegante. Aconchegante e tão desejável que ele mal conseguia enxergar direito. Ele queria tomá-la nos braços, esfregar-se nela, tocá-la e dar-lhe prazer. — Vamos fazer amor de conchinha... é uma maneira boa, tranquila e fácil de fazer amor no meio da noite. Confortável, não muito atlética. Mais divertida do que chocolate quente para pegar no sono.

— Mas eu gosto de chocolate quente.

— Eu também, mas gosto mais de transar. — Mas havia os aspectos práticos. Ele virou-se por alguns momentos para pegar um preservativo na mesa de cabeceira. Ele havia deixado alguns ali, e ainda sobravam uns dois. — Mantenha esse pensamento enquanto eu coloco a camisinha.

Ele encapou o pênis tateando, com a parte de baixo do corpo ainda sob as cobertas. Foi fácil. Ele estava totalmente duro.

— Pronto. Assim está melhor! — Ele rolou para perto dela, jogando um braço em volta de seus quadris, virando-se e puxando-a para si, com seu doce e redondo traseiro junto ao seu ávido membro.

Se você fosse um homem decente, McKenna, esta seria a última vez. Depois desta noite, você deveria se abster de fazer sexo com ela. Não deveria deixar que as coisas se complicassem. Pelo bem dela e também pelo seu.

Ele não tinha certeza se conseguiria fazer isso. Ele tinha que desfrutar deste fim de semana. Ele prometia ser agradável demais para abreviá-lo... Mas, quando terminasse, ele tentaria se separar de um modo claro e gentil, porque era a melhor coisa para ela. Mas o momento era agora e ele tinha a mulher mais divinamente sedutora junto a ele, com o corpo ardente de desejo. Ele faria amor com ela de modo doce esta noite – mesmo que seu malvado instinto primitivo, de súbito, estivesse pensando nas nádegas firmes de seu traseiro, em acariciá-las e, talvez, dar uns tapas. Mais educação a ser transmitida, mas provavelmente não por ele. Não se ele fizesse a coisa certa.

— Agora vamos nos arrumar, linda. Incline os quadris e levante um pouco a coxa... isso. Este é o ângulo certo. — Colocando os membros dela na posição, ele se acomodou em sua entrada, e passou a mão para testar se ela estava pronta. Ela tinha um corpo delgado, e parecia encaixar nele com perfeição. Não havia constrangimento, o braço não ficava dormente; ela parecia saber exatamente como ajustar-se a ele.

E ela estava molhada! Deliciosamente escorregadia. Ele tinha pensado em usar lubrificante, porque aquilo tudo ainda era novo para ela. Mas seu corpo estava totalmente preparado para recebê-lo, macio e aberto. Inclinando os quadris mais um pouco, ela convidou-o silenciosamente a prosseguir. Então, agarrando-a pela cintura, foi o que ele fez.

Oh, que delícia... que delícia... o sexo de Jess era apertado, mas o acomodava de modo sublime, permitindo a entrada, mas também apertando ao mesmo tempo, numa carícia interna.

— Humm... que bom. Você é tão gostosa, Jess. Tão perfeita. — As palavras eram banais, mas as sensações gloriosas diluíam seu vocabulário, quase o privando de uma mente, deixando-o pura sensação e felicidade, sem as complicações de análise emocional e a confusão interior sobre o que era certo e errado. Bem aqui e agora era onde os dois deveriam estar, com os corpos unidos, e que se danasse o amanhã.

Deslizando a mão em volta e entre as coxas dela, ele mergulhou os dedos para acariciar suas dobras e seu clitóris. Seu toque a fez gemer e se retorcer, enroscando-se nele, e isso fez com que ele tivesse que retesar a mandíbula para manter o controle. Droga, ele deveria estar fazendo tudo de modo suave e calmo, mas já estava quase descontrolado. Ellis piscou com força e fez uma careta, contente por Jess não poder vê-lo resistindo para não possuí-la feito um maníaco ensandecido e gozar imediatamente.

Concentrando-se, ele a acariciou, adorando a delicadeza e a resposta de sua carne quente aos seus dedos. Havia um prazer estimulante em mexer os dedos junto à entrada dela também, onde seus corpos se uniam, e seu membro revestido de borracha estava enfiado nela. Ele também enfiou o dedo ali. Podia senti-la retesar e relaxar, retesar e relaxar.

Concentre-se, seu cretino, ele disse a si mesmo de modo severo. Concentre-se na Jess e em dar prazer a ela.

Ele voltou sua atenção para o clitóris, esfregando e brincando com ele, girando a ponta do dedo em volta como se fosse uma joia viva, macia.

— Ah, isso. Assim — ela dizia, esfregando seu traseiro divino nele, as nádegas em sua barriga, induzindo-o a ter pensamentos malvados de colocá-la sobre os joelhos e brincar de outros jogos tentadores.

Acalme-se, idiota. Pense na Jess, não somente na vontade de trepar.

Com o braço livre apertado em volta dela e seus dedos se movendo de modo rítmico dentro dela, ele arqueou os quadris e arremeteu em movimentos curtos e rasos. Ele não precisava ir fundo. As sensações eram divinas, e ainda mais divino foi o grito doce e agudo que ela soltou quando seu corpo começou a retesar-se mais e mais em volta dele enquanto ela gozava.

Sabendo que poderia relaxar agora, ele se soltou... e enfiou bem fundo, gozando agradecidamente com um gemido longo e sentido.

Lá vem a chuva novamente...

Na manhã seguinte chovia a cântaros, ainda mais forte do que a chuva que fizera com que eles se conhecessem, quase como se os céus estivessem conspirando para mantê-los isolados na casa. Intimamente próximos. Sem pensamentos quase constrangedores como “sair para dar uma volta” e se exercitar, eles tinham a desculpa perfeita para ficar em casa e fazer amor.

A desculpa perfeita para aproveitar o tempo limitado que temos antes de nos separarmos.

Mas não era tudo sexo e, apesar de suas preocupações, Jess não cansava de se surpreender por ver como era fácil estar junto a Ellis fora da cama. Ele não a fazia sentir-se obrigada a ficar “ligada” o tempo todo, nem queria conversar o tempo todo. No café da manhã, eles leram os jornais juntos, fazendo um ou outro comentário, como se tivessem compartilhado café e croissants a vida inteira.

— Você não vive como um bilionário de verdade, não é? — Ela analisou a cozinha. Era lindamente reformada e tinha todos os eletrodomésticos integrados com bom gosto, mas o fato de eles estarem ali, nela, e terem preparado seu próprio café da manhã, só confirmava o estilo de vida modesto que ele levava. — O que eu quero dizer é que Windermere Hall é encantadora, mas não é enorme e cheia de brocados dourados e joias cobrindo a parede, entende? E você também não tem um vasto exército de lacaios à sua disposição. — Ela o avaliou também, no momento trajando seu roupão. — E, na maior parte do tempo, você também não se veste como um grande empresário, não é?

Sentado diante dela, Ellis servia duas xícaras grandes de café. Ele podia não parecer nem agir como um bilionário, mas ainda a deixava sem chão. Só o triângulo de carne levemente bronzeada à mostra no decote de seu roupão já a deixava louca.

— Ah, eu tenho montes de batalhões de relações-públicas e lacaios quando estou trabalhando, e funcionários que ficam me seguindo tanto aqui quanto no apartamento de Londres, mas não vivo uma vida tão suntuosa assim praticamente desde que eu era criança, no mundo dos meus pais. Depois que fui para a faculdade, eu me desliguei dessa loucura, e Julie também preferia uma vida simples, embora a família dela seja quase tão rica quanto a minha. — Ele franziu a testa ao colocar de lado a cafeteira. Será que o pó era muito fraco ou muito forte, ou seriam as memórias dolorosas que fizeram sua testa lisa enrugar-se? — Nós tínhamos casas na Austrália e nos Estados Unidos, várias, na verdade... mas elas eram... são... lugares modestos se comparados ao tipo de casa que nossas famílias possuem nesses países.

Ele aproximou a xícara dela, e, quando ela acrescentou leite, a cor ficou perfeita.

— E onde seus pais vivem hoje? — Embora falar sobre sua esposa não fosse uma área inteiramente proibida, parecia deixá-lo melancólico, então uma mudança gradual de assunto seria conveniente.

— Meu pai passa a maior parte do tempo nos Estados Unidos, onde fica a base primária de poder da McKenna Internacional, e minha mãe mora na Austrália. Eles são divorciados, mas felizmente mantêm uma relação muito amigável. Na verdade, eles ainda continuam bons amigos. Minha mãe também sempre teve seu próprio dinheiro, então nunca houve nenhuma briga sobre o acordo de bens, e ela ainda detém algumas ações da McKenna. — Ele tomou um gole de seu café e encolheu os ombros, em seguida acrescentando um pouco mais de leite.

— Mas você não mora em nenhum desses dois países. Então você os vê? Deve vê-los, se está dirigindo parte dos negócios do império, ou algo assim.

— Os dois têm casas em Londres, na Escócia e em outros lugares... eu já perdi a conta. Eu fico baseado em Londres a maior parte do tempo, porque supervisiono as operações europeias, então eu os visito e passamos algum tempo juntos quando eles estão no país. Ah, e uma tia-avó possui uma ilha no Caribe, então às vezes vários membros da família se encontram ali para passar as férias.

— Território neutro para você?

Ele balançou a cabeça, confirmando. Em seguida, soltou um suspiro.

— Talvez eu a leve até lá para outro fim de semana educativo... — De alguma maneira, o entusiasmo havia se dissipado de sua voz.

— Ah, entendi... — Jess não entendeu muito, mas podia imaginar.

— Não consigo esconder nada de você, não é? E sim, você tem razão, foi lá que Julie e eu passamos nossa lua de mel.

— Me desculpe, eu não deveria ter feito você lembrar.

Ele buscou a mão dela.

— Não se desculpe. Os limites são meus. Você não precisa evitar falar sobre nada que tenha acontecido comigo. — Ele pegou a mão que segurava e levou-a aos lábios para um breve beijo. — Na verdade, eu devia começar a voltar a esses lugares. Eu falo sério... sobre aquele fim de semana educativo na ilha Augusta.

— Ah, eu não sei... O que a sua família iria pensar? Como você explicaria sobre mim?

Ele apertou a mão dela e a soltou, e depois empurrou o prato de croissants em sua direção. Carboidratos para acalmar os nervos.

— Não se preocupe, eu nunca achei que tivesse que me explicar, ou explicar meus amigos ou minha vida para nenhum deles... E a tia Augusta é uma velhinha decente. Ela não sai muito do quarto por causa de problemas de saúde. Eu tenho uma cabana só minha, numa praia particular, então teremos privacidade total, ou podemos socializar, se você preferir e tiver mais alguém visitando.

Ele, obviamente, só estava falando por falar. Ele nunca levaria outra mulher para seu refúgio de lua de mel.

Jess mordiscou um pedaço de seu croissant.

— Quer dizer, uma cabana como esta? — Ela fez um gesto mostrando a linda cozinha e a adorável casa no estilo Rainha Anne.

— Bom, a Brisa Azul, na verdade, é mais parecida com uma cabana. É muito pequena e rústica... Mas tem todas as amenidades, como água, eletricidade e tudo o mais.

— Parece um paraíso.

E parecia mesmo. Ela podia imaginar passar um fim de semana assim, só os dois, desfrutando da companhia um do outro, e do corpo um do outro, mas sob céu azul e junto a uma praia longa de areias claras envolta por um mar morno. O romance perfeito.

— E é — disse Ellis. — Você adoraria. Eu vou marcar uma data se eu conseguir me ausentar logo... e você pode se privar das alegrias do mundo dos seguros por alguns dias.

— Fechado — disse Jess, e os dois voltaram à cuidadosa leitura dos jornais.

Não vai acontecer. Quando você conseguir se ausentar, provavelmente não estaremos mais juntos.

Decidindo deixar para lá, ela afastou aquele pensamento sério.

Mais tarde, eles ficaram à toa junto à piscina interna, Ellis lendo relatórios de negócios ou de outra coisa sobre a qual Jess não perguntou, ou trabalhando em seu laptop, enquanto ela desenhava sem parar, de um modo livre e inspirado como não fazia havia muito tempo. Ela tinha consciência de que sua arte era, às vezes, mais dura e constrita do que deveria, mas agora essa sensação de constrição havia desaparecido.

É você. Você me libertou, ela disse silenciosamente para o tema da maioria desses novos esforços de liberação. Não somente no sexo, mas em todo o resto. Eu nem acredito.

A maioria dos desenhos que fez era de Ellis, mas ela também tentou algumas “impressões” da linda e arejada sala e uma ou duas naturezas-mortas. A bandeja com o divertido bule de chá vermelho e suas xícaras; uma palmeira em um vaso, com sua ramagem inclinando-se graciosamente sobre o piso; o roupão de Ellis jogado sobre a espalda da espreguiçadeira enquanto ele nadava. Ela gostaria de ter trazido seus pastéis e de ter tido tempo para procurar seu cavalete e sua parafernália de aquarela, mas isso provavelmente fugiria um pouco do propósito principal do fim de semana.

Mais tarde, perto da hora do almoço, Ellis sugeriu que ela também fosse nadar.

— Mas eu não trouxe maiô. — Não era um protesto verdadeiro. Não havia por que se preocupar por tirar a roupa agora, não para o homem que já havia visto seu corpo e o achava lindo. Ela queria ficar nua com Ellis sempre que podia. Ele havia feito com que ela amasse sua própria pele, e isso era incrível.

— E qual é o problema? — Sorrindo, ele se levantou, tirou a sunga e a jogou para o lado.

— Nenhum. — Jess retribuiu o sorriso dele enquanto desabotoava sua blusa de algodão. Em alguns instantes, sua blusa, sua calça jeans e sua roupa de baixo haviam se juntado à sunga de Ellis, abandonadas.

Eles nadaram por algum tempo, virando ao mesmo tempo. Jess tinha um vago pressentimento de que ele devia estar diminuindo seu ritmo pela metade para que ela pudesse emparelhar com ele e, em certo momento, ele parou no lado mais fundo, puxou-a para si e beijou-a com força. Ele estava totalmente ereto e, abraçados, eles se esfregaram um no outro, a água como uma seda quente em torno deles.

Por fim, quando Ellis se afastou dela, ele disse:

— E então, está pronta para almoçar... ou algo mais? — Seus olhos eram como estrelas obscuras e a expressão dentro deles deixava tão claro quanto o fazia seu membro empinado, qual apetite ele planejava satisfazer primeiro.

Os azulejos do piso que contornava a piscina eram duros, mas Ellis fez uma cama para eles com toalhas e as almofadas das espreguiçadeiras e roupões, e em seguida a deitou sobre ela. Do bolso de um dos roupões saiu um conveniente preservativo.

— Já fez algum autorretrato? — ele perguntou enquanto ela se acomodava sobre ele, seu sexo ansiando por seu membro como se isso também fosse algo que vinha ocorrendo fácil e naturalmente há meses e meses.

— Na verdade, não... mas pensei nisso... oh, nossa — ela disse, arfando, quando ele estendeu a mão sobre sua virilha, enfiando o polegar em sua greta e ajustando-o sobre seu clitóris.

— Mas deveria. Eu adoraria ver um retrato seu.

— Mas eu teria que usar um espelho. A imagem estaria ao contrário... — A carícia dele a fez tremer com uma sensação diferente, mesmo enquanto a semente do interesse, em um trabalho de autorretrato, se formava.

— Você vai ficar linda do mesmo jeito. Pode tentar no espelho grande do quarto... mais tarde. — O polegar dele circulava, circulava e pressionava. — Agora goze para mim, Jess. Goze agora. Quero ouvir você gemer.

Foi fácil obedecer. Já estava acontecendo antes de ele pedir. Seu grito feliz emergiu, ressoando e ecoando pela superfície da água.

Enquanto secava o cabelo, Jess saiu do banheiro e encontrou Ellis sentado, de roupão, sobre a otomana ao pé da cama, com seu grande caderno de desenho no colo. Ele tinha um lápis na mão, e olhava atentamente da superfície do papel para o espelho, que ele havia trazido de seu lugar no canto do quarto para o centro próximo de onde ele estava sentado.

— O que é isso? Decidiu arriscar desenhar? — Jess atravessou o quarto e foi até ele, só para descobrir que o papel estava em branco.

— Eu gostaria de aprender, um dia, mas esperava que você fizesse um autorretrato para mim. — Colocando de lado o caderno, ele levantou-se e fez um gesto indicativo e um floreio, convidando-a a sentar.

— Não sei se vou conseguir... — Como ela podia explicar-lhe que aquele era, provavelmente, um dos maiores desafios? A menos que você fosse um gênio artístico, e, embora ela reconhecesse que tinha certo talento, não era tão incrível assim.

— Vamos, você consegue. Você pode fazer qualquer coisa, Jess. — Ele deu-lhe aquele sorriso ardente, erguendo suas incríveis sobrancelhas para ela. — Olhe só para todas as coisas que você aprendeu a fazer nesta última semana. Você descobriu habilidades incríveis que nunca soube que tinha... saindo do zero.

— Bom, isso é fácil... é como andar de bicicleta. — Ela sorriu ao repetir a troca de palavras da primeira noite.

— Principalmente quando você cai divinamente da bicicleta em cima do meu pau.

— Que requintado, sr. McKenna.

— Mas você tem um talento natural e raro para o desenho e para o sexo, srta. Lockhart. Seria uma pena não alavancar esses dois dons ao máximo. — Ele olhou para a imaculada e, sim, muito tentadora folha de papel. — Faça uma tentativa... Só para mim.

Por que não? Seria um desafio instigante. E, de alguma maneira, ela não tinha medo de falhar na frente de Ellis. Ela sempre se sentira constrangida quando não fazia algo certo, principalmente na aula de desenho, mas esse estranho e maravilhoso homem simplesmente não julgava nada. Ela podia confiar nele.

Mesmo?

Mesmo.

— Está bem, eu vou arriscar, mas não prometo nenhuma obra-prima, e devo ter que fazer alguns esboços preparatórios e terminar o desenho final mais tarde... quando não houver tantas distrações. — Ela piscou para ele, e preparou-se para sentar.

— Não, não... não é bem isso que eu queria. — Ellis acenou para ela, e ela sacou que ele estava indicando o grosso e fofo roupão.

— Não posso sentar aqui pelada me desenhando!

— É claro que pode. Que diferença faz? O quarto está aquecido... — Ele se aproximou dela e colocou a mão em seu rosto, curvando-se para dar-lhe um beijo rápido, mas forte. — E eu sei quanto você gosta de tirar a roupa para mim, não vá negar.

Verdade. Ela tinha tirado a roupa e nadado nua. Por que não desenhar nua? O calor nos olhos de Ellis só atiçava aquele desejo recém-descoberto de exibir-se para ele.

— Bom, vai ser a primeira vez. A vida desenhando a si mesma. — Com um puxão, ela soltou a faixa de seu roupão e o fez escorregar, primeiro um braço, depois o outro, deixando-o caído em volta dela.

— Espero mesmo que seja a primeira! — Ellis exclamou, rindo. — A menos que essa sua aula de desenho seja metade posando e metade desenhando.

— Não, eu só desenho. Aquela sala é fria. Não sei como os modelos aguentam. — Era verdade, e pele arrepiada era muito difícil de captar com carvão.

O bloco de desenho parecia muito estranho sobre suas coxas nuas, e a visão de si mesma no espelho lhe deu vontade de rir mais do que outra coisa, embora o modo como Ellis a devorasse com os olhos estivesse provocando outras sensações também.

— Não fique olhando! Já é difícil o suficiente como está. Não pode ir ler o jornal, ou algo assim?

— Você é uma mulher cruel, Jess Lockhart. Fica aí sentada feito a encarnação da tentação e quer que eu vá ler o jornal? — Mas ele disse isso rindo.

— Bom, o autorretrato é sua ideia, senhor.

— Muito bem... vou tentar não deixar você nervosa. — Pegando seu tablet da mesa de cabeceira, Ellis atirou-se na cama de modo teatral e começou a folhear as páginas. — Viu? Não estou olhando.

Quanto tempo aquilo iria durar? Não muito, Jess desconfiava, mas começou a trabalhar.

A tarefa não era tão difícil quanto ela tinha previsto. Era só um caso de delinear as formas básicas, como qualquer outro desenho vivo. Ovais, retangulares com cantos arredondados, redondas. Linhas medidas a olho, usando seu lápis. A figura não seria reconhecível por algum tempo, e ela desconfiava que, para que ficasse parecida, levaria várias sessões de trabalho. Especialmente porque ela não conseguia se concentrar direito, do modo como costumava.

Apesar de alegar o contrário, ela sabia que Ellis a observava. Ela podia sentir seu escrutínio fluindo sobre ela como uma onda de calor. Se estivesse usando lápis de cor, teria que aplicar muito rosa para corar as bochechas, a garganta e os ombros. E matizes de rosa e marrom em seus mamilos impetuosamente empertigados. Mas, estranhamente, ao começar a preencher as curvas de seus seios com mais detalhes, com seus bicos escuros e sensíveis, mais duros e sensíveis eles ficavam.

Seus bicos ansiavam ser tocados, assim como seu sexo. Quem imaginaria que desenhar modelos vivos pudesse ser tão erótico? Normalmente, apesar da nudez dos modelos, era uma atividade ironicamente pura e sem conotação sexual.

— Posso olhar? — disse Ellis depois de algum tempo.

— Já está olhando, sr. McKenna. Não pense que não sei.

— Me pegou. Mas você não achou que eu conseguiria manter os olhos longe de você, não é? — Levantando da cama, ele veio sentar-se ao lado dela na otomana, olhando por cima de seu ombro para o desenho em seu colo.

— Está muito bom.

— Está só delineado... Precisa de muito trabalho.

— Mesmo assim, parece com você.

— Mas o rosto é só uma mancha oval!

Ellis inclinou-se para a frente, olhando mais de perto, e ela sentiu sua respiração quente em seu braço e em seus seios. — Mas é uma mancha muito linda, e, além do mais, você captou seus seios maravilhosos com perfeição. — Ele esticou o braço e ela achou que ele ia tocar no papel, mas em vez disso ele mudou de direção no último instante e pegou seu seio com a mão em concha, colocando o polegar sobre seu mamilo.

Os cílios de Jess palpitaram, e ela cedeu ao contato, se remexendo, e o bloco sobre seu joelho e o lápis entre seus dedos foram esquecidos. Havia somente a realidade de Ellis e seu toque.

— Não, você tem que olhar — ele disse no ouvido dela, quebrando o contato para tirar o material de desenho e colocá-lo sobre a cama. — Olhe para o seu tema. Olhe mesmo.

— Você parece minha professora de desenho. — Os olhos dela se abriram e ela olhou para o reflexo no espelho. Ellis certamente não se parecia nada com a sra. Mulgrew, a paciente e sofrida professora do Curso Intermediário de Desenho de Modelo Vivo.

— Eu me pareço com ela?

— Nem em pensamento. Ela tem seus sessenta anos, usa caftãs e corte à escovinha.

— Então eu não preciso ficar com ciúme, certo?

Você está com ciúme? Achei que queria que eu me preparasse para outros amores... depois de você?

Ela afastou esse pensamento. Não foi muito difícil, sentindo os movimentos firmes do polegar de Ellis em seu mamilo faminto, e vendo isso no espelho.

— Não — ela disse, sem ter consciência de mais nada no quarto além de Ellis. Ele estava sentado bem perto agora, e passou o braço livre em volta dela para pegar o outro seio.

— Levante os braços, segure as mãos juntas junto da nuca e aproxime os cotovelos. — Ali, sim, havia uma semelhança com sua professora de arte. Ele estava especificando a pose. Ela obedeceu e ele pegou um seio com mais força e brincou com o mamilo do outro, rolando o dedo e pinçando. — Continue olhando. Continue olhando.

A visão era muito excitante. Um homem lindo brincando com os seios de uma mulher linda. Uma mulher lasciva, que se remexia toda, com a excitação se acumulando em sua barriga e em seu sexo. Uma mulher cujo rosto, pescoço e peito estavam rosados de tesão.

Sua atenção se voltou para o lado, para o enorme volume sob o roupão de Ellis. Ele inclinou-se e colocou o rosto junto ao dela, cochichando em seu ouvido, mordiscando.

— Safadinha, safadinha...

Ela? Não seria ele? Não importava. Ele mordiscava e beijava, beliscava e rolava, e depois, sem avisar, largou-a, só para livrar-se do roupão, e então os dois ficaram expostos.

Jess não sabia para onde olhar: para o reflexo do pênis de Ellis ou para o próprio animal que quase tocava seu quadril. Olhando para ele no espelho, ela aproximou-se, para que o membro roçasse nela. Ele estremeceu, ela lambeu os lábios, e Ellis grunhiu.

— Você é uma diabinha, srta. Lockhart. A figura mais sexy e mais sedutora que eu tive o prazer de conhecer em muito tempo.

Seria verdade? Ele devia ter mulheres para escolher, até mesmo por causa do “acordo” de curto prazo que ele propunha. Mas ele a fazia sentir-se sedutora. Provocante. Ele a fazia sentir que podia fazer e dizer qualquer coisa.

— Me toque, Ellis. Penetre meu sexo com seus dedos afoitos.

Seus olhos verde-oceano cintilaram e, junto a ela, sua carne pulsou ainda mais forte.

— Com prazer. — Ainda apalpando um seio, ele deslizou a mão por seu flanco e sua barriga, mergulhando-a lá dentro para obedecê-la. Sua mão era flexível e bronzeada, e os tendões se retesavam e relaxavam, seguidamente, quando ele começou a manipulá-la.

Nossa, como era delicioso. Jess arqueou as costas e curvou os quadris para dar-lhe mais acesso e cavalgar seus dedos.

— Mais. Mais forte — ela comandou com a voz firme. Ele obedeceu, satisfazendo seu desejo de ser manipulada mais vigorosamente.

A sensação de prazer foi se acumulando, e ela rebolava, enfiando os dedos em seu próprio cabelo desgrenhado e jogando os ombros. O prazer aumentava e serpenteava em torno do ponto onde Ellis esfregava, mas ela ainda queria mais.

— Enfie os dedos em mim. Enfie dois.

— É para já — ele disse, com a voz trêmula, no ouvido dela. No espelho, ela viu o modo como ele dobrou o pulso para obedecer-lhe. Seus dedos eram finos e elegantes, mas pareciam enormes quando ele os enfiava em seu canal lubrificado. Ela baixou uma das mãos e colocou-a sobre a dele para poder massagear seu clitóris enquanto ele flexionava os dedos dentro dela, esticando sua abertura e estimulando os terminais nervosos sensíveis daquela zona.

— Isso. Isso. Assim é bom. — Ela sentou-se, aprofundando a invasão dele.

— Puta merda. É incrível! — Ele concordou, com certo riso na voz, e orgulho também. Até espanto, ela percebeu vagamente.

Ela esfregou-se com mais força, prendendo as pontas dos dedos dele, apertando-os. Depois, não teve muito mais trabalho, porque o ritmo frenético de seu corpo tomou conta de tudo quando ela começou a se aproximar do clímax. A expressão em seu rosto era crua demais para ser encarada, então ela fechou os olhos com força enquanto arfava e gemia com o orgasmo vigoroso e repentino.

Depois de alguns momentos, ela deixou-se cair em cima dele, que ainda tinha os dedos dentro dela, molhados de sua excitação.

— Você é maravilhosa, Jess — ele disse com voz suave. — Gostei disso... de você assumir o comando. Gosto de mandar, no quarto e nos funcionários, mas às vezes é excitante ser comandado pela mulher certa.

— Eu gosto de mandar em você... mas não quero fazer isso o tempo todo. Dá muito trabalho assumir o comando. Mas para variar, sim... é excitante.

E foi! Ellis era uma figura de fantasia e de poder, o macho alfa. Tê-lo ao seu dispor foi como um licor afrodisíaco correndo em suas veias, tornando-a ávida por ele. Ela tinha gozado, mas queria mais, mais, mais.

Quando abriu os olhos novamente, viu que não era a única. No espelho, o lindo rosto de Ellis era um ícone de desejo, os olhos escuros de luxúria e, mais embaixo, seu pau empinado feito uma vara, grosso e rosado, e lustroso na cabeça por causa do fluido pré-ejaculatório.

— É isso que você faz comigo. — Curvando-se, Ellis beijou seu pescoço e Jess acariciou seu cabelo grosso e escuro. Ela deslizou a mão até o pau dele e envolveu-o com a mão, assustada com seu calor e dureza.

— Eu quero ele agora. — Ela deu-lhe um apertão. — Eu quero ele em mim... o mais fundo que conseguir.

Quanto tempo fazia que ela tinha perdido a virgindade? Parecia fazer um século de paixão desenfreada desde aquela noite. Ela parecia a mesma, mas em todos os aspectos sabia que estava irreconhecível.

O sorriso de Ellis era ardente, sombrio. Ela apertou-o mais uma vez e ele cerrou os dentes, rindo.

— E vai tê-lo, madame. — Ele olhava para ela no espelho, para seus olhos, e então seu olhar voltou-se para baixo, onde a mão dela segurava seu pau. — Consegue desenhar isso?

Foi a vez de Jess rir.

— Neste momento, não. Acho que minha concentração está abalada. Sairia um rabisco. — Ela arqueou as sobrancelhas para ele. — Um rabisco muito grande, mas ainda assim um rabisco.

— Mas não pode ser outra hora? Mais tarde? De memória... quando você for terminar seu retrato para mim.

Ela, desenhar de memória. Será que conseguiria? É claro que sim. Mas seria um trabalho que ela nunca seria capaz de levar para a aula de arte e mostrar a seus colegas.

— Não, não é para mostrar a ninguém. É só para nós. Uma lembrança.

Por um instante somente, uma nuvem escura encobriu o dia. Sim, logo aquilo seria passado, e lembranças e memórias seriam só o que ela teria dele.

Jess balançou a cabeça, jogando o cabelo para os dois lados do rosto. Nada disso agora. Nada de negatividade. Desfrute o momento. Havia muito que desfrutar!

— Eu poderia tentar — ela disse —, mas seria muita distração. Eu teria que ficar segurando a coisa de verdade para refrescar minha memória!

— Tenho certeza de que podemos providenciar isso. — Ellis aproximou a mão para afastar o cabelo do rosto dela, beijando uma mecha ao fazê-lo. — Agora acha que podíamos transar? Eu gostaria muito de assistir a isso também, mas talvez a gente tenha que mudar o espelho de lugar.

Um novo calor percorreu o corpo de Jess. Ela o queria. Ela queria vê-lo dentro dela. Mais uma coisa para desenhar, talvez? Um estudo de ação...

Quando ela o largou, Ellis levantou-se e foi até o espelho.

— Me avise quando achar que está no lugar certo. — Ele o empurrou sobre os rodízios até ficar em um ângulo reto em relação à otomana em que eles estavam sentados.

De alguma maneira, ela conseguiu a posição e o ângulo perfeitos. Quando ela olhou para o lado, lá estava ela, no centro do palco, sentada sobre a otomana, um estudo. Mulher esperando ser possuída. Quando Ellis foi até o criado-mudo e pegou algumas camisinhas, ela imprimiu o cenário na sua mente. Depois, tornou-se parte de uma composição diferente quando ele entrou no quadro para juntar-se a ela, elegante e esguio como uma estátua clássica, mas também rústico e obsceno, com sua ereção maciça apontando para cima, para fora de seu corpo.

Jogando as camisinhas ao lado dela, no banco, Ellis postou-se na sua frente, como se quisesse exibir seu pau. Sua boca curvou-se num sorriso diabólico quando ele pegou seu membro na mão e colocou o preservativo sobre ele junto ao peito dela, besuntando-a com o fluido pré-ejaculatório. Sem precisar pensar, Jess pegou seus dois seios e juntou-os, formando um canal convidativo em torno dele. Ela olhou para aquele maravilhoso pau alinhado ali, mas, em sua mente, ela podia ver o reflexo despudoradamente erótico no espelho. Ele, acima dela, com sua ereção fortemente avermelhada, junto à sua pele clara.

— Nossa, que lindo! — Pousando a mão no ombro dela, ele começou a se mexer para a frente e para trás, enfiando seu pau escorregadio e quente nas curvas ali formadas, esfregando-o junto dela. A sensação era, na maior parte, para ele, mas também a deixava loucamente excitada. Seu dorso ardia, seus mamilos estavam tão duros e eretos que quase doíam.

— Sou egoísta, não sou? — ele disse, ainda se mexendo. Jess olhou para o lado, mas não para o seu corpo. Era a cabeça jogada para trás de Ellis que lhe chamou a atenção. A expressão ardente de prazer em seu rosto, seus dentes cerrados, seu cabelo desgrenhado.

Ele era lindo, e ela o queria. Ela o queria dentro dela. Quando ele se voltou para o espelho e seus olhos se encontraram, uma mensagem pareceu ser passada entre eles, e ele disse:

— Sim... sim... vamos trepar.

Retirando-se do nicho que ela havia construído para ele, ele passou as mãos por baixo das axilas dela e a puxou para cima, dando-lhe um longo beijo na boca, que também conseguiu ser um beijo de corpo todo, pois ele estava todo pressionado contra ela. Seu pau era como um ferro em brasa queimando sua coxa, sua língua era igualmente quente dentro de sua boca.

— Ajoelhe-se na otomana — ele ordenou assim que se separaram. — Segure-se na cama e abra as pernas.

Calafrios de antecipação trespassaram o corpo de Jess. Eles pareciam começar no alto da cabeça e correr até os dedos de seus pés, em ondas de calor. Mas ela assumiu a posição do modo mais gracioso que conseguiu, ainda sem olhar para o espelho, mas arrumando os membros em sua mente, enquadrando a imagem novamente... para mais tarde.

— Minha nossa, Jess, você é inacreditável. — As mãos de Ellis pousaram nas costas dela, espalmadas e com os dedos esticados, e ele ficou ali parado por um momento, como se a saboreasse, provando alguma essência discreta com as pontas dos dedos. Depois, colocando um joelho entre os dela e uma das mãos sobre a dela, escorregou a outra mão em volta e por baixo do tórax dela, para pegar seu seio, apertando-o conforme pressionava o pau contra a curva de sua bunda.

Jess deu uma espiada no reflexo deles, nas formas, nas cores. O bronzeado de Ellis era leve mas dourado, e seu próprio corpo era mais cor de creme. O cabelo dele era como seda escura, e o dela, talvez um ou dois tons mais claro. Seu mamilo era marrom escuro junto ao polegar dele. A aliança dele brilhava, fazendo-a lembrar, lembrar...

Como seria se não houvesse aliança nem esposa e filhas adoradas? Se Ellis fosse realmente livre, realmente disponível para ela?

Você provavelmente não estaria aqui, sua boba. Ele não estaria se desviando com casos sexuais breves e temporários, e não teria olhado duas vezes para você.

Ellis empurrou-se para mais perto dela e, no espelho, seus olhos flamejavam, atraindo sua atenção.

— Jess, não fuja de mim assim. Você é linda e eu quero você, acredite. — Sua mão direita se movia de maneira irresistível sobre os seios dela, e então, depois de um último aperto possessivo, ele a deslizou pelo seu diafragma, sua barriga, e agarrou seu sexo.

Apertando com mais força a madeira da cama, ela fechou os olhos, entregando-se àquele toque divino e permitindo que ele expulsasse toda a angústia e os pensamentos rebeldes de sua cabeça. Agora, aquilo era tudo que existia. Tudo que importava. Ela poderia nunca ter recebido toda essa beleza... que deveria ser celebrada, só celebrada.

Empurrando-se contra ele, ela usou o corpo todo para acariciá-lo enquanto ele também a acariciava. Ela deixou a cabeça cair para trás, junto ao pescoço dele, e seu cabelo cobrir o ombro dele, gemendo, conforme as pontas de seus dedos brincavam de magia em seu clitóris. Abrindo os olhos, ela olhou de lado para o espelho e seu desejo explodiu, alimentado pela visão dos dois se esfregando um no outro, matizes creme e dourado da pele dela e dele. A excitação e o orgasmo iminente colocaram um filtro nebuloso sobre suas formas adjacentes. Eles eram formas, modelos de luxúria e urgência, quase abstratos agora, conforme seus olhos tremiam, seu sexo tremia, e seus pensamentos também tremiam, perdendo a coerência enquanto ela atingia o clímax.

Ela retesou o corpo contra ele, em arco; seus cílios longos tremulavam e seus olhos quase saíam das órbitas. Contra seus dedos, ele sentia a carne dela pulsando, pulsando, até vibrar num orgasmo e, em seu ouvido, a respiração arfante, selvagem e repetida que marcava cada pulsação. Esses sons eram música para ele, embora ele duvidasse que ela tivesse consciência de emiti-los.

Por Deus, eu tive tanta sorte de encontrar você, minha deusa virgem. Você é perfeita, Jess, uma mulher maravilhosa, feita para o amor e para o sexo.

E para o verdadeiro companheirismo.

Quando tudo se acalmou, ele passou os braços em torno dela para apoiá-la, chocado com o pensamento que lhe ocorria repetidamente. Jess era de uma inteligência brilhante, engraçada e ótima companhia, além de ser, por natureza, uma amante maravilhosa. Ele a afagou com mais carinho, aconchegou-se mais a ela, como se aquilo pudesse, de um modo mínimo, compensá-la pelo que ele não poderia dar-lhe. Pelo que, em outro mundo, ele teria dado de bom grado, mas neste ele não poderia.

Ele poderia desfrutar desta joia por um tempo limitado, antes de libertá-la para encontrar algum outro homem que pudesse dar-lhe tudo que ela merecia. Não demoraria muito, agora que ela havia resgatado seu poder e estava pronta para procurar este homem e, pelo menos, Ellis poderia ter algum consolo no fato de que sua luxúria egoísta havia possibilitado que ela encontrasse seu brilho como ser puramente sexual.

No espelho, o corpo dela era uma visão deslumbrante, esguio e perfeito. Segurando-a assim, o calor e a vibração dela eram um choque para seus sentidos, sobrecarregando sua habilidade de manter seu membro sob controle. Ele tinha que possuí-la. Ela tinha que ser dele. Transar era simples: o prazer sem compromisso, a proximidade sem as complicações morais e filosóficas de sua vida, cheia de emoções de afeição e respeito que podiam ser desfrutadas, até mesmo por ele.

— Você não está olhando para o espelho — ele disse, esfregando o rosto no cabelo dela. — Você está divina. Devia se ver.

— Eu estou um caco trêmulo, com a cara vermelha e o cabelo todo emaranhado — ela disse com voz rouca, mas, quando ele afastou o cabelo dos olhos dela e ela virou o rosto para olhar para ele, ela sorria.

— Isso tudo lhe cai muito bem.

— Bobo — ela disse, ajustando sua posição.

— Bobo com uma ereção grandiosa — ele contestou. — Sério, eu preciso fazer alguma coisa com relação a isso aqui. — Ele esfregou-se nela novamente, e ela retribuiu, rodando os quadris e fazendo-o gemer.

— Sim, está monumental, não é? Acho que preciso satisfazer você, então. — A voz dela era atrevida, e, quando ela virou o rosto novamente, seu olhar era ardente. Ela até piscou para ele. Meu Deus, ela estava pronta para mais, sublime e voraz.

— Eu agradeceria. — Ele beijou sua nuca novamente, e estendeu o braço para pegar uma camisinha, abrindo a embalagem. Ele tinha consciência de que ela estava observando o procedimento, enquanto ele a desenrolava sobre o membro e ajustava a posição. Agarrando-a pelos quadris, ele a ajudou a ajoelhar para ele poder ter acesso a ela, e depois ele ficou de pé na beira da otomana, entre suas coxas.

Sim. Exatamente agora. Sua greta estava tão quente junto à cabeça de seu pau, através do látex. O momento de antecipação era muito excitante. Ele gostaria de parar o tempo e ficar ali, embora soubesse que entrar naquele corpo divino e o glorioso ato de entrar e sair dela seriam ainda mais sublimes.

— Por favor... não me provoque. Eu quero você — ela sussurrou, mais mandando do que pedindo. Ela estava no controle, e ele adorava isso. Obedecendo, ele enfiou o membro, as sensações quase saindo pelo alto de sua cabeça.

Calor. Abrigo apertado, mas também complacente. Perfeição. Seu porco faminto interior grunhia com ele para ir adiante e estocá-la, penetrá-la e gozar, gozar e gozar em segundos. Mas o homem sofisticado, que tinha orgulho de dar prazer a uma mulher, o controlou. Ele enfiou seu membro um pouco mais fundo e ficou ali, parado, apreciando outro momento milagroso.

Virando-se para o espelho, ele admirou a conjunção dos dois, e o modo como seu corpo pressionava o dela, ambos tremendo um pouco. Jess tinha os dois braços segurando firme, junto ao pé da cama, e ele estava apoiando seu peso em uma só mão agora, curvado sobre ela.

Observando o progresso da outra mão sobre o quadril dela, e sentindo suas formas e sua pele suada sob seu toque, ele buscou seu centro novamente.

Ele a ouviu gemer, e viu sua boca rosada abrir quando encontrou seu clitóris. Os dentes dela se retesaram, em êxtase agônico, enquanto ele a esfregava. Como se soubesse que ele a observava com tanta atenção, os olhos dela se abriram e encontraram os dele no espelho. Suas pupilas estavam negras de tesão, e ela rodava e balançava os quadris enquanto ele a manipulava, causando um estrago delicioso onde ele estava alojado, com o pau bem fundo dentro dela.

— Isso, isso. Assim — ele dizia enquanto o reflexo dela lambia os lábios, lasciva. Ela o agarrava com seu sexo, marcando cada palavra com um aperto de seus músculos internos. Ele esfregou com mais firmeza, tentando estabelecer um padrão, girando e deslizando em torno de sua maciez deliciosa. Ela estava tão molhada, tão incrivelmente molhada, tão quente e convidativa que, nos olhos dele, quase se formaram lágrimas.

Ele tinha consciência de que, do mesmo modo que ele estava tentando se controlar, por incrível que parecesse, ela também estava.

— Querida... você não precisa esperar — ele ronronou no ouvido dela, tirando a atenção do espelho e inclinando-se sobre ela. — Solte esse seu desejo e agarre seu prazer agora, Jess. Faça isso. Nunca é demais dar prazer para você. Meu grande prêmio é ver uma mulher gozar sem parar. Vá, goze. É seu direito!

— Está bem! Vou gozar! — Ela estava rindo novamente, meio fora de si, gemendo e arfando. Seu corpo enrijeceu, enrijeceu novamente, e ela gritou palavras obscenas ao gozar em volta dele, apertando-o e segurando-o com força, enquanto suas mãos de soltavam rapidamente da cama.

O modo como o orgasmo dela o abraçava resultava em um calor que queimava seu corpo, circulando em volta dele como um vento incessante, e depois se movendo rapidamente para suas bolas e seu pau. Ele queria se segurar, levá-la ainda mais alto e transar novamente, mas seu controle estava fraquejando, dissipando-se.

— Sua vez. Agora é você — ela disse entre os dentes fortemente apertados. — Vamos lá, seu danado!

Ainda forte! Tão segura do que queria. Seu corpo mal havia saído do estado virginal, mas ela já era uma amante segura e sedutora, e isso estava em seu sangue.

— Sim... Oh, meu Deus... — Eles estavam prestes a desmoronar, quando ele perdeu o controle. Então, reunindo uma última gota de autocontrole, sem saber muito bem como, ele conseguiu pegar Jess com firmeza pelos quadris e virar os dois corpos juntos... para acabar sentado na otomana com ela em seu colo e seu pau enterrado bem fundo.

— Tenho vontade de dar uma nota para esse movimento... Nove, no mínimo — disse Jess, rindo, com o peito rosado arfando.

— Atrevida! Se toque, vamos! — ele ordenou, observando-a obedecer-lhe no espelho, enquanto ele agarrava seus quadris e arremetia para cima, para cima, metendo mais fundo do que nunca.

A visão era orgiástica, ofuscante, animal, mas linda. Ela se acariciando e chegando a mais um orgasmo em volta de seu pau que estremecia, jorrando.

Então, tudo ficou branco e os dois desmoronaram para trás. Suas vozes misturadas riam e soluçavam, em doce libertação.

19

O domingo seguiu mais ou menos o mesmo padrão hedonista do sábado.

Relaxar. Desenhar. Transar. Em proporções aproximadamente iguais.

Jess não podia acreditar em como Ellis era paciente como modelo, mesmo captando-o repetidas vezes com seu lápis. De alguma forma, a beleza dele era infinitamente mutável, e seu corpo era sempre gracioso, não importava como ele ficasse, de pé, sentado ou deitado. É claro que, às vezes, Jess se concentrava em capturar um traço de seu maravilhoso físico, corrigindo e retrabalhando, corrigindo e retrabalhando inúmeras vezes... e, de repente, ela olhava e percebia que uma certa parte daquele corpo estava em um estado bem diferente do que quando ela tinha começado a desenhar. E, com ninguém além deles na casa, era a coisa mais simples do mundo mudar do desenho vivo para a transa viva. Ellis havia assegurado que em qualquer lugar da casa em que estivessem – e eles estavam dentro de casa, porque a chuva caía pesada e incessantemente – haveria algum lugar para fazer amor. A cama no quarto; o tapete grosso na sala de estar; outra alta pilha de tapetes e almofadas perto de onde eles sentavam e relaxavam na piscina.

Às vezes, Jess montava em cima dele; às vezes ele a devorava com maestria na posição superior, e ela dobrava os joelhos para curvar o corpo, permitindo que ele penetrasse fundo. E às vezes eles davam prazer um ao outro com bocas e dedos, abstendo-se da penetração naquele momento. Ajoelhados, deitados e até de pé no chuveiro eles fizeram amor.

Mas eles não fizeram nada muito depravado ou experimental, como as coisas que faziam Jess cair na risada quando Ellis a provocava invocando romances eróticos que ela havia lido, e o contraste entre essas coisas e o seu conhecimento prático crescente do assunto.

— Acho que preferiria aperfeiçoar o básico por enquanto — ela lhe dissera de modo firme enquanto eles faziam amor. Basicamente. — Parece igual à arte. Você tem que ter uma base sólida sobre os fundamentos antes de ficar ambicioso e passar para as coisas mais avançadas.

— Muito sábio — retrucou Ellis com voz alegre e cordial enquanto a penetrava calmamente. — Tem muita coisa boa no bom e normal “sexo baunilha”. Às vezes é só do que a gente precisa. — Deslizando uma das mãos pelo seu flanco, ele agarrou seu quadril, apoiando-se.

— Quer dizer, como agora?

— Sim. Como agora. Eu não consigo pensar em nada nem ninguém com quem eu gostaria de estar transando.

— É sempre bom saber disso... — Jess disse, arfando, enquanto Ellis fazia uma coisa com o quadril que parecia muito avançada para ela. — Mas eu... hum... gostaria de experimentar um dia.

— Disso, sim, é bom saber — disse Ellis em voz rouca junto ao ouvido dela. — Mas não se sinta obrigada a fazer coisas só para me agradar. Você é maravilhosa na cama do modo que é, Jess. Tem gente que acaba sendo ruim de cama porque acha que tem que ficar fazendo coisas sacanas o tempo todo. Eles acham que não vão ser sexy a não ser que façam coisas radicais. — Ele beijou sua bochecha. — Além do sexo padrão perfeitamente delicioso.

Não que haja algo padronizado em transar com você, pensou Jess em seguida, observando Ellis enquanto ele caía exausto sobre a espreguiçadeira, seu corpo quiescente enquanto ele cochilava, coberto só parcialmente pelo seu roupão aberto, e nada mais. Tudo em você é tão mais que maravilhoso, no sexo ou em qualquer outra coisa.

Era esse o problema. O outro lado daquele fim de semana. Ela não conseguia parar de querê-lo cada vez mais. Como ela temia, Ellis McKenna era viciador, e não somente no sexo. Ele era um homem gentil e atencioso. Inteligente e divertido. Culto, mas com um apurado senso do absurdo.

Ela não conseguia imaginar outro homem com a sua riqueza e status que pudesse ser tão doméstico. Se ela queria chá, Ellis ia fazer. Quando ela tinha fome, ele preparava uma refeição, fosse quente ou fria, deixando que ela ajudasse nas tarefas simples para fazer-lhe companhia na cozinha.

Aconteceu rápido demais, mas eu me apaixonei completamente por você, Ellis McKenna. Eu não devia ter deixado isso acontecer, mas aconteceu. Eu quero tudo com você, e tenho a sensação de que você está percebendo isso, o que é um problema para você. Porque você não quer tudo comigo, quer?

Ele era adorável, mas, recorrendo ao clichê, eles eram somente amantes fugazes, como navios que rumam para portos diferentes, e não ancorados juntos na baía do completamente impossível.

Observando o modo como ele mexia e enrugava o nariz enquanto cochilava, e depois se encostava no colchão da espreguiçadeira, Jess tomou uma decisão. Quando o fim de semana terminasse, ela encontraria uma maneira de sugerir, do modo mais diplomático e, com sorte, sem parecer ingrata, que eles deviam dar um basta naquilo. Ela tentou formular um roteiro... que ela tinha adorado ficar com ele, blá-blá-blá, e que sempre iria gostar dele, e que pensava nele como um amigo etc. etc., mas que ela aceitava o fato determinante que ele declarara com tanta dificuldade: que ele não mantinha relacionamentos.

Ela não gostava de fingimento e evasivas e sabia que teria que dizer a ele que queria um relacionamento, e que era por isso que uma separação clara seria melhor.

Ele gostaria disso. Era pragmático. Um realista que sabia que era muito melhor não deixar as coisas fugirem ao controle.

Mas primeiro ela o desenharia novamente. Usaria ao máximo seu tema perfeito, algo que ela tinha a impressão que ele sempre seria.

E, quando ela terminasse de desenhá-lo, sugeriria que fizessem amor. Se este seria o último fim de semana, era melhor aproveitá-lo a fundo.

Então por que é que quando chegou a hora da separação, todas as suas intenções sensatas e realistas não lhe valeram de nada?

Quando eles estavam dentro da Baleia Azul, diante da casa dela no domingo à noite, as palavras que ela tinha treinado simplesmente não saíram. Ela as repassara várias vezes em sua cabeça, e estavam na ponta da língua, mas não conseguiu fazer com que chegassem aos seus lábios!

Em vez de aparecer com o discurso “vai ser melhor assim”, ela inclinou-se e o beijou. E foi um beijo do tipo “mal posso esperar para nos vermos novamente”. Ela não conseguiu evitar.

Os dedos de Ellis afundaram em seu cabelo, segurando-a e assumindo o controle do abraço, com a língua delicadamente brincando com a dela. Não era um beijo de paixão voraz, mas havia um pouco disso. E certamente não era só “um beijo de amigos”, e, quando ele se afastou dela, sua expressão estava ligeiramente preocupada.

Agora. Diga agora.

— Eu tive um fim de semana maravilhoso, Ellis. Simplesmente maravilhoso. Obrigada por... por cuidar de mim, e tudo o mais.

A expressão dele ainda era de perplexidade, como se ele estivesse se perguntando se ela teria coragem de dizer as palavras. As palavras que ele talvez estivesse esperando?

— Foi ótimo, não foi? Eu gostei muito, Jess. Muito mesmo.

Desta vez, ele lançou-se à frente para beijá-la, voltando a segurá-la.

— Vou passar a semana inteira viajando, e não sei onde vou estar no próximo fim de semana, mas eu telefono para você. Telefono assim que puder, e combinamos alguma coisa. — O rosto dele era uma estranha mistura de emoções. Fervor genuíno, sincero, mas também certa confusão, como se ele também estivesse tendo problemas com o seu roteiro.

— Eu adoraria — foi tudo que ela conseguiu dizer, embora seu eu interior, mais sensato, ainda gritasse para ela dizer o que precisava ser dito.

— E quem sabe poderíamos arriscar um pouco daquela experimentação?

— Ele franziu suas lindas sobrancelhas para ela. — Mas só se quiser. Você sabe que estou perfeitamente satisfeito com os “princípios fundamentais”. — Mas o modo como ele revirou os olhos e fingiu enrolar um bigode de vilão a fez dar risada. E a fez querê-lo novamente também, mesmo depois de um fim de semana inteiro de saciação.

Mas, depois que ele levou suas sacolas até a porta da frente, beijou-a novamente com uma intensidade quase desesperada e saiu correndo sem olhar para trás, Jess caiu rolando de volta para a terra e para a dura realidade.

Eu telefono. Era a mais clássica das frases de despedida, não era? Principalmente quando o casal envolvido, para começar, mal se conhecia. Era isso que o homem – ou a mulher – sempre dizia nas comédias românticas e nos melodramas, e, embora ela acreditasse que Ellis tinha classe demais para simplesmente desaparecer da vida dela sem mais nem menos, aquilo, de alguma forma, parecia um final. Ele certamente telefonaria para ela e, em plena luz do dia, muito polida e suavemente, diria exatamente o que ela fora incapaz de dizer. Que seria melhor que eles se separassem agora, e que ele sempre lembraria dela como uma amiga...

Tão mais sensato. Tão melhor. Para os dois.

Nesse caso, por que as lágrimas lhe caíam pelo rosto e faziam com que ela revirasse os bolsos em busca de lenços antes mesmo de entrar em casa e enfrentar o interrogatório de Cathy?

Ellis não era de beber muito, mas, chegando em casa, foi direto para a garrafa de uísque. Uma pequena dose de puro malte aqueceria seu estômago. Ajudaria a pensar.

Por que diabos ele não tinha feito o que se propusera a fazer? Falar suave, tranquila e seriamente com a Jess, sugerindo que eles não se vissem mais? Ele não conseguiria dar o suficiente de si para ela, e ela merecia muito mais do que os farrapos de suas emoções.

Você não pode continuar com isso, seu canalha. Você não pode dar a ela o que ela precisa. Não pode dar a mulher nenhuma, nunca mais. Você perdeu a Julie e a culpa foi sua. Você não estava lá quando a mulher que amava precisou de você. Você não estava lá para salvá-la. Não pode simplesmente continuar vivendo alegremente como se nada tivesse acontecido. Você não merece. Nunca mais.

Ele sabia que esse raciocínio não tinha lógica, não era racional. Era puramente uma coisa instintiva, de emoção. Mas ele não conseguia se perdoar.

Naquele dia, cinco anos atrás, ele deveria ter levado Julie e as meninas para a praia, talvez saído de barco, mas não. Ele colocara os negócios em primeiro lugar. Maldição, hoje nem conseguia se lembrar qual o assunto daquela reunião de emergência. E sua esposa e suas filhas foram passar o dia no shopping... e cruzaram o caminho de um atirador ensandecido. Um maluco fanático por armas que tinha atirado contra a pizzaria que Julie, Annie e Lily tinham escolhido para almoçar.

Se eles tivessem ido para a praia, elas não estariam lá. Mesmo se ele tivesse ido ao shopping com elas, poderia talvez tê-las protegido, certamente colocando-se entre elas e as balas.

Mas não, algum patético contratempo nos negócios tinha que vir em primeiro lugar. E a ironia mais amarga de todas era que nunca fora de seu estilo agir daquela forma. Normalmente, Julie e as meninas eram sempre sua maior prioridade...

Ellis serviu outro uísque, tendo tomado o primeiro tão depressa que mal o saboreou, ainda se sentindo gelado, apesar do calor da bebida. Ele não tinha que dirigir. Um carro com motorista viria pegá-lo dentro em pouco.

Ele tinha permitido que sua família morresse, e nunca esqueceria isso. Nunca se permitiria encontrar alguém que as substituísse. Sexo, ele podia ter. Os prazeres da carne. Mas não aquela união maior, mais sagrada, que ele um dia tivera.

Ele tinha que manter a ferida aberta, permanecendo sozinho. E ele não queria que fosse de outra maneira. Não, até ele ter dado carona a uma mulher irascível, com cara de brava, mas absurdamente linda no meio de uma chuva torrencial... e colocado a si mesmo no tortuoso caminho de um novo tipo de culpa.

20

— Minha nossa... que corpo! Como você consegue manter as mãos longe dele por tempo suficiente para desenhá-lo?

Cathy tinha insistido para ver o portfólio, e, embora Jess tivesse conseguido tirar alguns de seus desenhos e guardá-los, não tinha como deixar de mostrar à amiga o seu trabalho, apesar de a maioria dos desenhos ser estudos de Ellis.

— É difícil, mas alguém tem que fazer. É que ele insistiu em posar para mim. Ele disse “me desenhe como se eu fosse um de seus modelos”, e foi tirando a roupa.

Sua amiga apertou os olhos.

— Tem certeza de que ele já não estava pelado? Ele está com um ar de homem satisfeito neste aqui. — Cathy levantou um dos desenhos grandes que Jess havia feito no bloco maior. — E se ele é assim quando está murcho, deve ser de dar água na boca quando está duro.

— Cathy!

— Só estou dizendo o que está na cara — Cathy disse. — Você é uma mulher de sorte. E pensar que você quase o dispensou. Você devia estar muito louca para pensar em deixar esse cara ir embora.

Apesar de estar corada, Jess tremia, como se a temperatura na cozinha tivesse caído muito. Ela tinha que dispensar Ellis; se ele não a dispensasse primeiro.

— O que foi? — Sua amiga era muito perceptiva.

— Não é um relacionamento adequado, entende? É só uma coisa rápida. Nós dormimos juntos um pouco, mas foi só isso, Cath. Nada mais. Ele não quer nada além disso. Ele é um solitário de verdade. — Ela pegou seus desenhos e colocou-os no portfólio, tirando a tentação da frente. — Vamos tomar um chá? Estou louca por um.

— Bom, você pode mudar de assunto agora, amiga, mas eu não vou deixar você escapar assim tão fácil. Acho que você precisa falar sobre isso. Ele pode ser um solitário, mas eu conheço você... e acho que você não está mais sozinha. Não agora.

— Não seja ridícula.

— Prepare o chá, garota. E abra mais uns pacotes de biscoitos triplos de chocolate que ele mandou. Acho que vamos precisar deles. — Cathy já tinha comido três biscoitos quando acusou Jess. — Você está apaixonada por ele, não está?

— Imagina! Eu mal o conheço.

— Está sim, menina. E bem apaixonada. Está na sua cara quando você fala dele, e, quanto aos desenhos... bom, eu nunca vi você fazer nada tão bom. Foram feitos com amor, Jess, e é isso que os torna tão vivos, tão iluminados.

Pegando mais um biscoito para empatar com sua amiga, Jess mastigou avidamente antes de responder:

— Não é amor, Cathy. Eu gosto dele. Gosto mesmo. Ele é lindo, é como uma fantasia que se tornou realidade e, vamos encarar os fatos, qualquer mulher nutre um sentimento especial pelo primeiro homem com quem ela dorme.

— Eu, não. Foi uma rapidinha atrás do vestiário do centro de esportes, e foi horrível. Por sorte, mal consigo me lembrar da cara dele. — Cathy molhou o biscoito no chá com maestria.

— Bom, uma mulher que tenha uma boa primeira vez. E eu tive. Dentro do meu limitado conhecimento, ele é um amante espetacular, e eu sempre vou me lembrar dele com carinho por isso. — Jess molhou o biscoito com menos fineza e quase o perdeu.

— Lembrar dele com carinho... você está falando como se nunca mais fosse vê-lo. O cara que você ama.

— Eu não o amo, e talvez não o veja mais. Não fizemos planos muito específicos. Foi só um “eu telefono”, e eu já ouvi essa frase muitas vezes, mesmo que ele seja o único com quem eu tenha ido para a cama. — Jess pegou outro biscoito, mas, quando o mordeu, ele estava com gosto de cinzas.

— Ah, pelo amor de Deus, “eu telefono” nem sempre é uma despedida, Jess. Às vezes pode significar só isso mesmo. Que ele vai telefonar. Ele não se portou como um rato até este momento. Por que começaria agora?

Cathy era tão sensata, tão pé no chão. Ela fazia parecer que havia esperança, quando, na verdade, não havia nenhuma. Jess começou a piscar enquanto olhava fixamente para a sua xícara, furiosa com ela mesma por sentir-se e comportar-se feito uma boboca. Ela não podia permitir que Ellis McKenna a dominasse. Ela não podia deixar que seus sentimentos por ele minassem suas ambições e a tornassem dependente do primeiro homem que havia passado por sua cama. Todos esses anos, tinha dirigido sua própria vida, fazendo as coisas de sua maneira, sem ser definida por nenhum relacionamento com homem algum. Agora não era hora de mudar e tornar-se uma debiloide chorona, lamentando e querendo o que nunca poderia ter.

Uma caixa de lenços foi passada pela mesa na direção dela. Droga, ela estava fungando!

— Ele não se comportaria como um rato. Eu é que estou me comportando feito uma idiota e ficando toda apaixonada pelo primeiro homem que realmente me fascinou.

— Você não está. Nem ele.

— O que está querendo dizer?

Cathy empurrou os biscoitos para ela e, percebendo que tinha comido o outro no piloto automático, Jess pegou mais um. O gosto deste estava melhor. Fabuloso, na verdade. Para Ellis, só o melhor.

— Em primeiro lugar, você não está se comportando feito uma idiota. Você só caiu de quatro por um sujeito incrível, mas que deve ser difícil emocionalmente. E em segundo, muitos homens já ficaram a fim de você.

— Quem, por exemplo?

— Homens que nós conhecemos quando saíamos. Você sempre atrai olhares de admiração. E os caras com quem você saiu devem ter ficado a fim de você, mesmo que você não tenha deixado eles marcarem um gol. — Cathy fez uma careta. — E aquele sujeito legal da aula de desenho que você mencionou? Josh alguma coisa? Parece que ele está a fim de você.

— Tudo bem, alguns caras ficaram interessados e eu me apaixonei pelo Ellis. Que droga eu faço com isso? Não tenho futuro com ele. Acho que ele pretende ficar ligado emocionalmente à esposa, mesmo dormindo com outras mulheres.

— Se ele ligar, você tem que continuar saindo com ele pelo tempo que durar. Se divertir. Transar legal. Ganhar presentes. Afinal, o cara é bilionário. — O olhar de Cathy não era insensato, mesmo que Jess negasse, balançando a cabeça. — E, se não houver futuro com ele, pelo menos você vai ter algo lindo para recordar, e vai poder exorcizá-lo melhor assim, em vez de dar no pé agora e depois passar o resto de seus dias se perguntando o que poderia ter acontecido.

Jess respirou fundo e bebeu mais um pouco de chá. Sim, ela tinha que se aprumar. Ellis não ia ligar, mas, na remota possibilidade de ele ligar, ela decidiu que iria vê-lo novamente. Ela assumiria o controle de seu destino, e seria pragmática. Ele era maravilhoso demais para ser recusado, mesmo que talvez doesse mais lá na frente.

— Tem razão, Cath. Ele não deve ligar, mas, se ligar, vou dar mais uma chance para ele.

— Isso mesmo. E ele vai ligar.

— Sempre otimista. Não vai, não.

— Vai.

— Não vai.

Ao lado de seu prato, sobre a mesa, seu celular vibrou e tocou. O visor não exibia letras de fogo de cinco metros de altura, mas bem que poderia.

Ellis.

— O que foi que eu disse? — perguntou Cathy com olhos de águia, dando um pulo. — Vou tomar banho. Você precisa de privacidade, garota. E lembre o que eu disse. Carpe diem, e tudo o mais.

Quando ela saiu da cozinha, Jess apertou o botão “aceitar”.

— Oi... alô? — Ótimo começo. Parecer uma boba, por que não?

— Oi, Jess, tudo bem? — Ellis não parecia um bobo, só um homem com voz suave e palpitante com um interessante sotaque cosmopolita. Só essas poucas palavras fizeram os pelinhos de sua pele se eriçarem como se sua respiração os tivesse assoprado.

— Estou bem, obrigada. Eu só não esperava que você telefonasse tão cedo. Mas não estou reclamando. Você me pegou de surpresa. Onde você está?

— Estou no banco de trás de uma limusine em uma estrada indo no limite máximo de velocidade. — Havia um sorriso em sua voz, e Jess podia imaginá-lo. Quase inconscientemente, ela puxou o bloco de desenho para perto e buscou seu sempre presente lápis. — Onde você está? — Seus olhos de oceano estariam cintilando agora, e ela começou a esboçar a forma de um. Ela sempre começava pelos olhos.

— Sentada na mesa da cozinha, bebendo chá e comendo aqueles fabulosos biscoitos que você mandou.

— Está sozinha?

O coração de Jess deu um pulo. Por Deus, como ela desejava estar sozinha em seu quarto, com a porta bem fechada. Cathy havia saído da cozinha para dar-lhe privacidade para falar com Ellis, mas não era o tipo de privacidade de que ela subitamente precisava.

— A Cathy está aqui. Ela só saiu da cozinha por alguns instantes. Acho que ela foi tomar banho.

Ellis riu de mansinho.

— Hum... arriscado demais para algo arriscado, então?

Na verdade, era.

— O que está querendo dizer? — ela perguntou, sabendo exatamente o que ele queria dizer.

— Não se preocupe. Não vou deixar você constrangida, querida. Vou esperar até eu estar confortável na cama, no meu covil do sexo, em Londres, antes de dar um jeito no que sua linda voz provoca em mim.

— Ellis!

— Desculpe... sou um tarado, não sou?

— Não, não é. Só é um pouco... muito mais do que estou acostumada. — Ela parou, e apressou-se a dizer: — Mas eu chego lá.

Por que diabos ela tinha dito aquilo? Ela sugerira que estava presumindo que haveria mais alguma coisa no futuro entre eles.

— Vai chegar mesmo, srta. Lockhart, se depender de mim. — O sorriso na voz dele era sedutor agora. Jess concentrou-se no desenho que se formava no papel para impedir a si mesma de fazer alguma bobagem. — Mas sério, eu telefonei para falar do próximo fim de semana. Eu olhei a minha agenda, e tenho que fazer algumas coisas importantíssimas com pessoas que estarão na cidade só esses dias, mas minhas noites estão livres. Por que você não vem aqui visitar o Barba Azul no seu covil de Londres? Talvez você possa visitar algumas galerias durante o dia, e podíamos nos encontrar de noite... jantar... talvez, depois do jantar, possamos passar um tempo experimentando na cama.

Era tudo tão prosaico, mas mesmo assim o modo como ele falava a fazia querer estar lá. Nesse momento. Enfiada naquela cama, no covil do Barba Azul, como ele o chamava, fazendo o que quer que fosse. Jess imaginava uma cobertura elegante e espaçosa, branca, com uma cama de um quilômetro de largura e uma vista multimilionária de Londres. Ela não sabia exatamente onde ficava o apartamento, mas imaginava uma vista do rio, e as luzes noturnas parecendo uma caixinha de joias lá embaixo. Uma linda vista, mas que não era páreo para o homem naquela cama branca imaginária com seu corpo épico e sua imaginação erótica.

— Você gostaria? — A voz dele parecia ligeiramente menos assertiva no celular, como se estivesse ansioso pela resposta. Ele era um homem de riqueza e poder imensuráveis, mas esses pequenos exemplos, momentos em que ele não agia como o herói superconquistador, eram estranhamente fascinantes. Sua humanidade e realidade, de alguma forma, conseguiam torná-lo ainda mais uma figura de fantasia.

— Ah, sim. Gostaria, sim. É só que não estou acostumada a planejar viagens assim, de supetão. Não sou uma pessoa muito espontânea, sabe?

— Você é espontânea comigo. Você arriscou sair com um homem estranho e arrogante, Jess. Você entregou sua virgindade para mim quando mal nos conhecíamos, depois de alguns dias somente.

Ele tinha razão, mas não parecia ser daquele jeito. Quando ela pensava nisso agora, era quase como se ele estivesse destinado a ser o primeiro. Que eles estivessem destinados a se conhecer e fazer amor, mesmo sem que nada apontasse para isso, quase até o momento em que realmente aconteceu.

— Sim... sim, entreguei. Você deve mesmo ser o Barba Azul, me seduzindo e me jogando num furacão desses. Quem sabe o que você poderá fazer se eu concordar em ir para Londres. — O coração dela estremeceu, assim como o resto dela, principalmente as zonas íntimas. A visão daquela cama branca imensa reapareceu, com ela própria no centro, as mãos amarradas, presas à cabeceira de latão com fios elétricos azuis. Uau!

— Mas terá prazer em vir?

— Espero que sim — ela disparou. Não tenha dúvida, com você.

— Ah, eu garanto que sim. Com a maior frequência que eu puder, linda. Ela estava desenhando a boca de Ellis agora, aquela forma suave, linda. Ela conseguia ser tão macia e ao mesmo tempo tão musculosa, tão implacável. Seu sexo vibrou e, nessa outra imagem, a de Londres, ela o viu agachado entre suas coxas, beijando sua vulva.

— O senhor é mafioso, senhor McKenna? Porque acaba de fazer uma oferta que acho que não devo recusar? — Ela não estava falando coisa com coisa, ele a tinha abalado tanto, só com algumas palavras corriqueiras.

— Não recuse. Venha para Londres. Não quero esperar mais para ver você.

Mas é só temporário. Em algumas semanas, você vai partir para outra. Você vai ser delicado, mas estará terminado.

Seria tão menos doloroso terminar tudo agora, mas ela disse:

— Está bem... vou entrar na internet e reservar uma passagem de trem.

— Mas que bobagem, Jess. Vou pedir que um dos jatos da empresa pegue você no aeroporto local e um carro para levar você até lá. Você é uma mulher muito especial, e merece só o melhor.

Era um pensamento excitante, mas insano, na verdade.

— Não seja ridículo. Eu posso muito bem ir de trem. Não demora muito. — Ela começou a preencher um pouco a barba rala e escura, como uma moldura para sua boca divina. Ela sempre achara o cabelo uma coisa difícil de interpretar, mas, de alguma forma, parecia mais fácil quando desenhava o de Ellis. — Pense nas florestas tropicais. Mandar um jato para pegar uma pessoa. É muito gentil, mas não é muito bom para o ambiente, certo?

— Você é maravilhosa, Jess — ele disse carinhosamente —, mas que tal fazermos um acordo? Eu reservo as passagens de trem, de primeira classe, é claro, e o carro vai pegar você. Isso estaria em concordância com sua sensibilidade ecológica?

Jess riu. Seria adorável de verdade. Ela só tinha viajado de primeira classe poucas vezes na vida, mas a sensação de ser especial agradava à sua natureza romântica. Então este seria um agrado sobre o qual ela não precisava sentir-se culpada, algo dentro de um nível possível para alguém como ela.

Ao contrário de Ellis, que ainda era uma criatura de pura fantasia, embora seus corpos tivessem se unido, e o suor de suas cópulas tivesse se misturado.

— Muito de acordo — ela disse, balançando a cabeça para trazê-la de volta a algo parecido com a normalidade. Às vezes, quando se tratava de Ellis, ela perdia o rumo. — Devo estar pronta na sexta, depois do trabalho?

— Tire a sexta de folga.

— Não posso. Não posso simplesmente tirar dias de folga sem avisar com antecedência.

Ellis riu novamente.

— Olha, acho que você vai descobrir que pode. Você pode fazer o que quiser, Jess. Você é preciosa. Você pode deixar de aparecer no trabalho por um ano, e ainda vai poder sacar seu salário integral e benefícios.

— Ora, Ellis! O que os chefes vão pensar? Eles vão saber que somos... estamos... tendo um caso. — Seu lápis rabiscou para um lado, fazendo uma forma muito esquisita. Ela rapidamente virou para a borracha e começou a corrigi-la. — É muito constrangedor.

— Não devia de importar, Jess. Você... você é um ser superior. Não devia se preocupar com o que um bando de gerentes de meia tigela pensa de você. — Ele fez uma pausa, e ela quase conseguiu vê-lo franzindo a testa. — Eu já disse para você antes... Você não devia estar trabalhando em um escritório. Você deveria estar seguindo uma carreira artística. Você deveria fazer uma faculdade, aquela que não fez, no mínimo. Eu poderia...

— Não! Não vamos falar sobre isso. Eu já disse. Estou contente em ter o desenho como um hobby. Eu prefiro assim.

— Me desculpe, querida. Estou pressionando e sendo controlador, não estou? Perigos do ofício, eu acho. Estou acostumado a fazer as coisas acontecerem.

Foi a vez de Jess rir.

— Você pode dizer novamente... e de outras formas... da maioria das formas, eu gosto. Acredite. Mas estou acostumada a fazer as minhas próprias coisas também, e do meu modo. E acho que não é uma boa ideia deixar esse hábito. Entende o que eu quero dizer?

Ela tinha que manter as coisas dentro da realidade. De alguma forma. Porque elas voltariam à realidade novamente, e em breve.

— Eu compreendo. E admiro você por isso. — Ele parecia sincero, mas isso não significava que ele não queria fazer do modo dele, ela imaginou. — Mas, se você quiser qualquer tipo de ajuda para mudar de carreira, é só avisar, Jess. Costumo apoiar meus amigos.

Amiga e, no momento, amiga com benefícios. Era só isso que ela seria. Ora, ora, por que ela estava querendo mais se sabia aonde aquilo ia dar?

— Obrigada, Ellis. É uma oferta generosa, e vou me lembrar dela. Mas não quero mudar de posição no momento. — Ah, sim, toda aquela conversa sobre deixar a vida passar sem aproveitá-la, e agora ela estava dispensando uma oportunidade incrível. Mas ela sabia o verdadeiro motivo... a natureza efêmera daquele relacionamento. Ela precisaria sempre manter isso em mente. — Vou tirar a sexta de folga. Mas de folga mesmo, dos meus créditos. Nada por baixo dos panos.

Ellis riu.

— Não se preocupe, vai ter muita coisa “por baixo dos panos”, mas entendo o que você quer dizer. Vou providenciar os preparativos para a viagem e mando os detalhes por mensagem de texto. — Ele fez uma pausa, e ela quase conseguiu vê-lo mudando de rumo, e imaginou o brilho maldoso nos olhos dele. — Agora, como estou com você no telefone, o que está usando? Por baixo, eu quero dizer...

Ele não pôde resistir. Estava sentindo tanto tesão desde que a deixara na porta de casa, e com humor tão confuso e contemplativo. Culpa. Desejo. Esperança. Desesperança. Julie. Jess. Tudo isso circulava em sua mente sem parar, enquanto, ao mesmo tempo, o homem das cavernas que era, parte dele se concentrava de modo incessante nos sublimes prazeres que compartilhara, e pretendia voltar a compartilhar, com Jess Lockhart.

— Ellis... — A voz dela era ardente. Ela estava tentando ser severa, mas não conseguia. Ele reconheceu aquela nota em sua voz, certo timbre, uma alusão na risada. Mesmo que ela soubesse que devia dizer a ele que não queria saber daquela loucura agora, ele sabia que ela estava pensando a mesma coisa, sexy e disposta.

— Ora, me satisfaça esse desejo, mulher. Já faz duas horas que eu toquei em você, e estou ficando louco aqui. — Era verdade. Ele estava duro feito pedra. De desejo. Não havia muito que ele pudesse fazer nesse momento. Ele não podia se masturbar no banco traseiro do Bentley, correndo pela estrada, apesar do fato de as janelas terem filme e haver uma barreira de privacidade entre ele e o motorista. Parecia um pouco deselegante, um pouco descontrolado.

Mas pelo menos ele podia imaginar Jess em um ambiente mais íntimo. Adequadamente só, para ele poder dirigi-la em um filminho que ele pudesse repassar para si mesmo quando estivesse na cama, em seu apartamento, com Londres aos seus pés.

— Mas eu disse que estou na cozinha. A Cathy está por perto. — Aquelas palavra eram um protesto, mas a voz dela estava aveludada e cheia de excitação.

— Então vá para o seu quarto, menina levada. Faça o que eu mando.

— Está tentando mandar em mim, sr. McKenna?

— Sim, é exatamente isso que estou fazendo. — O coração dele dava pulos. Nossa, e seu sexo pulava também. Seria difícil, mas valeria muito a pena.

— Muito bem — ela disse. — Estou indo para lá.

Houve alguns instantes de silêncio, com só a impressão da locomoção, passos distantes, um baque surdo, outro, outro, e uma porta abrindo e fechando. Abençoada seja, ela tinha feito o que ele pedira. Ela só estava fazendo o joguinho, ele sabia, e não realmente seguindo ordens. Ela estava fazendo exatamente o que queria. Ela era sexy e empática; ela tinha escolhido obedecer-lhe.

— Estou no meu quarto. Sozinha. Tranquei a porta.

— Boa menina. Agora... o que está usando?

Ele tinha imaginado aquele robe de seda turquesa que ela já usara – e nada por baixo. Houve uma pausa um pouco longa, e ele achou que ela estava decidindo se mentia e inventava algo, ou se dizia como estava mesmo.

— Jeans branco, camiseta, descalça.

— Deliciosa, mas estou mais interessado no que está por baixo disso.

— Sutiã e calcinha branca, os dois de algodão, com um pouco de renda.

— Divina, e muito virginal.

— Não mais... graças a você. — A voz dela era deliciosa, provocante.

Mas será que ela estava arrependida?, ele se perguntou. Dar um presente tão grande a um homem que não era o príncipe por quem ela tanto esperara. Melhor não ir por esse caminho agora, para não pesar. Ele já tinha pensado muita coisa ruim. Precisava da leveza e do prazer de jogar com uma mulher que pudesse, instintivamente, devolver o mesmo que havia recebido.

— Tive o maior prazer em aliviá-la desse fardo, srta. Lockhart. Você deveria me ser grata.

Através dos quilômetros e do éter, ele conseguiu sentir sua momentânea indignação instintiva de feminista, que parecia se eriçar, e depois ele imaginou seu sorriso irônico, um balançar de cabeça, fazendo seu cabelo sedoso flutuar. Os homens eram idiotas mesmo, mas mulheres espertas como Jess Lockhart estavam preparadas para satisfazer seus desejos ridículos.

— E sou, sr. McKenna. Sou. Tenho muita consciência do fato de que o senhor é um supergaranhão, e eu tive o privilégio de me beneficiar do seu enorme... repertório sexual.

— Cuidado, senhora.

— Sinto muito.

— Não acho que sinta, mas poderia, pelo menos, tentar mostrar que sente tirando esse excesso de roupas para mim.

— Está bem.

— Seu telefone tem um alto-falante decente?

— Sim.

— Bom, então coloque no viva-voz e deixe-o por perto enquanto tira a roupa... e me diga o que está fazendo enquanto isso.

Um momento se passou, e, quando ela voltou a falar, a qualidade de sua voz estava diferente, com mais eco, dizendo que estava obedecendo a ele.

— O telefone está na mesa de cabeceira e agora estou tirando a camiseta. — Ele ouviu um farfalhar tentador de tecido macio roçando a pele macia, e talvez um som mais leve de seu cabelo caindo de volta nos ombros. Ele não tinha muita certeza de ter ouvido isso tudo, mas era bom imaginar.

— As cortinas estão fechadas? Pode haver algum pervertido em algum quarto do outro lado da rua, observando você tirar a roupa? — Pelo que ele lembrava, na verdade, não havia como alguém olhar para ela, mesmo com as cortinas totalmente abertas, mas o pervertido estava bem ali naquele carro.

— Não tem ninguém olhando.

— Imagine que há. Como você se sentiria? Ficaria excitada sabendo que um estranho está admirando seu corpo?

— Não tenho certeza... pode ser. — Ela já estaria se tocando? Sua voz estava mais aerada. — Sim, na verdade, sim. Fiquei excitada quando você me raptou no trabalho e me levou para cima.

Sim, eu sabia, menina linda. Eu sabia.

— Excelente. Então há um estranho sentado em um quarto do outro lado da rua. Ele está sentado à janela admirando você... e se tocando.

— Como ele é?

Ah, safada!

— O jogo é meu, não seu, madame. Mas, como é para você, ele tem cabelo escuro, uma barbinha crescendo e tem trinta e poucos anos. Ele tem um corpo fantástico e um caralho enorme.

— Parece que ele tem um ego enorme também.

— Deve ter, mas chega de falar dele. O que você está fazendo agora? Algum progresso com o sutiã branco com renda?

— Estou tirando agora.

Ellis fechou os olhos, silenciando a noite, a estrada e os carros que passavam correndo nas outras pistas. Ele só conseguia ver Jess graciosamente se revelando para ele. Ela ainda possuía um recato sublime, sendo intocada até tão pouco tempo atrás, mas sua sensualidade inata se estendia feito sua mão esguia para afagá-lo.

— Estou me tocando agora... estou brincando com meus mamilos, acariciando, apertando... como você faz.

Oh, meu Deus... não consigo mais... eu tenho que...

Dane-se o deselegante. Dane-se o controle.

Ellis pegou o controle de segurança e travou as janelas, as portas e a tela de privacidade.

Com um gemido que ele sabia que ela ouviria, ele abriu o cinto, depois as calças... e enfiou a mão lá dentro.

Jess arfava. Ela estava segurando a respiração. O que ele estava fazendo? Ele estava mesmo se masturbando no banco de trás da limusine?

Isso não era sórdido?

Era excitante demais, demais!

Ele está fazendo isso para mim? Porque ele me deseja... tanto assim? Santo Deus...

Desmoronando sobre os travesseiros, Jess levou a mão lá embaixo e a colocou sobre o seu sexo por cima da calça. Seu clitóris ansioso pulsava, e ela se contorcia. Ela não diria isso a Ellis. Ainda não. Ela estava se adiantando no jogo.

— O que você está fazendo agora? Aquele pervertido barbudo ainda está espiando você?

Jess riu para si mesma, levantando-se na cama. Este era um jogo para dois.

— Estou puxando meus mamilos. Dói um pouco, mas eu gosto. — Verdade. — O tarado tirou seu pau e está se esfregando, o obsceno. — Também verdade, ela desconfiava. Ela podia ver aquela maravilhosa vara sendo segurada por sua mão elegante, a coroa vermelha retesada e brilhante, um pouco molhada com seu fluido pré-ejaculatório.

— Para mim, ele deve ser um maníaco sexual nojento.

— Ele é!

— Você devia denunciá-lo para a polícia — disse Ellis, e ela podia perceber que ele estava se segurando para não rir... ou resistindo ao comportamento determinado de certa parte de sua anatomia.

— Ah, não sei, não. Ele é bem bonitinho, para falar a verdade, e, com aquele pau enorme e tudo o mais, ele é bem excitante.

— Falando de excitação, madame, que tal tirar o resto das roupas agora? Para mim e para o tarado.

Que são um só, sr. McKenna.

— Está bem, vou me despir agora. — Depois de um último aperto em seu púbis, Jess começou a tirar a calça jeans, se atrapalhando com o botão e o zíper na correria da excitação. Ela estava sozinha no quarto, mas queimava sob o holofote do olhar ávido de Ellis. Ele parecia estar ali junto dela quando ela tirou sua crisálida de brim, como uma borboleta do sexo, seus sentidos se soltando. Ela jogou a peça para longe e em seguida fez o mesmo com a calcinha.

— Estou nua — ela disse, sem certeza de que ele tinha ouvido. Ela quase não tinha fôlego para um volume suficiente que o microfone do celular pegasse.

— Bom. Agora brinque, minha coisa linda. Acaricie os mamilos e o clitóris. Quero ouvir seus gemidos e sua respiração ofegante. Se mostre para mim.

Deixando de lado todas as inibições, era fácil fazer aquilo. Se ela poderia ter feito o mesmo se ele estivesse ali de verdade era irrelevante, mas o toque de seus próprios dedos, substituindo os dele, a estimulou mais intensamente do que ela imaginara. Só uma leve pressão do dedo do meio sobre seu clitóris provocou um gemido alto, de choque e de prazer.

— Está bom, é? — ele disse com voz rouca pelo alto-falante. Em sua mente, Jess podia ver o brilho obscuro da luxúria nos olhos dele.

— Está muito bom. E saber que tem alguém me observando me deixa excitada. Me dá tesão. — Ela se contorceu no colchão, deslizando o dedo em círculos, alisando a conta sedosa de seu clitóris em um padrão complexo e instintivo. Era o modo como Ellis a tocava, como se os delicados músculos e tendões de sua mão tivessem aprendido a ação através da reação que ela induzia.

— Você me mata, mulher — gemeu Ellis —, você e seu tarado avermelhado. Se eu estivesse aí agora, não haveria exibição nem plateia... bom, quem sabe depois... mas neste momento eu estaria dentro de você, fodendo com força, martelando dentro de você, fazendo você gozar até não ver mais nada e desmaiar.

Jess jogou a cabeça no travesseiro, desejando, desejando, desejando aquele ataque violento, Ellis investindo com fúria entre suas coxas, seus corpos num ângulo em que cada estocada de seu púbis roçava seu clitóris. Com a mão enfiada entre as pernas e o dedo bem no seu centro, ela rolou na cama, ficando de bruços, e rebolou, rebolou, usando seu próprio peso para massagear-se. Seus mamilos se esfregavam na roupa de cama enquanto ela cavalgava os próprios dedos, fazendo as sensações girarem, rodopiarem como um vento forte e doce.

— Oh, nossa, isso! Assim! Assim! — ela gritou todos os clichês de uma mulher tendo um orgasmo quando o clímax a atingiu e sua vagina se contraiu, se contraiu, buscando o caralho divino de um homem a quilômetros de distância dela. Cinquenta, cem, quem saberia? Ela só queria que ele estivesse com ela, dentro dela, ou somente com ela, tocando-a, fazendo-a gozar com todas as partes dele... talvez só com sua voz.

— Está gozando, Jess? Está gozando para mim?

Ele ainda conseguia falar, mas Jess, não. Ela estava sem ar. E soluçando. Droga, ela até choramingou. O orgasmo pareceu tê-la virado do avesso, e agora ela só queria ser abraçada.

E Ellis não estava lá. Ela enterrou o rosto nos travesseiros por um instante, abafando os gritos de sua solidão.

— Jess? Jess? Você está bem?

— Sim, estou bem — ela disse, rolando e sentando na cama, aprumando-se. — Só um pouco atordoada com esse sexo remoto... — Ela tentou rir, mas o riso saiu um pouco esquisito.

— Tem certeza? — perguntou Ellis, percebendo no ato. — Eu não deixei você chateada, deixei, amor? Eu sei que você não está acostumada com esses jogos sexuais e tudo o mais.

Ainda nua, Jess pegou a garrafa de água e o copo que mantinha na mesa de cabeceira e serviu-se. O líquido estava um pouco quente e insípido, mas mesmo assim o ato de engolir a acalmou. Ela se surpreendeu sorrindo. Que boba. Entrar em um estado de melancolia pós-coito sem ter transado de verdade com ninguém, boba. Colocando o copo de lado, ela puxou o cobertor do fundo da cama e envolveu-se nele. Assim estava melhor.

— Não se preocupe, Ellis. Estou bem. Eu gostei. A primeira trepada telefônica da minha vida.

— Mas não a última, espero. A semana vai ser longa. Posso precisar ligar para você antes de sexta-feira novamente, para uma complementação. — Ela podia sentir que ele estava sorrindo agora. Eles tinham passado por um momento estranho, mas ela voltara a se sentir leve, mais relaxada, saboreando o benefício do clímax agora. O conhecido brilho.

Movendo-se mais para a cabeceira da cama, ela agarrou o cobertor com mais força, como se quisesse envolver-se na sensação. Ellis estava longe fisicamente, mas estava com ela em espírito. Ele era a fonte de sua excitação. Um homem de verdade, não o Amante Perfeito. Um homem de verdade com quem ela podia desfrutar e dividir o prazer, mesmo que fosse só por um ínfimo espaço de tempo. Ele era dela agora. Ela o dividia com as lembranças dele, mas qualquer mulher teria que fazer isso.

O brilho. Agarre-se ao brilho. Ao prazer... e à malícia.

E um pensamento malicioso ocorreu a Jess neste momento também. Será? Será que ele?

— Ellis? Você está bem? — Ela sorriu, mesmo que ele não a visse. Talvez eles devessem usar o Skype na próxima vez? — Você... hum... você fez alguma coisa?

— Eu fiz, sua danadinha provocante e sedutora! — Ele riu, e ela adorou o som forte e alegre de sua voz. — Eu disse a mim mesmo que não ia fazer nada... mas eu fiz. Você me obrigou, sua safada irresistível. Ainda bem que tinha um suprimento bem grande de lenços de papel neste calhambeque, ou as coisas teriam ficado bem ruins por aqui.

Um sentimento de poder enorme deixou Jess tonta por um instante. Ela havia provocado aquilo. Ela havia transformado este homem glamouroso e sofisticado em um adolescente indefeso que não conseguia controlar seus desejos e tinha sido forçado a se masturbar no banco traseiro de uma limusine enquanto pensava nela.

— O senhor é um homem muito safado, senhor McKenna. Bater uma punheta enquanto está rodando na estrada? O que as pessoas diriam? Todos esses seus lacaios, que o admiram e respeitam como chefe. Todos os seus parceiros de negócios, que acham que o senhor é um tipo de... máquina financeira, totalmente analítico e frio como o gelo e tudo o mais.

— Não ligo para o que eles pensam, linda. No momento, só estou interessado em você e pensando no que você está fazendo aí no seu quarto, que é onde eu queria estar agora. Eu só queria pular na sua cama agora e ficar em cima de você do modo mais delicioso e primitivo. E vou fazer isso assim que você chegar a Londres.

— Eu achei que me permitiria conhecer algumas galerias e passear um pouco? — ela salientou atrevidamente.

Ellis voltou a rir.

— Acho que vamos ter tempo para tudo, querida. E eu quero que você faça o que você quiser fazer.

— Bom, por mais tentadora que seja a cultura, ser arrebatada por um homem lindo com um pênis enorme certamente é uma coisa que eu quero tanto quanto ver um monte de quadros.

— Talvez eu possa comprar um Manet e colocá-lo no teto do meu quarto. Matar dois coelhos com uma cajadada só?

— O senhor é um homem muito bobo, e também muito cheio de tesão.

— Eu sei... eu sei...

Um pensamento lhe ocorreu. Algo que ela quase sempre esquecia, porque Ellis era tão fácil de lidar, tão... normal, em muitos aspectos.

— Você poderia comprar um Manet, não poderia? — Outro pensamento... — Aposto que você já tem um, e está rindo de mim.

— Eu nunca, jamais faria isso, Jess. — De repente, ele ficou sério. — E não, não tenho um Manet. Como eu disse, a família possui algumas boas obras de arte, mas eu não possuo nenhum mestre antigo nem moderno. — Ele fez uma pausa, e ela pôde senti-lo se animando, apesar da distância. — Pessoalmente, estou pensando em começar a colecionar Jessica Lockhart. Eu vi algumas amostras dos nus que ela fez e eles são espetaculares.

— Pare com isso.

— Estou falando sério. Espero que você termine aquele autorretrato para mim. E que faça aquele outro... aquele de memória, do espelho.

Ah, aquele. Ela havia feito alguns traços básicos, só formas e linhas. Outra coisa que havia escondido dos olhos de Cathy.

— Sim, eu vou tentar. Mas o tema era um pouco distrativo, principalmente o do espelho. Mas não costumo fugir de um desafio... como você bem sabe. — Mas ela tinha fugido. Como encontrá-lo a tinha mudado e despertado sua confiança! Eles mal se conheciam, mas ele estimulava tantas coisas nela.

Parando, ela sorriu para si mesma.

— Meus colegas de arte costumam trazer trabalhos que fizeram fora da sala de aula para que o grupo faça comentários... Acha que eu deveria levar esses, em especial?

O riso de Ellis ecoou no alto-falante.

— Duvido que vai mostrá-los!

Uma ideia imprudente e maldosa varreu-a feito uma onda. Mas não, ela não faria aquilo. Eram momentos e imagens para ela e para Ellis somente.

— Não, eu não vou mesmo mostrá-los. Nem para você, Devasso — ela disse com firmeza. — Mas vou trabalhar neles e talvez eu leve os resultados para Londres para mostrar a você. Se não fizer isso, vou tirar fotos deles com o celular e mandar por e-mail para você.

— Eu quero ficar com eles — ele falou com muita determinação.

— Vamos ver. — Ela esperava ter falado com a mesma assertividade.

— Estou em suas mãos.

Eu queria que você estivesse aqui... e não só para fazer sexo.

— Não tenho resposta para isso — ela disse em tom ligeiro, e ele riu novamente.

— Se não estivesse ficando tão tarde e eu não estivesse quase chegando, sugeriria um repeteco de nossas festividades mais recentes — ele disse suavemente —, mas você não teve exatamente o fim de semana mais tranquilo do mundo, satisfazendo meu enorme tesão por você a cada dois minutos, então acho que, para o seu próprio bem, devemos desligar agora, e deixamos a reprise do sexo telefônico para a próxima vez, durante a semana.

Subitamente, ela não queria que ele desligasse. Conversar com ele era tão bom. Tão natural. Mesmo os jogos eróticos. Mais uma vez, teve aquela estranha sensação de que, de alguma forma, ela o conhecera a vida toda, talvez em uma vida anterior, quem sabe.

Mas ele tinha razão. Era tarde. E ela estava cansada. Precisava dormir, mesmo que aquela cama solitária que sempre fora tão acolhedora e tão apropriada para ela agora parecesse metade vazia, sem a forma esguia e poderosa dele ao seu lado.

— Então fica para a próxima, Devasso.

— Bom. Agora, antes que a gente comece aquela história de “você desliga; não, deliga você”, eu vou desligar e deixar você dormir. Eu desejaria um sono rejuvenescedor, mas você não precisa disso, porque já é jovem e linda.

— Que lábia.

— Só digo a verdade — ele enfatizou. — Vá descansar um pouco. Eu mando uma mensagem sobre os detalhes da sua viagem durante a semana, e nos falamos novamente antes de sexta-feira. Boa noite, Jess.

— Boa noite, Ellis.

Mas o sinal já havia sido cortado e ela duvidava que ele tivesse ouvido.

Ellis telefonou várias vezes durante a semana, mas as conversas foram de uma natureza estranhamente não sexual, mais de um amigo colocando a conversa em dia do que os provocantes desafios eróticos de um amante.

Jess riu alto quando ele disse a primeira frase:

— Como foi o seu dia? — rapidamente seguida de: — Qual é a graça?

— Nada. Nada mesmo... para falar a verdade é muito bom saber que alguém além da Cathy e da minha irmã se preocupa com a minha vida mundana.

— Mundana, nunca, Jess... mas sério, como foi o seu dia?

Então eles conversavam, compartilhando histórias engraçadas de suas experiências profissionais completamente diferentes, confirmando os planos da viagem dela e trocando opiniões – quase sempre muito distintas – sobre as notícias e os problemas cotidianos.

As coisas ficaram um pouco mais quentes quando a conversa rumou para a arte, mais para o fim da semana, e Ellis perguntou como estava indo o autorretrato e a imagem deles sobre a otomana, trepando.

— Eu queria estar lá agora... dentro de você... — ele disse com voz ardente, e uma coisa levou à outra, e ela não chegou a dar o relatório sobre os desenhos.

Ellis também enviou vários presentes para Jess ao longo da semana, o danado, cobrindo-a de atenção. Entre eles, uma seleção de luxuosos livros de arte – alguns com títulos que ele devia ter visto no quarto dela, emprestados da biblioteca local – e novos materiais, como seus lápis preferidos e blocos de desenho. Ela nem tinha percebido que ele prestava atenção nessas coisas quando estava com ela, mas ficou claro que sim, que ele havia decorado as marcas para poder presenteá-la mais tarde.

Ele também mandou assinaturas de várias revistas que ela nunca poderia se dar ao luxo de pagar, e a tornou “amiga” de praticamente todas as maiores galerias de arte e museus de Londres, incluindo a National Gallery, a National Portrait Gallery, a Tate, e a mais atraente de todas, a Courtauld.

— Receio que estarei ocupado com reuniões na sexta e uma parte do sábado, então tomara que você consiga preencher esse tempo explorando a arte que toca o seu coração. Eu sinto não poder fazer isso com você, mas, se eu conseguir escapar, vou ao seu encontro e poderemos fazer um programa cultural juntos. — Ele parou, e ela conseguiu imaginar o cintilar malicioso em seus olhos. — Bom, um pouco. Tem outras coisas que eu preferiria explorar enquanto você estiver aqui, como pode imaginar.

Jess podia imaginar muito bem, e ela sabia que abdicaria com prazer da sedução da Courtauld para explorar a fabulosa obra de arte viva que era Ellis McKenna.

Uma coisa que Jess não discutiu em maiores detalhes com Ellis foi a sua aula de desenho. Ela se sentiu irracionalmente culpada, mesmo que não houvesse nenhum motivo para isso.

O modelo daquela semana foi uma mulher jovem com um corpo franzino, quase emaciado. Ela parecia bem saudável e relaxada, mas o formato de seu corpo era difícil de desenhar sem fazer com que parecesse esquelética e, naturalmente, Jess não tinha como desenhar Ellis desta vez. Esse foi o comentário de Josh Redding, o sujeito que parecia estar interessado nela, provocando-a na cantina da escola durante o intervalo.

— Nenhum homem fetiche esta semana?

— Não, ele foi só uma paixão passageira — ela mentira. — É um modelo rico que eu vi em uma revista de celebridades e me apaixonei. Mas já superei.

— Ela deu risada, mas por dentro era como se tivesse traído Ellis no mais profundo dos sentidos.

— Fico feliz em saber. Esses bonitões do cinema fazem caras comuns como a gente se sentirem inferiores.

Minha nossa. Ele gosta de mim. Eu deveria gostar dele. Eu teria gostado... antes...

— Você não é um cara comum, Josh. Você é um artista de muito talento, no mínimo. — Pelo menos ela não estava mentindo. Ele era bom mesmo.

— Obrigado, eu acho. — Ele retribuiu o sorriso dela, mas não continuou o assunto.

Depois disso, eles tinham começado a conversar sobre as dificuldades com o último modelo. Josh era divertido e conhecia o ofício. E também não era feio, do tipo quieto, na dele.

Se eu não tivesse conhecido o Ellis, acho que poderia até ter alguma coisa com ele. Eu poderia ter arriscado desta vez.

Mas, quando cada um estava prestes a seguir seu caminho no final da aula – Jess morava perto do centro de educação para adultos, e Josh vinha de carro do outro lado da cidade –, Josh perguntou se ela não gostaria de pegar um filme no fim de semana, no clube de cinema local.

— O filme sobre a exposição Munch 150. Eu ia comprar o DVD, mas acho que será bem melhor na telona. Que tal? A gente poderia comer uma pizza depois, se você quiser?

Mais culpa. Tinha sido um alívio já ter um “compromisso”.

— Eu vou viajar no fim de semana para a casa de uma amiga... sinto muito.

Ela sentia. Ela não sentia. Meu Deus, ela não sabia o que sentia. O Josh era legal, mas o Ellis era... o Ellis.

— Sem problema. Acho que vai ficar em cartaz algumas semanas. A gente vai outra hora, tá?

— Tá... claro. Fica para a próxima?

— Para a próxima.

Eles se separaram, um pouco sem jeito, e Jess ficou se sentindo muito estranha.

Atirado ao esquecimento profundo pelo brilho do Amante Perfeito em carne e osso, um homem muito legal como Josh Redding parecia um mero esboço comparado à obra-prima acabada e deslumbrante. Mas será que ela conseguiria vê-lo com mais clareza... depois?

Porque o “depois” chegaria logo, mais cedo do que ela gostaria. Ellis não havia criado absolutamente nenhuma ilusão sobre isso, e, por mais que ela soubesse que o amava, também sabia que não ficaria entocada no esconderijo do celibato, vivendo pela metade, quando ele fosse embora. Ela estaria decepcionando a si mesma e a Ellis também se desperdiçasse os dons da sensualidade que ele lhe dera.

Ela sentiria muita falta dele, mas não ficaria lamentando nem voltaria a se fechar. Ellis havia escolhido dar as costas para a vida emocional para sempre... mas ela não podia fazer isso. Ela devia a si mesma abrir um novo caminho depois dele, e talvez dar uma chance para Josh Redding pudesse ser um modo de tentar conseguir isso.

Você está se iludindo, menina. Vai ser duro. Vai ser quase impossível. Ellis McKenna vai ser difícil de esquecer, porque você o ama tanto que não se importa com mais nada.

21

Mas não houve nenhum conflito interno sobre Josh Redding uma vez que Jess deu início à sua aventura londrina. A onipresença de seu amante em sua mente não deixava espaço para mais nada, e até pensar sobre seu colega de classe parecia uma traição.

Principalmente depois que ela chegou ao seu destino...

O apartamento londrino de Ellis era bem mais parecido com a imagem que ela tinha do refúgio de um bilionário. Era como se estivesse na terra da fantasia, em uma ampliação enorme de uma foto maravilhosa. Mas a combinação de cores a surpreendeu, e a fez rir no instante em que seu cérebro fez certas conexões. Quando ele lhe dissera o endereço, ela tinha verificado os imóveis daquele prédio gigante no Zoopla e no Rightmove, e, quando a governanta lhe abriu a porta, ela esperava ver o clássico mar de branco e cromado, como nas ilustrações.

Em vez disso, para seu deleite, deparou-se com uma paleta muito mais quente e acolhedora. Madeira marrom escura, quase preta, suavizada com toques de areia, creme e castanho claro e realçada por pitadas sutis de azul e verde. Quanto mais ela olhava, depois que a governanta saiu, mais a imagem do que tudo aquilo significava se formava em sua mente. E, então, caiu a ficha.

É a mesma paleta de cores que você tem, sr. McKenna.

Os pretos e marrons são o seu cabelo, o creme, da sua pele dourada, o azul e o verde, de seus olhos fabulosos. Ela só o encontraria mais tarde, mas, de alguma forma, sentiu-se envolvida pela presença de Ellis enquanto se acomodava no lugar e o explorava.

A governanta havia oferecido uma vasta gama de serviços incríveis, mas Jess queria ficar sozinha no espaço de Ellis.

— Naturalmente — a mulher reservada e eficiente disse. — Na cozinha, a senhora encontrará todos os suprimentos de que precisar, e, se quiser algo mais, aperte o número zero no interfone.

E agora Jess estava dando um tempo, sentada na ampla sala de estar com vista para o Tâmisa, bebendo uma revigorante xícara de chá.

E lá vem a chuva novamente. Por que sempre chove? Nós nos conhecemos na chuva e ela parece nos perseguir onde estivermos.

O tempo de Londres estava mesmo frustrante, cinzento e úmido, mas de alguma forma até isso tinha um charme impressionista, conferindo uma nebulosa aura azul e cinza à vista da cidade que poderia ter saído do pincel de Monet. Ou de Whistler.

Não acredito que estou aqui. É como entrar em um sonho. Até mais do que em Windermere Hall.

Seu chá acabou e Jess decidiu bisbilhotar um pouquinho o apartamento antes de se aventurar pelas chuvosas ruas de Londres.

Ellis tinha razão ao dizer que não possuía muitos quadros e trabalhos de arte em seu apartamento de Londres. Mas os que ele tinha eram muito mais do agrado de Jess do que as poucas e monótonas paisagens campestres nas paredes de Windermere, que ela imaginava já estarem na casa quando ele se mudara.

Mas ali havia três muito boas visões impressionistas de Londres que eram vibrantes e bem realizadas. Mas não eram de artistas que ela conhecia, e ela ressentiu-se das limitações de sua educação artística. Ela conhecia, basicamente, os “sucessos” de que gostava, e os movimentos de arte preeminentes e seus expoentes, mas além desses havia um vasto mundo de pintura ainda inexplorado.

Não havia nada nas paredes do quarto, o que a surpreendeu. Ela esperava ver algumas pérolas do erotismo chique, arte para dar o clima quando Ellis trazia ali suas conquistas temporárias para seduzi-las.

Conquistas como você, menina. Você é só a mais recente.

Jess tinha corado quando a governanta a conduzira para esse quarto do tamanho de um campo de futebol, e não para o quarto de hóspedes, quando lhe mostrara a casa. Mas depois ela pensou, que diabos, por que me preocupar?

Ela deve estar tão acostumada a ver mulheres diferentes dividindo a cama com ele. Afinal, não sou a primeira. Ele nunca me iludiu sobre isso!

Logo depois, voltando ao quarto sozinha, Jess não pôde resistir à tentação de abrir os guarda-roupas de Ellis, curiosa sobre seu vestuário.

A porta de correr escorregou sobre os trilhos, revelando uma infinidade de cabides. Ternos. Camisas. Roupas de trabalho muito bem talhadas, iguais às que os bilionários dos filmes e dos romances de ficção usavam. Ela tentou imaginá-lo vestido daquele modo, tão diferente do look informal e desalinhado de surfista que a impressionava tanto. Ela adorava aquele estilo. Parecia o estilo certo para ele. Ela sempre se lembraria dele desse modo... ou nu em pelo.

Verificando a etiqueta de uma camisa, ela sorriu.

Eu sabia.

Paul Smith. Ela verificou outras etiquetas. Parecia que Ellis tinha todas as camisas floridas ou estampadas que o sujeito desenhara na vida. Ela tirou uma decorada com pequenas couves-flores clarinhas e aproximou-a do rosto. O algodão era muito macio, e cheirava à colônia de Ellis, fresca, mas picante. O odor delicioso fez seu coração se retorcer, e ela ficou tentada a esconder a camisa em sua mala, como lembrança, e torcer para que ele não desse falta dela.

Era hora de sair e começar sua peregrinação pelas galerias. Ficando ali, seus pensamentos inexoravelmente convergiriam para direções conhecidas e perigosas para onde não deveriam ir.

A busca da grande arte a distrairia da verdade recorrente e inconveniente de que ela havia se apaixonado por um homem que não poderia ter.

Locomover-se em Londres não consome muito tempo quando você tem um carro de luxo pronto para levá-la aonde quiser.

Mas grandes galerias eram grandes galerias, e todas precisavam ser apreciadas com toda a atenção que suas preciosas coleções mereciam. Com as horas fora do quarto de Ellis estritamente limitadas, Jess pediu ao motorista que a levasse direto para o lugar que era o primeiro da lista.

A Courtauld.

Os motoristas de limusines de Londres e os motoristas dos mundialmente famosos táxis pretos obviamente conheciam os mesmos atalhos espertos que os reles mortais simplesmente desconheciam. Olhando para a chuva e para o corre-corre das multidões, com seus celulares e guarda-chuvas, Jess ficou surpresa ao ver que chegara tão depressa à entrada da Strand para o palácio Somerset House.

— Gostaria que eu a acompanhasse até a porta com um guarda-chuva, senhorita? — o motorista perguntou.

— Não, mas eu agradeço. Tudo bem.

— Se tem certeza, senhorita. Quando quiser ir para outro lugar, é só telefonar para o número do cartão. Pode ser que não seja eu, mas o motorista irá levá-la exatamente para onde quiser ir.

Conforme o veículo preto e longo ganhava a rua, misturando-se ao trânsito, Jess dirigiu-se para os arcos que levavam ao pátio do Somerset House. Ela saiu para dar uma breve olhada nas fontes, mas, justo quando estava voltando, seu telefone tocou, então ela correu para buscar abrigo novamente em frente à entrada da galeria, para atender.

— Jess, sou eu. Onde você está? — A voz de Ellis. Seu coração estremecia cada vez que a ouvia. Ele só tinha mandado mensagens até agora, possivelmente de suas reuniões.

— Estou quase entrando na Galeria Courtauld. Estou emocionada. Mal posso esperar para ver os impressionistas.

Eu queria que você estivesse aqui para vê-los comigo.

— Que bom! Aproveite, querida. Olhe tudo com calma. Estou quase terminando aqui, e espero me encontrar com você aí para podermos apreciar algumas obras juntos.

Jess ficou animada. Compartilhar aquela experiência com Ellis seria, de uma maneira, tão maravilhoso quanto fazer amor.

— Que ótimo! Eu iria adorar. Vou vaguear por aí. Tenho que ver tanta coisa antes de você chegar. Espero você em alguma sala específica?

Ele deve achar que sou louca. Pareço uma garotinha tonta... mas não me importo!

— Eu encontro você, Jess. É uma galeria relativamente pequena. Eu não vou demorar, mas, se não a encontrar em uma hora e meia, fique voltando para os impressionistas e eu procuro você lá. Parece um bom plano?

— Parece, sim. Não preciso de nenhuma desculpa para fazer cera diante de O camarote ou Um bar no Folies-Bergère. — Ela mal podia acreditar que em breve veria essas sublimes obras de arte... com seu sublime, embora temporário, amor.

— Muito bem, Jess. Tenho que ir agora. Aproveite os quadros. Tchau!

A conexão ficou muda e Jess percebeu que estava tremendo. Seria a arte? Ou Ellis? Provavelmente os dois.

Eu poderia passar dias aqui dentro. São tantos tesouros...

A Courtauld era uma galeria pequena, mas, na opinião de Jess, perfeita. As salas eram relativamente pequenas e o clima, intimista, quase como apreciar a arte na casa de alguém, sem aquele ambiente esterilizado e formal. Ela passava de sala para sala, sem vergonha de ficar boquiaberta de deslumbramento diante da soberba coleção de peças, voltando para olhar obras específicas de novo, sem seguir um padrão estabelecido, extasiada pela genialidade do que via.

Rubens. Botticelli. Gainsborough. Goya. Turner. Cada um deles, uma joia.

Mas ela estava conscientemente guardando o melhor para o final, para poder compartilhar suas impressões com Ellis. Porém, acabou cedendo e entrando nas salas onde as pinturas dos impressionistas eram exibidas.

Manet. Monet. Degas. Cézanne. Renoir. Nomes mágicos.

Parecia quase impossível que ela estivesse diante deles de verdade. Eles haviam povoado seus sonhos, quase do mesmo modo que Ellis. Eles a faziam se lembrar de como suas próprias aspirações artísticas eram mal formadas, e ao mesmo tempo eles instigavam suas ambições. Ela nunca seria famosa, mas poderia tentar coisas novas, aprimorar suas habilidades, aprender e crescer nessa jornada.

Ellis era o começo de uma jornada também.

Ele a instigara a encontrar o âmago de seu coração como uma mulher sexual. Ela sabia que ele não ficaria com ela muito tempo, mas não tivera receio de se entregar e dar sua virgindade a ele. Ela estava feliz, de uma maneira doce e amarga, por tê-lo conhecido e amado.

Ela olhou fixamente para o rosto da garçonete em Um bar no Folies-Bergère. A expressão dela era enigmática e cansada, os olhos, tristes e resignados. Teria ela conhecido um amante especial? Será que o perdera? Havia certo arrependimento, Jess estava certa disso, e ela resolveu que nunca, jamais se sentiria assim quando recordasse o tempo passado com Ellis McKenna.

Era difícil afastar-se da grande obra-prima de Manet, mas ela sentiu-se atraída na direção de seu outro quadro favorito. O camarote, de Renoir.

Uma pintura mais alegre, sim, e mais bonita, de uma maneira óbvia, mas, embora a figura central – a cocote? – parecesse ser confiante e olhar de modo fixo e ousado, Jess ainda se perguntava... qual era o passado dela? Será que ela também escondia alguma dúvida quanto à sua condição? E para quem seu companheiro estava olhando, em outro camarote?

Você não se importa? Ou ele sempre faz isso? E não é nada...

Enquanto ela olhava atentamente para os detalhes do cabelo da linda mulher, seu rosto, e seu notável vestido preto e branco, Jess teve uma sensação muito estranha.

Não... ninguém tem um sexto sentido apurado assim. Você não pode simplesmente saber que ele está aqui.

No entanto, seu corpo estremeceu ligeiramente. Seu coração começou a acelerar. Ela queria se virar, mas, de alguma forma, não podia.

Ela sabia que teria uma visão mais cara para ela do que qualquer obra-prima do Impressionismo francês!

Ela é a obra-prima. Especialistas em arte jogariam as mãos para o céu, horrorizados por eu dizer isso. Mas ela é a visão que eu mais quero ver aqui, a mais linda.

Ellis parou à porta, tão extasiado pela imagem de Jess imóvel diante de O camarote quanto ela estava pela famosa obra. Seu rosto estava radiante de admiração, quase iluminado. Ele ficou impressionado com ela e com a comunicação pura entre ela e a grande tela.

Ver Jess assim o deixava feliz de estar na galeria. Ele havia sentido um arrepio angustiante ao entrar, atraído para o passado de modo irresistível, para os planos familiares que uma vez fizera. Julie estava tão empolgada para conhecer essa galeria, e ele tinha certeza de que mesmo Lily e Annie sendo crianças, também teriam apreciado a experiência. Elas certamente adorariam a garota no camarote, com seu vestido preto e branco e suas flores. Lily adorava se vestir bem, e provavelmente teria pedido um vestido igual àquele para seu próximo aniversário.

Uma pontada de dor o acometeu novamente, mas foi um pouco atenuada quando ele se concentrou na mulher que esperava por ele aqui e agora, de corpo esguio, mas torneado, elegante em seu traje de verão, com calça azul de algodão e uma jaqueta curta no mesmo tom. Ele adorava o modo como o cabelo brilhante pendia sobre os ombros dela, e seu rosto era tão doce, com o mínimo de maquiagem.

Você sabe que estou aqui, não sabe?

Algo sutil na postura dela havia mudado, como se ela tivesse sentido a presença dele e soubesse que ele sabia que ela o percebera. Mas ela não cedia ao desejo de virar-se, a atrevida. Ela estava fazendo com que ele fosse até ela, como a deusa em que ela se transformara, e talvez sempre tivesse sido, sem saber.

Sorrindo, ele demorou-se mais um instante, apreciando a atração invisível entre ambos. Isso o fazia desejá-la furiosamente, atiçando a fome que o consumia desde domingo. O animal primitivo dentro dele queria arrebatá-la imperiosamente dessa maravilhosa galeria, jogá-la dentro de uma limusine e correr para o apartamento para comê-la com força, depois mais lentamente, depois de maneira mais pervertida, e depois suavemente, baunilha. Talvez até começar esse processo no banco traseiro do carro.

Mas grande parte dele, talvez a maior, só queria estar junto dela e compartilhar experiências. Aquela galeria. Londres. Simplesmente estarem juntos.

Ele queria dizer: “ Olhem, gente, na verdade, eu posso ser feliz. Eu posso parar de ser um aleijado emocional, pelo menos por algum tempo, e sentir prazer na companhia desta mulher maravilhosa e invejável”.

Ora, mas que diabos ele estava esperando?

Ellis atravessou a sala, desviando de seus companheiros fãs do Impressionismo. Caminhou com calma e parou furtivamente ao lado de Jess, seguindo o olhar dela para a pintura.

— O que você acha que ele está olhando? Se fôssemos eu e você neste camarote, meus olhos seriam só seus. Que se danasse a plateia, e até a ópera.

— Eu sabia que você estava aqui — ela disse, voltando-se para ele com o rosto provocante, sorrindo. — Eu só estava me perguntando quanto tempo você ia demorar para vir até mim.

— Uau, além de muitos outros talentos, você tem superpoderes. — Ele pegou a mão dela e levou-a aos lábios. O gesto parecia perfeitamente natural; ela era uma rainha e ele, seu cortesão.

— Suponho que sim — ela respondeu, e depois o deixou sem ar, inclinando-se na direção dele enquanto ele levantava o rosto, e dando-lhe um rápido beijo nos lábios.

Oh, meu Deus. Sob a cueca, ele enrijeceu, subitamente feliz por estar usando um casaco longo e solto. Ele precisava focar a apreciação da arte, ou iria deixar os dois envergonhados.

— Fico feliz por você estar aqui, Jess. Senti sua falta. Foi uma semana bem longa.

Ela franziu um pouco a testa, como se não acreditasse muito nele, mas depois voltou a sorrir, com expressão claramente feliz.

— É, eu também senti saudade de você, Ellis — Ela parou e piscou. — Mas todos aqueles presentes ajudaram a aplacar a dor. Você é muito extravagante, mas muito, muito gentil. Muito obrigada. — Ela levantou a mão e tocou no rosto dele, fazendo sua ereção dar mais um pulo. — Não vou deixar você constrangido dizendo que não posso aceitar seus presentes. Acho que conheço você o suficiente para saber que não... hum... tem nenhuma intenção com eles. Não está tentando me comprar nem me fazer sentir que devo algo a você. Você é bom demais para fazer isso de propósito, e os livros, os lápis e todo o resto... me deixaram feliz.

A emoção roubou a voz de Ellis. Ela era incrível. Tão sincera. Tão jovial. Ela não fazia joguinhos. Por um instante, a lança da dor o penetrou novamente. A franqueza de Jess e sua falta de malícia faziam com que ele se lembrasse de Julie, embora, em muitos aspectos, elas fossem mulheres muito diferentes.

— Fico feliz — ele disse, enfim. — Muito feliz. Agora, vamos admirar os quadros?

— Sim. Este aqui não é incrível? — Ela virou-se para O Camarote. — Eu o adoro, mas tem algo de enigmático, como sempre têm as melhores coisas. — Ela voltou-se para ele rapidamente, erguendo as sobrancelhas. — Ela é uma dama? Ou uma prostituta? É isso que a gente sempre fica pensando... o que eles estavam tentando dizer, comentar sobre outros tempos. Ela parece bem satisfeita, não parece? Não é que nem a moça do Folies-Bergère... — Com a cabeça, ela indicou a outra tela, não muito longe deles. — Para mim, ela parece triste.

Ellis deu um passo para trás, tentando pensar criticamente sobre as pinturas quando tudo que queria fazer era pegar Jess nos braços, abraçá-la e beijá-la.

— Não sei... acho que ela é só uma jovem que saiu de noite com o namorado. E ele está se comportando como um cafajeste, como a maioria dos homens.

Jess voltou a atenção da tela para ele. Estaria ela refletindo sobre a palavra “namorado”? Ele era namorado dela? Ele nunca tinha sido o namorado de ninguém depois da Julie. Seus relacionamentos, ou o que quer que fossem até agora, não haviam merecido esse termo.

— Vamos olhar para esta moça, então — ele disse, resistindo à autoanálise, pegando-a pelo braço e conduzindo-a ao Manet.

— E então, o que acha? — Parados diante da famosa cena do bar, ele teve um desejo insano de segurar na mão dela, ou de colocar o braço em seu ombro. Mas resistiu a isso também. Muito possessivo. Muito minha, minha, minha. Muito confuso para os dois.

— É difícil saber o que ela está pensando. Ou o que Manet quer que a gente acredite que ela está pensando. É tudo um pouco inquietante. O reflexo está completamente distorcido, mas essa deve ter sido a intenção dele. — Jess retesou os lábios, olhando fixamente para a imagem. — É maravilhoso, de verdade, mas um pouco inquietante. E mais ainda, estando diante dele.

Maravilhoso, mas inquieto. É assim que me sinto.

Ellis, subitamente, teve vontade de sair de lá, por mais absurdo que pudesse parecer. Ele queria compartilhar essa experiência com ela, mas a arte provocadora desenterrava pensamentos que ele não queria encarar.

Mas que covarde você é, homem.

Ele olhou o relógio e visualizou a saída perfeita.

— Faz tempo que você comeu, Jess? Odeio levantar assuntos corriqueiros diante da grande arte, mas já passa muito da hora do almoço.

Ela franziu a testa, não de surpresa, mas de percepção. Como se ela visse através dele. Sua perspicácia era muito mais perturbadora do que qualquer obra-prima do Impressionismo.

— Eu comi umas bolachas no trem.

— Bolachas? Não pode viver de bolachas, moça. — Ele pegou sua mão. Ele precisava do toque da carne para voltar a centrar-se, e voltar ao território onde se sentia seguro. — Você precisa ficar forte. Precisa de combustível... — Ele inclinou-se e sussurrou no ouvido dela. — Para depois. Para ter energia.

Jess virou o rosto para ele, ainda com aquela expressão esperta e perceptiva, e Ellis poderia jurar que ela lhe deu um sinal de cabeça sutil, como se concordasse que eles voltassem a um terreno mais seguro.

— Que tal um almoço tardio? — ele continuou, sem fazer sinal nenhum com a cabeça, mas concordando mentalmente. — Tenho certeza de que podemos conseguir uma boa mesa em algum lugar... Talvez o Savoy Grill? Ou algum lugar mais reservado, se você preferir? Conheço muitos restaurantes.

Jess o olhava fixamente.

— Você acharia que sou ingrata se eu dissesse que não estou com muita fome? Foi um dia tão estimulante. Meu estômago está agitado demais para uma refeição completa.

O meu também. Mas não sei se é com relação à comida. E a única fome que eu tenho é por você, Jess Lockhart. Só por você.

— Mas você não quer ver mais coisas da galeria? — Jess perguntou enquanto eles saíam da Sala 6 e desciam as escadas.

— Eu dei uma olhada rápida enquanto estava procurando você — ele mentiu. — Talvez a gente possa voltar amanhã, que tal? Embora eu esteja com um pouco de ciúme de você dar tanto tempo e atenção para todos esses defuntos... quando poderíamos estar fazendo outras coisas.

Ele estava sendo grosseiro, e sabia disso. Apesar de suas regras básicas, ele tinha se envolvido nessa história com Jess, e era mais do que só sexo e cama, e esse era o problema. Eles precisavam fazer o foco voltar ao carnal.

Para o bem de ambos.

Quando Ellis chamou um carro e, como mágica, ele apareceu em poucos minutos, eles subiram, ainda sem ter combinado onde iam comer.

— Que tal um chá no Ritz, então? — ele disse de repente, parecendo um parente indulgente oferecendo à sua sobrinha um agrado delicioso, mas o modo como seu polegar acariciava o centro da palma da mão dela parecia sugerir algo muito mais mundano. Ela ficou dividida. Ela sempre quisera tomar chá em um hotel de luxo de Londres, mas a doçura do sexo selvagem com Ellis era igualmente tentadora.

— Eu pensei que era preciso reservar com meses de antecedência para tomar o chá da tarde nesses lugares chiques.

Ellis riu e arqueou as sobrancelhas escuras para ela.

— Como você mesmo disse antes, eu não vivo como um bilionário. Mas posso viver, se eu quiser. Eles vão achar uma mesa para mim, não se preocupe.

Que arrogância. Mas, de alguma forma, ela gostava, a deixava excitada. Ela queria atirar-se em cima dele ali mesmo, a testar a veracidade da afirmação de que o vidro da janela era indevassável. Mas ao mesmo tempo ela queria testar as outras afirmações também.

— Eu adoraria tomar chá no Ritz, então — ela disse, levantando o queixo em desafio.

— É pra já. — Tirando o celular do bolso interno, Ellis falou com alguém por alguns instantes, fazendo uma pausa de vez em quando enquanto essa pessoa, provavelmente um de seus assessores, falava com uma terceira pessoa em outra linha. Ellis olhou de modo radiante para Jess durante todo o tempo, como se compreendesse totalmente que ela estava testando as credenciais do bilionário.

— Ótimo. Fantástico! Muito obrigado... Diga a eles que chegaremos em dez minutos. — Quando desligou, ele recolocou o celular no bolso interno e começou a procurar em outros bolsos do paletó.

— O que você está fazendo? — Era a vez de Jess rir de Ellis tirando um par de meias de seda finas de um bolso, e uma gravata azul-escura do outro.

— Eu posso ser o senhor de tudo que possuo, mas tenho padrões. O Ritz também. — Ele tirou seus sapatos de couro e começou a calçar as meias. — O Palm Court tem um código de vestimenta, e eu odiaria deixar você constrangida por não cumpri-lo. — Com as meias devidamente calçadas, ele passou para o colarinho da camisa e enfiou a gravata no lugar, dando um nó com destreza sem a ajuda de um espelho. — Como estou? — O nó estava perfeito, e a gravata azul combinava perfeitamente com as pequeninas flores de sua camisa.

— Absolutamente divino — disse Jess em tom brincalhão, embora fosse verdade. — Mas e eu?

— Divina também. Você está perfeita.

Duvidando, Jess olhou para sua jaqueta de verão, sua calça de algodão e seus sapatos de cadarço, que ela havia escolhido para caminhar. Não eram muito elegantes, mas ela estava arrumada de modo condizente. De alguma forma, era importante não parecer desleixada na presença da sublime arte. E do sublime homem que estava passando por sua vida.

Em alguns minutos, eles chegaram ao Ritz, e a sensação de estar vivendo um sonho, que ela sempre sentia quando estava com Ellis, se intensificou. Eles foram saudados pelo próprio gerente do hotel e acompanhados pessoalmente a um lugar especial do Palm Court. Jess tentou não ficar olhando para tudo, nem para o ambiente suntuoso, as sancas douradas e a mobília, nem para o enorme arranjo de flores no centro da sala, mas era impossível não fazê-lo. Ela procurou celebridades também, mas não localizou ninguém que conhecesse. Os clientes, em sua maioria, eram pessoas como ela, turistas visitando a cidade. Bom, talvez não bem iguais a ela; todos os outros deviam ter reservado suas mesas com seis meses de antecedência. Mas ela, acompanhada de uma genuína celebridade, seu príncipe bilionário do glamour, havia entrado displicentemente, como a Rainha de Sabá.

— Está com fome? — perguntou Ellis, pesquisando o cardápio.

— Muita! — Ela estava com fome mesmo. E os bolos, sanduíches e pãezinhos doces sendo servidos em uma mesa próxima pareciam divinos. Mas ela teria ficado com fome e deixado aquele ambiente de contos de fadas sem pestanejar... se Ellis tivesse anunciado que tinha fome dela, e não de bolinhos de limão, pães de minuto fofinhos e sanduíches de presunto.

Tão perdida ela estava em seu cenário de fantasia e desejo desesperado que foi um choque quando o garçom chegou e Ellis começou a fazer o pedido.

Mas o chá que eles dividiram só poderia ser descrito como magnífico. E o prazer quase juvenil de Ellis com a deliciosa confeitaria manteve um sorriso no rosto de Jess e apagou sua própria culpa por empanturrar-se.

— Mais um pãozinho doce? — ele disse com uma piscadela.

— Ah, não posso. Vou explodir.

— Não se preocupe... — Ele aproximou-se, sua voz maliciosa e tentadora. — Eu pretendo que você queime todas as calorias mais tarde... — Ele piscou atrevidamente. — Na verdade, acho que é melhor você comer mais uns três, com chantilly... porque vai precisar de muita energia.

Jess selou o compromisso com mais um pequenino, mas divino, petit-four.

— E então, como anda o trabalho com o autorretrato? E aquela outra coisa? — Ellis inquiriu, brincando com o bule de chá. — Tem alguma coisa para me mostrar? — Seus olhos brilhavam, provocativos.

— Bom, aqui não, com certeza — Jess disse a ele, animada. — Mas sim, acho que mais ou menos terminei os dois. — Ela tinha trazido aquele caderno e mais um com ela, na mala grande. Os desenhos tinham ficado surpreendentemente bons, embora ainda a fizessem corar, porque eram tão crus, tão gráficos. Uma coisa era desenhar modelos vivos, alguém que não fazia parte da sua vida. Mas, quando o tema era você mesmo, retratado de modo íntimo... a coisa mudava de figura.

— Não vejo a hora de vê-los. Principalmente o autorretrato... — Ele abaixou a voz. — E a modelo, para comparar.

E eu quero desenhar você novamente... e ver seu corpo.

— Suponho que você não tenha mostrado esses trabalhos aos seus amigos da aula de desenho? — Ellis sorriu enquanto enchia as duas xícaras de chá.

— Nem morta! — Jess olhou em volta, alarmada, esperando que ninguém tivesse ouvido aquela exclamação. Por sorte, todos estavam ocupados, mastigando e conversando sobre suas próprias coisas. — Bom, existem desenhos vivos e desenhos vivos... e essa parte da minha vida eu prefiro que ninguém conheça. Pelo menos, não os detalhes...

Ellis recostou-se na cadeira.

— Mas eles devem desconfiar que existe um homem... Você não disse que eles perceberam que você não estava desenhando os modelos o tempo todo?

— Sim, isso foi comentado. — Jess fez uma pausa, sentindo uma pontada de culpa por Josh Redding. O que era ridículo, por que ela não tinha feito nada nem combinado nada com ele. Será que ela tinha flertado? Ela achava que não... embora a nova e sexualmente poderosa Jess pudesse ter feito isso instintivamente, sem nem perceber. — Um dos caras da minha classe me convidou para sair, para ir ao cinema — ela deixou escapar, sentindo-se como se o Palm Court tivesse subitamente se transformado em um confessionário.

Buscando no rosto de Ellis, ela quase não viu reação. Seu sorriso continuou brincalhão, tranquilo. Será? Haveria alguma leve centelha de algo em seus olhos? Mas por que isso o incomodaria? Ele havia esclarecido as regras com ela desde o começo, e o fato de ele a “educar” sobre sexo era para o benefício de futuros namorados.

— O nome dele é Josh. Ele desenha muito bem, e conhece bem o ofício — ela continuou, se perguntando por que tinha que se justificar, mas sabendo, em suas entranhas, que necessitava fazê-lo.

— Espero que você tenha dito “sim”— Ellis disse, e depois fez uma pausa para beber seu chá —, desde que ele seja bom o bastante para você. — Os olhos dele se estreitaram só um pouquinho.

— É claro que ele é “bom” o bastante! Ele é uma pessoa muito decente. Muito legal. E bem bonitão, também. — Ela tomou um gole de seu chá, aturdida. — Obviamente, não tão fabuloso quanto você, mas bonito, do jeito dele.

— Mas você aceitou o convite?

— Não, eu não podia. Era para este fim de semana.

— Ficou para o próximo?

Jess pegou mais um petit-four e deu uma mordidinha, mesmo dizendo a si mesma que já tinha comido demais.

— Mais ou menos... É um filme de arte que eu quero muito ver. Está passando no cinema de lá e vai ficar algumas semanas.

— Bom. Você devia ir. — Ellis pegou mais um pão doce. Ele estava comendo de nervoso? Mas por quê...? — Nunca se sabe. Ele pode ser o seu príncipe. Você devia dar uma chance para ele.

— Vou pensar... Mas não vou sair com ele enquanto... enquanto estiver saindo com você. Eu sei que a nossa história é só... — Ela aproximou-se e falou com a voz mais baixa que conseguiu. — Eu sei que a nossa história é só sexo, mas mesmo assim não saio com dois ao mesmo tempo.

— Você é muito honesta, Jess, mas não teria importância.

Mas que merda de homem. Ele não tinha nem um pouco de ciúme?

— Para mim, teria.

— É por isso que eu a admiro tanto. Você tem escrúpulos e um coração nobre. E também... — foi a vez de Ellis aproximar-se — ... o corpo mais fabuloso e um perfeito conhecimento instintivo de como usá-lo. E acredite em mim, linda, eu valorizo muito ser o homem que tem acesso exclusivo a tudo isso, mesmo que seja só por algumas semanas. — Os olhos dele brilhavam, agora cheios de desejo, sem sombras.

Como eu poderia querer outra pessoa se você está comigo, Ellis McKenna? Você faz homens como Josh parecerem insignificantes, mesmo que eles sejam muito legais e atraentes. Eu sei que se você me pedisse eu deitaria sobre ospãezinhos doces para você, com prazer!

Mas depois, quando eles estavam em Piccadilly e Ellis estava prestes a chamar a “carruagem”, Jess tocou em seu braço.

— Olhe... não é que eu não queira pular na cama com você agora mesmo, mas acho que se eu fizer isso, vou quicar em você de tantos bolinhos e pãezinhos que comi... — Ela olhou para a famosa rua, se perguntando por quê, subitamente, estava se esquivando. Ainda havia alguma timidez. Será que algum dia ela se livraria dela? E a conversa sobre Josh, e “depois”, a deixara nervosa. — Será que podíamos dar uma voltinha para queimar um pouco do excesso de carboidratos antes de voltarmos? Tem milhares de pequenas galerias nesta área, e a gente poderia ver algumas vitrines.

Ellis sorriu e buscou a mão dela.

— Boa ideia, linda. Quanto mais expectativa, mais gostoso, não é? Eu estou na expectativa desde domingo... — Ele apertou os dedos dela e eles partiram. Era óbvio que ele queria ir para a cama, mas parecia feliz em satisfazer seus caprichos. — E não vamos só ver as vitrines. Estou a fim de comprar! Preciso de mais algumas obras, tanto para o apartamento aqui de Londres quando para Windermere. Você despertou o connoisseur dentro de mim, srta. Lockhart, e me deu vontade de ostentar.

— Não vai comprar um Manet nem um Renoir... essas coisas só aparecem em leilões, e uma vez na vida e outra na morte, não é?

— Ah, não... Algo um pouco mais modesto. Um investimento. Algo que um dia possa vir a ser procurado. — Ele voltou-se para ela e deu-lhe um olhar com a sobrancelha arqueada. — Embora eu esteja reservando espaço para alguns Lockharts também. Quero ver o que você tem no depósito, e suas últimas obras.

— Não seja bobo.

Ellis só lhe mandou um beijo e acelerou o passo, arrastando-a junto. A chuva tinha parado, e o céu azul iluminava a famosa rua.

Pensando nos desenhos e pertences em seu depósito, Jess percebeu que teria que abrir a unidade mais cedo do que planejara. Ela e Ellis não ficariam juntos por muito tempo. Ah, ela estava ficando maluca com esse cronômetro. Ela não podia ficar pensando nisso!

Depois de caminhar um pouco, sem ver nada que chamasse sua atenção nas vitrines, eles se surpreenderam diante de uma pequena e discreta galeria chamada LaPierre & Hornby. Havia uma recepcionista em sua mesa e, em uma prateleira mais baixa diante dela, estavam espalhadas páginas montadas do catálogo da loja.

— Isso se parece mais com o que eu procuro — disse Ellis, apontando para algo que já havia chamado a atenção de Jess.

Uma tela em óleo, viva, impressionista, de um deslumbrante buquê de flores. Rosas, ela pensou, mas as pinceladas vivas e enérgicas de rosa, pêssego e malva eram abertas a interpretações. Duas frutas em uma travessa de esboço ligeiro deram a dica a Jess.

— Acho que pode ser um Leslie Hunter... possivelmente. Não tenho certeza. É que eu acabo de ver um documentário sobre os coloristas escoceses, e se parece um pouco com o trabalho dessa escola.

Ellis sorriu para ela.

— É por isso que é bom ter uma especialista em arte comigo. Eu escolho algo de que gosto e você me diz o que é. É uma mulher de muitas qualidades, srta. Lockhart... — Ele aproximou-se novamente. — Tanto fora do quarto como dentro dele. — Ele puxou-a pela mão. — Acho que vou comprar este “Hunter” e todos os outros Hunters ou similares que eles tiverem.

A LaPierre & Hornby era especializada em arte britânica do século XX, e havia mais um Hunter à venda, embora o trabalho do artista e outros do mesmo grupo estivessem sendo muito procurados. Ellis acabou comprando a natureza-morta das rosas e uma cena da Provença, quase pulsando com luz amarela, de Hunter, e um lindo interior de outro colorista, F. C. B. Cadell.

Jess ficou de queixo caído com os preços, mas Ellis sorriu.

— Não se preocupe... eu posso pagar.

Droga, ela sempre se esquecia de quem e o que ele era. Ele havia exercitado sua mágica de bilionário no Ritz, mas a maior parte do tempo ele era discreto e bem-comportado... bom, ele agia como uma pessoa normal. Ele gostava de coisas boas, mas não fazia da sua riqueza uma obsessão nem ostentava marcas famosas. Ela imaginava que se ele visse uma camisa com estampa de que ele gostasse no mercado local, ele a penduraria no armário junto com as outras de Paul Smith.

— Certo. E você, gostou de alguma coisa? — ele perguntou animadamente depois de acertar os detalhes da compra.

Jess quase disse sim e o carregou para perto de uma natureza-morta de Peploe, mas depois se controlou. Ele poderia comprar e dar para ela com seu dinheiro trocado, mas também se pareceria muito como um presente de despedida, o pagamento de uma dívida.

Em vez disso, ela só sorriu e disse:

— Obrigada, mas estou bem. Muito gentil de sua parte.

Ellis levantou as sobrancelhas, como se tivesse percebido sua pequena racionalização, mas, quando ela deu de ombros e se virou, algo intrigante chamou a atenção dela, do outro lado da galeria.

“Salão Privé”.

— O que tem lá dentro? — Ellis perguntou à assistente que o atendera.

— Ah, é nossa coleção de arte erótica para venda... Tem gente que fica um pouco envergonhada, então temos uma área reservada para as obras mais explícitas.

— Vamos dar uma olhada?

A expressão no rosto de Jess era impagável. Adorável. Embora ela frequentasse o curso de desenho de modelo vivo, embora tivesse trabalhado naquele estonteante e explosivo autorretrato e em dezenas de esboços de seu próprio corpo nu, ela ainda corou diante da ideia de entrar naquela galeria particular.

Mas essa era uma das coisas que o excitavam tanto em relação a ela: essa mistura pura de inocência e sensualidade. Ellis apostaria até dinheiro no fato de que ela nunca perderia essa modéstia irresistível, mesmo muito tempo depois de casada e de ter feito sexo com seu marido por anos a fio.

Não que eu chegue a ver isso. Algum sujeito sortudo sem um passado tortuoso e sem limitações estará com ela. Um homem que seja digno dela. Um homem sem bagagem emocional.

Afastando os pensamentos tristes, Ellis sorriu para Jess, dando-lhe o olhar lascivo mais sedutor, adorando os sinais rosados nas bochechas dela.

— O que foi? Depois de todos os desenhos indecorosos que você fez de mim, não vai me dizer que acha isso muito ousado para você!

— De modo algum! — Ela fechou a boca e seus olhos cintilaram. — Estou só preocupada que possa ser muito indecente para você. Venha, vamos dar uma olhada. — Ela pegou a mão dele e disparou, abrindo a porta de vidro fosco do “Salão Privé”.

A primeira coisa na qual eles puseram os olhos foi uma escultura de bronze de tamanho considerável sobre um pedestal branco. Um casal havia sido congelado para sempre no que parecia ser o momento do orgasmo, expressões selvagens contorcendo os rostos do homem e da mulher, e seus corpos, excepcionalmente alongados, estavam quase arqueados para longe um do outro, parecendo mais uma dor do que um êxtase.

— Caramba, eles não parecem estar gostando muito — observou Jess, inclinando-se para olhar os detalhes mais de perto —, embora eu deva admitir que é uma bela obra de arte. — Ela virou-se para ele, mais corada do que nunca. — Espero que eu não fique tão feia assim quando eu... hum... quando estou chegando lá.

— Você fica linda, Jess. Transcendental.

Era verdade. O rosto dela se contorcia um pouco, e ela tinha o hábito de semicerrar os olhos, mas nada podia tirar o encanto e a sinceridade de seus traços durante o clímax ou fora dele.

— Mentiroso.

— Como pode dizer isso? Você não se olhou no espelho quando estávamos fazendo amor na otomana em Windermere? Você não olhava quando estava realizando suas fantasias com o Amante Perfeito? — Os pontos avermelhados, quase impressionistas, nas bochechas dela ficaram mais intensos, sugerindo que ela podia ter feito isso, e que ela fizera sexo diante do espelho com ela mesma antes de estar com ele. — Acho que precisamos transar diante de um espelho novamente o mais rápido possível para você ver como fica maravilhosa.

A boca de Jess entortou um pouco. Ela mordeu o lábio. E depois deu um largo sorriso.

Era isso aí! Como de costume, ela estava pronta, e ele mal podia esperar. Ele queria enfiá-la em uma limusine e ir direto para seu apartamento. Depois, treparia com ela desesperadamente em frente às portas espelhadas de seu guarda-roupa. Ou talvez, quando a imagem da sala fosse refletida nas janelas, de noite. Talvez, só para provocar, eles poderiam transar sem que ele dissesse a ela que os vidros eram unidirecionais e ninguém podia vê-los.

Você é exibicionista, Jess? Deus sabe que você tem muito do que se orgulhar.

— Poxa, olha os preços! — ela exclamou, claramente evitando o assunto no momento. — Eu achei que as obras dos coloristas eram caras, mas pelo menos eles são artistas conhecidos. Isso é ridículo... Eu nunca ouvi falar neste escultor.

Ellis olhou a etiqueta. Não era absurdamente caro para os seus padrões, mas ele não gostou a ponto de pensar em comprar.

— Vamos olhar os desenhos — ele disse, puxando-a. Um display de desenhos coloridos ao longo de uma parede chamou sua atenção. Eram relativamente pequenos, mas algo na disposição dos corpos do que estava mais próximo o tocou mais do que o contorcionismo em bronze.

A suíte de desenhos tinha um tema principal: BDSM. Ellis aproximou-se para ver os detalhes. O estilo era quase naïf, de modo nenhum tão completo e vibrante como o trabalho de Jess. Mas o entusiasmo e prazer artístico no espancamento do modelo eram óbvios e radiantes. Fosse quem fosse o artista, era claro que ele ou ela tinha experiência íntima com os jogos que retratava.

Garotas peitudas com bundas arrebitadas deitadas no colo de cavalheiros de aparência severa, quase todos vestidos de preto. Manchas rosadas para combinar com as que adornavam as elegantes maçãs do rosto de Jess estavam em evidência nesses traseiros torneados, e quando eles se voltaram para ver as expressões das mulheres espancadas, todas tinham os olhos arregalados, cheias de horror dissimulado e evidente prazer.

Alguns desenhos tinham conteúdo mais pesado, com abundância de chicotes, correntes e coleiras de couro, mas todos possuíam uma despudorada aura de prazer estranhamente sadio.

Quem espancava estava adorando.

Quem era espancado estava adorando.

O artista estava adorando.

Eu estou adorando, pensou Ellis, sorrindo por dentro. Seus dedos se flexionaram, lembrando da firmeza divina da bunda de Jess quando ele a acariciava. Ela era uma deusa esguia, mas tinha curvas perfeitas nesse departamento.

Será que ela gostaria de tentar aquilo? Ele olhou para ela de soslaio. Ele não queria pressioná-la a fazer nada que não quisesse. Não haveria prazer para nenhum dos dois desse jeito. Mas ela estava curiosa, e havia expressado um interesse por “experimentar”, então quem era ele para negar-lhe alguma experiência? Afinal, ele deveria ser seu professor.

Deus do céu, era difícil ver imagens como aquelas tendo uma mulher linda e desejável como Jess ao seu lado. Uma mulher que ele levaria para a cama dentro em pouco. Furtivamente, ele arrumou a caída de seu paletó, tentando disfarçar a súbita e violenta ereção que ostentava. Esconder suas ereções em público era um risco colateral de estar perto de Jess.

A expressão no rosto dela era atenta, quase ávida, embora não impressionada diante da grandiosidade que ela presenciara na Galeria Courtauld. Seria o estilo do artista que ela analisava com tanta proximidade? Ou o tema? O último, ele suspeitava. Ele quase gemeu em voz alta quando a ponta rosada da língua dela molhou o lábio inferior. Ela estava tentando provocá-lo e deixá-lo constrangido, a deusa atrevida? Parecia que sim.

— E então, o que achou? — ele finalmente disse para quebrar sua própria tensão interna. — Acho que o artista não tem nem uma parte do seu talento. Se você escolher desenhar esse tema, pode vender tudo aqui por esses preços.

Os preços dos desenhos eram realmente salgados, com base mais no conteúdo instigante do que na habilidade envolvida.

Jess fez uma careta, mas Ellis podia ver que ela estava pensando.

Meu Deus, garota, você é incrível! Você está pensando no assunto, não é?

Mas seria na ideia de vender arte teórica... ou jogar os jogos ali ilustrados?

Ambos, ele esperava, enquanto ela se voltava para ele com um sorriso.

— Se eu fosse desenhar, teria que compreender primeiro, não é? — Os olhos dela faiscavam.

O membro de Ellis saltou. O desejo e uma excitação estonteante o tomaram. Ela queria brincar. Ela era uma deusa; sem experiência, mas sedutora e sensual até as pontas de seus dedos de artista.

— Teria, certamente.

— Sabe de alguém que poderia me instruir um pouco? — Ela olhou para o desenho mais próximo, uma linda garota de cabelo preto com traseiro insinuante, vermelho, deitada no colo de um homem com olhar devasso e soturno. Se Jess fosse desenhar aquilo, seriam eles dois ali.

— Você sabe que eu posso.

— Achei que pudesse.

Não havia mais ninguém no “Salão Privé”, então ele a beijou, seus lábios roçando levemente os dela, quando, na verdade, ele queria violentar sua boca e esfregar seu corpo no dela.

— Vamos sair daqui?

— Sim, por favor.

Ele a pegou pela mão e a afastou da arte provocante.

— Mas você pode esperar mais alguns minutos?

— Sim, sim... é claro. — Ela parecia intrigada.

— Boa menina. Quero comprar alguns desses desenhos de espancamento. — Ele deu-lhe uma piscadela. — Não chegam nem aos pés dos seus, mas quero recompensar o artista por nos dar ideias interessantes.

Jess riu.

— O eterno filantropo. Onde vai pendurá-los? — ela perguntou quando eles passaram pela galeria principal.

— Não tenho ideia... — Ele não tinha mesmo, mas pensaria em alguma coisa. — Talvez eu monte uma sala secreta para atividades sexuais pervertidas, como os bilionários dos romances best-sellers.

— Você é bem capaz — disse Jess, retribuindo o sorriso dele quando se aproximavam da ansiosa assistente da galeria, que claramente já via em Ellis o seu Papai Noel bonitão que trazia como presente a sua comissão.

— Jess, você poderia chamar um carro enquanto eu acerto aqui? — Ellis perguntou, virando-se para ela. — Vai nos poupar um pouco de tempo...

Ah, ele adorava o calor nos olhos de Jess. A avidez. A sensualidade. Ela estava ficando mais confiante sexualmente a cada momento que passava. Mas ela não ostentava isso. Em todos os lugares onde estiveram naquele dia, ele tinha visto homens olhando para ela. Às vezes tinha certeza de que ela havia percebido, outras vezes, nem tanto. Mas ela não se vangloriava nem retribuía os olhares, simplesmente aceitando a admiração como um direito seu.

Quando eles estavam na calçada, a mesma coisa. Os olhares de apreciação eram para ela. Isso fez Ellis sorrir, pois ele estava acostumado a atrair a atenção para si. Agora, ele estava na sombra.

Vocês podem olhar, mas não tocar, ele disse para as fileiras de novos admiradores de Jess, tocando nas costas dela quando um automóvel longo e escuro deixou o tráfego e parou diante deles.

Por enquanto, ela é minha. Porque ela permite. Mas logo terei que abdicar dela porque não sou digno e não posso dar o que ela precisa.

Ela vai ter que escolher um de vocês, então. Escolher um príncipe dentre seus escravos inúteis.

Abram o olho, rapazes, porque ela os comerá vivos!

22

— Você está olhando para mim de modo muito estranho, sr. McKenna.

Era verdade. Desde que eles tinham entrado no carro, um Ellis excepcionalmente quieto olhava para ela de um modo que era ao mesmo tempo comedido, e o que ela só poderia descrever como impressionado. Havia desejo também, em seus olhos escuros, e sim, no volume de suas calças, que ela notara quando seu paletó caiu para o lado... mas por alguma razão ele não agiu imediatamente com relação a isso. E não pulou em cima dela.

Ellis tinha classe demais para pular em cima de uma mulher. Ele não precisava. Elas deviam cair a seus pés com facilidade, como ela mesma havia feito.

— Estou só pensando no modo como os homens em todo lugar olham para você, Jess. — Ele estendeu a mão e deslizou um dedo sobre sua coxa coberta de algodão. — Você tem consciência de que quase todos os homens heterossexuais que cruzaram conosco dariam os olhos para ter o que eu estou tendo? Porque você é uma deusa.

— E você é um louco. E está imaginando coisas.

Mas estava? Ela tinha consciência dos olhares que recebia de homens agora. Ela tinha percebido uma mudança depois daquela primeira noite com Ellis, mas será que eles sempre olharam, e ela tinha uma viseira que não a permitia ver?

— Não, tenho certeza absoluta. Você é deslumbrante. A admiração e devoção de nós, pobres homens, são seu patrimônio inato.

Jess riu. Estivesse ele mentindo ou não, era bom ouvir aquilo. Ela não teve medo de admitir que gostou do galanteio.

Mesmo assim...

Ela estreitou os olhos para ele.

— Muito bem, então eu sou uma deusa deslumbrante e os homens são indignos, mas isso não vai de encontro ao que nós estávamos discutindo no “Salão Privé”? — Seu coração começou a bater mais forte, e o motor da necessidade foi acionado, bem abaixo de sua barriga. — Presumo que, se formos brincar, você vai ficar no comando... o mestre... o que tem o controle? Como nos desenhos... — A mão dele ainda se movia em sua coxa, e ela teve a súbita fantasia de que ela se erguia bruscamente e caía, num tapa. — Ou você quer que eu seja a dominadora?

Ele olhou-a longamente. Contemplativamente. Quase dissimuladamente.

— Aí está uma ideia interessante. — Os dedos dele se curvaram, acariciando a parte interna de sua coxa agora. — Mas sim, eu sempre fui o dominador. É o que me vem naturalmente... — Ele levantou os ombros. — Mas não estou dizendo que nunca mudaria. Eu só ainda não fiquei do outro lado.

E provavelmente nunca ficará. Comigo. Não teremos tempo para isso.

Jess afastou esse pensamento sombrio. O tempo deles era limitado. E o momento era elétrico demais para ser desperdiçado.

— Eu gosto da ideia de você ser o dominador — ela disse, e foi sincera —, temporariamente, é claro. Eu... eu me sinto segura com você.

— Obrigado. — A voz de Ellis era solene. A confiança dela não estava deslocada. Ela nunca tivera mais certeza. Então, ele sorriu novamente. — E sim, só temporariamente. Você é uma mulher forte também, Jess Lockhart, e não poderia ser de outra forma.

Acho que sou, sr. McKenna. Acho que estou chegando lá. E vou precisar de toda a minha força muito em breve. Quando nos separarmos...

Quando entraram no apartamento, Ellis a pegou pela mão. Seu toque era firme. Não cruel. Não rude. Mas chamava a atenção.

— E então, que tal? Está pronta para jogar? Para ir um pouco mais além, ser mais ousada? — Ele a puxou para si, para dentro de seu espaço pessoal... ou talvez ele estivesse no dela, já jogando?

Ele queria uma prova de que ela estava disposta.

— Precisa perguntar? — Ela olhou bem dentro dos olhos dele, sem pestanejar.

Ellis vibrou.

— Vamos jogar agora? Ou mais tarde?

O coração de Jess pulava. Agora, é claro. Agora.

— Agora.

Os olhos dele irradiavam tesão, e ela imaginou-o monitorando a excitação dela pelo modo como o sangue latejava em seu pulso.

— Você tem o coração de uma leoa, srta. Lockhart. — Aproximando-se, ele sussurrou em seu ouvido, com a voz sombria e rouca. — Vamos experimentar um pouco de espancamento? Nada muito elaborado... só o bastante para deixar esse fabuloso bumbum mais quente ainda.

Ela deveria falar alguma coisa agora? Eles já estavam na zona do jogo?

— Sim... eu acho que gostaria de experimentar.

— Muito bem, então. — Ellis soltou-a num movimento brusco e decidido. Ele estava no jogo. — Eu gostaria que se preparasse. Eu gostaria que você usasse uma saia, sem calcinha. Pode ficar com a blusa, se quiser. É bonita.

As palavras quase fizeram Jess balançar, tonta de excitação e presa pelo quê inflexível no sorriso de Ellis. Seu ato de dominador seria isso, um ato, mas ele o representaria à perfeição.

— Eu tenho que fazer mais alguma coisa? — Ela precisava perguntar. Ela não queria desapontá-lo.

— Só esteja pronta. Faça tudo que precisar. Agora, você pode ir... mas não demore muito.

O modo como Ellis olhava para ela sugeria que não seria uma boa ideia dizer alguma coisa, então, Jess aquiesceu e correu para o quarto.

Sem saber ao certo o que envolvia estar pronta para qualquer coisa, ela fez as preparações mais lógicas. A blusa azul macia, ela manteve, mas colocou um lindo sutiã por baixo, com fecho na frente. Por sorte, tinha trazido uma saia de algodão que combinava com a blusa, e seus sapatos mais ostentosos, um par de saltos altos azuis que ela comprara para uma festa havia muito tempo. Eram mais altos do que ela costumava usar, mas perfeitos para o momento. Ela supunha que deveria usar meias e ligas para uma encenação como essa, mas elas eram uma chateação, e suas pernas estavam bonitas com o creme bronzeador. Mais que bonitas.

Um pouco mais de maquiagem parecia uma boa ideia também. Um aspecto mais ousado para mostrar que ela tinha se esforçado, e que ela ainda era a Jess, sua deusa, e estava bancando a submissa temporariamente porque queria.

Mais pronta para ser espancada do que jamais estivera, Jess inspecionou seu reflexo no espelho.

Rosto sereno. Roupas bonitas e que a favoreciam. Cabelo brilhante. Pernas espetaculares! Ela meio que imaginou chegar lá e reverter o jogo. Dizer a Ellis que assumiria o controle. Ele não reclamaria, mesmo que não fosse isso que estivesse esperando.

Mas você não tem ideia do que fazer, sua bobona!

Talvez em outro momento. Se houvesse um. Não pense nisso agora...

Erguendo a cabeça, ela saiu do quarto caminhando com elegância na direção da espaçosa sala.

Lá, ela reprimiu um pequeno sobressalto. Ellis devia ter entrado em seu quarto de vestir pela outra porta, porque também tinha feito seus preparativos. O terno de linho e a camisa floral de Paul Smith haviam desaparecido, e em seu lugar ele usava uma calça de brim escuro e camisa azul-escura que, sem dúvida, era de seda. O efeito era absolutamente teatral, e uma embalagem perfeita para sua aparência de supermodelo. Ele tinha feito alguma coisa no cabelo também, molhado e penteado um pouco para trás.

De surfista dourado a deus das sombras num piscar de olhos.

— Você...

— Shhh — ele disse suavemente. Foi só uma palavra em voz baixa, mas saiu cheia de poder. — Não precisa falar. Não até eu mandar. Compreende?

Jess fez um sinal com a cabeça. Ela sabia que deveria simular uma atitude respeitosa, olhando para baixo de modo submisso, mas não conseguia tirar os olhos dele. Ele fazia seus joelhos tremerem, e o desejo pesava em seu ventre. Quem acreditaria que Ellis McKenna poderia ser ainda mais objeto de desejo do que normalmente era? Mas parecia ser possível.

— Não faço nada pesado, Jess. Não sou um bruto nem um sádico, nem sou um bom mestre... mas preciso saber se o que vamos fazer está agradando você. Que você tem uma saída, compreende?

Ela concordou com outro gesto de cabeça.

— Acho que você já deve ter ouvido a expressão “palavra de segurança”, se leu todos aqueles livros sacanas.

Ela fez mais um sinal.

— Achei que tivesse. Agora me diga qual é a sua palavra de segurança. Você pode falar.

Jess quase deu risada. O próprio Ellis estava tentando não rir. Estava lá, nos músculos finos do rosto dele, e isso a fazia sentir-se mais segura do que qualquer palavra.

Ela teve um lampejo da Courtauld e da linda dama em seu vestido preto e branco.

— Renoir.

— Boa escolha. Então que seja Renoir. — Ele se permitiu um resquício de sorriso. — Agora venha aqui.

Ela andou na direção dele como uma deusa, a cabeça erguida, o olhar claro e confiante. Se ele fosse um verdadeiro “mestre”, a teria repreendido, mas ele era só um homem encenando um jogo erótico para se distrair, com uma mulher linda e excepcional.

— Fique imóvel — ele instruiu quando ela chegou perto dele. Ele podia sentir o aroma de sua leve e adorável água de toalete floral, e isso quase o fez se retorcer de desejo. Quase o fez agarrá-la, abraçá-la e beijá-la, arrebatá-la nos braços e carregá-la para a cama e simplesmente fodê-la.

Mas ele havia oferecido uma experiência. Algo para adicionar ao seu repertório, então era melhor que ele continuasse com a encenação que prometera.

Ele olhou dentro dos olhos dela e, por um momento, ela retribuiu o olhar, destemida. Respeitosamente? Bom, algo muito próximo disso. Ela era uma ótima atriz quando queria. Mas ele tinha visto o leve tremor em seus lábios pouco antes de ela olhar para ele.

— Você é uma submissa muito voluntariosa, srta. Lockhart. Não parece ter qualquer respeito pela autoridade. Eu ia permitir que tomasse uma taça de champanhe antes de começarmos, para acalmar seus nervos, mas agora não sei se você merece.

Droga, o champanhe não era para ela, era para ele!

Ela não respondeu, nem mexeu um músculo, parada ali, um poema de azul. Mas ele sabia que ela adoraria beber uma taça de champanhe. No breve tempo que passaram juntos, ela havia aprendido a gostar da bebida, e em um momento frio e melancólico ele resolvera que, quando se separassem, enviaria uma caixa da marca preferida dela regularmente.

Chega disso. O momento é agora. Não existe futuro... nem passado. Só nós. Jogando.

— Entretanto, sinto-me magnânimo. Acho que tomaremos um pouco de champanhe primeiro, antes de eu começar a tocá-la.

Ao ouvir a palavra “tocar”, ela lambeu os lábios, a diabinha, e Ellis precisou buscar mais autocontrole. Seu pau já estava duro como aço, pressionando o impecável tecido de sua calça jeans.

— Fique exatamente onde está — ele acrescentou, e foi até o longo aparador onde havia colocado a bebida em um balde de gelo, junto com mais alguns itens que ele percebeu que chamaram a atenção dela.

Ele encheu uma só taça com o espumante dourado. Era o champanhe que serviam em todos os apartamentos do prédio, e, embora ele sempre o tivesse apreciado, pensou que talvez estivesse menosprezando Jess. Talvez ele devesse ter pedido uma marca mais luxuosa para ela? Algo mundialmente famoso e apreciado? Mas ela não era assim. Rótulos famosos não significavam nada para ela. Ela tinha parâmetros mais elevados; valor e qualidade verdadeiros eram o que a interessavam.

Então por que ela está comigo? Ela não dá a mínima para o meu dinheiro, e ela sabe que eu sou problemático...

Tirando esse pensamento da mente, ele levou a taça cheia para o lugar onde ela estava parada esperando, esguia e elegante. Ele tomou um gole e em seguida segurou a taça diante dos lábios dela, aninhando sua nuca em uma das mãos. Deixando as mãos pensas, graciosamente inertes ao lado do corpo, ela bebeu um gole da taça, um gole de verdade, com prazer evidente, e abriu aquele sorrisinho travesso novamente.

— Bom, não é? — Ela balançou a cabeça. — Mais? — Ela repetiu o sinal.

Ele ofertou a taça novamente e ela a sorveu. O jogo deveria ser ele a observando, a analisando e controlando, mas, por cima da taça, ela o olhou de igual para igual, com os olhos cheios de uma provocação incontrolável.

Retirando a taça, ele a esvaziou e a colocou de volta no aparador, com as costas quase queimando com o olhar sutil que o perseguia. Ele deveria estar no comando, mas o controle dela era total. Correndo a mão pela beirada de madeira polida, ele respirou fundo e selecionou um dos itens ali colocados.

Sua gravata. A azul, que ele usara no Palm Court. Quando ele voltou para Jess com a gravata estirada nas mãos, os olhos dela se arregalaram.

— Então, srta. Lockhart, está pronta para jogar?

Por um instante, ela não falou. Estava tremendo? Ele, certamente estava. E totalmente ereto também. Por um instante, o olhar dela passou sobre sua virilha, e depois ela o encarou novamente com expressão de ousadia.

— Eu estou ao seu comando... mestre. O seu desejo é o meu desejo.

Boa resposta!

— Vamos começar com isto, então? — Ele se posicionou atrás dela e juntou suas mãos nas costas, amarrando-as de leve com a gravata. Seu pau deu um pulo. Ela estava amarrada. Seu corpo, disponível para ele. Ela não podia impedi-lo de fazer o que tivesse vontade, do modo que quisesse.

Mergulhando a mão em seu cabelo sedoso, ele segurou seu rosto e a beijou com força, enfiando a língua profunda e brutamente, sentindo o gosto do vinho na língua dela e ela, sem dúvida, sentindo na dele. Ele continuou beijando, cada vez mais selvagem, saqueando sua boca, agarrando a parte de trás de sua cabeça torneada. Um gemido emergiu de sua garganta, e ele quase pensou que era dele mesmo, até perceber que era Jess que estava gemendo, e não ele. Ela estava girando os quadris também, como se estivesse com tanto tesão que não conseguisse mais conter a energia.

— Tão sem-vergonha — ele grunhiu junto à boca de Jess e, com a mão livre, buscou e agarrou seu sexo, massageando-a através da linda saia azul.

Ela arfava muito. Ellis imaginou o tremor de sua carne excitada estimulada por sua mão. Ele apertou com força e ela se debateu mais, girando sobre sua mão, gemendo mais ainda.

Ele chegou a pensar que ela já estava gozando.

Será que estava?

Ser amarrada fez Jess ficar tonta de desejo. Ela não conseguia explicar. Não fazia sentido. Normalmente, teria resistido a ficar sob o controle de qualquer homem. Mesmo quando era virgem, ela valorizava sua autonomia, e estar sujeita à vontade de outra pessoa, fosse homem ou mulher, nunca lhe agradou muito.

Mas era o Ellis que estava ali, e com ele tudo era diferente. E excitante de uma maneira que ela mal conseguir quantificar. O desejo incontrolável de se tocar a possuiu, amplificado pela impossibilidade de fazê-lo. Seu sexo ardia, e desejos estranhos de fazer coisas esquisitas tomaram seu corpo.

Coisas loucas, como cair de joelhos para beijar os pés dele. Beijar as cicatrizes de sua antiga operação, como que para mitigar a dor que ele vivenciara. Ele estava descalço, pois frequentemente entrava no quarto, mas não era menos dominador por causa disso. Ellis McKenna não precisava de botas e couro para ser seu amo. Só a presença dele dominava o mundo dela nesse jogo. Com a boca dele tão próxima, ela inclinou a cabeça e roubou mais um beijo.

— Levadinha, levadinha — ele sussurrou junto aos seus lábios, e ela quase sentiu o gosto do riso na voz dele. Era uma brincadeira picante entre os dois. Nunca haveria nada realmente pesado ou cruel. Ele não era assim. Não era egoísta.

— Me desculpe, mestre — ela respondeu, tentando manter a voz neutra e respeitosa.

Ainda próximo, ele balançou a cabeça, como se entrasse em desespero.

— Você não deve falar até eu lhe dar permissão, escrava — ele comentou, colocando ênfase especial no substantivo, redondo e frutado. — Agora, o que quer que eu faça com você? E desta vez, você pode falar. — Ainda agarrando sua boceta ansiosa, ele apertou com mais força, pressionando sua saia contra ela.

Tudo. Quero que faça tudo.

— Se o senhor quiser... gostaria que me tocasse, e me espancasse, e me fodesse, mestre. Mas só se o senhor quiser.

— Mas eu já estou tocando em você... — Apertando mais e mais. — Você quer mais? Quer que eu toque na sua pele? Em seu sexo... em seu sexo nu?

Ela não conseguia responder. Teria emitido somente um longo gemido de prazer. A zona que ele tinha mencionado parecia pinicar, e pular... ela estava quase gozando. Jess balançou a cabeça, concordando, incapaz de parar de se esfregar na mão que a pegava. A gravata em volta de seus pulsos parecia amplificar a sensação. Ela estava efervescendo e borbulhando por dentro, como o champanhe.

— Então muito bem — ele disse. — Você terá tudo que deseja. Mas primeiro... um toque final, eu acho. Fique parada aí.

Jess ficou imóvel, embora seu corpo estivesse clamando para se soltar. Se suas mãos estivessem livres, ela poderia até brincar com ela mesma, e para o inferno com as consequências. As consequências eram o que ela queria, afinal.

Com o coração aos pulos, ela observou seu amante ir até o aparador e pegar o outro item que se encontrava lá. Com olhos somente para Ellis, Jess não havia prestado muita atenção, mas ela se lembrava dele; um lenço de seda estampado, decorado com as ninfeias de Monet, se ela não estava enganada.

Não seja idiota, Jess... Ele vai usá-lo para vendar você, sua boba!

Ellis enroscava a seda nos dedos, tensionando-a como fizera com a gravata, fazendo Jess tremer ainda mais. Como seria ficar no escuro, sem saber o que viria a seguir, o que ele faria com ela? Esperar pelo próximo toque. O próximo beijo. A primeira palmada...

— Se importa se eu a vendar? — A voz dele estava mais arqueada agora, mais inglesa, e seu sotaque, mais puro. Dentro dos parâmetros do jogo, ela não tinha muita escolha a não ser assentir e, por um instante, a apreensão se apossou dela.

Era tudo novo. A venda, a provável dor da palmada, o traseiro vermelho. Tudo novo para ela. Intrigante, mas assustador.

Mas então, ela relaxou.

— Não, não me importo, mestre — ela sussurrou, ainda sem saber ao certo se devia falar a esta altura.

Ela estava segura com Ellis. Ela não duvidava disso. Ele podia estar fechado para o amor romântico devido à sua perda, mas sua gentileza e humanidade eram incomparáveis. Seu coração não era arrogante, egoísta nem controlador, e ele sempre colocaria o bem-estar de uma parceira antes de suas próprias necessidades, de seu próprio prazer.

Mesmo se conhecendo há tão pouco tempo, ele tinha provado inúmeras vezes.

Em um movimento hábil e rápido, ele cobriu seus olhos com o lenço macio. A seda era pesada e surpreendentemente densa, criando uma escuridão aveludada. Desorientada por um momento, ela balançou, e Ellis instantaneamente a apoiou, deixando que ela separasse os pés para poder se equilibrar melhor.

— Boa menina — ele disse bem ao lado do rosto dela, arrepiando o cabelo por baixo da seda com sua respiração. — Consegue ver alguma coisa?

Ela balançou a cabeça em negativa.

— Excelente... — Ele fez uma pausa. — Mas toda Londres lá fora pode ver você. Eles podem ver como você está linda... e vulnerável... E eles vão ver o seu corpo deslumbrante também, quando eu mostrá-lo a eles.

Jess reprimiu um “ah, tá bom”. Na sacada, mais cedo, ela tinha se perguntado se as pessoas – do outro lado do rio, ou em outro prédio, e portando binóculos potentes – podiam ver dentro do apartamento quando ele estava iluminado. Mas ela havia verificando e descobriu que as janelas eram refletivas, mostrando somente uma superfície espelhada. Não havia possibilidade de um voyeur observar o jogo deles.

Mas imaginar um voyeur era divertido. Eles tinham feito isso antes quando fizeram sexo por telefone, e olhe como deu certo. Ela imaginou mil olhos espiando, ávidos pela demonstração. A visão dela mesma e Ellis jogando. Seu corpo exposto e manipulado. Deliciosamente atormentado e forçado a ter um orgasmo; muito provavelmente, bem fodido também.

Por baixo da saia, seu sexo estremeceu novamente, e o fluido sedoso da excitação jorrou de seu sexo, escorrendo por sua coxa.

— Agora fique muito quieta e imóvel, enquanto eu a preparo.

Jess lambeu os lábios.

— Levada. Vai pagar por isso. — O polegar dele pressionou seu lábio inferior e entrou em sua boca. Instintivamente, ela o chupou. — E você vai acabar fazendo isso mesmo, mais cedo ou mais tarde.

A visão do lindo pau de Ellis encheu sua mente. Ela se viu de joelhos, ainda amarrada, chupando-o furiosamente. Sua boca aguou ao pensar nisso, e ela engoliu, quase como se engolisse o gozo dele.

Que delícia! E em seguida as mãos dele sumiram, e ela foi deixada no escuro, ansiando e antecipando. A plateia metropolitana imaginária assistia, ansiosa, tentando adivinhar o próximo passo de Ellis. Jess sentiu passos... Ah, ele era um danado. Como estava descalço, não havia como ouvir seus pés se movimentando pela sala, e ela desejou ter sentidos de aranha para poder sentir onde ele estava e o que estava fazendo.

Durante um minuto inteiro, nada aconteceu, e justamente quando ela estava prestes a ceder e perguntar onde é que ele estava, ele a tocou. Rápido e ágil, ele desabotoou sua blusa e empurrou o tecido pelos ombros para expor seu sutiã.

— Sublime — ele falou baixinho enquanto sua mão se acomodava no peito dela, por cima da renda e do cetim. Seu dedinho deslizou pela borda do tecido. — Sua pele está muito quente, escrava. Está queimando por mim?

Balançando a cabeça, ela disse sim.

— Bom. — Dando a volta nela, ele espremeu sua nádega com a mão livre, amassando a carne. Ainda mexendo nela, ele a beijou novamente, enfiando a língua.

Beijos. Apertos. Respiração. O deslizar de dedos finos dentro do sutiã, buscando e encontrando seu mamilo.

— Gosta disso?

— Sim... — ela sussurrou, mal reconhecendo sua própria voz.

— Bom — ele repetiu bruscamente, e depois a soltou. — Vamos encontrar outras coisas de que você goste.

Sem demora, ele abriu o fecho da frente de seu sutiã, desnudando-a. Parando somente para brincar com seus mamilos, ele levou a mão para baixo, agarrou a barra de sua saia e a deslizou para cima, sobre suas coxas e barriga, enfiando o tecido de algodão em sua cintura.

— Que linda visão. Tenho certeza de que os homens da nossa “plateia” estão adorando. Lindos peitos, boceta gostosa, coxas perfeitas... o que mais eles podem querer?

Jess gemeu quando ele agarrou seu sexo, desta vez sem barreiras. Seu desejo explodiu quando ele deslizou um dedo e o esfregou em seu clitóris, ainda brincando com seus mamilos com a mão livre. Um contraponto...

— Gostaria de ter um orgasmo agora?

Ela balançou a cabeça furiosamente. Toda a determinação de segurar-se tinha evaporado.

— Vou bater mais forte.

— Não importa.

Um riso fraco foi a única resposta dele. Isso, e atenção imperiosa ao seu clitóris. Seu toque estava mais forte, mais selvagem, muito distante da perfeição milimétrica de sua habitual sutileza, mas Jess gozou quase imediatamente, gritando “Oh, meu Deus”, enquanto seus quadris tremiam e pulavam, estocando de modo grosseiro. Ainda mexendo nela, Ellis passou o braço livre em torno de sua cintura, mantendo-a firme.

O orgasmo foi arrebatador, intenso, gozando feito um foguete, demais, mas de menos, muito cedo. Embora ela tivesse gozado, não foi o suficiente. Ela precisava de mais. Mas, quando tentou persuadi-lo a continuar, pressionando o corpo contra sua mão, ele sussurrou.

— Não, não, não, menina gulosa. Agora você vai esperar. Tem que receber seu castigo primeiro.

Em sua mente, ela o via claramente. Seu deus lindo, deslumbrante, um príncipe da encenação em suas roupas escuras. Sem piedade, ele beliscou e apertou seu mamilo esquerdo, puxando e brincando. Jess apertou os lábios com força, reprimindo os gemidos, sem saber se eram de dor, mas querendo mais, mais, mais... sua voz escapou quando os dedos de Ellis apertaram mais, achatando seu mamilo e enviando camadas de sensações por caminhos secretos até o seu clitóris.

Os olhos dela se encheram de água por trás da venda. Não eram lágrimas, era só um jorro incessante de sensações. Um eco de sua excitação jorrando novamente em sua boceta, o fluido escorrendo por sua coxa nua como um rio de sexo.

Sua virilha inteira parecia estar em chamas quando Ellis repetiu o procedimento com o outro mamilo.

Maldição, ele era infernal. Ele tinha percebido suas suscetibilidades desde o começo, o que parecia ser toda uma vida atrás. Agora ele estava usando isso para delinear outra doce camada de tormento erótico, alternando pressão com movimentos delicados e rápidos, e carícias levíssimas.

Você é um diabo!

Um dos desenhos que ela tinha visto no “Salão Privé” lhe veio à mente. Uma submissa posando do modo como ela estava, mas com pregadores pesados lhe pendendo dos mamilos. Jess imaginou aquele peso, se perguntando se teria aguentado e ainda conseguido portar-se com orgulho, com um sorriso desafiador, como aquela modelo.

Como se lesse sua mente, Ellis voltou a beliscar seu mamilo. Ela estava morrendo de vontade de gozar novamente... mas adorando a negação. Isso não era muita depravação?

Como a garota do desenho, ela ergueu a cabeça, imitando aquela expressão de ousadia por baixo da venda de seda.

Vamos lá, sr. Sexo! Vamos lá!

— Se você pudesse se ver... você está divina — disse Ellis, trocando novamente a pressão pelo prazer, e fazendo-a dançar em seus saltos altos.

Bom, eu poderia me ver se você tirasse essa venda.

Ela não disse nada. Ela não devia falar sem permissão, e ver-se refletida no vidro da janela poderia quebrar a magia.

Em seu mundo escuro, as mãos de Ellis se acomodaram em seu traseiro, e, quando ele esticou os braços para abarcar suas nádegas, pressionou todo o corpo contra seus seios. Ele esfregou o pau com força em sua barriga, empurrando-o contra ela através do brim de sua calça jeans, enquanto ele a apertava e acariciava, testando a resiliência de sua carne e o tônus de seus músculos.

— Você tem um lindo cu, escrava — ele disse com voz rouca, dando um beliscão em seu traseiro —, doce e curvilíneo, mas perfeitamente firme. O desenho ideal para umas palmadas. Mal posso esperar...

Nem eu. Vamos logo!

Por que tanto desejo de ser punida? Mais uma coisa que não fazia sentido... embora fizesse!

O tempo parecia se distorcer e hesitar enquanto ele manipulava seu corpo. Seios, nádegas, coxas... sexo. Seu toque era vigoroso, movendo-se abruptamente de zona para zona, surpreendendo-a, excitando-a cada vez mais. Ela adorava, mas queria gritar para que ele passasse para a próxima fase. O medo e a apreensão estavam dançando um tango em sua barriga. O desejo de tirar as amarras, de tocar e acariciar Ellis enquanto ele a tocava e a acariciava estava beirando o incontrolável.

Mas, justamente quando ela estava prestes a gritar, ele a pegou pelo cotovelo e a conduziu através da sala para um dos sofás de couro. Seu toque era atencioso, como se ela fosse infinitamente preciosa para ele. Pensamentos fugidios giravam em sua mente, e ela quase tropeçou. Mas Ellis a segurou imediatamente, apoiando-a com as duas mãos, mantendo-a segura.

— Você está bem? — A voz dele era suave e carinhosa, totalmente fora de seu papel. O verdadeiro Ellis se preocupava com ela, com seu bem-estar.

— Sim, obrigada.

— Boa menina.

Alguma coisa no toque dele voltou a mudar, e eles voltaram à encenação.

O jogo recomeçou...

23

Se ele conseguisse expressar quanto ela estava maravilhosamente desejável. Quanto estava suprema. Quanto estava parecendo uma deusa, apesar de exposta e vulnerável. Suas mãos poderiam estar amarradas, mas ela o tinha na palma de uma delas. Tentar encarnar o “mestre” era como escalar uma montanha, diante de sua magnificência.

— Muito bem então, como vamos fazer isso? — ele apresentou a pergunta, rindo por dentro com suas tentativas de bancar o senhor.

Jess não disse nada, só ficou parada diante dele, orgulhosa e perfeita, seu corpo exposto e sua conduta elegante fazendo dele seu escravo, muito mais do que ela era dele. Quando ergueu o queixo e inspirou, fazendo seus seios levantarem junto, seu pobre e ávido membro quase furou seu jeans.

— Você quer ajoelhar no sofá para ser espancada, ou vai receber sua punição deitada no meu colo?

Colo! Colo! Colo! sua ereção uivou, ansiando pelo contato. Isso o colocaria em risco ainda maior de ficar constrangido, mas ele não se importava.

— Deitada em seu colo, se assim desejar, mestre — ela respondeu. Ela estava tão controlada, contudo, tão excitada quanto ele, ele podia perceber.

— Excelente escolha.

Contente, ele aproximou-se e beijou-a nos lábios. Seu rosto corou junto ao lenço de seda, e ele lembrou-se de quando o comprara, por impulso, quando ele tinha chamado sua atenção na janela de uma das butiques no átrio do prédio. O motivo das ninfeias o tinha feito sorrir, revigorando os pensamentos de Jess que flutuavam em sua consciência, como as flores aquáticas. Só ocorrera a ele mais tarde que o lenço poderia ser usado em um jogo sexual. Ele só o queria porque ela bonito... assim como Jess.

Sentando-se no sofá de couro fulvo, ele inspirou fundo, adorando o aroma fresco da água de toalete floral e o perfume mais visceral e mais profundo da excitação dela, tão próxima do rosto dele quando ficou de pé. Um lampejo de seu fluido brilhava em seus pelos púbicos e na parte interna de suas coxas. Droga, ele queria estar lá dentro agora, e que se danasse o espancamento. Mas ele tinha prometido um jogo, uma experiência, um pouco de brincadeira erótica... e tinha se comprometido. Levantando o braço, ele a pegou pela cintura e a colocou deitada sobre seu joelho. Apesar de suas amarras, ela abaixou-se com graça, e pareceu acomodar-se exatamente no ponto certo.

Afastando as coxas, ele formou uma plataforma mais estável para seu corpo, quase arfando em voz alta quando ela empurrou seu pau duro e pulsante.

— Sinto muito — ela disse imediatamente, e em seguida se contorceu, roçando nele novamente com seu flanco.

Ele queria dizer “sem problema”, como seus amigos e família australianos poderiam ter feito, mas em vez disso ele retrucou, simulando severidade:

— Eu espero que sinta.

Mas não era só senti-la que o deixava em ponto de bala. A visão dela mexia com seu autocontrole. Sua bunda tinha a forma mais linda, mais abundante. Redonda no ponto certo, mas pura, firme e torneada. Até o mais acanhado espancador ficaria tentado a dar-lhe uma palmada bem dada, e depois iria querer fazer novamente, e mais uma vez, conforme a carne firme voltasse ao seu lugar e a pele ficasse rosada.

Apesar da sensação de desobediência que ele sentia nela, Jess permanecia imóvel, mantendo o alvo firme para ele. Ainda como estátua viva, ela tornava impossível que ele errasse ou falhasse o golpe.

Acomodando a mão esquerda na base de sua coluna, perto de suas mãos atadas, ele ficou surpreso que, ao ver sua aliança de casamento, não sentiu a punhalada da culpa. Nesse momento frio e claro, ele se sentia desligado da vida que o anel representava, embora soubesse que era somente um fenômeno temporário, somente uma fuga passageira.

Ele colocou a outra mão espalmada sobre suas lindas curvas, a parte redonda de sua bunda. A pele dela era aveludada e cálida. Ainda não estava quente, mas deliciosa ao toque. Ele a esfregou e acariciou por alguns momentos, explorando seus contornos internos, suas coxas, mergulhando até seu sexo escorregadio. Ela manteve a compostura, mas ele podia sentir que era um esforço; seu corpo estava elétrico.

— Está pronta? — ele perguntou, com as pontas dos dedos descansando sobre os lábios de sua vagina, de onde saía o mel. — Não vai dizer “Renoir” para mim, vai? Se disser, tudo bem... eu compreendo.

Mais uma vez, ele sabia que não estava agindo como o mestre clássico, mas isso não parecia importar. Este era o jogo deles, não era regido por regras, convenções, e “cenas”.

— Estou pronta — ela respondeu.

Havia certo nervosismo em sua voz, mas um sorriso também.

Mais pronta, impossível.

Jess tentou não ficar tensa. Mesmo dentro dos limites de seu conhecimento, ela sabia que doeria menos se ela se soltasse, se não se retesasse.

— Então vamos lá...

Mas quase antes de ele terminar a frase, a primeira palmada aterrissou, bem no centro de sua nádega esquerda.

— Minha nossa!

Doeu mesmo. Doeu demais, embora ela estivesse relaxada, ou pelo menos pensasse que estivesse... Seu bumbum queimava no ponto de impacto, como se ele tivesse batido com uma tábua de madeira, e não com a mão.

— Não... fui eu mesmo — ele disse, batendo novamente na outra nádega, equilibrando a fogueira.

— Oh, oh, oh! — Seu corpo estava em choque, todo desconectado, sem reagir direito. Seu desejo urgia, e ela se contorceu e grunhiu, sem entender direito quando a dor terminava e a luxúria passava a dominá-la. Uma nova palmada forte e ela urrou.

— Está doendo! Está doendo!

— É claro que está. — Ellis ficou parado. — É um espancamento. É para isso que serve. — Sua mão acomodou-se com mais suavidade em seu traseiro, mas mesmo esse contato leve a estimulou e a fez contorcer-se ainda mais. — Quer que eu pare? Se não gostou...

— Não! Não pare. Eu não sei se gosto ou não, mas está me excitando. Bata mais!

Era verdade. A pura verdade. O calor em seu traseiro pulsava até chegar à sua boceta, transubstanciando-se em uma necessidade corrosiva, grandiosa. A dor do espancamento era insubstancial diante dela.

— Tem certeza? — Por um momento ele pareceu em dúvida.

— É claro que tenho... por que está perguntando? — Meio rindo, ela se esfregava nele. — Você é o mestre. Faça o que os mestres fazem!

Ellis também deu risada, espremendo perversamente suas nádegas punidas, e fazendo-a uivar novamente.

— É mesmo. Eu sou o mestre, não sou? — Ele espremeu a outra nádega. — Do jeito que você tem me dado ordens, eu estava começando a duvidar disso...

— Sinto muito.

— Espero que sinta. Vou espancá-la com mais força por causa disso, sua atrevida.

Obrigada, meu Deus, obrigada! Ela não disse isso. Estava ocupada demais grunhindo e cerrando os dentes, conforme mais palmadas a atingiam.

A dor era violenta. Rubra. Espalhava-se rápido, mesmo com Ellis acertando o alvo, como um atirador. A luxúria desabrochava na barriga de Jess, e ela se remexia, esfregando seu sexo nele. Mesmo assim, ele encontrava o ponto certo em seu traseiro, atiçando o fogo com uma precisão doce e infalível.

Arfando, procurando controlar-se, Jess viu uma imagem dos dois na tela escura de sua mente. Ellis severo, mas sorrindo, a mão descendo sobre ela repetidas vezes. Ela, vendada e amarrada, as roupas a cobrindo parcialmente, as nádegas nuas e rubras.

Uivando com um golpe particularmente elaborado, ela foi capaz de sorrir também.

Contra seu quadril, uma ereção monstruosa, dura como pedra.

Que se dane!

— Já chega! Me deixe levantar! Me solte!

— Renoir?

— Qualquer coisa! Renoir! Manet! Monet! Toulouse-Lautrec! Quero ver você... Você é lindo! Quero que você me coma!

Ellis riu bem alto, mas já estava desamarrando o nó nas mãos dela. No instante em que ficou livre, ela saltou do colo dele e ficou de joelhos ao seu lado no sofá, xingando baixinho enquanto tirava o lenço de seda. Sem jeito, ela virou-se para olhar o próprio traseiro.

— Caramba! Isso é que é vermelho fogo... — Ela cutucou sua nádega de leve, e xingou novamente.

— Achei que você queria olhar para mim, e não para o seu cu — lembrou Ellis. Quando ela se voltou para ele, ele sorria de modo adorável.

— Só verificando. — Ela pulou em cima dele, quase esquecendo o sensível traseiro, jogando os braços em volta dele e beijando-o com força e desordenadamente. Ela nunca se sentira mais voraz, mais cheia de volúpia...

Ellis respondeu na mesma moeda, enfrentando seu beijo, a língua estocando.

— Seu demônio! — ela grunhiu junto à sua boca quando ele pegou suas nádegas com as mãos em concha e as apertou.

— E você, madame, é a submissa mais mandona do mundo. Acho que nunca estive no comando mesmo, srta. Lockhart. Nem por um segundo.

Talvez estivesse... talvez não. Isso importava? Ele a tinha espancado. Tinha doído. Mas ela tinha adorado!

E agora, ela queria que ele a comesse. A comesse com força.

Ela recuou um pouco, comendo-o com os olhos. Ele era lindo mesmo. Seu cabelo escuro estava desgrenhado, e sua expressão também. Seu rosto estava corado, a cor rosada de suas maçãs do rosto igual à do seu traseiro em chamas.

— Você é lindo, Ellis... — Ela tocou no rosto dele, esquecendo-se da dor.

— Não sou — ele disse, ainda sorrindo afetadamente.

— Mentiroso! Você sabe que é!

— Então está bem, eu sou, mas nem chego perto da sua beleza... — Ele pousou as mãos nos ombros dela. — Olhe só para você. O rosto de um anjo. Seios de deusa. O traseiro rosado de uma heroína corajosa e estoica. A perfeição...

Ela sabia que não era. Não para ele. Mas este não era o momento de pensar nessas questões. Agora era hora de arrebatar o prazer com seu homem lindo enquanto ela ainda tinha acesso a ele.

— Me coma, Ellis. Você acendeu meu fogo... agora tem que apagá-lo. Use essa mangueira enorme que você tem aí!

— Tão dominadora... — Rindo, Ellis aproximou-se novamente, a respiração revolvendo o cabelo dela. — Vamos ter que brincar disso novamente do outro jeito, logo, logo... — Ele pressionou os lábios contra o rosto dela. — Como eu disse antes, não sou muito submisso... mas, para você, eu certamente estaria preparado para tentar.

Ah, novamente o futuro. A terra que nunca seria descoberta.

— Eu mal posso esperar — ela disse com voz suave —, agora podemos fazer amor, por favor?

Tomando a iniciativa, ela escorregou do sofá para cima do tapete. Ele era macio e felpudo, mas mesmo assim o chão debaixo dele fazia doer seu bumbum dolorido. Mas ela não ligou. A dor irradiante, as pontadas quando ela se movia só pareciam alimentar a conflagração de sua necessidade.

— Não dói seu bumbum ficar assim? — Ellis escorregou do sofá para ficar ao lado dela; com muito mais charme, ela percebeu com amarga decepção. Ele esticou os dedos e deslizou-os pela lateral de sua coxa, contornando a zona vermelha. — Quer ficar em cima?

Jess inclinou-se, puxando-o para mais um beijo.

— Não... e não me importo com a dor. Que dor? Eu só quero você dentro de mim, Devasso. Agora venha me pegar.

Emergindo por cima dela, o rosto de Ellis estava cheio de fascinação, iluminado, e sua expressão, uma excitação só. Poder sexual. Uma força que a deixava abismada. Como ela havia avançado neste jogo em tão pouco tempo! O que quer que acontecesse com Ellis, em seu breve futuro juntos, ela o adoraria para sempre por mostrar-lhe como ser ela mesma...

E também por ser o homem que ela amaria para sempre.

— Eu vivo para servi-la — ele respondeu com malícia, atacando os botões de sua camisa e em seguida arrancando a peça e jogando-a para o lado. Ele sacou uma camisinha do bolso de seu jeans e livrou-se da calça também, deliciando Jess com o fato de estar em posição de ataque.

— Sem cueca, Devasso? Mas que menino levado!

— Por que perder tempo com cuecas quando eu tenho uma boceta para comer — ele retrucou, com a camisinha já fora da embalagem. Em um instante, ele já estava coberto, armado e pronto para a ação. — Tem certeza de que não quer ficar por cima?

— Tenho... por enquanto. Talvez depois. — Agarrando seu flanco, ela o puxou para cima dela enquanto abria as pernas, contorcendo seu traseiro em chamas no tapete.

Acomodando-se entre suas coxas, Ellis esticou o braço para tocá-la.

— Oohh, pura seda... Obviamente, seu subconsciente gosta de apanhar, mesmo que o seu consciente ainda não tenha certeza. — Com precisão delicada, seus dedos rodearam seu clitóris como se fosse uma pérola.

— Ellis! Por favor! — gritou Jess, sentindo o orgasmo se aproximar, e desesperada para tê-lo dentro dela quando ele chegasse. Dando um beijo em sua testa, ele obedeceu, usando os dedos para posicionar seu membro na entrada dela e, num giro dos quadris, enfiá-lo lá dentro.

Ah, assim, assim, será que ela algum dia se cansaria disso? A maravilha de ser possuída por ele era tão nova quanto a primeira vez, e a investida ainda era uma descoberta de seus limites. Seu corpo ainda era apertado, não virgem, mas quase inexplorado.

Ele arremeteu mais fundo, pressionando o traseiro dela contra o tapete, fazendo-a grunhir. Ignorando as novas dores, ela passou os braços e pernas em volta dele, arqueando-se para pressionar ainda mais o contato entre seus corpos.

Grunhindo, Ellis respondeu na mesma moeda, estocando com força dentro dela, em movimentos primais, justamente o que ela queria.

Foi uma trepada selvagem e caótica, dor e prazer, mas na maior parte prazer, prazer, prazer. Quando chegou o orgasmo, Jess gozou, gozou, gozou, gemendo e gritando sob o incansável ataque de Ellis. Com o último fiapo de consciência, ela sabia que ele estava se segurando, e, determinada que ele deveria chegar ao clímax junto com ela, ela o puxou para si, passando a mão em suas costas, sua bunda e suas coxas.

— Sua diabinha — ele disse entre os dentes. — Sua gostosa, você acaba comigo.

— Igualmente, diabinho — disse Jess, arfando, e agarrou Ellis com mais força ainda, com mais um clímax apagando sua mente.

Quando ela se grudou a ele, por instinto, ele gozou dentro dela, gritando seu nome.

Depois, eles ficaram deitados no tapete: Ellis sem ar, deitado de costas. Jess rolou e deitou de bruços ao lado dele. De algum modo, em meio à bagunça, ela tinha encontrado o lenço de Monet e estava com ele entre os dedos, como um talismã.

— É lindo — ela disse, passando o polegar sobre a seda fina, comparando-o à textura do cabelo grosso de Ellis. — Por que você o comprou? Foi especialmente para jogar BDSM?

Ellis abriu os olhos e olhou para o lenço.

— Não... na verdade, eu o notei na vitrine de uma das butiques no átrio, e as ninfeias me fizeram lembrar de você e do quanto você gosta dos impressionistas. — Ele estendeu a mão e tocou na seda, roçando nos dedos dela. — Eu adoro as cores, e achei que ficaria ótimo no seu cabelo... ou algo assim. Eu só achei que você ia gostar dele.

— Eu gosto. É lindo. Obrigada.

Ela ficou engasgada de emoção. Ele era um homem tão carinhoso. Era um presente muito simples, mas escolhido com cuidado genuíno.

Eles ficaram em silêncio. Um silêncio pacífico, mas também apreensivo para Jess.

Ah, Ellis, como posso me separar de você?

24

Hummm, mais champanhe.

Era óbvio que Ellis vivia ligeiramente mais como um bilionário quando estava em Londres, porque havia uma nova garrafa do espumante esfriando em um balde de gelo quando Jess saiu do banheiro. Havia uma taça ao lado dela, e faltava um pouco na garrafa.

Onde estava Ellis?

O jogo de palmadas tinha sido uma viagem, mas intenso. Jess tinha precisado ficar um pouco sozinha depois e, como sempre, Ellis tinha respeitado seu espaço.

Como dominante, ele tinha sido uma revelação, e claramente sabia o que estava fazendo. Quando Jess examinou seu corpo, esperava ver um monte de estrias e contusões, mas seu traseiro estava surpreendentemente ileso. Ainda estava rosado, sim, e um pouco dolorido, mas nem perto do que ela imaginara. Ela havia aplicado outro dos artigos de toalete com rótulos brancos de Ellis, um creme pós-exercícios que Jess desconfiava que continha arnica e outras ervas medicinais.

Mas agora que ela tinha tomado banho e cuidado de si mesma, queria dizer a ele que estava bem. Então, onde estava esse homem? Em algum lugar do apartamento bebendo champanhe, obviamente. Servindo-se, Jess tomou um gole de boas-vindas e olhou em volta do quarto.

Ah, ele tinha dobrado as roupas dela e as colocado sobre uma cadeira, que doce. Ele era uma criatura de contrastes. Um homem ultrarrico que comandava o destino de milhares de empregados... mas doméstico e terno. Ele cozinhava. Ele dobrava roupas. Ele era um tesouro sob tantos outros aspectos, além de simplesmente fabuloso na cama.

Em cima de uma pilha estava o lindo lenço de seda, e ela passou os dedos sobre ele, adorando a vibração das cores: muito azul, lavanda e púrpura. Era requintado. Ellis poderia, com facilidade, comprar um Monet legítimo que surgisse no mercado, mas aquele lenço significava mais para ela, por causa da atenção com que ele o escolhera.

Alisando a superfície delicada que amarrotara, ela partiu para encontrar seu amante, com o copo na mão.

Quase imediatamente, ela ouviu sua voz. Ele estava falando. No telefone? Não, seu celular estava sobre a mesa de café na área de estar. Será que alguém havia chegado enquanto ela estava tomando banho? Ela achava que não.

Talvez fosse uma videoconferência? No laptop? Parecia que ele estava no terraço e, curiosa, ela dirigiu-se para lá... e então hesitou.

Não é da minha conta. Devem ser negócios. O comércio nunca dorme, e tudo o mais. Eu devia ficar assistindo televisão ou pegar meu bloco de desenho.

Mas ela não fez nenhuma das duas coisas, e mesmo sentindo uma vaga culpa por ser tão abelhuda, continuou na direção do terraço. As longas portas de vidro estavam abertas, e na área coberta o piso e os móveis estavam todos secos, e o ar da noite estava fresco e perfeito depois da chuva que caíra antes. Permanecendo escondida pelas persianas, Jess podia ver Ellis lá fora, relaxando em uma das espreguiçadeiras com seu laptop no joelho. Sim, como ela suspeitava, ele conversava com alguém no Skype.

Não faça isso, Jess. Não faça isso.

— Eu sempre esperei que você e a Christobel pudessem acabar juntos... um dia... depois que você superasse a Julie.

Era uma voz feminina que vinha do alto-falante. Forte, mas um pouco trêmula. Talvez uma mulher mais velha? Uma parente?

— Não, isso não vai acontecer. Eu nunca vou superar a Julie.

Ah, aquele tom frio e seco. Ela se sentiu muito ofendida. Jess conhecia sua dor, mas nunca o ouvira falar de modo tão choroso, tão amargo. A pessoa com quem ele falava o conhecia muito bem, e estava a par de sua triste história. Devia ser um membro da família, ou uma amiga de longa data. Jess sabia, lá no fundo, que não era outra mulher, pelo menos não alguém como ela.

Ela fez outra pergunta, mas, distraída, Jess não ouviu. Só a resposta de Ellis.

— Sim, estou com alguém neste momento, Augusta. E não, não é nada sério. É bom, mas temporário.

Jess apertou a taça nas duas mãos. Ela queria recuar, mas seus pés pareciam estar grudados no carpete. Ellis estava falando com sua tia Augusta, a que possuía uma ilha, e lhe contava sobre alguém que era temporário.

Eu.

Por que ela sentiu aquilo em suas entranhas? Ellis tinha sido perfeitamente sincero com ela sobre o que podia oferecer. Por que pensar que as coisas seriam diferentes? Ellis não se permitia vencer a culpa, e ele não conseguia superar a perda de sua amada esposa. Não havia como entrar na cabeça dele e saber o que era mais doloroso: a culpa ou a perda, mas as duas coisas pareciam inequívocas. E agora, para seu horror, Jess se tocara que, apesar de achar que estava lidando com a situação de maneira lógica e pragmática, ela inconscientemente começara a alimentar certas esperanças. Esperanças estúpidas. Idiotas. Provavelmente estimuladas pelo modo terno com que ele a tratava e a encorajava a florescer.

Agora ela via essas esperanças se dissiparem feito fumaça na chuva, sem substância. Ellis nunca se permitiria seguir em frente. Era triste e nocivo, e ela desejava, pelo bem dele e também pelo seu, que as coisas pudessem ser diferentes. Mas ela sabia que, por mais que tentasse ajudá-lo, não adiantaria.

Sua tia fez um pequeno som de impaciência que saiu bem claro no alto-falante.

— Mas será que você não pode tentar evoluir nesse relacionamento com ela com mais vontade? Pelo menos dê uma chance a essa pessoa, Ellis. Você não dá uma chance para ninguém.

Apesar de tudo, Jess quase sorriu. Uma casamenteira com boa vontade estimulando-o a dar uma oportunidade para o amor... onde será que ela ouvira aquilo antes? As razões eram diferentes, mas tanto ela quanto Ellis tinham se fechado para as possibilidades. A diferença era que Jess estava, finalmente, pronta para abrir a porta e crescer.

Houve uma longa pausa. Jess prendeu a respiração.

— Somos só amigos, Augusta, só isso. A Jess e eu gostamos da companhia um do outro. Mas, como eu disse, é algo passageiro. Nós dois concordamos com isso desde o começo. Eu me ofereci para ajudá-la... a resolver um problema. E, por ter um coração bondoso, ela está me fazendo companhia por algum tempo. Ela é uma mulher incrível, e eu gosto dela, mas é só isso. Nada mais. Então não fique imaginando coisas, está bem?

Nossa, aquilo doeu. Mesmo sabendo as regras do jogo. Por causa de suas próprias ideias idiotas e mal formuladas.

Mas chega. Nada mais de ideias. Ellis era o homem mais maravilhoso que ela conhecera, e o mais humano e gentil, apesar de sua sexualidade voraz. Mas ele nunca seria seu, e seria melhor e menos doloroso para os dois se eles seguissem seus caminhos o mais cedo possível.

Quando eu sair de Londres e voltar para casa, chega. Vou voltar à realidade... em todos os sentidos. Chega de Ellis. Chega dessa história de Amante Perfeito. Já é hora de eu recomeçar no mundo real. Tirar as tintas, o cavalete e o resto das coisas do depósito. Aceitar o convite de Josh.

Ah, que lindo. Era fácil tomar decisões; difícil era cumpri-las. Mas ela o faria. Ela precisava. Não havia outra opção.

Saindo de seu esconderijo, ela afastou-se silenciosamente e voltou para o quarto. A necessidade de desenhar era premente, uma terapia para suas mãos. Ela não conseguia desligar seu coração, mas pelo menos conseguiria produzir algo que a fizesse sentir-se menos impotente diante de uma emoção que não conseguia controlar.

Não, ela não desistiria de ter uma vida. Ellis podia impor a si mesmo uma série de parâmetros emocionais, mas ela não faria o mesmo. Doeria demais não ficar com o homem que ela amava, mas ela não podia dar dez passos atrás justamente agora que tinha dado tantos para a frente.

Mas era uma ironia horrenda. Ellis McKenna era o homem que a ajudara a progredir depois de ficar marcando passo por tantos e tantos anos.

Mas ele não podia fazer o mesmo em benefício próprio.

Algumas taças de champanhe não pareceram interferir com a capacidade de desenho de Jess. Muito pelo contrário. Ela trabalhava sem parar, passando por vários esboços de Ellis em estilo cru e angular. Os traços do pincel eram pontudos, quebrando sua preferência pelo realismo, mas os resultados eram bons.

Não admira que os grandes artistas adoravam beber e viver angustiados com seus relacionamentos tórridos e turbulentos. É óbvio que tudo isso ajuda a criatividade!

Ela desenhava sem parar, jogando folhas de papel para o lado, sabendo exatamente quando cada desenho estava terminado, mesmo que parecesse inacabado.

O que Ellis estava fazendo lá fora? Trabalhando no computador? Ainda falando com a tia?

Refletindo?

Pensando sobre sua “história” temporária e em como terminá-la de modo tranquilo?

Jess tinha quase certeza de que Ellis estava tão ciente quanto ela de que eles haviam ficado íntimos demais, e isso era perigoso. Levantando-se, enfim, ela atravessou o quarto para encher sua taça de champanhe, sóbria como nunca, apesar do álcool.

Quando estava se virando, ao lado do aparador, Ellis entrou no quarto, juntando as lapelas de seu roupão com uma das mãos, e com a segunda taça de champanhe pendurada entre os dedos da outra mão. Ele parecia ter frio, como se a temperatura lá fora tivesse caído muito.

Ou talvez fosse uma friagem interna. Sem falar nada, ele foi até a cama e suas sobrancelhas se arquearam ao ver os desenhos. Sem saber o que dizer, Jess levou a garrafa até lá, pegou a taça das mãos dele e a encheu.

— Obrigado... — Ele bebeu um longo gole e colocou a taça na mesa de cabeceira, voltando a analisar o trabalho. Jess juntou-se a ele na cama, do outro lado, abandonando sua taça. Subitamente, o gosto da bebida não parecia tão bom.

Ellis largou os desenhos e ficou olhando para ela, franzindo a testa. Ela podia ver nos olhos dele que seu novo e desconexo estilo de desenhar havia revelado tudo que ele precisava saber.

— São muito, muito bons — ele disse, tocando a superfície do papel. — Alguns parecem um pouco turbulentos... — Ele fez um careta. Jess podia ler sua expressão, e a luta interna. Ele não queria magoá-la, mas estava chegando a hora... — Você não está sentindo dor, está? Eu bati com muita força? Eu tentei não...

Fazendo de conta que a dor é outra?

— Não, praticamente não está doendo. Nem sinto nada agora... Você é muito bom — ela sorriu. Ou tentou.

Mas não havia como enganar Ellis.

— Você ouviu o que eu disse lá fora, não foi? — Seu glorioso rosto parecia corroído novamente pela dor. — Eu... eu sinto muito, Jess. Muito mesmo. Mas... eu sou o que sou. Eu queria que as coisas fossem diferentes.

Ellis era sempre tão flexível, tão solto, mas agora seu corpo exalava tensão em cada um de seus nervos. Jess podia senti-la no ar.

— Sim, ouvi — ela disse baixinho. Seus dedos ansiavam tocar nos dele. Há duas horas ela poderia ter feito isso, mas agora parecia haver um grande abismo. — Mas tudo bem, Ellis. De verdade. Eu conheço as regras. Sempre conheci. Você nunca me enganou... — Ela esticou a mão. Não conseguiu se controlar. Os dedos dele estavam muito frios, mas pelo menos ele não tirou a mão. — Você é um homem bom, e passamos momentos maravilhosos juntos. Eu não mudaria nada... mas eu sei que você não é meu.

Ellis estava ofegante, mas sorriu para ela com os olhos cheios de respeito. Ele talvez não a amasse, mas o que sentia por ela era verdadeiro e tinha valor.

— E você é uma boa mulher, Jess. Mais do que boa. Milagrosa. — Ele levou os dedos dela aos lábios e os beijou. — E você merece um homem maravilhoso que possa dar-lhe todo o amor que lhe falta. Não um aleijado emocional como eu... — Pequenos músculos no rosto dele se contraíam, como se ele estivesse se esforçando para manter o controle. Ele estava triste? Bravo com ele mesmo? Era difícil dizer.

— Eu queria poder voltar no tempo — Jess se viu dizendo. As palavras vinham de algum lugar desconhecido, mas ela não conseguiu deter-se. — Eu queria poder voltar no tempo e consertar as coisas para você, para que Julie ainda estivesse viva e suas filhas também, para que você pudesse voltar a ser feliz. Queria mesmo. — Um aperto em sua garganta a fez empacar, e ela não sabia ao certo se era por causa dele ou dela... — Eu sei que, desse modo, você e eu nunca teríamos nos conhecido, mas talvez fosse melhor assim. Eu nunca sentiria falta do que não tinha tido... e eu sei que minha vida teria se arranjado mais adiante.

— Ah, Jess... — Ele beijou os dedos dela novamente. Por que ele não ousava beijar seus lábios? Porque não queria provocar uma proximidade que não chegaria a lugar algum?

Quando ele ergueu o olhar, seus olhos eram de agonia. Ele tinha o rosto de um homem que lutava para mudar, mas que estava preso no lugar. Ela queria envolvê-lo nos braços e confortá-lo, amá-lo, mas isso o magoaria ainda mais. E a ela também.

Ainda segurando sua mão, ele disse:

— Você quer mais, não quer? — A voz dele era baixa e firme.

Hora da verdade.

— Sim, quero. Quero o que sei que não posso ter. Não com você. Mas aceitei os termos do acordo original, e agora tenho que respeitá-los. Eu é que voltei atrás no acordo, não você. Culpa minha.

— Você não tem culpa de nada. Você é maravilhosa. Qualquer homem agarraria você como pudesse, faria tudo para ficar com você.

— Talvez... talvez não. — Ela inspirou fundo, lutando contra si mesma e também contra a situação. — Mas eu... acho que preciso sair e ver se consigo encontrar esse cara que quer me “agarrar e ficar”. Não posso ficar a vida inteira em modo de espera. — Ela olhava para ele com muita atenção, esperando que ele pudesse compreender as coisas que ela não estava expressando também. — Você me ajudou muito, Ellis. Eu teria demorado muito mais tempo para me libertar se não fosse você.

Ele não falou, mas seu rosto era uma máscara, ocultando uma tempestade por baixo.

— Acho que preciso sair e beijar alguns sapos para poder encontrar um príncipe. Bom, outro príncipe... entende o que eu digo?

— Não sou um príncipe. — Isso foi dito com um sorriso amargo.

— É, sim... Tem se olhado no espelho ultimamente? — Ela se empertigou, endireitando a espinha. — E conhecer você me ajudou a encontrar a minha princesa interior.

— Você já era uma princesa, Jess. Uma rainha. Uma deusa.

— Mas não a sua deusa. Não a sua princesa.

Por um momento, a boca dele tremeu. Ele estava lutando para não desabar.

— Não... eu perdi a minha. Mas você será a princesa de alguém... de algum sujeito sortudo e descomplicado. E, quanto mais cedo você o encontrar, melhor.

Ele estava certo. Ela havia se apaixonado por ele e o amava. Mas não havia futuro junto a Ellis, e, quanto mais ela se lastimasse pelo que não poderia ter, mais provável seria que ela voltasse à sua vidinha. Seria muito duro. Talvez a maior batalha de sua vida, mas ela tinha que marchar para a batalha o mais cedo que conseguisse.

— Acho que você tem razão. É melhor tirar o curativo agora...

— Para que a ferida possa cicatrizar.

De repente, os dois riram do melodrama que se formara. A dor ainda estava ali, mas os dois eram adultos e lidariam com ela.

Com um último aperto na mão de Ellis, ela saiu da cama e foi até o aparador pegar a garrafa de champanhe. Trouxe-a com ela e encheu as taças dos dois.

— A uma noite de metáforas indecentemente obscuras... e a seguir adiante.

Eles brindaram, tilintando as taças, e terminaram o champanhe.

— Acho que devo ir — ela disse, sentindo uma estranha onda de calma assentar-se sobre a agitação dentro dela. — Eu sei que não tem trem a essa hora, mas talvez eu possa encontrar um hotel e depois pegar o primeiro trem para o norte pela manhã.

Ellis balançou a cabeça.

— Não seja ridícula.

Jess podia sentir que estava fraquejando. Querendo esticar mais as coisas. Ter mais proximidade. Mais sexo. Mais Ellis. Mas essa não era a resposta, porque não havia uma resposta que incluísse ela e ele. Permanecer e arrastar um amor unilateral não seria bom para ninguém.

— Eu não me importo... e eu sei que você pode me conseguir um quarto. Mexer seus pauzinhos. Talvez até uma suíte no Ritz?

Com um dar de ombros amargo, Ellis retribuiu o sorriso e voltou a pegar na mão dela.

— Eu poderia fazer isso. E respeito e compreendo totalmente que você prefira sair assim que possível. — Ele inspirou fundo. — Mas, se você sair agora, não vai ficar procurando nenhum hotel nem pegando trens. Vou providenciar para que um jato da empresa a pegue no aeroporto... e você chegará em casa, no mais tardar, em duas horas.

— Mas...

— Nada de mas. Se você se sentir melhor saindo agora, é assim que será. Entendeu? — Ele foi tão firme, subitamente o Ellis decidido e empreendedor, que poderia fazer qualquer coisa acontecer.

Ela aquiesceu. Sim, por que prolongar o que não tinha sentido? Um rompimento limpo, brusco, imediato, seria melhor. Dessa forma ela poderia colocar metade do país entre ela mesma e a tentação em questão de horas.

— Vou fazer os preparativos agora. — Ele apertou os dedos dela e beijou-os novamente. — Precisa de ajuda para fazer a mala? Tem algo que eu possa fazer? Talvez pedir uma comida antes de você ir? Você não comeu nada desde o chá da tarde. Deve estar faminta.

Ainda tão prestativo. Ele era um príncipe. Um príncipe não disponível, embora gentil e cortês.

— Não precisa, obrigada, Ellis. Não trouxe muita coisa, e não estou com muita fome... — Aquilo era difícil, tão difícil, mas tinha que ser feito. — Mas acho que quero terminar aquele restinho de espumante... Seria uma pena desperdiçá-lo.

Ellis deu um sorrisinho estranho e encheu sua taça.

— Saúde, Jess — ele disse suavemente, tilintando sua taça vazia na dela. — Muito bem, vou preparar tudo. Volto em alguns minutos.

Então ele levantou da cama e saiu do quarto sem olhar para trás.

Jess fechou os dedos com força, enfiando as unhas na palma da mão.

Agora não era o momento de desabar.

25

— Mas que droga você está fazendo por aqui? Eu achei que você só ia voltar na segunda-feira... O que aconteceu com o luxuoso fim de semana sexual com seu bilionário?

Jess acendeu o fogo da chaleira e pegou uma caneca para Cathy. Tarefas pequenas e mundanas a mantinham focada. Tornavam tudo normal. Mantinham uma tampa nas coisas.

— Ele não é o meu bilionário, e não era certo que eu fosse ficar até segunda — ela disse, forçando para sua voz parecer normal, com uma tampa nela também.

Cathy atravessou a cozinha e colocou a mão no braço de Jess, forçando-a a se virar.

— Se ele deixou você na mão, eu vou caçar esse desgraçado e matá-lo, com ou sem os milhões dele. Esse bosta! Totalmente bosta!

Jess deixou escapar um risinho. Na verdade, era engraçado. Ela é que tinha terminado tudo, não Ellis. O estilo dele seria, provavelmente, terminar o fim de semana e torná-lo o mais extravagante e hedonista possível para ela. Um presente de despedida carregado de comidas deliciosas, mais champanhe e orgasmos e mais orgasmos. Ele a teria levado aonde ela quisesse e a segurado em seus braços de noite. O que só teria tornado ainda mais difícil a separação. Um rompimento brusco era muito melhor para ambos.

Continue repetindo isso para você mesma...

— Não! Ele não me deixou. Nem um momento. Ele foi perfeito, maravilhoso e gentil... e o amante ideal... — Ela olhou para Cathy com firmeza.

— Mas este é que é o problema. Ele é fabuloso demais. Então eu vou dar no pé agora em vez de ficar desfrutando de todas as coisas incríveis dele para depois descobrir que acabei ficando viciada.

Cathy mordeu o lábio e deu de ombros.

— Se você está dizendo. Acho que faz sentido mesmo. É que eu estava esperando que fosse igual à história da Cinderela, e você e ele ficassem juntos. Como num filme, sabe?

A chaleira apitou e Jess fez o chá antes de falar.

— Não tem nada de filme. Só um interlúdio mágico e maravilhoso. Muita gente não tem nem isso. — Ela ficou brincando com a garrafa de leite e com o açucareiro. — Ele não consegue esquecer a esposa e, de certa maneira, eu meio que admiro isso, embora ele pudesse ser uma pessoa bem mais feliz se deixasse isso para trás. — Ela virou-se e apoiou o quadril na bancada da pia. — E é muito melhor para mim ter tido só esses três... hum... encontros com ele... para eu poder seguir em frente.

— Mas para quem?

— Eu não sei. Mas tenho que tentar... — Jess olhava para o açucareiro e, de alguma maneira, só conseguia sorrir. — Agora eu já provei o que é doçura, e não vou abrir mão disso, mesmo se o mel mais raro e mais doce for difícil de encontrar.

— Que bom para você! — Cathy disse, apoderando-se da chaleira, mexendo o chá e servindo-se dele.

— Mas não se preocupe, não vou virar uma vadia e dormir com qualquer homem que surgir no meu caminho. Vou ser bem seletiva. Só os que têm um potencial claro para ser algo mais.

Cathy concordou.

— Muito sábio... e eu acho que você deve começar com Josh Redding. Ele parece ter potencial. É artista que nem você, e parece muito legal, pelo que você me falou dele.

— É uma possibilidade, certamente — Jess pegou sua caneca de chá.

— Bom, se você quer mesmo partir para outra, devia sair com ele. Você não disse que ele a convidou para ver um filme de arte?

Seria cedo demais? Seria toda aquela bravata sobre doçura e partir para outra só uma fachada?

— Estou pensando, Cathy. Só pensando... Mas o que eu preciso mesmo agora é dormir. Acho que vou levar a caneca lá para cima. Me desculpe por ter incomodado você... e não se preocupe comigo, está bem? — A testa de Cathy enrugou-se numa careta. — Eu não me arrependo, Cath, não mesmo. Ellis McKenna é algo que eu não teria perdido por nada neste mundo, mesmo que ele não fosse o meu príncipe, entende?

— Se você está dizendo.

— Estou. Agora vamos dormir, certo? Acho que talvez eu saia amanhã. Vá até a Galeria de Arte Municipal e dê uma olhada nas lojas. Tome um café no Starbucks... Vai estar livre?

Sim, é muito melhor sair, renovar-se e agir normalmente. Qualquer coisa que não seja ficar vagabundeando em casa, ficar choramingando e lamentando o amor perfeito que não se realizou.

A semana seguinte passou como se ela estivesse num casulo de algodão. Jess seguiu com a vida durante o dia, vivendo o momento, sem se permitir pensar muito sobre nada.

Era só à noite, deitada sozinha na cama, que ela se permitia pensar sobre Ellis e recordar todos os preciosos momentos que passara com ele. Não somente o sexo. Na verdade, por mais memorável que tivesse sido, ela não pensava tanto nisso. Eram outras coisas que tinham ficado tão arraigadas que ela não conseguia se desprender delas.

Conversar. Rir. Nadar na piscina dele. Partilhar suas visões sobre a arte. Tomar aquele enorme e fabuloso chá da tarde no Ritz. A Courtauld. Pequenos momentos felizes, puros e perfeitos.

Vou demorar muito para esquecê-lo, ela disse para si mesma no escuro. Então, vou ter que me esforçar muito, e logo.

Ellis havia perguntado se ela se importaria que ele telefonasse depois, ou se ela preferia que ele não o fizesse. Jess havia dito que seria melhor não, pelo menos até eles conseguirem se distanciar mais um do outro.

— Mas se você precisar de alguma coisa, qualquer coisa, me contate imediatamente. Me prometa isso — ele dissera quando ela estava entrando no jatinho. Ele também perguntou se ela queria que ele a acompanhasse até sua casa, mas ela recusou, e ele concordou.

A única coisa que eu realmente quero de você é o que não posso ter.

Então, era melhor prosseguir com a vida.

Na aula de desenho, ela ficou contente que Josh veio conversar com ela no intervalo e não fez perguntas de sondagem sobre seu fim de semana. Ela chegou a imaginar que ele tinha percebido alguma coisa, principalmente quando repetiu o convite para o filme de Munch.

— É claro, eu adoraria — ela respondeu, sentindo-se vagamente má quando o rosto dele se iluminou.

Eu espero não me transformar na “Ellis” dele.

Mas ela sabia que precisava dar-lhe uma chance.

Isso é loucura. Eu preciso me controlar. Não posso continuar desse jeito.

Repetidas vezes na semana após a visita de Jess a Londres, Ellis sentiu-se animado, alegre, e vivenciou um sentimento de expectativa que o fez sorrir.

Mas então, ele lembrava...

Ele e Jess tinham se separado. Ele não a veria no fim de semana. Não havia nada para esperar.

O que havia de errado com ele? Ele nunca tinha se sentido assim antes. Com suas namoradas e amantes anteriores, ele sempre apreciara o sexo, e também a companhia temporária. Mas, por mais que gostasse delas, nunca sentia saudade quando não estava com elas.

A única pessoa de quem ele já tinha sentido saudade era Julie. E suas filhas.

Era noite de sábado e ele estava em Windermere Hall. Sozinho e com saudade... de alguém.

Julie? Sim, pois ele sempre se lembraria dela. Sempre a amaria. Mas ela estava morta, e, de alguma maneira, agora, esse simples fato não causou a pontada de dor que sempre causava. Ele conseguia aceitar agora. Conviver com isso.

Qual é o problema comigo? Julie, qual é o problema comigo?

Ele rondava a esmo pela casa. Na sala de estar, parou diante de cada uma das gravuras de Hunter, satisfeito com a aparência delas, mas perturbado. No quarto, admirou o vibrante Cadell. Na sala da piscina, passou os dedos na água, pensando se queria nadar, mas inquieto demais.

Julie nunca tinha vindo a essa casa, nem as meninas, mas ele ainda estava procurando por alguém, sentindo falta de alguém que estevira ali. Alguém que tinha conversado, rido e nadado com ele, que o ajudara a escolher os quadros. Alguém que havia entregado seu lindo corpo a ele, compartilhado o prazer e a experimentação, sempre sorrindo. Alguém que tinha produzido arte ali, particularmente os dois desenhos que ela havia deixado em seu apartamento de Londres como um presente, para incitar não somente sua libido, mas outras emoções mais profundas e mais refinadas que o faziam tremer.

Jess, ah, Jess!

Era dela que ele tinha saudade. Por quem ele ansiava agora. Ele a queria, mas ela queria mais. Oh, droga, ele queria o mesmo que ela tinha admitido, com toda sinceridade, que queria para si. Era isso que ele queria e precisava agora. E ele a deixara partir. Quase a mandara embora. A estimulara a ter uma vida nova, com algum homem hipotético com quem ela provavelmente casaria. Possivelmente até esse tal de Josh que ela havia mencionado, e para quem ele a havia empurrado.

Diabos, e se esse Josh for seu príncipe?

Não! Não! Não!

Eu sou o seu príncipe, Jess Lockhart. Quem ama você sou eu.

Mas no entanto... mesmo assim... ele tinha que fazer as pazes com Julie primeiro. Agora resoluto, ele foi até a pequena biblioteca que usava como escritório e abriu uma gaveta do aparador que raramente abria, por causa da dor que ela guardava.

Retirando o álbum que estava lá dentro, ele o levou para a mesa e sentou-se em sua poltrona. Julie era uma entusiasta do que ela constantemente declarava ser a fotografia “real”: câmeras antigas, película, impressões amorosamente processadas e preservadas. Ele estava contente por tê-lo guardado. Enquanto virava as páginas, sem dizer adeus, foi permitindo que elas o deixassem calmamente, e deixou que os espíritos, tanto dos mortos quanto dos ainda vivos sossegassem.

Sua esposa era linda e suas filhas, adoráveis. Mas agora não havia mais culpa em desejar uma beleza diferente... e em imaginar, talvez... examinar a possibilidade de que um dia pudesse haver outras crianças para adorar.

Ele estudou os sorrisos nas fotos, ainda se perguntando... Elas pensaram nele nos últimos momentos? Será que houve tempo? Testemunhas tinham relatado que todas as vítimas do assassino haviam caído feito pedras, mortas em um piscar de olhos. Então Ellis só poderia prosseguir com o que sentia, com o que acreditava, sem saber como.

Ele não era supersticioso, e sua fé era, no máximo, nebulosa, mas olhando para as imagens sorridentes de sua esposa e filhas... suas finadas esposa e filhas... ele soube. Simplesmente soube.

Ele compreendeu o que não tinha se permitido aceitar de verdade até agora de modo completo. Que a generosa Julie, com seu coração enorme, nunca desejaria que ele levasse uma vida estéril e sem amor se ela não estivesse mais ali, e que suas doces filhas sempre desejariam que seu pai fosse feliz, não importava o que acontecesse.

E a única maneira de eu ser feliz é com você, Jess.

Ele sorriu, reproduzindo a expressão da família que perdera, sabendo que tinha a permissão delas para voltar a ser feliz. E permissão para libertar-se da culpa que ele sentia por suas mortes... e da nova culpa de ter voltado a se apaixonar.

Eu não a conheço há muito tempo, Jess, mas sei que posso ser feliz com você. Porque eu te amo. Sou o tipo de cara que se apaixona à primeira vista. Foi assim com a Julie, e com você também.

Dando um último beijo em cada rosto querido do álbum, ele o fechou e o guardou no aparador. Não havia mais motivo para escondê-lo.

Havia somente uma última coisa a fazer. Um grande passo, mas ele agora poderia dá-lo. Tocando o ouro de sua aliança, ele a tirou do dedo, beijou-a e colocou-a no estojo que estava guardado na gaveta junto com o álbum.

Seu coração, subitamente, começou a bater mais forte, e ele pegou o telefone e começou a discar.

O que você pensa que é, seu bobo? Algum tipo de fantasma ou detetive particular? Sentado aqui no escuro, vigiando a porta dela. Você é patético!

Por que ele estava se escondendo ali, abaixado atrás do volante de seu Mercedes SUV, do outro lado da rua, em frente à casa de Jess, esperando que ela voltasse?

Ellis tinha tentado telefonar para Jess inúmeras vezes, mas o celular dela estava desligado. Ele tinha tentado compor mensagens de texto, mas as limitações do meio o fizeram acabar xingando e quase pisar no seu celular e quebrá-lo em mil pedacinhos antes de desistir. Mensagens de negócios, ele redigia com facilidade, mas aquilo, meu Deus, era muito mais importante.

Por fim, ele havia ligado para a casa e conversado com Cathy.

— Ela saiu. Ela foi ao cinema com um sujeito da aula de desenho. Deve ter desligado o telefone para não incomodar as pessoas no cinema. Da última vez que fomos lá, tinha um cretino que ficou ligando e mandando mensagens de texto para os colegas o filme todo.

Fazia sentido, mas Ellis ficou imaginando. E se ela tivesse desligado o maldito telefone para não ter que falar com ele? Porque ela não queria que houvesse a possibilidade de ele interrompê-la enquanto ela tentava criar um vínculo com um amigo, aquele Josh boa-praça de quem ela falara, que era adequado e que poderia ser seu príncipe.

A colega de Jess também ia sair, mas perguntou se ele queria deixar algum recado para Jess. Ellis tinha dito Sim, sim, por favor, diga a ela que eu liguei.

Mas agora ele estava ali, sentado no escuro, porque era um idiota morrendo de amor que tinha que fazer com que Jess fosse sua e impedir que ela criasse um vínculo com outro homem.

Tamborilando com os dedos no volante do Mercedes, ele chegou a ficar contente pelo Citroën estar na oficina passando por uma reforma caríssima. Se ela chegasse agora, não reconheceria esse enorme SUV, e ele poderia observar furtivamente, traçando sua estratégia, se ela por acaso trouxesse seu amigo artista para casa junto com ela.

Mas e se já fosse tarde demais? E se a corajosa Jess tivesse decidido que um homem ainda casado com sua esposa morta era uma causa perdida e mergulhado para seu futuro de forma impulsiva e apaixonada?

Afinal, ela mergulhou com você, não é? Como uma leoa... Foi um dos maiores e mais corajosos pulos que uma mulher pode dar.

Ellis ficou perplexo com os próprios pensamentos. Eram a antítese de seu modus operandi usual. Ele era decidido, determinado, quase cruel, às vezes. Ele tinha que ser. E, às vezes, ele era arrogante e opressivo com as mulheres também.

Mas ele não conseguia ser assim com Jess. Ele respeitava todas as mulheres, mas a respeitava mais ainda. Ele a respeitava tanto quanto respeitara Julie, a primeira mulher que ele tinha respeitado e amado.

Na vinda, dirigindo, ele tinha comparado os dois amores, finalmente capaz de fazê-lo. Ele amava Jess tanto quanto amara Julie. Não mais, mas de modo diferente, e parecia igualmente maravilhoso. Ele não era um homem religioso do modo convencional, mas sentiu novamente que, em algum lugar, de alguma forma, Julie havia acompanhado suas deliberações sobre as fotografias e dissera Vá em frente, seu bobalhão! Vamos! Seja feliz!

Ele avistou um táxi, interrompendo suas reflexões metafísicas. Seu coração quase saltou do peito, pulando feito o de um menino inexperiente em seu primeiro encontro. Seria ela? Ela tinha voltado? Aquele maldito boa-praça da aula de desenho, o Josh, estaria com ela?

Uma possessividade atávica explodiu nas entranhas de Ellis feito um ácido. Nenhuma mulher podia pertencer a um homem, mas tente dizer isso ao homem das cavernas que ele tinha no cérebro.

Sob todos os aspectos racionais, ele deve ser um homem mais adequado do que eu para você... mas ele não pode ficar com você!

Mas a expressão dela ao sair do táxi – sim, era a deslumbrante Jess – o fez parar e ficar abaixado no banco de seu SUV escuro que ela não reconheceria.

Jess estava sorrindo sozinha. Estava radiante. Parecia quase triunfante.

Caraca! Droga! Merda!

Tinha sido bom. Ela tivera um encontro bom. Ela gostava mesmo desse Josh e, desastre dos desastres, ela ia vê-lo novamente... e novamente.

Ellis percebeu que estava apertando tanto o volante que seus dedos doíam. Ele os relaxou, mas não conseguia relaxar sua mente confusa. Ele quase gemeu quando sua linda e sorridente Jess desapareceu dentro da casa.

O que estava acontecendo? Se o encontro tinha sido tão incrível e ela estava tão feliz, onde estava o Homem Legal? Graças a Deus, pelo menos parecia que eles não iriam dormir juntos nessa primeira vez. Ainda haveria uma chance para o homem errado? Para o devasso, o homem que a amava tão profundamente que nem tinha percebido isso até ser quase tarde demais?

Ellis ainda não conseguia compreender sua hesitação. Ele tinha que agir agora. Falar com ela. Declarar-se. E ele se lembrou de como, às vezes, com Julie, ele tinha sido mais cauteloso e comedido, segurando-se para pensar no que era melhor para ela em vez de investir contra o portão como um verdadeiro touro, arruinando tudo ao querer pegar o que ele queria sem pensar no que ela precisava.

Por dez minutos Ellis ficou lá sentado, pensando na melhor maneira de expor seu coração diante de Jess e revelar seus sentimentos por ela. Como convencê-la a ficar com ele e não com aquele outro homem. A maior parte desses dez minutos foi passada mais xingando e brigando com ele mesmo por ser um boboca hesitante.

Simplesmente vá até lá e bata na porta, seu palhaço!

Mas, justo quando ele ia pegar na maçaneta, outro táxi encostou diante da casa de Jess e buzinou.

Não! Ela vai se encontrar com ele!

E sim, Jess surgiu à porta, ainda com um ar alegre e determinado. Ela estava com sua sacola de dormir fora.

Não! Não! Não!

Parecia uma maneira ligeiramente estranha de lidar com a situação, mas ela estava indo para onde seu novo homem estava, e eles iriam dormir juntos. E seria o começo de “uma coisa maravilhosa” para eles, e uma nova vida de perda e agonia para Ellis McKenna.

Ela seria feliz. Ele tinha que encarar isso. Era o que ele queria para ela. A felicidade dela era uma prioridade que superava qualquer um de seus próprios sentimentos e talvez, algum dia, ele encontrasse algum tipo de paz por saber que ela vivia feliz com outro homem.

Algum dia...

Não! Porra! Merda!

Ellis lançou-se para fora do SUV, quase aos tropeços, mas sem se importar se ia cair ou torcer o pé, ou pior. Como um corredor, atirou-se na direção do táxi. Jess já estava lá dentro, e as luzes do freio se apagaram. Invocando uma velocidade que ele não atingia desde que fora corredor juvenil, tentando provar a si mesmo que seu pé danificado nunca o impediria de fazer nada, Ellis correu pela calçada e pulou na rua diante do táxi preto, abanando os braços, sabendo que parecia louco de pedra, mas sem se importar com o que ninguém achava, exceto Jess, e ela já sabia que ele era louco mesmo.

O taxista ficou atônito, mas parou a alguns centímetros das canelas de Ellis. Ele parecia bravo, e abaixou o vidro da janela.

— Que droga você está fazendo, seu idiota?

Ellis ignorou-o e correu para a janela do banco de trás, batendo nela.

— Jess! Jess! Por favor... não vá! — O rosto dela fico pálido dentro do táxi, mas graças a Deus ela ainda estava sorrindo. Ela estava com o telefone na mão, como se fosse ligá-lo.

— Devo prosseguir, moça? — o motorista perguntou.

— Não, tudo bem — Jess disse, e Ellis a viu enfiar o celular na sacola e ficar procurando algo, possivelmente dinheiro. Enfiando a mão no bolso, ele tirou a carteira, quase rasgou um maço de notas ao meio tentando tirá-las, e estendeu-as para o motorista.

— Tem certeza de que vai ficar bem, moça? — Ellis não podia culpar o taxista por se preocupar com sua passageira, mesmo sendo muito bem pago, mas ele só desejava que o homem calasse a boca e deixasse Jess sair.

— Está tudo bem... agora.

Quando a porta do passageiro foi aberta, Ellis praticamente subiu no carro e quase arrastou Jess e sua sacola para fora, abraçando-a como se aquela fosse a posição natural deles. Abraçados...

Com um último sinal de cabeça na direção de Jess, o taxista engatou a marcha e saiu. Ellis segurava Jess como se sua vida dependesse disso, estreitando o abraço, inalando o cheiro dela e sentindo sua doce força penetrá-lo e restaurar sua sanidade.

— Me desculpe por isso — ele disse, beijando seu cabelo e esfregando o rosto no dela. — É que eu não podia deixar você ir. Eu sei que ele deve ser um homem muito melhor do que eu. Ele é tudo de que você precisa... e vai fazer você feliz! — Um nó se formou em sua garganta, e ele se surpreendeu piscando, os olhos cheios de lágrimas. — Mas me dê uma chance, Jess, e eu vou fazer tudo que estiver ao meu alcance para fazer você feliz da mesma forma. Vou tentar de verdade... vou fazer tudo que você quiser!

O corpo dela tremia dentro de seu abraço. Droga, será que ela estava em choque? Ele a teria assustado com aquela manifestação grotesca e insana? Ele a puxou mais para si, passando a mão em seu cabelo, em suas costas.

Mas não era uma reação. E, ao perceber isso, Ellis começou a sorrir, e depois a rir... porque Jess estava rindo também.

— Droga, eu sei que sou maluco de pedra. Mas é você que me deixa maluco, Jess. A ideia de perder você é que me fez agir desse jeito.

Ela olhou para ele, com seus lindos olhos brilhando, cheios de... de emoção. Uma emoção positiva. A emoção que ela tinha expressado com tanta dignidade antes, em Londres.

— Você é maluco mesmo, Ellis McKenna. De verdade. — Ela inclinou-se e pressionou seus lábios contra os dele. O beijo foi o mais doce que eles deram, e possivelmente o mais casto. — Para onde é que você acha que eu estava indo agorinha, seu doido?

— Para a casa daquele artista, Josh, passar a noite com ele.

— Ora, mas você é mesmo um retardado! — Ela balançou a cabeça, fazendo esvoaçar seu cabelo sedoso. — Eu estava indo para Windermere Hall ver você, seu bobo!

— Mas eu vi você chegando há uns quinze minutos, e você estava sorrindo. Parecia tão feliz. — Apesar de suas palavras, ele estava começando a acreditar em milagres, e seu coração batia mais forte do que nunca. Se não tivesse que largar Jess para fazê-lo, ele daria um pulo no ar e um soco no céu em triunfo.

— Eu estava feliz. Estou feliz — disse Jess suavemente, com o rosto mais radiante do que nunca, se é que isso era possível. — Eu passei uma noite muito agradável com o Josh, mas isso me fez perceber uma coisa extremamente importante. — Ela fez uma pausa para beijá-lo novamente. — Me fez perceber com quem eu realmente deveria estar. O homem que eu quero e amo. Eu parecia feliz porque tinha tomado essa decisão e encontrado força para segui-la. Eu estava indo ao seu encontro, Ellis, para dizer que amo você. Eu liguei para Windermere Hall e fui transferida para um de seus assistentes, que disse que você estava lá, mas que tinha saído. — Ela sacudiu os ombros. — Eu estava prestes a ligar para o seu celular do táxi, mas, depois eu pensei que não, que era melhor dizer o que eu sinto pessoalmente. Cara a cara. De outra forma, eu poderia amarelar... — Ela hesitou novamente, como se fosse falar algo difícil. — Eu sei que você teve o casamento perfeito com a Julie, mas acho que você e eu podemos ser felizes juntos também. Se você deixar. Então, foi por isso que eu chamei um táxi... para me levar até Windermere Hall. Aí eu esperaria por você lá, e explicaria tudo.

Pela primeira vez na vida, Ellis ficou sem palavras. Ele só resmungou:

— Oh, meu Deus, meu Deus. — Apertou Jess em seus braços, levantando-a do chão e rodopiando com ela, de pura alegria. Seu coração quase explodiu de felicidade quando ela o agarrou também, e com a mesma intensidade.

— Você está bem, Ellis? — ela perguntou quando ele a colocou no chão, levando a mão ao seu rosto para acariciá-lo. — Você parece que foi atingido por um raio.

— Eu fui — ele disse, rindo de novo. — Fui atingido pelas coisas que eu percebi esta noite, e, melhor do que eu estou, impossível.

Jess olhou bem dentro de seus olhos. Ele sabia que ela via tudo, via sua insensatez e a compreendia e aceitava.

— Então, você quer entrar ou quer me raptar no que parece ser sua carruagem alternativa, para seu refúgio sexual? — Com a cabeça, ela indicou o SUV preto. — A propósito, onde está a Baleia Azul?

— Na oficina para dar um trato... — Carros pareciam não ter importância no momento, a não ser como um meio de levar a ele e a mulher que ele amava para um lugar retirado e uma cama. — Vamos para Windermere Hall? Não é tão longe, e durante a viagem eu vou poder organizar meus pensamentos. — Ele a soltou e pegou a pequena sacola que ela tinha largado em meio à confusão. — E aposto que você não tem champanhe na geladeira, tem?

— Não, não tenho, mas eu estava pensando em pegar uma... — O sorriso dela ficou mais atraente, sagaz... magnificamente feminino, mas ao mesmo tempo um pouco nervoso, exaltado. — Por que precisamos de champanhe, Ellis?

— Para comemorar o fato de eu ter me apaixonado por você, e que eu te amo, e acho que não vou conseguir viver sem você! — Com a mão livre, ele agarrou a dela e a puxou para o SUV. — Agora você vem ou vou ter que pegar você no colo e carregá-la?

Ela soltou uma risada como resposta e disparou na frente dele.

Mais uma vez na cama. Mais uma taça de champanhe. Mas as circunstâncias eram bem diferentes dessa vez.

Jess endireitou-se para ficar apoiada nos travesseiros e brindar. Os lindos olhos de Ellis cintilavam como o famoso champanhe nas taças que tilintavam.

— A você, Jess. — Ele parou, e seu peito nu ergueu-se quando ele respirou fundo. — Obrigado por me salvar. Obrigado por me dar uma oportunidade e por me amar.

Agora foi a vez de Jess sentir-se sem ar. Era real. Tudo real. Não era um de seus sonhos pré-Ellis. Estava acontecendo de verdade.

— A você... meu príncipe. Afinal.

O champanhe era o melhor que ela já tinha tomado, mas até limonada choca pareceria um néctar para Jess naquelas circunstâncias. Renovada depois de fazer amor de modo suave e apaixonado, e ainda ouvindo Ellis repetir inúmeras vezes eu te amo.

Ele havia amado profundamente outra mulher, e provavelmente ainda amava e sempre amaria, mas agora Jess sabia que era possível para Ellis amar novamente, amá-la, e que um amor não tiraria nada do outro. Muito bem, ela era humana e poderia haver momentos em que sentisse ciúme e desejasse ter sido a primeira, mas amar Julie havia feito de Ellis o homem que ele era hoje... o homem que ela amava.

— Espero que sim — ele disse com um sorriso irônico. — Eu sei que não vai ser fácil, mas você é uma mulher esperta. Se existe alguém que consegue me aguentar, esse alguém é você.

— Eu sei... que vai ser uma provação para mim, não é? Viver com um bilionário absurdamente lindo que é sensacional na cama? Como vou conseguir sobreviver? — Ela bateu sua taça na dele novamente.

— Não, falando sério... Eu vou fazer o possível para dar a você a vida que você quer. — As taças estavam vazias, então ele as colocou na mesa de cabeceira. — Você é quem manda, Jess. Se quiser morar comigo, moraremos juntos. Se quiser ficar se encontrando comigo por enquanto, vamos seguir esse ritmo. — Ele parou e, por um instante, mordeu o lábio inferior. — Se você quiser casar, eu também vou querer. Assim que você quiser, ou depois do tal período para “nos conhecermos melhor”. Como você se sentir confortável.

— Caramba...

— Eu sei que, na realidade, não estamos juntos há muito tempo. Só algumas semanas. — Ele pegou as mãos dela nas suas e as cobriu de beijos. — Mas eu tenho certeza. Para mim, é assim. Eu voltei a ser como eu era antes... e isso tudo é por sua causa.

Jess viu-se tremendo e, um segundo depois, estava envolvida nos braços de Ellis. Ela tinha certeza. Este era o seu primeiro relacionamento, mas ela se conhecia, e tinha certeza.

— Casar, sim — ela disse, aconchegando-se mais perto, adorando o calor do corpo de Ellis. O sexo com ele era incrível, mas a simples proximidade tinha seu atrativo próprio. — Talvez não na semana que vem, nem nada assim... Vamos dar um mês ou dois, para deixar que a sua família, minha irmã e meus amigos se acostumem com a ideia. Mas, enquanto isso, talvez eu possa começar a me mudar para cá?

Os braços de Ellis a apertaram.

— Que bom! Eu sei que nós dois vamos ter que nos adaptar... Eu passo a semana em Londres. E viajo muito. Mas posso viajar menos. Não é impossível dirigir grandes impérios hoje em dia quase sem viajar. A menos que você queira viajar comigo, conhecer o mundo?

— Ainda não sei direito. É tudo muito louco. Acho que preciso ir com calma.

Ellis deu uma risadinha, e ela teve a sensação de que ele estava pensando em alguma safadeza, mas ao mesmo tempo tentando permanecer racional.

— Só uma coisa... me diga que não quer continuar trabalhando na Windsor Seguros. Isso seria muito esquisito.

Agora foi Jess quem deu risada.

— Ah, acho que posso dizer, com segurança, que trabalhar feito um robô em uma de suas menores empresas está longe de ser a ambição da minha vida. — Ela fez uma pausa, tentando racionalizar sua sobrecarga de felicidade. — Mas eu vou ter que fazer alguma coisa na vida... algo para mim. Andei pensando no que você disse, em começar uma carreira artística. E decidi que eu quero... assim como quero você. Eu tenho um talento e não posso desperdiçá-lo. Tenho que celebrá-lo.

Ela afastou-se um pouco e olhou para o rosto dele. Ele estava sorrindo.

— Concordo plenamente. Quero que você realize seu potencial e use todos os seus talentos. — Depois, ele ficou mais sério. — Você tem que seguir uma carreira artística. E levar isso a sério. Eu vou ajudar como puder, e dar apoio no caminho que você escolher. Estudar. Formar-se. O que você quiser, agora pode ter.

Com Ellis ao seu lado, Jess sentia que podia chegar aonde quisesse. Ela sempre acreditara em si mesma, mas agora era como se qualquer objetivo que escolhesse pudesse atingir.

— Não tenho muita certeza se quero me formar em arte, mas a Courtauld tem cursos curtos, palestras e aulas abertas que eu certamente quero fazer. O covil sexual de Londres seria uma ótima base para fazer isso tudo. — Ela deu-lhe uma piscadela. — E poderíamos ir a todas as galerias e todas as exposições... quer dizer, entre uma e outra transa enlouquecida e você correndo de um lado para outro para ganhar seus bilhões.

— Você faz os planos mais racionais e tentadores, srta. Lockhart. — Ele hesitou, aproveitando o momento para beijá-la. — Faz todo o sentido do mundo... mas agora, você acha que a gente pode começar com essa transa enlouquecida? Ficar na cama ao seu lado sempre parece ter um efeito bem marcante em mim.

Jess seguiu o olhar dele até o volume marcante por baixo do lençol, na área de seus genitais. E esse era um efeito marcante sobre ela também.

Acho que vou acordar daqui a pouco, ela pensou. Isso aqui é só um fragmento delicioso da minha imaginação. Um cenário do Amante Perfeito que fugiu do controle.

Mas quando ela deixou-se cair de costas e puxou-o para si, estava com tesão demais e feliz demais para pensar nessa possibilidade.

— Vem aqui, meu príncipe. Me mostre do que você é capaz... — Ela riu para ele, deixando as coxas se abrirem ao máximo, convidando-o a dar-lhe prazer. — Eu preciso de mais um pouco do seu amor de um bilhão de dólares.

— Tenho que informar-lhe que a fortuna dos McKenna foi feita em libras esterlinas, srta. Lockhart — Ellis retrucou, rindo, enquanto colocava uma camisinha.

— Melhor ainda. Agora venha me comer! — ela ordenou, puxando os lábios dele para junto dos seus enquanto ele enfiava seu pau dentro dela.

Na manhã seguinte, Jess acordou, rolou para o lado e lá estava Ellis McKenna, o homem mais lindo que ela já vira na vida, dormindo calmamente com um sorriso de contentamento em seu glorioso rosto.

O Amante Perfeito.

O príncipe.

O homem que a amava tanto quanto ela o amava.

Epílogo

— Parece um pouco... hum... cubista, de certa maneira — disse o modelo do artista, analisando o desenho inacabado.

O artista franziu a testa.

— Tem razão. Suas coxas não ficam nem um pouco carnudas desse jeito... — A borracha passou sobre as coxas em questão, mas então o artista jogou o desenho de lado e largou o trabalho. — Acho que é melhor eu me limitar às minhas habilidades sexuais, não acha? E em ganhar dinheiro. Sou muito bom nessas coisas, então vou deixar a arte para você.

— Ah, não sei — disse Jess, pegando o bloco de desenho em que Ellis vinha trabalhando diligentemente fazia meia hora. — Tem uma coisa boa aqui, Ellis. Acredite, eu via trabalhos muito piores na aula de desenho. Consideravelmente piores. E a maioria de gente que se considerava Leonardo da Vinci.

Ellis mordeu o lábio. Ele era tão empreendedor. Mas depois, deu risada.

— Vou tentar novamente depois... Vamos fazer uma coisa diferente agora. O que deseja, sra. McKenna? Mais um coquetel? Uma travessa de frutas? Sexo?

— Ah, decisões, decisões. — Jess sorriu para seu marido. Ela ia ajustar seu sarongue, porque ele tinha escorregado e mal a cobria, muito menos as coxas que Ellis vinha tentando desenhar, mas ela decidiu deixá-lo escorregar ainda mais.

Eles estavam em lua de mel na “cabana” de Ellis, a Brisa Azul, e ele se encontrava relaxado ali, agora que os fantasmas de seu passado não o incomodavam mais.

— Ah, eu queria mesmo saber desenhar — ele disse seriamente, inclinando-se para a frente —, porque esta é a maior obra de arte que eu conheço. — Sua mão quente escorregou pelo seio dela, pela barriga, e depois por sua coxa decididamente não cubista. Jess tinha cuidado da pele, passando loção corporal luxuosa, tonificador, se embelezado para a lua de mel, e para ficar linda nos biquínis sumários... e, com mais frequência, fora deles.

E ela ficava, a maior parte do tempo, fora de seu biquíni, porque os funcionários tinham sido instruídos para aparecer somente em certos horários, e para cantar bem alto quando estivessem chegando a fim de alertar os pombinhos. Jess não era muito chegada ao sol, mas um pouquinho nos horários menos quentes, e muita sombra agradável dos guarda-sóis amplos e rústicos, ou na varanda, caíam muito bem. Agora eles estavam quase nus na sombra, usando só os confortáveis lençóis estampados de algodão e suas alianças estreitas e simples de ouro branco.

O sarongue de Ellis havia aberto na frente também, e fornecia uma iguaria que Jess achava muito mais apetitosa do que qualquer travessa de frutas. Ele estava duro e enorme, como parecia estar a maior parte do tempo desde que chegaram... exceto quando iam jantar com a tia Augusta. Aí, ele era o sobrinho atencioso e perfeito, e o esposo carinhoso e discreto, introduzindo Jess ao primeiro de seus muitos novos relacionamentos em um ambiente relaxado e amistoso. Jess já estava se afeiçoando à irascível velhinha, cuja sabedoria e humor ferino a faziam recordar sua própria avó.

O casamento deles tinha sido uma cerimônia tranquila e feliz no cartório local, com somente alguns amigos de Jess para felicitá-los, e seu tio mais próximo, por parte de pai, para entregá-la a Ellis. Eles tinham decidido não anunciar o casamento para a família de Ellis, porque não queriam estardalhaço nem confusão. Chegaria um momento em que teriam que revelar o segredo, mas, apesar de seu nervosismo natural, Jess sabia que com Ellis ao seu lado ela seria perfeitamente capaz de enfrentar seus novos parentes, por mais ricos e exaltados que fossem. Deleitar-se em seu amor reforçava a confiança em si mesma todos os dias. Eles poderiam enfrentar qualquer desafio que surgisse no futuro, juntos e fortalecidos.

Agora, Jess buscou seu marido com confiança, tomando-o na mão. Ellis era absurdamente habilidoso na cama, mas ela também estava aprendendo a ser dominante de vez em quando, algo que ele adorava, para uma excitante mudança de ritmo.

— Isso é que é uma obra de arte — ela declarou, esfregando-o lenta e carinhosamente. O poder de controle de Ellis era fenomenal, mas ela não gostava de arriscar. — O que você acha que os clientes da LaPierre & Hornby pensariam de um desenho assim no “Salão Privé”?

— Me agrada pensar que eles venderiam como sorvete... — Ellis gemeu quando ela o acariciou com o polegar logo abaixo da cabeça de seu pênis.

Jess vinha vendendo alguns trabalhos para a LaPierre & Hornby fazia algum tempo, para a coleção risqué. Os desenhos de “J. Lockhart” estavam sendo muito requisitados, principalmente por mulheres amantes da arte. Os esboços que Jess vendia eram sempre cuidadosamente posados, e não mostravam o rosto do homem, só seu magnífico corpo.

— Sim, pense só, Devasso, você deve ser o Amante Perfeito para todo tipo de mulher solteira... Elas vão olhar para o seu corpo lindo e tecer suas fantasias em torno de você, assim como eu criava minhas fantasias em torno de um homem imaginário.

Ellis só soltou um gemido suave e recostou-se nas almofadas. Era a vez de Jess aproximar-se e ficar em cima dele.

Ela achou difícil lembrar quais eram suas fantasias antes de conhecer Ellis. Ela desenhava um corpo, às vezes um rosto vago, mas esse jogo de sombras tinha sido completamente eclipsado pela realidade.

A realidade do coração e da mente dele; a realidade de seu sexo, de suas coxas fortes e flexíveis, de seu peito liso e poderoso... e de seu rosto lindo.

— Espero que eu seja sua única fantasia agora, Jess McKenna. — Ele conseguiu respirar quando ela se escarranchou sobre suas coxas e o posicionou em sua entrada.

— Ah, você é... você é... mais do que suficiente para qualquer mulher — ela disse, ronronando, começando a abaixar, abaixar, e ser preenchida com o calor e a solidez dele. Mesmo agora, ela ainda se surpreendia, todas as vezes, que algo tão grande, duro e lindo pudesse caber dentro dela. Mexendo o corpo para se posicionar melhor, ela retesou os músculos internos sem piedade, fazendo Ellis gritar e agarrar seus quadris.

— E você é mais do que suficiente para mim, sua diabinha. — Ele ergueuse do cobertor, arremetendo. — A virgem safada e sexy que me seduziu...

— Foi você que me seduziu! — Jess gritou de felicidade, colocando a mão lá em baixo para estimular-se, embora quase não precisasse. Com ele enfiando e tirando, e a tensão, ela estaria a um fio do orgasmo depois de alguns instantes. Posar seminua enquanto Ellis a desenhava tinha sido uma incrível preliminar.

— Muito bem, vamos concordar. Nós seduzimos um ao outro. — Os olhos dele encontraram os dela, e ele grunhiu e arfou quando ela o prendeu novamente.

— Me parece correto — respondeu Jess, rindo de triunfo. O prazer subia dentro dela, circulando, crescendo feito um vórtice trêmulo prestes a rebentar.

Quando começou a alisar seu clitóris, ela perdeu o controle, gozando rápido e com muita força.

— Eu te amo.

— Eu te amo.

Juntos, eles riram, gritaram e gozaram. Amantes para sempre.

Table of Contents

Créditos: Star Books Digital

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Epílogo