PARTE 1

PORQUE VOCÊ ME TENTA

1

Francesca olhou ao redor quando Ian Noble entrou no recinto, em grande medida porque todos os presentes no luxuoso bar e restaurante fizeram o mesmo. Seu coração disparou. Em meio aos demais convidados, ela viu quando um homem alto, vestido com um terno impecável, feito sob medida, tirou o casaco e revelou os contornos longilíneos de seu corpo. Ela reconheceu Ian Noble de imediato. Seu olhar se voltou para o elegante casaco preto que ele manteve pendurado no braço. Um pensamento passou por sua cabeça: o casaco tudo bem, mas o terno não tinha nada a ver. Aquele homem combinaria melhor com um par de jeans, certo? Mas sua observação era absurda. Para começar, ele estava lindo naquele terno, e para completar, segundo uma matéria que ela havia lido na revista GQ, aquele indivíduo por si só representava uma boa parte do volume de negócios das alfaiatarias da Savile Row, em Londres. Aliás, o que mais um descendente da aristocracia britânica poderia vestir? Um dos sujeitos que haviam entrado com Noble estendeu a mão para pegar seu casaco, mas ele fez um gesto negativo com a cabeça.

Aparentemente, o enigmático sr. Noble estava planejando uma aparição das mais breves no coquetel que ele mesmo organizou em homenagem a Francesca.

“Lá está o senhor Noble. Ele vai adorar conhecer você. É um grande fã do seu trabalho”, comentou Lin Soong. Francesca notou um toque de orgulho na voz daquela mulher, como se Ian Noble fosse seu amante, não seu patrão.

“Ao que parece ele tem coisas mais importantes para fazer do que me conhecer”, rebateu Francesca, abrindo um sorriso. Ela deu um gole em sua água com gás e observou enquanto Noble conversava secamente ao telefone, com dois homens postados a seu lado e o casaco ainda pendurado no braço, como se estivesse pronto para bater em retirada. Uma sutil contorção nos lábios evidenciou que ele estava irritado. Por algum motivo, aquela demonstração de sentimentos a fez relaxar um pouquinho. Ela não disse nada para seus amigos — a atitude descontraída e irreverente era uma de suas marcas registradas —, mas estava estranhamente ansiosa em relação a seu encontro com Ian Noble.

Os demais presentes retomaram suas conversas, mas o nível de energia pulsando no recinto pareceu ter subido com a chegada de Noble. Era curioso o fato de que aquele homem culto e sofisticado tenha se tornado um ícone para uma geração de aficionados por tecnologia que jamais haviam vestido outra coisa que não fosse uma camiseta. Ele parecia ter uns trinta e poucos anos. Francesca tinha lido que Noble ganhou seu primeiro bilhão com uma então inovadora empresa de mídias sociais que, ao ingressar no mercado de ações, arrecadou mais de treze bilhões, que alavancaram o enorme sucesso de sua operação de comércio varejista na internet.

Tudo que ele tocava virava ouro, ao que parecia. Por quê? Porque ele era Ian Noble. Era capaz de fazer o que quisesse. Francesca abriu um sorrisinho satisfeito ao pensar nisso. Era algo que ajudava na construção de sua imagem como um sujeito arrogante e detestável. Ele estava investindo no trabalho dela, era verdade, mas, assim como diversos outros artistas ao longo da história, Francesca tinha uma saudável desconfiança em relação a seu mecenas. Infelizmente, porém, todos os artistas miseráveis precisavam de um Ian Noble.

“Vou até lá dizer que você já está aqui. Como eu disse antes, ele ficou impressionado com as suas pinturas. Escolheu você sem pensar duas vezes entre os três finalistas”, contou Lin, referindo-se ao prêmio que Francesca havia vencido. O ganhador seria o responsável por confeccionar a peça central do lobby do novo arranha-céu de Noble em Chicago, onde eles estavam naquele momento. O coquetel em homenagem a Francesca estava sendo realizado em um restaurante chamado Fusion, moderno e caríssimo, localizado dentro do edifício. O mais importante para Francesca era que ela ganharia cem mil dólares, algo muito bem-vindo para uma mestranda em belas artes sem muitos recursos.

Lin fez surgir em um passe de mágica alguém para conversar com Francesca em sua ausência, uma jovem negra chamada Zoe Charon.

“É um prazer conhecer você”, cumprimentou Zoe, abrindo um sorriso que era o sonho de qualquer dentista enquanto apertava a mão de Francesca. “E parabéns pelo prêmio. Imagina só: eu vou olhar para a sua pintura todos os dias ao entrar no trabalho.”

Francesca sentiu uma sensação de vergonha cada vez mais familiar ao comparar suas roupas às de Zoe. Lin, Zoe e todos os demais presentes no evento usavam peças sofisticadíssimas de alta-costura. Como ela poderia imaginar que suas roupas de inspiração hippie não seriam adequadas para uma festa de Ian Noble? Como poderia saber que o estilo boho chic na verdade era chique só no nome?

Ela foi informada de que Zoe era assistente de gerência na Noble Enterprises, em uma subsidiária chamada Imagetronics. Que diabo seria aquilo?, Francesca perguntava a si mesma enquanto fingia demonstrar interesse, voltando os olhos para a entrada do restaurante de quando em quando.

A fisionomia de Noble se atenuou um pouco quando Lin foi até ele. Poucos segundos depois, uma expressão de tédio e desprendimento se instalou em seu rosto. Ele assentiu com a cabeça e olhou no relógio. Claramente, Noble estava tão disposto a encarar o ritual de ser apresentado a um dos muitos beneficiados de suas ações filantrópicas quanto Francesca estava a fim de conhecê-lo. Para ela, aquele coquetel em sua homenagem era um dos efeitos colaterais desagradáveis por ter sido a vencedora do prêmio.

Ela se virou para Zoe e abriu um sorriso escancarado, determinada a relaxar e se divertir um pouco depois de confirmar que sua ansiedade em relação ao encontro com Noble tinha sido pura perda de tempo.

“Então, qual é a desse Ian Noble?”

Parecendo meio desconcertada diante de um questionamento tão direto, Zoe olhou para o bar, onde estava seu patrão.

“Qual é a dele? Em poucas palavras, é um deus.”

Francesca soltou um riso de deboche. “Ah, mas isso é só afirmar o óbvio, né?”

Zoe caiu na risada, assim como Francesca. Por um momento, elas se tornaram apenas duas meninas dando risadinhas ao comentar sobre o cara mais bonito da festa. Que era Ian Noble, isso Francesca era capaz de admitir. E não só da festa. Ele era o homem mais hipnotizante que ela havia visto na vida.

Francesca parou de rir ao notar a expressão no rosto de Zoe. Ela se virou. Noble estava olhando para ela. Uma sensação de calor se espalhou por seu corpo. Não teve tempo nem de respirar fundo ao perceber que ele vinha a passos largos em sua direção, deixando Lin estupefata atrás de si.

Francesca sentiu uma ridícula vontade de sair correndo.

“Ah... ele está vindo para cá... Lin deve ter contado que você está aqui”, disse Zoe, parecendo tão surpresa e desarmada quanto Francesca. Zoe, no entanto, parecia ser mais experimentada na arte da etiqueta que Francesca. Quando Noble chegou até elas, todos os vestígios da menina risonha haviam desaparecido, dando lugar a uma mulher elegante e contida.

“Boa noite, senhor Noble.”

Os olhos dele eram azuis e penetrantes. E cruzaram com os de Francesca por uma fração de segundo. Ela teve que se esforçar para conseguir respirar enquanto isso.

“Zoe, certo?”, ele perguntou.

Ela não conseguiu esconder sua satisfação com o fato de Noble saber seu nome. “Sim, senhor. Trabalho na Imagetronics. Gostaria de apresentá-lo a Francesca Arno, a vencedora do Prêmio Visões do Futuro.”

Ele pegou a mão de Francesca. “Prazer em conhecê-la.”

Francesca se limitou a acenar com a cabeça. Ela não conseguia falar. Seu cérebro estava temporariamente sobrecarregado pela imagem dele, o calor de sua mão, o som de sua voz grave, seu sotaque britânico. A pele branca marcava o contraste com os cabelos escuros e bem cortados e o terno cinza. Um anjo moreno. Foram essas as palavras que passaram por sua mente, sem a menor censura.

“Não consigo nem dizer o quanto fiquei impressionado com seu trabalho”, ele falou. Não estava sorrindo, e seu tom não era nada condescendente, mas havia certa curiosidade em seu olhar.

Ela engoliu em seco. “Obrigada.” Ele soltou a mão dela aos poucos, sentindo sua pele entre os dedos. Seguiu-se então um terrível momento de silêncio, durante o qual ele se limitou a encará-la. Ela se ajeitou e endireitou as costas.

“Fico feliz por ter a oportunidade de agradecer pessoalmente pelo prêmio. Isso significa muito para mim.” Ela fez seu discurso pré-ensaiado de uma forma meio apressada.

Ele encolheu os ombros de leve e fez um sinal com as mãos como quem dizia que não era para tanto. “Você mereceu.” Ele a olhou bem nos olhos. “E vai fazer jus ao prêmio.”

Sua pulsação disparou, fazendo uma artéria saltar em sua garganta. Francesca ficou torcendo para que ele não reparasse nisso.

“Sim, mas só porque tive a oportunidade. É por isso que estou agradecendo. Eu provavelmente não teria como concluir o segundo ano do mestrado se não tivesse ganhado esse dinheiro.”

Ele hesitou por um instante. Com o canto do olho, Francesca percebeu que Zoe havia ficado tensa. Envergonhada, Francesca olhou para o outro lado. Teria ela exagerado na dose?

“Minha avó sempre diz que eu não sei como me portar diante da gratidão”, ele comentou, num tom de voz mais sereno... mais afetuoso. “Você tem todo o direito de me dizer o que pensa. E fico feliz por ter proporcionado essa oportunidade, senhorita Arno”, ele concluiu, assentindo com a cabeça. “Zoe, você poderia passar um recado para a Lin? Eu decidi cancelar o jantar com o Xander LaGrange no fim das contas. Por favor, peça para ela remarcar.”

“Claro, senhor Noble”, Zoe respondeu antes de se afastar.

“Você quer se sentar?”, ele perguntou, apontando com o queixo para um sofá de couro, em frente a uma mesa vazia.

“Claro.”

Ele se posicionou atrás de Francesca enquanto ela se instalava no sofá. Isso a desagradou, pois estava se sentindo estabanada e desconfortável. Depois que ela se sentou, ele se posicionou a seu lado com um único movimento, esbanjando confiança e elegância. Francesca alisou o tecido um tanto transparente do vestido vintage com miçangas bordadas que ela havia comprado em um brechó em Wicker Park. Aquela noite de setembro estava mais fria do que ela imaginava quando escolheu a roupa com que iria ao evento. A jaqueta jeans que completava seu visual era sua única opção para combinar com as listras finas da estampa do vestido. Sentiu-se ridícula ao se ver sentada ao lado daquele homem tão impecavelmente bem-vestido, perfeitamente masculino.

Francesca começou a mexer inquietamente no colar, e sentiu que ele a encarava. Seus olhos encontraram os dele. Ela levantou o queixo em sinal de desafio. Um pequeno sorriso se insinuou nos lábios dele, e algo se contraiu no ventre dela.

“Então você está no segundo ano do mestrado?”

“Pois é. No Instituto de Arte de Chicago.”

“Um ótimo curso”, ele murmurou. Noble apoiou as mãos na mesa e se recostou no assento, parecendo absolutamente à vontade. Seu corpo longilíneo parecia relaxado, porém alerta, fazendo com que Francesca o associasse a um grande predador cujo repouso poderia se transformar em ataque brutal em uma fração de segundo. Seus quadris eram estreitos, mas os ombros eram largos, sugerindo a presença de músculos muito bem definidos por baixo da camisa branca bem passada. “Se eu bem me lembro da sua ficha, você é formada em artes plásticas e arquitetura pela Northwestern, não?”

“Sim”, respondeu Francesca, quase sem fôlego, desviando o olhar das mãos dele. Eram mãos elegantes, mas também enormes, com dedos grossos e aparentemente habilidosos. Por alguma razão, sua visão a deixou perturbada. Ela não conseguia parar de pensar em como seria o toque daquelas mãos contra sua pele... ao redor de sua cintura...

“Por quê?”

Seus pensamentos inapropriados foram interrompidos, e ela notou que ele a encarava fixamente. “Por que eu me formei em artes plásticas e arquitetura?”

Ele confirmou com a cabeça.

“Arquitetura por causa dos meus pais, e artes por gosto pessoal”, ela respondeu, surpresa com a própria sinceridade. Ela costumava demonstrar uma boa dose de distanciamento e desdém ao se confrontar com aquela pergunta. Por que seria obrigada a escolher apenas um de seus dois talentos? “Meus pais são arquitetos, e o sonho da vida deles era que eu também fosse.”

“E você fez com que ele se realizasse, pelo menos em parte. É formada em arquitetura, mas não pretende seguir carreira.”

“Mas nem por isso deixo de ser arquiteta.”

“Fico feliz de ouvir isso”, ele falou antes de olhar para um homem muito bonito, com olhos claros e cinzentos contrastando com a pele escura e os dreadlocks. Noble apertou sua mão. “Lucien, como vão as coisas?”

“De vento em popa”, ele respondeu antes de lançar um olhar de curiosidade na direção de Francesca.

“Senhorita Arno, este é Lucien Lenault. Ele é o gerente do Fusion, e um dos restauranteurs mais famosos da Europa. Eu o escolhi a dedo no melhor restaurante de Paris.”

Lucien sorriu e revirou os olhos, fingindo aborrecimento com a apresentação de Ian. “Espero que o mesmo possa ser dito sobre o Fusion muito em breve. É um prazer conhecê-la, senhorita Arno”, ele acrescentou com seu delicioso sotaque francês. “O que vão querer?”

Noble olhou para ela, à espera de uma resposta. Seus lábios eram estranhamente carnudos para um homem com feições tão masculinas, o que para ela lhe conferia um aspecto sensual, ainda que severo.

Rústico.

De onde haviam surgido aqueles pensamentos?

“Eu não vou querer nada”, respondeu Francesca, tentando disfarçar o fato de que seu coração começou a bater freneticamente.

“O que tem aí?”, ele perguntou, apontando para seu copo semivazio.

“O que eu costumo beber sempre, água com gás com gelo e limão.”

“Isto é uma celebração, senhorita Arno.” Seria por causa do sotaque que ela se sentia toda arrepiada quando ele dizia seu nome? Era uma maneira bem peculiar de falar. Um acento britânico, sem dúvida, mas havia alguma outra influência se insinuando em sua fala de quando em quando, algo que ela não era capaz de identificar. “Traga uma garrafa de Roederer Brut”, Noble disse a Lucien, que sorriu, fez uma leve mesura e se afastou.

Ela ficou ainda mais confusa. Por que ele fazia tanta questão de falar com ela? Não devia ser algo corriqueiro para ele beber champanhe com os beneficiários de suas ações filantrópicas. “Como eu ia dizendo quando Lucien apareceu, fico feliz de saber que você é uma arquiteta formada. O seu conhecimento nesse ramo sem dúvida é o que determina a precisão, a profundidade e o estilo de suas obras de arte. A pintura que você inscreveu no concurso é espetacular. Conseguiu capturar perfeitamente o espírito do que eu queria para o lobby do prédio.”

Ela percorreu seu terno impecável com os olhos. Por algum motivo, o apreço dele por linhas retas não era nada surpreendente. Sua arte muitas vezes se inspirava no amor que ela sentia por formas e estruturas, mas precisão definitivamente não era seu forte. Longe disso. “Que bom que eu agradei você”, ela falou em um tom de voz que esperava ser o mais neutro possível.

Ele esboçou um sorriso. “Tem alguma coisa por trás dessa afirmação. Você não ficou feliz por ter me agradado?”

Ela ficou de queixo caído. Teve que segurar as palavras que se acumularam na garganta. Eu não faço arte para agradar ninguém além de mim mesma. Conseguiu se conter no último segundo. No que ela estava pensando? Aquele homem era o responsável por uma grande transformação em sua vida.

“Como eu disse antes, não poderia estar mais contente por ter ganhado o prêmio. Estou felicíssima.”

“Ah”, ele murmurou quando Lucien apareceu trazendo o champanhe e um balde de gelo. Noble não se deu ao trabalho de olhar para Lucien enquanto o outro abria a garrafa. Continuou observando Francesca com um interesse quase científico. “Mas ficar feliz por ter ganhado o prêmio não é o mesmo que ficar feliz por ter me agradado.”

“Não foi isso que eu quis dizer”, ela esclareceu, observando Lucien, que removia a rolha da garrafa com um estouro. Seu olhar perplexo se voltou para Noble. O rosto dele permanecia impassível, a não ser pelos olhos faiscantes. Que diabo ele estava falando? E por que motivo, além do fato de ela não ser obrigada a aturar aquele tipo de questionamento, sua pergunta a tinha deixado tão perturbada? “Fiquei feliz por você ter gostado da pintura. De verdade.”

Noble não respondeu, apenas olhou distraidamente enquanto Lucien despejava o líquido espumante nas taças. Antes que Lucien se afastasse, acenou com a cabeça e balbuciou um agradecimento. Francesca pegou sua taça ao ver que ele fazia o mesmo.

“Meus parabéns.”

Ela forçou um sorriso quando as taças se tocaram de leve. Nunca tinha provado nada como aquilo — o champanhe era seco, gelado e produzia uma sensação deliciosa ao deslizar pela língua e descer pela garganta. Ela olhou de soslaio para Noble. Como ele conseguia ignorar a tensão suspensa no ar que parecia sufocá-la?

“Acho que, como você é da realeza, uma simples garçonete não é boa o bastante para servi-lo”, ela comentou, torcendo para que sua voz não saísse toda trêmula.

“Como é?”

“Ah, eu só quis dizer que...” Ela xingou a si mesma em pensamento. “Eu sou garçonete... para ajudar a pagar as contas enquanto termino o mestrado”, acrescentou, quase em pânico diante da aparência tranquila e um tanto intimidadora dele. Ergueu a taça e deu um grande gole na bebida gelada. Se Davie soubesse que ela havia virado quase de uma vez uma taça de champanhe caríssimo... Seu melhor amigo ficaria histérico, e até os outros colegas com quem dividia a casa — Caden e Justin — cairiam na gargalhada diante de sua mais recente demonstração de falta de traquejo social.

Se pelo menos Noble não fosse tão lindo... Perturbadoramente lindo.

“Sinto muito”, ela murmurou. “Não sei por que disse isso. É que... eu li que os seus avós pertenciam à família real britânica... um conde ou uma condessa, sei lá.”

“E você imaginou que eu não aceitaria que uma simples garçonete me servisse, é isso?”, ele perguntou. Ela notou que ele estava achando graça naquilo, e que se tornava ainda mais atraente quando se divertia. Francesca soltou um suspiro e começou a relaxar um pouco. Ele não tinha se sentido absurdamente ofendido.

“Fiz a maior parte dos meus estudos aqui”, ele contou. “Me considero um americano, na verdade. E, posso garantir para você, Lucien veio aqui nos atender porque quis. Nós somos sócios, além de amigos. Esse costume da aristocracia inglesa de preferir os serviços de um mordomo em vez dos de uma copeira hoje só existe nos livros de história, senhorita Arno. E, mesmo que ainda existisse, duvido que um filho bastardo estivesse em condições de adotá-lo. Sinto muito se eu tiver desapontado você.”

As bochechas dela estavam em chamas. Por que não conseguia manter a boca fechada? E o que ele estava dizendo, que era um filho ilegítimo? Nada do que ela havia lido apontava para isso.

“Onde você trabalha?”, ele perguntou, parecendo ignorar a vermelhidão no rosto dela.

“No High Jinks, em Bucktown.”

“Nunca ouvi falar.”

“Isso não é exatamente uma surpresa”, ela disse baixinho antes de dar mais um gole de champanhe. Ficou impressionada ao ouvir sua risada grave e áspera. Arregalou os olhos ao mirar o rosto dele. Ele parecia tão satisfeito. Sentiu seu coração disparar. Ian Noble era uma visão formidável em qualquer momento, mas quando sorria se transformava em uma séria ameaça à compostura feminina.

“Você se importaria em me acompanhar... em uma caminhada? Tem uma coisa importantíssima que eu quero que você veja”, ele falou.

Ela interrompeu o movimento de levar a taça aos lábios. O que estava acontecendo ali?

“Tem a ver com o prêmio”, ele explicou, assumindo um tom mais impessoal. Autoritário. “Quero mostrar para você o que imaginei para a pintura.”

Além do choque, o que ela sentiu foi raiva. Seu queixo se ergueu. “Eu vou ter que pintar o que você quiser?”

“Sim”, ele respondeu sem pensar duas vezes.

Ela largou a taça na mesa, produzindo um ruído alto e derramando todo o conteúdo. Ele parecia absolutamente impassível. Era de fato o arrogante que ela imaginava. Conforme o esperado, ganhar aquele prêmio estava se revelando um pesadelo. Apenas as narinas dele se mexiam enquanto a encarava sem piscar — e ela fazia o mesmo.

“Sugiro que você veja sobre o que estou falando antes de se ofender desnecessariamente, senhorita Arno.”

“Francesca.”

Alguma coisa faiscou em seus olhos azuis, como um relâmpago. Por uma fração de segundo, ela se arrependeu da intensidade com que havia dito aquilo. Mas então ele acenou com a cabeça.

“Francesca, claro”, ele assentiu com gentileza. “Desde que você me chame de Ian.”

Ela fez de tudo para ignorar o frio na barriga. Não caia nessa, alertou a si mesma. Ele era exatamente o tipo de mecenas que gostava de controlar tudo, e de reprimir seus instintos criativos durante o processo. Era ainda pior do que ela temia.

Sem dizer uma palavra, Francesca levantou do sofá e se dirigiu à porta de entrada do restaurante, sentindo com cada célula de seu corpo que ele vinha atrás.

Ele mal abriu a boca quando saíram do Fusion. Limitou-se a conduzi-la por uma rua que margeava o rio Chicago e a Wacker Drive.

“Aonde estamos indo?”, ela quebrou o silêncio depois de um ou dois minutos.

“Para a minha residência.”

Os sapatos de salto alto dela pisaram em falso na calçada, e ela se deteve. “Estamos indo para a sua casa?”

Ele parou e olhou para trás, com o casaco balançando ao lado de suas coxas grossas por causa do vento forte que vinha do lago Michigan. “Sim, estamos indo para a minha casa”, ele afirmou num tom sutil e um tanto sinistro de zombaria.

Ela franziu a testa. Ele estava claramente se divertindo às custas dela. Que bom que estou aqui para lhe proporcionar entretenimento, senhor Noble. Ele respirou fundo e olhou na direção do lago Michigan, visivelmente incomodado com a atitude dela e procurando realinhar seus pensamentos.

“Entendo que isso deixe você desconfortável, mas pode confiar em mim. É uma questão puramente profissional. Sobre a pintura. Quero que você pinte a paisagem que eu vejo do meu apartamento. Com certeza você não acredita que eu vá fazer alguma coisa de errado. Um monte de gente viu que saímos juntos do restaurante.”

Isso ele não precisava nem dizer. Ela sentiu todos os olhares do Fusion se voltarem para eles quando saíram.

Ela lançou um olhar meio atravessado para ele quando recomeçaram a andar. Os cabelos escuros dele balançando ao vento por algum motivo lhe pareceram algo familiar. Ela piscou os olhos algumas vezes, e a sensação de déjà vu desapareceu.

“Está me dizendo que eu vou ter que trabalhar no seu apartamento?”

“Tem bastante espaço por lá”, ele comentou, irônico. “Você não vai precisar nem me ver se não quiser.”

Francesca olhou para seus dedos dos pés pintados com esmalte, escondendo a expressão de seu rosto. Ela não queria que ele suspeitasse que imagens nada apropriadas surgiram em sua mente diante daquela afirmação — visões de Ian saindo do chuveiro, com seu corpo nu ainda molhado e escorregadio, com uma toalha fina sobre os quadris como a única coisa a separá-la da visão da glória da beleza masculina em sua plenitude.

“É uma proposta nem um pouco ortodoxa”, ela comentou.

“Eu não sou nem um pouco ortodoxo”, ele se apressou em afirmar. “Você vai entender tudo quando olhar pela minha janela.”

Ele morava no número 340 da East Archer, em um edifício em estilo renascentista da década de 1920, que ela já admirava desde a época em que o estudou em uma aula de arquitetura. Aquela torre de tijolos, elegante e misteriosa, de alguma forma combinava com ele. E ela não ficou nem um pouco surpresa ao ser informada de que seu apartamento ocupava os dois últimos andares inteiros.

A porta do elevador privativo se abriu silenciosamente, e ele fez um sinal com a mão para que ela saísse primeiro.

Foi como adentrar um lugar mágico.

O luxo dos tecidos e da mobília saltava aos olhos, mas, apesar da riqueza ostensiva, aquele hall de entrada ainda conseguia ser acolhedor — uma acolhida um tanto austera, era verdade, mas uma boa acolhida mesmo assim. Ela se olhou em um espelho de moldura antiga. Seus longos cabelos loiros arruivados haviam sido desalinhados pelo vento, e suas bochechas estavam vermelhas. Francesca até gostaria de acreditar que era um efeito do vento, mas sabia que era uma reação provocada pela presença de Ian Noble.

Então ela notou as obras de arte presentes ali e esqueceu de todo o resto. Percorreram um corredor que era também uma galeria, e ela ficou de queixo caído ao admirar quadro após quadro — alguns que nem conhecia, mas outros eram obras clássicas que fizeram seu coração palpitar ao vê-los pessoalmente.

Ela parou ao lado de uma escultura em miniatura em uma coluna, uma réplica muito bem-feita de uma obra renomada da Grécia Antiga. “Eu sempre adorei a Afrodite de Argos”, ela murmurou, percorrendo com os olhos o detalhamento das lindas feições faciais da estátua, e a contorção graciosa de seu corpo nu miraculosamente entalhado em alabastro.

“É mesmo?”, ele perguntou, parecendo interessado.

Ela confirmou com a cabeça, maravilhada, e continuou andando.

“Essa eu comprei faz alguns meses. Não foi nada fácil”, ele contou, despertando-a de seu estado de êxtase.

“Eu adoro Sorenburg”, ela comentou, referindo-se ao autor da pintura diante da qual estava parada. Ela se virou para olhá-lo, e de repente se deu conta de que já fazia vários minutos que estava vagando como uma sonâmbula no interior de seu apartamento sem nem ao menos ter sido convidada, e que ele aceitou sua intrusão sem protestar. Agora ela estava numa espécie de sala de visitas, decorada com tecidos riquíssimos em tons de amarelo, azul e marrom.

“Eu sei. Isso estava no seu depoimento pessoal da ficha de inscrição do concurso.”

“Não consigo acreditar que você goste de expressionismo.”

“Por que não?”, ele perguntou, provocando arrepios na nuca dela com sua voz grave. Ela o encarou. A pintura à qual se referia estava pendurada sobre um sofá revestido de veludo. Ele estava mais perto do que ela imaginava, perdida que estava em seu deslumbramento e deleite.

“Porque... você escolheu o meu quadro”, ela respondeu baixinho. Ela engoliu em seco. Ele desabotoou o casaco. Um perfume adocicado de sabonete entrou pelas narinas dela. Uma pressão quente e pesada se instalou sobre seu sexo. “Você parece gostar tanto de... ordem”, ela tentou explicar em um sussurro.

“Você tem razão”, ele confirmou. Um aspecto sombrio pareceu tomar conta de suas feições pronunciadas. “Eu detesto mesmo desleixo e desordem. Mas Sorenburg não tem nada a ver com isso.” Ele desviou os olhos para o quadro. “Tem a ver com extrair um sentido do caos. Você não concorda?”

Ela ficou de boca aberta enquanto o olhava de perfil. Nunca tinha ouvido a obra de Sorenburg ser descrita de maneira tão sucinta.

“Concordo, sim”, ela disse devagar.

Ele abriu um sorriso. Seus lábios carnudos eram sua característica mais marcante além dos olhos. E do queixo firme. E do corpo espetacular...

“Será que estou ouvindo bem?”, ele murmurou. “Eu ouvi mesmo um tom respeitoso na sua voz?”

Ela se virou para o Sorenburg. O ar fervia dentro de seus pulmões. “Nesse ponto você merece respeito. Tem um ótimo gosto para arte.”

“Eu agradeço. E sou obrigado a concordar.”

Ela arriscou uma olhadela de relance. Ele a encarava com seus olhos de anjo moreno.

“Pode deixar que eu penduro a sua jaqueta”, ele pediu, estendendo as mãos.

“Não.” Suas bochechas ficaram vermelhas quando ela notou o quanto tinha sido seca e abrupta. A vergonha desfez sua nuvem de encantamento. As mãos deles continuavam suspensas no ar.

“Vou tirá-la eu mesmo.”

Ela abriu a boca para protestar, mas se deteve quando notou seu olhar seguro e suas sobrancelhas levemente arqueadas.

“Não são as roupas que fazem a mulher, Francesca. É justamente o contrário. Essa vai ser a primeira lição que vou ensinar para você.”

Ela lançou um olhar de falsa irritação na direção dele e tirou a jaqueta jeans. O ar gelado bateu em seus ombros. O olhar de Ian parecia afetuoso. Ela endireitou as costas.

“Pelo jeito você está planejando me ensinar um monte de lições”, ela murmurou, entregando a jaqueta para ele.

“Talvez seja esse mesmo o caso. Venha comigo.”

Ele pendurou os casacos e a conduziu pelo corredor-galeria até uma passagem mais estreita, iluminada pela luz difusa de luminárias antigas de bronze. Ele abriu uma das várias portas bem altas, e Francesca entrou na sala. Esperava ver outro recinto repleto de maravilhas, mas em vez disso viu-se em um espaço comprido e estreito com janelas do chão ao teto. Ele não acendeu a luz. E nem precisava. O ambiente era iluminado pelos arranha-céus e pelo reflexo de suas luzes na água escura do rio. Ela foi até a janela sem dizer uma palavra. Ele parou a seu lado.

“É como se estivessem vivos, os prédios... alguns mais do que os outros”, ela disse com uma voz sussurrada. Ela lançou um olhar de arrependimento na direção dele e ganhou um sorriso em retribuição. A vergonha tomou conta dela. “Quer dizer, é o que me parece. Eu sempre pensei assim. Principalmente à noite... Eu consigo sentir.”

“Eu sei que sim. Foi por isso que escolhi o seu trabalho.”

“Não foi por causa das linhas retas e das reproduções precisas?”, ela perguntou, temerosa.

“Não. Não mesmo.”

A expressão dele se suavizou quando ela sorriu. Sentiu-se invadida por um prazer inesperado. Ele a entendia, sim, no fim das contas. E... ela havia proporcionado o que ele queria.

Ela apreciou aquela vista sensacional. “Eu entendo o que você quis dizer”, ela admitiu, com a voz vibrando de empolgação. “Estou afastada da arquitetura há um ano e meio, e ando tão ocupada com os estudos nas artes que nem leio mais as publicações especializadas, caso contrário eu saberia. Ainda assim... é uma vergonha para mim não ter visto até agora”, ela comentou, se referindo aos dois edifícios mais imponentes que se erguiam diante do rio. Ela balançou a cabeça, maravilhosa. “Você transformou a Noble Enterprises em uma versão moderna da arquitetura clássica de Chicago. Parece uma releitura contemporânea do Sandusky. Brilhante”, ela continuou, referindo-se à semelhança entre a sede da Noble Enterprises e o Edifício Sandusky, uma obra-prima em estilo gótico. O prédio da Noble Enterprises era como Ian: alto, elegante, de traços marcantes, uma versão moderna de algum ancestral gótico. Ela sorriu ao pensar nisso.

“A maioria das pessoas só entende isso quando aprecia a vista daqui”, ele afirmou.

“É genial, Ian”, ela disse com sinceridade. Arriscou um olhar na direção dele, notando o brilho de seus olhos, causado pelo reflexo dos prédios. “Por que você não falou sobre isso para a imprensa?”

“Porque eu não fiz isso para mostrar para a imprensa. Fiz para o meu próprio deleite, assim como a maioria das coisas que eu faço.”

Ela se sentiu aprisionada por seu olhar, e não conseguiu responder. Afinal, aquilo não era uma tremenda demonstração de egoísmo? Por que, então, aquelas palavras tinham causado uma forte contração no meio das pernas dela?

“Mas fico feliz que você tenha gostado”, ele falou. “Ainda tem outra coisa que eu gostaria de mostrar.”

“Sério?”, ela perguntou, quase sem fôlego.

Ele se limitou a acenar com a cabeça. Ela o seguiu, contente por ele não estar olhando para seu rosto vermelho. Chegaram a um cômodo com as paredes quase inteiramente recobertas de prateleiras de madeira escura, repletas de livros. Ao entrar ele se deteve, observando-a enquanto ela olhava curiosamente ao redor, até que seus olhos encontrassem a pintura pendurada sobre a lareira. Ela congelou por dentro. Caminhou até o quadro em um estado de transe, e constatou que se tratava mesmo de uma de suas próprias obras.

“Você comprou isso do Feinstein?”, ela sussurrou, referindo-se a um dos amigos com quem morava — Davie Feinstein, dono de uma galeria em Wicker Park. O quadro pendurado ali era um dos seus primeiros a terem sido vendidos. Ela tinha feito questão de entregá-lo para Davie um ano e meio antes, como uma espécie de depósito antecipado do pagamento do aluguel, numa época em que havia acabado de se mudar para a cidade e estava totalmente sem dinheiro.

“Sim”, confirmou Ian, bem atrás de seu ombro direito.

“O Davie não me contou que...”

“Pedi para a Lin providenciar tudo para mim. A galeria nem deve ter ficado sabendo para quem era o quadro.”

Ela engoliu em seco ao olhar para o retrato do homem solitário que caminha pelo Lincoln Park em plena madrugada, de costas para quem contempla o quadro. Os edifícios ao redor pareciam ignorá-lo, como se fossem imunes à dor humana, da mesma forma que o homem retratado parecia alheio ao próprio sofrimento. Seu casaco aberto flutuava atrás de si. Seus ombros se encurvavam sob o vento, e as mãos estavam enfiadas nos bolsos da calça jeans. Cada linha de seu corpo exalava força e elegância, além da solidão resoluta que caracterizava uma grande força interior.

Ela adorava aquele quadro. Sofreu por ter que se desfazer dele, mas precisava pagar o aluguel.

“O Gato que anda sozinho”, Ian disse atrás dela, com um tom de voz um tanto áspero.

Ela sorriu e riu baixinho ao ouvi-lo dizer o nome do quadro. “‘Eu sou o Gato que anda sozinho, e todos os lugares são iguais para mim.’ Eu pintei esse quadro no segundo ano da faculdade. Estava estudando literatura inglesa naquele semestre, e lendo Kipling. Essa frase parecia se encaixar com a pintura...”

Sua voz enfraquecia à medida que ela observava a figura solitária do quadro, mas com a atenção inteiramente voltada para o homem parado atrás de si. Ela olhou para Ian e sorriu. E ficou envergonhada ao sentir que tinha lágrimas nos olhos. Suas narinas tremeram de leve, e ela se virou subitamente, limpando o rosto. Ver um quadro dela naquele apartamento mexeu com alguma coisa em seu emocional.

“Acho melhor eu ir embora”, ela falou.

Seu coração disparou, e no instante de silêncio que se seguiu ela foi capaz de ouvir apenas o fluxo acelerado de sangue em seus ouvidos.

“Talvez seja melhor mesmo”, ele disse enfim. Ela se virou e soltou um suspiro de alívio — ou teria sido de arrependimento — quando viu seu corpo alto deixando o recinto. Ela o seguiu, murmurando um agradecimento quando ele devolveu sua jaqueta jeans ao chegarem ao hall de entrada. Mas ele a segurou quando ela tentou pegá-lo de suas mãos. Ela engoliu em seco e virou de costas, deixando que ele a vestisse. As juntas de seus dedos roçaram a pele dos ombros dela. Ela precisou se segurar para não se encolher toda quando ele pôs a mão por baixo de seus longos cabelos, tocando na nuca dela durante o processo. Ele removeu suavemente os cabelos dela de dentro da jaqueta, e os deixou cair sobre suas costas. Ela se estremeceu toda quando ele fez isso, e desconfiou de que ele tivesse sentido o corpo dela se abalar sob sua mão.

“Uma cor tão difícil de encontrar”, ele murmurou, ainda acariciando os cabelos dela, fazendo seus nervos aflorarem ainda mais.

“Posso mandar o Jacob, meu motorista, levar você para casa”, ele falou depois de um instante de silêncio.

“Não”, ela respondeu, sentindo-se um tanto tola por não se virar para encará-lo enquanto falava. Ela não conseguia se mover. Estava paralisada. Todas as células de seu corpo estavam atentas aos movimentos dele. “Meu amigo pode vir me pegar daqui a pouco.”

“Você vai vir pintar aqui?”, ele perguntou. Sua voz grave ecoava a poucos centímetros dos ouvidos dela. Ela permanecia virada para a frente, sem olhá-lo.

“Sim.”

“Gostaria que começasse na segunda. Vou pedir para Lin providenciar um crachá e a senha do elevador. O material necessário vai estar todo aqui quando você chegar.”

“Não vou poder vir todos os dias. Eu tenho aula, geralmente de manhã, e trabalho como garçonete das sete da noite até a hora de fechar várias vezes por semana.”

“Venha quando puder. O importante é que você venha.”

“Certo, tudo bem”, ela falou, sentindo a garganta seca. A mão dele ainda estava em suas costas. Será que ele estava sentindo seu coração pulsar?

Ela precisava sair dali. Imediatamente. Estava quase perdendo a cabeça.

Ela avançou até o elevador, apertando apressadamente o botão no painel. Se ela estava pensando que ele iria tocá-la de novo, estava enganada. A porta silenciosa do elevador se abriu.

“Francesca?”, ele disse quando ela entrou.

“Sim?”, ela respondeu, virando-se.

Ele estava de pé com as mãos escondidas atrás das costas, uma posição que fez com que seu paletó se abrisse e revelasse uma camisa justa sobre um abdome enxuto, quadris estreitos, um cinto com fivela prateada e... tudo o que tinha embaixo.

“Agora que você já tem certa segurança financeira, eu preferiria que não ficasse mais perambulando pelas ruas de Chicago de madrugada para encontrar inspiração. Nunca se sabe o que você pode encontrar pela frente. É perigoso.”

Ela ficou de queixo caído, perplexa. Ele deu um passo à frente e apertou um botão no painel, fazendo com que a porta se fechasse. A última imagem que ela viu foi a de seus olhos azuis brilhando em um rosto impassível. Sua pulsação disparou, provocando um rugido em seus ouvidos.

Era ele quem ela havia pintado quatro anos antes. Era isso que ele estava tentando dizer — que sabia ter sido observado por ela enquanto caminhava pelas ruas escuras e desertas no meio da noite enquanto o resto do mundo repousava confortavelmente em suas camas. Francesca não havia se dado conta da identidade do objeto de seu retrato na ocasião, e ele provavelmente só descobriu que estava sendo seguido quando viu o quadro, mas não havia como questionar o fato.

Ian Noble era o gato que andava sozinho.

E queria que ela soubesse disso.

2

Ele conseguiu afastá-la de seus pensamentos durante dez dias. Fez uma viagem de dois dias a Nova York e concluiu a aquisição de um programa de computador que lhe permitiria criar uma nova rede que combinaria interações sociais e jogos eletrônicos. Também fez sua visita mensal ao apartamento que tinha em Londres. De volta a Chicago, o trabalho e as reuniões o mantiveram no escritório até depois da meia-noite. Quando chegava a seu apartamento, tudo estava sempre escuro e silencioso.

No entanto, não era exatamente verdade afirmar que ele manteve Francesca Arno distante de seus pensamentos. E nem uma afirmação sincera, Ian admitiu para si mesmo enquanto subia até sua cobertura naquela tarde de quarta-feira. A lembrança dela vinha em flashes arrebatadores, rompendo a barreira de sua concentração nas tarefas do dia a dia. A sra. Hanson, sua governanta, sem saber alimentava esses pensamentos, fornecendo detalhes da rotina dos afazeres dela no apartamento. Ele ficou contente de saber que aquela senhorinha inglesa toda tradicional havia gostado de Francesca, que a convidava de vez em quando para tomar um chá na cozinha. Ficou satisfeito de saber que Francesca se sentia confortável em sua casa, e se perguntou por que estava tão preocupado com isso. Afinal, o que interessava era a pintura, e certamente as condições oferecidas eram adequadas.

Ele se perguntou se não estava sendo grosseiro por ignorar a presença dela. O fato de ele a evitar conferia um caráter estranho à situação, como se houvesse algo mais envolvido, além do relacionamento profissional. Na quinta-feira anterior, ele foi até o ateliê recém-montado com a intenção de convidá-la para um lanche na cozinha. A porta estava semiaberta, e ele entrou sem bater. Por alguns segundos, pôde vê-la em ação, sem que ela o notasse.

Ela estava em pé sobre uma escadinha, trabalhando no canto direito da tela, totalmente absorta. Apesar de ele ter se esforçado para não fazer nenhum ruído, ela de repente se virou e ficou paralisada, encarando-o com seus olhos castanhos arregalados, com o lápis ainda sobre a tela. Uma grande mecha de cabelo se desprendeu da fivela na parte posterior da cabeça dela. Havia uma mancha de grafite em seu rosto liso, e seus lábios rosados se abriram de surpresa ao vê-lo.

Ele perguntou educadamente sobre o progresso do trabalho e tentou não reparar nas palpitações no pescoço dela, e nem ficar admirando o contorno de seus seios. Ela havia tirado a jaqueta para trabalhar, e estava usando apenas uma blusinha justa. Os seios dela eram bem maiores do que ele havia notado à primeira vista, criando um contraste tentador com sua cintura fina, seus quadris estreitos e suas pernas compridas.

Depois de trinta segundos de conversa protocolar, ele fugiu covardemente.

Ele tentou convencer a si mesmo de que o fato de pensar nela com tanta frequência era algo natural. Afinal de contas, ela era uma tremenda beldade. O fato de parecer ignorar completamente a própria sensualidade era fascinante. Por acaso ela teria sido criada longe da civilização? Ela deveria estar acostumada a ver os homens contorcendo o pescoço quando ela passava, de boca aberta diante da visão de seus cabelos loiros avermelhados, seus belos olhos castanhos, sua figura alta e imponente. Como seria possível que, aos vinte e três anos de idade, ela não soubesse que sua pele clara e perfeita, seus lábios rosados e luxuriosos e seu corpo gracioso poderiam ter um o efeito arrebatador sobre os homens?

Ele não sabia como responder, mas, depois de observá-la de perto, era capaz de afirmar que não se tratava de mera encenação. Ela caminhava com os passos desleixados de uma adolescente, e costumava dizer as coisas mais despropositadas.

Apenas quando ficou encantada com suas obras de arte, ou quando admirou o horizonte da cidade pela janela do apartamento, ou ainda ao ser surpreendida desenhando, como na outra noite — ou seja, quando estava imersa em sua arte —, sua beleza se revelava por inteiro.

E de quebra com uma característica adicional que ele não se lembrava de ter visto.

Ele parou na antessala da cobertura. Ela estava lá. Nenhum som saía lá de dentro, mas de alguma forma ele sabia que Francesca estava trabalhando em seu ateliê improvisado. Estaria ainda apenas definindo o traçado da tela gigantesca? Ele foi capaz de imaginá-la perfeitamente, seu lindo rosto contorcido em concentração, seus olhos escuros percorrendo as distâncias que ela estabelecia com o lápis na mão. Quando trabalhava, ela adquiria o aspecto digno e respeitável de um juiz no tribunal. Todo o embaraço em relação ao próprio corpo se perdia em meio ao talento e à elegância que ela aparentemente nem sabia possuir.

Ela também sequer imaginava o poder de seu magnetismo sexual. Ele, por outro lado, tinha total consciência desse potencial. Infelizmente, porém, também tinha ciência de sua ingenuidade. Era algo que exalava de dentro dela — inocência misturada com uma sensualidade inexplorada, criando um conjunto que o deixava fora de si.

O suor começou a brotar sobre seu lábio superior. Seu pau endureceu em questão de segundos.

Franzindo a testa, ele olhou no relógio e sacou o celular do bolso. Digitou alguns números e foi andando pelo corredor, tomando o caminho de seu quarto. Para seu alívio, seus aposentos ficavam do lado oposto ao que Francesca estava trabalhando. Ele precisava afastá-la de sua cabeça. Expurgar sua imagem.

Sua chamada foi atendida.

“Lucien, apareceu uma coisa de última hora, e acabei me atrasando. Podemos nos encontrar às cinco e meia em vez de às cinco horas?”

“Claro. Vejo você daqui quarenta e cinco minutos, então. Espero que esteja preparado, porque hoje eu estou com tudo.”

Ian abriu um sorriso irônico ao entrar no quarto e fechar a porta atrás de si. “Hoje também estou sentindo que a minha espada está sedenta de sangue, amigão, então eu não sou o único que precisa estar preparado.”

Lucien ainda estava rindo quando Ian desligou. Ele guardou sua pasta e tirou do closet o uniforme de esgrima — plastrão, calça e jaqueta. Despiu-se de maneira rápida e eficiente. De dentro da pasta tirou uma chave. Havia dois vestíbulos anexos a seu quarto. Em um deles, ninguém — nem mesmo a sra. Hanson — tinha permissão para entrar.

Era o território particular de Ian.

Ele destrancou a porta de mogno e entrou sem roupa em um cômodo de pé direito alto. Era cercado de prateleiras e gavetas dos dois lados, mantidas meticulosamente em ordem. Ele abriu uma gaveta e tirou algo de dentro dela antes de voltar para a cama.

Não era culpa de ninguém além dele mesmo não ter percebido que aquele inútil desejo estava crescendo em uma escala perigosa. Talvez fosse o caso de arrumar uma mulher no fim de semana, mas, enquanto isso, ele precisava fazer alguma coisa para dirimir seu apetite sexual.

Ele esfregou o lubrificante na mão. Sua ereção permanecia intacta. Estremeceu de prazer ao espalhar o gel frio pelo pau duro. Pensou em deitar-se na cama, mas não... de pé era melhor. Ele apanhou o tubo de silicone e o penetrou com seu pau enorme. Tinha um masturbador feito sob medida para seu tamanho, em silicone transparente. Ele gostava de ver quando ejaculava. O fabricante havia seguido suas instruções à risca, a não ser pela pintura em tom de cor-de-rosa na entrada do dispositivo. Ian considerou que aquilo não fazia a menor diferença, então não reclamou. O masturbador não era um substituto para o sexo. Com um estalar dos dedos, poderia conseguir uma boa quantidade de mulheres dispostas a chupá-lo onde quer que estivesse. Com o passar dos anos, porém, ele havia aprendido uma lição fundamental: ser discreto. Sua outrora considerável lista de parceiras tinha sido reduzida a apenas duas, que sabiam exatamente o que ele queria em termos sexuais e compreendiam até que ponto ele estava disposto a dar algo em troca.

A opção pelo masturbador era unicamente de ordem prática. O brinquedo sexual poderia ser deixado de lado após o uso sem nenhuma consequência.

Naquele dia, no entanto, um tremor de excitação se espalhou pelo seu corpo ao ver a cabeça de seu pau grosso penetrar naquele anel rosado e apertado. Ele flexionou o braço, enterrando o membro quase até a base no dispositivo de silicone. Moveu sua mão como se fosse um pistão, e gostou de sentir sua pele se esquentar rapidamente ao toque das bordas macias do masturbador.

Sim, era disso que ele precisava — de uma boa gozada para aliviar a tensão. Seu abdome, suas nádegas e os músculos de suas coxas se enrijeceram. As câmaras de sucção do masturbador se contraíam enquanto ele se movia, simulando o sexo oral. Ele tirava o pau quase inteiro a cada movimento, para depois enfiá-lo de novo até o fundo, nas profundezas úmidas e escorregadias do dispositivo.

Em geral, ele fechava os olhos e iniciava uma fantasia sexual enquanto se masturbava. Naquele dia, porém, por algum motivo, seu olhar permanecia fixado na visão de seu pau penetrando aquele anel rosado. Ele imaginou lábios humanos no lugar do anel de silicone. E olhos castanhos enormes o encarando.

Os lábios de Francesca. Os olhos de Francesca.

Você não tem tempo nem motivo para seduzir uma inocente. Esqueceu que já se deu muito mal fazendo isso?

Ele até podia ser um dominador relutante, mas com certeza gostava de exercer o controle na hora do sexo. Havia aprendido a aceitar esse traço de sua personalidade, e a admitir que era ideal para sua vida solitária. Não que ele quisesse ficar sozinho. Simplesmente tinha a capacidade de entender que isso era inevitável. Seu trabalho o consumia. Era um centralizador. Todos diziam isso a seu respeito — a mídia, seus parceiros de negócios... sua ex-mulher. Ele se resignou a admitir que estavam todos certos. Felizmente, já estava acostumado à solidão.

Não é certo submeter uma mulher como Francesca a seus caprichos.

A voz que o alertava dentro de sua cabeça foi abafada por seu coração acelerado e por seus gemidos de excitação pela estimulação da genitália.

Ele a usaria a seu bel-prazer, aquela boca gostosa. Ela ficaria assustada com sua brutalidade repentina? Ou excitada?

Ou as duas coisas?

Ele gemeu ao pensar nisso, e seu braço começou a se mover mais depressa. Todos os músculos de seu corpo estavam tensos e rígidos.

Seu pau pareceu enorme quando ele o enfiou de volta no masturbador de silicone. Ele não queria uma gozada induzida pela própria mão. Porém, o que de fato desejava não poderia ter, então teria de se contentar com aquilo mesmo.

O que ele de fato desejava era obrigar uma beldade de cabelos loiros e pernas compridas a se ajoelhar à sua frente e enfiar o pau em sua boca úmida e apertada... o que ele desejava de fato era ver a excitação nos olhos dela quando ele chegasse ao clímax e se entregasse a ela.

O orgasmo dominou seu corpo, fulminante e delicioso. Ele perdeu o fôlego ao ver sua ejaculação dentro do tubo transparente, seu sêmen preenchendo a câmara interna de sucção. Depois de um instante, fechou os olhos com força e soltou um gemido áspero, sem parar de gozar.

Como ele tinha sido idiota por não ter feito aquilo antes. Não conseguia parar de gozar. Estava claramente necessitado. Ele não costumava negligenciar suas necessidades sexuais, e não conseguia entender o motivo daquela semana de abstinência. Tinha sido um grande erro.

Poderia tê-lo levado a uma perda de controle, uma ideia que ele não era capaz de admitir. Pessoas que não ficavam atentas a suas necessidades acabavam cometendo erros estúpidos, tornando-se desleixadas e correndo riscos desnecessários.

Seus músculos relaxaram quando os últimos tremores do orgasmo percorreram seu corpo. Ele removeu o masturbador do pênis sensível. Agarrou com a mão o membro escorregadio e ficou ali parado, com a respiração acelerada.

Ela era uma mulher como outra qualquer.

Ou talvez não fosse. Ela o havia surpreendido com sua pintura. Ele havia ficado desconfortável com isso. Em troca, sentia vontade de capturá-la... fazê-la pagar por ter entrado em sua mente, visto coisas que não deveria ver, graças a seu talento e sua incrível precisão.

Era necessário dominar aquele desejo poderoso e dilacerante. Virou-se e caminhou na direção do banheiro para se lavar e se preparar para o treino de esgrima.

Mais tarde, depois de se vestir, notou que seu pau ainda estava demasiadamente sensível, e que a ereção ainda não se dissipara por completo. Droga.

Ele havia avisado a Francesca e à sra. Hanson que queria ficar sozinho em casa naquele fim de semana. Precisava dar um telefonema. Sem dúvida nenhuma, estava precisando dos préstimos de uma mulher experiente, que soubesse exatamente como satisfazê-lo e fazê-lo esquecer daquele estranho desejo.

Lucien não estava mentindo. Estava mesmo muito bem disposto. Ian resistia com esforço aos avanços agressivos do amigo, defendendo-se de suas estocadas rápidas, esperando calmamente por uma brecha para contra-atacar. Treinavam juntos fazia dois anos, e ele já tinha pleno conhecimento do estilo do outro, e de como suas emoções o afetavam durante o combate. Lucien era um esgrimista talentoso e inteligente, mas ainda não tinha se dado conta de como o estado de humor de Ian era capaz de influenciar suas ações em uma luta.

Talvez isso se deva ao fato de Ian conseguir dominar seus sentimentos e reagir sempre estrategicamente.

Nessa noite, Lucien exalava uma energia volátil, ainda mais que a habitual, e estranhamente estava pouco cauteloso. Ian se manteve à espera até decifrar a movimentação ofensiva de Lucien. Percebeu suas intenções, refutando o movimento com o qual ele esperava liquidar a fatura. Lucien soltou um grunhido de frustração ao receber o contragolpe de Ian.

“Você sabe ler pensamentos, porra”, murmurou Lucien, arrancando a máscara e deixando os longos dreadlocks caírem sobre os ombros. Ian também removeu a sua.

“A sua desculpa é sempre essa. Na verdade, é tudo uma questão de estratégia, e você sabe disso.”

“Mais uma”, desafiou Lucien, erguendo a espada diante de seus olhos cinzentos e faiscantes.

Ian sorriu. “Quem é ela?”

“Quem é quem?”

Ian o olhou com ironia enquanto removia a luva. “A mulher que está fazendo o seu sangue ferver como um animal no cio.” Aquela frustração de Lucien estava deixando Ian confuso, pois seu amigo costumava ter muita sorte com as mulheres.

Lucien fechou a cara e olhou para o lado. Ian se deteve enquanto tirava a outra luva, e franziu a testa, sem entender. “O que está acontecendo?”, ele perguntou.

“Preciso perguntar uma coisa para você”, informou Lucien em um tom de voz baixo e preocupado.

“O que é?”

Lucien o encarou. “Os empregados da Noble podem namorar entre si?”

“Depende do cargo que ocupam. Está no contrato de trabalho. Gerentes e supervisores são proibidos de sair com seus subordinados, e são demitidos caso algo do tipo seja descoberto. Os gerentes são instruídos a não se relacionar entre si, apesar de não serem proibidos de fazer isso. O contrato deixa claro que, caso um relacionamento surgido fora do ambiente de trabalho interfira nas relações profissionais, existe um precedente para a demissão. Acho que você sabe muito bem que isso não é aconselhável, Lucien. Ela trabalha no Fusion?”

“Não.”

“Ela trabalha em algum cargo de chefia na Noble?”, Ian perguntou enquanto tirava a outra luva, o plastrão e a jaqueta, ficando apenas com a calça bem justa e a camiseta.

“Não sei direito. E se a relação deles com a Noble for... não muito ortodoxa?”

Ian lançou um olhar de desconfiança para o amigo enquanto largava a espada e pegava uma toalha. “Não muito ortodoxa... como a relação do gerente de um restaurante e a gerente de uma unidade de negócios?”, ele perguntou, sarcástico.

Lucien abriu um sorriso um tanto amargo. “Talvez seja melhor eu comprar o Fusion de você, assim nenhum de nós vai precisar se preocupar com isso.”

Ambos se assustaram quando ouviram alguém bater na porta da sala.

“Pois não?”, respondeu Ian, com as sobrancelhas erguidas. A sra. Hanson não tinha o costume de interromper seus treinos. Ela sabia que interrupções eram inadmissíveis quando ele queria se concentrar na esgrima ou em sua rotina de exercícios.

Ian ficou ainda mais surpreso quando viu Francesca entrar. Seus longos cabelos estavam presos em um rabo atrás da cabeça, mas algumas mechas estavam soltas por sobre o pescoço e as bochechas. Ela estava sem maquiagem, vestindo um jeans bem justo, uma blusa de moletom de zíper e um par de tênis cinza e branco. Não eram calçados de alta qualidade, mas Ian notou que eram os itens mais caros que ela estava usando. Pela abertura da blusa, ele viu a alça fina de uma blusinha apertada. A imagem de seu peito recoberto por apenas aquela peça fez sua cabeça girar a mil.

“Francesca. O que está fazendo aqui?”, ele perguntou com um tom de voz involuntariamente irritado, em contraste com a recordação tão vívida. Ela estava parada a vários metros da área de luta. Seus lábios rosados e sensuais a deixavam irresistível mesmo quando fazia uma cara de poucos amigos.

“A Lin precisa falar com você sobre alguma coisa urgente. Você não atendeu o telefone, então ela ligou para cá. A senhora Hanson saiu para comprar coisas para o jantar, então eu vim dar o recado.”

Ian acenou com a cabeça, usando a toalha pendurada no pescoço para limpar o suor do rosto. “Eu ligo para ela assim que sair do banho.”

“Vou dizer isso para ela”, falou Francesca, e deu meia-volta para sair.

“Como assim? Ela ainda está na linha?”

Francesca confirmou com a cabeça.

“Tem uma extensão logo ali na entrada da sala de exercícios. Diga que eu ligo daqui a pouco.”

“Certo”, respondeu Francesca. Ela olhou de relance para Lucien e deu um sorrisinho simpático para ele antes de se virar para sair.

A irritação tomou conta dele. Bom, mas pelo menos Lucien não ficou babando em cima dela como você.

“Francesca.”

Ela se virou.

“Você pode voltar aqui depois de falar com a Lin, por favor? Não tivemos tempo de conversar durante a semana. Queria saber como anda seu trabalho.”

Ela hesitou por um instante. Seus olhos percorreram o peito dele, deixando-o paralisado por um momento.

“Claro. Eu já volto”, ela respondeu antes de sair da sala e fechar a porta atrás de si.

Lucien abriu um sorriso quando Ian se virou para ele. “Quando eu viajei para o Sul dos Estados Unidos, o pessoal de lá me deu um conselho... ‘Um bom banho gelado faz milagres’...”

Ian o encarou. “Nem comece”, ele se limitou a dizer.

Lucien pareceu intimidado. Ian piscou os olhos, com uma mistura de agressividade primitiva e vergonha da própria grosseria correndo no sangue. Foi quando algo passou por sua cabeça, e ele estreitou os olhos.

“Espere aí... a mulher de que você estava falando, que trabalha para a Noble...”

“Não é a Francesca”, garantiu Lucien, com os olhos faiscando na direção de Ian ao abrir a geladeira para pegar uma garrafa de água. “Acho que você precisa começar a seguir suas próprias regras sobre romances no ambiente de trabalho.”

“Não seja ridículo.”

“Vai me dizer que não está interessado nessa maravilha da natureza?”, questionou Lucien.

Ian arrancou a toalha do pescoço.

“O que eu quis dizer foi que as regras dos contratos de trabalho não se aplicam a mim”, ele esclareceu em um tom de voz austero que indicava que a conversa estava encerrada.

“Acho que essa foi a deixa para eu ir embora”, ironizou Lucien. “Vejo você na segunda.”

“Lucien.”

Ele se virou.

“Me desculpe por ter sido grosseiro com você”, falou Ian.

Lucien encolheu os ombros. “Eu sei como é viver em privação. É uma coisa que tende a deixar a pessoa meio... impaciente.”

Ian não respondeu, limitou-se a observar o amigo ir embora. Pensou a respeito do que Lucien dissera sobre Francesca, sobre a recomendação de um banho frio. Lucien tinha razão.

Ele estava precisando controlar aquele fogo.

Olhou para a porta e viu que Francesca voltava para a sala.

Ela lamentou quando notou que Lucien estava indo embora, despedindo-se com um aceno. A atmosfera da sala de exercícios espaçosa e bem equipada ficou mais pesada quando ele fechou a porta atrás de si e ela ficou a sós com Ian. Ela parou diante da superfície acolchoada.

“Pode chegar mais perto. Não tem problema. Pode andar na pista de tênis mesmo”, ele garantiu.

Ela se aproximou com cautela. Era desconfortável olhar para ele. Seu belo rosto permanecia impassível, como sempre, e seu corpo estava absurdamente sexy vestido apenas com calças apertadas e uma camiseta branca. Ela imaginou que a camiseta precisava ser apertada mesmo, por causa dos aparatos que vinham por cima. Aqueles trajes não deixavam muita margem para a imaginação, revelavam cada curva de seu peito musculoso.

Estava claro que o exercício físico era uma das prioridades de sua vida. Seu corpo era uma máquina lindamente azeitada.

“Pista?”, ela repetiu ao cruzar o chão acolchoado para se aproximar dele.

“A área de luta de esgrima.”

“Ah.” Ela olhou para a espada com curiosidade, esforçando-se para ignorar o cheiro suave que emanava do corpo dele — de sabonete adocicado misturado com suor masculino.

“Como estão as coisas?”, ele perguntou num tom frio e educado, que não combinava muito bem com a intensidade de seu olhar. Ela não era capaz de entendê-lo. Na quinta-feira da semana anterior, por exemplo, ela o surpreendeu observando-a enquanto desenhava. A conversa havia sido bem formal, mas ela ficou quase sem fôlego quando viu a maneira como ele olhava para seus seios, fazendo seus mamilos enrijecerem. Ela não conseguia tirar da cabeça a lembrança de quando visitou pela primeira vez a cobertura, o toque dele em sua pele... a referência ao quadro.

Ele havia ficado contente ou aborrecido por ela tê-lo retratado? Era impressão sua ou ele havia insinuado que o nome da pintura não era assim tão figurativo quanto ela imaginava, que o objeto do quadro de fato caminhava solitário pela vida?

Bobagem, ela repreendeu a si mesma enquanto se esforçava para retribuir o olhar dele. Ian Noble só estava interessado em seu talento como artista.

“Estou bastante ocupada, mas de resto vou bem, obrigada”, ela respondeu, fornecendo um breve relatório de seu trabalho. “A tela está preparada. O contorno está pronto. Acho que vou poder começar a pintar na semana que vem.”

“E você tem todo o material necessário?”, ele perguntou ao passar a seu lado e abrir a geladeira. Seus movimentos esbanjavam elegância. Ela adoraria vê-lo praticando esgrima — liberando sua agressividade com gestos graciosos.

“Tenho. A Lin fez um ótimo trabalho, providenciou tudo. Precisei de mais uma coisinha ou outra, e ela comprou na segunda-feira mesmo. A eficiência dela é uma coisa assustadora.”

“Disso eu não duvido. Se precisar de qualquer coisa é só falar.” Ele abriu a garrafa de água com um movimento preciso de torção do pulso. Seus bíceps incharam sob as mangas da camiseta, aparentando serem duros como pedras. Algumas veias saltaram em seus antebraços. “E quanto ao tempo, como está se virando? Você tem as aulas, o trabalho, a pintura... a sua vida social...”

A pulsação dela disparou. Ela baixou a cabeça para que ele não percebesse isso ao olhar para seu pescoço, e fingiu que observava uma das espadas em cima da mesa.

“A minha vida social não é das mais agitadas.”

“Você não tem namorado?”, ele perguntou baixinho.

Ela sacudiu a cabeça, passando os dedos pela empunhadura de uma delas.

“Mas com certeza tem amigos com quem passar o tempo livre.”

“Sim”, ela confirmou, olhando para ele. “Tenho uma amizade bem próxima com as três pessoas que moram comigo.”

“E o que vocês fazem em seu tempo livre?”

Ela encolheu os ombros e tocou o cabo de outra espada. “Conseguir um tempo livre anda meio difícil ultimamente, mas eu não faço nada de muito diferente do normal... videogame, bares, pôquer...”

“E isso é o normal para um grupo de meninas da sua idade?”

“Os amigos que moram comigo são todos homens.” Ela o encarou a tempo de ver uma sombra de desgosto se insinuar entre suas feições até então estoicas. O coração dela disparou. Os cabelos dele, escuros e bem cortados, estavam molhados de suor na nuca. Sem mais nem menos, ela imaginou sua língua percorrendo aquela região do corpo dele, provando seu suor. Ela piscou e olhou para o outro lado.

“Você mora com três homens?”

Ela confirmou com a cabeça.

“E o que os seus pais acham disso?”

Ela o olhou por sobre o ombro. “Eles não gostam nada da ideia. Mas, enfim, azar o deles. Caden, Justin e Davie são pessoas incríveis.”

Ele abriu a boca, mas se interrompeu. “Não é uma coisa muito comum”, foi o que disse depois de alguns segundos, num tom contido que demonstrava que aquilo não era exatamente a tradução de seus pensamentos mais sinceros.

“Não é mesmo muito ortodoxo. Mas isso não é problema para você, certo? Você não me disse isso na outra noite?”, ela perguntou, voltando sua atenção de novo para as espadas. Desta vez ela envolveu a empunhadura com a mão e a agarrou, apreciando a sensação do aço frio e duro sob o punho fechado. Sua mão deslizava sobre o corpo da arma.

“Pare com isso.”

Ela se assustou com seu tom de voz, e largou a espada como se o aço tivesse queimado sua mão. Ela o olhou, perplexo. As narinas dele estavam alargadas. Seus olhos faiscavam. Ele levantou o queixo e deu um gole apressado na água.

“Você pratica esgrima?”, ele perguntou secamente ao deixar a garrafa sobre a mesa.

“Não. Bom... não exatamente.”

“Como assim?”, ele perguntou, andando na direção dela com a testa franzida.

“Eu já pratiquei um pouco com o Justin e o Caden, mas... Nunca encostei numa espada de verdade”, ela revelou, meio sem graça.

O olhar de curiosidade sumiu do rosto dele. Ele abriu um sorriso. Era como ver o sol surgir por sobre uma paisagem escura e assustadora. “Você está se referindo ao jogo do Game Station?”

“Sim”, ela admitiu, ainda um tanto na defensiva.

Ele apontou para a prateleira onde ficavam as espadas. “Pode pegar aquela ali.”

“Como é?”

“Pegue aquela espada ali, a última. Foi a Noble Enterprises que desenvolveu esse jogo de esgrima. Vendemos a patente para a Shinatze uns anos atrás. Em que nível você costuma jogar?”

“Avançado.”

“Então o básico você já sabe.” Ele a observava fixamente. “Pegue a espada, Francesca.”

Havia um tom de desafio em sua voz. E um sorriso em seus lábios carnudos. Ele estava zombando dela de novo. Ela ergueu a espada e o encarou. O sorriso dele se escancarou. Ele apanhou uma espada para si, entregou uma máscara para ela e apontou para a pista com o queixo. Quando ficaram de frente um para o outro, ele bateu a lâmina de sua espada contra a da ofegante e assustada Francesca.

“En garde”, ele disse, tranquilo.

Os olhos dela se arregalaram de pânico. “Espera aí... nós vamos fazer isso... agora?”

“Por que não?”, ele rebateu, assumindo posição. Ela olhou nervosamente para a espada, e depois para seu peito desprotegido. “É uma espada de treino. Você não iria conseguir me machucar nem se quisesse.”

Ele atacou. Ela se defendeu instintivamente com a espada. Ele avançou, e ela recuou de forma um tanto estabanada, mas ainda capaz de deter sua lâmina. Até mesmo em meio ao susto do ataque surpresa, ela não pôde deixar de admirar sua musculatura bem definida e toda a força produzida por seu corpo longilíneo.

“Não precisa ficar com medo”, ela o ouviu dizer enquanto tentava se defender de todas as formas. Ele mal parecia fazer algum esforço. O equivalente a uma caminhada no parque, no máximo. “Se você está familiarizada com o jogo, seu cérebro sabe quais são os movimentos adequados para me enfrentar.”

“Como você sabe?”, ela conseguiu dizer enquanto fugia da trajetória da lâmina.

“Porque fui eu que criei o programa. Defenda-se, Francesca”, ele ordenou ao mesmo tempo em que ensaiava mais um ataque. Ela deu um grito e deteve a lâmina a poucos centímetros de seu ombro. Ele continuou atacando sem cessar, obrigando-a a recuar pela pista, com o ruído metálico do choque entre as espadas preenchendo o ar ao redor.

Ele começou a produzir ataques mais velozes — ela sentiu que a espada investia contra ela com mais força —, mas a expressão em seu rosto permanecia impassível.

“Você está ficando desprotegida na oitava”, ele murmurou. Ela soltou o ar com força quando ele atingiu o lado direito de seu quadril com a lâmina sem o menor esforço. O contato da espada com seu corpo havia sido brevíssimo, mas sua pele começou a arder.

“De novo”, ele falou, todo tenso.

Ela o seguiu até o centro da pista, com o sangue fervendo nas veias por ser subjugada com tanta facilidade. Eles cruzaram as espadas, e dessa vez ela atacou, avançando na direção dele.

“Não deixe a raiva por ter sido vencida cegar você”, ele disse quando o embate começou.

“Eu não estou com raiva”, ela mentiu por entre os dentes cerrados.

“Você tem potencial para ser uma boa esgrimista. É forte. Você malha?”, ele perguntou em meio a movimentos de ataque e defesa.

“Eu corro”, ela respondeu, e então soltou um grito quando ele desferiu um ataque mais pesado.

“Concentre-se”, ele ordenou.

“Se você ficasse quieto eu conseguiria!”

Ele riu, e ela abriu um sorrisinho. Uma gota de suor escorria por seu pescoço enquanto ela usava toda sua energia para deter as investidas dele. Ele tentou uma finta, e ela se deixou enganar pelo falso ataque. Mais uma vez, foi atingida na lateral do quadril.

“Se você não se proteger na oitava, vai ficar com o traseiro todo roxo.”

O rosto dela ficou vermelho. Ela resistiu à vontade de tocar a lateral da nádega, que ainda doía por causa do contato com a lâmina. Ela se enrijeceu e respirou fundo. O olhar dele estava fixo no ombro dela. Ela notou que a jaqueta havia se aberto um pouco mais durante o embate, e aproveitou para se ajeitar.

“De novo”, ela falou, procurando demonstrar toda a calma possível. Ele acenou a cabeça em concordância.

Ela se recompôs e o encarou no centro da pista. Sabia que estava sendo irracional, tinha plena consciência disso. Além de ser um esgrimista experiente, ele era um homem no auge da forma. Ela jamais o derrotaria. Ainda assim, seu espírito competitivo jamais se deixaria abater. Ela tentou se recordar de alguns movimentos que praticava no videogame.

“En garde”, ele falou. Eles cruzaram as espadas.

Dessa vez ela deixou que ele avançasse, tomando o cuidado de se defender em todas as posições. Mas ele era forte demais, e veloz demais. À medida que se aproximava, ele ia sufocando totalmente os ataques dela. Ela se defendia freneticamente, tentando detê-lo. Sua excitação cresceu quando ele chegou mais perto. Apesar de lutar com todas as forças, sabia que seria derrotada.

“Pare”, ela gritou, frustrada, enquanto ele a encurralava no fim da pista.

“Você desistiu”, ele falou, golpeando a espada dela com tanta força que quase a arrancou de sua mão. Ela mal conseguiu se defender do ataque seguinte.

“Não.”

“Então pense”, ele ordenou.

Ela tentou desesperadamente obedecer. Estava acuada demais para avançar, então se limitou a estender o braço, forçando-o a dar um pulo para trás.

“Muito bem”, ele murmurou.

Sua espada se moveu tão rapidamente que ela só viu um borrão. Nem ao menos sentiu o toque do metal contra a pele. Ela parou de se defender e olhou para baixo, em choque. Ele havia feito um corte preciso na alça de sua blusinha.

“Pensei que você tivesse dito que as espadas não eram afiadas”, ela falou com a voz embargada.

“Eu disse que a sua não era”. Ele torceu o pulso, e a espada dela saiu voando pelo ar, caindo sobre o chão acolchoado com um baque surdo. Ele arrancou a máscara. Ela o encarou, horrorizada. Teve que se segurar para não correr. Ele parecia muito ameaçador naquele momento.

“Jamais fique desprotegida, Francesca. Jamais. Da próxima vez que isso acontecer, eu vou castigar você.”

Ele largou a espada e caminhou até ela. Tirou a máscara do rosto dela e jogou no chão. Agarrou sua nuca com uma das mãos, e com a outra, o queixo. Logo em seguida, abaixou-se para beijar sua boca.

A princípio, a surpresa da iniciativa a deixou paralisada de choque. Então ela sentiu o cheiro dele, e o gosto. Ele puxou a cabeça dela para trás e enfiou a língua entre seus lábios, deixando clara sua intenção de devorá-la. Explorá-la. Possuí-la.

Sentiu um líquido quente entre as pernas. Uma reação como aquela a um simples beijo era algo sem precedentes em sua vida. Ele a puxou mais para perto, espremendo-a junto a seu corpo. Ele era tão gostoso. Tão rígido. Misericórdia, senhor. Como ela pôde pensar que ele estava indiferente? Estava sentindo na pele a excitação dele. Era como ser condenada a um inferno de luxúria masculina e não ter escolha a não ser se deixar levar.

Ela gemeu com a boca colada à dele. Os lábios dele acariciavam os seus com maestria, mantendo-os abertos. Ela esfregou a língua na dele, entregando-se ao beijo da mesma forma como havia aceitado o desafio da luta. Ele grunhiu e chegou ainda mais perto, fazendo os olhos dela se revirarem sob as pálpebras fechadas ao sentir toda a dimensão de sua ereção. Ele era enorme, e estava completamente duro. Sentiu seu sexo se contrair. Seus pensamentos se perderam em mil direções. Ele a forçou a caminhar para trás, e ela se rendeu, sem saber o que estava fazendo. Sem parar de se beijar, eles percorreram vários metros.

O ar escapou dos pulmões dela para a boca faminta dele com o impacto contra a parede. Ele a pressionou ainda mais, mantendo-a comprimida entre duas superfícies duras como pedra. Ela instintivamente começou a se esfregar contra ele, sentindo seus músculos bem definidos, estimulando sua enorme ereção.

Ele soltou o ar com força e afastou a boca da dela. Antes que ela se desse conta do que estava acontecendo, ele puxou sua blusinha no local onde a alça havia sido cortada. Seus longos dedos percorreram a curvatura do seio dela e se enfiaram por dentro do sutiã, que cedeu, expondo tudo o que deveria esconder. O olhar de excitação no rosto dele era visível ao contemplar sua pele nua. Ela sentiu aquele pau enorme contra seu ventre e soltou um gemido. As narinas dele se alargaram, e sua cabeça mergulhou para baixo.

Ela soltou um ruído abafado quando a boca quente e molhada dele envolveu seu mamilo. O movimento de sucção foi vigoroso, fazendo o mamilo se enrijecer e inchar, provocando uma nova contração e uma onda de calor entre suas pernas. Ela gemeu. O que estava acontecendo com ela? Sua vagina se contraía violentamente, dolorosamente, implorando para ser preenchida. Talvez ele tenha ouvido seu gemido, porque parou de sugar seu mamilo e o acariciou com sua língua morna e suave. Depois recomeçou a chupar.

Aquele desejo tão visível a deixou excitadíssima. Ele a estava machucando um pouco, mas lhe proporcionando muito prazer. O que mais a estimulava era a avidez incontrolável que ele demonstrava. Ela queria estimulá-lo... fazê-lo crescer. Arqueou seu corpo contra o dele e soltou um gemido desesperado. Nunca um homem havia tido a ousadia de beijá-la e tocar seu corpo com uma combinação tão poderosa de tesão e maestria.

Como ela poderia saber que iria gostar tanto daquilo?

Ele agarrou e comprimiu o seio dela em sua mão enquanto continuava a chupá-lo. Um gemido áspero escapou de sua garganta. Ele ergueu a cabeça, e ela perdeu o fôlego ao se ver privada de seu calor... de seu prazer. Ele observou o rosto dela, com a expressão impassível e os olhos faiscando. Ela era capaz de sentir a tensão que pulsava dentro dele, sua relutância. Ele iria dar para trás?, ela pensou de repente. Ele a queria ou não?

Foi quando ele moveu sua mão livre, agarrando o sexo dela por cima das roupas. E apertando. Francesca soltou um gemido de prazer.

“Não”, ele disse do nada, como se estivesse contestando a si mesmo. Sua cabeça mergulhou novamente na direção dos seios dela. “Eu vou pegar o que é meu.”

Copyright © 2012 by Beth Kery

Todos os direitos reservados, inclusive o de reprodução total ou parcial, em qualquer meio.

Esta edição foi publicada em acordo com The Berkley Publishing Group, membro do Penguin Group (USA) Inc.

A Editora Paralela é uma divisão da Editora Schwarcz S.A.

Grafia atualizada segundo o Acordo Ortográfico da Língua Portuguesa de 1990, que entrou em vigor no Brasil em 2009.

TÍTULO ORIGINAL: Because You Are Mine

CAPA Alceu Nunes

PREPARAÇÃO Rita Mattar

REVISÃO Renato Potenza Rodrigues e Gabriela Morandini

ISBN 978-85-8086-607-0

Todos os direitos desta edição reservados à

EDITORA SCHWARCZ S.A.

Rua Bandeira Paulista, 702, cj. 32

04532-002 — São Paulo — SP

Telefone (11) 3707-3500

Fax (11) 3707-3501

www.editoraparalela.com.br

atendimentoaoleitor@editoraparalela.com.br

Capa

Rosto

Parte 1 – Porque você me tenta

Capítulo 1

Capítulo 2

Créditos