PAIXÃO PROIBIDA

Tradução: Ana Paula Corradini

Por você ter levado aquele laptop para casa tantos anos atrás e ter dito:

"É melhor você começar a escrever".

E.A.V.

Para sempre,

Bree.

O sangue enche minha boca e o fogo consome minhas veias. Tento segurar o uivo. A faca de prata desliza e a escolha é minha.

Sou morte ou vida. Sou salvação ou destruição.

Anjo ou demônio.

Eu sou a graça.

Eu me lanço sobre a faca.

Esse é o meu sacrifício.

Eu sou o monstro.

DEPOIS DO ALMOÇO

Grace, você precisa ver o cara novo April grudou em mim no corredor. As vezes ela parece unia cocker spaniel que eu tinha; ela tremia de euforia por qualquer coisa.

Supergato? quase deixei a mochila cair no chão. Que droga de armário.

Não rola! Esse cara é do mal. Já foi expulso de duas escolas e o Brett Johnson disse que ele está cumprindo condicional. April deu um sorrisinho. Além do mais, todo mundo sabe que o mais gato é o Jude. E me deu um cutucão.

Deixei a mochila cair no chão. Minha caixa de giz pastel caiu em cima dos meus pés.

Sei não resmunguei e me agachei para pegar os pedaços de giz quebrados. O Jude é meu irmão, lembra?

April revirou os olhos.

Mas ele perguntou de mim na hora do almoço, né?

Foi peguei os pedaços de giz do chão.

Ele perguntou "Como está a April?", e eu disse "Tudo bem", e ele me deu metade do sanduíche de peru. Juro que, se ela tivesse um pingo de desonestidade, eu ia pensar que a April era minha amiga só por causa do meu irmão, como todas as meninas do colégio.

Anda logo! ela disse, olhando por cima do ombro.

Bem que você podia me ajudar mostrei um giz quebrado para ela.

Acabei de comprar isso quando estava voltando do café.

April se agachou e pegou um giz azul.

Mas o que você vai fazer com isso? Pensei que você fosse usar carvão.

Não consegui o efeito que queria- peguei o pedaço de giz dos dedos dela e o coloquei de volta na caixa. Vou começar de novo.

Mas é para amanhã.

Não posso entregar se não ficar bom.

Não acho que está tão ruim assim. Além disso, parece que o cara novo gostou. - April disse.

Quê?

April saltitou e pegou meu braço.

Vem cá! Você precisa ver isso ela saiu correndo para a sala de arte, enquanto me puxava.

Agarrei minha caixa de giz.

Você é tão estranha.

April sorriu e apertou o passo.

Lá vem ela disse Lynn Bishop, quando entramos no corredor do departamento de arte. Uni grupinho de alunos se juntou em frente à porta. E abriram passa gem quando chegamos. Jenny Wilson me olhou de lado e cochichou alguma coisa para Lynn.

O que está acontecendo? perguntei.

April apontou:

Aquilo.

Parei e fixei o olhar nele. O cara tinha mais do que ultrapassado o código de vestuário da Holy Trinity. Vestia uma camiseta esburacada da Wolfsbane, calça jeans preta e desbotada, rasgada nos joelhos. O cabelo tingido de preto e desalinhado escondia o rosto dele, e segurava unia folha grande de papel nas mãos pálidas. Era o meu desenho em carvão, e ele estava sentado no meu lugar.

Deixei o grupinho e andei decidida até minha mesa.

I)á licença, você está no meu lugar.

Então você deve ser a Grace ele disse sem olhar para cima. Alguma coisa na voz rouca dele arrepiou os pelos do meu braço.

I)ei um passo para trás.

Como você sabe o meu nome?

Ele apontou para a etiqueta do meu estojo de lápis que deixei na mesa na hora do almoço: "Grace Divine".

Deu uma risadinha.

- pais devem ter algum complexo divino. Aposto que seu pai é pastor.

É pastor, sim. Mas isso não é da sua conta.

Ele ficou olhando para o meu desenho.

Grace Divine, graça divina. Eles devem esperar muito de você.

Com certeza. Agora saia daqui.

Esse desenho é ruim ele disse. Os galhos estão errados, e o nó do tronco deve ficar para cima, não para baixo ele pegou um pedaço de carvão entre os dedos finos e desenhou no papel.

Fiquei irritada com tanta audácia, mas não conseguia acreditar na facilidade com que ele compôs linhas pretas, finas e grossas até formar galhos incríveis. A mesma árvore que tinha me angustiado a semana inteira agora criava vida no papel. Ele usou o dedo mindinho para sombrear o carvão no tronco uma grande "proibição" na aula do Barlow, mas o sombreaxnento deu aquele efeito preciso da casca de árvore. Fiquei olhando para ele enquanto sombreava a parte de baixo dos galhos, e aí começou a consertar o nó no galho mais baixo. Como ele sabia como deveria ser o nó?

Pode parar eu disse É meu. Devolva. Tentei pegar o papel, mas ele tirou de mim. Devolva agora!

Me dá um beijo ele disse.

Ouvi April soltar um gritinho.

Quê? perguntei.

Ele se debruçou sobre o desenho. Seu rosto ainda estava coberto pelo cabelo desalinhado, mas consegui ver uni pingente de pedra preta sobre a camisa.

Me dá um beijo, aí devolvo o desenho.

Agarrei a mão dele que segurava o pedaço de carvão.

Quem você pensa que é?

Você não está me reconhecendo? ele olhou para cima e tirou o cabelo do rosto. As bochechas dele eram pálidas e fundas, mas seus olhos me fizeram engasgar. Eram os mesmos olhos escuros que eu costumava chamar "torta de lama".

Daniel? soltei a mão dele. O pedaço de carvão caiu na mesa. Milhões de perguntas se debatiam na minha cabeça. O Jude sabe que você está aqui?

Daniel segurou o pingente preto pendurado no pescoço. Seus lábios estavam entreabertos, como se ele estivesse prestes a falar.

O professor Barlow se aproximou com os braços cruzados sobre o peito que mais parecia um barril.

Eu disse para você conversar com o coordenador antes de entrar nesta turma ele disse a Daniel. Se você não me respeita, jovem, é possível que este não seja seu lugar.

Eu já estava de saída Daniel empurrou a cadeira para trás e esbarrou em mim, com o cabelo tingido cobrindo os olhos. Te vejo depois, Gracie.

Olhei para o desenho a carvão que ele deixou. As linhas pretas se juntavam e formavam o perfil de uma árvore solitária e familiar. Passei pelo professor Barlow e pelo grupinho de alunos à porta.

Daniel! gritei, mas o corredor estava vazio.

Daniel sabia desaparecer. Era ótimo nisso.

JANTAR

Só de ouvir as facas e os garfos batendo nos pratos me desesperei com a minha vez no infame ritual da família Divine: a seção "como foi seu dia?" do jantar.

Papai foi o primeiro. Ele estava muito animado com a campanha de caridade da igreja. Tenho certeza de que foi uma boa mudança para ele. Ele vivia trancado no escritório estudando tanto que eu e o Jude dizíamos que meu pai deveria estar criando a própria religião. Minha mãe contou sobre o novo residente da clínica, e que James, nosso irmão caçula, tinha aprendido a falar ervilha, maçã e tartaruga na creche. Charity disse que tirou dez na prova de ciências.

Eu convenci a maioria dos meus amigos a doar casacos para a campanha Jude anunciou, enquanto cortava em pedacinhos o bolo de carne de James.

Isso não me surpreendeu. Algumas pessoas em Rose Crest faziam questão de dizer que a bondade de Jude era cena, mas ele era mesmo bondoso. Fala sério, quem trocaria a liberdade do último ano do ensino médio para fazer outros cursos na igreja três vezes por semana? Ou deixar de entrar no time de hóquei coxa todos os amigos porque não queria ser agressivo? As vezes é difícil ser a irmã mais nova do Jude, mas é quase impossível não amar meu irmão.

Não queria nem ver como ele reagiria à novidade.

Mas que ótimo! meu pai disse.

E! ele sorriu. Ontem eu falei para todo mundo que ia doar um casaco para animar todo mundo a doar uni também.

Qual casaco você vai doar? minha mãe perguntou.

O vermelho.

Aquele da North Face? Mas está praticamente novo.

Eu quase não usei esse casaco nos últimos três anos. É egoísmo deixar o casaco guardado no guarda-roupa quando alguém poderia usá-lo.

O Jude tem razão meu pai disse. Precisamos de roupa de boa qualidade. Nem chegou o I)ia de Ação de Graças, e já estão prevendo mais um recorde de baixa temperatura no inverno.

Oba! Charity ficou toda animada. Minha mãe só resmungou. Ela nunca entendeu por que o pessoal de Minnesota torcia por um recorde.

Eu estava mexendo no meu purê de batata no prato quando meu pai se virou para mim e me perguntou aquilo que eu não estava nem uni pouco a fim de responder.

Você está muito quieta hoje, Grace. Como foi o seu dia?

Coloquei o garfo sobre o prato. O pedaço de bolo de carne na minha boca pareceu isopor quando tentei engolir.

Eu vi o Daniel hoje.

Minha mãe estava tentando evitar que James engasgas- se com a comida, e olhou para mim. Ela me deu aquele olhar de Não mencionamos esse nome nesta casa.

Minha família discutia quase tudo à mesa do jantar: morte, gravidez na adolescência, política e até a injustiça religiosa no Sudão mas havia um assunto que não tocávamos: Daniel.

Meu pai limpou a boca com o guardanapo.

Grace e Jude, gostaria de ter a ajuda de vocês na igreja amanhã à tarde. A resposta à campanha tem sido muito boa. Meu escritório está lotado de latas de milho disse, soltando unia risadinha.

Tossi um pouco.

Eu falei com ele.

A risada do meu pai ficou sufocada, como se ele tivesse engasgado.

Puxa! disse Charity, o garfo a meio caminho da boca. Isso é saber dar uma notícia, Grace.

Jude empurrou a cadeira para trás.

Posso sair da mesa? ele perguntou, colocou o guardanapo sobre a mesa, e saiu sem esperar a resposta.

Olhei para a minha mãe. Os olhos dela pareciam dizer Veja só o que você fez.

Ervilha! James berrou. E jogou uni monte de ervilhas na minha cara.

Desculpa eu sussurrei, e saí da mesa.

MAIS TARDE

Vi o Jude sentado na varanda, enrolado na manta azul do sofá. Sua respiração produzia fumaça branca.

Está congelando aqui fora, Jude. Entra.

Estou bem aqui.

Eu sabia que ele não estava bem. Poucas coisas irritavam o Jude. Ele não gostava como umas meninas da escola falavam coisas cruéis e depois tentavam se safar dizendo "é brincadeirinha". Ele odiava quando as pessoas usavam o nome de Deus em vão, e não conseguia suportar ninguém que dissesse que o Minnesota Wild nunca ganharia a Stanley Cup. Mas Jude não gritava nem berrava quando estava bravo. Ele ficava quieto e se isolava num canto.

Esfreguei os braços para ver se esquentava um pouco, e me sentei na escada ao lado dele.

Sinto muito por ter falado com o Daniel. Eu não queria deixar você chateado.

Jude alisou as cicatrizes paralelas que tinha nas costas da mão esquerda. Ele fazia aquilo o tempo todo. Nem sei se ele percebia.

Não estou chateado. Estou preocupado ele finalmente falou.

Com o Daniel?

Com você Jude me olhou nos olhos. Nós dois tínhamos o mesmo nariz romano e cabelo castanho-escuro, mas a semelhança dos nossos olhos violeta sempre foi uni pouco estranha; ainda mais agora, quando eu vi tanta dor no olhar dele. Eu sei o que você sente por ele...

Sentia. Aquilo aconteceu há mais de três anos. Naquela época eu ainda era criança.

Você ainda é uma criança.

Eu queria dizer alguma coisa besta, tipo "você também é" afinal, ele era só uni ano mais velho que eu. Mas eu sabia que ele não tinha dito aquilo por mal. Eu só queria que o Jude percebesse que eu tinha quase dezessete anos; já saía com meninos e dirigia há quase um ano.

O ar gelado transpassou meu suéter fininho de algodão. Eu estava prestes a entrar em casa quando Jude pegou a minha mão.

Gracie, me promete uma coisa?

O quê?

Se você encontrar o Daniel de novo, inc promete que não vai falar com ele?

Mas...

Escuta ele disse. Ele é perigoso. Ele não é mais a mesma pessoa. Você tem que me prometer que vai ficar longe dele.

Enrolei um fio da manta.

É sério, Grace. Você tem que me prometer.

Tá bom, eu prometo.

Jude apertou a minha mão e olhou para o nada. Parecia que estava olhando para alguma coisa a um milhão de quilômetros de distância, mas eu sabia que seus olhos estavam pregados naquela castanheira castigada pelo tempo a árvore que eu estava tentando desenhar na aula de artes , e que separava nosso quintal do quintal do vizinho. Fiquei imaginando se ele estava pensando naquela noite, três anos atrás, quando vimos Daniel pela última vez.

O que aconteceu? perguntei, sussurrando. Levou um bom tempo até eu ter coragem para fazer aquela pergunta. Minha família agia como se nada tivesse acontecido. Mas se fosse nada mesmo, não teriam mandado eu e a Charity para a casa dos nossos avós por três semanas. As famílias não param de falar em um assunto quando não é nada. Nada também não explicava aquela cicatriz fininha e branca como as da mão de Jude sobre o olho esquerdo dele.

Não se deve falar mal de quem já morreu.

Balancei a cabeça.

O Daniel não morreu.

Para mim ele morreu o rosto de Jude não tinha expressão alguma. Nunca tinha ouvido ele falar daquele jeito.

Respirei fundo o ar gelado e fiquei olhando para ele, tentando adivinhar os pensamentos por trás daquele olhar tão sério.

Você sabe que pode me contar qualquer coisa.

Não, Grace. Não posso, não.

Aquela resposta me machucou. Soltei a mão dele. Não sabia mais como reagir. Jude se levantou.

Deixa isso para lá ele disse baixinho, enquanto enrolava a manta ao redor de meus ombros. Subiu as escadas, e ouvi a porta fechar. A luz azul da televisão brilhava na janela da frente.

Um grande cachorro preto caminhava pela rua deserta. Parou debaixo da castanheira e olhou na minha direção. Depois vi sua língua de fora. Seus olhos estavam fixos nos meus, brilhando sob a luz azul. Senti uni arrepio nos ombros, e olhei para a árvore.

Tinha nevado antes do Halloween, mas a neve já tinha derretido depois de alguns dias, e provavelmente não nevaria de novo até o Natal. Enquanto isso, tudo no jardim estava tingido de marrom e amarelo, com exceção da castanheira, que rangia com o vento. Era branca como cinza e mais parecia um fantasma flutuante à luz da lua cheia.

Daniel tinha razão quanto ao meu desenho. Os galhos estavam errados, e o nó no galho mais baixo apontava para cima. O professor Barlow tinha pedido para a turma desenhar algo que representasse a infância. Aquela árvore era tudo o que eu podia ver naquele pedaço de papel. Mas nos últimos três anos, eu tinha feito questão de evitar olhar para ela. Doía pensar nela pensar no Daniel. Agora, ficar sentada na varanda vendo aquela árvore velha dançando à luz da lua parecia ter mexido com as minhas lembranças e eu já não podia deixar de me lembrar.

A manta escorregou dos meus ombros quando me levantei. Olhei de novo para a janela da frente e depois para a árvore. O cachorro tinha sumido. Pode parecer estranho, mas fiquei feliz pelo cachorro não estar lá para me ver andar até o canto da varanda e me agachar entre os arbustos. Acabei fazendo um arranhão meio fundo quando enfiei a mão por baixo do assoalho da varanda, procurando uma coisa que eu nem sabia se ainda estava lá. Meus dedos tocaram unia coisa fria. Estiquei mais o braço e a puxei para fora.

A lancheira de metal parecia mais um bloco de gelo nas minhas mãos sem luvas. Estava meio enferrujada, mas ainda era possível ver o logo do Mickey Mouse quando limpei a sujeira acumulada na tampa. Parecia que fazia muito, muito tempo. Era unia arca onde eu, Jude e Daniel guardávamos coisas especiais como os nossos tazos, figurinhas de beisebol e um dente comprido e muito esquisito que encontramos no bosque atrás de casa. Mas agora era mais uni caixãozinho de metal uma caixa cheia de lembranças que eu queria que morressem. Abri a tampa e peguei um caderno de desenho com capa de couro gasta. Folheei as páginas úmidas até encontrar o último desenho. Era um rosto que eu tinha desenhado milhões de vezes porque nunca tinha conseguido chegar a uni resultado decente. O cabelo dele era quase branco de tão loiro, e não sujo, desalinhado e preto daquele jeito. Ele tinha unia covinha no queixo e uni sorrisinho de lado, quase safado. Mas foram os olhos dele que sempre me iludiram. Eu nunca consegui entender a profundidade deles com os traços simples do meu lápis. Os olhos dele eram tão escuros, tão profundos. Como a lama em que mergulhávamos os pés no lago eram como olhos de tortas de lama.

LEMBRANÇAS

Você quer? Então vem pegar! Daniel escondeu o frasco de terebintina atrás das costas e ameaçou sair correndo.

Cruzei os braços e me encostei no tronco da árvore. Eu já tinha corrido atrás dele pela casa toda, no jardim da frente, e em torno da castanheira algumas vezes tudo isso porque ele tinha entrado sorrateiramente na cozinha enquanto eu desenhava e roubou meu removedor de tinta sem dizer nada.

Devolve agora.

Então me dá um beijo.

Quê?

Me dá um beijo que eu devolvo ele passou os dedos no nó em forma de lua no galho mais baixo da árvore e deu um sorrisinho safado. Você sabe que é isso que você quer.

Minhas bochechas ficaram em chamas. Eu estava louca para beijar Daniel com todo o desejo do meu coração de onze anos e meio de idade, e sabia que ele sabia. Daniel e Jude eram melhores amigos desde os dois anos de idade, e eu só uni ano mais nova vivia seguindo os dois desde que aprendi a andar. Jude nunca se importou comigo na cola deles, mas Daniel odiava. Por outro lado, só mesmo uma menina podia ser a Rainha Amidala enquanto Daniel fingia ser Anakin e Jude, Obi Wan Kenobi. E apesar de todas as provocações de Daniel, ele foi aninha primeira paixonite.

Eu vou contar para todo mundo eu disse, sem ter nada melhor para falar.

Vai nada Daniel se inclinou para frente, ainda com aquele sorrisinho. Agora me dá um beijo.

Daniel! a mãe dele berrou da janela de sua casa. E melhor você vir aqui e limpar essa tinta!

Daniel deu um pulo, os olhos esbugalhados em pânico. Ele olhou para o vidro em sua mão.

Posso pegar, Grace? Eu estou precisando.

Você podia ter pedido antes.

Já para casa, menino! o pai dele rugiu da janela.

As mãos de Daniel tremiam.

Por favor?

Acenei com a cabeça, e ele correu para casa. Eu me escondi atrás da árvore e ouvi o pai dele gritando, mas não me lembro do que ele disse. Não foram as palavras que me chocaram, foi o som da voz dele, cada vez mais grave e com um rosnado de rancor. Eu me encolhi na grama, abracei os joelhos, e queria fazer alguma coisa para ajudar.

Foi hoje que vi Daniel na aula do Barlow, e isso aconteceu há mais ou menos cinco anos e meio. Fazia dois anos e sete meses que tinha desaparecido. Uni ano antes tinha vindo morar com minha família, e um ano antes tinha se tornado nosso irmão.

NO DIA SEGUINTE, QUARTA AULA

Minha mãe tinha uma regra esquisita para segredos. Quando eu tinha quatro anos, ela me explicou que eu nunca deveria ter uni segredo. Minutos depois, cheguei perto de Jude e contei que meus pais tinham comprado um castelo de Lego para o aniversário dele. Ele começou a chorar, e minha mãe me chamou de novo e explicou que todo mundo descobre uma surpresa, mas segredo ninguém deveria descobrir. Ela me olhou bem nos olhos e disse em um tom muito sério que ter um segredo era errado e que ninguém tinha o direito de ine pedir para guardar algum.

Queria que ela tivesse estabelecido a mesma regra para promessas.

O problema da promessa é que, assim que você faz a promessa, é claro que será quebrada. E como uma regra cósmica que ninguém comenta. Se meu pai diz: "Promete que não vai chegar tarde em casa", é claro que o carro vai quebrar, ou o relógio vai parar por mágica, e seus pais não vão dar um celular, então não dá para ligar para eles e dizer que você está atrasada.

E sério, ninguém deveria ter o direito de pedir que se cumpra uma promessa principalmente se nem todos os fatos são levados em consideração.

Jude não foi justo em me fazer prometer que não falaria com Daniel. Ele não levou em consideração o fato de Daniel ter voltado para a escola. Não tinha as mesmas lembranças que eu. Eu não pretendia falar com Daniel de novo, mas o único problema era e porque Jude inc fez prometer que eu já estava com medo do que estava para acontecer.

Fiquei sem ar enquanto esperava à porta da sala de artes. A palma da minha mão estava tão suada que escorregou na maçaneta quando tentei abrir a porta. Acabei empurrando a porta e olhei para a mesa na primeira fileira.

Oi, Grace alguém disse.

Era April. Ela estava sentada na carteira ao lado da minha. Mascava chiclete enquanto tirava o giz pastel da caixa.

Você viu o documentário que tínhamos de assistir sobre Edward Hopper? Meu aparelho de DVD quebrou.

Não. Esqueci. Olhei ao redor para ver se Daniel estava lá. Lynn Bishop estava sentada na última fileira, fofocando com Melissa Harris. O professor Barlow estava em sua mesa, trabalhando em sua mais nova escultura "pró-reciclagem", e alguns alunos entraram na sala antes do sinal.

Ai, que saco. Você acha que vai ter alguma prova? April perguntou.

É aula de artes. A gente pinta enquanto ouve música clássica dei uma olhada na sala mais uma vez. Duvi- do que tenha prova.

Que mau humor é esse?

Desculpa peguei meu material e fui me sentar perto dela. E que estou de cabeça cheia!

Meu desenho da árvore estava sobre meu porta-lápis. Eu queria odiar aquele desenho. Eu queria rasgar tudo e jogar no lixo. Mas, em vez disso, peguei o desenho e copiei aquelas linhas perfeitas, com todo cuidado para não manchar o carvão.

Não entendo por que você se importa com ele April disse pela sexta vez desde ontem. Pensei que tinha falado que esse tal Daniel era gatinho.

Fiquei olhando para o desenho.

Mas ele era.

O último sinal tocou. Alguns segundos depois a porta abriu devagar. Olhei e esperava ver Daniel. I)o mesmo jeito que esperava me encontrar com ele no shopping ou em alguma esquina no centro da cidade depois que ele desapareceu.

Mas foi Pele Bradshaw quem entrou. Era auxiliar da secretaria. Pele acenou para nós duas e entregou um bilhete para o professor Barlow.

Esse sim é gatinho April sussurrou, e acenou de volta. Nem acredito que ele é seu parceiro no laboratório de química.

Eu ia acenar também, mas senti um frio na barriga. Pete deixou o bilhete na mesa do professor, e veio falar com a gente.

Você fez falta ontem à noite ele me disse.

Ontem à noite?

Na biblioteca. A gente ia estudar em grupo para a prova de química. Pele bateu os dedos de leve na mesa. Você tinha ficado encarregada dos biscoitos.

Tinha? o frio na barriga ficou mais forte. Eu tinha ficado na varanda, pensando no Daniel até quase congelar, e me esqueci completamente do grupo de estudos e da prova. Foi mal. Aconteceram umas coisas eu disse, e comecei a pintar o desenho com o dedo.

Pelo menos você está bem Pete sorriu e tirou uni maço de papéis do bolso de trás. Posso emprestar minhas anotações até a hora do almoço, se quiser.

Obrigada! corei. Vou precisar mesmo!

Mais pintura e menos conversa rugiu o professor Barlow.

Até mais Pete piscou e saiu da sala.

Com certeza ele vai convidar você para o Baile de Natal April sussurrou.

Imagine olhei para o desenho, sem conseguir me lembrar do que deveria fazer em seguida. Pete não é a fim de mim.

Quê? Você está louca? April disse uni pouco alto demais.

O professor olhou para ela.

O pastel é muito superior ao carvão April disse, tentando disfarçar. Ela olhou para a mesa do professor e sussurrou. O Pete está super a fim de você. A Lynn disse que a Misty disse que o Brett Johnson disse que o Pete te acha unia gata e quer sair com você.

Jura?

Juro! ela arqueou a sobrancelha. Você é tão sortuda.

Aliam. Sortuda.

Olhei para as anotações de Pele e depois para o desenho. Eu sabia que deveria me sentir sortuda. O Pele era o que a April chamava de "pacote completo": mais velho, gato, jogador de hóquei e superinteligente. Sem falar que era um dos melhores amigos do Jude. Mas era estranho me sentir sortuda porque alguém gostava de mim. Sorte não deveria ter nada a ver com isso.

Vinte minutos depois ainda não havia sinal de Daniel, quando Barlow se levantou da mesa e ficou de pé em frente à sala. Ele alisou o bigode de gato, que escorria pela papada.

Acho que vamos experimentar unia coisa nova hoje ele disse. Algo para desafiar a mente e ativar a criatividade. Que tal urna prova surpresa sobre Edward Hopper?

Gemido coletivo na sala.

Que saco April cochichou.

Que saco respondi baixinho.

INTERVALO DO ALMOÇO

O professor Barlow limpou a garganta milhões de vezes, irritado, enquanto devolvia as provas. Ele se voltou para a escultura e enrolou uni pedaço de arame e unia lata vazia de Pepsi com movimentos melodramáticos. Quando o sinal do almoço tocou, ele saiu da sala de artes com todos os alunos.

April e eu ficamos para trás. A aula de artes era dupla, com intervalo para o almoço. Ela e eu éramos as únicas no segundo ano, então estudávamos na sala durante o almoço, para mostrar ao professor Barlow que éramos bastante sérias e merecíamos assistir às aulas avançadas a não ser nos dias em que Jude nos convidava para almoçar com os amigos dele no Rose Crest Café (refúgio fora da escola dos alunos mais velhos e populares).

Ela estava sentada ao meu lado, aperfeiçoando, com o pastel, sombreado do seu desenho de patins, enquanto eu tentava estudar as anotações de Pete. Mas quanto mais eu tentava me concentrar, mais as palavras naquelas páginas se embaralhavam. Aquela sensação de vazio do passado se transformou e eu tremia de raiva, sem conseguir pensar em mais nada. Como Daniel teve coragem de aparecer depois de todo aquele tempo e desaparecer de novo? Sem nenhuma explicação. Sem desculpas. Sem resolver nada.

Eu sabia que deviam existir milhões de motivos para ele ter faltado à aula, mas estava cansada e de saco cheio de perdoar tudo que ele fazia. Como as vezes em que ele roubou pneu almoço ou me provocou demais, ou se esquecia de devolver meu material de pintura eu sempre deixava pra lá; afinal, ele já tinha passado por tanta coisa. Mas não podia perdoar como ele reapareceu do nada na minha vida, fazendo com que eu decepcionasse meus pais, deixar meu irmão nervoso, esquecesse do Pete, me ferrasse numa prova e provavelmente me desse mal na prova de química. Eu me senti unia imbecil por perder meu tempo pensando nele, e agora ele nem tinha tido a decência de aparecer. Eu precisava ver Daniel mais uma vez. Nem que fosse só para falar umas verdades... ou encher a cara dele de porrada... ou até coisa pior.

O desenho da árvore que Daniel arrumou estava sobre a mesa, rindo da minha cara. Eu odiava a perfeição daquele desenho, com aquelas linhas suaves e entrelaçadas que eu jamais conseguiria desenhar. Peguei o desenho, fui até a lata de lixo e siniplesniente joguei a folha.

Que alívio eu disse para a lata de lixo.

Tá, agora eu sei que você é louca mesmo April disse. Você tem de entregar o desenho em uma hora.

Não era meu mesmo, nem será.

O QUE ACONTECEU DEPOIS DO ALMOÇO

Quando a aula de artes recomeçou, peguei uma folha de papel para desenho e fiz um esboço do meu ursinho predileto. E claro que não se comparava aos meus desenhos atuais na verdade, não se comparava nem aos meus desenhos quando eu tinha nove anos mas o professor Barlow tinha "tolerância zero" para quem não entregava os trabalhos. Resolvi que um trabalho malfeito seria melhor que nada, então coloquei o desenho debaixo da pilha de trabalhos na mesa do professor antes de sair da sala.

April ficou na sala para falar sobre seu portfólio, e fui me arrastando para a prova de química com um pressentimento um pouco melhor. Meu estômago parou de doer quando resolvi esquecer que tinha visto Daniel. Ah, e a prova? Bom, vamos dizer que a minha mãe não ia ficar feliz. Consegui ler as anotações de Pete algumas vezes antes de terminar o almoço, mas mesmo se tivesse estudado a noite inteira, teria muita sorte se conseguisse um C. Eu não sou xná aluna. Tenho uma média boa, mas sou mais criativa.

Química foi ideia da minha mãe. Meu pai ficava feliz em me ver desenhando sobre o balcão da cozinha. Dizia que se lembrava de quando ele estudava na escola de artes, antes de decidir se tornar pastor como o pai dele e o avô. Mas minha mãe queria que eu "mantivesse minhas opções em aberto" o que significa que seu desejo era me ver psicóloga ou enfermeira como ela.

Eu me sentei ao lado de Pete Bradshaw e respirei fundo, me preparando para um suspiro sutil, que demonstrasse que eu estava calma e fui pega de surpresa pelo perfume cítrico do meu parceiro no laboratório de química. Pete tinha educação física na quinta aula, e seu cabelo ainda estava pingando. Eu já tinha sentido aquele perfume de sabonete meio cítrico e de desodorante, mas nesse dia a fragrância invadiu meus sentidos e me fez sentar mais perto dele. Acho que tinha a ver com April ter dito que ele era a fim de mim.

Vasculhei a mochila para achar o caderno e deixei a caneta cair três vezes até conseguir que ficasse parada na carteira.

Está com as pernas bambas? Pete perguntou.

Quê? respondi, enquanto meu livro de química mergulhava no chão.

Frio na barriga por causa da prova? Peter pegou meu livro. Todo mundo está com medo. Você tinha que ver o Brett Johnson, ele só comeu metade da pizza no almoço. Pensei que ele estivesse com medo, mas você parece que viu o monstro da rua Markham.

Estremeci. Aquela piada não tinha graça para mim. Arranquei o livro das mãos dele.

Não estou nervosa, imagina respirei fundo de novo e forcei uni suspiro calmo e longo.

Pete sorriu daquele jeito "tripla ameaça" e meu livro mergulhou no chão de novo. Até ri quando ele o pegou mais unia vez, e senti que suava sob o suéter quando ele devolveu o livro para mim.

Por que sou tão idiota? Fala sério, dá um tempo.

Só existia outro garoto que me faria sentir idiota daquele jeito, mas como eu não ia pensar nele de novo, mudei o foco para a professora Howell, que estava distribuindo a grossa pilha de provas.

Olha, eu e o Brett vamos jogar boliche no Pullman's depois do treino Pete se aproximou com seu perfume inebriante. Quer ir com a gente?

Eu? só vi a professora Howell colocar uma folha de prova virada para baixo na minha carteira.

É, você e Jude. Vai ser legal Pete me cutucou e sorriu. Você pode comprar aquela caixa de donuts que está me devendo.

Eu e Jude temos que ajudar meu pai com as doações no abrigo.

Pete pareceu decepcionado por uni segundo, mas logo reanimou.

E se eu ajudar vocês depois do treino? Não vai levar mais que duas horas, acho. E aí a gente pode jogar boliche.

Jura? Seria ótimo.

Olhem para a frente disse a professora Howell. A prova começa agora avisou, batendo no relógio.

Pete sorriu e virou a folha da prova. Virei a minha e escrevi meu nome no topo da página.

Senti meu corpo envolvido pelo calor e pela agitação de que algo novo e estimulante estava prestes a acontecer.

NO CORREDOR PRINCIPAL, DEPOIS DAS AULAS

Por que você não me contou na aula de inglês, tonta?

April estava ao lado da cabine de doações para o Natal.

Eu falei que ele ia te chamar para sair!

Não é bem assim falei com um sorriso.

Quem te chamou para sair? Jude perguntou ao sair da secretaria e encontrar a April e eu. A pergunta dele soou mais unia acusação, e sua expressão estava tão sombria quanto o céu de inverno além das janelas do corredor.

Ninguém respondi.

Pete Bradshaw! April praticamente guinchou. Ele chamou a Grace para sair hoje.

Não é bem assim disse, revirando os olhos. Ele se ofereceu para ajudar na igreja depois do treino hoje à tarde e jogar boliche. Você também está convidado avisei Jude.

Jude sacudiu as chaves da caminhonete da igreja. Eu não sabia o que ele achava sobre meu interesse em uni dos ami gos dele, ainda mais considerando o último amigo dele de quem eu tinha gostado. Mas a expressão de Jude se iluminou num sorriso.

Demorou para Pete te chamar para sair.

Viu só? April beliscou meu braço. Eu falei que ele gostava de você.

Jude brincou com April, dando soquinhos no braço dela.

Você vem dessa vez?

As bochechas de April ficaram roxas.

liam... não. Não posso. Manchinhas avermelhadas se espalharam do rosto para as orelhas dela. E que... tenho que...

Trabalhar? sugeri.

Eu sabia por experiência própria que nenhum tipo de persuasão faria com que ela fosse conosco. April morria de medo de Jude pensar que ela era uma daquelas meninas grudentas. Convencê-la a almoçar comigo e Jude no café era tão difícil quanto levar um cachorro ao veterinário.

Trabalhar, é... isso mesmo. April jogou a mochila rosa sobre o ombro. Preciso ir. A gente se vê ela disse, saindo em disparada para a porta principal.

Ela é... interessante Jude disse ao ver April sair correndo.

Com certeza.

Então... Jude colocou o braço sobre meus ombros, me guiando em meio a uma multidão de alunos do primeiro ano. Conta anais sobre esse encontro de hoje à noite.

Não é nada disso.

UMA HORA E MEIA DEPOIS

O Pastor D-vine é mesmo um anjo do Senhor disse Don Mooney enquanto olhava espantado o salão da igreja lotado de doações. Havia caixas e mais caixas de alimento e roupas. Jude e eu estávamos encarregados de separar tudo.

Tomara que ainda precisem disto I)on trazia nos braços uma grande caixa de latas de atum. Eu trouxe do mercado, e dessa vez até me lembrei de pagar. Você pode ligar para o sr. Day se quiser. Mas se não precisarem mais...

Obrigado, Don disse Jude. Toda doação ajuda, e precisamos principalmente de alimentos ricos em proteína. Não é, Grace?

Fiz um sinal com a cabeça e tentei enfiar o último casaco em uma caixa prestes a estourar, onde se lia "masculino". Desisti e coloquei o casaco na caixa de roupas femininas, que estava pela metade.

Que bom que você se lembrou de pagar o sr. Day Jude disse a Don.

Uni grande sorriso se espalhou pelo rosto de Don. Ele era grande como um urso, e sua risada lembrava um rosnado.

Crianças, vocês são mesmo D-vine. Como seu pai.

Não fazemos nada de mais disse Jude naquele tom diplomático que tinha herdado de papai, que lhe permitia ser humilde e contradizer alguém ao mesmo tempo. Jude engasgou ao tentar pegar a caixa dos braços corpulentos de Don.

Puxa, você comprou bastante atum mesmo.

Faço qualquer coisa para ajudar os D-vine. Vocês são anjos de Deus!

Don não era o único que tratava nossa família como um grupo de seres celestiais. Meu pai sempre dizia que o pastor de New Hope pregava com o mesmo livro, mas quase todo mundo preferia escutar o sermão do pastor Divine.

O que eles diriam se soubessem que nosso sobrenome já tinha sido Divinovich? Meu tataravô mudou o sobrenome para Divine quando imigrou para os Estados Unidos, e meu bisavô descobriu que a mudança foi útil quando decidiu se tornar pastor.

Eu sempre achei um nome com expectativas difíceis de satisfazer.

Bom, vou deixar você carregar essa caixa lá para os fundos Jude bateu no ombro de Don. Você pode nos ajudar a carregar a caminhonete.

Don fez questão de andar com aquela caixa desajeitada pelo salão social com aquele sorriso que era sua marca registrada. Jude pegou minha caixa de casacos masculinos e o seguiu pela porta dos fundos. Meus ombros finalmente relaxaram quando Don foi embora. Ele estava sempre zanzando pela igreja "querendo ajudar", e eu geralmente tentava evitá-lo. Nunca contei nada para meu pai, nem para Jude, mas não me sentia bem perto de Don. Era mais forte que eu. Ele me lembrava o Lenny do filme Carícia Fatal era meio lerdo e bem intencionado, mas podia quebrar um pescoço com um único movimento de suas mãos enormes como luvas de beisebol.

Cinco anos atrás, Jude e eu (e aquela pessoa cujo nome começa com "D" e termina com "niel") estávamos ajudando meu pai a limpar a igreja quando Don Mooney entrou cambaleante pela primeira vez. Meu pai o cumprimentou cordialmente, apesar de suas roupas sujas e do mau cheiro, mas Don agarrou meu pai e apontou unia faca enferrujada para o pescoço dele, exigindo dinheiro.

Fiquei tão assustada que quase quebrei a regra "Grace não chora". Mas meu pai não se desesperou nem mesmo quando o sangue começou a escorrer de seu pescoço. Ele apontou para os vitrais que retratavam Cristo batendo em unia porta de madeira.

Peçam, e lhes será dado ele disse, e prometeu que ajudaria Don a conseguir o que ele realmente precisava: um emprego e uni lugar para morar.

Não demorou muito para Don se tornar o fiel mais devoto do meu pai. Todo mundo parecia ter esquecido como o conhecemos. Mas eu não conseguia.

Será que aquilo fazia de mim a única Divinovich em uma família cheia de Divines?

NOITE

Não sei o que dizer, Grace Peter baixou o capô do Toyota verde-azulado de meu pai, de quase onze anos. Acho que a gente não vai conseguir sair daqui.

Não fiquei muito surpresa quando o carro não quis pegar de novo. Charity e eu vivíamos fazendo lobby para meus pais se livrarem daquele carro e comprarem unia Highlander, mas meu pai sempre balançava a cabeça e dizia "O que as pessoas vão dizer se comprarmos uni carro novo se esse ainda funciona bem?". E claro que "bem" era relativo para o meu pai. Algo como, se você rezasse com toda a fé e jurasse a Deus usar o carro para ajudar os necessitados, o carro pegaria na terceira ou quarta vez que virasse a chave na ignição. Mas desta vez parecia que nem uma intervenção divina faria o carro pegar.

Acho que vi um posto de gasolina uns quarteirões atrás disse Pete. Posso andar até lá e pedir ajuda.

Aquele posto está fechado soprei minhas mãos congeladas. Faz um tempo que está abandonado.

Pete olhou para os dois lados da rua. Não se podia ver muita coisa além do véu alaranjado criado pela luz do poste. Já era noite, o céu estava totalmente nublado, e um vento gelado bagunçava o cabelo vermelho de Pete.

Justo hoje fui esquecer de carregar meu celular.

Pelo menos você tem celular eu disse. Meus pais ainda estão no século vinte.

Pete deu um sorriso tímido.

Acho que vou tentar achar um orelhão ele resmungou.

I)e repente, senti como se tudo aquilo fosse culpa minha. Poucos minutos antes, Pete e eu estávamos rindo do ataque de soluços de Brett na prova de química. Pete olhou para mim quando rimos na mesma hora, e nosso olhar se encontrou daquele jeito meio cósmico. Então o carro fez uni barulho metálico esquisito e foi morrendo até parar em um beco no caminho para o abrigo.

Eu vou com você hesitei diante do barulho de vidro quebrado não muito longe dali. Vai ser unia aventura.

Não. Alguém tem que ficar aqui com todas essas coisas.

O carro estava cheio de caixas que não cabiam no porta-malas. Mas eu não sabia se era a pessoa certa para ficar e proteger aquilo tudo.

Eu vou. Você já fez até demais.

Nem pensar, Grace. Seu pai pode ser pastor, mas vai me matar se eu deixar você andar sozinha nesse lado da cidade. Peter abriu a porta do carro e me empurrou para dentro. Você vai ficar mais segura, e mais protegida, aqui.

Mas...

Não Pele apontou para o prédio atarracado do outro lado da rua. Ouvi uns caras berrando por urna das janelas quebradas. Eu só vou tentar falar com alguém naquele prédio.

Até parece! gritei. É melhor você ir até o abrigo. Fica a mais ou menos um quilômetro e meio, naquela direção apontei a rua escura. O carro estava estacionado debaixo do único poste de luz funcionando naquele quarteirão. Só tem prédios no caminho, e alguns bares. Mas nem pense em entrar, a não ser que você queria perder os dentes.

Pele zombou.

Ah, então você está acostumada com essas ruas perigosas, hein?

Pois é falei, franzindo a testa. Vai logo... e tonta cuidado, lá?

Pete se debruçou sobre a janela do carro com uni daqueles sorrisos ameaçadores.

Que encontro, hein? brincou, e me deu um beijo no rosto.

Meu rosto até formigou de calor.

Então isso é um encontro mesmo?

Pete riu sozinho e se afastou da janela.

Tranque o carro.

Ele bateu a porta e enfiou as mãos nos bolsos do casaco. Tranquei o carro e fiquei vendo Pete chutar unia lata de cerveja enquanto se afastava. Não consegui mais vê-lo depois do poste de luz. Então me enrolei no casaco para me aquecer e suspirei. Podia não estar indo muito bem, mas pelo menos eu tinha saído com Pete Bradshaw, mais ou menos.

Crac-crac

Eu me levantei de uma vez. Será que foi o cascalho no asfalto? O Pele já tinha voltado? Olhei ao redor. Nada. Chequei a porta do lado do passageiro. Estava trancada. Encostei a cabeça no banco e peguei o taco de hóquei do Pele, que estava entre os dois bancos da frente. Quase morri quando Don Mooney perguntou se podia ir comigo e o Pele no carro. Não sei se ele era sem noção mesmo, ou se achava que a gente precisava de supervisão. Ainda bem que Jude me salvou colocando a caixa de casacos femininos no banco de trás.

Não tem mais lugar ele disse, e convenceu I)on a se espremer na caminhonete com ele e meu pai. Eles saíram primeiro e Pete e eu fomos atrás, mas tive que deixar uma sacolinha da farmácia para Maryanne I)uke no caminho. Ela parecia bem cansada, mas nos ofereceu um pedaço de torta de frutas e a dela é a melhor. Mas eu sabia que ela nos interrogaria mais do que se fosse minha avó, e prometi que ficaria mais da próxima vez. Então, para recuperar o tempo perdido, ao chegarmos à cidade pegamos uni atalho pela rua Markham, unia decisão da qual me arrependia totalmente naquele momento.

Tudo andava calmo nos últimos anos, mas essa parte da cidade tinha ficado famosa por acontecimentos estranhos e desaparecimentos. Na época, todo mês surgiam cadáveres nas ruas, aos montes. A polícia e os jornais chegaram a pensar que se tratava de uni serial killer mas outras pessoas falavam de uni animal peludo que assombrava a cidade à noite. Logo o batizaram de o monstro da rua Markham.

Nada a ver, né?

Como eu disse, já fazia um bom tempo que nada de estranho acontecia por aqui, mas me peguei pensando se não teria sido melhor se Don tivesse vindo também. Será que eu ficaria com mais ou menos medo se estivesse sozinha nesse beco com Don?

Mais!

Tive um sentimento de culpa, quando pensei nisso. Fechei os olhos e deixei minha mente viajar, tentado ficar calma. Por alguma razão, pensei na vez em que perguntei a meu pai por que ajudou alguém que o tinha machucado.

Você sabe o significado do seu nome, não é, Grace?

Sei. Significa ajuda celestial, orientação ou miseri córdia respondi, repetindo aquilo que meu pai sempre havia me dito.

Ninguém pode viver sem graça. Todos nós precisamos de ajuda. Há unia diferença entre as pessoas que machucam os outros porque são más e aquelas que fazem coisas ruins por causa das circunstâncias. Algumas pessoas ficam desesperadas porque não sabem como pedir a graça do Senhor ele disse.

Mas como você sabe se alguém é mau ou só precisa de ajuda?

Só Deus pode julgar o que é verdadeiro na nossa alma. Mas a nós cabe perdoar.

Meu pai parou a conversa por ali. Para dizer a verdade, fiquei ainda mais confusa. E se a pessoa que te machucou não merecia ser perdoada? E se aquilo que ela fez era tão terrível...?

Crac. Crac.

Era aquele barulho do cascalho de novo. Agora o barulho vinha dos dois lados do carro? Peguei o taco de hóquei.

Pete?

Nenhuma resposta.

Crac. Crac. Crac.

A maçaneta da porta?! Senti um tremor percorrer minha espinha e sair por meus braços. Meu coração martelava no peito, e meus pulmões doíam com a respiração pesada. Olhei pela janela. Por que eu não conseguia ver nada?

Crac, crac, crac.

O carro balançou. Gritei. Um som alto e ardido ecoou lá fora. As janelas gemiam e gritavam como se estivessem prestes a estourar. Tapei os ouvidos com as mãos e gritei mais alto ainda. O barulho parou. Alguma coisa caiu no asfalto do lado de fora da porta. Meus ouvidos latejavam passos de alguém correndo.

Silêncio.

Meus nervos estavam à flor da pele. Mudei de posição e ouvi o barulho de cascalho pisado de novo. Era só o meu joelho que tremia contra o chaveiro na ignição. Soltei urna risadinha e fechei os olhos. Esperei, escutando o silêncio até não conseguir mais prender a respiração. Então suspirei e soltei o taco de hóquei.

Toe, toe, toe.

Meus olhos se arregalaram. Meu braço pulou e bati com o taco na minha própria cabeça. Uni rosto sombrio estava me encarando pela janela embaçada.

Abre o capô disse uma voz abafada. Não era Pete.

Sai daqui! gritei, tentando fazer minha voz soar mais grossa.

Abre ele disse. Vai ficar tudo bem, Gracie. Eu prometo.

Tapei a boca com a mão. Eu conhecia aquela voz. Eu conhecia aquele rosto. Sem perceber, eu disse "Tudo bem", e puxei a alavanca do capô.

Seus passos ecoavam no asfalto congelado enquanto ele andava até a frente do carro. Abri a porta e vi o pé de cabra no chão. Senti um arrepio na espinha quando saí do carro e segui Daniel. A cabeça e os ombros dele já tinham desa parecido por trás do capô, mas eu pude ver que ele ainda estava usando os mesmos jeans rasgados e a camiseta de ontem. Será que ele tinha outras roupas?

O que você está fazendo? perguntei.

O que parece que estou fazendo? Daniel tirou a tampa de alguma coisa no motor e puxou unia vareta de metal cheia de óleo. Você está saindo com aquele cara, o Bradshaw? ele rosqueou a tampa de volta.

Ele estava sendo tão sincero que pensei que estivesse sonhando. Será que eu tinha caído no sono enquanto esperava por Pete? Mas aquele pé de cabra não estava lá antes.

O que aconteceu? Você estava me espiando?

Você não respondeu o que te perguntei

Nem você respondeu dei uni passo na direção dele. Você viu o que aconteceu? Você impediu alguma coisa que quase aconteceu?

Talvez.

Eu entrei debaixo do capô para vê-lo melhor.

Fala.

Daniel limpou as mãos sujas de óleo na calça.

Era só uni pessoal zoando por aqui.

Com um pé de cabra?

Afiam, esse pessoal anda bem nervoso.

E você espera que eu acredite nisso?

Daniel deu de ombros.

Você pode acreditar no que quiser, mas foi o que vi. Daniel mexeu em mais alguma coisa no motor. Sua vez. Você está saindo com o Bradshaw?

Talvez.

Você escolheu um príncipe de verdade comentou, sarcástico.

O Pete é um cara legal.

Daniel riu com desprezo.

Se eu fosse você, ficaria de olho nesse safado.

Cala a boca! peguei no braço dele. Sua pele estava congelada. Como você se atreve a falar assim dos meus amigos? E como você se atreve a voltar aqui e se intrometer na minha vida? Para de me seguir. Eu o empurrei para longe do carro do meu pai. Vê se desaparece e me deixa em paz.

Daniel riu sozinho.

A mesma velha Gracie disse. Mandona como sempre. Sempre dando ordens. "Fala!", "sai daqui", "devolve", "cala a boca". Seu papai sabe que você fala desse jeito? ele soltou o braço e voltou a mexer no motor. Só deixa eu fazer o carro funcionar, e aí não vai mais ver minha cara suja de novo.

I)ei uni passo para trás e observei os movimentos dele. Só ele conseguia me fazer ficar quieta daquele jeito. Esfreguei as mãos e saltitei para me aquecer. A maioria das pessoas que nascem em Minnesota é bem resistente ao frio, mas como ele conseguia ficar ali de camiseta? Chutei o cascalho no asfalto e tomei coragem de novo.

Mas fala... por que você voltou? Por que agora, depois de tanto tempo?

Daniel olhou para mim. Seus olhos escuros estudavam meu rosto. Tinha alguma coisa diferente naqueles olhos tão familiares. Talvez fosse a maneira como a luz alaranjada do poste iluminava as pupilas dele. Ou o jeito como ele me encarava sem piscar. Parecia que ele estava... com fome.

Ele desviou o olhar.

Você não vai entender.

Cruzei os braços.

Não?

Daniel voltou a olhar para o motor, hesitou um pouco e olhou para mim.

Você já foi ao MoMA? perguntou.

O Museu de Arte Moderna? Não, eu nunca fui para Nova York.

Passei lá um tempo atrás. Você sabia que eles têm celulares, iPods e até aspiradores de pó no MoMA? Sabe, são coisas do dia a dia, mas ao mesmo tempo são arte a voz dele estava mais suave, menos grave. O jeito como as linhas se dobram e os pedaços se encaixam. E arte funcional que você pode pegar com as mãos, e muda a maneira como você vive.

E daí?

E daí? ele chegou bem perto de mim. Alguém criou aquilo tudo. Alguém faz aquilo para viver.

Ele chegou mais perto, seu rosto estava a centímetros do meu. Fiquei sem ar.

E isso que eu quero.

A paixão na voz dele acelerou meu coração, mas seu olhar faminto me fez dar uni passo para trás.

Daniel voltou a mexer no motor e arrancou alguma coisa que estava solta.

Só que isso nunca vai acontecer ele se inclinou para frente, e com isso o pingente de pedra preta, que ele usava no pescoço, balançou sobre o motor.

Por quê?

Você conhece o Instituto Trenton de Arte?

Acenei com a cabeça. Quase todos os alunos do último ano de artes estavam tentando entrar no Trenton. Geralmente só uni aluno por ano conseguia entrar.

Eles têm o melhor departamento de desenho industrial dos Estados Unidos. Levei umas pinturas e desenhos que fiz para eles verem. Uma mulher chamada French deu uma olhada e disse que levo jeito a voz dele ficou mais abafada ao pronunciar a palavra, como se fosse amarga demais , mas que preciso praticar. Ela disse que, se eu terminasse o ensino médio, com uni bom programa de artes me daria outra chance.

Mas isso é ótimo, não é? cheguei mais perto. Como ele conseguia me fazer esquecer tão rápido que estava muito brava com ele?

O problema é que a Holy Trinity é uma das únicas escolas de artes considerada decente e pré-requisito no Trenton. Foi por isso que voltei.

Ele olhou para mim. Parecia que queria dizer mais alguma coisa, que a história não acabava por ali. Ele esfregou o pingente colado no peito. Era unia pedra preta e lisa, num formato oval.

Mas o Barlow me expulsou no primeiro dia.

Quê? eu sabia que Barlow tinha se irritado com Daniel, mas não imaginava que ele tivesse sido expulso. Não é justo.

Daniel deu um sorriso sarcástico, como de costume.

Sempre adorei isso em você, Grace. Você tem a mania de achar que tudo deveria ser justo.

Não tenho, não. Mas isso... me encolhi ... não se justifica.

Daniel riu e coçou a orelha.

Lembra quando fomos à fazenda dos MacArthur para ver os filhotinhos, uni dos cachorrinhos tinha três patas e Rick MacArthur disse que ia sacrificar o bicho porque ninguém o queria? E você disse "Mas não é justo!" e levou o cachorro para casa mesmo sem pedir.

Daisy eu disse. Eu adorava aquela cachorrinha.

Eu sei. E ela gostava tanto de você que latia feito doida sempre que saía de casa.

E. Uni vizinho ligou para delegacia tantas vezes que meus pais disseram que eu teria de doar a Daisy se aquilo acontecesse de novo. Eu sei que ninguém iria ficar com ela, então deixava Daisy no meu quarto quando não estava em casa meu nariz estava escorrendo. Então uni dia ela escapou de casa... e alguma coisa a matou. Cortou a garganta dela minha própria garganta doía só de lembrar daquilo. Durante um mês tive pesadelos toda noite.

Foi o meu pai disse Daniel baixinho.

Quê?

Era ele quem chamava a polícia. Daniel enxugou o nariz no ombro. Ele acordava no meio do dia de mau humor e... revelou, se esticando sob o capô e colocando uma peça no lugar. Liga o carro.

Eu me afastei e sentei no banco do motorista. Orei baixinho e virei a chave na ignição. O motor engasgou algumas vezes e depois fez um barulho de tosse asmática. Virei a chave mais uma vez e o carro pegou. Juntei as mãos e agradeci a Deus.

Daniel fechou o capô.

E melhor você sair daqui avisou, esfregando as mãos nos braços e deixando manchas pretas e oleosas na pele. Boa sorte disse ao chutar um dos pneus e ir embora.

Depois que ele passou a luz do poste, saí do carro.

É assim? gritei. Você vai simplesmente ir embora de novo?

Não era isso que você queria?

Não é isso, você não vai voltar para a escola?

Ele deu de ombros virou as costas para mim.

Para quê? Sem as aulas de artes... e mergulhou na escuridão de novo.

Daniel! minha frustração me consumia por dentro. Eu sabia que deveria agradecer a ele por ter consertado o carro e ter aparecido bem naquela hora. Sabia que deveria pelo menos dizer adeus, mas não conseguia falar nada.

Ele se virou e olhou para mim, com o corpo já quase perdido no meio das sombras.

Quer carona? Posso deixar você no abrigo. Talvez você consiga unias roupas e alguma coisa para comer.

Eu não sou do tipo que fica em abrigo disse Daniel. Estou com uns caras que moram ali apontou para os prédios baixos e largos do outro lado da rua.

Ah, tá olhei para as minhas mãos. Pensei que ele estivesse me seguindo, mas provavelmente só estava andando pela rua quando me viu com o Pete. Espera fui até o carro e abri unia das caixas no banco de trás. Vasculhei a caixa e achei um casaco vermelho e preto. Levei o casaco até Daniel.

Ele segurou a roupa por uni instante, passando os dedos no logo da North Face na frente.

Não posso ficar com isso ele disse, tentando me devolver o casaco.

Não é caridade, você era como um irmão para mim empurrei o casaco.

Ele hesitou.

Está muito novo.

Eu te daria outro casaco, mas os outros são de mulher. Jude ficou com o resto. Então, não quer ir até o abrigo?

- Não.

Ouvi gritos na rua. Dois faróis surgiram na esquina.

Serve fez uni sinal com a cabeça e caminhou de volta para a escuridão.

Fiquei lá até ele desaparecer. Não percebi que os faróis haviam parado na frente do carro até ouvir alguém chamar meu nome.

Grace! Peter veio correndo em minha direção. Tá tudo bem? Por que você não ficou no carro?

Olhei sobre o ombro dele e vi a caminhonete branca es tacionada no escuro. A luz interna mal iluminava o rosto de Jude no banco do motorista. Tinha a expressão fria e vazia, como uma escultura de pedra.

Consegui fazer o carro pegar menti.

Que bom, mas você está congelando Pete passou o braço sobre meus ombros e me puxou. Ainda sentia seu perfume cítrico e fresco, mas dessa vez não fiquei com vontade de me aproximar dele.

Tudo bem se a gente não jogar boliche hoje? eu disse enquanto me afastava. Está ficando tarde, e eu não estou muito a fim. A gente pode ir outro dia.

Claro. Mas você fica me devendo. Ele me abraçou de novo e foi andando comigo até a caminhonete. Está mais quente aqui. Vá com Jude. Eu levo o carro e depois de descarregar as caixas, vamos para sua casa. Quem sabe a gente toma um café na volta.

Tudo bem mas meu estômago revirou só de pensar no café. Quando entrei na caminhonete e vi a expressão fria no rosto de Jude, fiquei com vontade de enfiar a cabeça num buraco.

Ele não deveria ter deixado você aqui Jude falou baixinho.

Eu sei aproximei os dedos do aquecedor. Mas ele achou que ficaria mais segura.

Quem sabe o que poderia ter acontecido? Jude saiu com o carro. E não disse mais nada naquela noite.

SÁBADO

Fiquei zanzando pela casa como uni fantasma a manhã toda. Mas o problema era que eu me sentia assombrada.

Sonhei a noite inteira com portas de carro sendo abertas e com aquele barulho agudo e estranho. E com os olhos de Daniel, brilhantes e famintos, me olhando através do vidro. Acordei mais de uma vez, com frio e pingando de suor.

A tarde, fui para o meu quarto e tentei escrever uni relatório sobre a Guerra Anglo-Americana, de 1812, mas meus olhos, e minha mente, vagavam em torno da janela e acabavam sempre na castanheira no jardim da frente. Depois que comecei a primeira frase do relatório pela décima vez, desisti e desci até a cozinha para fazer chá de camomila.

Remexi na despensa e achei um pote de mel com formato de urso. Era o mesmo mel que eu adorava quando era criança e me satisfazia com sanduíches de pasta de amendoim, geleia e mel no pão sem casca. Mas o mel estava açucarado e grudento, e fiquei observando os gominhos que caíam sobre o chá e mergulhavam nas profundezas da minha caneca fumegante enquanto eu apertava a embalagem.

Tem mais chá? meu pai perguntou.

Pulei ao ouvir a voz dele.

Ele tirou as luvas de couro e desabotoou o sobretudo de lã. As bochechas e o nariz estavam avermelhados.

Acho que vou tomar algo quentinho.

Claro limpei a poça de chá que se esparramou no balcão. E camomila.

Meu pai torceu o nariz de Rudolph.

Acho que tem chá de hortelã no armário. Vou pegar para você.

Obrigado, Gracie disse, puxando um banco para o balcão.

Peguei a chaleira do fogão e enchi uma caneca para ele.

I)ia difícil?

Ele estava tão ocupado com a campanha de caridade e as horas intermináveis de estudo em seu escritório que fazia semanas que não conversávamos. Meu pai colocou as mãos ao redor da caneca.

Maryanne Duke está com pneumonia de novo. Pelo menos eu acho que é pneumonia.

Jura? Encontrei com ela ontem à noite. Ela parecia cansada, mas não achei que... ela está bem? Maryanne era a fiel mais velha da igreja do meu pai. Conhecia Maryanne há séculos. Desde meus doze anos, quando a última filha dela se mudou para Wisconsin, eu e Jude a ajudamos. Ela era praticamente uma avó para nós.

Ela se recusa a ir ao médico. Ela só quer que eu ore por ela ele suspirou. Ele estava cansado e derrotado como se a própria igreja estivesse sobre seus ombros. Tem gente que espera milagres.

Passei um saquinho de chá de hortelã para ele.

Não foi para isso que Deus inventou os médicos?

Meu pai deu unia risadinha.

Você poderia dizer isso para Maryanne? Nem seu irmão consegue fazer ela mudar de ideia, e você bem sabe como ela adora Jude. Ele disse que, se ela tivesse ido ao médico da última vez, estaria bem para cantar sozinha na igreja amanhã. Meu pai abaixou a cabeça, com o nariz quase na borda da caneca. E agora não sei onde vou encontrar alguém para substituí-la em cima da hora. E amanhã começa a campanha para bolsas de estudo para o próximo semestre.

Meu pai acreditava que todo mundo merecia uma educação cristã de qualidade, então fazia uma campanha duas vezes por ano para arrecadar fundos para bolsas de estudo para a Holy Trinity. Maryanne Duke, já aos oitenta e poucos anos, sempre cantava Holy Father in Thy Mercy, e meu pai, o diretor e outros membros do Conselho de Regentes faziam palestras sobre caridade e "fazer coisas pelos outros". Minha mãe achava que meu pai fazia tanto pela comunidade que Jude e eu deveríamos ganhar unia bolsa de estudo também.

Talvez eu devesse ter escolhido um coral de crianças este ano meu pai desabafou antes de tomar uni gole de chá , lembra como você e o Jude se divertiam cantando com seus amigos? Era o melhor coral de crianças do estado.

E, era legal mesmo eu disse, devagar. Peguei uma colher para mexer o chá. Tinha esfriado mais rápido que o normal ou talvez o problema fosse comigo mesmo. Fiquei surpresa quando meu pai falou do coral de crianças. Jude, Daniel e eu começamos o grupo quando ele morava na nossa casa. Mas poucos meses depois, perdemos nosso tenor principal. Daniel tinha uma voz de anjo com unia profundidade e limpidez impressionantes para uni menino que aprontava tanto antes de se tornar rouca e amarga como a que eu tinha ouvido na noite passada. Quando a mãe de Daniel o levou de volta para casa, foi uni choque não só para o coral e para nossa família, mas principalmente para ele.

Você bem que poderia cantar meu pai disse.

Derrubei o chá de novo.

Quê?

Você poderia cantar a parte de Maryanne meu pai sorriu, e seus olhos brilharam. Sua voz é linda.

Estou enferrujada. Vou parecer uni sapo no brejo.

Você seria a salvação ele pegou minha mão. Além disso, acho que você anda precisando animar o espírito.

Olhei para minha caneca. Eu odiava quando meu pai conseguia ver minha alma. Era como tivesse uni superpoder de pastor especial.

Eu posso ajudar disse Charity atrás de nós. Ela tinha chegado carregada de livros da biblioteca. Posso cantar com você, Grace. Pode ser um dueto. Charity lançou um sorriso ansioso. Ela adorava cantar sozinha, mas eu sabia que sua voz tímida não daria conta de uni solo inteiro em uma igreja cheia.

Obrigada. Vai ser bem legal.

Meu pai bateu palmas.

Charitiy é bondosa ele disse, abraçando nós duas.

MANHÃ DE DOMINGO

Acabei me sentando perto de Don Mooney nos bancos provisórios para o coral, atrás do altar. Charity se sentou do outro lado, espremendo um folheto da igreja nas mãos. Don deu seus rugidos em "I)eus é Nossa Fortaleza" duas oitavas abaixo do restante do coral. Ele cantou tão empolgado e desajeitado que, pela primeira vez, quase comecei a gostar dele.

Ah, que pena o que aconteceu com as janelas Don disse baixinho para mim enquanto o pastor Conway fazia seu discurso bianual. Don olhou para as janelas de vidro transparente, onde antigamente havia um belo vitral mostrando Cristo batendo a uma porta.

Mais ou menos três anos atrás um incêndio acabou com a maior parte do mezanino, mas os vitrais permaneceram intactos e todo inundo achou que fosse um milagre. No entanto, todos da igreja ficaram arrasados quando meu pai anunciou que, na reforma, uma escada colocada fora do lugar tinha destruído os vitrais. E como eles tinham sido feitos à mão há uns 150 o orçamento da igreja não seria suficiente para substituí-los.

Sonhei que tinha unia máquina do tempo e voltei para impedir o incêndio Don sussurrou. Assim os vitrais ainda estariam aqui.

O pastor Conway não tirava o olho de nós. Os sussurros de Don pareciam uni grito baixo. Levei o dedo aos lábios. Don ficou vermelho e se afundou no banco.

Como eu estava dizendo continuou o pastor , a Holy Trinity pode oferecer esperança e orientação para todos os adolescentes, seja qual for o caminho que escolheram. No entanto, cabe a nós ajudar alunos menos afortunados a conquistar uma vida melhor. Dessa forma, convido cada uni de vocês a considerar esta questão: o que você pode fazer e quanto pode doar para proporcionar graça e salvação a essas almas? O pastor Conway secou os lábios com uni lenço e se sentou ao lado de meu pai.

O órgão voltou a tocar, e fiquei lá sentada pensando se a salvação de uma pessoa tinha a ver com estudar na Holy Trinity.

Charity puxou a manga da minha blusa.

E a nossa vez ela falou com voz fraca e baixa.

Fomos para o púlpito e, apesar de termos ensaiado por mais de três horas no dia anterior, minhas mãos começaram a suar. Olhei para a audiência. Minha mãe, Jude e James estavam sentados na primeira fileira, sorrindo para nós. Pete Bradshaw tinha chegado atrasado, mas estava sentado com a mãe dele algumas fileiras atrás. E fez um sinal positivo para mim.

Voltei o olhar para as janelas do mezanino enquanto eu e Charity cantávamos. Fiquei imaginando o vitral ali, com Cristo esperando em frente a uma velha porta de madeira. "Peçam, e lhes será dado; busquem, e encontrarão; batam, e a porta lhes será aberta" foi o que meu pai disse a Don Mooney um dia e levou aquele gigante às lágrimas. Lembro de ter encontrado Daniel sozinho na igreja logo depois que Don tinha chegado à igreja. Ele olhou para os vitrais e fez a mesma pergunta que eu por que meu pai tinha perdoado Don, mesmo tendo sido machucado por aquele homem.

Será que a gente não deveria ter contado para alguém ou chamado a polícia? Daniel perguntou.

Tentei repetir o que meu pai dissera, mas ainda estava tão confusa que tenho certeza de que falei tudo errado.

Meu pai disse que a gente tem de perdoar todo mundo. Não importa se a pessoa for má ou machucar você. Ele disse que as pessoas fazem coisas ruins porque estão desesperadas.

Daniel apertou os olhos e limpou o nariz na manga da blusa. Achei que ele fosse chorar, mas me deu um soquinho no braço.

Não dá para entender sua família.

Ele enfiou as mãos nos bolsos e foi mancando de volta para o corredor. Pelo menos sua perna machucada estava melhorando. Ele mal conseguia andar horas antes quando fomos buscá-lo para ir à igreja. Daniel disse que tinha caído da castanheira na manhã anterior, mas eu sabia que estava mentindo. Eu tinha passado o dia inteiro lá fora, plantando petúnias com a minha mãe, e sabia que ele não tinha saído de casa.

Como seria bom se ele pedisse ajuda.

Minha voz desafinou um pouco quando cantei o verso "Abençoe-os, guie-os, salve-os".

Uni pensamento me atingiu como tinta jogada na tela. E se Daniel, daquele jeito dele, estivesse pedindo ajuda naquela noite? Pedindo a minha ajuda?

Quando a música acabou, me sentei no banco já decidida. Era tarde demais para deixar a ideia de lado.

Eu sabia o que tinha que fazer.

SEGUNDA-FEIRA, ANTES DA ESCOLA

Sinto muito, Grace, mas não posso fazer nada o professor Barlow respondeu, alisando o bigode.

Eu não podia acreditar na falta de bom senso dele. Meu plano inteiro dependia desse fator. Se fosse para ajudar Daniel a recuperar sua vida, tinha que conseguir que ele voltasse para a escola.

A decisão é sua, professor. O Daniel precisa dessa aula.

O que esse menino precisa é ter respeito Barlow arrumou uma pilha de papéis sobre a mesa. Esses garotos acham que podem entrar feito furacões aqui e bagunçar tudo. Aqui se estuda arte, não uma bobagem qualquer.

Eu sei, professor. Todo mundo leva essa aula a sério. Na verdade, é unia honra estar aqui...

Exatamente. É por isso que seu amigo não vai assistir a essa aula. Isto aqui é lugar de artista sério. E falando nisso... Barlow abriu uma gaveta e tirou uma longa folha de desenho. Quero discutir seu último projeto. Ele colocou o papel na mesa. Era meu desenho tosco do ursinho.

Afundei na cadeira. Estava me esforçando para trazer Daniel de volta para a aula, mas era minha própria permanência que estava em risco.

Devo dizer que fiquei muito decepcionado ao ver isto aqui Barlow apontou para o desenho. Mas então percebi o que você estava tramando. Uma ideia brilhante.

Voltei a me sentar.

Quê?

Corrija-me se estiver errado, porque odiaria fazer uma interpretação errônea. Pedi à classe que desenhasse algo que lembrasse sua infância, mas adorei sua abordagem. E claro que se trata de uni exemplo de seu talento e habilidade quando era criança. Estou impressionado com sua visão artística.

Fiz um sinal em concordância, mas pensei se já estava condenada a ir para o inferno por aquilo.

Você deveria ter entregado os dois trabalhos juntos. Quase dei uma nota baixa para você antes de ver este aqui. Barlow puxou outro desenho da gaveta e o colocou sobre a mesa. Era o desenho a carvão da castanheira.

Quase engasguei. Na base do desenho estava meu nome rabiscado na letra cheia de firulas da April.

Eu não... mas não consegui admitir a verdade ao ver a admiração no rosto do Barlow ao olhar para a árvore.

Este é um excelente exemplo de como sua habilidade cresceu e se desenvolveu ao longo dos anos Barlow elo giou. Para dizer a verdade, eu não esperava esse nível de habilidade antes que se formasse ele pegou unia caneta vermelha e marcou uni A+ no alto do desenho. E uma honra tê-la na minha aula Barlow disse, devolvendo os dois desenhos. Agora pode ir embora. Preciso trabalhar.

Eu já tinha me levantado e dado alguns passos quando parei e voltei. Minha decisão do dia anterior tinha voltado.

Professor Barlow?

Ele só olhou para cima.

Sim?

O senhor adora ensinar alunos com muito talento, como o que o senhor viu nesse desenho, não é? E até disse que era uma honra.

Sim, eu disse ele alisou o bigode e apertou os olhos. Aonde você está querendo chegar?

Voltei até a mesa. Respirei fundo e falei de unia vez: Esse desenho não é meu devolvi o desenho da árvore para ele. E do Daniel.

Você entregou o trabalho dele! o professor espumou.

Não, esse desenho é meu mostrei o desenho do ursinho. Eu entreguei esse aqui. Alguém deve ter colocado esse aí apontei para a folha nas mãos dele na pilha por engano. Eu sinto muito. Eu deveria ter contado antes para o senhor.

Barlow pegou seus lápis de aquarela e os colocou, um a um, de volta em sua caneca feita à mão. Largou a caneca em cima de unia pilha de pastas de arquivo e se reclinou na cadeira.

Você está dizendo que esse desenho é do Daniel?

É, sim. Ele está tentando entrar no Trenton.

Barlow olhou em silêncio, meneando a cabeça.

Ele precisa mesmo desta aula.

Bem, vejamos. Se você e seu amigo vierem me encontrar aqui às sete e vinte e cinco em ponto, amanhã cedo, vou conversar com ele e ver o que posso fazer.

Quase pulei de alegria.

Obrigada, professor.

Mas se ele perder outro dia de aula, vai perder a bolsa ele balançou a cabeça e resmungou. Ainda não consigo entender como ele conseguiu a bolsa.

Sorri, inclinando a cabeça.

O senhor até que é bem legal!

Alguns alunos entraram na sala quando o primeiro sinal tocou.

O professor Barlow olhou de relance para eles.

Não conte para ninguém ele disse. Espero um trabalho seu de qualidade para segunda-feira.

DEPOIS DA AULA

Foi só quando estava almoçando com April na sala de artes que percebi a grande falha do meu brilhante plano: eu tinha que dar um jeito de encontrar Daniel e dizer que o professor estava disposto a dar uma segunda chance a ele. Tudo o que eu sabia era o prédio onde ele estava "ficando por uns tempos". Eu não sabia o número do apartamento, nem como chegar ao centro da cidade ainda mais até a rua Markham. Não era exatamente uma fã do transporte público April e eu fomos roubadas quando pegamos um ônibus até o shopping Apple Valley no verão passado. Então, eu tinha que pegar um dos carros dos meus pais e inventar um álibi decente.

Eu não era mentirosa por natureza. Meu peito e meu pescoço ficavam vermelhos mesmo quando eu falava unia mentira inofensiva. Ainda bem que ninguém perguntou como eu tinha conseguido fazer o carro pegar naquela noite ou eu teria me transformado num raba nete brilhante. Mas achei que conseguiria me safar com uma meia verdade ao pedir o carro para minha mãe.

Eu tenho que encontrar a April na biblioteca enrolei meu cachecol de lã grossa ao redor do pescoço para esconder a vermelhidão. Nós estamos fazendo uma pesquisa para a aula de inglês. E a gente tinha mesmo que se encontrar na biblioteca; mas não até mais tarde.

Minha mãe suspirou.

Acho que dá para eu ir ao supermercado amanhã. Sobrou bastante comida de ontem.

Obrigada. Mas acho que não vou chegar a tempo para o jantar. Eu tenho que... eu tenho um monte de coisas para fazer.

Puxei o zíper do casaco até o queixo e peguei a chave do carro sobre a mesa. Estava pronta para voar dali, mas minha mãe colocou a mão na aninha testa.

Você está se sentindo bem, querida? Está meio vermelha.

Não tenho dormido bem desde quarta-feira, quando vi Daniel pela primeira vez , não dormia uma única noite inteira. Preciso ir.

Pegue a minivan.

Ugh. Unia coisa era ir até o centro da cidade em um sedã velho, mas ir para aquela parte da cidade na Bolha Azul da minha mãe era assim que April chamava nossa minivan azul royal, que parecia uma bola de chiclete sobre rodas prestes a explodir "mãe de meia-idade vai às compras do mercado" era outra coisa completamente diferente. Eu já podia ver o sorrisinho falso no rosto do Daniel.

CENTRO DA CIDADE

Quase virei o carro e voltei umas três vezes. "Devo ser louca mesmo", pensei enquanto dirigia pelos becos perto do apartamento de Daniel. Estacionei debaixo do mesmo poste de luz da noite da sexta e olhei com atenção o predinho atarracado do outro lado da rua não parecia tão sinistro assim à luz da tarde. O prédio era de tijolos amarelados, que pareciam fileiras de dentes podres com uma grande abertura no meio, onde um dia deveriam ter sido as portas. Bitucas de cigarro e lixo se acumulavam na entrada. Eu não estava superansiosa para ver como aquele prédio era por dentro. E o que deveria fazer? Bater de porta em porta, perguntando se alguém conhecia uni cara alto e magro da cor de um fantasma que se chamava Daniel, e esperar que ninguém quisesse tirar vantagem de uma menina com cara de inocente?

Sentei e fiquei observando a rua, esperando que Daniel aparecesse por ali. Contei cinco moradores de rua caminhando rapidamente na direção do abrigo, e pelo menos sete gatos vira-latas diferentes correndo pela rua como se estivessem ansiosos para encontrar refúgio de anoitecer. Uma Mercedes preta com os vidros filmados parou devagarinho na calçada e apanhou o que parecia ser uni homem bem alto, vestindo uma minissaia, que andava de lá para cá na esquina da Markham com a Vine havia meia hora. A rua ficou mais vazia à medida que o sol se punha por trás da poluição da cidade. Dois caras andando em direções contrárias pararam por um minuto na frente do prédio de Daniel. Eles não se cumprimentaram, mas trocaram alguma coisa antes de saírem andando de novo. Uni deles olhou de relance para a minivan. Eu me escondi por alguns segundos e depois olhei pela janela. Agora a rua Markham estava tão deserta quanto naquela noite. Olhei o relógio no painel. Eram quatro e meia da tarde eu odeio como o sol se põe tão cedo em novembro e eu ia me atrasar para encontrar April se não fosse embora naquela hora.

Estava prestes a sair quando vi Daniel. Ele estava usando um macacão cinza de mecânico e batia os dedos na perna como se estivesse tocando unia música secreta na cabeça. Estava prestes a entrar no prédio quando desliguei o carro e saí com minha mochila antes que perdesse a coragem.

Daniel! gritei do outro lado da rua.

Ele olhou para trás, olhou para mim e entrou. Fui para a entrada do prédio.

Daniel? Sou eu, a Grace.

Daniel começou a subir unia escada mal iluminada.

Eu não esperava te ver de novo. Ele fez uni gesto tipo "vem comigo". Subi as escadas atrás dele. Tudo parecia feder a café bolorento preparado em uni banheiro sujo. As paredes tinham sido pichadas tantas vezes com tantas obscenidades que parecia uni papel de parede de Jackson Pollock. Daniel parou no terceiro andar e tirou uma chave do bolso.

Eu sou tão lindo que você não consegue resistir, hein?

Se liga, Daniel. Só vim para te contar unia coisa.

Daniel abriu e empurrou a porta.

Primeiro as damas falou, lacônico.

Nossa... entrei e passei por ele. Uni segundo depois percebi que talvez não tivesse sido unia ideia tão boa assim. Minha mãe não deixava meninos irem em casa quando ela não estava. Entrar sozinha no apartamento daquele cara era algo que ela definitivamente não aprovaria. Eu queria ficar perto da porta, mas Daniel foi entrando e eu fui atrás dele. Eu o segui até uma sala sombria, onde só havia unia TV sobre unia caixa de papelão e uni sofá marrom. Unia música bate-estaca tocava em outro quarto no corredor, e uni cara niagrelo com a cabeça raspada estava jogado sobre o sofá. Olhava para o teto com a pintura descascada sem piscar.

Zed, esta é a Grace. Grace, este é o Zed Daniel apontou para o cara. Zed nem se mexeu. Daniel continuou andando. Olhei para o teto para tentar ver o que tinha de tão fascinante.

Grace gritou Daniel.

I)ei uni pulo me aproximei dele. Quando me dei conta, estava no que achava ser o quarto dele. Tinha o tamanho do closet dos meus pais, com uni colchão coberto por unia manta cinza amarrotada, jogado no canto perto de uni criado-mudo feito com uma pilha de MDF. Daniel fechou a porta com uni chute. Senti uni arrepio na espinha.

Parecia que alguém estava prendendo uni cachorro grande nesse closet/quarto. A porta estava cheia de arra nhões e talhos como aqueles da Daisy quando eu a deixava sozinha em casa quer dizer, esses arranhões eram bem maiores e mais fundos. O batente da porta estava destruído. Se algum animal tinha estado por ali, a essa altura já tinha fugido. Eu estava prestes a perguntar se havia algum bicho por perto quando Daniel se jogou no colchão. Ele arrancou os sapatos e estava prestes a abrir o zíper do macacão. Uma onda de pânico invadiu meu corpo. Virei o rosto e baixei os olhos.

Não se preocupe, princesinha avisou Daniel , não vou violar seus olhos virgens.

Jogou o uniforme enrolado numa pilha de roupas perto dos meus pés. Olhei de relance e vi que estava vestido com uma calça jeans gasta e uma camiseta que um dia tinha sido branca.

Então, mas sobre o quê de tão importante. Sua Graça deseja falar comigo para vir até aqui durante a semana? ironizou, se esticando no chão e entrelaçando as mãos atrás da cabeça.

Nada. Queria jogar minha mochila gigantesca na cabeça dele. Mas, em vez disso, abri a mochila e joguei tudo no chão barras de proteína, latas de sopa, carne seca, barrinhas de cereais, meia dúzia de camisas e três pares de calças que eu tinha conseguido separar das doações que vinham para a igreja no final de semana. Vê se come alguma coisa. Você está parecendo um cachorro faminto.

Daniel se aproximou e começou a examinar a pilha, e decidi ir embora.

Frango e macarrão estrelinha ele falou, segurando uma das latas. Sempre foi a minha favorita. Sua mãe fazia essa sopa.

Eu sei. Eu me lembro.

Daniel rasgou a embalagem de uma barra de proteína e engoliu tudo em duas mordidas. Então comeu um pedaço de carne seca. Ficou tão animado que resolvi contar a boa notícia.

Falei com o professor Barlow hoje. Ele disse que se você for lá amanhã de manhã, talvez te dê unia segunda chance. Mas você tem que estar lá antes das sete e vinte da manhã exagerei, mentindo sobre o horário. E é melhor usar uma roupa decente apontei para a pilha. Tem um par de calças cáqui e uma camisa ali. Tente não ser anal-educado para ele deixar você voltar para a aula. Coloquei minha mochila vazia no ombro e esperei a resposta dele.

Hum... Daniel pegou outra barrinha e se encostou na parede. Talvez eu vá.

Eu não sabia o que esperar talvez ele fosse pular de alegria e me chamar de fazedora de milagres? Ou pelo menos dizer "obrigado". Mas eu conseguia ver gratidão naqueles olhos escuros e tão familiares mesmo que fosse demais para ele agradecer.

Apertei os dedos ao redor das alças da mochila.

Hum... Acho que já vou indo.

Melhor não se atrasar para o jantar em família dos Divine Daniel jogou unia embalagem no chão. Tem bolo de carne moída hoje?

Acho que o jantar vai ser o que sobrou de ontem. Mas tenho outros planos.

Biblioteca arriscou, como se estivesse inc definindo com unia única palavra.

Saí em disparada do quarto e voltei para a área comum do apartamento. Zed ainda estava no sofá, mas dois outros caras estavam esborrachados na sala, fumando alguma coisa que não tinha cheiro de cigarro. Eles pararam de falar quando me viram. De repente me senti um marshmallow dentro do casaco branco. Uni dos caras olhou para mim e depois para Daniel, que saiu do quarto atrás de mim.

Faaala, cara ele disse, dando uma baforada. Não, não sabia que você gostava das certinhas.

O outro cara disse algo que não vou repetir, e depois fez um gesto mais nojento ainda. Daniel disse para ele ir fazer aquilo sozinho, pegou meu braço e me levou para fora.

Vá embora daqui, talvez eu te encontre amanhã.

Nunca achei que Daniel fosse o tipo de cara que levaria uma menina até o carro, mas ele desceu as escadas comigo, e, quando olhei de relance por cima do meu ombro enquanto destrancava a van, vi que ele estava de olho em mim, escondido nas sombras da entrada sem portas.

MAIS TARDE NAQUELA NOITE

April Thomas tinha a concentração de unia criança de cinco anos com I)DA quando se tratava de computadores ou livros de inglês mas com reality shows, por outro lado, ela ficava entretida o dia inteiro. Seu novo programa favorito passava segunda-feira à noite, por isso nem fiquei muito chocada ao não vê-la na biblioteca quando cheguei lá. Era bem compreensível, já que eu estava uma hora e meia atrasada. Fiquei presa no trânsito na hora do rush e havia escurecido quando cheguei à biblioteca. Não estava muito a fim de entender Emily Dickinson sozinha, então decidi voltar para casa para jantar. Entrei na garagem freei bruscamente quando uma sombra escura apareceu do nada em frente ao carro. Meu coração quase saiu pela boca quando consegui olhar pela janela. Jude protegia os olhos contra a luz dos faróis. Seu cabelo estava bagunçado, e sua boca era uma linha fina e imóvel.

Jude, você está bem? perguntei enquanto saía do carro. Quase te atropelei.

Jude pegou meu braço.

Onde você estava?

Na biblioteca com a April. Eu falei pra mamãe e...

Não mente pra mim rosnou entre os dentes cerrados. A April veio aqui procurar você. Ainda bem que eu atendi a porta. Papai e mamãe não podem lidar com esse tipo de coisa agora. Onde você estava?

Os olhos dele eram ameaçadores. Parecia que ele queria acabar comigo e suas unhas cravadas no meu cotovelo talvez estivessem mesmo prontas para isso. Vamos falei, tentando me desvencilhar dele.

Fala pra mim! gritou, apertando mais o meu braço. Eu nunca tinha ouvido o Jude gritar daquele jeito, nem quando a gente era criança. Você estava com ele, né? Ele torceu o nariz de nojo, como se conseguisse sentir o cheiro de Daniel em mim.

Fiz um sinal negativo com a cabeça.

Não mente pra mim!

Para! gritei. Você está me assustando.

Minha voz saiu embargada, como se eu fosse chorar. Quando Jude percebeu, os olhos dele voltaram ao normal e ele soltou meu cotovelo.

Mas o que está acontecendo? perguntei.

Jude colocou as mãos nos meus ombros.

Desculpa seu rosto se contorceu como se ele estivesse tentando segurar unia onda de emoções. Desculpa. Eu estava procurando você em tudo quanto é lugar. Foi horrível. Eu... eu precisava falar coxa você, e quando não consegui te encontrar...

Quê? Tive pensamentos de que coisas terríveis estivessem acontecendo com a Charity ou o James, ainda tão bebê. O que aconteceu?

Eu a encontrei disse ele Fui eu quem a encontrei, e ela estava toda azul e gelada... e aqueles cortes... eu não sabia o que fazer. Papai chegou, depois veio o xerife, e os paramédicos. Mas era tarde demais. Eles disseram que ela já estava morta havia horas, mais de um dia.

Quem? A vovó, tia Carol, quem?

Maryanne Duke. Eu estava entregando os pacotes de Ação de Graças do papai para todas as viúvas. A última entrega era na casa de Maryanne, e ela estava lá, caída na varanda da frente da casa. O rosto de Jude ficou manchado de vermelho. Uni dos paramédicos disse que ela deve ter desmaiado de fraqueza enquanto tentava sair de casa. Papai ligou para a filha de Maryanne em Milwaukee, e ela está muito irritada. Disse que a culpa é do papai, que ele deveria ter cuidado melhor dela, que deveria ter insistido para que ela fosse ao médico Jude enxugou o nariz. As pessoas esperam que ele faça milagres. Mas como se pode fazer milagres num mundo em que uma velhinha ficou jogada na varanda por mais de um dia sem ninguém acudi-la? Agora os olhos de Jude se apertavam Ela estava congelada, Grace. Congelada.

O quê? Maryanne morava em Oak Park. Não era tão ruim quanto o bairro onde Daniel estava morando, mas não era lá essas coisas também. Ai, minha cabeça. Parecia que tinha ficado perto de unia garrafa de solvente por tempo demais. Quantas pessoas deviam ter passado por ali? Ela tem um monte de vasos de plantas na varanda, e com a grade... Deve ser por isso que ninguém a viu. Pelo menos era nisso que eu queria acreditar.

Mas isso não é a pior parte.- Alguma coisa a encontrou, sim. Algum animal... alguma coisa. As pernas dela estavam arranhadas. E a garganta estava aberta até o esôfago. Pensei que ela tivesse morrido daquilo, mas os paramédicos disseram que ela já estava morta e gelada muito antes daquilo acontecer. Não tinha sangue.

O quê? engasguei. Minha cadela Daisy apareceu na minha mente. Seu pescocinho cortado e aberto. Tentei deixar o pensamento para lá com meu estômago já reclamando. Não podia me permitir pensar na Maryanne daquele mesmo jeito.

A Angela Duke disse que a culpa foi do papai, mas não foi não. Jude baixou a cabeça. Foi minha.

E como isso pode ter sido culpa sua?

Eu disse que, se ela tivesse ido ao médico, poderia ter cantado na igreja. Ela se sentiu culpada. Lágrimas rolavam de seus olhos. Quando eu a encontrei, ela estava usando aquele vestido verde que sempre usava aos domingos e o chapéu com pena de pavão que usava quando cantava. Jude enterrou a testa em meu ombro Ela estava tentando ir à igreja. Ela ia cantar. Seu corpo se apoiou contra o meu, e ele começou a soluçar.

O inundo começou a girar mais rápido. Eu não podia acreditar que estava cantando enquanto unia velhinha que conheci minha vida inteira estava morrendo no frio, sozinha. Minhas pernas ficaram moles e mergulhei no chão. Jude veio comigo. Eu me sentei no meio da entrada da garagem e aninhei a cabeça do meu irmão no meu ombro. Ele soluçou tanto... Passei a mão nas costas dele e pensei na única vez em que a gente tinha se abraçado daquele jeito. Mas, daquela vez, eu é que precisei ser confortada.

QUATRO ANOS E MEIO ATRÁS

Era unia noite quente de maio. Minha janela estava aberta e acordei com as vozes na rua por volta das duas da manhã. Até hoje, quando não consigo dormir, ainda ouço aquelas vozes como sussurros de fantasmas no vento da noite.

Meu quarto apontava para o norte para a casa de Daniel. A janela dele devia estar aberta também. Os gritos ficaram mais altos. Ouvi um estrondo e o barulho de telas sendo rasgadas. Não consegui ficar quieta. Não conseguiria ficar em paz enquanto não fizesse alguma coisa. Então fui até a pessoa em que eu sabia que podia confiar.

Jude, você está acordado? entrei de fininho no quarto dele.

Estou ele se sentou na ponta da cama.

Na época, o quarto de Jude ficava do lado do meu, antes dos meus pais o transformarem no quartinho do bebê. Aquelas vozes terríveis entraram voando pela janela dele. Ali elas não eram tão altas, mas ainda soavam bem assustadoras. O quarto dos meus pais ficava do outro lado da casa. Se a janela deles não estivesse aberta, provavelmente não ouviriam nada.

A gente tem que fazer alguma coisa falei baixinho. Acho que o pai do Daniel bate nele.

Ele faz muito pior Jude revelou baixinho. O Daniel me contou.

Sentei na cama ao lado de Jude.

Então a gente tem que ajudar.

O Daniel me fez jurar, por tudo que é sagrado, que eu não ia contar para os nossos pais.

Mas é uni segredo, e manter segredo é errado. A gente tem que contar.

Mas eu não posso, eu prometi disse Jude.

Ouvimos um rugido assustador, seguido pelo barulho de madeira partida. Ouvi um apelo, abafado por um barulho horrível, como quando a mamãe martelava bifes no balcão da cozinha.

Ouvi seis socos e um estrondo muito forte, e então tudo ficou silencioso. Tão silencioso que eu queria gritar só para quebrar o silêncio. Depois veio um barulho fraquinho um choramingo, que mais parecia de um cachorro.

Segurei forte no braço de Jude e deitei a cabeça em seu ombro. Ele fez carinho no meu cabelo embaraçado.

Então eu vou contar, assim você não precisa fazer isso.

Jude me abraçou até eu encontrar coragem e ir acordar meus pais.

O pai do Daniel fugiu antes que a polícia chegasse. Mas meu pai persuadiu o juiz a deixar Daniel ficar com a gente até a mãe dele resolver o que ia fazer da vida. O Daniel ficou em nossa casa por algumas semanas, e depois meses, até um pouco mais de um ano. A fratura no crânio cicatrizou milagrosamente rápido, mas para mim ele nunca mais foi o mesmo. As vezes ele estava feliz como nunca, mas outras vezes eu o flagrava olhando com raiva para Jude, como se ele soubesse que meu irmão tinha traído sua confiança.

JANTAR

Sentei à mesa e jantei sozinha pela primeira vez em muito tempo. Jude disse que não estava com fome e foi para o porão, Charity estava no quarto dela, James já estava dormindo e meus pais estavam no escritório com a porta fechada. Enquanto remexia meu prato de macarrão e estrogonofe de carne requentado, senti despeito por Daniel, como se estivesse feliz por ele estar errado sobre meus jantares em família tão perfeitos. Mas eu sabia que era errado pensar assim. Eu não deveria querer que coisas ruins acontecessem para minha família só para provar alguma coisa para o Daniel. Por que ele deveria me fazer sentir culpada por ter uma família que queria jantar com todos juntos e falar sobre nossa vida?

Mas nesta noite tudo estava silencioso demais para comer. Joguei fora o resto da comida e fui para meu quarto. Fiquei deitada por um tempo até que as vozes fantasmagóricas reencontraram o caminho até minha cabeça. Mas então percebi que os gritos vinham da minha própria casa. Meus pais estavam gritando uni com o outro no escritório. Não eram gritos violentos, mas de raiva e irritação. As vezes meus pais discordavam e discutiam, mas eu nunca tinha ouvido os dois brigarem antes. A voz de meu pai era mais baixa, e eu podia ouvir seu desespero, mas não as palavras. A voz da minha mãe ficou mais alta, mais nervosa e sarcástica.

Talvez você esteja certo, talvez seja sua culpa. Talvez você tenha causado isso para todos nós. E que tal colocar o aquecimento global em sua lista? Talvez seja culpa sua também!

Eu me levantei e tranquei a porta, voltei para debaixo das cobertas e coloquei uni travesseiro sobre a cabeça.

MANHÃ DE TERÇA-FEIRA

Geralmente meu pai saía para correr bem cedo de manhã, mas não o ouvi sair de casa enquanto me aprontava para ir para a escola. A luz do escritório estava acesa quando passei pela porta fechada a caminho da cozinha. Quase bati, mas desisti.

Você acordou cedo disse minha mãe enquanto colocava uma pilha de panquecas com gotas de chocolate no meu prato. Ela já tinha feito umas duas dúzias de panquecas apesar de nós exceto meu pai só descermos para tomar café pelo menos meia hora depois. Espero que você tenha dormido bem.

É, com um travesseiro na minha cabeça.

Tenho uma reunião com o professor Barlow agora cedo.

Aliam minha mãe resmungou. Ela estava ocupada limpando o balcão, que já estava brilhando. Seus mocassins refletiam o brilho do piso. Minha mãe tinha uma tendência à compulsão por limpeza quando estava estressada. Quanto mais difíceis as coisas estavam para a família, mais ela tentava deixar tudo brilhando, como se tudo estivesse completamente perfeito. Cutuquei uma das gotas de chocolate derretidas que formavam um sorriso simétrico na minha panqueca. Em geral, minha mãe fazia as "panquecas de comemoração" em ocasiões especiais. Fiquei pensando se ela estava tentando preparar o terreno para uma conversa sobre Maryanne nos preparar para um dos sermões de meu pai sobre como a morte é uma parte natural da vida e tudo mais. Isto é, até que vi a culpa em seus olhos quando ela colocou um copo de suco de laranja na minha frente. As panquecas eram uma oferta de paz para a briga que ela tinha tido com meu pai na noite passada.

Acabei de espremer as laranjas. Minha mãe apertou as mãos no avental. Ou você prefere suco de frutas vermelhas? Ou de uva?

Tá ótimo, mamãe resmunguei, e tomei um gole.

Ela fez cara feia.

Está uma delícia. Adoro suco fresquinho.

Percebi que meu pai não ia sair do escritório naquela manhã. Nós não falaríamos sobre o que aconteceu com Maryanne. E com certeza minha mãe também não falaria sobre a briga. Na noite passada, Daniel tinha me feito sentir culpada por ter unia família que se sentava ao redor da mesa na hora do jantar para falar sobre nossa vida. Mas agora eu percebia que nunca se falava sobre problemas em nossa casa. E por isso que o resto da minha família tinha deixado de mencionar o nome de Daniel, e não discutia o que aconteceu na noite em que ele desapareceu não importa quantas vezes eu tenha perguntado. Falar sobre isso seria admitir que havia alguma coisa errada.

Minha mãe sorriu. Fiz aquela cara de paisagem, tão falsa quanto aquela imitação de calda sobre as panquecas. Ela voltou para o fogão e virou algumas panquecas. Minha mãe estava com cara feia de novo, e jogou algumas panquecas meio queimadas no lixo. Ela ainda estava com a mesma blusa e calça do dia anterior por debaixo do avental. Seus dedos estavam vermelhos e rachados de tanto limpar. Aquilo era fadiga por tanta tentativa de perfeição.

Eu queria perguntar a minha mãe como ela poderia esconder a briga com papai fazendo dez quilos de panquecas, mas Charity entrou tropeçando na cozinha.

Que cheiro bom é esse? bocejou.

Panquecas! Minha mãe levou Charity até unia cadeira, e com a espátula e a presenteou com uni prato cheio. Aqui tem calda, amora, chantili e geleia de framboesa.

Que demais! Charity mergulhou o garfo no pote de chantili. Você é o máximo, mamãe! Charity engoliu as panquecas e pediu para repetir. Ela não percebeu que minha mãe estava praticamente fazendo um buraco na frigideira de tanto esfregá-la.

Charity pegou o vidro de geleia e congelou. Seus olhos de repente ficaram marcados, como se ela estivesse prestes a chorar. O vidro escorregou da mão dela e rolou pela mesa. Eu consegui pegá-lo antes que caísse no chão. Olhei o rótulo: "Da cozinha de Maryanne Duke".

Tudo bem disse, colocando a mão no ombro de Charity.

Esqueci que não foi um sonho. Disse baixinho, empurrando o prato. E saiu da mesa.

Eu ia começar a fritar os ovos minha mãe disse quando Charity saiu da cozinha.

Olhei para meu prato. Meu café da manhã sorridente estava me encarando e eu não sabia se tinha mais estômago para aquilo. I)ei outro gole no meu suco de laranja. Amargo. Eu sabia que poderia convencer Jude a me dar uma carona para a escola mais cedo, mas não queria ficar ali e ver minha mãe e seu acesso de perfeição começar de novo quando ele descesse para a cozinha. Enrolei umas panquecas em uni guardanapo e me levantei. Tenho que ir, vou comer no caminho.

Minha mãe parou de limpar alguma coisa e olhou para mim. Percebi que não ter comido as panquecas não tinha ajudado a aliviar a culpa dela.

Por alguma razão, não me importei.

Andei alguns quarteirões até a escola no frio e doei meu café da manhã para um gato vira-lata que encontrei no caminho.

MAIS TARDE, ANTES DA AULA

O relógio na sala de artes estava quase marcando sete e vinte e cinco. Fiquei irada comigo e por ter concedido apenas cinco minutos de janela para Daniel chegar atrasado. Fechei os olhos e rezei em silêncio para Daniel aparecer e provar que o professor Barlow estava errado sobre ele. Mas a cada tique-taque do relógio minha decepção aumentava.

Pensou que eu não fosse aparecer? Daniel se jogou na cadeira ao lado da minha em cima da hora. Ele estava usando a camisa azul e a calça cáqui que eu tinha deixado para ele, mas estavam amarrotadas como se estivessem enroladas na mochila até aquela hora.

Não me importo senti umas agulhadas no pescoço é o seu futuro, não o meu.

Daniel deu uma risadinha.

O professor Barlow saiu de seu escritório e se sentou à mesa.

Pelo jeito o sr. Kalbi resolveu finalmente se juntar a nós.

É só Daniel. Sem Kalbi Daniel pronunciou seu sobrenome como se fosse um palavrão.

O professor Barlow arqueou a sobrancelha.

Bem, sr. Kalbi, quando o senhor se tornar um cantor famoso ou o papa, pode deixar seu sobrenome de lado. Mas na minha aula o senhor será conhecido pelo nome que seus pais lhe deram Barlow olhava para Daniel como se fosse um crítico diante de uma pintura nova numa galeria.

Daniel se encostou na cadeira e cruzou os braços. O professor Barlow cruzou os dedos sobre a mesa.

O senhor sabe muito bem que sua bolsa de estudos depende de seu comportamento. Terá que se vestir e se comportar de maneira apropriada para uma escola cristã. Hoje foi uma boa tentativa, mas talvez queira investir em um ferro de passar. E duvido que a cor natural do seu seja essa. Tem até segunda-feira para resolver isso. E deve chegar à minha aula todos os dias pontualmente e estar no seu lugar quando o sinal tocar. Todo aluno dessa aula deve montar um portfólio com vinte e três trabalhos sobre uni tema específico e mais dez projetos para mostrar até onde vai sua habilidade. Você está atrasado em relação aos outros alunos, mas espero o mesmo número de trabalhos. O professor Barlow se inclinou para frente e encarou Daniel nos olhos como se o estivesse desafiando para ver quem piscava primeiro.

Daniel não piscou.

Sem problemas.

O Daniel é bem avançado falei.

O professor Barlow alisou o bigode, e eu sabia que ele estava prestes a estabelecer outras condições.

Seu portfólio deve incluir apenas trabalhos feitos nesta aula. Vou monitorar cada um de seus projetos no início, meio e finalização. Você não pode entregar nada que tenha feito previamente.

Mas é impossível, é quase dezembro e não tenho nem um terço do portfólio pronto.

É por isso que você, sr. Kalbi se juntará a nós todos os dias na hora do almoço e ficará uma hora na minha sala todos os dias, depois da última aula.

Daniel quase perdeu o desafio para ver quem piscava primeiro, mas recuperou a compostura.

Bela tentativa, mas eu tenho um emprego na cidade depois da escola.

Fui informado de que a escola lhe deu ajuda financeira para cobrir suas despesas. Obviamente o senhor está em boas graças com o conselho, mas não espere que eu lhe dê nenhum tratamento especial. O senhor ficará nesta sala todos os dias depois da aula, ou nem precisa se incomodar em aparecer.

Daniel agarrou a ponta da mesa e se inclinou para frente.

Você não pode fazer isso. Eu preciso do dinheiro e finalmente desviou o olhar. Tenho outras obrigações.

Senti unia ponta de desespero na voz dele. A palavra "obrigações" fez minha boca secar.

Essas são as minhas regras, a escolha é sua, disse o professor, pegando pegou alguns papéis e se dirigindo para o escritório.

Daniel jogou a cadeira de lado e saiu da sala com a fúria de um urso ameaçado. Eu o segui até o corredor. Ele xingou e socou a porta de um armário. Seus dedos amassaram o metal.

Ele não pode fazer isso! Ele socou o armário novo, sem hesitar com a dor. Eu tenho minhas obrigações.

Lá estava aquela palavra de novo. O que será que ele queria dizer?

Ele quer que eu seja a atração de circo dele. Eu até usei essa camisa idiota! Daniel arrebentou os botões da camisa e a arrancou, revelando aquela camiseta que já tinha sido branca uni dia, e os músculos fortes dos braços que eu ainda não tinha notado. Ele jogou a camisa contra o armário. Mas que merd...

Opa! puxei a mão dele quando ele já ensaiava outro murro. E às vezes esses armários também me deixam louca da vida , falei, enquanto encarava uns alunos abobalhados do primeiro ano, até eles saírem de fininho. Que saco, Daniel! Não fala desse jeito aqui na escola. Você vai acabar sendo expulso!

Daniel passou a língua pelos lábios e quase sorriu. Ele soltou o pulso das minhas mãos e deixou a camisa azul cair no chão. Tentei inspecionar a mão dele, esperando que os nós dos dedos já estivessem roxos com o prejuízo na porta dos armários. Ele soltou as mãos das minhas e as enterrou nos bolsos.

Que saco, aquele Barlow não consegue entender desabafou, se apoiando no armário amassado.

Bom, e se você falar direito com ele? Ou talvez se você me disser quais são suas obrigações, eu posso explicar para ele...

Pois é, será que dava pra eu ser mais óbvia?

Daniel ficou me olhando uni tempão. Os olhos dele pareciam refletir as luzes fluorescentes do corredor mal iluminado.

Você quer sair daqui? ele finalmente perguntou. Você e eu disse, oferecendo a mão machucada. Vamos deixar esses idiotas pra lá e fazer alguma coisa legal.

Eu era unia das melhores alunas, filha de pastor, cidadã do mês e membro do Clube Todos por Jesus, mas por uni nanossegundo me esqueci daquilo tudo. O que eu mais queria era pegar na mão dele. Mas aquele sentimento me assustou ... e me fez odiar Daniel.

Não respondi, antes que mudasse de ideia. Não posso perder aula, nem você. Se você faltar mais um dia, vai perder a bolsa. Você ainda quer entrar no Trenton, não quer?

Daniel fechou a mão e cerrou o punho. Ele respirou fundo e seu rosto adquiriu uma expressão fria e imperturbável. Tirou uma folha de papel amassada do bolso.

Então, queridinha, como chego à aula de geometria?

Olhei a lista de aulas dele e fiquei aliviada quando vi que artes era a única matéria que a gente tinha em comum.

Para chegar à sala 103, vá até o final do corredor e vire à esquerda. Passe pela cantina. Não dá para se perder. E não chegue atrasado. A professora Croswell adora deixar os alunos de castigo.

Bem-vindo de volta resmungou Daniel. Eu tinha esquecido como odeio essa merd... porcaria. I)eu uni sorriso bobo para mim, e depois riu sozinho.

E, bem-vindo de volta para casa disse. E dessa vez fui eu que saí andando.

MAIS TARDE

Não sabia quantas pessoas iriam se lembrar de Daniel Kalbi. Ele só tinha alguns amigos quando era criança, e tinha saído da Holy Trinity antes do primeiro ano do ensino médio. Mesmo assim, eu esperava que o retorno de alguém como Daniel fosse pelo menos gerar controvérsia e fofocas. No entanto, já havia outro escândalo assolando os corredores da escola, deixando a volta de Daniel em segundo plano: a morte súbita e a mutilação de Maryanne Duke, devota professora de estudos da Bíblia, babá da infância de muitos alunos da escola apesar de bem velhinha e magrinha voluntária em quase todas as atividades da escola.

Senti uma turma me olhando de lado e cochichando enquanto andava pelo corredor. Eu estava acostumada a ter gente falando de mim, e me observando. Fazia parte de ser da família I)ivine. Minha mãe sempre dizia para ter cuidado com as roupas que usava, para não ficar na rua até muito tarde ou escolher os filmes que assistiria no cinema, pois as pessoas tinham como referência de comportamento o que os filhos do pastor podiam fazer como se eu fosse um barômetro ambulante de moralidade. Na verdade, acho que ela estava mais preocupada com as pessoas terem uni motivo para falarem mal da filha do pastor.

Como as conversas que estavam rolando hoje. A diferença é que era o nome do meu pai e de Jude que aparecia nas conversas interrompidas quando eu me aproximava. Uni monte de gente teve a decência de defender meu pai contra as acusações de Angela Duke de maus-tratos, mas as notícias se espalham depressa em uma cidade pequena. Era inevitável que especulações malucas sobre o "envolvimento" da minha família na morte de Maryanne aparecessem por toda a parte. Uni monte de baboseira do tipo "Ouvi o Mike dizer que o pastor se recusou a levar a Maryanne ao médico e disse que ia expulsá-la da paróquia se ela não fosse ao médico..." ou esta pérola que ouvi na entrada da quadra: "Eles falaram que o Jude está tomando uni tipo de remédio que o deixou meio doido quando a Maryanne ficou doente..." e sinto dizer que tive que quebrar a regra que tinha estabelecido para Daniel de não falar palavrão na escola.

Embora estivesse triste e distraída e inclinada a palavrões e a um estilo mais relaxado como eu estava, só conseguia imaginar como Jude estava se sentindo. April foi a única pessoa gentil ou sem noção para falar comigo pessoalmente sobre tudo o que tinha acontecido nas últimas vinte e quatro horas.

Beleza disse April assim que me sentei ao lado dela na aula de arte. Número uni: onde é que você estava ontem à noite? Número dois: o que ele está fazendo aqui? Ela apontou para Daniel, sentado com os pés sobre uma mesa no fundo da sala. Número três: o que aconteceu com seu irmão, ele está bem? E número quatro: é melhor que os números um, dois e três não tenham nada a ver um com o outro! ela apertou os lábios e cruzou os braços. Eu quero respostas, amiga!

Peraí, para começar, desculpa por não ter aparecido ontem à noite. Fiquei presa no trânsito.

Trânsito? Aqui? April apontou para Daniel. Você foi até o centro da cidade, e estava com ele disse baixinho.

Não estava, não.

Eu sei que ele mora no centro porque o vi perto do ponto de ônibus hoje de manhã.

Mas isso pode significar qualquer coisa a essa altura, mentir para quê? Tá, eu estava com ele, sim. Mas não é nada do que você está pensando.

Não é? April sacudiu a cabeça. Seu cabelo encaracolado balançou como as orelhas de um cocker spaniel.

Não, não é, não. Eu tinha um recado do Barlow para ele. E a culpa é sua fiz a mesma cara de brava que ela fez. Foi você que entregou o desenho dele e fez o Barlow querer que ele ficasse nessa aula.

Ai, não. Você teve algum problema? Não era isso que eu tinha planejado. Como ele sabia que aquele desenho era do Daniel?

Eu contei pra ele.

Quê? Você está louca? April arregalou os olhos. Ela chegou mais perto e sussurrou: Você está apaixonada por ele, né?

Pelo Barlow?

Você sabe muito bem de quem estou falando olhou para Daniel, que estava fingindo tocar bateria no ar. Você ainda está apaixonada por ele.

Não estou, não. E, pra começar, nunca estive. Foi só unia paixonite boba eu sabia que ela estava errada, mas senti um calor subindo pelo pescoço. Puxei o único assunto que consegui imaginar para mudar o rumo da conversa. Você não quer saber sobre Jude e Maryanne Duke?

O comportamento da April mudou imediatamente. Seu olhar ficou mais suave e ela passou os dedos pelos cabelos.

Ai, meu Deus! Ele estava tão triste ontem à noite quando eu fui te procurar. E hoje cedo eu ouvi a Lynn Bishop o irmão dela é paramédico em Oak Park falando sobre Maryanne Duke no corredor. Eu a ouvi dizer que o Jude e seu pai tinham alguma coisa a ver com isso, mas não deu pra entender muito bem o que estava falando. E uns caras na aula de biologia estavam falando do monstro da rua Markham.

Balancei a cabeça em desaprovação.

Você sabe que o monstro é só uma história, né? Além disso, a Maryanne não mora não morava na rua Markham. Eu sabia que era só uma história (uma lenda que ouvia desde criança), mas me arrepiava só de ouvir as pessoas falando sobre o monstro de novo. E também sabia que não morar na rua Markham não impedia ninguém de acontecimentos estranhos. Não conseguia tirar da cabeça a imagem da minha cachorrinha mutilada desde que tinha ouvido a notícia sobre Maryanne.

E, mas o que aconteceu com Maryanne não foi uma história. E por que todo mundo está falando que o Jude está envolvido nisso? insistiu April.

Olhei de relance para a janela do escritório de Barlow. Ele estava ao telefone, e parecia que ia demorar. April parecia preocupada mesmo, e eu também precisava falar com alguém sobre o que tinha acontecido. Baixei a voz para ninguém mais (especialmente a Lynn) ouvir, e contei para a April como Jude tinha encontrado o corpo e que a família Duke estava jogando a culpa no meu pai. Contei o que aconteceu depois, também. Como Jude tinha entrado em pânico, e sobre a briga dos meus pais.

April me deu um abraço.

Vai dar tudo certo.

E como ela poderia saber? Ela não sabia como era estranho me sentar à mesa para jantar sozinha, nem o jeito como meus pais gritaram uni com o outro. Mas acho que a April poderia saber como era sentir tudo aquilo. Ela se mudou para nossa cidade aos catorze anos, quando os pais dela se separaram. A mãe dela chegava em casa do trabalho cada dia mais tarde. Eu já tinha convidado para o jantar de Ação de Graças para que ela não tivesse que passar o dia sozinha. Nada daquilo parecia muito "certo" para mim.

Barlow saiu de seu escritório. Ele jogou uma caixa de latas de Pepsi vazias sobre a mesa e começou a trabalhar, sem dar instrução nenhuma para a classe.

Você quer almoçar no café hoje? perguntei para a April. O Jude não vai ficar chateado se a gente simplesmente aparecer. Na verdade, acho que ele está precisando de uma novidade.

April mordeu o lábio.

Beleza. Acho que ele precisa de alguém para confortá-lo disse, fazendo um cara meio feia, estremecendo uni pouco. April estava empolgada.

ALMOÇO

Geralmente eu tinha que persuadir muito a April para ela ir comigo ao Rose Crest Café. E, nas poucas vezes em que ela foi, ficou com outros alunos do segundo ano, tipo a Miya, a Claire e o Lane e outros que observavam os alu nos do terceiro ano com unia reverência nervosa. A April parecia muito com minha cachorrinha Daisy: falava pelos cotovelos quando estávamos só nós duas, mas era muito tímida na maioria das situações sociais.

Mas hoje ela parecia pertencer a unia espécie totalmente diferente. Já tínhamos pedido a comida antes de ela se tornar o centro das atenções, falando toda empolgada sobre sua viagem para Hollywood com o pai no verão passado. Brett Johnson e Greg Divers estavam quase babando nela, mas quando Jude entrou pela porta ela ignorou os meninos e foi para o lado dele. Em questão de minutos, eles estavam sentados juntos numa mesa no canto. April dava tapinhas no ombro dele cheia de compaixão enquanto ele falava com ela num tom baixo e confidencial.

Nossa disse Pete enquanto puxava unia cadeira para se sentar ao meu lado. Não acredito que a April conseguiu fazer o Jude falar ele apontou para meu irmão coxa a lata de refrigerante. Não consegui arrancar uma palavra dele o dia inteiro. Na verdade, já faz unia semana que ele anda esquisito.

Eu sei o que você quer dizer disse, enquanto remexia o sanduíche na minha bandeja.

Tudo bem com você? ele perguntou.

Tudo. Só estou cansada de ficar triste. O mais estranho é que a única hora do dia em que não me sentia triste ou magoada eram os minutos que passava com Daniel. Mas talvez fosse por ele ser tão irritante.

Pete brincou com a lata de refrigerante.

Bom, eu me diverti naquela noite continuou, com uma entonação que parecia mais pergunta.

Eu também respondi, embora "divertida" não fosse exatamente a palavra que eu usaria para descrever aquela sexta à noite.

Eu ainda quero jogar boliche, viu? Pete sorriu. Vai ser uma chance para provar que jogo melhor do que conserto carros.

Bom! olhei minha bandeja de relance. Mas me dá um tempinho.

O sorriso de Pete vacilou um pouco.

Ah, tudo bem ele começou a se afastar.

É que tudo está uma loucura emendei rápido. Com o que aconteceu cone a Maryanne, e a Ação de Graças e tudo mais, acho que não tenho tempo para... hum... sair com ninguém por um tempo, mas acho que vai ser legal finalizei, com uni sorriso amarelo.

Eu acredito em você ele respondeu. Vejo você na aula de química pulei da cadeira. Vou chorar no seu ombro quando receber a nota da prova eu disse, correndo para desgrudar minha melhor amiga do meu irmão.

QUINTA AULA

O Jude me convidou para tomar um café hoje à tarde guinchou April enquanto cruzamos a rua para chegar à escola.

Que legal continuei andando, ao ritmo do barulho do parquímetro na calçada.

É só isso? April parou atrás de mim. Você deveria estar pulando de alegria por mim! Ela puxou a manga do casaco. Você está brava?

Não Sim Estou empolgada por você. Não É que... Você deveria ser a minha melhor amiga. O Jude anda meio estranho ultimamente. Acho que agora não seria o melhor momento para você tentar namorar com ele.

Ou talvez seja o momento em que ele mais precisa de urna namorada insistiu, toda animada Ah, Grace, fica feliz por mim, vai. Você saiu com o Pete, e ele é um dos melhores amigos do Jude. Ela sorriu com aquela carinha de inocente. E é só um café.

Eu sorri.

Só uni café, ahn?

Tá, tá bom, o melhor café que eu já tomei! April tinha hélices nos pés. Vai, fica animada por mim.

Dei risada.

Tá, eu tô animada.

Voltamos para a sala alguns minutos antes do sinal. Daniel estava esparramado em sua cadeira, rasgando tirinhas de papel e fazendo canudinhos. Tive que passar por ele para pegar meu material. Eu estava de costas para ele quando senti alguma coisa bater na minha cabeça. Unia bolinha de papel aterrissou nos meus pés.

Oi, Grace disse Daniel baixinho.

Eu o ignorei e fiquei mexendo no material. Outra bolinha de papel atingiu minha cabeça e ficou grudada no meu cabelo. Arranquei a bolinha como se nada tivesse acontecido.

Graaaac Daniel me chamou, imitando uma hiena.

Peguei o material e voltei para minha carteira. Ele jogou outra bolinha de papel, que dessa vez pegou na bochecha. Não olhei para ele. Eu queria acabar com aquilo de unia vez por todas. Eu queria acreditar que tinha cumprido meu dever. Já tinha feito o que disse que iria fazer. Mas eu sabia que ainda não tinha acabado. Fazer Daniel voltar para a aula era apenas a primeira parte do meu plano. Eu ainda tinha que descobrir o que tinha acontecido entre Daniel e Jude para ajeitar tudo. E como Jude não ia contar nada para mim, eu sabia que tinha que pegar essas informações com Daniel. Mas eu não podia encará-lo ainda. Eu ainda odiava a maneira como ele me fazia querer esquecer mesmo por um momento quem eu era.

Como poderia ajudar Daniel a encontrar o caminho dele sem perder o meu?

DEPOIS DA AULA

Então, o que você vai fazer? April perguntou enquanto andava pelo estacionamento que separava a escola da igreja.

Desenrolei minha prova de química com um 4 marcado em vermelho na página, seguido por um recado da professora Howell: "Por favor peça para seus pais assinarem a prova. Devolver depois do feriado".

Não sei. Geralmente meu pai é melhor com esse tipo de coisa, mas não quero incomodá-lo agora. E minha mãe está no modo "dona de casa perfeita". Se eu mostrar essa prova agora, provavelmente ela vai inc tirar da aula de arte no semestre que vem.

Nem pensar disse April. E se você mesma assinar a prova?

Falou. Você sabe que eu não posso fazer isso enrolei a prova de novo e a coloquei no bolso de trás.

Ele está aqui! April deu um gritinho.

Jude parou com o Corolla na guia em frente à igreja. Tinha vindo buscar a April para o "café". Acenei para ele, mas ele nem deu bola.

Batom? April sorriu para que eu pudesse ver se tinha batom nos dentes dela.

Tudo certo , disse sem olhar muito de perto. Vi o Jude plantado em frente à igreja. Ele estava com aquele olhar sério.

Boa sorte com a prova disse April, apertando minha mão.

Opa segurei a mão dela. Divirta-se. E... toma conta do Jude, tá? Quero saber se ele está precisando de alguma coisa.

Pode deixar. April apertou minha mão e então atravessou o estacionamento até chegar ao Corolla. Fiquei surpresa ao ver que Jude não saiu do carro para abrir a porta para ela ele não era assim. Mas pelo menos sua expressão ficou mais suave quando ela entrou no carro. Tudo bem que eu não adorava tanto a ideia da minha melhor amiga namorar meu irmão, mas esperava que Pete tivesse razão sobre April só ela poderia fazer Jude sair da concha.

NA IGREJA

Depois que Jude e April foram embora, peguei minha prova enrolada do bolso e fui para o beco que fica entre a escola e a igreja. Fiquei parada à porta do escritório do meu pai e tentei ouvir sinais de vida lá dentro. Achei que meu pai ainda era o mais indicado para assinar minha prova, e também queria ver como ele estava eu nem sabia se ele já tinha saído do escritório lá de casa. Minha pergunta foi respondida antes que eu pudesse bater à porta.

Não posso mais fazer isso ouvi alguém dizer. A voz tensa lembrava um pouco a do meu pai. Não posso fazer isso de novo.

Mas não foi por querer disse outra pessoa. Era unia voz masculina, mas infantil. Eu não queria assustar ninguém.

Mas assustou disse a primeira voz, e dessa vez tive certeza de que pertencia a meu pai. E a terceira vez neste ano. Não posso ajudá-lo de novo.

Você prometeu. Você prometeu que ia me ajudar. Você conserta as coisas. E isso que você faz.

Chega! gritou meu pai.

Eu sabia que não devia, mas abri a porta e vi Don Mooney com as mãos sobre a cabeça. Ele estava gemendo como um bebê gigante.

Pai! tentei gritar mais alto que o choro de Don. Mas o que está acontecendo?

Meu pai olhou para mim, assustado ao me ver ali, de repente. I)on também percebeu minha presença. Ele ficou quieto, tremendo na cadeira. Fluidos escorriam de seu nariz e dos olhos, gigantes e inchados como melões. Meu pai suspirou. Seus ombros se afundaram como se seu peso tivesse aumentado dez vezes.

Don decidiu levar sua faca para o trabalho. De novo. Meu pai apontou para a faca assustadoramente familiar sobre a mesa. Era a mesma que Don tinha apontado para a garganta de meu pai naquele dia.

Ele assustou uni monte de clientes, e o sr. I)ay o demitiu. De novo.

Eu não sabia que ele já tinha sido demitido.

Don se encolheu de medo.

É porque eu sempre dou um jeito. Don faz a besteira, e eu tenho que consertar. Meu pai soou distante, e não com a gentileza e a compaixão tão características de sua voz grave e melódica. Estava na cara que ele não tinha dormido, os olhos sombreados de olheiras. Tento consertar a situação para todo mundo, e olha só onde vim parar. Não posso mais ajudar ninguém. Eu só pioro as coisas. Agora vocês dois têm que seguir sozinhos.

Os dois? perguntei.

Don gemeu, me interrompendo.

Pai, nós estamos falando do Don eu disse, chocada com a onda de emoção que tive por aquele homem aos prantos. Você não estava tentando assustar ninguém, não é? perguntei ao Don.

Não, senhorita Grace. O lábio inferior gigante de Don tremeu. Aquele povo já estava morrendo de medo. Eles estavam falando sobre o monstro, aquele que tentou comer a Maryanne. Então mostrei minha faca. E prata pura. Meu tatatataravô usava pra matar monstros. Meu avô que me contou. Todos os meus ancestrais fizeram uni voto pra matar monstros. Eu só tava mostrando pro pessoal como é que ia fazer o monstro parar...

Chega! gritou meu pai Monstros não existem.

Don se encolheu de novo.

Mas meu avô...

Don mandei o melhor olhar "deixa isso pra lá". E me virei para meu pai. O Don precisa de você. Você disse que ia ajudá-lo. E não pode desistir só porque é difícil. Quer dizer, o que aconteceu com aquele negócio bíblico de "setenta vezes sete" e "tomar conta do seu irmão" de que você está sempre falando?

A culpa me invadiu. Como é que eu podia dizer tudo aquilo? Eu é que queria desistir do Daniel porque ajudá-lo estava sendo muito mais difícil do que eu esperava. E mal podia acreditar que estava lá, citando a Bíblia, se bem que de maneira bem grosseira, para o meu pai...

Meu pai passou a mão pelo rosto.

Eu sinto muito, Grace. Você está certa. Esses são os fardos que tenho que carregar. Ele colocou a mão sobre o ombro de Don. Acho que posso falar com o sr. Day mais uma vez.

Don respirou fundo e colocou os braços gigantes em volta de meu pai.

Obrigado, Pastor D-vine!

Não me agradeça ainda. Meu pai parecia sem ar depois daquele abraço quase mortal. Vou ter que ficar com a sua faca por uns tempos.

Não disse Don. Era do meu avô. É a única coisa dele que eu tenho. Eu preciso... para os monstros...

Senão não tem acordo disse meu pai. Ele olhou para mim: Grace, coloque isso aqui em um lugar seguro. Ele levou Don para fora da sala, sem que o pobre homem desgrudasse os olhos da faca enquanto saíam. Vamos falar sobre a faca de novo em algumas semanas.

Coloquei a prova na minha mochila hoje obviamente não era uni bom dia para meu pai assinar aquilo e peguei a faca. Eu a segurei em minhas mãos. Era mais pesada do que eu esperava. A lâmina estava machada, cheia de marcas escuras e estranhas. Parecia bem antiga, e talvez até valiosa. Eu sabia onde meu pai queria que eu a escondesse. Levantei o vaso de poinsétia na prateleira de livros e encontrei a chave que estava escondida ali. Destranquei a primeira gaveta da escrivaninha de meu pai, onde ele guardava coisas importantes como o cofre das doações de domingo e seu kit de primeiros socorros. Coloquei a faca debaixo de uma lanterna e tranquei a gaveta.

Coloquei a chave de volta em seu lugar e senti uma ponta de remorso. Eu sabia do que Don era capaz com aquela lâmina de prata, mas me sentia mal porque ele tinha ficado sem ela. Eu nem sabia como era ter apenas um único objeto para me lembrar de uma pessoa querida.

Oi! Charity entrou no escritório. Foi muito legal o que você fez por Don.

Eu fiz mais pelo papai respondi. Não quero que ele acorde amanhã se arrependendo das coisas que fez hoje.

Eu não acho que o papai vai voltar ao normal amanhã.

Olhei para ela. Charity parecia estar segurando lágrimas.

Por quê? perguntei, mesmo não querendo saber a resposta. Eu ainda estava contando com minha fantasia de que tudo voltaria ao normal amanhã de manhã, do jeito que deveria ser: mingau de aveia para o café da manhã, um dia normal na escola, e um prato incrível de frango com arroz para o jantar em família.

As filhas da Maryanne querem que o enterro seja amanhã, antes da Ação de Graças, porque não querem cancelar uma viagem que já tinham planejado.

Suspirei.

Eu deveria ter pensando nisso. A morte é geralmente seguida por um enterro. Ajudar a mamãe a preparar uni monte de arroz pilaf e todas as variedades de cozidos para famílias desoladas era só mais uma parte da profissão da filha de pastor, mas eu não tinha ido a uni enterro de alguém próximo da família desde que meu avô morrera, quando eu tinha oito anos.

Isso não é o pior da história disse Charity. A família de Maryanne pediu que o pastor de New Hope viesse para o enterro. Eles não querem o papai. Ainda acham que a culpa é dele.

Quê? Mas não é justo. O papai conhecia a Maryanne há um tempão, e foi o pastor dela desde que você nasceu.

Eu sei. Mas eles não querem saber.

Eu me afundei na cadeira da escrivaninha.

Não é à toa que ele está falando em desistir.

Você sabe o que é pior disso tudo? O pastor Clark ouviu falar do nosso dueto no domingo e quer que a gente cante no enterro porque era a música predileta da Maryanne.

Abri a boca para protestar.

E a mamãe disse que a gente tem que cantar suspirou Charity. Ela disse que é nossa obrigação, ou alguma coisa assim.

Obrigação. Eu estava começando a odiar aquela palavra.

TARDE DE QUARTA-FEIRA, NO FUNERAL

Uma sombra estranha se debruçou sobre a igreja, chegando ao coração de todos que encheram o santuário para o enterro de Maryanne Duke. A aula tinha até terminado mais cedo para que todo mundo pudesse ir. Todos foram afetados pela melancolia daquele dia a não ser minha mãe. Dava para ver que ela ainda estava em "modo: perfeição" quando começou a fazer barulho na cozinha às quatro da manhã para preparar um banquete que daria para alimentar umas mil pessoas. Sua animação surpreendeu algumas pessoas meio carrancudas enquanto ela os recebia antes do sermão do pastor Clark, e ela convidava todo mundo que parecia pelo menos remotamente solitário para um megaevento de Ação de Graças em nossa casa amanhã.

Podem convidar quem quiserem ela disse para mim e para Charity enquanto carregávamos a Bolha Azul com bandejas de comida. Quero que esse seja o jantar de Ação de Graças mais animado que seu pai já teve. Ele anda precisando mesmo de companhia.

Eu não tinha muita certeza daquilo. Meu pai deixou de lado suas funções de anfitrião antes do velório e acabou se sentando no único canto deserto da igreja sozinho, em vez de tomar seu lugar no púlpito como o pastor. Eu estava morrendo de vontade de ir lá falar com ele, mas fiquei presa no banco do coral com Charity, vendo as roupas do pastor Clark passarem de pra lá e para cá enquanto ele falava em tom melancólico sobre o grande coração de Maryanne Duke, embora mal a conhecesse. Passei os olhos com atenção pela igreja e queria poder mandar uma mensagem telepática para minha mãe ou meu irmão abraçarem meu pai, mas minha mãe estava ocupada arrumando tudo para o jantar no salão social e Jude estava aconchegado perto da April na primeira fileira.

Meus olhos voltaram para a roupa do pastor Clark e permaneceram ali até que chegou minha vez de cantar. O órgão entoou as notas da música, e tentei expulsar as palavras de minha garganta. Meu rosto começou a tremer. Sabia que estava prestes a chorar, mas afastei o choro como sempre fazia e juntei os lábios. Não podia cantar outra nota ou ia chorar de vez. E a voz de Charity soava tão alta e tremida que eu nem sabia que parte da música ela estava cantando. Olhei através das janelas para o céu melancólico e cheio de neblina até as nuvens pareciam prestes a explodir de emoção e foi então que o vi.

Daniel estava sentado atrás do mezanino lotado, com os braços cruzados e a cabeça baixa. Ele deve ter sentido que eu o estava encarando porque levantou o queixo. Mesmo a distância, eu podia ver que os olhos dele estavam vermelhos. Ele olhou para baixo e para mim por um momento, como se pudesse ver a dor que eu estava tentando segurar, e depois baixou a cabeça de novo.

A curiosidade substituiu a tristeza quando me sentei de novo. Charity colocou os braços ao redor de meus ombros, sem dúvida confundindo minha expressão de choque com um ataque de estresse emocional. O discurso monótono das filhas de Maryanne não acabava mais. Angela Duke até incluiu uns golpes baixos bem ensaiados contra meu pai. Quando tudo finalmente terminou e todos foram em procissão para o cemitério, vi Daniel ir até as escadas do mezanino que levavam à saída. Pulei do meu banco, ignorando alguém que estava tentando me elogiar pela música, e coloquei meu casaco cinza e luvas de couro.

A mamãe quer que você ajude disse Charity.

Só um minuto.

Passei pelo corredor, desviando-me das senhoras que comentavam em voz baixa sobre a falta de envolvimento no sermão do pastor Clark. Alguém puxou minha manga e disse meu nome. Podia ou não ser Pete Bradshaw, mas não parei para descobrir. Era como se unia linha invisível estivesse presa em minha cintura me puxando para as portas da igreja e para o estacionamento. Apertei o passo sem nenhuma ordem do meu cérebro ao ver Daniel subir em uma moto do outro lado do estacionamento.

Daniel! gritei enquanto ele ligava o motor. Ele se sentou mais para frente no banco da moto. Você vem comigo?

O quê? Eu não posso.

Então por que você está aqui? Daniel finalmente olhou para mim e aqueles olhos escuros, e ainda vermelhos, estudaram meu rosto.

Não consegui resistir aquela linha invisível me puxou para perto dele.

Você tem um capacete?

Essa moto é do Zed. Você não iria querer usar o capacete dele se ele tivesse um. Daniel chutou o pedal da moto. Eu sabia que você vinha.

Cala a boca ordenei, enquanto subia na garupa.

UM SEGUNDO DEPOIS

A barra de meu vestido simples e preto subiu pelas minhas pernas e meus sapatos de salto de domingo até ficaram bem sexy no apoio da moto. O motor roncou de novo, e a moto voou. Joguei meus braços em volta da cintura de Daniel.

O ar gelado batia no meu rosto, roubando lágrimas dos meus olhos. Escondi meu rosto nas costas de Daniel e senti uma mistura de cheiros familiares amêndoas, tinta a óleo, terra e um toque de verniz. Nem me perguntei por que estava naquela moto. Eu só sabia que tinha que estar ali.

Fomos direto para o centro da cidade. Os ombros de Daniel estavam tensos e tremiam como se ele mal pudesse esperar para correr mais rápido, mas estivesse pisando no freio por minha causa. O sol se afogava em um carmesim por trás da linha do horizonte da cidade quando finalmente paramos em um beco deserto em uma parte desconhecida da cidade.

Daniel desligou o motor. O silêncio fez meus ouvidos latej arem.

Quero te mostrar uma coisa. Moto sem problemas ele disse, enquanto descia da moto com facilidade para a guia e saiu andando.

Uma dor chocante subiu pelas minhas pernas congeladas quando coloquei os pés no chão. Eu cambaleei ao andar, como se não andasse em chão sólido havia anos. Daniel despareceu atrás de uma esquina.

Espera gritei, tentando ajeitar meu cabelo mais do que embaraçado pelo vento no penteado em que estava antes de sairmos da igreja.

Não é longe ouvi a voz dele lá na frente.

Dobrei a esquina e entrei em uni beco escuro e estreito. Daniel estava no final do beco em frente a dois pilares de tijolos e uni portão de ferro que bloqueava seu caminho.

Este é meu santuário. Ele agarrou uma das barras do portão de ferro. Unia placa de latão em um dos pilares dizia: Memorial da Família Bordeaux.

Um cemitério? vacilei ao me aproximar do portão. Você vem passear em um cemitério?

A maioria dos meus amigos cultua vampiros Daniel deu de ombros. Eu já frequentei uns lugares bem estranhos.

Fiquei olhando para ele, boquiaberta. Daniel riu.

Isso aqui é um memorial, não um cemitério. Não tem túmulos, nem gente morta, a não ser que você conte o segurança. Mas essa é a entrada dos fundos, então provavelmente não vamos encontrar cone ele.

Quer dizer que a gente não deveria entrar aqui?

Claro que não!

Um barulho estranho ecoou da rua atrás da gente. Daniel pegou meu braço e me puxou para um canto sombrio na parede do prédio ao lado.

Eles trancam o portão à noite por causa dos vândalos.

O rosto dele estava tão perto do meu que senti a respiração dele na minha bochecha. O frio que eu sentia nos ossos foi embora e um calor percorreu meu corpo todo.

Vamos ter que pular o porão e ficar longe dos postes de luz. Daniel olhou de lado para ver se o caminho estava livre.

Não me escondi de novo na reentrância da parede, congelando mais do que nunca. Não gosto dessas coisas. Não entro em lugares proibidos nem quebro regras; mesmo as pequenas pelo menos eu tentava. De verdade. Não vou fazer isso.

Daniel se inclinou na minha direção até que sua respiração morna se aproximar do meu rosto de novo.

Você sabe que alguns acadêmicos religiosos acreditam que ao se ver diante de unia tentação irresistível ele esticou a mão e ajeitou uma mecha de cabelo no meu pescoço você deveria cometer uni pequeno pecado, só para aliviar uni pouco a pressão?

Nas sombras, os olhos dele pareciam mais escuros que o normal, e seu olhar parecia dizer que estava com fome com fome não, morrendo de fome. Os lábios dele estavam tão perto...

Isso é ridículo. E... e.... Eu não preciso aliviar pressão nenhuma empurrei-o para longe e saí daquele canto na parede. Vou pra casa.

Você pode fazer o que quiser disse Daniel. Mas eu vou entrar lá, e a menos que saiba pilotar uma moto vai ter que esperar uni tempão até ir para casa.

Eu vou andando!

Você me deixa maluco! gritou Daniel às minhas costas. Ele ficou quieto por um momento. Eu só queria te mostrar continuou, num tom mais suave. Você é uma das únicas pessoas que iam gostar mesmo desse lugar.

Parei.

Mas o que tem nesse lugar? perguntei, meio virada na direção dele.

Você tem que ver com seus próprios olhos ele juntou as mãos, fazendo unia concha. Posso dar uni impulso, se você quiser.

Não, valeu tirei meus sapatos de salto e os joguei por cima do portão. Coloquei minhas luvas nos bolsos do casaco e subi no pilar de tijolos, tentando encontrar um apoio para meus dedos dos pés, que estavam quase congelando. Tentei me erguer, agarrei uma das pontas das lanças de ferro em formato de flor-de-lis e me puxei para cima do pilar.

Eu pensei que você não fizesse esse tipo de coisa disse Daniel.

Você sabe que eu sempre pulava os muros mais rápido que os meninos fiquei de pé no pilar e tentei não mostrar que estava tão chocada com minha performance quanto ele. Coloquei as mãos na cintura. E aí, você vem?

Daniel deu risada. Seus pés rasparam contra os tijolos enquanto ele subiu atrás de mim.

Fiquei um pouco tonta ao perceber a queda de pelo me nos três metros do outro lado. "Putz, que alto!" Fiquei imaginando como conseguiria descer dali quando perdi o equilíbrio e quase caí lá de cima. Antes que eu pudesse gritar, alguma coisa se enrolou com força ao redor do meu braço, me puxando com tudo e fazendo que parasse no ar a alguns centímetros do chão.

Fiquei lá pendurada, meus pés suspensos sobre a terra congelada. Tentei respirar de novo antes de olhar para cima. Mas ficou ainda mais difícil de respirar quando vi Daniel ajoelhado em cima do pilar, me segurando com uma mão só. Seu rosto estava totalmente calmo e tranquilo, sem nenhum sinal de esforço por causa do meu peso. Os olhos dele estavam brilhantes demais para serem de verdade quando ele olhou para mim.

Legal saber que nem tudo que você faz é perfeito ele disse, e em vez de me deixar cair meio metro até o chão me segurou com ainda mais força e me puxou sem esforço nenhum para o topo do pilar.

Mas como... ? Eu nem consegui falar quando olhei naqueles olhos tão brilhantes.

Daniel colocou os braços ao redor do meu corpo, que tremia, e pulou. A aterrissagem no piso de cascalho dentro do memorial foi perfeita, e ele me colocou de pé no chão.

Como... como você fez aquilo? Minhas pernas estavam moles como borracha e meu coração batia tão rápido! Eu não sabia que você estava tão perto de mim.

Nem que era tão forte.

Daniel deu de ombros.

Treinei bastante escalada desde aqueles tempos em que a gente subia na castanheira.

Aliam. Aposto que treinou tentando entrar em lugares proibidos.

Mas como você conseguiu me segurar daquele jeito?

Daniel balançou a cabeça como se a pergunta não tives- se importância nenhuma. Ele enfiou as mãos nos bolsos do casaco e começou a andar por um caminho estreito que se estendia entre duas cercas vivas bem altas.

Eu me abaixei e coloquei os sapatos. Tudo girou uni pouco quando levantei a cabeça de novo.

Então, o que rola de tão especial nesse lugar?

Vem disse Daniel.

Andamos por esse caminho até que se abriu em uni grande jardim. Arvores, trepadeiras, arbustos, que provavelmente deveriam ficar carregados de flores na primavera, estavam por toda a parte. Uma neblina sombria se enroscava a nosso redor enquanto seguíamos pelo caminho sinuoso que levava até o meio do jardim.

Olha só aquilo disse Daniel.

Segui Daniel e acabei dando de cara com um homem muito branco. Engasguei e pulei para trás. O homem não se mexia. A neblina baixou, e percebi que era uma estátua. Então me aproximei e o estudei mais de perto. Era um anjo, mas não um daqueles querubins gordinhos e fofos: era alto, magro, o corpo majestoso como um príncipe dos elfos em 0 Senhor dos Anéis. Vestia uma túnica, e seu rosto tinha sido esculpido com muitos detalhes. O nariz era estreito e sua mandíbula, forte, mas os olhos pareciam ter visto todas as maravilhas dos céus.

Ele é lindo passei a mão sobre uni dos braços abertos da estátua, sentindo as dobras de sua túnica com os dedos.

E tem mais. Daniel apontou para o restante do jardim.

Através da neblina, consegui ver mais silhuetas brancas e majestosas como a primeira. Luzinhas brilhavam sobre suas cabeças, fazendo que parecessem divinas mesmo à noite que se aproximava.

Finalmente, respirei fundo.

O Jardim dos Anjos. Eu ouvi alguém falar sobre esse lugar uma vez, mas nunca soube onde ficava. Segui o caminho até a próxima estátua, magnífica. Era de uma mulher com asas longas e lindas, que caíam por suas costas como o cabelo de Rapunzel. Daniel me seguia enquanto eu admirava anjo por anjo. Alguns pareciam pessoas bem velhas. Outros eram crianças com aquela animação no rosto, mas mesmo assim esbeltos e nobres como os outros. Fiquei na ponta dos pés, sem sair da trilha, para tocar as asas de outro anjo. Daniel deu risada.

Você nunca sai do caminho, não é? ele passou bem pertinho por trás de mim, o braço dele roçando minhas costas.

Olhei para meus dedos dos pés esticados na borda da trilha de cascalho, e fiquei em pé direito de novo. Ali, se ele soubesse como me sentia imperfeita na maioria dos dias...

Mas isso não deveria tornar a vida mais fácil?

E não deixa a vida mais chata? Daniel deu uni sorrisinho maldoso enquanto passava entre duas estátuas e desaparecia no meio da neblina. Momentos depois, reapareceu no caminho, ao lado da estátua de um anjo que era mais alto que os outros.

Esse lugar foi construído como memorial para Carolyn Bordeaux disse Daniel, sua voz vindo em minha direção. Ela era rica e gananciosa e escondia o dinheiro de todo mundo, até que, um dia, quando tinha uns setenta anos, adotou um cachorro abandonado sem ninguém entender porquê. Ela disse que o cachorro era um anjo disfarçado, e que revelou que ela deveria ajudar as pessoas. Depois disso, dedicou o resto de sua vida e todo seu dinheiro a ajudar quem precisava.

Jura? aproximei-me dele.

Daniel fez um sinal positivo com a cabeça.

A família dela pensou que a velhinha tinha ficado maluca. Até tentaram interná-la mim hospício. Mas, na hora em que ela morreu, um coro de vozes lindas encheu o quarto. A família dela até achou que os anjos tinham ido buscar a alma de Carolyn, mas então eles perceberam que a casa estava cercada por crianças do coral de um orfanato onde Carolyn fazia trabalho voluntário. A família Bordeaux ficou tão emocionada que construiu esse memorial para ela. Dizem que aqui tem um anjo para cada pessoa que ela ajudou. Tem centenas deles pelo jardim inteiro.

Nossa! Mas como é que você sabe de tudo isso?

Está tudo escrito naquela placa ali Daniel deu uma risadinha, atentado como sempre.

Dei risada.

Quase acreditei em você. Estava começando a achar que você era uni tipo de intelectual, com todo esse conhecimento da história daqui e citações de acadêmicos religiosos.

Daniel baixou a cabeça.

Eu tinha bastante tempo para ler no lugar onde estava.

O ar ficou pesado entre a gente. Será que Daniel queria mesmo que eu perguntasse onde é que ele estava nesses últimos três anos? Eu queria desde o primeiro momento que o vi de novo. Aquela pergunta era tão importante quanto descobrir o que tinha acontecido entre ele e o Jude. E claro que as duas respostas tinham tudo a ver. Resolvi aproveitar a oportunidade e finalmente conseguir as respostas que eu precisava para tentar ajeitar tudo.

Apertei unia mão na outra, fincando as unhas nas palmas, e perguntei antes que mudasse de ideia.

Para onde você foi? Onde você estava esse tempo todo?

Daniel suspirou e olhou para a estátua muito alta a seu lado. Aquele anjo era um cara bem moço vinte e poucos anos, talvez e estava acompanhado por uni cachorro de pedra, sentado, porém alerta, a seu lado. O cachorro era alto e esbelto como o anjo, suas orelhas triangulares se estendiam até os cotovelos do rapaz. Ele tinha um focinho comprido, e o pelo volumoso e o rabo pareciam perdidos nas dobras da túnica do anjo, esculpidas tão intrincadamente.

Fui para o leste. Para o sul. Para o oeste. Praticamente para qualquer outro clichê direcional que você possa imaginar Daniel se agachou para estudar melhor o cachorro. Eu o conheci quando estava no leste. Ele me deu isso Daniel apertou a pedra preta que pendia de seu pescoço. Ele disse que isso aqui me protegeria.

O cachorro ou o anjo? cutuquei. Eu deveria saber que Daniel não me daria unia resposta clara sobre seu sumiço.

Daniel tirou o cabelo desgrenhado dos olhos.

Eu conheci o homem para quem essa estátua foi esculpida. Gabriel. Aprendi muito com ele. Ele me contou sobre a sra. Bordeux e as coisas que ela fez por outras pessoas. Foi ele quem me fez querer voltar para cá. E me aproximar desse lugar de novo... e de outras coisas Daniel ficou de pé e respirou bem fundo o ar cheio de neblina. Vir aqui sempre me deixa meio viajando.

Você quer dizer que vinha aqui para ficar viajando arrisquei, tentando adivinhar alguma coisa.

É, pode crer Daniel deu risada e se sentou em um banco de pedra.

Instintivamente, me afastei uni pouco dele.

Mas eu não faço mais isso ele tamborilou os dedos sobre as pernas. Já estou limpo faz um tempão.

Que bom deixei meus braços caírem ao longo do corpo e tentei parecer casual e relaxada, apesar de ele ter admitido aquilo.

Sabia que ele não era nenhum santo. Sabia que a vida dele tinha ido para um mundo de escuridão bem antes de ele desaparecer. Vi Daniel só três vezes nos seis meses depois que ele se mudou para Oak Park com a mãe os seis meses que antecederam seu sumiço. A última vez em que o vi foi quando a escola de ensino médio de Oak Park te lefonou para meu pai: Daniel tinha sido expulso por causa de unia briga. O pessoal da escola não conseguia falar coxa a mãe dele, então eu e meu pai tivemos que levá-lo até em casa. Era como se meu próprio irmão estivesse usando drogas ou coisa pior. Olhei de relance a estátua de Gabriel, olhando para baixo e para nós. Seus olhos pareciam fixos no topo da cabeça de Daniel. Aquele fiozinho de curiosidade fez que eu me sentasse ao lado dele no banco.

Você acredita em anjos? Nos anjos de verdade?

Ele deu de ombros.

Não acho que eles têm asas cheias de penas, ou alguma coisa assim. Acho que eles são pessoas que fazem coisas boas sem ganhar nada com isso. Como seu pai... e como você.

Olhei naqueles olhos reluzentes. Daniel estendeu a mão como se quisesse tocar minha bochecha senti uni arrepio na pele , mas puxou a mão de volta e tossiu.

Se você quer saber, vocês são todos loucos ele disse.

Loucos? minhas bochechas ficaram ainda mais quentes.

Eu não sei como vocês conseguem. Como a Maryanne Duke. Ela não tinha nada e mesmo assim tentava ajudar gente como eu. Acho que ela era um anjo. ele continuou.

Foi por isso que você foi ao enterro? Pela Maryanne?

E não por mim?

Eu ficava na casa da Maryanne quando a barra pesava com meus pais. Se eu não estava na sua casa, estava na casa dela. Ela sempre me ajudou quando ninguém mais se importava Daniel enxugou o nariz com as costas da mão. As unhas dele estavam encardidas com o que parecia ser nanquim. Achei que deveria prestar minha homenagem final a ela...

Acho que tinha esquecido. A Maryanne cuidava de um monte de gente.

E, eu sei. Não sou especial, nada disso.

Não. Não foi isso que eu quis dizer. Eu só fiquei chateada porque não lembrava mais... coloquei aninha mão sobre o ombro dele. Ele se encolheu, e mal pude sentir a firmeza de seu corpo sob o tecido do casaco. Foi tudo muito difícil para você. Tenho certeza de que a Maryanne fez você se sentir...

Amado?

Acho que sim. Amado, ou pelo menos normal.

Daniel balançou a cabeça.

Eu quase me senti amado algumas vezes. Como quando a Maryanne lia histórias para mim à noite, ou quando me sentava à mesa com sua família. Não tem nada como uni jantar com a família Divine para fazer você se sentir querido. Mas nunca me senti normal. I)e algum jeito eu sempre soube que não...

Fazia parte? por alguma razão eu conseguia entender.

Nunca pertenci àquilo tudo, não é? Daniel estendeu a mão e colocou seus dedos compridos ao redor do meu pulso. Parecia que ele ia arrancar minha mão, mas então ele parou, virou minha mão e a segurou entre as mãos dele. Mas nem sei quantas vezes nos últimos anos eu desejei jantar com sua família àquela mesa. Como se eu pudesse voltar no tempo e consertar tudo que eu fiz, para fazer parte daquilo de novo. Mas é impossível, né?

Ele passou os dedos quentes pela linha do coração na palma da minha mão, e entrelaçou seus dedos nos meus.

Pode ter sido o brilho das luzes ou o rodopiar da neblina, mas por uni momento ele parecia o Daniel de antes, com cabelo quase branco de tão loiro e aquele olhar safado, mas inocente como se os anos nunca tivessem passado, e a escuridão tivesse sido drenada dele. E naquele momento, alguma coisa uma energia passou entre a gente. Como a linha que tinha me atraído até ele agora tivesse vida, uma linha da vida, que nos juntava e eu precisava puxá-lo de volta para protegê-lo.

Vamos fazer um grande jantar de Ação de Graças amanhã falei de uma vez. Você bem que podia vir. Eu quero que você venha.

Daniel piscou.

Você está congelando, vamos para algum lugar mais quente eu disse.

Daniel se levantou, ainda segurando minha mão, e me guiou pela trilha de cascalho. Eu não sabia quando ele ia soltar a minha mão e também não queria que ele a soltasse. E segurei a mão dele porque sabia que ele precisava de mim.

Ele finalmente soltou minha mão quando saímos da trilha e seguimos por um caminho cheio de plantas mortas.

A cerca não é tão alta se a gente atravessar por aqui ele falou.

Vacilei por um momento ao sair da trilha e ver Daniel entrar no meio da neblina. Saí da trilha de cascalho e o segui pelo meio do jardim. Quando chegamos à cerca de ferro, deixei que ele me ajudasse a pular, as mãos dele roçando de leve na minha cintura e nas minhas pernas enquanto eu escalava. Andamos lado a lado até encontrar o caminho de volta para a moto. Nossos dedos se encostaram unia vez, e eu queria que ele pegasse na minha mão de novo. Subi na garupa e respirei bem fundo o perfume de Daniel enquanto a moto voava para a noite da cidade.

ALGUNS MINUTOS DEPOIS

A moto freou de uma vez só na frente do prédio de Daniel. Fui para frente com tudo, me esborrachando contra as costas dele, e quase voei direto para a guia.

Daniel segurou a minha coxa e me deu equilíbrio. Foi mal ele resmungou, deixando a mão na minha perna por uni momento.

Daniel desceu da moto e eu o segui. Ele colocou o braço por cima do meu ombro e me levou pela calçada e depois pela entrada sem portas do prédio. Meu coração batia tão forte enquanto subíamos as escadas que fiquei com medo de que Daniel pudesse escutar. A batida ficava ainda mais alta e mais forte a cada degrau, e percebi que estava rolando uma música atrás daquela porta no terceiro andar. Daniel colocou a chave no bolso e tentou empurrar a porta. O som nos engoliu. Unia galera fazendo uma dança bem sensual lotava a sala da frente, e Zed parecendo muito mais animado desta vez estava cantando (quer dizer, berrando) em um microfone enquanto outros caras detonavam instrumentos musicais com abandono total.

Daniel me guiou em meio à multidão. Engasguei com a fumaça doce e enjoativa que pairava no ar. Eu estava tossindo e tentando falar quando uma pessoa, que parecia mais uma mulher que unia adolescente, emergiu da multidão. Ela veio em nossa direção, dançando na batida indistinta da música de Zed. O cabelo curto era espetado como se ela fosse algum tipo de pássaro exótico, e a franja oxigenada formava três triângulos perfeitos sobre a testa as pontas eram tingidas de um tom berrante de rosa.

Dani, Dani. Você veio ela disse, num sotaque que parecia do Leste Europeu.

Ela olhou para mim com olhos cheios de delineador e passou a língua sobre os lábios cor de sangue. Daniel soltou meu ombro.

Ah, olha só... ela me mediu dos pés à cabeça. Você trouxe um presentinho gostoso. Espero que tenha o bastante para repartir.

Grace, essa é a Mishka. A gente se conheceu faz um tempão disse Daniel, apontando para menina, que usava uma minissaia de couro preta que mais parecia um bustiê.

Não faz tanto tempo assim, Dani... ela se inclinou para mostrar o decote para ele. Mas você era mais divertido naquela época ela passou a unha comprida e vermelha, que mais parecia uma garra, pela bochecha dele. Você tem que vir comigo agora ela puxou Daniel para longe de mim. Você me deixou esperando, e Mishka não é uma mulher muito paciente.

Vem, Grace Daniel estendeu a mão para mim.

Eu estava prestes a entrelaçar meus dedos com os dele quando Mishka levantou as sobrancelhas.

Não. Eu não quero plateia. Ela fica aqui.

Não vou deixá-la para trás.

Mishka chegou ainda mais perto de Daniel, seus dentes brilhantes roçando na orelha dele enquanto ela falava:

Só eu e você sabemos brincar aqui. Sua menina vai ficar bem sem você por alguns minutos. Mishka não vai mais ficar te esperando, Dani.

Ela puxou o braço dele, mas ele não saiu do lugar.

Você precisa se lembrar de como eu fico quando você me decepciona? ela apertou os olhos e lambeu os lábios.

Não... mas a Grace.... protestou ele sem muito entusiasmo.

Mishka olhou para mim. As íris dos olhos dela pareciam totalmente pretas à meia-luz do apartamento. Ela passou as garras pelo meu braço, e os dentes dela pareceram bem afiados quando ela sorriu.

Você não se importa se eu pegar o Dani emprestado rapidinho... disse, mas eu poderia jurar que seus lábios não se mexeram; como se eu pudesse ouvir a voz dela na minha mente.

Hum... não respondi, como se de repente não me importasse mais com nada. Talvez fosse aquela fumaça doce que invadia a sala, mas quando Mishka me encarou nos olhos não consegui pensar, muito menos me importar, em alguma coisa.

Boa menina disse Mishka. Ela deu o braço a Daniel, e o levou para longe de mim.

Daniel olhou para trás e disse:

Fica aí. E não fala com ninguém.

Pelo menos foi isso que eu acho que ele disse. Meu cérebro estava tão embaçado e minha língua parecia pesada demais para eu conseguir responder qualquer coisa. Fiquei lá chocada até que alguém quase passou por cima de mim. Pisquei os olhos no meio da fumaça. Tudo o que eu podia ver era uma menina de cabelo verde com mais piercings que rosto. Ela parou de "dançar" e se aproximou, piscando os olhos que pareciam grandes demais. Ela disse alguma coisa que eu não entendi, e tentei perguntar a ela se a gente já se conhecia de algum lugar. Mas o que saiu da minha boca nem soava como palavras. Ela cambaleou para longe, rindo histericamente.

Tentei inc esconder no corredor escuro que levava aos quartos e consegui respirar uni ar um pouco mais fresco. Estava prestes a bater à porta do quarto de Daniel quando ouvi a risada de Mishka lá dentro. Meu estômago revirou, e enquanto a música tóxica de Zed pulava para uma melodia diferente (mais estranha e pulsante, com Zed respirando bem alto no microfone), meus pensamentos anuviados se abriram por um minuto e eu percebi que tinha sido abandonada. Qualquer momento ou conexão, ou sei lá, energia que havia entre eu e Daniel tinha sumido.

E aí, gatinha disse um cara, saindo do meio da multidão e vindo na minha direção. Eu não esperava ver você aqui de novo deu um sorrisinho e percebi que era um dos bocas-sujas que tinha conhecido ali.

Nem eu! enrolei ainda mais meu casaco de lã sobre o peito. E eu que tinha me achado sexy na minha roupa de domingo... Agora me sentia tão inocente!

Pelo jeito você está precisando se divertir... a voz dele era traiçoeira como a de uma cobra. Ele me ofereceu um copo de plástico cheio de uma bebida cor de âmbar; alguma coisa borbulhava de um jeito bem suspeito no fundo. A gente pode se divertir, se você está se sentindo deixada de lado.

Não peguei o copo.

Não, obrigada. Eu já estava de saída.

Isso é o que você pensa ele colocou o braço na minha frente, bloqueando meu caminho. A festa só está começando disse, tentando roçar a mão que segurava o copo em um lugar bem inadequado.

Baixei a cabeça e passei por baixo do braço dele e pela multidão até chegar à porta. A menina do cabelo verde tremia na porta. Ela berrou uni palavrão quando a empurrei para passar. Desci as escadas e saí do prédio. Fiquei esperta, só escutando, e quando ouvi passos nas escadas de metal saí correndo para a rua Markham. Minha sorte deve ter mudado porque bem na hora em que cheguei ao final do quarteirão uni ônibus que passava perto de casa parou na guia. Subi os degraus quando as portas se abriram e rezei para ter dinheiro suficiente para a passagem. O motorista resmungou enquanto eu contava minhas moedas, mas eu tinha o bastante, sim e ainda sobraram 35 centavos.

O ônibus estava quase vazio, exceto por alguns homens grisalhos que gritavam um com o outro em uma língua que me lembrou o sotaque de Mishka, e um cara de quarenta e poucos anos com óculos de fundo de garrafa que levava uma boneca nos braços e falava com ela em um tom paternal bem profundo. Sentei em um lugar lá no fundo e abracei meus joelhos junto ao peito. O ônibus deu unia arrancada e seguiu aos solavancos, e cheirava a xixi, mas me senti mais segura do que no corredor daquele apartamento. Não podia acreditar que Daniel tinha me abandonado ali com aquelas pessoas. Nem que eu tinha ido com ele para o apartamento, para começo de conversa. O que poderia ter acontecido se não estivesse rolando aquela festa? Acima de tudo, eu estava envergonhada por parte de mim querer que alguma coisa acontecesse.

A tentação é uma droga.

EM CASA DE NOVO

Desci do ônibus no ponto perto da escola. Usei minhas últimas moedas para ligar para April de um orelhão, mas ela não atendeu. Não era muito difícil adivinhar quem estaria distraindo minha amiga naquele momento. Eu me enrolei ainda mais no meu casaco e andei até em casa o mais rápido que podia nos meus sapatos de salto ainda com a sensação de que aquele cara nojento da festa estava me seguindo o tempo todo. Entrei em casa de fininho e esperei chegar até meu quarto sem ninguém perceber e fingir que estava lá na cama esse tempo todo. Mas minha mãe deve ter ouvido o barulho da porta ao fechar porque me chamou da cozinha antes que eu tivesse a chance de desaparecer escada acima.

Onde você estava? perguntou, parecendo um pouco mais que irritada. Vi que ela estava cortando o pão em pedaços grandes para secar durante a noite e fazer o recheio do peru de Ação de Graças. Você tinha que ajudar a servir o jantar depois do enterro pelo jeito, não era tarde da noite o bastante para ela se preocupar com minha segurança, mas tarde o suficiente para que ela ficasse brava com minha ausência.

Eu sei resmunguei. Desculpa.

Primeiro você desaparece, e depois o Jude... ela rasgou outro pedaço de pão com mais vontade. Você sabe como pegou mal ter só metade da nossa família no jantar? E seu pai quase teve um mau jeito nas costas guardando as cadeiras enquanto vocês estavam se divertindo com seus amigos.

Desculpa, mãe. Prometo que vou ajudar disse, já me virando para sair da cozinha.

E vai mesmo! Pelo menos vinte pessoas vêm para o jantar de Ação de Graças amanhã. Você vai fazer as tortas e esfregar o chão. Seu irmão também vai receber uma lista de tarefas.

Por um momento pensei em mostrar minha prova de química para ela eu já estava ferrada mesmo. Mas decidi não apelar. Minha mãe pode ser bem chata com essa coisa de distribuir tarefas quando está brava.

Tá bom, é justo respondi.

Fala sério! Como se eu precisasse de mais uma razão para odiar minhas decisões impulsivas naquele momento.

QUASE TRÊS ANOS E MEIO ATRÁS

Nunca vou conseguir pintar desse jeito eu disse ao olhar o desenho que Daniel deixou para secar sobre o balcão da cozinha.

Era uma pintura das mãos do meu pai cortando uma maçã verde para a torta do aniversário de Daniel. As mãos pareciam vivas gentis, bondosas e firmes. O autorretrato em que eu estava trabalhando parecia sem graça comparado ao trabalho de Daniel...

Claro que vai disse Daniel. Eu te ensino.

Torci o nariz para ele.

Corno se você pudesse me ensinar alguma coisa.

Mas eu sabia que ele podia. Era minha primeira tentativa de pintura a óleo depois de quase dois anos, e eu estava prestes a desistir de novo.

Só porque você é teimosa disse Daniel. Você quer aprender a pintar melhor ou não?

Acho que sim.

Daniel tirou unia placa de MI)F de seu balde de materiais, que estava debaixo da mesa da cozinha. A placa era uma confusão só, manchada com umas doze cores diferentes de tinta a óleo.

Experimenta usar isso aqui disse ele. As cores ficam mais vivas quando você pinta. I)á mais profundidade para seu trabalho.

Ele ficou de olho enquanto eu começava meu autorretrato de novo. Eu mal podia acreditar na diferença! Adorei a maneira como meus olhos brilhavam salpicados de verde e laranja por trás das íris violetas. Eles pareciam mais reais que qualquer coisa que eu já tinha pintado antes.

Obrigada disse eu.

Daniel sorriu.

Quando eu comprar mais dessas placas, vou te mostrar esse truque bem legal com óleo de linhaça e verniz. Deixa os tons de pele incríveis, e você não vai acreditar no efeito que tem no pincel.

Jura?

Daniel fez que sim com a cabeça e continuou trabalhando no seu autorretrato. Mas, em vez de fazer uma pintura de si mesmo, com o a sra. Miller tinha mandado, ele estava pintando uni cachorro meio marrom e meio cinza, com olhos de gente. Esses olhos eram de uni castanho bem escuro e terroso, como os dele.

Daniel minha mãe estava à porta da cozinha. Seu rosto estava pálido , tem alguém aqui para ver você.

Daniel levantou a cabeça, surpreso. Eu o segui até o hall. A mãe de Daniel estava na porta de casa. O cabelo dela tinha ficado muito mais comprido e mais loiro nesse um ano e dois meses desde que ela tinha vendido a casa e deixado Daniel com a gente.

Oi, querido disse ela.

O que você está fazendo aqui? A voz dele era gelada. A mãe dele não telefonava havia meses; nem mesmo no aniversário dele.

Vou te levar para casa ela disse. Comprei um lugarzinho pra gente em Oak Park. Não é nada como a casa antiga, mas é legal e limpo, e você pode começar as aulas no outono.

Eu não vou com você disse Daniel, o tom de voz cada vez mais bravo. E não vou para escola nova coisa nenhuma.

Daniel, sou sua mãe. Seu lugar é em casa comigo. Você precisa de mim.

Não precisa, não praticamente gritei para ela. O Daniel não precisa de você. Ele precisa de nós.

Não preciso, não disse Daniel. Eu não preciso de vocês! Ele passou me empurrando e quase me derrubou. Eu não preciso de ninguém! ele gritou para a mãe, enquanto corria para o jardim.

A sra. Kalbi deu de ombros.

Acho que o Daniel só precisa de um tempo para se acostumar. Eu espero que vocês entendam se ele não vier aqui por um tempo. Os olhos dela se viraram para mim. Depois eu mando buscar as coisas dele disse, fechando a porta e indo embora.

MANHÃ DE AÇÃO DE GRAÇAS

Acordei com o barulho do vento batendo em minha janela. Tremi e me encolhi na cama. Daniel tinha razão. Ele não precisava de ninguém. Eu estava me enganando naquele jardim. Daniel não precisava da minha corda salva-vidas. Ele não precisava de mim para nada.

Puxei o edredom para cima dos ombros e me enrolei toda, mas não adiantava: o que quer que eu fizesse, não conseguia me aquecer naquela cama.

O barulho distante de pratos e talheres era sinal de que minha mãe já estava arrumando a mesa para esperar os convidados para o jantar de Ação de Graças. Decidi começar cedo para compensar pela ausência de ontem e me arrastei para fora da cama. O sono sumiu no momento em que meus pés sentiram o piso de madeira gelado. Fui correndo até o guarda-roupa, coloquei aninhas pantufas e meu roupão e desci as escadas.

Minha mãe colocou as duas mesas do salão social da igreja lado a lado, formando uma mesona que ia do hall até a sala de jantar. Elas estavam cobertas por toalhas de linho da cor das folhas de bordo, e minha mãe estava arruinando lugares para pelo menos 25 pessoas com sua melhor louça e cálices de cristal. Arranjos florais bem festivos e também velas enfeitavam a mesa em vez dos peregrinos de papel machê de sempre, que ajudara a fazer aos nove anos.

Que bonito eu falei, do último degrau.

Minha mãe quase deixou cair uni prato. Ela recuperou o equilíbrio e o colocou sobre a mesa.

Afiam. E você não precisa acordar até umas quinze para seis, para começar a fazer as tortas ela disse, animada.

E óbvio que nem tudo já havia sido perdoado. Suspirei.

Eu já estava acordada mesmo esfreguei minhas mãos. Bem que a gente podia aumentar a temperatura do aquecedor.

Vai ficar bem quente aqui quando a gente ligar os fornos e a casa começar a encher de gente. Vamos receber uma multidão este ano. Estou fazendo dois perus. Ela distribuía os talheres pela mesa enquanto falava. Mas isso quer dizer que as tortas têm que estar prontas até as oito no máximo. Eu comprei ingredientes para duas das suas tortas de maçã com caramelo e um pouco de abóbora com especiarias. Seu pai vai fazer aqueles famosos croissants, então a gente precisa deixar tudo pronto a tempo.

Ainda bem que a gente tem dois fornos.

Como eu disse, vai ficar bem quente aqui.

Mas a gente não pode aumentar a temperatura do aquecedor por alguns minutos? olhei por entre as cortinas e fiquei surpresa ao ver que o gramado estava seco e morto e ainda não coberto de neve. Você não tem medo de que o James morra de frio?

Minha mãe quase riu.

Não está tão frio ela se aproximou e me deu um tapa no traseiro. Enquanto isso, já comece a fazer as tortas. Ou, se você está com tanto frio assim, pode suar um pouco ajudando o Jude a limpar o quarto da bagunça.

O quarto da bagunça?

Alguém pode querer fazer um tour pela casa.

Levantei as sobrancelhas.

Você não precisa mostrar o quarto da bagunça.

Minha mãe deu de ombros.

Ele estava tentando fazer alguma coisa para compensar por ontem, mas nós duas sabemos que seu pai é o único homem da família capaz de cozinhar.

Ah, tá. Nem me atrevi a dizer que Jude poderia ter arrumado a mesa, porque ela estava reposicionando os arranjos para que ficassem exatamente à mesma distância uns dos outros. A April vem?

Vem. Ela não falou para você? minha mãe me olhou cheia de curiosidade.

Parece que ultimamente ela fala mais com o Jude que comigo sabia que era ridículo ficar irritada com April e Jude passando tanto tempo juntos, mas era mais forte do que eu.

Minha mãe torceu o nariz.

Deve ser por isso que ele anda tão ansioso falou, sem querer.

Acho que sim amarrei meu roupão de novo. A April é gente boa.

Comi certeza minha mãe dobrou de novo um dos guardanapos de linho , com certeza.

Bom, acho que vou me trocar e começar a fazer as tortas.

Ótimo resmungou ela, e começou a ajeitar os cálices.

TORTAS

Minha mãe tinha razão. A temperatura de casa subiu mesmo naquela manhã. Tudo começou quando meu pai revelou que não tinha a menor ideia de que minha mãe queria que ele fizesse os croissants para o jantar.

Você não pediu para mim disse meu pai depois que ela fez um comentário maldoso sobre como ele já deveria ter começado a fazer a massa meia hora antes.

Mas você faz os croissants todo ano! ela jogou urna bandeja de migalhas de pão seco no balcão. Eu não preciso pedir.

Precisa, sim. Eu não estou com vontade de fazer pão agora. E nem de ter que participar desse jantar enorme também.

O que você quer dizer? minha mãe jogou as migalhas em uma tigela e as atacou com uma colher de pau. Eu planejei esse jantar para você.

Você deveria ter me perguntado antes, Meredith disse ele, do outro lado do balcão. Não quero essa multidão aqui em casa. Não quero um jantar sofisticado. E nem sei se vou dar graças por alguma coisa hoje.

Não fale assim! minha mãe brandiu sua colher de pau. Unia bolha meio marrom aterrissou no meu pé.

Nenhum dos dois pareceu notar que eu ainda estava na cozinha fazendo o recheio para as tortas de maçã com caramelo.

Se é um problema tão grande para você disse minha mãe , então eu faço os croissants, os perus, o recheio, o molho, o purê de batata, a vagem, e a salada de espinafre. E tudo que você vai ter que fazer é dizer sua bênção e deixar todo inundo feliz aninha mãe jogou a colher dentro da tigela de novo. Você é o pastor. Eles não querem ouvir você falando desse jeito.

Meu pai deu uni murro no balcão.

De que jeito, Meredith? De que jeito? ele saiu furioso da sala e se trancou no escritório antes que minha mãe pudesse responder.

Homem insuportável! resmungou. Ele acha que não vale nada porque não pode salvar o mundo inteiro! Ela marchou até a geladeira e abriu a porta com toda a força. Vasculhou as prateleiras e xingou baixinho.

Fiz uns barulhos bem altos coxa a garganta enquanto colocava os pedaços de maçã na massa. Minha mãe ficou dura, percebendo que eu tinha presenciado a discussão.

Termine logo essas tortas rosnou para mim. Depois vá até o Apple Valley comprar cranberries. E eu quero a fruta de verdade, não aquele lixo enlatado. Minha mãe fechou a geladeira com força. Seus ombros caíram. Desculpe. Eu esqueci ela disse Eles não tinham cranberries no Day's Market e me esqueci de procurar em outro lugar. Acho que o Super Target abre às sete ela continuou, abrindo a geladeira de novo. Tudo bem ir até lá para comprar mais algumas coisas?

Tudo bem normalmente, eu teria resmungado e reclamado por ter que sair numa manhã tão gelada, mas não via a hora de dar o fora daquela cozinha quente.

MAIS TARDE, NAQUELA MANHÃ

Andei sem direção pelos corredores do supermercado, sem conseguir lembrar o que tinha que comprar. Saí de casa assim que coloquei minhas tortas no forno e, naquela correria toda, esqueci sobre o balcão a lista de compras que minha mãe tinha ditado para mim.

Era a segunda vez na semana que tinha ouvido meus pais gritando daquele jeito. Será que as coisas andavam esquisitas na minha casa fazia mais tempo que eu pensava? Lembrei do meu pai trancafiado no escritório o mês inteiro. E o ataque de perfeição da minha mãe não era novidade. A primeira vez que me dei conta disso foi alguns dias depois que Charity e eu voltamos de nossa viagem não planejada para a casa da vovó Kramer, há três anos. Encontrei minha mãe tentando escovar, medir e cortar freneticamente todas as franjas do tapete até que ficassem do mesmo tamanho. Meu pai escondeu a tesoura por semanas depois daquilo. Eu acho que era novinha demais para entender o clima estranho entre os dois. E é claro que ninguém nunca mais falou sobre isso.

Será que tinha começado assim na família da April também? Será que foi assim para o Daniel? Mas eu sabia que tinha sido pior para ele. A discussão dos meus pais não era nada perto daquilo pelo que Daniel tinha passado.

Coloquei uni saco de cranberries na minha cesta e tentei não pensar em Daniel. Vasculhei as nas prateleiras para achar o que conseguia lembrar da lista, paguei e fui para casa.

Quando abri a porta do hall, fui tomada por um cheiro esquisito. Alguma coisa estava queimando. Larguei as sacolas de compras e corri para a cozinha. Todas as minhas tortas, exceto uma, estavam esfriando sobre o balcão. Abri o forno de unia vez. Vi uma onda de fumaça preta que inc fez tossir e engasgar. Abri a janela sobre a pia para deixar a fumaça sair. Mas era tarde demais. O detector de fumaça começou a apitar no corredor.

Tapei os ouvidos e corri para o escritório do meu pai. O detector ficava bem em frente às portas fechadas. Escancarei as portas e fiquei surpresa ao ver que meu pai não estava lá, e mais surpresa ainda ao ver que ninguém mais da família tinha reagido ao alarme.

Tentei abrir a janela do escritório, quase furando minha mão em um prego solto na soleira. Casa velha mais imbecil! Finalmente abri a janela e peguei um livro da pilha sobre a escrivaninha do meu pai. Usei o livro para espantar a fumaça de perto do detector, até que a sirene parou.

Meus ouvidos ainda estavam latejando quando coloquei o livro de volta na torre de Babel que um dia tinha sido a mesa de papai tinha livros e anotações por todo lado. O livro que eu tinha usado tinha capa de couro gasto e parecia mais velho que qualquer livro que eu já tivesse retirado na biblioteca de Rose Crest. Unia flor delicada e prateada tinha sido costurada na capa. O título também estava escrito em prata: Loup-Garou.

Nunca tinha ouvido aquela palavra. Abri o livro; parecia escrito em francês. I)ei unia olhada no próximo livro da pilha. Esse não parecia tão velho quanto o primeiro, mas estava bem surrado também. Licantropia: bênção ou maldição Estava prestes a abrir o livro quando vi uma caixa de veludo comprida e estreita sobre umas pilhas de papéis. Parecia unia daquelas caixas para colares de joalheria. Coloquei o livro sobre a mesa e abri a caixa. Lá estava a faca de prata de Don. A que eu tinha guardado no escritório do meu pai na igreja. Mas por que ele tinha trazido a faca para casa? E por que deixar a faca à disposição daquele jeito, se a gente tinha um bebê em casa?

A porta se abriu com estardalhaço.

Mas o que está acontecendo? a voz da minha mãe ecoou pelo corredor.

Coloquei a caixa com a faca na prateleira mais alta da estante e fui falar com ela. Minha mãe estava segurando James e uma sacola do Day's Market.

Ah, que ótimo. Eu esqueci unia torta, não foi?

Fiz que sim com a cabeça. Mas senti que a culpa era minha por ter demorado tanto tempo no supermercado.

Ah, que ótimo. Lembrei mais algumas coisas para comprar depois que você já tinha saído, então dei um pulo até o Day's... e agora esta casa está fedendo. Era tudo o que eu precisava.

Pensei em pedir um celular de novo, mas mudei de ideia quando James começou a fazer birra quando minha mãe ameaçou colocá-lo no chão. Ele enrolou as pernas ao redor do joelho dela e se pendurou na sua camisa. Então me ofereci para pegar James no colo uni pouquinho. Minha mãe conseguiu que ele desgrudasse de suas pernas e me deu o bebê.

O cheiro vai embora falei, tentando chacoalhar James com meu quadril.

Por que tinha a impressão de que eu estava acalmando todo mundo ultimamente?

James deixou cair seu cobertor em unia tentativa desesperada de voltar para o colo da minha mãe.

Cobetô! ele berrou, começando a chorar e chutando minhas pernas com suas pantufas de George, o Curioso.

Peguei o cobertor e o enrolei para parecer um fantoche.

Chuac! Chuac! fingi, fingindo que o fantoche estava beijando seu rostinho. O choro virou risada, e ele apertou o cobertor entre os bracinhos magros.

Vou abrir mais algumas janelas disse para minha mãe e procurar a Charity. Ela pode distrair o James enquanto eu ajudo você a cozinhar.

Obrigada minha mãe passou os dedos pelas têmporas. A Charity deve estar chegando. Ela foi à casa dos Johnson dar comida para os passarinhos. Diga a ela para fazer almoço para o James daqui a umas duas horas. A refeição é às três, e quero que ele tire uma soneca lá pelas duas. Ah, e vamos colocá-lo no bebê-conforto no escritório. A tia Carol vai ficar no quarto dele.

Ótimo. Tudo de que meu pai precisava hoje tia Carol.

JANTAR

A família da minha mãe era metade católica, metade judia o que é meio irônico para a mulher de um pastor protes tante. E apesar de ter sido criada como católica, a família dela ainda comemorava o Pessach e o Hannukah. Acho que foi assim que eles começaram essa tradição interessante de sempre colocar um lugar a mais na mesa nas ocasiões especiais. I)e acordo com a tia Carol, deveria ser unia demonstração de fé e esperança no Messias que viria um dia. Eu achava aquilo bem legal, mas meu pai ficava incomodado porque, é claro, ele acreditava que o Messias já tinha vindo, na forma de Jesus Cristo, e que aquela tradição era unia afronta a sua devoção religiosa.

Minha mãe, tentando agradar meu pai e a irmã dela, dizia que ele deveria pensar que o lugar extra era para unia visita inesperada. No entanto, hoje meu pai parecia achar a tradição da família da minha mãe especialmente irritante, enquanto estudava o grupo bem diverso de solteirões, jovens famílias, viúvas, viúvos e mães solteiras, e viu que não havia apenas uni lugar a mais, mas dois. Uni deles estava no final de sua mesa; o outro, em frente ao meu lugar, e estava arrumado com um cálice e talheres dourados superespeciais.

Meu pai olhou para o cálice e resmungou alguma coisa baixinho. Então um sorriso quase agradável se espalhou por seu rosto.

Vamos começar? perguntou à multidão.

Os rostos ansiosos consentiram, e April lambeu os lábios (sem brincadeira) mas ela estava encarando Jude naquela hora, então podia não ter nada a ver com a comida.

Quem está faltando? Pete Bradshaw apontou para as duas cadeiras vazias. Ele e sua mãe se sentaram ao pneu lado. Eu me senti mal quando Pete disse que o pai dele tinha cancelado seu cruzeiro anual de Ação de Graças porque tinha uma reunião de emergência em Toledo, mas fiquei feliz por Pete estar lá para preencher a distância entre meus pais que trocaram olhares quando ele fez a pergunta.

Don Mooney teve que ficar até a hora de fechar o Day's Market disse meu pai e a Meredith não está muito a fim de esperar por ele.

Minha mãe tossiu.

O Don não confirmou presença, então não tem por que esperar por ele se não sabemos se vem.

Tenho certeza de que ele chega logo, logo sorriu meu pai para ela.

Fiquei pensando se ele tinha razão ou se Don ainda estava chateado por causa do encontro com meu pai naquele dia. Juro que me senti culpada ao iinaginá-lo sentado sozinho em seu apartamento atrás da igreja.

O outro lugar vazio começou a explicar minha mãe é uma tradição da nossa família...

Meu pai deu um grunhido.

Meredith pediu que eu dissesse unia bênção especial para o jantar.

Tia Carol olhou torto para meu pai, provavelmente em nome da minha mãe.

Meu pai estendeu as mãos para Jude a sua direita e Leroy Maddux à esquerda. Todos nós demos as mãos meus dedos escorregando nos dedos de Pete. Meu pai começou a dar a bênção. O tom de sua voz era constante, e até parecia que tinha ensaiado aquelas palavras na igreja ou onde quer que ele tivesse estado até a hora do jantar.

Estamos reunidos aqui hoje, ó Pai, para celebrar o que recebemos. Es generoso e gentil conosco, e gostaríamos de compartilhar isso com todos. E por isso que deixamos um lugar vago à mesa para qualquer visita inesperada. Para nos lembrar de deixar nossa casa aberta a quem precisa. E também para nos lembrar daqueles que deveriam estar aqui: nossa família toda, meu pai e Maryanne Duke. Ele parou por um momento e depois continuou: Vamos dar graças por essas bênçãos...

A campainha tocou. Minha mãe se inquietou na cadeira.

Vamos dar graças por suas bênçãos. Olhai por nós e abençoe esta comida que irá nos alimentar e fortalecer assim como o Senhor fortalece nossa alma. Amém.

Amém todos entoaram.

Eu estava sentada ao final da mesa que chegava até o hall. Fui até a porta e a abri, esperando ver Don. Mas, em vez dele, na varanda havia um menino lindo com cabelo castanho claro e curto, usando calça cáqui e camisa azul.

Estou atrasado, desculpe ele disse.

Grace, quem é? perguntou minha mãe da sala de jantar.

Daniel? falei baixinho.

À PORTA DE CASA

- Você veio?

Você me convidou, não foi? perguntou ele.

Mas eu não esperava... e você está tão... diferente.

Com os cumprimentos da Mishka, foi por isso que ela estava lá ontem à noite. Eu precisava mudar o visual por causa da escola. Mas não consegui tirar toda a tinta preta ele passou a mão pelo cabelo castanho e mais curto , então chegamos nisso aqui.

Ouvir o nome dela me fez querer bater a porta na cara dele. Ah, mas ele estava com uma cara muito melhor agora, sem aquele cabelo escuro e comprido. Balancei a cabeça.

É melhor você ir embora.

Grace, quem é? repetiu minha mãe enquanto vinha para a porta. E um amigo da escola... ela parou de repente a meu lado. Grace, mas o que é isso? apontou um dedo acusatório para Daniel, que ficou parado ali na varanda. 0 que ele está fazendo aqui?

Eu o convidei.

Você o convidou? ela disse, num tom alto. Eu tinha certeza de que já tinha uma plateia àquela altura. Mas como assim? Como você se atreve?

Você disse a ela que podia convidar quem quisesse disse meu pai ao aparecer atrás da gente. Você tem que estar preparada para lidar com as consequências se ela interpretar sua sugestão literalmente.

Você tem razão, Grace, é melhor eu ir embora Daniel olhou de relance para meu pai. Desculpe, pastor, foi um erro. Eu vou embora.

Meu pai olhou para baixo.

Não. Você foi convidado, portanto é bem-vindo.

Minha mãe ficou sem ar. Olhei para meu pai em choque, mas também com admiração.

Se a gente diz que vai fazer alguma coisa, então faz. Não é, Grace? meu pai olhou para Daniel. Sinto muito por ter esquecido isso.

Daniel fez que sim com a cabeça.

Ele não pode ficar. Não tem lugar minha mãe reclamou.

Não seja boba. Você mesma arrumou um lugar para ele Meu pai olhou para Daniel. Entre antes que a comida esfrie.

Obrigado, pastor.

Meu pai colocou as mãos sobre os ombros de minha mãe e a levou de volta para a mesa. Acho que ela estava chocada demais para protestar. Entrei com Daniel e fechei a porta atrás dele. Ele me seguiu até a mesa, e eu apontei o lugar vago em frente ao meu. Todo mundo estava encarando Daniel, provavelmente tentando descobrir o porquê de tanta confusão.

Esse aí é o Kalbi? perguntou Pete baixinho.

Fiz que sim com a cabeça e ele se virou, sussurrando alguma coisa para a mãe dele.

Daniel cutucou o garfo dourado ao lado de seu prato. Ele olhou para mim e deu uma piscadinha. Jude se levantou de sua cadeira.

Isso é ridículo. Ele não pode ficar. Aqui não é o lugar dele.

Ele fica meu pai colocou unia colherada gigante de purê de batata em seu prato. Passe para o Daniel disse ele, e deu a tigela para Leroy.

Então eu vou disse Jude. Vem, April. Vamos sair daqui e estendeu a mão para ela.

Sente-se! disse meu pai. Sente-se, coma e agradeça por isso. Sua mãe preparou esse jantar incrível, e agora todos nós vamos comer.

April encolheu em sua cadeira como uni cachorrinho repreendido. Por uni momento, parecia que Jude ia fazer a mesma coisa. Ele cerrou os punhos e então se fechou em sua concha carrancuda.

Eu sinto muito, mãe disse ele num tom uniforme. Acabei de me lembrar que tinha me oferecido como voluntário para servir o jantar no abrigo. E bom a gente ir, não quero chegar atrasado. Ele abriu caminho por entre as cadeiras da sala de jantar.

Mas e o nosso jantar? perguntou minha mãe.

Jude saiu andando. Ele pegou as chaves do porta-chave na parede e foi para a garagem.

Deixe ele ir disse meu pai.

Minha mãe sorriu para os convidados.

Vocês sabem como o Jude é. Sempre pensando nos outros primeiro ela pegou a tigela de molho de cranberry das mãos da tia Carol. Todo mundo comendo! ela disse a todos. Mas enquanto servia as cranberries sobre o peru, me olhou de um jeito que fez meu coração murchar de culpa.

Fiquei olhando para as vagens do meu prato. Elas não pareciam lá essas coisas. Murchas demais cozidas demais, com certeza. Peter roçou no meu braço e um calor subiu pelo meu rosto. Senti o pé de alguém cutucar minha perna. Olhei para Daniel, e ele levantou as sobrancelhas e sorriu como se fosse totalmente inocente. Meu rosto queimou ainda mais quando notei o quanto gostava como o cabelo dele, meio cor de areia, caía sobre seus olhos escuros quando ele ergueu o cálice dourado para mim. Fechei a cara e olhei para minha comida, me sentindo uma criancinha boba.

A refeição continuou num silêncio incômodo por mais uns dez minutos. Pulei quando ouvi uma batida forte na porta da frente. O barulho ficou cada vez mais alto, e a campainha tocou várias vezes. Todo mundo olhou para mim como se eu também fosse responsável por essa interrupção misteriosa.

Quem você convidou agora, Grace? O Circo dos Irmãos Campainha? perguntou minha mãe quando me levantei da mesa.

Tia Carol deu uma risadinha. Ela sempre se divertia com nossa família Divina.

Pastor? Pastor? uma voz gritou alto por trás da porta. No segundo em que a abri, Don Mooney entrou correndo pela casa. Ele quase me jogou no chão. Pastor D-vine! gritou ele.

Meu pai gritou da mesa:

O que foi, Don?

Pastor D-vine, o senhor tem que vir aqui agora! Tem que ver uma coisa!

Mas o que está acontecendo?

Tem sangue. Sangue aqui na varanda toda.

O quê? Meu pai voou até a porta, e fui atrás. Tinha sangue: unia pocinha de sangue no degrau da varanda, cercada de gotas.

Eu pensei que uni de vocês tivesse se machucado disse Don. Talvez o monstro...

Estamos todos bem retrucou meu pai.

Segui meu pai enquanto ele acompanhava a trilha de sangue. Nossa varanda cercava a casa toda, e a trilha também gotinhas de sangue em vez de migalhas de pão. E levava até a janela do escritório, que estava aberta. Tinha bastante sangue espalhado ali, como se alguém tivesse chacoalhado uma mão ferida. Ou pata. Meu pai se agachou para inspecionar aquela sujeira toda. Olhei para dentro do escritório. O bebê-conforto de James estava tombado de lado, perto da mesa bagunçada do meu pai.

Mãe! olhei ao redor, quase batendo em Daniel, que de repente estava atrás de mim. Mãe, cadê o James? Eu não lembrava ter visto o bebê durante o jantar.

Ele ainda está dormindo respondeu minha mãe. Ela tinha aparecido na varanda com a maior parte de seus convidados. E que coisa! Ele nem acordou com aquela barulheira toda... Ela olhou para o sangue a seus pés. Seu rosto ficou branco e ela entrou correndo em casa.

Meu pai, Carol e Charity foram atrás dela. Eu não precisei ir junto. Os gritos de minha mãe eram suficientes para confirmar meu temor. Daniel estudou os batentes da janela.

A janela já estava sem tela antes?

Estava. Jude quebrou a tela uns meses atrás. A gente se trancou para fora da casa. E depois ninguém conseguiu consertar.

A voz da aninha mãe ficou cada vez mais estridente do outro lado da janela. Meu pai tentava acalmá-la.

Talvez o James tenha saído por aí disse o velho Leroy. Todo mundo, vamos procurar no jardim. Leroy desceu da varanda meio mancando. James? gritava ele enquanto ia para trás da casa. Pete e April foram atrás dele.

O dr. Connors, amigo de minha mãe na clínica, deu a filhinha para sua mulher segurar.

Fique aqui. Eu vou descer a rua.

Ele e a maioria de nossos convidados reviraram nosso jardim. Todos gritavam por Jaines.

Você acha que foi o monstro, Grace? perguntou Don. Ah, mas se eu tivesse minha faca, ia matar... caçar esse animal como meu tataravô fez...

Monstros não existem respondi.

Daniel tremeu. Ele tinha achado o prego que quase tinha me machucado mais cedo. Seu dedo estava manchado de sangue mas não dele. Ele levou o dedo até o nariz e cheirou o sangue. Daniel fechou os olhos, como se estivesse pensando, e cheirou o sangue de novo. Don estava soluçando, igualzinho a minha mãe.

Tem algum lugar onde o James adora ir? perguntou Daniel.

Não sei. Mas ele adora os cavalos da fazenda dos MacArthurs.

Don disse Daniel. Junte um monte de gente para procurar James no caminho que leva até a fazenda dos MacArthurs.

Eu sabia que deveria ir também, aias esperei por Daniel. Ele limpou o sangue na manga da camisa.

Pastor chamou à janela.

Meu pai estava abraçando minha mãe.

Ele vai ficar bem ele dizia, enquanto fazia carinho na cabeça dela. Geralmente minha mãe é que estava no comando de tudo. Vê-la assim tão indefesa me fez tremer de ansiedade.

Pastor disse Daniel.

Meu pai olhou de relance.

Uni de vocês, vá ligar para a polícia. Eles vão organizar um esquadrão de busca.

Eu já ia entrar de novo, mas Daniel segurou meu braço.

Não ele olhou para meu pai. A polícia não pode ajudar a gente.

Minha mãe soluçou.

Daniel soltou meu braço.

Eu vou achar o James para o senhor.

Meu pai fez que sim com a cabeça.

Então vá.

NO BOSQUE

Daniel se jogou por cima da cerca e voou para o quintal. Eu fui atrás aos trancos. Pete e Leroy deram unia olhada na cerca de madeira que meu pai tinha construído ali depois que a Daisy apareceu morta. Ela também protegia nosso jardim contra o mato que havia em volta. Daniel parou onde havia unia pequena abertura na cerca. Era no mesmo lugar que sempre caía quando ventava bastante, como hoje cedo. Ele estudou o chão, como se estivesse procurando pegadas. Eu não vi nenhuma. Daniel se espremeu e passou pela abertura.

Vá ajudar o I)on fazer a busca no caminho da fazenda dos MacArthur ele disse através da cerca. Pareceu mais uma ordem para nós três.

Fui atrás de Daniel.

Grace? Pete me chamou.

Ligue para o abrigo eu disse. Diga para eles mandarem Jude de volta para casa assim que ele chegar lá. E depois leve o Leroy e ajude o Don.

Ele fez que sim com a cabeça.

Daniel já estava bem adiante, examinando a terra perto do morrinho onde a gente brincava quando era criança. Esfreguei os braços para me esquentar nem tinha me lembrado de pegar meu casaco. Meu suéter fininho e calça de algodão teriam que dar conta.

Você acha mesmo que ele está no bosque? perguntei.

Daniel limpou as mãos cheias de terra e resmungou:

Sim.

Então por que você mandou todo inundo para a fazenda? A gente não precisa deles aqui?

Eu não quero que eles acabem com a trilha.

O quê?

Daniel pegou na minha mão.

Esse caminho aqui não leva até aquela prainha do rio?

Quase fiquei sem ar.

Sim.

Daniel colocou os dedos ao redor dos meus.

Com sorte, está tudo seco lá nessa época.

Fomos andando rápido pela trilha por quase dois quilômetros. Quanto mais a gente adentrava o bosque, mais enlameada a trilha ficava. E quanto mais meus pés se afundavam no barro, mas eu duvidava de que James tivesse engatinhado por ali.

Daniel parou. Ele olhou em redor lentamente, como se estivesse perdido.

Vamos voltar tirei um de meus sapatos baixinhos e agradeci a minha estrela da sorte por não estar com aque les saltinhos ridículos que minha mãe queria que eu usasse para o jantar.

Por aqui Daniel saiu da trilha estreita e entrou no meio da mata. Ele respirou fundo e fechou os olhos, como se estivesse sentindo o gosto de alguma coisa.

O James veio por aqui.

Mas isso é impossível! quase virei o pé. Ele não tem nem dois anos ainda. Ele não viria tão longe assim.

Daniel olhava fixamente para a parte mais escura do bosque.

Sozinho, não ele ficou na ponta dos pés. Fica aqui sussurrou, e saiu correndo para a mata fechada. E sumiu!

O quê... espera!

Mas ele continuou correndo. E eu, pelo jeito, não sei obedecer.

Ele é meu irmão! berrei, enfiando o sapato de volta no pé.

Eu mal podia ver Daniel enquanto tentava segui-lo, só flashes das costas dele enquanto ele se embrenhava por entre as árvores. Ele parecia um animal, correndo por instinto sem nem olhar onde pisava. Eu, por outro lado, ia capengando e batendo nas árvores que pareciam se jogar na minha frente. Os galhos se partiam debaixo de meus sapatos e eu tropeçava nas pedras e raízes enquanto tentava me aproximar dele.

Parecia que ele tinha sentido um cheiro ou alguma coisa assim. Mas seria possível? Perdendo o fôlego, eu só conseguia sentir o cheiro de folhas podres e pinhas. E esses cheiros me lembravam de unia coisa apenas: era quase inverno. E se o Daniel estivesse certo, James estava lá no meio, eni algum lugar.

A temperatura caiu quando o sol se afundou por trás dos pinheiros. Com as sombras ficou ainda mais difícil encontrar meu caminho entre as árvores. Prendi o sapato na raiz de um pinheiro gigante e tropecei para frente. A dor invadiu meus braços ao atingir o chão. Levantei e limpei as mãos na calça, manchando o tecido com sangue.

Olhei ao redor. Daniel não estava em lugar nenhum. E alguns passos a mais me levariam a um barranco bem fundo, e eu ia rolar pelo menos uns dez metros abaixo. Será que era isso que tinha acontecido com Daniel, ou ele tinha virado para esquerda ou para direita? Segurei no galho de unia árvore bem perto do barranco e olhei lá pra baixo, mas só pude ver mais pedras, terra e umas samambaias.

Daniel! gritei. Tudo que recebi de volta foi meu eco. Será que eu não teria ouvido alguma coisa se o Daniel tivesse caído ali? Eu não conseguiria ver o caminho que ele fez se Daniel tivesse descido o barranco?

Unia meia-lua logo apareceu para substituir o sol. Eu não tinha unia lanterna, e nunca tinha me aventurado por aquele bosque antes. Como podia encontrar James, ou Daniel, ou até meu caminho de volta agora? Talvez eu merecesse estar perdida. Foi a minha torta que queimou, e eu tinha aberto aquela janela. Estava tão quente dentro de casa com os dois fornos ligados o dia inteiro, e Charity não teria notado que a janela ainda estava aberta quando deixou o bebê lá para tirar uma soneca.

Como eu posso ir para casa sem James?

Um uivo preencheu o ar, ecoando das paredes do barranco. Só um animal poderia ter feito aquele barulho. Mas era como um grito de frustração, como um lobo ansioso para capturar sua presa. Eu tinha que achar um jeito de descer, tinha que achar meu irmão antes daquele bicho.

Partes do paredão que formavam o barranco eram bem mais íngremes que as outras pensei que fosse cair, mas acho que consegui uma inclinação boa para descer. Agarrei as raízes que saíam do solo em erosão e desci, com minhas costas dando para o nada, a parede do barranco. A ponta do meu sapato escorregou na lama, e meu corpo bateu no paredão, arrancando um grito da minha garganta. Caí alguns metros antes de finalmente conseguir agarrar umas raízes acima da minha cabeça. Segurei com força, desesperada, e as raízes queimaram minha mão já machucada. Tentei ver se ainda estava muito longe lá do fundo. Por favor, que sejam só mais alguns metros. Não conseguia mais me segurar ali.

Não precisa ter medo gritou Daniel de algum lugar lá embaixo. Pode largar, eu pego você.

Não consigo respondi. A voz dele parecia estar longe demais, longe demais para me jogar dali. Eu não conseguia olhar.

E como aquele dia em que você pulou do portão no Jardim dos Anjos.

Eu anal conseguia respirar e meus braços tremiam.

E, e eu quase me matei naquele dia também.

E eu peguei você aquele dia também a voz de Daniel parecia mais próxima agora. Confie em mim.

- Tá bom.

Larguei a raiz e me joguei. Daniel lançou os braços ao redor do meu peito, me segurando antes que eu atingisse o chão cheio de pedregulhos. Ele me abraçou forte. Eu nem conseguia respirar.

Então, qual parte de "fica aí" você não entendeu? perguntou baixinho. A respiração morna dele passou pelo meu pescoço como se fossem dedos me acariciando. O calor tomou conta do meu corpo todo.

Bom, como eu não sou um golden retriever...

Daniel me colocou no chão com todo o cuidado, e me virei para ele. Minhas pernas ficaram moles. A camisa azul dele e a calça social ainda estavam imaculadas. Só os braços dele estavam manchados de lama.

Como você conseguiu....?

Então percebi o que ele tinha na mão. Algo pequeno, marrom, fofinho e muito familiar. Unia das pantufas do George, o Curioso, do James.

Onde você achou isso? perguntei, tirando a pantufa da mão dele. O mais estranho é que a pantufa estava quase totalmente limpa, e não coberta de lama como meus sapatos depois de andar pelo bosque.

Ali disse Daniel, apontando para um monte de samambaias apodrecidas entre duas paredes de pedra a uns seis metros dali. Eu tinha certeza de que... Daniel se afastou, olhando para o chão como se estivesse procurando algum tipo de pista.

James! gritei. Minha voz ecoou pela ravina como um monte de gritos desesperados. James, você está aqui?

Daniel continuou procurando alguma coisa no chão. Seu rosto ficou sério de frustração. Eu o segui quando ele cruzou para o outro lado do barranco, do lado oposto de onde eu tinha escorregado. Ele se agachou, tirando algumas samambaias do lugar, e respirou fundo.

Eu tinha certeza de que estava na trilha certa.

Você seguiu o cheiro dele, é isso? perguntei.

Daniel baixou a cabeça como se estivesse escutando. Então, se levantou de repente e olhou ao redor, encarando o paredão de pedra a uns trinta metros de onde estávamos agora. Então ouvi alguma coisa também. Uni grito vindo de longe, de algum lugar lá em cima. A pantufa de macaquinho caiu da minha mão. E meu coração parou de bater quando vi algo que parecia um fantasminha branco à penumbra sair engatinhando de trás de uma pedra e indo em direção à borda do barranco.

James!

Gai-cie! gritou com os bracinhos estendidos para mim.

Para! gritei. James, para aí.

Mas as perninhas dele continuaram se mexendo.

Gai-cie! Gai-cie!

Então foi a vez de Daniel se mexer. Ele correu pelo barranco na direção de James mais rápido do que eu pensava ser possível. Jaxnes deu mais um passo, escorregou na lama e caiu lá de cima!

James! berrei quando ele caiu como um boneco sem vida. Daniel ficou de quatro e pulou da pedra como um leão da montanha. Ele voou pelo ar na direção de James a pelo menos dez metros de altura. Só fiquei olhando, paralisada, e mal pude acreditar quando ele pegou James no ar e o abraçou, ao mesmo tempo batendo com tudo nas pedras da parede do barranco. Por uma fração de segundo eu vi a dor no rosto de Daniel, mas ele segurou James ainda mais perto enquanto eles ricocheteavam na parede e começaram a cair, sem controle, pelos menos uns seis metros.

Não! fechei os olhos e fiz a oração mais rápida da história. Esperei ouvir o barulho de crânios se espatifando. Mas tudo que ouvi foi o barulho de pedras escorregado e uni galho quebrado, como se alguém tivesse pulado sobre ele. Abri os olhos e vi Daniel de pé no chão, e James em seu colo como se fosse um ursinho. Meu queixo caiu.

Cacet...

NO CAMINHO PARA CASA

Que palavrinha mais legal para você ensinar para o seu irmão disse Daniel quando tirei James dos braços dele.

James bateu palminha e repetiu meu palavrão com sua pronúncia fofa de bebê. Ele deu tapinhas nas minhas bochechas com suas mãos geladas. Seu macacão e a outra pantufa do George, o Curioso, estavam cobertos de lama. Seus lábios estavam com um tom horrível de azul, e ele tremia no meu colo. Mas, graças, pelo jeito ele não estava machucado.

O que você queria que eu dissesse? abracei James bem juntinho, talvez tentando passar para ele uni pouco do calor que senti quando vi os dois caindo no barranco. Como é que pode? Como é possível? Aquilo sim foi um milagre do cacet...!

Cassêtchi disse James.

Corno você fez aquilo?

Milagre Daniel disse dando de ombros. Ele tremeu um pouco. Foi então que percebi o rasgo cheio de sangue na camisa dele, atrás do ombro direito. Lembrei a cara de dor que ele fez ao bater no paredão de pedra.

Você se machucou encostei no braço dele. Deixa eu ver.

Não é nada disse Daniel, e virou de costas.

Não é, não. E o que você fez ali foi muito mais que nada.

Já tinha ouvido falar de pessoas que faziam coisas extraordinárias quando a adrenalina bombava, mas não conseguia acreditar no que tinha acabado de ver, quaisquer que fossem as circunstâncias.

Conta pra mim como você pegou o James daquele jeito.

Depois. Agora precisamos ir.

Não. Estou cansada de todo mundo evitar minhas perguntas. Conta o que está acontecendo.

Gracie, o James está congelando. Ele vai ter hipotermia se a gente não levá-lo para casa agora. Daniel agarrou minha mão que não estava machucada e me puxou para um caminho de lama. Ele apontou para algumas pegadas de animais. Obviamente, elas pertenciam a algum bicho muito grande e poderoso. Essas pegadas ainda estão frescas disse Daniel.

Então me lembrei daquele uivo estranho que tinha ouvido. Abracei James com mais força ainda.

Precisamos sair daqui Daniel desabotoou a camisa de manga comprida, que revelou aquela velha camiseta batida da Wolfsbane. Ele amarrou as pontas das duas mangas juntas.

O que você está fazendo?

Uma tipoia.

Eu pensei que seu ombro não estivesse...

Não é para mim, é para o James. Ele deu mais alguns nós na camisa. Se eu levar ele preso ao meu corpo, fica mais fácil sair rápido daqui.

Daniel colocou a tipoia no ombro e tirou James dos meus braços. James deu um gritinho enquanto Daniel tentava ajustá-lo nas dobras do tecido, mas não é que a camisa serviu mesmo como um assento perfeito para ele, seguro contra o peito de Daniel?

Eu já estive aqui antes. Esse barranco faz unia curva lá na frente na direção do seu bairro Daniel pegou a minha mão de novo.

Ele começou a correr e me puxou com ele.

Mas como a gente vai sair desse barranco? perguntei.

Deixa comigo disse Daniel, apertando o passo.

Tive que correr para alcançar o ritmo dele. Não dava para acreditar como Daniel estava correndo tão rápido, ainda mais levando o James. Ele não tropeçou nenhuma vez, e estava ficando bem escuro já devia fazer unia hora que a gente tinha saído de casa. Eu tinha que me concentrar para não escorregar na lama nem tropeçar nas pedras. Sempre que eu pisava em falso, Daniel inc puxava para cima antes que eu caísse. A mão dele tremia enquanto segurava a minha. Eu vi que os ombros dele ficavam mais tensos e então relaxavam como aquela vez em que a gente andou de moto. Ele queria ir mais rápido, mas fiquei aliviada quando ele não me puxou com mais força. Eu estava respirando tão forte que nem conseguia falar. O barranco seguia para o leste, e parecia que a gente já tinha corrido quase dois quilômetros. Meus pés estavam cheios de bolhas, minhas pernas e meus pulmões doíam. Eu não conseguia ver mais nada agora no escuro, então fechei os olhos. Ouvi a batida do meu coração latejando nos meus ouvidos, e a respiração de Daniel. A respiração dele era uniforme comparada à minha...

Justo quando eu pensava que não conseguiria dar outro passo, aconteceu: senti unia onda de energia passando da mão do Daniel para a minha. Aquela conexão, aquela linha da vida do Jardim dos Anjos estava juntando a gente de novo. Mas, desta vez, eu senti essa energia passar pelo meu corpo inteiro, e então uma carga me fez sentir livre. E eu sabia que podia acreditar que Daniel me protegeria enquanto corria sem enxergar nada. Eu me joguei e deixei que os movimentos graciosos dele me guiassem na escuridão, enquanto eu corria com total abandono no meio da noite.

Eu nunca tinha me sentido tão livre.

Quase esqueci onde estava quando Daniel se inclinou para mim.

Estamos quase chegando.

Ele soltou minha mão e colocou os dedos sobre o meu braço. Em uni único movimento, ele me pegou com força, apoiando as mãos debaixo dos meus braços, me levantou do chão e me colocou nas costas dele.

Segura firme!

Coloquei os braços ao redor do pescoço de Daniel e enrolei minhas pernas ao redor dos quadris dele. James deu unia risadinha e puxou meu cabelo. Com certeza tudo deveria parecer muito divertido. Daniel pegou velocidade. Ele arrancou, e abri os olhos bem a tempo de perceber que estávamos correndo a toda velocidade pelo paredão do barranco. Ele pulou sobre uma árvore caída e saltou. Daniel agarrou unia raiz, mas quase nem a tocou. Ele pegou impulso sobre o paredão e voou mais uns dois metros sobre o topo do barranco.

Os pés dele aterrissaram em unia pedra meio encoberta pela terra. Ele pulou mais uma vez e escorreguei dos quadris dele. Meus dedos cravaram na garganta dele. James segurou meus braços. Daniel se agarrou em uni galho de árvore que se inclinava no topo do barranco com uma mão só. E então chegamos lá em cima de novo. Seguros.

Daniel deu mais alguns passos até as árvores e envergou para frente, respirando com dificuldade. Desci das costas dele e nós três caímos no chão coberto de terra. Fiquei deitada ao lado de Daniel por uni momento, meu corpo tremendo de choque e admiração.

Aquilo foi... foi...

Uma vez, passei duas semanas assistindo a vídeos on-line sobre parkour, porque minha colega de quarto do acampamento de férias, Adlen, estava apaixonada por um menino francês que praticava esse esporte. Mas comparado a esses vídeos, as coisas que Daniel tinha feito hoje e ainda mais carregando duas pessoas não eram humanamente possíveis.

Daniel olhou para mim, seus olhos brilhavam à luz da Lua. James bateu palminhas e gritou:

- Mais!

Daniel respirou fundo.

Mas a gente já chegou em casa, seu molequinho.

Ele tirou James da tipoia e apontou para as luzes do meu bairro por entre as árvores, como uni farol ao longe.

James fez um bico de desapontamento, e eu me senti da mesma maneira.

Daniel rolou no chão, ainda respirando com dificuldade. Passei os dedos pelo rasgão na camiseta dele e vi que, apesar de o tecido estar manchado de sangue, não havia corte nenhum na pele dele. Só uma cicatriz meio grossa, onde deveria estar uma ferida cheia de sangue. Passei a ponta do meu dedo pela marca rosa e quente. Daniel começou a se afastar, mas suspirou, como se meu toque acalmasse sua pele.

Mas como....? Quer dizer... Quem é você? perguntei.

Daniel caiu na risada de verdade. Não foi uma risadinha sarcástica. Ele se levantou e estendeu a mão para mim.

Acho melhor a gente andar por aqui ele disse, e me ajudou a levantar. Pegou James no colo e fez sinal para continuarmos andando na direção de casa.

Fiz cara feia. Será que ele esperava mesmo que eu fosse sair dali assim?

Conta pra mim, por favor. Aquilo não foi nada normal. Como você fez aquilo?

Vamos levar seu irmão para casa primeiro. A gente conversa depois, eu prometo.

Promessas não são sempre quebradas?

Daniel estendeu o braço e acariciou minha bochecha. James tossiu. A respiração dele parecia uma fumacinha. Eu estava tão quente depois de correr tão rápido que tinha me esquecido completamente do frio. Senti a friagem subindo por meus braços suados, e sabia que James deveria estar com mais frio ainda. Mas também sabia que, no momento em que a gente passasse pela cerca para chegar ao ineu quintal, a mágica a ligação que senti correndo com Daniel desapareceria. E talvez não tivesse outra chance de conseguir minhas respostas.

E se Daniel resolvesse desaparecer de novo?

Mas eu sabia que James tinha que vir em primeiro lugar, então engoli minhas perguntas e segui Daniel por entre as árvores até chegarmos à cerca atrás da minha casa. Pulei e atravessei.

DE VOLTA AO QUINTAL

Luzes azuis e vermelhas piscavam na rua, iluminando o telhado remendado da minha casa. Sirenes e gritos e muito movimento preenchiam as sombras projetadas pela luz. Pelo jeito, metade de Rose Crest, incluindo o xerife e o delegado, tinha voado para o meu bairro.

Parece que eles formaram um grupo de busca mesmo falei.

Daniel ficou tenso quando passou pela cerca.

Acho melhor eu ir. Pega o James e fala que você mesma encontrou.

Nem pensar agarrei a mão dele. Você é o herói aqui. Não vou tomar o seu mérito.

Arrastei Daniel para o jardim da frente.

Mãe, pai! gritei. A gente está aqui. Encontramos o James!

-Janies! Minha mãe desceu correndo os degraus da varanda. Corno você...? Onde...? Meu bebê! ela tentou tirar James de Daniel.

James deu um gritinho e agarrou o pescoço de Daniel, que ficou vermelho mas pode ter sido só o brilho das luzes do carro de polícia.

Foi o Daniel que o salvou, mãe toquei o cotovelo dele.

Acho que James ficou uni pouco apegado ao seu herói.

Ok, molequinho, me deixa respirar Daniel desgrudou James do pescoço. Aposto que você está com fome. Quer peru e um pedaço de torta?

James fez que sim com a cabeça.

Daniel passou James para o colo da minha mãe. Ela o abraçou com tanta força que ele reclamou e beijou seu rosto sem parar.

James? Meu pai veio pela entrada da garagem.

O xerife o seguiu. Daniel veio de fininho para trás de mim. O delegado tentou impedir os vizinhos de entrar no nosso jardim, mas deixou meu pai e o xerife passarem.

Meu pai pegou James no colo e brincou com o bebê. Ele olhou para Daniel.

Bom trabalho disse, e colocou o braço sobre o ombro de Daniel. Bom trabalho, meu filho.

Não quero interromper essa reunião de família disse o xerife , mas preciso pegar sua declaração. Ele olhou para Daniel.

Não tem muito o que declarar Daniel deu de ombros. Eu o encontrei no meio das árvores e o trouxe de volta para casa. Ele deve ter tombado o bebê-conforto e decidido viver unia pequena aventura.

Encarei Daniel. Então é isso? Acho que não esperava que ele dissesse a verdade ele seguiu o cheiro do bebê pela floresta, pegou o Jaxnes no ar quando ele caiu de um barranco de dez metros de altura e então usou seus poderes super-humanos para subir com a gente barranco acima mas ele parecia tão indiferente. Nada de drama.

Mas não foi isso que aconteceu! praticamente gritei. Daniel arregalou os olhos para mim, como se tivesse medo que eu fosse revelar seus segredos, o que eu nunca faria. Minha mente se virou para apelar para a primeira mentira plausível, e também mais distante da realidade, que eu poderia inventar. Se não fosse por ele, James teria rolado barranco abaixo!

Minha mãe chorou e tirou James do colo do meu pai. Fiquei aliviada por estar escuro demais para qualquer um ver as "manchas da mentira" se espalhando pelas minhas bochechas.

Daniel é um herói, ele salvou a vida de James eu queria que todo mundo soubesse da verdade, mesmo que Daniel não quisesse que eles ouvissem a história verdadeira.

E o bebê estava sozinho? Não estava machucado? O xerife levantou as sobrancelhas e apontou para o rasgo cheio de sangue na camisa-tipoia de Daniel.

Daniel ficou branco.

Não é trabalho dele ter que explicar isso disse meu pai. Pode ter sido qualquer coisa, provavelmente um dos gatos aqui do bairro. Vocês não têm um laboratório forense que pode dar certeza sobre isso?

O xerife deu uma risadinha.

O Departamento do xerife de Rose Crest é um trailer que fica atrás do posto de gasolina. Vou pedir para o delegado Mash levar uma amostra para o laboratório na cidade. Mas pode demorar um pouco para recebermos alguma resposta ele olhou para mim. E não tem mais nada que a mocinha gostaria de contar? Você se lembra de mais alguma coisa?

Daniel salvou a vida do meu irmão. É isso.

Uni carro entrou rápido na entrada da garagem, espalhando UM monte de espectadores aos gritos pela grama do jardim.

Mãe. Pai Jude pulou da xninivan e passou pela pequena multidão. Nem mesmo o delegado conseguiu impedir meu irmão. Eu trouxe a cavalaria! Metade dos voluntários do abrigo está vindo ajudar a gente! ele parou. O olhar de triunfo em seu rosto se transformou naquela expressão de pedra. Segui seu olhar se petrificando de James nos braços da minha mãe para a visão do meu pai abraçando Daniel como uni filho.

Está tudo bem com o James disse minha mãe.

E graças ao Daniel meu pai apertou o ombro de Daniel. Sem ele, o James ainda estaria perdido por aí.

O xerife estendeu a mão para Daniel. Ele hesitou, depois mal pôde acreditar quando o xerife lhe deu um caloroso aperto de mão.

Bom trabalho disse o xerife. Ele passou a luz da lanterna pela cerca de trás de casa. Você tem que consertar aquela cerca disse para o meu pai. Ainda bem que tudo acabou bem. Se não fosse por seu filho aqui... Primeiro eu pensei que ele estivesse falando de Jude, mas então percebi que ele estava sorrindo para Daniel.

Meu pai não o corrigiu.

Vamos aprontar tudo aqui e parar de encher sua paciência o xerife deu um tapinha nas costas de Daniel. Minha mulher teve um acesso de raiva quando tive que sair no meio do jantar. Os pais dela estão aqui... Eles queriam que ela tivesse se casado com um contador.

Vou consertar a cerca o quanto antes disse meu pai, e apertou a mão do xerife. Daniel, você sabe fazer essas coisas, não é?

Daniel fez que sim com a cabeça.

Vou levar o James lá para dentro minha mãe deu um meio sorriso e apertou o braço de Daniel. Acho que foi a maneira de dizer "obrigada".

Não consegui não sorrir. Tudo bem que tive de mudar um pouco a "verdade", mas meu plano para ajudar Daniel a ter sua vida de volta estava funcionando a boia de salva-vidas que eu tinha oferecido parecia trazer ele mais para perto.

Mas então ouvi um rosnado vindo do meu irmão mais velho. Ele estava tremendo.

- Ju...

Jude foi para cima de Daniel.

Foi você quem fez isso! berrou, enterrando o punho no rosto de Daniel.

Daniel caiu para trás, me derrubando no chão com ele. Jude tentou dar mais um soco, praticamente pisando em mim para alcançar Daniel. Mas o xerife foi para cima dele e o puxou para trás. Minha mãe gritou.

Meu irmão jogou os braços para o ar e berrou.

Foi ele! Foi ele! Vocês não conseguem ver?

Daniel tentou se levantar da grama.

Jude? Ele tentou falar com seu ex-melhor amigo. Juro que não fui eu.

Jude se soltou do xerife e tentou voar para cima de Daniel de novo. Meu pai ficou entre eles. O xerife segurou Jude por trás.

Calma disse meu pai.

Foi ele. Ele levou o James Jude olhou para o xerife. Prenda esse cara. Prenda esse cara antes que ele fuja!

Daniel deu uni passo para trás. Eu sabia que ele poderia estar a quase um quilômetro dali àquela altura, mas não tentou fugir. Ele deixou o delegado pegar no braço dele.

Para com isso gritei para Jude, e tentei ficar de pé com minhas pernas doloridas. Para de mentir. Daniel salvou o James. Ele salvou nosso irmão de se afogar na prainha.

Para de mentir você! o rosto de Jude parecia atormentado como naquela noite quando ele encontrou o corpo de Maryanne e não conseguia me achar. Fiquei com medo de que ele fosse me socar também; mesmo não sabendo que ele era capaz de bater em alguém até aquele momento. A prainha secou e você sabe!

Minha mãe engasgou. O pessoal que assistia a tudo e que tinha chegado mais perto quando o delegado deixou seu posto também engoliu seco. O xerife deve ter perdido as forças porque Jude conseguiu se soltar.

Prenda esse cara! disse Jude. Prenda esse monstro! Ele voou para cima de Daniel de novo.

Para! meu pai pegou o braço de Jude e o empurrou para longe.

Jude cambaleou e caiu no chão.

Meu pai ficou sobre ele, um pé plantado de cada lado do corpo de Jude prostrado no chão. Eu nunca tinha visto meu pai tão dominador. Fique aí! E pode parar com as mentiras agora mesmo!

Jude gemeu e rolou de lado. Foi como se cair no chão tivesse o acordado para a realidade. O rosto e os punhos dele relaxaram.

O que você quer que a gente faça? perguntou o delegado Marsh. Ele ainda estava segurando o braço de Daniel. A gente pode levar esse aqui para a delegacia se você quiser.

Sob qual acusação? meu pai se virou para a multidão, e falou mais alto. O bebê simplesmente se afastou e foi dar uma volta. Daniel o trouxe de volta para nós. E é isso ele fez um sinal com a cabeça para o delegado, para que soltasse Daniel. Obrigado a todos por nos ajudar nessa hora de necessidade disse em sua melhor voz de pastor. Tenho certeza de que todos ainda têm comemorações à espera. E, se vocês não se importarem, minha família também tem alguns afazeres.

Meu pai se virou para minha mãe.

Meredith, leve o James para dentro. Vou ver o que posso fazer com aquela cerca. Daniel, Jude, venham comigo.

Jude já estava de pé, mas não deixou meu pai encostar nele. Ele balançou a cabeça em desaprovação e entrou em casa. April apareceu do meio da multidão e foi atrás dele.

Daniel? chamou meu pai.

Tinha alguma coisa de muito errado no olhar do meu pai.

Daniel fez que sim com a cabeça e foi com ele. Meu pai deve ter sentido que eu queria ir também.

Gracie, vá ajudar a sua mãe. A voz dele estava tão embargada que parecia que ele segurava a respiração enquanto falava.

Fiquei na grama e vi os dois indo para a parte de trás da casa. O delegado e o xerife resmungaram alguma coisa e se arrastaram até o carro. Nossos amigos e vizinhos foram embora aos poucos, assim como minha esperança de consertar a amizade de Daniel e Jude.

EM CASA, VINTE MINUTOS DEPOIS

Minha mãe entrou no modo Florence Nightingale. Ela se recusou a deixar o xerife levar James para o hospital em Oak Park, insistindo que ela e o dr. Connors eram perfeitamente capazes de tomar conta do bebê. Depois de uni exame total do doutor, ela finalmente tirou James do colo e pediu que Charity preparasse um banho para aquecê-lo. Então, colocou uni curativo de Superman nos arranhões que apareceram Deus sabe como nos braços de Don Mooney, e mandou nossos últimos convidados para casa com as sobras de nosso jantar abandonado. Eu estava prestes a tentar fugir para falar com Daniel quando ela me chamou à mesa da cozinha.

Vamos ver a sua mão senti uni arrepio quando ela tirou umas pedrinhas do corte. Ela estalou a língua. Você deu sorte de não precisar de pontos.

Deixei que ela limpasse minha mão e tentei não me contorcer. Pensei que, quanto menos eu protestasse, mais rápido poderia falar com Daniel. Ele tinha prometido me explicar tudo. Mas e se tivesse decidido sair de fininho? Eu tinha visto do que ele era capaz, e com as falsas acusações do Jude, Daniel poderia estar fora do Estado antes que eu começasse a procurar por ele.

Minha mãe colocou minha mão em unia tigela cheia de água oxigenada.

Pode relaxar um pouquinho ela disse, e tirou a gaze e o esparadrapo de seu kit de primeiros socorros. Pequenas bolhas faziam minha pele formigar. Minha mente foi longe, e me lembrei de tudo que Daniel tinha feito no meio das árvores, e de como eu tinha corrido com ele no escuro. Quase nem percebi enquanto minha mãe secava minha mão e a enrolava com gaze.

Pronto! ela colou o último pedaço de esparadrapo e segurou minha mão por uni momento. Gracie disse ela sem olhar para mim. Por favor, não convide mais aquele menino para vir aqui em casa ela pousou minha mão sobre a mesa entre nós e se ocupou de guardar tudo de volta no kit.

Fiz que sim, mesmo que ela provavelmente não conseguisse ver.

Mãe chamou Charity lá de cima. O James não quer sair da banheira sem ver o cobertorzinho dele primeiro.

Pode deixar que eu pego respondi, feliz por essa distração momentânea.

Minha mãe fez que sim com a cabeça.

Já subo em um minuto ela gritou de volta para Charity.

Procurei primeiro no quarto de James, mas a tia Carol estava dormindo ali, na cama de hóspedes. Ela tinha se retirado com a desculpa de uma dor de cabeça assim que o dr. Connors anunciou que James estava em perfeita saúde. Lembrei que o cobertor de James provavelmente ainda estava no escritório.

As portas estavam entreabertas e entrei. O bebê-conforto de James ainda estava tombado de lado. Coloquei-o na posição certa e achei o cobertorzinho. Peguei-o do chão e já estava de saída quando alguma coisa me fez parar para pensar. Se James tivesse saído para dar uma volta, não teria levado seu cobertorzinho? Aquele trapo azul que já tinha sido um cobertor de crochê ia para cima e para baixo com meu irmãozinho. Ele nunca o deixava para trás.

As palavras de Daniel quando eu disse que James não conseguiria ir tão longe na mata ecoaram nos meus ouvidos: "Sozinho, não".

Será que tinha sido um erro mandar o xerife embora? Parecia que eles tinham acabado de chegar quando Daniel e eu voltamos com James. Será que eles tinham tirado fotos ou procurado pistas? Jude acusou Daniel, mas não podia ser. Meu pai insistiu que tinha sido só um acidente. Mas Daniel... Ele tinha ficado com medo de alguma coisa.

Olhei ao redor do escritório, finalmente prestando atenção nas coisas pela primeira vez. Os livros e papéis do meu pai estavam espalhados pelo chão. O abajur estava tombado e a gaveta da escrivaninha, aberta. Parecia que uni pequeno terremoto tinha acontecido lá dentro. Será que uni intruso tinha estado ali procurando alguma coisa? Mas a gente não teria ouvido algum barulho da sala de jantar? Talvez minha mãe tivesse começado a jogar tudo para o alto quando ficou nervosa. Estavam faltando vários livros na estante.

A estante!

Voei sobre ela e estiquei os dedos dos pés. Tateei a prateleira de cima, para uni lado e para o outro. A caixa de veludo preto que tinha a adaga de prata de I)on não estava piais lá.

LÁ EM CIMA

Minha primeira reação foi contar para o meu pai sobre o escritório. Mas então me toquei de que ele tinha estado lá com minha mãe. Será que já não tinha visto aquela bagunça toda? E mais: era ele quem tinha mandado o xerife embora, e que tinha insistido que nada de mais tinha acontecido. Talvez minha mãe tivesse feito aquela bagunça, e ele quis poupá-la do interrogatório da polícia. Com as tendências obsessivas dela, não teria sido nada bom ter o delegado Marsh vasculhando nossas coisas e colocando a casa abaixo. Mas por que a faca não estava mais lá? Será que meu pai sabia? Eu não contei para ele que tinha mudado a caixa de lugar.

Grace, a gente precisa daquele cobertor berrou Charity do alto da escada.

Fechei as portas do escritório atrás de mim e subi correndo para o banheiro.

Aqui entreguei o cobertorzinho para minha mãe.

Cobetozinho! James ficou de pé na banheira, cheio de bolhas de sabão.

Até que enfim disse Charity, e o tirou da banheira. Ela o enrolou em unia toalha e o passou para minha mãe.

Ele esfregou o cobertor no rosto. Minha mãe o abraçou com força.

Decidi não mencionar nada sobre o escritório para ela. Não sabia o tipo de humor que me aguardava se eu dissesse qualquer coisa para preocupá-la. Eu ia perguntar para o meu pai mais tarde. Mas a pessoa com quem eu queria falar mesmo era Daniel. Como ele sabia sobre tudo isso? Por que tinha ficado com tanto medo? Será que isso tinha alguma ligação com as coisas que ele era capaz de fazer?

O banheiro é todo seu disse minha mãe. Tome um banho antes de fazer qualquer outra coisa ela lançou aquele olhar de reprovação para minha calça e ineu suéter cheios de lama.

Você está com cheiro de cachorro correndo no frio! Charity fez unia careta de nojo.

Cassêtchi! resmungou James.

Minha mãe piscou, sem acreditar.

O que foi que ele acabou de dizer?

Não faço a menor ideia disse, e as expulsei do banheiro. Tomei um banho rápido, pelo menos o mais rápido que pude sem molhar o curativo na minha mão. E se eu não conseguisse falar com Daniel antes que ele acabasse de ajudar meu pai?

Enrolei-me em uma toalha e enxuguei o vapor da janela do banheiro. Dei uma olhada pelo vidro, mas tudo que eu conseguia ver era um buraco estreito no contorno da cerca. Desliguei a luz do banheiro e então pude ver o que acho que era meu pai, ajoelhado na grama perto das roseiras. Parecia que ele estava rezando talvez agradecendo por James ter voltado são e salvo. Os ombros dele chacoalhavam para cima e para baixo, de um jeito meio estranho. Peguei meu roupão. Meu pai precisa de mim lá, com ele.

Mas alguém saiu das sombras perto da cerca. Ele se ajoelhou ao lado do meu pai, hesitou por uni momento, e depois colocou os braços longos e finos ao redor dos ombros do meu pai. I)ei um passo para trás e pisquei, e o vidro ficou cheio de vapor de novo.

Amarrei com força meu roupão felpudo, desci as escadas e quase tropecei na minha mãe.

Onde a senhorita pensa que vai vestida desse jeito? ela mediu meu roupão e apontou para a sala de jantar, onde Don estava contando para Charity histórias sobre seu avô. Ainda temos convidados nesta casa.

Mas meu pa... vi o olhar irritado no rosto dela e me lembrei da maneira sarcástica como ela tinha gritado com meu pai por se culpar pela morte de Maryanne. Ele não precisava daquilo agora. Só tenho que fazer uma coisa bem rapidinho.

Vá colocar unia roupa decente.

Resmunguei baixinho e subi as escadas para me trocar rapidamente.

E você colocou as roupas cheias de lama na máquina ou largou tudo no chão do banheiro?

Eu vou fazer isso mais tarde, eu só preciso...

O que você precisa é se vestir e colocar suas roupas sujas na máquina de lavar antes que seja tarde demais. Dinheiro não aparece como maná nessa casa.

Mas...

Agora e juro que ela me olhou como se soubesse que eu estava planejando alguma coisa de que ela não ia gostar nada, nada.

Beleza.

Minhas pernas doíam e protestaram quando subi até o meu quarto. Aquela correria toda no meio do bosque se faria lembrar por vários dias. Peguei as primeiras roupas que encontrei uma camiseta de manga comprida e um macacão cheio de tinta que minha mãe especialmente odiava. Peguei minha roupa suja no banheiro e desci com muito custo até o porão.

Estava ocupada culpando minha mãe por arruinar potencialmente minha chance de falar com Daniel e meu pai quando ouvi vozes abafadas vindo do quarto de Jude. Eu podia diferenciar a voz melancólica do Jude e os ganidinhos de cocker spaniel de April, apoiando meu irmão. Segurei as roupas junto ao corpo e me aproximei da porta do quarto de Jude.

Não é justo ele disse.

Por quê? perguntou April.

Você não entende. Eles não entendem Jude baixou a voz. Como eles não conseguem ver o que ele está fazendo?

April disse alguma coisa que não consegui ouvir.

Está tudo errado. Ele está errado. Tudo sobre ele é errado disse Jude. Eu sou o bom menino. Eu sou aquele que faz tudo de que a família precisa. Eu sou aquele com quem eles podem contar todos os dias, e agora ele volta por algumas horas, e eles acreditam nele em vez de acreditarem em mim. Meu pai e a Gracie estavam agindo como se ele fosse um herói! a voz dele ficou embargada. Como meu pai pode acreditar nele depois do que ele fez?

O quê? perguntou April. O que ele fez?

Jude suspirou.

Qualquer pontinha de culpa que eu senti por ouvir atrás da porta foi dominada por meu desejo de ouvir a resposta para aquela pergunta, e pelo ciúme por ele talvez contar para April algo que se recusou a contar para mim por três anos. Jude sussurrou alguma coisa, e me aproximei para tentar ouvir melhor.

Grace! berrou minha mãe lá de cima. Não esquece de usar o tira-mancha!

Deu uni pulo para trás e deixei a roupa cair no chão. A voz de Jude parou de repente, seguida por sons de movimento atrás da porta do quarto dele. Peguei as roupas e saí correndo para a lavanderia.

MAIS TARDE NAQUELA NOITE

Quando consegui sair, Daniel já tinha ido embora. Ele não estava no jardim da frente, nem no quintal. Meu pai tam bém não estava lá. Fazia só quinze minutos que eu tinha visto os dois pela janela do banheiro, então decidi pegar o carro e ver se encontrava Daniel no caminho para seu apartamento e fazer ele responder às minhas perguntas antes de sumir da cidade, mas não tinha nenhuma chave no porta-chaves na parede. Meu pai deixava a caminhonete na igreja, e Jude ainda devia estar com as chaves da van. Mas o estranho é que o Corolla não estava na garagem.

Tentei me conformar que procurar mais seria inútil, e decidi ajudar minha mãe e Don Mooney a arrumar a sala de jantar. Não era surpresa nenhuma Don ainda estar por ali. Ele provavelmente pediria para se mudar para o quarto de Jude quando meu irmão fosse para a universidade, no próximo ano. No entanto, a ideia de "limpeza" de Don envolvia comer a comida que outras pessoas tinham esquecido no prato.

Fui pegar o cálice meio vazio em frente a ele. Don parou de cutucar os curativos no braço dele e me de uni sorriso gigante com os dentes sujos de peru.

Você tá muito bonita esta noite, senhorita Grace.

Passei as mãos pelo cabelo molhado e fiquei pensando se tinha ganhado um novo admirador naquele dia em que defendi I)on na frente do meu pai.

Obrigada, Don falei baixinho, e peguei o cálice.

Vocês foram muito corajosos, viu? disse. Indo pro meio do mato pra achar seu irmãozinho. Eu queria ter ido também. Eu ia proteger vocês contra o monstro. Meu avô me ensinou. Ele era uni herói de verdade. Don esfregou o braço machucado no peito.

Sorri. Mas então pensei na bagunça no escritório do meu pai. Minha mãe tinha levado um monte de pratos para a cozinha, mas baixei a voz mesmo assim.

Don, quando todo mundo estava procurando o James, você entrou no escritório?

Ele olhou meio de lado.

Eu...eu... eu só tava procurando uma coisa. Eu não queria fazer bagunça. Todo mundo voltou pra dentro de casa antes de eu arrumar tudo... ele se mexeu na cadeira como se estivesse prestes a sair correndo.

Fiquei tão aliviada!

Tudo bem, I)on! sorri para ele. Não vou contar para ninguém. Mas você deveria colocar a faca lá de volta.

Don baixou os olhos.

Sim, senhorita Grace.

Minha mãe voltou e percebeu que eu estava mexendo na porcelana dela com a minha mão enfaixada, e me mandou ir dormir. Fui sem reclamar, apesar de não estar com muita esperança de cair no sono, ou de fazer mais nada. Minha mãe estava brava comigo por ter convidado Daniel, a montanha-russa de desespero do meu pai tinha atingido a velocidade máxima, meu irmão mais velho estava prestes a ter um troço e Daniel provavelmente iria desaparecer. Mas pelo menos eu sabia onde estava a faca. E que ela não tinha sido roubada por algum intruso sinistro.

Que estranho... Era a primeira vez que pensava em Don como alguém inofensivo.

Deitei por cima da colcha, enquanto minha mente pas sava por todas as coisas estranhas que tinham acontecido o dia inteiro, até que a casa ficou no escuro e em silêncio. Parecia que várias horas já tinham se passado desde que ouvi Don se despedir naquela voz alta. Ainda estava usando aquelas roupas, então decidi me levantar e me trocar. Tirei a camiseta e o macacão e peguei meu pijama mais confortável. Eu estava de calça de flanela e sutiã cor de rosa quando ouvi um barulho atrás de mim.

Eu me virei e vi uma silhueta escura do lado de fora da janela. Pulei e quase gritei. A imagem do beiral da janela manchado de sangue passou rasgando pela minha cabeça.

Grace ouvi uma voz abafada pelo vidro. A sombra se aproximou da janela. Era Daniel. A vergonha substituiu o medo. Cruzei meus braços sobre o peito; não que eu tives- se muito a esconder. Virei-me de costas para ele e peguei o roupão. Ainda estava úmido da hora do banho, mas o vesti assim mesmo. Abri a janela.

O que você está fazendo aqui?

Daniel estava se equilibrando no telhado.

Eu prometi que a gente ia conversar ele me encarou através da tela fina. Posso entrar?

NO TELHADO

Uni calor se espalhou por meus braços e peito. Devo ter ficado tão cor-de-rosa quanto meu sutiã, e me enrolei mais no roupão.

Eu... Eu não posso deixar você entrar.

Minha mãe não tinha me obrigado a prometer, mas senti que deveria respeitar a vontade dela de não convidar Daniel a nossa casa de novo. Era o mínimo que eu podia fazer por ela agora.

Então você vai ter sair cone um movimento rápido, ele arrancou a tela da minha janela. Ela caiu aos meus pés, sem nenhum estrago. Não estava torta nem quebrada como aquela vez em que Jude tentou arrancar a tela da janela do escritório exatamente abaixo da gente. Vem ele disse, estendendo a mão para mim pela janela.

Antes que eu pudesse pensar, coloquei a mão sobre a dele. Ele me puxou para fora e para dentro de seus braços; me abraçou, os dedos dele brincando com a faixa do roupão nas minhas costas.

Eu pensei que você tivesse ido embora sussurrei.

Promessa é promessa a respiração dele aqueceu meu cabelo molhado. Ele pegou minhas mãos e se abaixou comigo para sentarmos no beiral estreito do telhado. Estava com a calça jeans e o casaco vermelho e preto que eu tinha dado para ele. Daniel não estava usando aquele casaco quando apareceu para o jantar.

Meu roupão não era tão quentinho quanto o casaco dele, e eu estava descalça, mas não me importei.

Que bom que você voltou.

Daniel sorriu, quase um sorriso com jeito de careta dolorido. Foi quando eu percebi, sob a meia-luz do meu quarto, o machucado roxo-esverdeado na bochecha dele.

Você está machucado toquei o rosto dele. Ele apoiou a bochecha na minha mão. Sinto muito. Você se machucou por minha causa. Fui eu quem inventou a história da prainha. Fui eu quem fez Jude...

Não precisa se desculpar. Nada disso foi culpa sua Daniel colocou a mão sobre a minha. E vou melhorar, logo, logo.

Ele fechou os olhos e apertou minha mão enfaixada sobre o rosto dele. Sua pele ficou mais quente com meu toque. A palma da minha mão começou a suar. A pele dele estava queimando. Quando eu pensei que fosse me queimar, o calor foi embora. Daniel tirou a mão, e eu também puxei a minha. A pele dele estava perfeita. Sem machucados, nem cicatrizes.

Você é mesmo um super-herói falei baixinho.

Daniel se apoiou contra a parede da casa. Um dos pés dele balançava do telhado.

Eu não sou nada disso.

Como você pode dizer isso? Eu vi do que você é capaz. Você poderia ajudar as pessoas. E você salvou James passei os dedos sobre meu curativo. Minhas mãos e meus pés latejavam, e meu corpo todo estava dolorido. Ter o poder de me curar seria bem útil nesse momento. Bem que eu queria fazer essas coisas também.

Ele passou os dedos sobre a pedra amarrada em seu pescoço.

Você não ia gostar nada dos efeitos colaterais.

Fala sério! Eu faria qualquer coisa para ser como você.

Não, não faria Daniel me olhou de relance. Os olhos dele se acenderam com aquele brilho faminto. E isso que faz de você unia pessoa tão especial.

Uni arrepio de medo se alastrou pelo meu corpo. Parte de mim queria voltar para meu quarto e trancar a janela. Mas a maior parte de mim queria que ele me abraçasse e me levasse para longe de tudo e de todos.

Você é especial, sabe? disse Daniel, e tocou o meu braço.

Daniel, eu...

Ele se afastou. Apertou o colar de pedra preta com mais força e resmungou alguma coisa que não consegui entender, respirando com força.

Você está bem? estendi a mão para ele.

Não faz isso, por favor ele se esquivou da minha mão e se encostou de novo na parede. Puxou as pernas para junto do peito, como se estivesse criando uma barreira entre nós dois. 0 corpo dele tremia. Ele fechou os olhos e pa receu sem ar. A tremor parou, mas ele ainda apertava o pingente com o punho cerrado.

É isso que te dá essas... habilidades? O colar?

Daniel manteve os olhos fechados.

- Não.

O que faz, então?

Ele soltou o ar entre os dentes.

Eu deveria ir embora.

Mas eu quero saber tudo.

Desculpa, Gracie. É melhor eu ir embora.

Cruzei os braços.

Você não vai fugir assim tão fácil. Promessa é promessa, lembra? falei com minha voz de Grace mandona.

Daniel parou, e sua boca quase esboçou um sorriso.

Você não tem ideia do que faz comigo.

Fiquei vermelha de vergonha, mas não ia deixar ele me distrair.

Foi por isso que você foi embora? Ou isso aconteceu com você depois? Como você se tornou o que é agora? Conta para mim, por favor.

Nada aconteceu comigo. Não exatamente. Acho que a gente poderia dizer que eu nasci assim.

Eu não lembro de você ser... assim mas então me lembrei de todas as vezes, quando a gente era criança, em que ele aparecia com machucados de manhã que sumiam à tarde, ou estava mancando num minuto e no outro estava bem. Eu me lembrei de como o médico de Daniel ficou per plexo quando a fratura no crânio dele se curou em questão de semanas, em vez de meses.

Isso se desenvolve cone a idade... e também com experiências.

Superpoderes geralmente são unia coisa mais séria que pelos no sovaco e espinhas brinquei.

Daniel deu risada.

E tipo uma coisa de família ele baixou a voz. Sabe quando seu pai fala nos sermões dele sobre como o diabo aparece, entre outras coisas, através da vaidade, da inveja e da complacência?

Fiz que sim com a cabeça. Era um dos assuntos prediletos do meu pai.

Então, às vezes o diabo não é tão sutil assim. No começo, ele usava demônios, vampiros e outros espíritos do mal para fazer seus negócios por ele. Esses monstros que saem por aí à noite.

Daniel olhou para mim, estudando minha reação. Eu não sabia o que dizer nem pensar. Será que ele estava falando sério? Ele queria mesmo que eu acreditasse que monstros existiam? Mas, por outro lado, até então eu pensava que pessoas com superpoderes e o poder de se curar eram apenas personagens de revistas em quadrinhos.

Como eu não respondi, Daniel continuou.

Com os demônios à solta na Terra, Deus decidiu que precisava "lutar com fogo contra o fogo", vamos dizer assim. Minha família, a família Kalbi, já existia antes da escrita. Antes mesmo de qualquer civilização. Fazia parte de uma tribo de guerreiros. Eles eram bons para defender sua terra, mas também tinham muita fé em Deus e seguiam seus ensinamentos. Então Deus decidiu reconipensá-los e os abençoar com poderes especiais. Ele misturou os homens com a essência do animal mais poderoso das florestas e deu a eles mais velocidade, agilidade, força, astúcia, e eles eram bons em seguir pistas também Daniel passou a mão sobre a bochecha. Não sei de onde esse poder de cura veio; deve fazer parte desse pacote de benefícios.

Então Deus fez o soldado perfeito para a luta divina contra o mal? minha pergunta soou bem lógica, apesar de eu não conseguir acreditar no que estava ouvindo.

Exatamente. Ele até marcou esses soldados com os cabelos quase brancos de tão loiros, como os dos anjos ele passou os dedos pelo cabelo bagunçado cor de areia. Cães Celestiais. Era assim que Deus os chamava. Ou alguma coisa assim, o nome certo se perdeu no tempo. O mais próximo é a palavra suméria Urbat. O trabalho deles era encontrar demônios, e manter os mortais a salvo da ira do diabo.

Esses... Urbat... O que aconteceu com eles? Por que eu nunca ouvi falar deles antes?

Daniel deu de ombros.

Eles ficaram mais do que deveriam no mundo dos mortais. E só tem um punhado deles por aí hoje. Eles preferem viver em grupos; matilhas, na verdade. Muitos deles são artistas, como eu. Deve ser por causa da ligação animal com a natureza. E tem uni grupo no oeste. Eles vivem num tipo de colônia de artistas. Eu fiquei lá uni tempo. Foi onde eu conheci Gabriel.

O anjo do jardim? Você disse que foi ele quem te deu o colar. O que é isso?

Daniel tocou a pedra preta.

Um pedaço da lua.

O quê? eu não sabia por que era mais difícil de acreditar naquilo do que na história dele.

Daniel sorriu ao ver meu olhar curioso. Ele passou o braço ao redor de minhas costas e me deixou segurar a pedra preta e lisa que pendia de seu pescoço. Para minha surpresa, ela estava quente e não era tão lisa quanto parecia. Era meio porosa, como uma rocha vulcânica. Apertei a ponta do dedo sobre a lua crescente gravada no meio da pedra.

Ela me ajuda a controlar as coisas que faço ele passou os dedos sobre os meus.

Deitei a cabeça no peito dele e fiquei surpresa ao conseguir ouvir seu coração bater mesmo através do casaco. A respiração dele era profunda e contínua, mas descompassada; ao mesmo tempo, lenta demais, quase como se dois corações estivessem batendo dentro dele. E os dois me diziam que eu deveria acreditar em suas palavras.

Daniel me abraçou com mais força. Ele passou a mão sobre a gola do meu roupão, seus dedos tocaram minha pele de leve. Uni de seus corações bateu mais rápido, palpitando.

Eu soltei o pendente de pedra. Ele bateu de leve no peito de Daniel.

Daniel? Se pessoas como você esses Urbat ainda existem, quer dizer que monstros ainda existem também?

Daniel virou o rosto.

Eu preciso ir agora ele se levantou e me puxou junto.

Meus pés bambearam sobre o beiral do telhado. Daniel me equilibrou. Eu não queria que ele fosse embora. Eu queria ficar com ele a noite inteira, se pudesse. Mas sabia que ele não poderia ficar. Ele não ia responder mais nada naquela noite.

Ele me ajudou a entrar pela janela e colocou a tela no lugar.

Boa noite, Grace.

Eu vou te ver de novo? coloquei a mão sobre a tela que nos separava. Você não vai sumir agora que sei sua identidade secreta?

Ele colocou a mão sobre a aninha, a malha fina de metal separando nossa pele.

Amanhã. Eu volto amanhã. Falei para o seu pai que ia consertar a cerca ele não garantiu mais nada além daquilo.

Então até amanhã.

Daniel tirou a mão da tela.

Espera chamei.

Ele parou.

Obrigada. Pelo que você fez pelo meu pai... no quintal.

Daniel mordeu o lábio.

Você viu aquilo?

Fiz uni sinal positivo com a cabeça.

O rosto dele ficou meio vermelho.

Não se preocupe com isso, Gracie. Seu pai só estava sentindo os efeitos de tudo o que aconteceu hoje, e de pensar que tinha perdido uni filho para sempre.

Daniel voltou para a ponta do telhado. Ele saltou com a ponta dos pés.

Tranque sua janela avisou, e com uni salto mortal pulou do telhado.

NA MINHA CAMA

Enrolei-me no edredom e tentei fazer meu cérebro parar de girar. Mas não conseguia parar de pensar em Daniel: como eu me senti nos braços dele, a alegria e a liberdade de correr com ele por entre as árvores, o que ele tinha me dito sobre seus ancestrais... e sobre ele também. Mas, acima de tudo, não conseguia parar de pensar por que Daniel não tinha respondido minha pergunta sobre a existência de monstros.

Tenho que admitir que não sabia muito sobre essas coisas monstros, demônios, vampiros. Muita gente da igreja pensava que era pecado ler livros ou assistir a filmes sobre isso. Meus pais monitoravam os programas que a gente podia assistir, e eu tinha amigos que não podiam ler Harry Potter porque esses livros supostamente encorajavam a bruxaria. Sempre pensei que fosse bobagem era tudo faz de conta.

Pelo menos era o que eu pensava.

Mas as restrições não impediam que o pessoal de Rose Crest falasse sobre isso. Eu sempre quis acreditar que o monstro da rua Markham era só um tipo de história com uma lição de moral para assustar a criançada e fazer todo mundo se comportar. Foi então que começaram a desaparecer pessoas naquela parte da cidade; a maioria, era gente que dormia no abrigo, prostitutas e unia garotada perdida, então ninguém ficou muito preocupado até seus corpos desfigurados começarem a aparecer na rua Markhaxn, unia vez por mês. Pelo menos eram os boatos que ouvi quando era criança.

Mais perto de Rose Crest as coisas não foram tão ruins: a maioria, animais mortos, como a minha cachorrinha, Daisy, encontrada em pedaços. Meu pai disse que provavelmente foi só uni guaxinim do bosque perto de casa, mas sempre tive medo de que tivesse sido alguma coisa pior. E se eu tivesse razão? E se tivesse sido o monstro da rua Markham? E se ele tivesse chegado tão perto quanto o jardim da frente da nossa casa?

Aquelas coisas estranhas pararam de acontecer há alguns anos, mesmo antes de Daniel sair da cidade, mas agora estavam de volta. Maryanne tinha morrido de frio, mas o corpo dela tinha sido arranhado como os outros da rua Markham. E então James sumiu... e o sangue na varanda de casa. E eu não podia esquecer o que tinha acontecido quando eu mesma fiquei presa na rua Markham. O que teria acontecido se Daniel não tivesse aparecido? Seria mesmo coincidência que tudo começou a acontecer de novo só depois de Daniel ter voltado para casa? Será que o monstro o tinha seguido até aqui? Ou talvez ele é que estivesse seguindo o monstro...

Daniel disse que tinha voltado por causa da aula de artes, mas eu sabia que tinha mais coisa ali. Mas o que era? Será que o monstro da rua Markham estava de volta? Será que Daniel tinha voltado para proteger a gente?

MANHÃ

Devo ter caído no sono em algum momento, porque acordei de repente com um barulhão vindo de fora da janela do meu quarto. Rolei para o lado e vi que o relógio marcava 6 da manhã. Ouvi o barulho de novo, então me levantei da cama para investigar. Ainda estava escuro lá fora, mas eu consegui ver que não tinha ninguém no jardim. O barulho continuou. Parecia que vinha do quintal. Minhas pernas estavam tão doloridas que tive praticamente que descer as escadas escorregando com o traseiro.

I)a cozinha, vi Daniel lá no quintal. Ele estava instalando uma cerca de madeira na terra congelada sem nenhuma ferramenta. Não consegui ver porque ele estava de costas para mim, mas parecia que segurava unia estaca da cerca cone unia mão e a enterrava no chão dando murros na ponta! Sem marreta, nem martelo; e pelo jeito não havia nenhuma ferramenta por perto. Ele provavelmente decidiu começar a trabalhar cedo para poder fazer tudo do jeito dele.

Estava prestes a sair para encontrá-lo quando passei a mão pelo cabelo e meus dedos ficaram presos em um ninho de nós. Vi Daniel dar outro murro, afundando a estaca uns oito centímetros na terra, e de repente senti que tinha que me arrumar e vestir alguma coisa mais atraente que meu pijama de flanela cone patinhos amarelos.

Quando acabei de passar maquiagem, fazer chapinha e trocar de suéter umas três vezes por que tudo o que eu tinha me fazia parecer gorda? , Charity estava na cozinha folheando um de seus livros de ciências e comendo o cereal açucarado de unia caixa que era só dela, o que significava que minha mãe ainda não tinha acordado. O barulho lá fora tinha parado, então minha mãe e James provavelmente iriam dormir até mais tarde.

Espiei pela janela.

Você viu onde o Daniel foi?

Não resmungou Charity eu estava quase indo lá para estrangular esse moleque fazendo esse barulho todo, mas ele já tinha ido embora quando desci.

Foi anal respondi, como se qualquer coisa que Daniel fizesse fosse culpa minha.

Beleza ela deu de ombros. Eu ia acordar cedo mesmo. Tenho que escrever pelo menos o rascunho dessa pesquisa neste final de semana.

Ah tentei enxergar ainda mais longe pela janela. Onde será que ele foi?

O Corolla não está aí. O papai deve ter levado o Daniel na loja de construção ou alguma coisa assim.

Ou talvez quem tenha levado o carro ontem à noite ainda não tivesse voltado para casa. Não ouvi o portão da garagem ontem à noite, e não tinha caído no sono pelo menos até umas três da manhã. O escritório do meu pai estava trancado e com as luzes apagadas. Se Daniel não estava com meu pai, para onde ele tinha ido?

Eu me sentei na cadeira da cozinha. Talvez Daniel quisesse arrumar a cerca tão cedo porque tinha mudado de ideia, e não quisesse mais me ver.

Posso? estiquei o braço para pegar a caixa de cereal da Charity.

Ela assentiu com a cabeça.

Você viu o que aconteceu com a neta do sr. Day?

A Jessica ou a Kristy?

A Jess. Ela desapareceu.

O cereal açucarado em forma de trevos de três folhas caiu na minha tigela. Fazia anos que eu não via Jessica. Ela estava no mesmo ano que Daniel e Jude quando eles eram menores, mas a família dela tinha se mudado para a cidade quando ela foi para o primeiro ano do ensino médio.

Mas ela não foge de casa a cada dois meses?

Aliam, mas nunca é pra valer. Ela nunca tinha perdido um feriado antes. Quando ela não apareceu para o I)ia de Ação de Graças, os pais dela chamaram a polícia. Os amigos dela disseram que estavam com Jessica em uma festa no centro da cidade uma noite dessas. Num minuto ela estava lá e então sumiu de repente. Apareceu no jornal e tudo Charity raspou o fundo de sua tigela. O monstro da rua Markham ataca de novo.

É isso que o jornal está falando?

Aliam. Eles até falaram do sumiço do James no final da matéria. Nem sei como eles ficaram sabendo disso. Eles disseram que o monstro pode ter tentado levar James embora a voz de Charity soou preocupada. Ela me olhou sobre a caixa de cereal. Você não acha que...

Eles só estão tentando assustar todo mundo para vender mais! bem que eu queria acreditar naquilo, mas sabia que a matéria poderia estar certa. Cadê o jornal?

O Jude ressurgiu das profundezas faz um tempinho. Ele levou o jornal lá para baixo disse Charity. O jornal disse que a polícia está esperando os resultados de uns testes com o sangue antes de afirmar alguma coisa.

Meu coração disparou. O que eles poderiam encontrar com os resultados desses testes? Afastei a tigela cheia daquele cereal enjoativo.

Charity virou a página de seu livro. Uni lobo cinza prateado enorme me encarava da página. Não pude evitar um arrepio ao me lembrar daquelas pegadas de animais no barranco.

TARDE

Tentei convencer-me de que não estava esperando Daniel. Estava simplesmente fazendo meu trabalho para o sr. Barlow lá fora, na varanda, em novembro, onde eu talvez, por acaso, conseguisse ver Daniel se ele resolvesse voltar. Eu inc sentei de lado no balanço na varanda, de onde podia ver a castanheira no jardim ao lado de casa e a rua; mas como eu disse, não estava sentada lá esperando um cara.

Pode ter sido a falta de concentração, mas, mesmo ten tando para valer, não sentia que a castanheira que eu tentei desenhar várias vezes era a certa. Estava me segurando para não jogar o lápis de carvão para o outro lado da varanda quando ouvi alguém se aproximar.

Que bom que você não desistiu de mim disse Daniel.

Demorou bastante, hein? retruquei, tentando não mostrar que ficaria preocupada se ele não aparecesse. Para onde você foi?

Para a casa de Maryanne Duke.

Levantei a cabeça e olhei para ele.

Pelo jeito, ela deixou a casa sem ninguém para cuidar. Seu pai vai me deixar morar no porão até eu resolver minha vida. Eu levei minhas coisas para lá hoje cedo.

Tenho certeza de que as filhas da Maryanne vão adorar a ideia.

Daniel deu uni sorrisinho e se sentou a meu lado no balanço.

Você leu o jornal hoje de manhã? perguntei, tentando parecer indiferente.

O sorriso de Daniel se transformou numa carranca.

Você acha que eles têm razão? Que o monstro da rua Markham é responsável pelo que aconteceu com a neta do Sr. Day? E que ele tentou levar James embora?

Daniel balançou a cabeça.

Mas foi você que disse que o James não poderia ter ido tão longe sozinho. E como é que a pantufa dele caiu no barranco?

Daniel ficou olhando para a palma das mãos dele, como se esperasse que a resposta estivesse escrita ali.

Monstros existem. Eles ainda andam aqui em Minnesota, em Iowa e Utah, não é? eu falei.

Daniel coçou atrás da orelha.

E, Gracie. Meu povo não existiria até hoje se os monstros não existissem mais.

Tremi de repente, apesar de estarmos sentados sob o sol. Eu não tinha certeza se queria ter razão.

Isso é esquisito demais para entrar na minha cabeça. E pensar que, por quase 17 anos, eu vivi totalmente alheia ao mundo real! Quer dizer, eu posso ter passado perto de um monstro sem nem saber!

Você conheceu um disse Daniel. Naquela noite.

Eu? então minha mente foi direto para a festa no apartamento de Daniel Mishka falei, pensando nos olhos bem pretos dela e em como eu fiquei meio aérea perto daquela menina. Você é amigo dela?

É meio complicado disse Daniel. Mas ela só é perigosa quando não consegue o que quer. Foi por isso que fui com ela. Eu não te abandonei só por causa de uni corte de cabelo. Eu sabia que, se escolhesse você em vez dela, ela poderia decidir... mirar em você.

Parecia que meu coração estava mim nó bem apertado.

Você não acha que foi isso que aconteceu, né? Talvez ela tenha seguido você até aqui e decidiu ir atrás do meu irmãozinho...

Não. Não foi isso que aconteceu.

Então o que foi?

Eu não sei resmungou. Daniel ficou quieto por uxn momento e então olhou para o desenho no meu colo. Eu posso ajudar você com isso aí.

Você está fazendo aquilo de novo resmunguei.

O quê?

Desviando das minhas perguntas, como todo mundo faz. Eu não sou burra, nem frágil, nem fraca, sabe?

Eu sei, Gracie. Você é tudo menos isso ele soprou a franja que caía sobre sua testa. Não estou desviando das suas perguntas. E que não tenho mais respostas para te dar. respondeu, tamborilando o bloco de desenho com seus dedos compridos. Agora, você quer ajuda com seu trabalho ou não?

Não, valeu. Eu já tive problemas o suficiente na última vez que você "consertou" um desenho meu.

Não foi isso que eu quis dizer afirmou. Vou ficar na escola depois do horário todo dia na sala de artes. Vamos ver se aquele tal de Barlow larga do meu pé. Mas a gente pode começar hoje. Posso te mostrar umas técnicas novas que aprendi.

Com certeza suspirei, percebendo que nossa conversa sobre monstros tinha terminado; pelo menos naquela hora. Mas esse desenho não tem mais salvação. rasguei a folha do meu bloco de desenho e estava prestes a amassá-la.

Não Daniel tirou o desenho da minha mão e o olhou com atenção. Por que você está desenhando isso? ele apontou para meu esqueleto de árvore.

I)ei de ombros.

Porque o Barlow quer que a gente desenhe alguma coisa que lembre a infância. Só consegui pensar nisso.

Mas por quê? perguntou Daniel. O que você está tentando capturar nessa árvore? O que ela faz você sentir? O que faz você querer?

Olhei para a árvore no jardim. As lembranças gotejavam em minha mente. Você, pensei. Ela me faz querer você. Olhei para meu bloco de desenho e torci para que ler mentes não fosse mais um dos talentos secretos de caçador de demônios do Daniel.

Lembra quando a gente competia para ver quem conseguia chegar lá em cima primeiro, quem chegava mais alto e mais rápido? perguntei. E quando a gente se empoleirava lá em cima, dava para ver o bairro inteiro! Parecia que a gente só precisava subir um pouquinho no meio dos galhos mais finos, e esticar a mão para alcançar as nuvens. Enrolei o lápis de carvão entre os dedos acho que é isso que eu quero sentir de novo.

Então por que a gente está aqui embaixo? Daniel pegou minha mão e colocou meu bloco debaixo do braço. Vem.

Ele me puxou do balanço e pela varanda até o pé da castanheira. Antes que eu conseguisse piscar, ele já tinha tirado os sapatos e estava na metade da árvore.

Você vem? provocou lá de cima.

Você é doido gritei.

E você vai perder a corrida! ele pulou de uni galho para outro mais alto.

Você está roubando! peguei o galho mais baixo e tentei me empurrar para cima. Minhas pernas doloridas reclamaram. Peguei outro galho e me ergui mais alguns centímetros. Aquilo era bem menos assustador que o barranco, mas bem mais difícil que o pilar de pedra do Jardim dos Anjos. E minha mão machucada também não ajudava.

Vai logo, sua lesma gritou Daniel para baixo, como se a gente fosse criança de novo. Ele tinha ido mais alto do que eu já tinha conseguido na vida.

Fica quieto ou você vai perder uma perna!

Meus pés rasparam na casca branca cinzenta da árvore enquanto eu tentava me puxar para cima. Estava a alguns metros de Daniel quando um galho que pareceu fininho demais se curvou para tentar suportar meu peso. Eu me estiquei para tentar chegar até ele para alcançar o céu, como tentava quando era criança. Escorreguei um pouco e me agarrei no galho mais próximo. Daniel veio me encontrar. A árvore tremeu quando ele desceu. Agarrei o galho com mais força. Daniel nem piscou. Ele se sentou em um galho, suas pernas balançavam no ar.

O que você está vendo agora?

Eu me forcei a olhar para baixo. Vi nosso bairro lá de cima do ponto de vista de uni pássaro. Por entre os galhos, pude ver o telhado das casas, a fumaça saindo da chaminé dos Headrickes. As crianças jogando hóquei na pracinha onde Jude, Daniel e eu corríamos com nossos sabres de luz. Onde Daniel, depois de eu encher muito o saco, tinha me ensinado a andar de skate. Olhei para cima. Os galhos da castanheira balançavam sobre mim, dançando no céu azul e salpicado de nuvens.

I)á para ver tudo falei. Estou vendo.... falei.

Não me conta. Mostra pra mim ele puxou meu bloco de desenho da camiseta. Desenha o que você vê Daniel tentou me passar o bloco e minhas coisas.

Aqui em cima? eu ainda estava agarrada ao galho da árvore. Como ele esperava que eu conseguisse desenhar sem cair? Não consigo.

Para de se preocupar! ele se apoiou contra o tronco. Vexas aqui.

Eu me aproximei devagarinho. Ele me ajudou a sentar na frente dele e me deu minhas coisas. Apoiei as costas contra o peito dele, e ele prendeu as pernas ao redor da minha cintura.

Pode desenhar. Eu seguro você até terminar. ele garantiu.

Coloquei o lápis de carvão no papel. Hesitei por um momento. Era aquilo mesmo que eu queria desenhar? Olhei para o jardim na outra direção. Dali, a maior parte da minha casa estava escondida pelos galhos, mas parecia a mesma que eu via de lá de cima quando era criança. Minha mão começou a se mover, desenhando o que eu via: lembranças da casa da minha infância vistas da castanheira.

Muito bom disse Daniel ao me ver desenhar. Ele ficou quieto a maior parte do tempo, a não ser quando fazia uma observação aqui e ali. Você viu como o sol faz sombra sobre o moinho de vento? Desenha a escuridão, e não a luz.

Desenhei, deixando o lápis de carvão correr livre, até que senti câimbras na mão cansada. Parei para me alongar, e Daniel pegou o bloco de desenho do meu colo.

Está muito bom! Muito bom mesmo ele aconchegou o nariz no topo da minha cabeça. Você deveria pintar a óleo.

Não levo jeito respondi, me inclinando para a frente.

Daniel passou os dedos pela minha coluna.

Você ainda não gosta?

Faz anos que não pinto a óleo desde que a mãe de Daniel o tinha levado embora.

Você nunca vai entrar numa escola tipo Trenton se não aprender.

Eu sei. O Barlow me encheu o ano inteiro por causa disso.

Não seria a mesma coisa lá sem você.

Eu me afastei dele e fiquei balançando as pernas, uma de cada lado do galho. O Daniel estava pensando em nós dois juntos na faculdade? Era esquisito pensar no futuro, nosso futuro, com tantas coisas estranhas acontecendo. O que a gente estava fazendo lá em cima mesmo? A gente já tinha ficado de mãos dadas, minha pele tocou a dele, e ficamos conversando no meio da noite. Mas o que tudo aquilo queria dizer? Qual poderia ser o significado daquilo tudo?

Você nunca me mostrou aquela técnica com óleo de linhaça e verniz falei. Era o truque que ele tinha prometido me ensinar antes de ir embora com a mãe. Daniel coçou a garganta e ficou de pé.

Você se lembra daquilo?

Eu tentei esquecer admiti. Tentei esquecer tudo sobre você.

Você me odiava tanto assim?

Não agarrei um galho e me levantei. Senti muito a sua falta.

Daniel passou os dedos pelo meu cabelo, mandando um arrepio para as minhas costas.

Só Deus sabe o que eu fiz para tirar você da cabeça.

Eu?

Grace, eu... Você tem... ele colocou a mão sobre o meu ombro. Suspirou, e eu sabia que ele estava prestes a mudar de assunto.

Eu me afastei, irritada porque não ia descobrir o que ele queria dizer.

Daniel deu unia risada sem graça.

Eu ainda consigo ver lá dentro do seu quarto daqui de cima.

O quê?

Com certeza dava para ver lá dentro da janela do meu quarto. A tarde, a janela refletia a luz do sol, mas se fosse noite e a luz estivesse acesa eu conseguiria ver tudo.

Seu tarado!

É brincadeira. Quer dizer, eu costumava sentar aqui e ver a sua família, mas eu não...

Bem naquela hora, alguma coisa ou alguém se mexeu atrás da minha janela. Inclinei-me para a frente, me equilibrando num galho fininho, para ver quem estava no meu quarto.

Cuidado disse Daniel.

Meu pé escorregou. 0 galho se partiu em dois. Gritei.

Daniel me pegou pela cintura. Ele me girou e agora eu estava de novo na parte mais grossa do galho. Ele me abraçou com força.

Será que estou tremendo tanto assim, ou é ele?

Daniel colocou o queixo sobre minha cabeça e ficamos lá juntos, apoiados precariamente num galho a uma altura daquelas. A única coisa me segurando, e me impedindo de cair, era Daniel. Mas ele não tentou sequer se equilibrar ele não precisava.

Você tem que parar de fazer isso ele me aconselhou sobre minha quase queda. Eu não lembrava que você era tão desajeitada.

Nem eu. Pelo menos antes de ele voltar.

Você é que está sempre me fazendo subir nas coisas dei um soquinho no peito dele. Quem diria que ficar com você era perigoso assim?

Você não faz ideia sussurrou no meu ouvido.

Olhei para minha mão sobre o peito forte dele.

Você vale a pena.

Gracie sussurrou Daniel. Ele levantou meu queixo para eu olhar para cima e para ele. Segurou meu rosto entre as mãos. Os olhos dele brilhavam com a luz do Sol. O nariz dele encostou na minha sobrancelha, ele inclinou a cabeça.

Todos os meus medos e preocupações com monstros, todos os meus receios do meu irmão mais velho, todas as minhas perguntas sobre Daniel derreteram quando fiquei na ponta dos pés para me aproximar dele.

Grace, Daniel ouvi alguém gritar.

Daniel tirou as mãos do meu rosto e se afastou. A decep ção caiu sobre mim como uma onda, e minhas dúvidas me inundaram de novo. Por um milésimo de segundo, pensei que Jude estivesse vendo a gente da janela. Mas não foi ele que nos chamou pelo nome. Foi meu pai.

Ele estava ao pé da castanheira, usando as mesmas roupas do dia anterior. Parecia que ele trazia unia caixa de piadeira debaixo do braço. O Corolla estava parado na entrada da garagem.

Daniel se afastou de mim o máximo que o galho permitia.

Oi, pai acenei de leve.

Meu pai se agachou e pegou meu bloco de desenhos da grama. Devia ter caído quando Daniel me pegou. Ele olhou para o desenho e então para nós dois.

A gente só estava fazendo um trabalho para a escola falei.

Meu pai protegeu os olhos do sol.

Desçam agora ele mandou, parecendo mais cansado do que nunca.

Você está bem? perguntei.

Ele olhou para Daniel.

Precisamos conversar.

Daniel fez uni sinal positivo coxa a cabeça. Ele se virou para mim e disse baixinho:

Vem me encontrar na varanda depois do jantar. A gente pode ir até a loja e comprar óleo de linhaça e verniz.

A gente pode correr depois?

Ele fez carinho na minha bochecha.

O que você quiser.

FINAL DE TARDE

Grace! berrou Charity da sala. Vim da cozinha. Ela estava esparramada no sofá, assistindo à TV.

O quê?

Telefone! ela balançou o telefone sem fio sobre a cabeça. Peguei o telefone e estava prestes a colocá-lo contra o ouvido quando vi dois lobos na tela da TV. Eles estavam roendo ossos cheios de carne e sangue. Tapei o fone.

Que nojo. 0 que você está assistindo?

E para a escola ela baixou o volume um pouco. Estou fazendo um trabalho sobre lobos. Você sabia que já faz 50 anos que não tem lobos aqui na região?

Jura?

Uni dos lobos uivou. Parecia o som que eu tinha ouvido no barranco. Assisti quando um terceiro lobo, menorzinho, se aproximou da dupla. Ele tentou dar uma mordida na carcaça cheia de sangue. Os outros lobos rosnaram. Uni deles avançou contra o terceiro lobo, mostrando os dentes. O lobinho se afastou alguns metros e assistiu de longe, morrendo de vontade, enquanto os dois lobos maiores devoravam a comida.

Por que eles não deixam o coitado comer? perguntei. Tem carne para todo mundo.

Aquele ali é o ômega apontou Charity para o lobo menor. Ele é o membro menos importante da matilha e é tratado como se fosse um bebê chorão.

Não é justo.

Pelo menos o alfa dessa matilha não é megacruel. Ele vai acabar deixando o ômega comer.

O lobo maior mostrou os dentes quando o pequeno tentou se aproximar de novo. Ele avançou para o pescoço do ômega. Desviei o olhar. Não queria ver uni alfa mais cruel que aquele.

Não se esquece do seu namorado Charity apontou para o telefone.

Ah! sabia que ela estava inc provocando, aias fiquei pensando se podia chamar Daniel daquilo. Fui para a cozinha. Alô? -disse eu ao telefone.

Grace? não era Daniel.

Ah, oi, Pete!

Oi! Minha mãe quer saber como está o James.

Ele está bem.

Que bom ele ficou quieto. Espero que você não tenha ficado brava comigo por não falar boa noite ontem. Minha mãe não estava se sentindo muito bem depois de tudo que aconteceu.

Não se preocupe respondi. Para dizer a verdade, nem tinha pensando em Pete desde que seguira Daniel em direção ao bosque. E aí?

Então, hoje já é outro dia.

Quê?

Lembra que você disse que a gente podia jogar boliche outro dia? Eu ainda te devo um encontro decente.

Eu sabia, pelo tom de voz, que ele estava usando o sorriso pacote completo.

Hoje à noite?

E. E o Jude e a April também vão completou, como se tudo já estivesse muito resolvido. Jantar, boliche, e então uma festinha na casa do Justin Wright.

- Ah!

Fiquei pensando se deveria ir. Não por causa do Pete, mas pelo Jude. A gente nem tinha se falado depois do troço que ele teve na noite anterior. Ele querer sair e se divertir com seus amigos era uni bom sinal, achei estranho. Como ele reagiria se soubesse que eu estava deixando de ficar com ele e a April para estar junto da pessoa que ele mais odiava? Mas, mesmo sentindo que deveria ir, nada poderia me fazer dar o cano e perder a chance de correr com Daniel.

Desculpa, mas já tenho planos para hoje à noite.

Então deixa esses planos para outra vez insistiu Pete.

Não posso tentei parecer que estava me desculpando. Olha, eu tenho que ir. Eu vejo você na igreja, tá?

Tá, tá a voz dele soou fria. Sem sorriso nenhum.

HORA DO JANTAR

Todo ano, depois do Dia de Ação de Graças, minha mãe faz seu famoso peru real. E um molho cremoso com as sobras do peru e legumes frescos, que ela serve em trouxinhas de massa folhada. E como ela só faz isso uma vez por ano, ninguém da família perde esse jantar.

O problema era é que Charity, Don e James eram os únicos sentados à mesa quando minha mãe trouxe a panela fervendo do fogão. Don e Charity bateram seus garfos e facas na mesa na enipolgação do momento.

Deixem um pouco para os outros disse minha mãe quando Don colocou mais uma colherada do molho cremoso em suas trouxinhas de massa folhada, que já estavam transbordando.

Nem pensar! Charity pegou a concha de Don.

Azar o deles falei, e passei a salada para minha mãe.

Mas onde o Jude foi? perguntou minha mãe um pouco irritada. Ele nunca perde esse jantar.

Ele saiu com a April.

Minha mãe fez cara feia.

Cadê o pastor D-vine? perguntou Don.

Ele ainda não voltou respondeu minha mãe. -Deve chegar logo... espero.

James enfiou a mão no creme, espirrando ervilhas e molho pela mesa inteira. Ele riu e berrou sua nova palavra favorita.

James! minha mãe ficou meio vermelha. Onde você pode ter aprendido isso?

Charity deu uma risadinha.

-Não tenho a menor ideia falei, tentando ficar séria. Daniel teria morrido de rir se estivesse aqui. E que pena que ele não estava. Era um dos pratos favoritos dele também. Vi quanto ainda tinha na panela, e peguei uma porção menor que o normal para mim.

Depois que todo mundo já tinha terminado e saído da cozinha, preparei um tupperware para Daniel. Ele merecia principalmente porque os outros não iam aparecer para comer. Ele já tinha engordado um pouquinho desde a primeira vez que o vi na semana passada, como um cachorro vira-lata se recuperando na casa de um novo dono. Ele ainda estava magro, mas seu rosto estava menos cadavérico. Minhas doações de comida deviam estar fazendo bem para ele, mas o peru real de Meredith Divine seria mesmo um jantar de rei.

Coloquei o tupperware atrás do leite na geladeira, e decidi deixá-lo lá como surpresa para depois da nossa corrida. E então fui encontrar Daniel.

NOITE

Eu podia ver a castanheira balançando ao vento, e decidi esperar por Daniel na sala. Sentei no sofá com meu livro de história afinal, Daniel sempre chegava atrasado e aproveitei a oportunidade para fazer um pouco da lição de casa. Mas quando terminei toda a leitura que tinha para a semana seguinte, não consegui parar de pensar que Daniel não ia aparecer e que alguma coisa tinha saído errado.

A casa estava silenciosa. Minha mãe e James tinham ido dormir fazia horas e meu pai finalmente tinha vindo para casa e ido direto para o escritório. Charity tinha ido dormir na casa de uma amiga, Mimi Dutton, que morava ao lado de casa. Mas eu não conseguia mais me concentrar, não com aquele barulho na minha cabeça dizendo que até o Daniel sabia que dez da noite era tarde demais para ser considerado "depois do jantar". Eu teria desistido e ido dormir se não fosse pela sensação estranha que acompanhava aquele pensamento.

Estava de pé em frente à janela quando percebi alguma coisa se mexendo na grama perto da castanheira. Vi o movimento de novo, e fiquei pensando se o gato dos Dutton tinha fugido. Eu não queria que nada acontecesse com o gato de Mixni, como aquilo que acontecera com Daisy, então decidi tomar uma atitude. Coloquei um cobertor sobre os ombros e fui para fora.

Andei devagarinho até o jardim do lado da casa para não assustar o gato. Mas, quando me aproximei, percebi que o corpo todo enroscado ao pé da árvore era grande demais para não ser humano.

Daniel?

Ele ainda estava usando as mesmas roupas jeans escuros e uma camisa vermelha de manga comprida que eu tinha dado para ele. Ele se sentou com os joelhos junto ao peito e os braços ao redor das pernas. Estava olhando, sem piscar, para sua antiga casa.

Daniel, o que você está fazendo? Eu estava te esperando!

Eu só estou olhando. Gosto mais dessa casa pintada de azul. O amarelo sempre me deu a impressão de que a casa estava apodrecendo por dentro.

Cadê seu casaco? tremi de frio, pensando no meu casaco. Já era quase dezembro.

Daniel não respondeu. O olhar dele não se desviou da casa. Sentei ao lado dele na grama e enrolei parte do meu cobertor sobre as pernas dele.

Daniel respirou fundo.

Não consigo fazer isso.

Fazer o quê?

Isso. Nada disso ele respirou fundo de novo e colocou o queixo sobre os joelhos. Sua silhueta era branca e suave à luz da Lua. Não sei como ser nada além daquilo que eu sou pegou o colar como se fosse arrancá-lo do pescoço. Eu não quero mais ser assim.

Por quê? eu me contive para não tocar o rosto dele. Você é incrível. As coisas que você é capaz de fazer! Você é um herói.

Não tem nada de heroico sobre mim, Grace. Você deveria saber disso. Seu irmão sabe. E por isso que ele me odeia. As mãos dele tremeram como quando ele era criança e eu sabia que ele estava em perigo. O que eu sou... é por isso que ninguém nunca pode me amar.

Meu coração se partiu. Eu odiava ver o Daniel daquele jeito. Olhei para a casa dele. Parecia bem melhor agora. Os donos novos tinham construído unia varanda, colocado venezianas e pintado a casa de azul-claro.

Isso não é verdade. Sua mãe...

Eu não tenho mãe.

O quê? olhei para ele.

Aquela mulher não é minha mãe disse entre os dentes cerrados. O maxilar dele ficou tenso; as veias saltaram em seu pescoço. Ela nem me quis. Ela escolheu a ele e não a mim.

Quem?

Meu pai.

Eu pensei que ele tivesse fugido da cidade quando o xerife veio para levar você.

Daniel deu uma risadinha.

Ele não ficou longe por muito tempo. Começou a aparecer de novo assim que me mudei para Oak Park com minha mãe. Ele continuou implorando para ela o aceitar de volta. Primeiro ela disse para ele ir embora porque não tinha permissão para chegar perto de mim. Mas ele disse que a amava, e ela acreditou nele. Ele disse que eu o deixava louco. Que eu sou culpado por ele fazer aquelas coisas.

Daniel passou a mão sobre a cabeça, como se ainda pudesse sentir a dor do crânio fraturado.

Unia noite eu a ouvi sem querer falando ao telefone com o assistente social. Minha mãe disse para ele vir me buscar porque ela queria ir embora com ineu pai. Ela dis- se que não me queria mais. Ela disse que era demais para aguentar Daniel balançava para frente e para trás, batendo os ombros contra o tronco da árvore.

Daniel, eu não sabia eu disse, tentando acalmá-lo. Coloquei minha mão no peito dele e passei os dedos pelo seu pescoço O que você fez?

Eu fugi. Não queria voltar para o serviço social.

Mas você poderia ter voltado para a gente.

Não, não poderia. Aquele monstro era horrível, e minha própria mãe o escolheu em vez de mim. Vocês não iam me querer também. Ninguém iria ele se encolheu e começou a tremer mais que nunca. Ninguém nunca vai me querer.

Mas eu te quero, Daniel passei os dedos pelo cabelo dele. Eu sempre te quis.

Eu tinha que mostrar que precisava dele, precisava fazer alguma coisa. Virei a cabeça dele na direção da minha e encostei meus lábios nos dele. Ele era como pedra, duro e frio, e eu queria aquecê-lo. Mexi os lábios e tentei beijá-lo, mas ele manteve a boca fechada e não me beijou. Eu pressionei os meus com mais força.

Os lábios dele se abriram, derretendo, suaves. Ele colocou o braço ao redor da minha cintura por baixo do cobertor e me puxou para o colo dele. Suas mãos passaram pelas minhas costas, pelos meus ombros. O cobertor caiu no chão. Logo uma das mãos dele estava no meu cabelo, acariciando minha cabeça. Sua boca ficou quente e feroz. Ele me apertou coxa força contra o peito, como se não conseguisse ficar perto o bastante.

Eu já tinha imaginado esse momento com Daniel quando era mais nova. Já tinha dados uns beijos meio sem graça em outros meninos. Mas a paixão no beijo de Daniel sua boca procurando a minha, como se estivesse em busca de uma resposta que salvaria a vida dele era maior do que qualquer coisa que eu pudesse imaginar. As sombras e o frio do inverno derreteram ao nosso redor. Eu nunca tinha me sentido tão rodeada de calor. Passei as mãos pelos ombros dele, e depois no pescoço. Meus dedos ficaram presos no cordão de couro do colar dele. Inclinei a cabeça para trás enquanto ele passava os lábios pelo meu pescoço. Meu coração pulava com a verdade que eu tinha tentado negar, com as palavras que eu já não podia segurar. Talvez fosse a resposta que ele estava procurando no meu beijo.

Daniel, eu te a...

Não ele disse baixinho. Sua respiração quente estava no meu pescoço. Não diz isso, por favor.

Mas eu tinha de dizer. Ele precisava saber como eu me sentia. Eu precisava que ele soubesse.

Eu te amo.

Daniel estremeceu. Uni rosnado baixo e grave ecoou em sua garganta.

Não! e urrou e me empurrou para longe.

Bati no chão, chocada demais para falar.

Daniel, de quatro no chão, se afastou alguns metros rapidamente.

Não! Não! ele agarrou o pescoço, como se fosse pegar o pingente de pedra. Mas o colar não estava lá. Estava na minha mão. O cordão de couro tinha arrebentado nos meus dedos quando ele me empurrou para longe.

Minhas mãos tremeram ao dar o colar para ele.

Ele esticou a mão, tremendo mais que eu, como se uni terremoto estivesse destruindo seu peito. Os olhos dele brilhavam como duas luas cheias. Ele agarrou o pingente e o apertou com tanta força que a pedra teria cortado a mão dele em dois se fosse afiada, e se afastou. A luz abandonou os olhos dele. Ele respirava com dificuldade, como se estivesse acabado de correr uma maratona.

Não consigo fazer isso disse, arfando.

Daniel? fui engatinhando até ele.

Ele se afastou ainda mais. A testa dele estava banhada em suor. Pulou quando um carro se aproximou da guia e sussurrou alguma coisa tão baixinho que, com o barulho do motor, eu mal podia entender o que ele dizia.

Não pode ser você acho que foi isso que ele disse.

Pete Bradshaw disse alguma coisa enquanto Jude e April saíam do carro. Então ouvi uma risada de menina. Parecia a Jenny Wilson.

Não consigo Daniel se escondeu nas sombras, ainda de olho no carro. Eu nunca poderia pedir.

Olhei de relance para Pete enquanto ele fazia tchau para Jude e April. Quando me virei, Daniel já tinha ido embora.

Você nunca poderia pedir o quê?

QUASE MEIA-NOITE

Eu inc escondi atrás da árvore enquanto Jude e April se sentavam no balanço da varanda e se despediam. Coloquei as pernas junto ao peito e enterrei a cabeça nos joelhos. Tentei parar de tremer. Tentei parar de pensar naquele beijo. Tentei parar de pensar na reação de Daniel a minha confissão aquele olhar assustado. As palavras de Daniel se repetiam sem parar na minha mente. Eu nunca poderia pedir. Eu não sou um herói. Seu irmão sabe disso.

O que será que meu irmão sabia?

Era isso. Eu tinha de falar com Jude. Chega de rodeios com esse assunto. Chega de tratar isso como se não fosse nada. Eu tinha que saber o que havia acontecido entre os dois. Como eu poderia realmente ajudar Daniel se não sabia o que atormentava a consciência dele? Ah, se eu conseguisse falar a sós com Jude. O carro de April estava na entrada da garagem, mas demorou uma meia hora ou até mais para que eles se aproximassem dele. Cobri a cabeça com o cobertor para bloquear o som dos dois se beijando. A April fazia esse barulhinho que parecia um ronronar toda vez que eles tomavam fôlego de novo.

Devo ter caído no sono, porque os ponteiros que brilham no escuro do meu relógio diziam que era quase meia-noite quando ouvi o carro da April finalmente dar a ré na entrada da garagem. Jude estava prestes a entrar em casa quando o chamei. Ele olhou em redor.

Grace, faz quanto tempo que você está aí? ele limpou a boca com as costas da mão.

Não muito enrolei o cobertor ao redor dos ombros para esconder as manchas cor-de-rosa se alastrando pelo meu pescoço. Acabei de voltar da casa dos MacArthur. Eu estava de baby-sitter.

Ah! ele olhou para o cobertor. Você está bem?

Preciso perguntar para você eu me aproximei. Preciso perguntar sobre o Daniel.

Ele sacudiu as chaves na mão.

O que tem ele?

Preciso saber o que aconteceu entre vocês dois. E por que você o odeia tanto.

Jude resmungou.

Ah, então você se importa com isso? a voz dele tinha um toque de satisfação. Até que enfim.

Já perguntei um milhão de vezes. Você é que não quis responder subi na varanda. Eu me importo, Jude. Sempre me importei com você.

Não tanto quanto você se importa com ele.

Como você pode dizer isso? Você é meu irmão.

Se você se importa tanto assim comigo, como o Daniel conseguiu aquele casaco?

Casaco?

Aquele casaco que ele estava usando hoje. Vermelho e preto, da North Face. Onde é que ele arranjou?

Eu... eu dei o casaco para ele não entendi por que aquele casaco era importante. E então inc lembrei: Era seu, né?

Jude não respondeu.

Desculpa deixei o cobertor cair a meus pés. Nem me toquei. Naquela noite eu fiquei plantada na rua Markham e Daniel apareceu e consertou o carro. Eu dei o casaco para ele em troca. Ele estava precisando. O Daniel passou por tantas coisas ruins; eu pensei que mesmo unia coisa pequena já iria ajudar.

Bom, coisas ruins acontecem com pessoas ruins. Você não pensou nisso? Elas recebem aquilo que merecem.

Um arrepio correu pelo meu corpo.

E a Maryanne Duke? Ela nunca fez nada de errado a vida inteira e mesmo assim morreu congelada na varanda da casa dela. E alguma coisa ainda estraçalhou o corpo dela.

Jude levantou a cabeça.

Alguma coisa? Que tal alguém? Você está tão cega que não consegue enxergar, Grace. Você está deixando o Daniel se aproveitar de você; igualzinho ao pai.

Nós estamos ajudando o Daniel. Ele precisa da gente. I)e todos nós.

Ele está usando você. Ele está usando vocês dois. Eu o vi com você aquela noite na rua Markham. Você acha mesmo que ele apareceu ali por pura coincidência? April me contou o que você fez por ele os olhos dele se estreitaram quando ele observou o cobertor caído a meus pés. E eu imagino o que você fez com ele.

Jude! Que hipócrita. Você não sabe do que está falando.

Ah, não? O Daniel vai fazer qualquer coisa para conseguir o que quer Jude olhou fixamente para iiiiiii. Me diz, de quem foi a ideia de ajudá-lo a voltar para a aula de artes? Quem teve a ideia de convidá-lo para o jantar do Dia de Ação de Graças?

Eu. Essas ideias foram minhas.

Você tem certeza? Pensa bem, Grace. O Daniel por acaso não colocou essas ideias na sua cabeça? Nem sugeriu sutilmente como você poderia ajudá-lo?

Fiquei quieta.

Não importa. Ele não está me manipulando, nem ao papai.

Ah! riu Jude. Como você acha que o Daniel conseguiu entrar na Holy Trinity? Quem você acha que o trouxe de volta para cá? Ele enfeitiçou o pai... E se você quer saber, foi o Daniel quem roubou o James. Ele não teve muita dificuldade para achar nosso irmão, não é? E bem o tipo de coisa que alguém como ele faria. Fingir encontrar um bebê para que todo mundo pense que ele é um herói.

Ele não estava fingindo. Eu estava com ele. Ele não teve problemas para achar o James por causa dos poderes dele...

Jude se largou no balanço. Os olhos dele estavam arregalados; a boca, aberta.

Será que eu tinha falado demais?

Então você sabe Jude esfregou suas cicatrizes. Você sabe o que ele é?

Sei.

O que ele contou para você?

Eu não sabia muito bem o que responder. Daniel não tinha pedido para eu guardar segredo. Ele sabia que não precisava. Mas, mesmo assim, o que eu poderia dizer se não sabia ao certo se Jude só estava jogando verde? Mas eu tinha que ser sincera se queria que Jude fosse sincero também.

Daniel é um Urbat. O povo dele foi criado para lutar contra demônios. Ele é um Cão Celestial.

Urbat? Cão Celestial? Jude deu risada. Parecia um ronco alto. Olha só você, Grace. O Daniel enganou mesmo você.

Não enganou, não. Ele está perdido e assustado e precisa da gente. Eu posso ajudar o Daniel a ser um herói. Não pensei antes de falar. Mas percebi que era aquilo que tinha que fazer, aquele era meu papel nessa história toda. Posso mostrar ao Daniel que ele pode usar suas habilidades para ajudar as pessoas. Esses poderes são uma bênção; foi isso que ele me disse.

Jude se levantou de repente do balanço.

Então aquele monstro é uni mentiroso, além de ladrão e assassino.

Assassino? eu me afastei e quase caí da varanda. Não acredito em você. Você está com inveja dele. Você não suporta o fato de eu e o papai querermos que ele faça parte desta família de novo. Você está até fazendo acusações malucas contra mim. Como eu posso acreditar em qualquer coisa que você tem para dizer?

Então pergunta para ele disse Jude. Vá perguntar para seu querido Daniel sobre a noite em que ele tentou tirar aquele casaco de mim. Pergunte o que ele fez com todo o dinheiro que roubou. Pergunte a ele o que aconteceu com aqueles vitrais na igreja. Pergunte o que ele é de verdade. Jude jogou o balanço contra a parede pergunte como ele se sentiu quando me deixou para morrer sozinho.

O quê? quase caí para trás e a grade me segurou. Parecia que tinham arrancado todo o ar do meu peito. Não...

Ele saiu correndo da varanda e foi para a entrada da garagem.

Jude! gritei atrás dele. Mas ele não parou. Jude continuou correndo, e tão rápido que eu não consegui segui-lo até ele desaparecer no meio da noite.

CERCA DE DUAS DA MANHÃ

Comprei essa blusa. Era verde-esmeralda com uns botões lisinhos que pareciam bem caros. Apesar de estar em liquidação, minha mãe disse que era cara demais. Mas eu queria tanto a blusa que fiz um acordo com minha mãe: eu trabalharia como baby-sitter todo sábado à noite por dois meses para pagar por ela. Consegui comprar a blusa bem a tempo da festa de aniversário de 16 anos de Pele Bradsliaw. Uns cinco caras diferentes me tiraram para dançar. Mas, mais tarde naquela noite, vi que tinha uma linha solta na manga da blusa. Eu tentei enfiar a linha no punho, mas ela insistia em sair de lá. Parecia que a linha verde ficava cada vez mais comprida, então eu a puxei e tentei arrancá-la de uma vez por todas. Mas quando eu puxei com força, a costura da manga junto ao ombro rasgou, e fiquei com um furo gigante na minha nova blusa favorita.

Era assim que me sentia sobre minha vida naquele momento. Puxei, empurrei ou sacudi coxa força demais, e tudo parecia estar descosturando. Na verdade, era meu irmão que estava em cacos e eu sabia que era culpa minha, mas não sabia como consertar tudo. Jude era um santo comparado à maioria dos caras da idade dele: o que poderia fazê-lo inventar essas mentiras tão sérias contra Daniel?

Jude tinha de estar mentindo, tentei dizer a mim mesma uni milhão de vezes.

Ele estava lançando acusações em todas as direções, esperando que alguma atingisse o alvo. O que ele disse só poderia ser mentira. Eu ouvi Jude dizer a April que meu pai sabia o que Daniel tinha feito. Mas meu pai não deixaria Daniel nem se aproximar se o que Jude dizia fosse verdade. E eu sabia que ele não tinha machucado Maryanne ele a adorava e que não tinha roubado o James. Eu estava lá com Daniel no bosque. Ele salvou o James. Ele era uni herói. Ele podia achar que não, e Jude podia achar que não. Mas eu sabia. E se eu conseguisse encontrar a verdade, poderia ajudar Daniel a se tornar a pessoa que eu via nele. E então Jude poderia enxergá-lo assim também. Eles seriam amigos irmãos de novo. Eu podia consertar os dois.

Mas, deitada na minha cama, sentia como se estivesse flutuando entre as palavras de Jude e as de Daniel.

Eu não sou um herói. Ninguém pode me amar.

Monstro, mentiroso, ladrão, assassino.

Monstro. Jude tinha chamado Daniel de monstro. Urbat? Cão Celestial? Olha só você, Grace.

Saí da cama e fui para minha escrivaninha, arranquei o fio do telefone e pluguei meu computador. Meus pais tinham me dado o antigo computador do meu pai com a condição de não acessar a internet no meu quarto. A gente só podia navegar na net no computador da família, que ficava na sala, onde a minha mãe checava o histórico dos sues de vez em quando. Mas esta noite era unia exceção. Eu precisava descobrir uma coisa. E não queria que ninguém visse o que eu estava fazendo.

Esperei o computador ligar e então entrei na internet. Acessei o Google e digitei "Cães Celestiais". O cursor se transformou em uma pequena ampulheta e esperei mais uni pouco. Finalmente o site mostrou várias referências aos "Cães Celestiais" eram todas sobre um poema de uni cara católico, que já tinha morrido, e que escreveu sobre como a graça de Deus perseguia as almas dos pecadores. Interessante, mas não era aquilo que eu estava procurando. Será que eu esperava mesmo encontrar um site dedicado à colônia secreta dos ancestrais de Daniel?

Estava prestes a sair da internet quando tive outra ideia. Apaguei a busca. Comecei digitando U-r e então as palavras "Urbat" e "sumérios" apareceram na barra de pesquisa. Alguém já tinha usado meu computador para pesquisar os Urbat. Cliquei no botão de busca e unia lista de dicionários sumério -inglês apareceu na tela. Uni estava grifado em roxo e os outros ainda estavam em azul. Cliquei no link e encontrei uma lista de palavras em sumério para todo tipo de coisa, de vampiros a destruidores e espíritos malignos.

Rolei a página para baixo, prestando atenção às palavras que pensei reconhecer. Kalbi. O sobrenome de Daniel. Significado em inglês: cachorros. Será que aquilo provava o que Daniel tinha dito? Afinal, cachorros eram cães. Desci mais a página e encontrei outra palavra familiar. Urbat. Olhei a tradução em inglês. Não eram "Cães Celestiais".

Perdi o ar. Eu não estava mais flutuando entre palavras e acusações. Eu estava afundando. Afundando bem fundo, e não conseguia respirar.

Urbat... Cães da Morte.

Daniel tinha mentido. Ele tinha mentido e Jude sabia. Era uma coisa tão pequena simplesmente o significado de um nome. Mas se Daniel pensou que precisava mentir sobre isso, então o que mais ele não tinha me contado?

Aquele monstro é um mentiroso, além de ladrão e assassino.

Será que existia pelo menos uma fração de verdade, mesmo que fosse minúscula, naquilo que Jude tinha dito? Será que Daniel era mesmo capaz disso? Seja lá o que tenha acontecido entre Daniel e Jude deve ter sido bem terrível para ineu irmão ainda estar magoado e bravo depois desses anos todos. Mas assassinato?

Eu precisava falar com Daniel. Precisava perguntar a ele o que tinha acontecido de verdade. Era a única maneira de ajudar os dois. Era a única maneira de juntar os cacos de novo.

DOMINGO À NOITE

Dois dias depois, coloquei a chave na fechadura do apartamento que ficava no porão da casa de Maryanne Duke. Bati e bati na porta, mas ninguém atendeu. Era melhor assim. Daniel não teria me deixado entrar. Virei a maçaneta e abri a porta de leve. Olhei para trás e para os degraus da escada de cimento que levavam ao apartamento. Driblei a varanda da frente onde tinha passado tanto tempo com Maryanne e fui direto para a entrada do apartamento na parte de trás da casa. Era esquisito estar tão perto do lugar onde Maryanne tinha morrido parecia que ela estava me olhando. Ou que alguma coisa estava de olho em mim.

Não pude deixar de pensar no que Lynn Bishop, que não tinha parado de falar um minuto na aula de domingo na igreja, havia contado sobre os bichos de estimação desaparecidos de três famílias diferentes, e que tinham sumido no final de semana. Todos moravam em Oak Park.

Entrei e tranquei a porta.

Será que é loucura vir aqui?

Foi a única solução em que pude pensar. Daniel não tinha aparecido lá em casa desde sexta-feira. E eu não esperava que ele aparecesse. Não depois daquilo que aconteceu quando nos beijamos. E não tinha condições de ter essa conversa na escola. Mas, mesmo assim, estava anoitecendo, e eu tinha acabado de entrar no apartamento de um cara sem ele saber. E não era uni cara qualquer era uni cara com superpoderes que meu irmão acusou de ser um assassino.

Tentei não pensar naquilo e coloquei minha mochila sobre a mesa da cozinha. Guardei a chave no bolso. Maryanne tinha me dado aquela chave duas semanas antes, quando eu a ajudei a limpar o apartamento depois que o último inquilino se mudou e eu tinha me esquecido de devolver. A única presença de Daniel naquele lugar eram a mochila, a roupa suja espalhada pelo sofá-cama azul-claro, alguns pratos na pia e unia caixa aberta de talheres de plástico no balcão. Todo o restante da sala era uni epítome de "vovó": carpete de unia cor que a Maryanne chamava de "rosa empoeirado" (e que sempre achei que tivesse uma cor de vômito) e papel de parede salpicado de margaridas minúsculas no mesmo tom. E não importava o quanto eu tivesse limpado e esfregado: o apartamento sempre teve um cheiro forte de gente velha como poeira e decadência.

Abri minha mochila e tirei um saco de papel e dois tupperwares. Abri a geladeira. Estava vazia. Com sorte, aquilo ia me ajudar. Peguei uns pratos no armário acima do micro-ondas e fiquei pensando quanto tempo deveria esperar antes de arrumar tudo. Mas então unia sombra passou em frente à janela. Eu me sentei à mesa, tentando parecer natural mas na verdade tentando esconder que pneus joelhos tinham começado a tremer. Talvez aquilo fosse um erro. Talvez eu devesse ir embora. Ouvi a maçaneta virar. Tarde demais.

A porta abriu e fechou. Daniel jogou as chaves sobre o sofá e chutou os sapatos longe. Depois tirou o casaco e a camisa.

Engasguei.

Daniel virou e se agachou, como se estivesse pronto para dar o bote. Os olhos dele brilharam quando me viu. Deixou a camisa cair no chão e se levantou.

Grace?

Oi minha voz falhou.

Os músculos da barriga dele estavam tensos. Esfregou o pingente que caía sobre o peito bem definido. Não pude deixar de notar como os músculos longos e delgados dele e aquele cabelo rebelde o faziam parecer um animal selvagem e poderoso. Por uma fração de segundo, desejei que ele tivesse mesmo dado o bote em mim.

O que você está fazendo aqui? Daniel não parecia muito contente.

Levantei.

Trouxe umas coisas para você apontei para o saco de papel.

Ele levantou uma sobrancelha.

Óleo de linhaça e verniz Por que minha voz tremia tanto? Você vive prometendo que vai me ensinar aquela técnica, mas nunca cumpre.

Você não deveria estar aqui ele manteve a mão sobre o pingente, apertando a pedra contra o peito. Não depois... e seus pais... Alguém sabe que você está aqui?

Engoli com dificuldade.

Eu também trouxe o jantar destampei os tupperwares. Costeletas de porco e arroz e o peru real da minha mãe.

Daniel se aproximou.

É muita gentileza sua, Grace e se afastou de novo. Mas você precisa ir.

Qual você quer? Ou uni pouco dos dois?

Daniel abriu o saco de papel sobre a mesa e tirou os vidros de lá. Fiquei surpresa por ele não ter colocado a camisa de novo, mas alguma coisa dentro de mim ficou contente com isso.

Uni pouco de cada? tirei a comida dos tupperwares com uma colher. Pensei que a gente podia comer e começar a trabalhar. Eu trouxe umas placas de MDF na mochila.

Daniel envolveu os dedos compridos ao redor do gargalho do vidro de óleo, como se fosse estrangulá-lo.

Peguei os pratos e fui para a pequena cozinha. Coloquei uni prato sobre o balcão e fui até o micro-ondas com o outro. Mas aquele micro-ondas era do começo da Idade Moderna, com mostradores em vez de botões.

Como faz... ? virei-me para a mesa, mas de repente Daniel estava a meu lado. Meus olhos estavam na altura dos músculos firmes e poderosos do peito dele.

Você não precisa fazer isso ele pegou meu pulso. Eu deixei o prato cair. Ele se esborrachou entre os nossos pés.

Cacos de vidro e arroz se espalharam pelo piso de azulejo.

Desculpe. Pode deixar que eu limpo. Tentei me soltar da mão dele ao me abaixar, mas ele não me soltou. E me puxou para cima.

Pode deixar.

Não, a culpa foi minha eu tremia com o toque dele. Vou limpar tudo olhei ao redor, como se estivesse procurando uma vassoura. E depois vou sair do seu caminho.

Daniel soltou meu braço.

Você está bem?

Afiam esfreguei meu pulso. Mas já é tarde, e eu deveria ir pra casa. eu estava sendo covarde, estava falhando. Mas naquele momento eu soube que a verdade poderia ser maior do que eu conseguia suportar. A gente pode fazer isso outro dia.

Grace, o que está acontecendo? ele colocou as mãos sobre meus quadris.

Olhei para a bagunça aos nossos pés.

Esqueci que tinha que fazer unia coisa.

Eu sei que você não veio aqui para pintar. I)á para ver no seu rosto ele ficou quieto por uni segundo. E por causa do beijo? Grace, você veio aqui para outra coisa? Ele acariciou minha bochecha porque eu não acho que você esteja pronta...

Não praticamente gritei. Não é nada disso. Eu vim aqui porque... mas não conseguia dizer. Eu precisava ir embora. Precisava sair dali. Tentei me soltar, mas ele me abraçou com força ao redor dos quadris.

Grace? perguntou, e sua voz soou magoada. O que está acontecendo?

Nada o calor subiu pelo meu pescoço.

Então olha para mim.

Olhei nos olhos dele de relance. Eles eram profundos e suaves, familiares. Meu irmão tinha de estar mentindo.

Acho que você não deveria estar aqui tanto quanto você acha que deveria ir embora. Mas você não pode ir embora assim. Conta o que aconteceu.

Jude.

Daniel olhou para baixo. Ele mexeu no prato quebrado com o pé descalço.

Não sei o que há de errado com ele. Ele não é mais o mesmo. Está fazendo umas acusações malucas contra você mordi o lábio. Chamou você de monstro. Disse que você está me usando, disse coisas horríveis sobre você. Coisas que você fez.

Daniel soltou minha cintura e cruzou os braços sobre o peito.

Eu me recusei a acreditar nele. Eu não acho que você seria capaz de fazer essas coisas fiquei quieta. Mas ele disse que você estava mentindo sobre os Urbat. Eu sei que não quer dizer "Cães Celestiais" tomei fôlego. Você mentiu para mim... e não sei mais no que acreditar.

Daniel olhou para o teto.

Desculpe, Grace. Eu deveria ter ficado longe de você. Ele me disse para ficar longe de você e do Jude, mas não consegui. Vi seu nome na aula de artes e eu precisava saber. Eu dizia a mim mesmo que, se você me olhasse nos olhos... Então talvez você ainda pudesse me amar. E talvez houvesse esperança para mim depois de tudo uma lágrima rolou pelo rosto dele. Ele a enxugou com as costas da mão. Mas fui egoísta. Não me importei com o que poderia acontecer com você ou o Jude. Tudo o que queria era seu amor e agora sei que é a única coisa que nunca vou poder ter.

Pode sim toquei seu braço firme. Seja sincero comigo. Eu posso ajudar se souber a verdade.

Você não pode me ajudar ele virou e segurou na ponta do balcão. Eu nunca poderia pedir.

- não precisa pedir. Eu sei o que preciso fazer.

Os músculos dos ombros de Daniel ficaram tensos.

E impossível você saber...

Eu descobri. Eu tenho que ajudar você a usar suas habilidades para ajudar as pessoas. Eu posso te transformar em um... um super-herói.

Poxa, Grace! urrou ele. O balcão partiu sob o murro dele. O que você acha que eu sou? Uni super-herói? Não sou Peter Parker. Não sou nenhum Clark Kent. Seu irmão tem razão, eu sou uni monstro!

Não é, não. Eu posso...

Eu estou usando você, Grace rosnou ele. Você acha que tem salvação para mim, mas não tem não. Você nem sabe do que eu sou capaz! ele empurrou o outro prato do balcão com força. O prato explodiu aos meus pés.

Pulei para trás, meus sapatos triturando o vidro quebrado.

Eu não me importo! gritei para ele. Não me importo se você está me usando. E não me importo com as mentiras que meu irmão conta sobre você. A pessoa que ele está descrevendo não é você.

Ele veio cambaleando na minha direção, seus olhos estavam escuros e vazios.

E quem é essa pessoa? perguntou. O que o Jude disse sobre mim? Porque eu tenho certeza de que ele sabe exatamente o que eu sou.

Desviei o olhar para o relógio em formato de gato sobre o fogão.

Ele disse que você é uni mentiroso e uni ladrão e um assassino falei baixinho. Ele pediu para eu perguntar como você se sentiu quando o deixou sozinho para morrer.

Daniel respirou fundo e falou de unia vez.

Eu ine senti como se todo resto de luz e esperança que ainda existia tivesse sido roubado daquela concha que eu chamava de alma.

Então é verdade? minha voz ficou embargada. I)iz para mim o que você é. Conte o que você fez. Eu acho que você pelo menos me deve a verdade.

Ouvi o barulho de vidro quebrado enquanto ele se afastava. Continuei olhando para o relógio de gato. Os olhos dele iam para um lado e para o outro a cada segundo até que finalmente falou.

Eu não menti sobre os "Cães Celestiais" disse da mesa da cozinha. Era assim que meus ancestrais eram chamados no começo. Tudo que eu contei para você era verdade: a luta de Deus contra o mal, a bênção divina sobre meu povo. Eu só não contei o final dessa história.

Virei-me para olhá-lo, sentado na cadeira da cozinha, inclinado para frente, os cotovelos sobre os joelhos. Daniel olhava para o chão e tudo que eu podia ver era seu cabelo desgrenhado.

Meus ancestrais lutaram contra as forças do inferno por muitos anos. Eles pareciam unia força invencível contra o mal; mas o diabo descobriu uma falha na armadura deles, a falha que está em todos nós. Os Cães tinham sido abençoados com unia essência animal que os tornava fortes e ágeis, mas ainda eram humanos, com emoções humanas. O que eles não percebiam é que o animal, o lobo que vivia dentro deles, se alimentava dessas emoções. Principalinente das emoções negativas: orgulho, inveja, luxúria, medo, ódio. O diabo alimentava aqueles sentimentos. E à medida que os Cães se tornaram mais orgulhosos acreditando que eram superiores a todos os outros humanos , aquele lobo interior cresceu. Ele influenciava seus pensamentos, suas ações, devorava pedaços da alma deles. A bênção tinha se tornado uma maldição. Eles viraram as costas para Deus e sua missão. Desprezavam os mortais e eram odiados e temidos por eles. E então o lobo começou a desejar o sangue daqueles que os Cães tinham um dia prometido proteger. E quando um Cão se rende ao desejo por sangue, como acontece com a maioria, e comete um ato predatório de verdade, o lobo assume o controle. Agora ele tem o poder de tomar a forma de Cão quando quiser, se transformando em um lobo de verdade. E prende a alma mortal do Cão até que ele destrua e mate.

E daí que vexa o nome "Urbat"? perguntei. Os Cães da Morte?

Daniel assentiu com a cabeça.

Existem muitos nomes. Centenas. Os Homens-Lobos, Loup-Garou, Oik, Varkolak, Varuly. O nome que você deve conhecer é Lobisomem.

Lobisomem? Você vem de uma família de lobisomens? Dei um passo para trás. Você é um... Você é um... ?

Lobo em pele de menino? ele não estava brincando. Na verdade, eu sou um híbrido. Minha mãe era totalmente humana. Meu pai era o Kalbi. Ele era o monstro. Daniel olhou para mim. O que eu disse a você sobre os Urbat viverem em matilhas era verdade. Eles vivem juntos para se proteger e também por causa dos laços de sangue. Ele passou os dedos sobre o colar. Muitos tentam controlar o lobo; outros gostam do gosto de sangue. Meu pai era assim. Ele desafiou o alfa da matilha e perdeu. Em vez de cortar sua garganta, o alfa baniu meu pai do grupo, uni erro feio. Meu pai andou por aí por um tempo. Mas o maior instinto de uni lobo é ter unia família, unia matilha. Ele acabou chegando aqui em Rose Crest, onde escolheu uma mulher que poderia dominar. Ele tentou viver como mortal com ela. E então eu apareci na história. Eu acho que ele sentia que não ia conseguir me controlar tão facilmente... E isso o deixava maluco. Eu o fiz querer caçar de novo.

Seu pai eu quase não conseguia perguntar era o monstro da rua Markham, não é? Lembrei como o pai dele parecia dormir o dia inteiro. Corno ele trabalhava à noite nuxn galpão perto do abrigo da rua Markham. Como todas aquelas coisas estranhas pararam de acontecer quando ele fugiu da cidade. Ele matou todas aquelas pessoas.

Daniel baixou ainda piais a cabeça. Ele não precisava responder.

E você nasceu com a essência do lobo também?

Daniel se abaixou e pegou alguns pedaços do prato quebrado. Ele os segurou sobre a palma da mão aberta.

Meu lobo não era tão forte quando eu era mais novo, provavelmente porque eu não era de raça pura. O Gabriel inc contou que há alguns descendentes dos Cães que se misturaram tanto que não sentem mais nada ele fechou a mão sobre os cacos de vidro e os apertou. Tremeu e abriu a palma da mão cheia de sangue. Naquela época eu não sabia da verdade sobre minha família. Tudo o que eu sabia era que tinha alguma coisa muito errada com o meu pai; e foi assim que descobri que sarava mais rápido que as pessoas normais. E que podia me curar também.

Ele fechou os olhos e cerrou os lábios. Foi como se os cortes nas mãos dele tivessem sugado o sangue de volta, e então se fecharam em cicatrizes fininhas e ásperas. Tudo o que sobrou na mão dele era pedacinho de vidro.

À medida que fui crescendo, senti o monstro aqui dentro. Lutei contra ele com todas as forças, mas falhei. O lobo me dominou, também. E inc transformou em um monstro como o meu pai.

Mas se o lobo dominou você, quer dizer que... pensei em Jude, nas cicatrizes nas mãos e no rosto dele e nas coisas que ele acusou Daniel de ter feito. Foi assim que aconteceu. Você tentou machucar Jude, e foi quando o lobo tomou o controle. E por isso que ele tem tanto medo de você.

Daniel cerrou o punho sobre o vidro de novo. Os nós dos dedos dele ficaram roxos, e então brancos. O sangue se enviesou para o punho dele. Desviei o olhar e estudei com atenção as margaridinhas rosa-vômito na parede.

Na noite em que fugi de casa contou ele , entrei na igreja. Foi depois daquele evento para arrecadar fundos para consertar a igreja após o incêndio, e eu sabia que seu pai sempre demorava a fazer os depósitos no banco. Eu já era bem forte naquela época. Só precisei de um segundo para quebrar a fechadura da porta externa no mezanino. Meu plano era sair rápido com o dinheiro, mas seu irmão apareceu. Ele me viu com a caixa de dinheiro e me disse para levá-la de volta. Ele parecia tão cheio de honra, e isso só me deixou com mais raiva. O lobo me disse que isso tudo foi culpa dele. Que eu não estaria lá se não fosse por ele.

O que você quer dizer?

Sempre senti o desejo do lobo de encontrar uma matilha. Mas eu queria uma família normal. Com uma mãe que colocava o filho em primeiro lugar e um pai estável e gentil e que não me fazia tremer na cama à noite. Eu queria unia família como a sua. Eu queria ser Daniel Divine a voz dele falhou.

Eu o ouvi se mexendo na cadeira.

Eu odiava meu pai. Eu odiava o monstro que queimava dentro de mim. Toda vez que eu ficava com raiva ou com inveja ou... Alguma coisa dentro de mim inchava, crescia, me comendo vivo. E me dizia para ferir, para caçar. Primeiro eu pensei que estivesse ficando louco. Mas de alguma maneira eu sabia que meu pai era responsável por aquilo que estava acontecendo comigo. Eu o segui uma vez. Vi no que ele podia se tornar, as coisas que ele fazia. Sabia que meu futuro seria assim. E pensei que talvez pudesse me livrar do monstro se me livrasse do meu pai; ou contasse o que vi para alguém. Eu queria contar. Quase contei. Mas então pensei que eu tinha de perdoá-lo. Que mesmo quando ele me machucava feio, eu tinha de dar a outra face. Foi você quem me disse isso. Você disse que meu pai me machucava porque ele estava desesperado.

Meus joelhos ficaram bambos. Eu me apoiei no balcão. Não entendia o que tinha dito naquela época, acho que não entendi até hoje. Mas eu não quis dizer aquilo, não mesmo.

Então fiquei de boca fechada continuou Daniel. As vezes, eu tentava pintar o que via, mas isso só deixava meu pai mais louco ainda. Um dia eu finalmente tentei contar para o Jude sobre os Urbat, o pouco que eu tinha aprendido até então. Mas ele pensou que eu estava inventando a história toda. Então contei para ele como meu pai tinha me machucado. Pensei que, se contasse para uma pessoa só e garantisse que ela guardaria segredo, as coisas ficaram um pouco melhores e não estaria traindo meu pai. Fiz Jude prometer que não ia contar nada. Mas ele quebrou a promessa. Ele acabou com tudo.

Mas você conseguiu o que queria agora eu não podia sentir minhas pernas. Você se tornou nosso irmão.

Mas não durou muito tempo. Antes eu só tinha sonhado como seria fazer parte de uma família de verdade, mas se seu irmão não tivesse quebrado a promessa eu nem saberia como é. Eu não saberia como era se sentir querido e então ser arrancado do único lugar onde eu me sentia feliz e amado. As coisas continuariam como antes, e minha mãe não teria que escolher entre aquele monstro e eu.

Daniel pigarreou e tossiu.

Era mais fácil controlar o lobo quando eu estava com sua família. Mas, quando fui embora, ele ficou inquieto de novo. E dessa vez não lutei contra ele. Procurei outras pessoas que também carregavam esse demônio dentro delas; outras criaturas da noite deu unia risada sarcástica. Mas para a maioria delas esses demônios internos não eram tão literais.

Daniel fez tanta força para engolir que podia ouvir do outro lado da sala. Percebi que ele não ia fazer mais brincadeirinhas.

O lobo ficou mais forte disse ele após um momento e influenciava tudo o que eu fazia. E naquela noite na igreja, quando vi seu irmão lá e ele tinha tudo o que eu queria, o monstro finalmente se libertou.

Estremeci, imaginando Jude sozinho e com medo.

Fiquei com ódio e ataquei Jude como meu pai me atacava. Queria fazê-lo sentir a dor que eu sentia aqui dentro. Ele nem tentou se defender. Aceitou como se fosse algum tipo de mártir, e aquilo fez o lobo se irritar ainda mais. Eu queria arrancar tudo o que ele tinha Daniel respirou fundo. Quando eu contei a Jude que tinha pegado o dinheiro e o casaco novo dele, você sabe o que ele fez? Ele se levantou em frente àqueles vitrais com pinturas de Cristo, tirou o casaco e deu para mim. "Leva", disse ele. "Está frio lá fora e você precisa dele mais do que eu." Ele colocou o casaco em minhas mãos, estava calmo e com unia paz que eu não conseguia entender. Eu não sabia por que ele estava fazendo aquilo. Não entendia como ele podia me oferecer o casaco assim como se fosse nada; como se eu não tivesse feito nada. Foi então que eu pensei: eu queria matar o Jude. E então alguma coisa correu pelas minhas veias e comecei a tremer e a gritar... e fui para cima dele. Tudo de que consigo lembrar é que acordei do lado de fora da igreja. Minhas roupas tinham sumido e havia cacos de vidro colorido por toda parte. Eu estava coberto de sangue. Mas não era meu. Eu nem imaginava o que tinha acontecido. O Gabriel disse que é assim mesmo nas primeiras vezes; você não tem consciência de seus atos. Eu estava agitado. Não sabia para onde seu irmão tinha ido. Mas então eu o vi deitado e contorcido nos arbustos perto de mim. E eu sabia que era responsável por isso.

Coloquei a mão sobre o coração. Estava batendo tão rápido que parecia que ia explodir no peito.

Foi você ou o lobo?

Daniel ficou quieto por uni momento.

O lobo o tinha atirado pela janela. Mas eu é que tinha deixado ele ali. Vi o sangue no rosto dele. Eu sabia que ele precisava de ajuda. Mas fugi. Peguei a caixa de dinheiro e o larguei ali.

A cadeira fez barulho quando ele se levantou. Eu o ouvi se aproximando de mim. Eu podia ver seu reflexo escuro nos olhos do relógio-gato.

E você sabe o pior dessa história? ele perguntou a apenas alguns centímetros de mim.

Não respondi, mas ele me disse na mesma hora.

Aquele dinheiro só durou três semanas falou. Cinco mil dólares de dinheiro cheio de sangue, e eu torrei tudo em uni quarto podre de motel e umas garotas que diziam me amar, até que as drogas acabaram. No final dessas três semanas, quando estava sóbrio o bastante para lembrar o que tinha feito, comecei a correr. Mas não importava a distância, nem a velocidade. Não conseguia fugir do lobo. Então continuei fugindo e bebendo e usando qualquer coisa para não me lembrar de nada, e corri tanto que acabei chegando aqui.

Ele se aproximou de mim e ficou tão perto quanto naquela noite em que o beijei sob a luz da Lua.

Agora você sabe quem eu sou? Você ainda acha que vale a pena me salvar? a respiração morna dele queimava meu rosto. Agora você consegue me olhar nos olhos e dizer que me ama?

Desviei o olhar do relógio para os meus pés. Abri caminho por entre o vidro quebrado, peguei minha mochila, deixando os vidros de óleo de linhaça e verniz sobre a mesa, e fui direto para a porta. Quando parei, minha mão já estava na maçaneta.

- Jude não quebrou a promessa dele fiquei sem ar. Fui eu quem contou sobre o seu pai. Fui eu que transformei você em um lobisomem.

Deixei a porta aberta e corri escada acima para a minivan. Dirigi sem rumo por pelo menos unia hora e de algum jeito acabei chegando a minha casa e a minha canna.

Não conseguia pensar em nada. Nem sentir nada. Não havia nada em mim.

SEGUNDA-FEIRA

Acordei na manhã seguinte enrolada nos lençóis. Minha blusa estava grudada no peito com o suor gelado. Minha cabeça latejava. Parecia que alguém estava perfurando um buraco na base do meu crânio, e a dor se irradiava da parte de trás dos meus olhos.

Olhei para o rádio-relógio. Era muito mais tarde do que eu pensava. Forcei-me a sair da cama e ir para o chuveiro. Fiquei sob a corrente de água quente e deixei o calor alfinetar aninha pele adormecida, levando o choque embora. Foi então que as lágrimas vieram. Eu nunca chorava. Nem quando era bebê, segundo a minha mãe. Eu não entendia. Chorar nunca resolvia nada. Mas as lágrimas começaram a rolar pelo meu rosto, se misturando com a ducha do chuveiro, e eu não conseguia mais me segurar. Solucei em meio ao vapor, esperando que ninguém fosse me ouvir com o aquecedor do banheiro ligado. Foi como se eu estivesse chorando todas as lágrimas que tinha segurado até então. Chorei pela vez em que Don apontou sua faca de prata para o pescoço do meu pai. Chorei pelas vezes em que ouvi sem querer o pai de Daniel o atacando. Pela vez em que a mãe dele o levou embora. Por quando mandaram a Charity e eu para a casa dos nossos avós por três semanas sem maiores explicações. Chorei pela morte de Maryanne, pelo sumiço de James e por Jude.

Mas chorei principalmente por aquilo que tinha descoberto sobre mim.

Eu me senti tão falsa! Meu pai me disse que meu nome queria dizer misericórdia, ajuda e orientação. Mas ele estava errado. Tudo que Grace Divine queria dizer era mancada, intromissão, decepção. Tudo o que eu tocava tudo que eu tentava ajudar tinha se desintegrado e escapado entre meus dedos. Por que eu tinha que saber de tudo e me recusar a permanecer ignorante sobre o assunto? Por que eu não podia voltar e me impedir de criar essa confusão toda?

Se eu tivesse ficado por fora de tudo, se eu tivesse cuidado da minha própria vida nesses anos todos, será que tudo seria como era antes? Será que o Daniel ainda seria aquele menino loiro da casa ao lado se eu tivesse calado a boca sobre seu pai? Será que Jude e Daniel ainda seriam melhores amigos? Será que meu irmão não teria sido machucado? Será que Daniel seria humano?

Mas como eu podia não ter feito nada? Daniel ainda estaria vivendo unia vida de abuso e tortura e talvez nem estivesse mais vivo. E como eu não podia ter ajudado quando ele voltou?

Ele ainda significava tanto para mim, mesmo agora que eu sabia da verdade!

Não conseguia acreditar que tinha posto o 1) aniel acima do meu irmão. Viadorno rosto de Jude na primeira vez que mencioneio nome de Daniel durante oj antar. OlheiJude nos olhos e prometi que ia deixar quieto, que ia ficar longe dos segredos dele, mas em vez disso fui lá e arrastei de volta para nossas vidas a única pessoa que já o machucou. Meus sentimentos por Daniel provocaram a dor e a raiva que se apossava aos poucos do meu irmão.

Eu te odeio disse no meio da água. Bati meu punho molhado na parede do box. Eu te odeio, te odeio, te odeio disse como se estivesse falando coxa Daniel.

Mas o problema é que... Eu não o odiava. Eu não odiava Daniel nem uni pouco, e eu sabia que deveria.

Eu tinha traído meu irmão mais uma vez.

Fiquei no chuveiro até a água esfriar. E então fiquei mais um tempo, deixando a água congelante abrir caminho pela minha pele, só para sentir mais alguma coisa além de culpa. Saí cambaleante do chuveiro, tremendo e apertando minha barriga. Consegui chegar até a privada e deixei sair o pouco líquido que havia no meu corpo. Eu me senti murcha, esgotada, e com muito custo voltei para a cama, ainda enrolada no meu roupão molhado. A casa estava silenciosa. Todo inundo já devia ter saído. O silêncio se impunha contra niim, fazendo minha cabeça latejar ainda mais. Fechei meus olhos que ardiam e deixei o silêncio envolver meu corpo. Dormie acordei várias vezes, tentando me recuperar de várias noites mal dormidas. Mas a cada vez que meus olhos abriam e fechavam, eu me sentia mais esgotada que antes.

Fiquei na cama por dois dias.

QUARTA-FEIRA

Minha família me deixou em paz. Fiquei chocada mas agradecida , quando minha mãe não me forçou a ir para a escola. De vez em quando ela mandava Charity levar comida para mim. Charity deixava a bandeja no chão, ao lado da porta, me encarando como seu tivesse a praga enquanto recolhia os pratos intocados que ela tinha deixado ali horas antes. Fiquei pensando se minha família achava mesmo que eu estava doente, mas temia que eles soubessem o que eu tinha feito e que estivessem tão envergonhados de mim quanto eu mesma. Como poderia encarar nieu irmão de novo, sabendo a dor que eu tinha causado a ele? Como poderia mostrar minha cara para alguém de novo?

No meio da tarde de quarta, ouvi meu pai no escritório, que ficava logo abaixo do meu quarto. O que será que ele estava fazendo em casa? Quarta-feira era uni dos dias mais agitados na igreja, e Jude estaria lá para estudar. Pensei no meu pai cercado por livros, e como ele parecia perdido nessas últimas semanas. O que ele estava fazendo?

Mas então eu me liguei. Num estalo. Eu não era a única culpada nessa história.

LÁ EMBAIXO NO ESCRITÓRIO

Você sabia disse da porta do escritório.

Meu pai parou de ler o livro e olhou para mim. Entrei rápido e fui até a mesa dele.

Você sabia o que ele era, e mesmo assim o trouxe aqui! peguei um dos livros dele. Loup-Garou. E por isso que você tem esses livros. Você está ajudando o Daniel!

Meus pais eram uns hipócritas! Toda essa besteira que eles nos ensinaram sobre não ter segredos, e meu pai guardava o maior segredo de todos.

Joguei o livro sobre a mesa. O livro escorregou pela madeira e derrubou a luminária.

Foi você quem começou isso tudo, não eu.

Meu pai empurrou os óculos para o meio do nariz. Fechou o livro e o colocou no alto de unia das pilhas. Parecia imperturbável perante minha atitude. E isso só me fez querer gritar com ele ainda mais.

Fiquei pensando quando você viria falar comigo disse ele. Eu esperava que, se deixasse você sozinha, então você viria ele soava como um pastor perfeito ao lidar com uni fiel coxa problemas. Feche a porta e sente-se.

Eu não estava com vontade de ouvir mais nada, mas fiz o que ele mandou. Ao me sentar, peguei outro livro. As letras e palavras eram estranhas, pareciam escritas em árabe.

Então você quer saber por que eu estou ajudando Daniel disse meu pai. A resposta é simples, Grace. Ele me pediu.

Quando?

Daniel entrou em contato comigo há umas seis semanas. Eu arrumei tudo para o retorno dele.

Mas por que ele queria voltar para cá?

Ele não contou para você?

Folheei as páginas do livro até chegar a uma ilustração. Era unia gravura de uni homem se transformando em lobo. Uma lua cheia iluminava o fundo.

Ele disse alguma coisa sobre a escola de arte. Ele precisava passar na Holy Trinity para entrar no Trenton. Mas era só um pretexto, certo? Isso não tem nada a ver com a escola de arte, tem?

Daniel só me usou para me fazer sentir empatia por ele me sentir ligada a ele em nossos objetivos.

Essa foi a desculpa que ele inventou disse meu pai. Mas não quer dizer que Daniel não queira estudar no Trenton. Ele quer recuperar a vida que deveria ter meu pai se inclinou para frente, as mãos entrelaçadas sobre a mesa. Grace, Daniel voltou porque está procurando uma cura.

Alguma coisa se agitou no meu peito.

Mas é possível?

Meu pai olhou para as mãos.

Enquanto Daniel estava desparecido, ele procurou essa colônia de onde o pai dele tinha vindo, e pediu um lugar na matilha deles. No entanto, os Urbat que já passaram pela mudança (e se transformaram em lobisomens) não procriam muito. E tipicamente contra sua natureza. E, na dinâmica da matilha, só o alfa pode acasalar. A mera existência do Daniel era uma afronta para os padrões deles meu pai abriu e fechou as mãos acho que esses lobos mais antigos não tinham a menor ideia do que fazer com uni Urbat jovem, especialmente com uni pai meio folgado e que tinha sido banido de sua própria colônia. A maioria dos mais ve lhos não podia aceitar Daniel vivendo com eles. O alfa concedeu a ele um período de experiência enquanto decidiam seu futuro. Enquanto isso, Daniel conheceu um homem...

Gabriel?

Meu pai assentiu com a cabeça.

Gabriel é o beta da matilha deles, o segundo no comando. Ele acolheu Daniel e ensinou a ele muitas coisas sobre a história do seu povo. E sobre as técnicas que eles tinham desenvolvido ao longo dos séculos para ajudar a controlar o lobo. O colar que Daniel usa é muito raro. Ele ajuda a manter o lobo quieto e o torna mais sensível; mais apto a controlar suas ações quando está sob a forma de lobo. O pingente tem muitos séculos. Entrei em contato com Gabriel para ver se ele tem mais algum... Meu pai esfregou o rosto.

As olheiras sob os olhos dele tinham ficado ainda mais profundas desde a última vez que o tinha visto.

Apesar de Gabriel ter muita influência em sua matilha, depois desse período de experiência ele não conseguiu convencer os mais velhos a deixar Daniel ficar permanentemente. Acho que a lembrança do dano que o pai dele causou à matilha ainda era recente. E eles mandaram Daniel embora.

Baixei a cabeça. Mais alguns nomes para adicionar a minha longa lista de pessoas que tinham rejeitado Daniel unia lista que agora também tinha meu nome, depois de eu não ter conseguido olhar nos olhos dele.

No entanto, antes de Daniel sair da colônia, Gabriel disse a ele que podia haver uma maneira de libertar sua alma das garras do lobo. Podia haver uma cura. Gabriel disse que não podia contar os detalhes, mas o registro do ritual podia ser encontrado, se ele procurasse bastante. Ele disse a Daniel para contar com a ajuda de uni homem de Deus e para ele voltar para onde alguém o amava. Ele disse a Daniel para ir para casa.

E foi por isso que ele entrou em contato com você. Você é o homem de Deus.

Sim. E estou me debruçando sobre todos os textos sobre o assunto. Procurando a cura apontou para os livros espalhados pela mesa. Então percebi que a resposta deve ser de natureza religiosa; algo que somente um homem de Deus poderia obter. Lembrei ter conhecido um padre ortodoxo alguns anos atrás. Ele me contou sobre uma relíquia que eles guardavam na catedral. Uni livro que continha traduções de cartas escritas por um monge que viajou para a Mesopotâmia durante as Cruzadas. Na época eu não achei grande coisa, mas o padre disse brincando que tinha prova documental de que Deus tinha inventado o lobisomem.

Meu pai abriu a gaveta da escrivaninha e tirou de lá uma caixa de madeira. A tampa era incrustada com um desenho de sol e luas que se alternavam.

Passei a maior parte da noite de quinta dirigindo até a catedral. Tive que convencê-lo, mas o padre finalmente consentiu em emprestar o livro para a igreja. Eu não podia sossegar até encontrar a resposta.

Você encontrou? meu coração bateu mais rápido. Você pode curar o Daniel?

Não meu pai olhou para a caixa. Eu não posso mais ajudá-lo.

Não, você não encontrou a cura? Ou não, você não pode curar o Daniel?

Meu pai tirou os óculos, dobrou-os e colocou-os com toda a cerimônia sobre a escrivaninha. Ele se inclinou para trás na cadeira e apertou o nariz.

Me diz uma coisa, Grace. Você ama o Daniel?

E como eu poderia? fiquei olhando para a unha do meu polegar. Não depois do que ele fez para o Jude. Não seria certo...

Você ama o Daniel? a voz do meu pai me disse para não considerar aquelas outras coisas. Ama?

Lágrimas rolaram pelo meu rosto. Corno eu ainda conseguia chorar?

Sim respondi baixinho.

Meu pai suspirou e pegou a caixa.

Então está fora do meu alcance ele colocou a caixa na minha frente e alguma coisa fez barulho lá dentro. Acho que você deve descobrir a resposta sozinha. Estarei aqui quando você chegar lá... Mas a escolha é sua.

FINAL DA TARDE

Sentei com as pernas cruzadas na minha cama, a caixa equilibrada sobre os joelhos. Não conseguia acreditar que todas as respostas as peças finais do quebra-cabeça estavam naquela caixinha estreita. Será que eu podia contar com essa possibilidade? Talvez tudo o que ela guardava fosse mais decepção. Talvez não existisse cura nenhuma. Isso explicaria por que meu pai estava tão cansado e acabado. Talvez ele pensasse que eu precisava descobrir isso sozinha, e me resignar como ele.

Mas ele disse que eu tinha unia escolha a fazer. E escolhas não podem ser feitas sem conhecimento sem repostas.

Então por que eu não consigo abrir a caixa?

A verdade é que eu tinha medo das respostas. A ignorância não era uma bênção, mas parecia melhor que a dor que acompanhava as respostas que eu já tinha encontrado. Encarei a caixa até meus joelhos começarem a doer naquela posição. Meus dedos tremeram quando fui tocar a trava dourada já escurecida. Abri a trava e levantei a tampa. Dentro, encontrei um livro que parecia mais velho e frágil que qualquer outro no escritório do meu pai. A capa azul-safira desbotado, com a mesma gravura dos sóis e luas da caixa. Passei os dedos pela capa com cuidado. Tinha medo de que o livro caísse aos pedaços se eu tentasse abri-lo. Vários pedaços de papel se esticavam para fora do livro nas últimas páginas. Será que meu pai tinha marcado algumas passagens para facilitar minha leitura? Abri a página delicada, que mais parecia um lenço de papel, na primeira marcação. A página parecia uma carta escrita à mão, ou uma cópia, em tinta marrom desbotada. Meu pai disse que era uma tradução, e não a original. Eu me arrependi por não ter tido aula de caligrafia com a professora Miller, além de pintura, ao tentar decifrar as palavras pálidas e misteriosas.

á%ia 9uewicia /~at~iawiae,

#otícias áe teu~uáiiso casa~Ire/(tO /'ooi trio podewia~Ir tew IrOS e/(co/o(tf~aa' eiw teH(po l7et%Of` coimo/Si'oK~i1~S'airt acapa»,a se eIrCo, pa sit/ááO peco C~esespewO e /IrUitoS op/%soGC1?a'6' e escuClei~Os se acor~a~CCáoa pewa/(te os uivos áos eáos Sue ocewca~Ir /(osso cavo à /(pite, L~es /(cila!/( Sue Deus áeiea,á Sue eces IrO8 áeaowe~Ir por causa áe /(assas pecaáos,

i4 escuc%iwo, ~Ieeius, a/eia Sue tais 10áos aão são aai?aais 9uais9uew ~aas os Cães cia i~owte c% ~o~c~owe local ~ee a Sue e'o8 ~owa,#r %o,weas utaa ocz aóea~oaáos por Deus pawa se towaawe~a Seus so/daa iras Sue o a Io os c%sr~iou c4 sua ~aissão e a,;owa e~es estão faa'aa'os a r-a,;~aw pda teppa co#o ,destas 6'doafeas

i~ãzi/(dia, você a&,-a,-ia /(osso estir/(aáo ~~e eiús,o xe apwepe,ra9 dó tê-/ tpaziáo coroo iIreu escuáeiwO dás os i/(cê/(dos, /~uitos áos Ire/(i/(os pai a9u1' Irão se sarai tão áe ezo ?a/a Sue possa~IrOS áesistiw áessa ca~Irpa4%a e se~uiw ew fweIr e, pawa a 7 a ~S'apaáa, /Í/ãO áeieei Iroso amaro/Opawa twáspawa uáaw a xataw OutwOS c/istãos, 7%ez o árááo estua teIrta/(áo Iras áesaiaw tamIé/Ir áe Irosa Xissãi,

Pa,-e, A~ue' aos fawaate Sue nossa ~aissão é aewa'aáeiwa e Sue Deus aos pwote~ewá eia nossa ~uta coatwa os tpaic%,'es pe'os,,,

Alguém bateu de levinho à porta do meu quarto. Cobri a caixa e o livro com o cobertor.

Entre disse, esperando ver Charity trazendo o jantar.

Oi Jude estava apoiado no batente da porta. Ele trazia unia pasta verde-escura nas mãos. Isso aqui é pra você ele atravessou a distância até minha cama e me deu a pasta.

O que é isso? empurrei o livro ainda mais para debaixo das cobertas com o pé.

Sua lição de casa Jude deu um meio sorriso. As notas do segundo ano do ensino médio são muito importantes para a admissão nas faculdades. Eu não queria que você ficasse para trás. A April copiou as anotações dela da aula de inglês. Mas a professora Howell disse que você ainda está devendo unia prova assinada pelo papai e pela mamãe.

Putz. Tinha esquecido daquilo totalmente.

Eu disse a ela que você não estava se sentindo muito bem ultimamente e a convenci a deixar você fazer a prova de novo. Ela disse que você pode fazer a prova depois da aula quando estiver se sentindo melhor.

Uau! Obrigada. Isso foi mesmo... ... típico do Jude. Não sei por que estava tão surpresa. Meu irmão sempre fazia essas coisas. Era o que fazia de Jude quem ele era. Mas eu achava que ele nunca mais ia querer falar comigo de novo. Obrigada mesmo.

Jude assentiu.

Quando você estiver a fim, eu espero você fazer a pro va depois da aula. Assim você não tem que andar sozinha para casa ele andou até a porta, parou e olhou para mim. E hora de sair da cama, Gracie.

Ele sabe. E sei a verdade sobre o que aconteceu com ele... e ele sabe.

Desculpe por não ter te escutado falei, de mansinho.

Jude só acenou com a cabeça e fechou a porta atrás dele. Depois que ouvi Jude atravessar o corredor, tirei a caixa e o livro de debaixo do cobertor. Fechei a página sobre Katharine e seu irmão e tranquei a caixa na gaveta da minha escrivaninha. Eu não podia ler mais nada. Não podia mais procurar respostas. Eu precisava deixar tudo para lá. Jude estava seguindo em frente, e eu também.

QUINTA-FEIRA DE MANHÃ

Enquanto Jude e eu seguíamos de carro pelos poucos quarteirões até chegarmos à escola, percebi que mesmo que houvesse um entendimento entre nós, ainda não íamos discutir o assunto.

Certas coisas nunca mudam. Talvez seja melhor assim.

Jude andou comigo até meu armário e então foi falar com a April antes da primeira aula. Tentei agir naturalmente, como se fosse um dia como outro qualquer e eu fosse uma menina como outra qualquer.

As pessoas normais estavam fazendo fofoca principalmente sobre as coisas estranhas que tinham acontecido no final de semana. Eu esperava que os boatos já tivessem morrido depois de eu ficar três dias sem aparecer na escola, mas aparentemente eles ainda estavam correndo firmes e fortes. Todo mundo já estava sabendo que Jenny Wilson tinha encontrado o gato dela estraçalhado na pracinha. Outras pessoas falavam sobre Daniel salvando James no bosque. Elas cochichavam sobre as acusações de Jude. E eu tive a sensação de que as pessoas também estavam falando de mim ou mais que o normal, pelo menos.

As pessoas normais estavam distribuindo folhetos com a foto de Jessica Day pela escola. Elas olhavam para o cabelo loiro e comprido dela e seus olhos de gazela e balançavam a cabeça, dizendo é uma pena. Mas as pessoas normais não sabiam com ela podia mesmo estar em perigo. Elas não sabiam dos horrores que existiam de verdade no inundo. E não faziam a menor ideia de que havia um lobisomem na minha aula de artes.

Como todos reagiriam se soubessem a verdade? Será que acusariam Daniel de ser o novo monstro da rua Markham? Será que o culpariam por todas as coisas ruins que tinham acontecido ultimamente? Parei no meio do caminho para minha aula de artes no quarto período. Será que eu acreditava naquilo? Dizia a mim mesma que não podia ser verdade. Daniel tinha aquele colar, então mesmo se ele estivesse no "modo lobo", ainda podia impedir o monstro de machucar as pessoas. Não é? Tinha que haver outra explicação.

Ou talvez aquele colar não funcionasse tão bem quanto ele e meu pai achavam. Ou talvez funcionasse talvez Daniel estivesse totalmente consciente quando fez tudo aquilo... Fiquei do lado de fora da sala de artes depois que o sinal tocou. Eu sabia que Daniel estava lá. Tinha gente o suficiente falando sobre ele para eu saber que ele tinha aparecido para a aula. Queria que ele não tivesse ido. Respirei fundo três vezes. Daniel não machucaria aquelas pessoas se estivesse com a cabeça no lugar. Com certeza havia outra explicação e eu é que não tinha de descobrir qual era. Era hora de outra pessoa brincar de Velma.

Abri a porta e fui direto para a mesa do Barlow. Coloquei meu desenho da árvore na frente dele e não esperei por nenhum comentário antes de ir até o armário pegar meu material. Lynn e Jenny pararam de falar na hora em que me aproximei. Lynn me olhou de lado e então disse alguma coisa para Jenny, cobrindo a boca com a mão em concha. Ignorei as duas e peguei minhas aquarelas. Eu podia sentir a presença de Daniel a apenas alguns metros, conseguia sentir o cheiro dele, terra e amêndoas, mesmo com os solventes de óleo e pó de giz invadindo o ar, mas não podia olhar para ele. Peguei o restante do que precisava e fui me sentar com April a nossa mesa.

Eu te liguei umas dez vezes disse April. Ela não olhou para mim enquanto desenhava linhas angulosas em seu bloco de rascunho. Você podia pelo menos ter me mandado um e-mail.

Você está certa abri minha caixa de pastel e os coloquei os lápis sobre a mesa. Eu tinha esquecido que a maioria estava quebrada. Foi mal.

Então, você já se recuperou? April apontou com o queixo sutilmente para Daniel.

Aliam peguei uni pedaço de giz vermelho. Era pequeno demais para desenhar decentemente. Eu acho que sim.

Que bom! April apoiou seu lápis de carvão no papel. Jude disse que o Daniel é unia má influência para você.

E o que mais o Jude anda falando? perguntei.

Ela suspirou.

Ele está irritado porque o pai de vocês insiste para que ele e o Daniel fiquem amigos de novo. Seu pai disse que o Jude deveria perdoar e esquecer, e estar feliz pelo Daniel ter voltado April balançou a cabeça. Eu não entendo. O Jude é filho dele. Então por que ele ia querer o Daniel por aqui?

Não sei resmunguei. Minha mente voou longe para o livro de cartas no meu quarto. O Jude falou mais alguma coisa? perguntei, querendo descobrir o quanto April sabia mesmo sobre tudo isso.

Ela deu ombros.

Ele me convidou para a exposição do Monet na universidade, amanhã à noite.

Que fofo vi mais um giz quebrado. Era tão inútil quanto o primeiro.

E, mas minha mãe não vai me deixar ir porque é na cidade. Parece que ela resolveu se preocupar comigo depois do que aconteceu com a Jessica Day April torceu o nariz. Acho que a gente só vai assistir a um monte de filmes na minha casa mesmo. Você quer vir?

Não. Mas obrigada eu já tinha visto Jude e April se agarrando o bastante para unia vida inteira.

April me ofereceu sua caixa de giz pastel.

Você pode pegar os meus emprestados, se quiser ela me deu uni sorrisinho. Estou tão feliz por você já estar melhor!

Obrigada respondi, olhando para Daniel. Ele não estava olhando para a gente, mas pela expressão em seu rosto, tinha ouvido nossa conversa inteira do outro lado da sala.

Aquilo não me fez sentir nem um pouco melhor.

MAIS TARDE NO MESMO DIA

Daniel tinha me pedido para ficar na hora do almoço e depois da aula com ele e Barlow. Eu duvidava muito que a oferta ainda estivesse de pé ou que ele esperasse mesmo que eu fosse ficar e fui para a biblioteca quando o sinal para o almoço tocou, recusando o convite de April para almoçar com ela e Jude no café. Quando a quinta aula acabou, fui o mais rápido que pude para a outra sala.

Espere, Grace Pete Bradshaw me chamou quando me aproximava do meu armário.

Oi, Pete diminui o passo.

Você está bem? perguntou. Eu já tinha te chamado umas três vezes antes de você responder.

Desculpe. Acho que eu estava meio distraída coloquei a mochila no chão e abri o cadeado do armário. Você está precisando de alguma coisa?

Na verdade eu queria te dar uma coisa ele tirou um pacote de um saco plástico. Donuts. Estão meio murchos. Eu comprei ontem, mas você não estava aqui.

Obrigada... e... para que tudo isso?

Bom, você ainda me deve unia dúzia desde o I)ia de Ação de Graças. Então pensei que se eu comprasse mais uns donuts, você ficaria ainda mais endividada comigo e olha o sorriso para completar!

Endividada para fazer o quê? perguntei, tímida.

Pete se inclinou para frente e falou baixinho.

Tem alguma coisa acontecendo mesmo entre você e aquele cara, o Kalbi, ou vocês são só amigos?

Alguma coisa acontecendo mesmo? Agora eu tinha certeza de que as pessoas estavam falando de mim.

Não se preocupe. Acho que nem somos amigos.

Que bom! ele se afastou de novo. Então a missão desses donuts é fazer você se sentir culpada o bastante para ir ao baile de Natal comigo.

Baile de Natal? aquilo nem tinha passado pela minha cabeça nos últimos dias. Será que as pessoas que conheciam os segredos do submundo também iam a bailes? Ah, é. Eu adoraria ir com você. Mas com unia condição.

Qual?

Você tem que me ajudar a comer esses donuts ou nunca vou caber no vestido.

Pete deu risada. Abri a caixa e ele pegou três donuts.

Posso levar você até a sala? perguntou ele enquanto eu guardava a caixa no armário.

Sorri. Era a pergunta perfeita de um namorado dos anos 1950.

Claro respondi, segurando meus livros junto ao peito e fingindo estar usando uma saia com estampa de poodle e sapatos bicolores. Pete colocou o braço ao redor da minha cintura enquanto caminhávamos pelo corredor. Ele cumprimentou com a cabeça algumas pessoas com ar inquisitivo.

Pete parecia tão seguro, tão normal, tão bom. Ele é exatamente o que estou precisando, pensei enquanto olhava para ele mas não pude deixar de notar que tinha mais alguém olhando para mim.

QUARTA-FEIRA DA SEMANA SEGUINTE, POUCO ANTES DO ALMOÇO

Sentei ao lado de April na sala de artes para trabalhar em um rascunho para o meu portfólio, com base em uma fotografia antiga. Na foto, Jude estava pescando atrás da cabana do vovô Kramer. Eu adorava a maneira como a luz vinha de lado e depois brilhava sobre a cabeça baixa de Jude, como uni halo. Mas por enquanto eu estava trabalhando com lápis, fazendo o rascunho das linhas básicas e definindo os espaços positivos e negativos. Tinha mais sombra na foto do que eu pensava, e a ponta do grafite do meu lápis já estava grossa e inútil, mas eu estava evitando o apontador no fundo da sala, porque a carteira do Daniel ficava a um metro dali.

Alguns minutos antes do sinal para o almoço tocar, o professor Barlow foi até a carteira de Daniel.

Olha só a Lynn soltando fogo pelas ventas April me cutucou.

Lynn Bishop estava encarando Daniel quando o professor Barlow ficou ao lado dele, observando ele pintar. Parecia que ela estava tentando fazer um buraco nas costas do Daniel coxa os olhos.

Pelo jeito o Barlow tem um novo aluno favorito. Tadinha da Lynn disse April com falsa compaixão. Você é muito melhor que ela. Você deveria ter ouvido o Barlow falando do desenho da sua casa, que você entregou na semana passada ela apontou para o meu desenho e suspirou. Eu também adoro esse aqui. O Jude está tão sexy nessa foto.

Afiam... respondi. Peguei alguns lápis sem ponta e fui até o fundo da sala enquanto Daniel estava ocupado.

Coloquei uni lápis no apontador.

Pare! berrou Barlow.

I)ei um pulo e olhei para trás, para o Barlow falando com o Daniel. Ele segurou o pincel no ar e olhou para Barlow.

Deixe do jeito que está disse Barlow.

Eu me inclinei de lado para tentar dar uma olhada na pintura de Daniel. Era ele mesmo quando criança uni assunto que Barlow tinha passado como tarefa no começo do ano. Até então, Daniel só tinha um fundo simples em tons de vermelho e pinceladas cor de pele num rascunho do seu rosto. Os lábios eram de um rosa pálido. E como Daniel sempre queria fazer tudo do jeito mais difícil, tinha terminado os olhos antes de qualquer outra coisa. Escuros, profundos e confusos do jeito que eu sempre me lembrava deles.

Mas ainda não está pronto disse Daniel. Eu só terminei mesmo os olhos.

Eu sei retrucou Barlow. Mas é por isso que está tão bom. Seus olhos, sua alma está lá, mas o resto é tão indefinido. Essa é a beleza da infância. Os olhos mostram tudo que você já viu até então, mas o restante está aberto às possibilidades, a qualquer coisa que você pode se tornar.

Daniel segurava o pincel com força entre seus dedos compridos. Ele olhou para mim. Nós dois sabíamos o que ele tinha se tornado. Desviei o olhar.

Acredite em mim disse Barlow. A placa de MDF arranhou a mesa. Acho que pegou o desenho. Vai ser ótimo para o seu portfólio.

Sim, senhor resmungou Daniel.

Você ainda não acabou? Lynn Bishop estava ao meu lado com um punhado de lápis de cor.

Desculpe disse, e saí do caminho dela com meu lápis ainda sem ponta.

Ouvi dizer que Pete te convidou para o Baile de Natal. Lynn inseriu o lápis cor de rosa no apontador.

Acho que as notícias correm por aqui.

Ouvi a cadeira de Daniel ser arrastada para trás sob o barulho feroz do apontador.

Com certeza disse naquele tom provocativo de eu tenho uma fofoca imperdível. Que interessante ele ter convidado você apesar de tudo.

O que você quer dizer? O Pete é amigo do meu irmão há anos.

Afiam Lynn tirou o lápis e inspecionou a ponta rosa e afiada. Acho que é por isso então: um ato de caridade pelo seu irmão. O Pete deve estar tentando trazer você de volta para o mundo dos vivos.

Eu já estava de mau humor, e não precisava ouvir aquele lixo da rainha da fofoca na Holy Trinity meio que uma contradição quando a gente pensa no assunto , mas o sinal tocou, me impedindo de dizer o que ela deveria fazer com aquele lápis.

Cuide da sua vida devolvi, e saí andando.

April pegou sua mochila quando me aproximei.

Será que consigo achar um resumo de Folhas de relva na internet?

Duvido peguei meus lápis.

April resmungou.

O Jude vai fazer algumas perguntas para mim sobre o livro depois da escola, e eu disse a ele que já tinha lido... e torceu o nariz e guardou o livro na mochila.

Xiiii... provoquei. Você está frita. Pode dar tchau para o Baile de Natal. O Jude odeia gente mentirosa.

Ai, não! Você acha que ele vai ficar bravo? ela pensou um minuto. Espera aí, você disse Baile de Natal! ela apontou para mim. Ele te contou alguma coisa? Ele vai me convidar, certo? Ei, você quer sair pra ver uns vestidos depois da aula?

Sorri, mas não pude deixar de pensar se deveria dizer alguma coisa sobre o Jude para a April. Ela parecia doida por ele, mas fiquei pensando se o interesse repentino do meu irmão por ela não seria a maneira dele de esquecer não de outro relacionamento, mas de suas emoções. Ou talvez a April estivesse tirando vantagem do meu irmão. Afinal, ela só conseguiu superar a timidez quando ele se mostrou vulnerável, mas parecia empolgada de verdade.

Você não acha que deveria estudar para a prova final de inglês em vez de ir comprar o vestido? perguntei. Sua mãe não ameaçou deixar você de castigo se não passar?

Fala sério! Por que ela teve que começar a se importar comigo agora?

Ei, Grace disse uma voz rouca atrás de mim.

As sobrancelhas da April se transformaram em dois arcos perfeitos. Eu me virei para o dono da voz, já sabendo a quem ela pertencia. Vi o suéter azul-marinho dele com as mangas arregaçadas até os cotovelos, as calças cáqui, o pedaço de papel em suas mãos, o cabelo que parecia ficar mais claro todo dia... Olhei para tudo, menos para o rosto dele. Meu olhar finalmente parou nos braços dele manchados de tinta.

O que você quer? minha voz saiu mais fria que eu esperava.

Preciso falar com você disse Daniel.

Eu... Eu não posso coloquei meu desenho em cima do material e enfiei tudo embaixo da mesa. Vem, April. Vamos.

Grace, por favor Daniel estendeu a mão para mim. Eu hesitei. As mãos dele me lembravam do que ele tinha feito com o meu irmão. Será que ele tentaria fazer a mesma coisa comigo se soubesse que eu tinha entregado o pai dele?

Vai embora me apoiei no braço da April para ter mais força.

É importante ele insistiu.

Parei um pouco e soltei o braço da April.

O quê? Você ficou louca? ela sussurrou. Você não pode ficar com ele. O pessoal já está comentando.

Encarei minha amiga.

Comentando o quê?

April olhou para seus sapatos.

Opa, vocês vêm, meninas? Pete perguntou da porta da sala de artes. Jude estava ao lado dele, sorrindo para April. A gente tem que fazer reserva para pegar uma mesa boa.

Estou indo disse April. Ela me deu um olhar do tipo o que você está fazendo? e então abriu um sorriso. Oi, meninos disse quando Jude a abraçou pela cintura.

Você vem, Grace? Pete estendeu a mão para mim, igualzinho a Daniel.

Olhei para os três à porta da sala. April inclinou a cabeça para o lado e fez um gesto para eu me aproximar. Jude olhou para mim e então para Daniel; o sorriso dele desapareceu em uma linha fina e tensa.

Vamos, Gracie disse Jude.

Fique, por favor disse Daniel por trás de mim.

Eu não conseguia olhar para ele. A única coisa que Jude tinha pedido para mim na vida era para ficar longe de Daniel. Eu quebrei aquela promessa uma vez, mas agora ia ter que mantê-la. Eu não podia falar com Daniel. Eu não podia ficar com ele. Eu não podia escolher Daniel em vez do meu irmão mais uma vez.

Me deixe em paz. Vai embora. Aqui não é o seu lugar.

Peguei na mão de Pete. Ele fechou os dedos ao redor dos meus e me puxou para o lado dele, mas o toque dele não provocava as sensações que eu sentia perto de Daniel.

NO CAFÉ

Eu tinha dado umas seis mordidas no hambúrguer vegetariano, Pete estava no terceiro item do discurso "Cinco maneiras como o hóquei pode mudar o mundo" e April dava gritinhos de alegria porque Jude tinha acabado de dar a ela um nmffin de frutas vermelhas com um convite para o Baile de Natal, quando me ocorreu: eu tinha dito para Daniel sair da minha vida. Larguei o hambúrguer e corri para o banheiro. Quase não cheguei a tempo antes do alho e da alga marinha passarem rasgando pela minha garganta.

Quando saí da cabine, Lynn Bishop estava em frente a pia. Ela estudava seu reflexo no espelho, os lábios cerrados, os olhos arregalados.

Aquele hambúrguer vegetariano não estava muito bom resmunguei e enfiei as mãos debaixo da torneira.

E daí? ela jogou o papel no lixo e foi embora.

NAQUELA NOITE

Depois do jantar, me tranquei no quarto. Estudar para a prova de química de novo tinha ocupado a maior parte da semana anterior, e eu ainda estava me lascando com as outras aulas. Com as provas finais chegando, sabia que estava ferrada. Tinha tentado estudar com April e Jude depois da aula, mas ela estava tão irritante depois que Jude a convidou para o baile que achei mais produtivo estudar sozinha. Depois de algumas horas de história e cálculo, e uni pouco de Ralph Waldo Emerson, meus olhos cansados, porém, insistiam em desviar dos livros para a gaveta da minha escrivaninha.

Tirei a chave da minha caixinha de música e destranquei a gaveta. Peguei o livro, me enrolei no meu edredom e travesseiros e abri a segunda página marcada com o maior cuidado.

Um pouco de leitura antes de dormir não faz mal a ninguém, certo?

~uewiáa /~at~iawir,

tou cada tez irais coKaeKCido de Sue as %iiçzias de ~~eeiús saáfe os (cães aia /~lof`te irão são lNef~a,we/(te «4 H~ito, Oes~o áocu~(eKtaw esse ~eKâ~(eKO o H(áei~(o possíae(

Paa e Jaiz Sue estou oácecaa /~as 1 o Sue eh soa áe oásessães, ~~ pe~suadú ~waaáes aúermas ~a nossa ca#paa%a a pu/(if©s petos pecas H(ata'r'as e tf~aijães TIté H(uitas a ' 7mp~a~ios e #ospita~awios são co7rreKCic%spow seu dscuwso iK fIamaáo,

v~o as %istáf%as ale MOr,ius co#(o «#(a aistf`a~ão Oem-u-i/(Q'a ew Peio a tan/ta co~(spiwa~ão e pewsuasão,9uaato a ~í%dat, co//(o são G%aH(ac%spof eGe, /(alcem co a essê/(Gia áo ~u~/asfolo, outf~as são cwiác%s 9uaaáo o(oiaiáos pow «»r Ui'at já eeisteKte - ~(uito seH(e~~iaateH(eKte à p~opafa~ão áe a,wa pwafa te~wír~e~

Epossíae~9ue a» dat e1Iiaaao atesar-és áa 1~tegão cgr rrez áo 7asc4,rerrto sia tirais suste%cI às 4rfIêrrcias a fala, ,4,ral4ão poh pwof'ca Hruito tirais piíamc,rte ,o leito 4rfectaáo se e~e não a~iaw e coatwolaw suas ewoç s,,,

Daniel não tinha mencionado que essa "doença de lobo" era contagiosa. Não pude acreditar que já tinha pensando em ser como ele, e agora aquilo fazia minha cabeça girar. Imagine: era tão simples quanto uma mordida. Quase tão simples quanto um beijo.

Olhei para as minhas mãos e não pude deixar de imaginá-las cobertas de pelos. Minhas unhas crescidas em garras que podiam arrancar carne dos ossos. De repente, senti como minha boca estivesse cheia de dentes afiados e caninos longos e furiosos. E como eu ia ficar com um focinho comprido? E se meus olhos ficassem pretos e sem brilho refletindo apenas a luz ao meu redor? E se eu me tornas- se um monstro também?

Estremeci e coloquei as mãos sobre o rosto. Minha pele ainda estava lisa e sem pelos. Eu ainda era humana. Peguei o livro, esperando encontrar um consolo e respostas. Mas a carta se estendia por várias páginas, e a maioria delas explicava como os Cães da Morte tinham aparecido - e como sua bênção tinha se tornado uma maldição. A carta confirmava o que Daniel e meu pai tinham me contado, mas não me ensinou nada de novo. Passei os olhos pelas páginas até encontrar uma seção que falava de pedras da lua.

G-cíewa' Sue^icia 4t%a/°1;re, uras o %oureur ce~o Visse Sue os ('(pIat evr~^e rza#r dp~&ádes Kruito ixaiowes co7two~aw ~bawa a possessão ala 6& ias aoitee dê 4a clreiá, Coro se a, i'o,õf'iá 4a tivesse ~bocíe/ soóf~e ecoes, c/ neaic% a isso, ac%o poáe itauew ~ue «ora uraaeiwa age co~rtwoIaw essas bestas, 7Jtez se «ur G%óat uraatiuesse «ur pedw cia A«a,~u,rto ao cop~po, isso/ poáe^ia couro «#r `eale/(te co/(ti`a os e~eitos a GCIa, I~Guaa~(Gio-o a uraate- o tolo sob coortwoI& e ao uresuro teurfio ~ete~do sua fowTa uritica, 1%ito seureé%aateure,(te ll urai(eiwa couro m aat~OS~~e~Os t~-atau-aur do&,rras cour a iáeia dê, 9ue a cuwa aiwiá a aifo Sue ,p©u-oca a co/(d1jao,

~uoí co~rtos soópe poc%as Sue ca%'a#r aro céu, esca/áa, es ew fatia sua j~,6iá, Fse a~utiras ^oe%as ta~ráé~r cal,-aw dá p~óp~iá Se puáésse~ros c~iá~ «m co~'a^ eow uhra dessas 'iec%as da bua - se e,rco~rt^a^ «,wa alegas ~o~ possí~e~ ta/uez eu ,~lo o ~ua1aw os Cães cia A~pte a ~eccfpe~a~ suas áê'r~ãos,

iV eataato, uia coIaw c%ssa aatuweza u#ra tina, l~peaas o fef~ece.,i? coatnh, /e~ao Sue esses aão/seda~/%óat tea%ia~a pewaa suas a~iaaspawa as~a~~as áo ido, e, a aão sew Sue s~a~a ~óewtaa' c%~as aates Sue moi a#ç estawão coac%aaáos àsp~o fuaazas áo ia~ewao cabo áeariaios a p~íacpe a escuwio,

Meus olhos não estavam mais cansados. Eu não tinha pensado no que poderia acontecer com Daniel se ele morresse. Será que ele estava mesmo condenado a viver no inferno como um demônio para sempre? Não é à toa que ele estava tão desesperado para encontrar unia cura. Viver com um monstro dentro de si era uma coisa, mas ser amaldiçoado pela eternidade era outra.

Folheei as páginas, procurando mais informações novas.

,4' únicas a~as poáewosas o áastaate pawa «,w ata'ae ~aowta~ coatwa «x U,'at são as a'eates ou xãos dó outwo áeiaâaio, ou uia o~eto dó ?,-ata fiacaáo ao oreio áo cowaaão, ~cweatase Sue a p'-ata sva eaeaasa pa/a essas áestas,,,

Eu não queria mais pensar em morte, então abri outra carta.

á%ia 9uewicia /~at~iawi.r,

~es~a paf tif` eH~ evwa e epeai~ão peca fIoesta, %o,we,w copo aisse Sue eacoatwawá Tuias Sue ~ae /eaawão puto o áastaate pawa oósewr~aw uiaa ~aaz%a a ~/%áats eia sepea, tl jowaacia au-e custa, r~iate ~aawcos - tua o Sue temia,

Paaawe ida Sue as aóK4,ç estão xua&aí a Kasso ~ar~aw &e adia Sue amaa%iã a awlaaáa poaá se ~wówaaw a' ~auwos da ciciac%, ~uaac% nossas ~ow~as to~aawe~a a ciciado, ta/'z catão eu possa pes9uisa~ aos &,.m da ~waac% ái'&e,ca xais textos soá~e os ~/%áat, ~ue~oias áo coa~ieciraeato áeaeia esta, iae a~uawáaaáo,~

/~esrno Sue não temia sucesso na AV1Gteca, preciso saáew finais soá~e os Cães Ce1estiáis fwei toáas as p~epawa~ães necessáwias pawa a jownaáa, /4a estimado 4~eeiús está we~fanfe ew se ,hvaw a #n4, unas o pewsuaaei a aiw pois pweciso cle uin twaa'uto~ ~ee papece teme/ os U,'at #nais Sue os outwos~awotos ficais, ~uanc% con~~ontado cor o assunto, tuáo Sue e~e p~o~ewe é ido pwocuwa mata, a9ui~ Sue arais mira

Larguei o livro. Ele escorregou pelo chão de madeira. Eu me estiquei na cama e o peguei de volta. Pequenas partículas de papel amarelado caíram da capa. Abri o livro e encontrei a página que estava lendo havia pouco. Algumas outras tinham se desintegrado por causa do tratamento sem noção que eu tinha acabado de dar a ele. Mas minha culpa por quase acabar com o livro não era nada comparada a outro pensamento que começou a me consumir.

0 lobo procura matar aquilo que mais ama.

Será que Daniel me amava? Ele disse que eu era especial. Ele disse que eu o fazia sentir umas "coisas". Ele disse que tinha sentido minha falta mais ou menos.

Mas não tinha dito que me amava, embora tivesse me beijado como ninguém. Ele me fez dizer a ele como me sentia.

Eu não podia, contudo, esquecer como ele tremeu e como seus olhos brilharam quando eu disse aquilo. Ele tinha perdido o colar por um momento, e parecia mais assustado do que eu. Será que eu estava em perigo? Será que o lobo queria me matar? Se o Daniel não tivesse aquele colar, será que eu estaria morta? Ou ele teria me transformado em um monstro como ele?

Deixei o livro de lado. Eu não podia lidar com mais perguntas ou respostas por um bom tempo.

EVASÃO

Ficar longe de Daniel se tornou tão difícil quanto fugir da minha própria sombra.

Na sexta à tarde, ele entrou na loja de materiais de arte quando eu estava escolhendo unia nova caixa de giz pastel para substituir aqueles que tinham se quebrado na semana antes da Ação de Graças. Esperei até ele passar pela caixa registradora e ir embora antes de tentar pagar pelo meu giz. Quando tirei a carteira da bolsa, a menina atrás do balcão me informou que meu amigo supergatinho já tinha pagado tudo.

E se eu não quiser ficar com eles?

Ela deu de ombros e mascou seu chiclete. Deixei a caixa sobre o balcão.

Você tem certeza? ela gritou enquanto eu ia embora, como se fosse louca.

Fica com eles.

No sábado, ele estava na igreja consertando um banco quando eu trouxe as cópias do boletim da igreja. Eu as dei xei sobre a mesa dele e saí pela porta do escritório que levava ao beco entre a igreja e a escola.

Na manhã de domingo, eu o vi me encarando lá do mezanino durante o sermão do meu pai. E, na segunda, percebi que toda tarefa parecia me colocar em perigo. Naquela tarde, meu pai me mandou ao I)ay's Market com unia lista de compras. Era a vez de ele fazer o jantar enquanto minha mãe estava trabalhando até mais tarde na clínica algo que ela vinha fazendo com mais frequência desde a Ação de Graças para não ter que deixar o James na creche.

Virei a esquina do corredor dos produtos entalados e literalmente tropecei no Daniel, que tinha se agachado para pegar uma lata de ervilhas. Ele se levantou e virou. Daniel estava usando um avental do Day's Market e trazia um estilete na mão a ponta estava coberta de sangue. Ele sorriu e percebi que as costas da outra mão traziam um corte comprido e assustador.

Desculpe resmunguei, e tentei desviar dele. Ele ficou na minha frente e bloqueou meu caminho.

Grace o corte já tinha fechado quando ele segurou minha cesta de compras, me impedindo de sair dali. A gente precisa conversar. Sozinhos.

Olhei para o estilete cheio de sangue que ele segurava contra o avental.

0 lobo busca matar aquilo que mais ama.

Eu não posso soltei a cesta, dei um passo para trás e saí correndo do mercado.

Meu pai não perguntou por que eu tinha voltado para casa sem os ingredientes para o frango frito. Em vez disso, ele fez macarrão com molho de queijo. Don, James e eu fomos os únicos a jantar com ele. E não fiquei nem uni pouco surpresa quando meu pai perguntou a Don como o Daniel estava se saindo trabalhando no mercado.

Bom demais disse Don O sr. Day anda tão estressado com a Jess que precisa de toda a ajuda que puder arruinar. Sorte que o Daniel estava precisado de um emprego.

Ou era conveniente, pensei mas era a voz de Jude que ecoava sarcasticamente na minha cabeça. Afastei meu prato. Daniel gostava de Maryanne. Ela o fazia se sentir seguro e amado. E, agora que ela tinha morrido, ele tinha um lugar confortável para morar. Daniel nunca tinha visto James antes, mas amava essa família. Salvar James tinha tornado Daniel um herói sob os olhos da minha família, nem que tenha sido por um instante.

Daniel e Jess tinham estudado na mesma classe por muitos anos. Ela morava em Oak Park quando ele foi para lá com a mãe. Depois ela se mudou para a cidade, e morou lá até desaparecer. Eu sabia muito bem, pelos comentários de Daniel, que não era a primeira menina na vida dele. As pessoas se referiam a Jess corno menina problema. E ela não era o tipo de pessoa que o Daniel procuraria em busca de companhia? Será que ele tinha amado Jessica Day? Tudo o que eu sabia é que ela estava desaparecida, e Daniel tinha uni bom emprego que ainda permitia que ele fizesse tudo para a aula de Barlow. O que queria dizer que ele poderia ficar em Rose Crest o quanto quisesse.

Conveniente. Tudo conveniente demais.

Mas para quê? Será que os ataques eram aleatórios contra pessoas de que ele gostava? Ou tinham algum objetivo? Eles apontavam para alguma direção? Será que eles o traziam para mais perto... de mim? Alguma coisa no fundo do meu coração me disse que minhas dúvidas sobre Daniel não tinham nada a ver. Meu pai tinha lido aquelas cartas. Ele sabia que o lobo de Daniel colocaria na mira as pessoas que ele amava, e mesmo assim o manteve por perto. Ele o ajudou a conseguir aquele apartamento. Ele o ajudou a arrumar aquele emprego. Ele não faria nada disso se achasse que Daniel estava machucando os outros, ou que poderia me machucar.

Mas acontece que eu tinha pensado a mesma coisa sobre as acusações de Jude. Eu achava que, se Daniel tivesse mesmo tentado matar meu irmão, meu pai jamais o deixaria se aproximar da minha família. Mas eu estava errada. Ele ajudou Daniel mesmo sabendo o que ele tinha feito e o que ele era. Será que Jude estava certo? Será que Daniel tinha enfeitiçado meu pai? Ou será que meu pai sabia de alguma coisa que eu nem imaginava?

SAINDO DE CASA

Eu não sabia por qual motivo, mas senti que não podia ler o livro das cartas no meu quarto aquela noite. Era como se as palavras que ecoavam dele pudessem ser ouvidas por alguém lá em casa. Peguei o carro e fui para a biblioteca. Estava quase na hora de fechar, mas escolhi uni dos sofás velhões e cor de laranja, tentando controlar os nervos que se agitavam dentro de mim. Cheguei à conclusão de que, se meu pai sabia mesmo alguma coisa que eu desconhecia, então a resposta estava provavelmente escondida naquelas cartas.

frt4r%a íf`HIR,

es a áestwuí~a Destwuí~aia a paac% Av1oeca

62s cau-aIeiwos e seus &'vAa %s sa9ueawab a ciciado, ~~es pI%iawa# e wouáawam os pwaac%s tesouwos, ~ees i7cedIa^am a Óiá~oteca, áestwuiKdo tuáo R9uii Sue eu c%s/Riga ~eaáe~ &ç cama os ~we~os áe ááwáawos e, Ko eKta~rto, nossos Cau-a~eiwos áe Cwisto são R9ue~es Sue 1-1W'ewtR'w a ciciaáe,

~eáow a feuaraaa e saque pewmeia mia%a teaáa, /Vão possa ~aais pewHraaecew a9ui /~eu r~~ow pawa uara~owaacia ,o à Pówesta se eacoatwa weaoaac% oito Sue Hreus escritos soápe as ae^áac%iwas oi'.s' dm ~/%áat suar os éticos eeisteates dás a áest~ui~ão da áiá~oteca, ~eao ~eccspewa~ os áocuareatos a seus se,?weáos pa^a eepiaw os pecados cessa caarpaa%ia, Poa r ac4aw~ae tos, Hras tão b áetewão,

~ue o a#o- áe Peus esta canasta e '%w0r,

%u/;-Kãoáesan;ueeáe fé,

~Rt~Rf~iKe,

faros twaíáos,/ %iao Sue Hreu estimado ~~eeius estua arowto, /Vossos ~urás aos ~er~awaar pa/a o geio ara ~~westa e, 9uaaáo o aaoitecew se ~woeiiaau-a, ~eaawam Hreus mate Hrawcos e nossos cau-ais e aos dreieawa~a pesos, ~~eeiús assustouse 9uaaáo as uivos aros cef-caf`a/K, /i sei o Sue se tez áece, /I/a0 Hre f-ecof°Clo catita wetow7ei à Hr1~%ia teiráa,

/ária cõa está dl~'acewaáa e áarnaáa ew 'amue,

%/7o Sue temia siío arowáo, 4Ao se 4r9uieta áe~rt^o do HriHc Devo taw Devo e~rco~rtwa~ as wespostas cates Sue o eáo áet-oe /ciada a//aa, Fe~a é de,&aáa a

Apesar de Daniel ser um monstro, apesar de ele poder ter me contaminado, eu ainda o amava.

Eu queria que ele fosse inocente.

Eu queria que ele fosse meu.

Mas meu pai tinha me dado esse livro quando contei a ele sobre esse amor. Ele me disse para encontrar as respostas sozinha. Será que era isso que ele queria que eu soubesse? Que Daniel tinha que me matar como esse homem matou a irmã dele? Será que ele queria que eu percebesse que amar Daniel era impossível? Que não havia esperança alguma de ficarmos juntos um dia?

Porque se fosse um plano dele... tinha funcionado.

NOITE DE QUARTA-FEIRA

As provas finais do semestre vieram cheias de vingança. Não consegui estudar tudo a tempo. Tentei tirar Daniel, os Cães da Morte, as pedras da lua e Jessica Day da cabeça. Mas nas minhas aulas de religião e história, só conseguia pensar nas Cruzadas. Na prova final de química, fiquei pensando se o irmão de Katharine tinha conseguido encontrar uma pedra da lua para fazer um colar. Era quase impossível resolver problemas de cálculo imaginando se Jessica estava viva ou morta. E eu não conseguia pintar nada com Daniel me olhando do fundo da sala. Então não só minha vida afetiva estava um caco, como também minhas chances de entrar numa faculdade e Trenton pareciam sem esperança quando entreguei minha prova muito confusa de inglês sobre poesia transcendental.

Pelo menos era o último dia de aula antes do feriado de Natal, e eu tinha três semanas para me recuperar antes de encarar meus pais com meu boletim. O baile era no dia seguinte, mas hoje à noite todo mundo ia para o jogo de hóquei relaxar. Mesmo que quisesse muito ficar no rinque de gelo comendo amêndoas com a April e torcendo pelo Pete, eu não estava com cabeça para me divertir como todo mundo.

Disse a Pete que estava cansada demais quando ele me convidou para uma festinha que ia rolar depois na casa do Brett Johnson. Ele me pareceu tão decepcionado que completei: Tenho de estar bem descansada para o baile, né?. Ele sorriu e disse que eu estava devendo uma para ele. Mas mesmo tendo dito que ia ficar quietinha no meu quarto, também não conseguia ficar em casa. Acho que foi assim que acabei ajudando meu pai com sua aula de estudos bíblicos de quarta à noite na igreja. Achei que era o lugar menos provável de encontrar Daniel. Eu deveria ter pensado melhor.

Ajudei meu pai a distribuir as cartilhas e as bíblias e então fui me ocupar na cozinha da igreja. Arrumei em unia bandeira prateada os brownies que minha mãe tinha feito e coloquei uma bengalinha doce em cada caneca de chocolate quente. Os brownies eram para mais tarde, mas distribuí o chocolate para nossos convidados com o nariz vermelho de frio enquanto escutavam a voz melódica do meu pai lendo a Bíblia. A voz dele soava como uma canção de ninar, e os olhos de Don Mooney pareciam pesados quando passei para ele a última caneca fumegante.

Obrigado, senhorita Grace ele piscou e tomou uni gole.

Sentei na cadeira vazia ao lado dele. Fiquei surpresa ao ver que meu pai não estava lendo a história do nascimento de Cristo, como sempre fazia quando o Natal estava chegando. Em vez de falar em manjedouras, pastores e anjos, ele estava lendo várias parábolas de Cristo. Percebi que meus olhos também estavam pesando, até que ouvi as portas externas da igreja se abrirem. Os passos vieram pelo corredor e me arrependi de não ter preparado mais umas canecas extras de chocolate quente.

E vamos passar agora para o Filho Pródigo disse meu pai.

Folheei as páginas da minha Bíblia até o capítulo 15 de Lucas e, bem na hora, a porta se abriu e Daniel entrou na sala. Ele assoprou as mãos enquanto procurava um lugar para se sentar, e me viu olhando para ele. Desviei o olhar para a Bíblia no meu colo.

A voz do meu pai continuou sem pausas. Ele leu a parábola do pai que tinha dois filhos. Uni filho era bom, responsável e trabalhador; o outro levou o dinheiro de seu pai e gastou tudo em prostitutas e uma vida descomedida. Esse filho se afundou tanto em sua vida que decidiu voltar para seu pai e implorar ajuda. Meu pai continuou lendo sobre como o pai se alegrou quando seu filho pródigo voltou, e o alimentou e o vestiu, e reuniu seus amigos para uma celebração. Mas o bom filho, que tinha sido fiel aos ensinamentos de seu pai, estava zangado e com ciúme do irmão, e se recusou a acolhê-lo em casa.

Quando meu pai terminou de ler o último versículo, perguntou:

Por que é tão difícil para o bom filho perdoar seu irmão? A mudança de tom acordou a plateia. Algumas pessoas olharam em redor, provavelmente pensando se a pergunta era retórica.

Sra. Ludwig disse meu pai à senhora na fileira da frente , quando seu filho roubou e acabou com seu carro no inverno passado, por que foi tão difícil perdoá-lo?

A Sra. Ludwig ficou meio vermelha.

Porque ele não merecia. Ele nem me pediu desculpas. Mas a Bíblia ela passou os dedos pela cópia gasta, decorada com um monograma disse que é preciso perdoar.

Exatamente disse meu pai. Não perdoamos os outros porque eles merecem. Nós os perdoamos porque eles precisam de perdão; porque nós precisamos também. Tenho certeza de que a senhora se sentiu muito melhor depois de perdoar seu filho.

A Sra. Ludwig cerrou os lábios e meneou a cabeça.

Senti uni calor no pescoço! Eu sabia, mesmo sem olhar, que Daniel estava me olhando.

Mas por que é tão difícil perdoar? perguntou a sra. Connors.

Don piscou e riu, enquanto roncava.

Orgulho disse meu pai. Essa pessoa já fez alguma coisa a você, e agora você é que vai ter de engolir o orgulho ou abrir mão de alguma coisa para perdoar. Na verdade, as escrituras dizem que, se você atentar ao orgulho e escolher não perdoar alguém, então estará cometendo o maior pecado. O bom filho da história está correndo um perigo muito maior que seu irmão pródigo.

Então o filho pródigo deveria ser amado mesmo assim? perguntou Daniel de seu canto.

Pulei da cadeira. Aquilo já era demais. Meu pai me olhou com cara de interrogação.

Brownies eu disse.

Ouvi um "hummm" coletivo da classe e saí da sala. Provavelmente interrompi a lição do meu pai ao voltar com o lanchinho, mas não estava nem aí. Eu só queria ir para casa. Recolhi os guardanapos e juntei as canecas vazias enquanto o pessoal ainda estava por ali, falando de presentes e canções de Natal. Depois de arrumar a sala, fui perguntar para o meu pai se podia ir para casa mais cedo.

Não estou me sentindo muito bem. Quero ir para cama.

Cansada por causa das provas? meu pai deu uma risadinha. Você merece uma boa noite de descanso ele se inclinou e fez o sinal da cruz na minha testa. Prometi levar umas senhoras em casa, em Oak Park, então não posso deixar você levar o carro. Mas não quero você andando sozinha a unia hora dessas.

Meu pai olhou para o fundo da sala.

Daniel chamou ele.

Não, pai. É besteira tive um acesso de raiva contra meu pai. A cruz que ele tinha traçado na minha testa parecia queimar minha pele. Por que ele estava dificultando tudo para xnim? Nem é tão longe assim.

Não quero você andando sozinha no escuro.

Meu pai virou para Daniel quando ele se aproximou.

Você faria a gentileza de levar a minha filha para casa?

Sim, pastor.

Nem adiantava protestar, então deixei Daniel me levar até a entrada da igreja. Quando a porta da sala de aula se fechou, inc afastei dele.

Aqui já está bom, eu ando o resto do caminho sozinha.

A gente precisa conversar disse Daniel.

Eu não posso mais falar com você. Você não sabe?

Por quê? ele perguntou. Me dê uni bom motivo e eu te deixo em paz.

Um bom motivo? aquela era a mesma pessoa que tinha me contado que era um lobisomem? A mesma pessoa que admitiu ter feito aquelas coisas terríveis com meu irmão?

Que tal o Jude para começar? joguei meus braços para o alto e saí a passos largos na direção da chapelaria, perto da saída.

O Jude não está aqui ele disse, vindo atrás de mim.

Para, Daniel. Para com isso olhei para os botões do meu casaco. Por que eles não queriam entrar nas casas certas? Não posso falar com você, ficar ou ajudar você, porque você me assusta. Será que é motivo suficiente?

Grace? ele tentou pegar minha mão. Eu estava tremendo. Enfiei as mãos no bolso.

Por favor, me deixe ir.

Não até você... Você precisa saber ele segurou o pingente com as duas mãos e disse, como se aquilo fosse resolver todos os problemas do mundo: Eu te amo, Grace.

Quase caí para trás. As palavras dele atingiram meu coração como uma faca. Era tudo que eu queria ouvir e tudo que eu queria que nunca dissesse. E não resolvia nada. Eu me afastei um pouco mais; minhas costas bateram contra as grandes portas de carvalho da igreja.

Não diga isso, você não pode.

Daniel soltou as mãos.

Você tem mesmo medo de mim.

Não era isso que você queria?

Ele baixou a cabeça.

Gracie, deixe-me consertar o que eu fiz. É tudo o que eu quero. Você é tudo para mim.

Eu queria ser capaz de perdoar o Daniel, queria mesmo. Mas, mesmo depois de tudo que meu pai tinha dito, eu não sabia como. Não era como virar uma chavinha e esquecer tudo o que ele tinha feito com meu irmão. Não era como se eu pudesse mudar o fato de que me amar significava que algo dentro dele queria me matar. Mas eu também não conseguia parar de amá-lo nem de querer beijá-lo ou ficar com ele.

Como eu podia seguir em frente me encontrando com ele todo dia? Eu sabia que abriria mão algum dia e perderia tudo.

Empurrei o trinco da porta.

Se você se importasse comigo, então iria embora.

Eu falei para seu pai que te levaria até em casa.

Eu quis dizer para sempre, Daniel. Ir embora daqui para sempre.

Não vou deixar você andar sozinha.

Então vou ligar para a April ou o Pete Bradshaw disse, apesar de saber que os dois estavam no jogo de hóquei.

Eu posso levar a senhorita a voz de Don Mooney ecoou pelo corredor. Ele levava um brownie na mão e seu queixo estava sujo de cobertura de chocolate. Tudo bem.

Mas que gentileza, Don abri a porta. Tchau, Daniel.

A CAMINHO DE CASA

Apoiei-me no braço de urso do Don enquanto cambaleava pela rua. Minha respiração criava unia neblina branca e espessa ao redor do meu rosto e a enxaqueca já fazia pressão na parte de trás dos meus olhos mas não era por causa disso que não conseguia enxergar muito bem. Nunca pensei na vida que ficaria feliz ao ser escoltada por Don, mas agradeci a Deus em silêncio por ele ter se oferecido para me levar para casa.

Eu sabia que ele queria falar comigo pelo jeito como resmungava e suspirava, como se estivesse tomando coragem. Estávamos quase chegando à varanda da frente de casa quando ele finalmente disse alguma coisa.

A senhorita vem com a gente fazer as entregas amanhã?

Não passei a mão pelo rosto, tentando esconder as lágrimas que eu conseguia segurar antigamente. Amanhã à noite é o Baile de Natal. Eu vou sair.

Ah, que pena... ele deu num chutinho no degrau da varanda. Eu queria que a senhorita fosse lá.

Por quê?

Eu queria que a senhorita visse. Comprei trinta e dois presuntos de Natal para doar pra igreja.

Trinta e dois! por que aquilo fazia minhas lágrimas rolarem ainda mais rápido? Isso deve ter custado uma fortuna!

Todo o meu dinheiro do Natal e mais um pouquinho. Eu queria ajudar os necessitados em vez de comprar presente neste ano.

Mas que ótimo! sorri porque sabia que o próprio Don tecnicamente pertencia à categoria dos necessitados.

Eu trouxe unia coisa pra senhorita. Don enfiou a mão no bolso. O pastor falou que era melhor esperar até o Natal, mas eu queria dar isso pra senhorita agora mesmo. Eu espero que a senhorita se sinta melhor ele abriu seu punho gigante e me ofereceu uni bonequinho de madeira.

Obrigada enxuguei as poucas lágrimas que ainda estavam nos meus olhos e dei uma olhada no presente. Parecia que tinha sido esculpido por uma criança, mas eu podia ver que era um anjo com um manto vaporoso e asas cheias de penas. Que lindo! e era mesmo.

É um anjo como a senhorita.

Tentei esconder a cara feia. A última coisa que eu podia ser depois do que falei para Daniel era uni anjo.

Você fez isso com a sua faca? perguntei. Você não a devolveu, né?

Don olhou ao redor.

A senhorita não conta pra ele, né? Promete?

Prometo.

A senhorita é um anjo mesmo! ele me abraçou, acabando com o ar dos meus pulmões. Eu faço qualquer coisa pela senhorita ele disse, e finalmente me soltou.

Você é um bom homem, Don tentei dar uni tapinha no braço dele, com medo de outro abraço de urso. Obrigada por me trazer para casa, não precisava.

Não queria que a senhorita fosse para casa com aquele moleque sorriu Don. Ele é ruim. Ele faz coisa errada e me chama de retardado quando não tem ninguém perto. o rosto de Don ficou vermelho sob a lâmpada da varanda. Ele não é bom o bastante pra andar com a senhorita. Don baixou a voz e se aproximou como se fosse contar um grande segredo. As vezes eu acho que ele é o monstro.

A acusação de Don me surpreendeu mas não a parte sobre o monstro. Era mais fácil rejeitar Daniel ao pensar nele zombando de Don.

Eu sinto muito que ele trate você assim. Mas não se preocupe, não vou mais sair por aí com o Daniel coloquei o anjinho de madeira no bolso do meu casaco.

Não o Daniel. Ele ajuda o seu pai e o sr. Day Don balançou a cabeça e cambaleou pela varanda. Ele parou na frente de casa. Eu estava falando daquele outro lá.

MAIS TARDE

Estava olhando na despensa atrás de ibuprofeno ou qualquer coisa para fazer minha cabeça parar de latejar quando ouvi um uivo na sala. Corri para ver o que era e dei de cara com a Charity assistindo a seu documentário sobre lobos. Era a mesma parte do outro dia, com os dois lobos se deliciando com a caça fresquinha. Mas agora me parecia extremamente mórbido.

Por que você está assistindo isso?

Tenho de entregar meu trabalho na sexta disse Charity. Ela ainda tinha mais dois dias de aula antes do Natal. Eu queria entrar num clima lobístico antes de terminar de digitar tudo.

Clima lobístico. Ela não tinha a menor ideia.

Fiquei lá e assisti aos apuros do pequeno lobo ômega, desesperado por uni pouco de comida, mas sendo rejeitado. Meu coração murchou quando o lobo alfa atacou o pescoço dele, jogando-o na neve e rosnando na cara pidona dele. Então o lobinho ôniega rolou de barriga para cima, expondo sua jugular para o alfa desistindo. Fiquei pensando como alguém poderia sobreviver sendo tratado assim a vida inteira.

Pensei no Daniel e no pai dele. O jeito como o pai dele gritava e o atormentava por qualquer coisa. Agora lembrei como, quando Daniel começou a aparecer para jantar lá em casa, ele ficava olhando para a comida até todo mundo começar a comer. Até meu pai, de um jeito brincalhão, falar para ele parar de ser tímido. Lembrei todos os machucados dele. Lembrei que o pai batia nele até não poder mais por desobedecer às regras para pintar dentro de casa.

Como Daniel tinha sobrevivido àquele monstro do pai dele? Mas então eu percebi que ele não tinha sobrevivido. Ele tinha deixado o monstro tomar conta dele. A dor tinha sido forte demais, ele rolou no chão e desistiu. Era uni milagre ele ter durado tanto tempo. E agora ele tinha de encarar a vida sendo ele o monstro. E mesmo que ele morresse, não havia saída. Ele seria condenado a ser um demônio por toda a eternidade. Fiquei pensando se aquele era o destino que Daniel merecia.

Mas tudo parecia diferente agora, como olhar para uma pintura de Seurat por outro ângulo. Daniel tinha feito algo inegavelmente errado. Mas precisava viver com esse erro para sempre? Não poderia se redimir? Todo mundo não podia se redimir? Era isso que meu pai ensinava a cada sermão. Era o significado do meu nome. Graça. Ou seria possível que algumas almas não podem ser salvas? Não é isso que os demônios são? Anjos caídos condenados ao inferno para sempre. Será que Daniel ter se rendido ao desejo por sangue foi um ato tão irredimível que agora ele tabém era um desses anjos caídos? Mas talvez ele não fosse mesmo um demônio. Talvez o demônio simplesmente estivesse dentro dele. Será que a alma de Daniel estava presa nas garras do lobo, em algum tipo de limbo, impedindo sua salvação?

O próprio Daniel havia dito: o lobo tinha sequestrado a alma dele. Então aquilo não queria dizer que havia um preço a ser pago? Havia alguma coisa que poderia ser feita para libertar sua alma e fazer dele um de nós? Para que ele vivesse em graça em vez da escuridão?

Meu pai disse que não podia mais ajudar Daniel. Estava além do alcance dele. Mas ele não disse que era impossível. Ele não disse que não existia uma cura. Ele havia me dado o livro. Colocado o livro nas minhas mãos. Ele disse que eu tinha uma escolha a fazer.

Corri escada acima para o meu quarto e abri a gaveta da escrivaninha o livro tinha sumido! Meu coração qua- se saiu pela boca. Tirei tudo de cima da mesa, esperando que o livro estivesse no meio dos meus trabalhos de escola. Arranquei os cobertores e os travesseiros da cama. Tinha que estar ali! Então me senti muito idiota e peguei minha mochila. O livro tinha ficado lá dentro desde aquela noite na biblioteca. Eu o tirei de lá, e mais pedacinhos de papel caíram no chão.

Com muito cuidado, abri a carta que tinha lido por último. Metade dela estava faltando desintegrada no ambiente hostil da minha mochila de escola. Meu pai e o padre iam me matar. Abri o livro na penúltima carta marcada, que ainda não tinha lido. O irmão de Katharine tinha tido a ideia das pedras da lua. Será que ele tinha encontrado uma a tempo de não querer atacar sua irmã? Será que a pedra tinha dado a ele tempo de encontrar a cura?

T, /~at~iawiKe,

~tou pew~áo,

~áo e tem e suas fawwas,

Meus dedos se fecharam ao redor do livro. Eu queria jogar aquilo fora, mas me forcei a continuar lendo.

SKtoooa~owáoáaioea'osaarfuesoI'aaáod?ciciaáe, ebe siKto atwaic% i4iI Sue we pPortocarta ift'a ,o passaa'o a~owa esti~u~Q meu ~etite,

O lolo a'er~owa ,weu amos,ow ti ~ e aiz paia aoItai pawa casa, Fcewwo Kesta cai a umja acta/ia áe pwata, Se aiew a ti coto elo, peia a ~S'ai7t /~oo, Sue xe mate, /Í/ão teir%o a cowa~e paia ~eaawia~ia pwápwia e eecu~ão a calo,

AL, S~oK aão sere %esitaw &e dere t-esparsa,' a aáapa Beata eKte pe~ cowa~ão a ~áo, Fa u'rica ma,reiwa de #aatei'-te asaro, J'a4rz /~aoi áerre p~ate~e~ Kosso poro áessa wa41jão,

T, /Cat%iapi,re,~ Sei Sue ião áeaewiá pea mas #res#ro assirn' pe~ppo, Se tiaewes coiafe#, erão po, ~ar~ow Sue svá a tua mão Goáo, Pois apwe7ai com o Q GaK~af~ Q QC1Q~Q co,rza o copa,ao d& p~o~eta ceio Sue a única aaeiwa a ~óewtaw irria%a alma a'as ~awwas áo áe âaio é sew 'wó5-t& /w,- ti c%stwuá arda Sue amo paPQ se wes~uQwáQw TI u/(/GQ ccu'a paf`Q ~~ewtaw iria%ia alma é sew owto, e u ~e~áaáeiwo ato áe amo/' pela pessoa Sue mais xe aa,,,

E lá estava. Rabiscada em tinta marrom desbotada em uma página amarelada: a razão pela qual tudo tinha mudado quando disse a Daniel que o amava. Era isso que Daniel disse que jamais poderia pedir. A razão pela qual ele disse todas aquelas coisas horríveis e daquele jeito a razão pela qual ele tentou me assustar.

Ele já sabia da verdade naquela noite debaixo da castanheira. Meu pai deve ter contado para ele naquela tarde. Era por isso que Daniel estava tão estranho. Ele tinha medo de que não houvesse cura para ele porque pensou que ninguém poderia amá-lo. Mas acho que o que ele temia mesmo é que eu o amasse. Era eu.

E ele jamais poderia me pedir para matá-lo.

TRINTA MINUTOS DEPOIS

Fiquei com o livro aberto no colo até que uma pequena aranha marrom passou correndo pelas páginas amareladas. A aranha parou por um momento e então subiu nas costas da minha mão. Eu não a espantei. As perninhas faziam cócegas na minha pele enquanto ela subia pelo meu braço.

A aranha se empoleirou no meu ombro a apenas centímetros do meu rosto. Eu a tirei dali com a mão. Eu só precisaria de unia flexão mínima do meu pulso para esmagá-la. Estremeci e abri a mão. A aranha tentou fugir. Eu a prendi de novo, bloqueando sua fuga.

Matar é errado. Não é uma daquelas verdades básicas? Não matarás e todo esse negócio com os mandamentos. Mas aquilo se aplicava apenas às pessoas, não é?

Pensei no sr. MacArthur e na ninhada da cocker spaniel dele. Pensei na Daisy, mancado com apenas três perninhas. Ela era tão pequena, tão indefesa. O sr. MacArthur queria colocá-la para dormir para o bem dela. Aquilo me pareceu tão errado. Mas talvez ele tivesse razão. Talvez tivesse sido melhor para ela. Melhor que ser estraçalhada pelo vizinho da casa ao lado. Pelo monstro da rua Markham.

Mas então ela não teria sido a minha Daisy.

A aranha se debatia na aninha mão. Será que tudo bem matar um bicho venenoso? Matar algo perigoso? Unia besta? Uni monstro? Aí é que estava a diferença. Daniel tinha um demônio dentro dele. A única maneira de matar o monstro era matá-lo. Era a única maneira de salvar-lhe a alma.

Mas então não seria eu quem iria para o inferno?

Balancei a cabeça. O irmão de Katharine não teria pedido para sua irmã fazer uma coisa dessas se fosse esse o caso. Ele não trocaria a alma dele pela dela. Pelo menos, acho que não.

Fui até a janela e a abri com unia mão só. Tirei a tela, atravessei a janela e me agachei na borda do telhado contra o vento gelado da noite. A aranha estava inquieta na minha mão, se contorcendo e esperneando contra a minha pele. De repente senti unia dor na palma da mão. Meus dedos se fecharam ainda mais. Eu queria esmagá-la. Mas então pensei bem, abri a mão e deixei a aranha sair. Eu a vi andar pelas telhas e desaparecer.

Uma bolinha cor-de-rosa apareceu na palma da minha mão. A picada não era nada comparada ao que eu sentia por dentro. Eu amava Daniel. Eu era provavelmente a única pessoa que o amava daquele jeito. E aquilo me tornava a única pessoa que poderia salvá-lo. Mas eu não podia fazer o que ele precisava que eu fizesse. Eu já tinha vivido sem ele antes, e pensava que estivesse preparada para fazer isso de novo quando disse a ele para ir embora da cidade.

Mas como eu poderia deixá-lo morrer? Como eu poderia ser a pessoa que o mataria?

Olhei para a lua quase cheia acima da castanheira. Através de meus olhos borrados, parecia brilhante demais e com uma cor estranha uma lua cor de sangue. Fiz um pedido como fazia quando era criança. Pedi que aquela responsabilidade fosse passada a outra pessoa. Pedi por outra maneira. Pedi por um mundo livre de escuridão.

Mas eu sabia que aqueles desejos não se tornariam realidade. Então pedi algo diferente.

Pedi mais tempo.

QUINTA-FEIRA

Por mais que a verdade fosse terrível, também trazia um tipo de tranquilidade. Como se saber as respostas finalmente tivesse acalmado meu cérebro o bastante para eu conseguir dormir em paz pela primeira vez em semanas. Acordei com um barulho. Pensei que fosse o vento. Rolei na minha cama sem cobertor e vi o livro aberto perto de mim. Fiquei pensando porque estava tão claro lá fora de acordo com o relógio, eram só duas horas. Saí da cama e abri as persianas. O sol brilhava sobre a castanheira e percebi que eram duas da tarde. Tinha alguma coisa no beiral da janela uma caixa de papelão branca, dessas de presente. Meu nome estava escrito na tampa. Peguei a caixa e estranhei seu peso. Eu me afastei da janela e abri a tampa. Tinha um bilhete por cima de um embrulho de papel. Reconheci a letra da minha infância.

~wacie,

~&cê está ceta, JZ Zu tZ aH(0, ZI(ta0 tZKitO uZ i?' emIofa, (/Q causei muitos p~aóeeas pawa a sua faàá, irai a9ui sá conca você e u pew~o aiWa aios te amo, eKtão aou eóowa,

eu 9ue~ia Sue aocê visse Sue eu estou teKtaaáo coKSe~tai tuáo, /fascão u-ir7 a9ui sé pawa ai 4raw sua cicia, V cê poáewia áaw isso pawa o seu pa; po, 1utow? E te7tei eat~e~aw pessoa~iaeKte, erras eAe, cão Suis aceita, t 9uewi1 Sue fosse a 9uaa4a cei a, t 9uewia cu p~iw Hria%a oáw~a~ão, Xas sewiá e., ado ficai' até eu corrse~uiw tuáo, Sá ~i9uei coar uHr pou9uirr%o pawa co~rrpwaw «uras coisas, /~aaáo o ,esto áepois,

Por ~aGwf aia ao vuáe Sue eu ~ui el7óo~a, D~a a ece Sue aão volto au~ca mais - po/ e~e e pow aoci,

Uu te ama,paia seurpwe,

DaKiet

Larguei o bilhete e desembrulhei o pacote. Eram maços e maços de notas muitos dólares para repor o dinheiro que ele tinha roubado da igreja. Essa era a obrigação misteriosa de Daniel.

Quanto tempo teria levado para ele ganhar esse dinheiro todo? E o anais importante: quando ele tinha deixado aquilo no meu quarto? Será que Daniel já tinha ido embora?

Corri escada abaixo para o escritório do meu pai, esperando que ele soubesse para onde o Daniel podia ter ido. A sala estava vazia. Percebi que, mesmo não tendo aula, era dia da semana. Fui para a cozinha, onde minha mãe estava pagando as contas na mesa.

Cadê meu pai? praticamente gritei. Ele está na igreja?

Minha mãe levantou as sobrancelhas.

Ele e o Don foram até o abrigo.

Quê? Mas eu pensei que eles fossem hoje à noite.

Don vai ter de trabalhar no mercado hoje à noite. Ele não queria perder a entrega dos presuntos que comprou, então seu pai o levou para lá mais cedo.

A que horas eles saíram?

Faz uns dez minutos.

Grrrr!! Eu não ia conseguir falar com ele pelo menos por mais uns vinte minutos.

Será que ia matar alguém aqui em casa se a gente tivesse um celular? Hein? gritei e joguei as mãos para o alto.

Grace! minha mãe deixou o talão de cheque de lado.

Estou falando sério. A vida seria tão mais fácil! peguei as chaves da minivan e fui para a porta da garagem.

Preciso ir buscar a Charity na escola berrou minha mãe.

Mas eu não parei.

Dirigi em direção a Oak Park. Pena eu não ter um supersenso de olfato como os super-heróis eu só teria que seguir o perfume do Daniel. Estava na metade do caminho para a casa de Maryanne Duke quando alguma coisa me disse que ele não estaria mais no apartamento. Fiz unia curva em "u" proibida e fui para a rua Principal. Ele disse que precisava comprar umas coisas. Talvez estivesse no mercado.

Parei a van atrás do estacionamento para motos. Será que aquela era a mesma moto em que a gente andou até a cidade naquela noite? Se fosse, isso queria dizer que Daniel estava indo para algum lugar bem longe longe o bas tante para não poder chegar lá correndo. Longe o bastante para que eu não conseguisse encontrá-lo.

Entrei correndo no mercado, passei por um pessoal da minha escola que estava escolhendo flores para o baile e fui direto até o sr. Day na caixa registradora.

O senhor viu o Daniel? perguntei, interrompendo Lynn Bishop, que estava comprando uma rosa vermelha para a lapela e um vidro de spray para cabelo.

O sr. Day olhou para mim.

Ele acabou de se demitir, querida. Acho que ele vai embora da cidade.

Falei um palavrão e não em volume baixo.

O sr. Day pigarreou.

Pode ser que ele ainda esteja lá atrás. Eu pedi para ele... Mas eu já tinha saído correndo na direção da porta que dizia "somente funcionários". Não tinha ninguém lá no fundo, mas vi uma porta que dava para o estacionamento. Saí voando para lá bem a tempo de ver um motoqueiro de capacete passar montado na moto.

Daniel! berrei, mas minha voz não era nada sob o ronco do motor enquanto a moto se afastava. Não vá embora.

O mundo se fechou sobre mim e começou a girar. Eu não tinha mais ar nos pulmões. Meus joelhos amoleceram. Eu queria inc apoiar em alguma coisa para não cair no chão. Mas então eu me vi sendo puxada para cima em vez de afundar na calçada. Alguém me abraçou bem forte e uma respiração morna entrelaçou meu cabelo.

Não vá embora pedi.

Eu estou aqui, Grace, eu estou aqui.

ALGUNS MINUTOS DEPOIS

Daniel me segurou até eu conseguir respirar de novo. A única coisa nos protegendo da visão de todo mundo na rua Principal era uma caçamba de lixo fétida, mas não tinha importância. Coloquei os braços ao redor do pescoço dele e o beijei.

Ele também me beijou. Seus lábios eram firmes, mas doces, rígidos e ao mesmo tempo suaves. Ele estava se segurando e me mantendo a salvo. Peguei o pendente morno do colar e o segurei com força contra a nuca dele enquanto olhava dentro dos olhos castanhos e disse:

Eu te amo.

Daniel me pegou pela cintura, me apertando com força contra o corpo dele e me beijando forte e profundamente. Meus joelhos ficaram ainda mais bambos. Ele se afastou um pouquinho, as sobrancelhas graves.

Você sabe o que isso quer dizer?

Sei. Isso quer dizer que eu posso te curar.

Ele se afastou.

Não, Grace. Eu nunca poderia te pedir para fazer isso. Eu nunca poderia te pedir para matar... ele balançou a cabeça. E perigoso demais.

Eu não me importo. Eu faço.

Grace, a gente não está falando de um cortinho de faca e uni pouco de sangue. Você vai ter que me matar.

Não fique aí como se eu não tivesse pensando muito sobre isso.

Você pensou, Grace? Você já pensou que não eu não sou o único que você vai ter que matar? A carta falou para enfiar a faca no coração do lobo. Eu teria que me transformar no lobo completamente e seria perigoso demais para você. Eu prefiro ir para o inferno a pedir para você fazer isso.

I)ei um passo para trás, abrindo espaço entre nós dois. Eu não tinha pensado naquilo. Eu não tinha nem considerado qualquer perigo físico para mim tentar matar um lobisomem que sabia o que eu queria fazer.

Eu me aproximei de novo.

Você não vai precisar pedir peguei a mão dele. Eu faria qualquer coisa para te salvar.

Qualquer coisa?

Sim.

Mas não vou deixar. Não posso...

Então por que você ficou aqui? Por que você não foi embora quando descobriu qual era a cura?

Porque...

Porque é isso que você quer. Você estava esperando que eu descobrisse que é disso que você precisa.

Esse tempo todo eu tinha tentado consertar Daniel, salvá-lo, mas você não pode salvar alguém a não ser que a pessoa queira ser salva. Como se eu soubesse muito, também.

Apertei a mão dele.

Se é isso que você quer, então me deixe fazer isso por você.

Daniel olhou para o céu e coçou atrás da orelha.

Só você mesmo. Quer dizer, não é todo dia que a sua namorada se oferece para te matar.

Namorada?

Aquele sorriso torto se espalhou pelo rosto dele.

E com isso que você está preocupada? Putz, é melhor mesmo eu ir embora da cidade antes de te deixar louca de verdade.

Você não vai para lugar nenhum.

É, porque a gente tem que encontrar algum lugar legal e tranquilo onde eu possa me transformar em lobisomem e você enfiar uma faca no meu coração.

Não fale assim.

Daniel olhou para as nossas mãos entrelaçadas.

E você não se importa? Tudo bem para você acabar com a minha vida? a voz dele ficou amarga. Você vai levar a sua vida numa boa? E continuar saindo com uns caras tipo o Pete, ir para Trenton sem mim, virar uma artista famosa e nunca se arrepender disso. Tudo bem para você?

Sim disse eu.

Ele soltou minha mão.

Quer dizer, não... É claro que eu me importo. E vai me deixar maluca quando a hora chegar. Mas o resto não precisa ser assim. A gente pode fazer tudo isso juntos menos sair com o Pete, claro. Mas eu não preciso te matar agora. A gente pode...

Você não entende... ele nem olhou para mim. Eu preciso morrer ou ir embora hoje. Antes que eu cause mais problemas...

Eu tentei tocar o rosto dele, mas ele se esquivou.

Você não machucou aquelas pessoas disse. Maryanne, James, Jessica Day. Não foi você, certo?

Daniel passou os dedos pelo colar.

Não, não fui eu.

Você tem o colar da pedra da lua. Você pode viver uma vida quase normal. Você pode até usar seus poderes para ajudar os outros, se quiser. A gente não tem que fazer isso hoje. Algum dia, sim... mas não agora adiar tudo e não ter que encarar a realidade era o que eu podia fazer para não ficar louca. E é por isso que você não pode me deixar. A gente tem que ficar junto para que eu esteja por perto quando for preciso ir até o fim. Só me dá mais tempo, e eu vou libertar sua alma antes que você morra.

Grace, como eu queria que fosse simples assim. Tempo é exatamente o que a gente não tem. Não podemos adiar isso para sempre. Tem mais de unia pessoa que quer me ver morto. E se outra pessoa me matar...

Quem? Quem quer te ver morto? eu sentia que podia quebrar o pescoço dessa pessoa com minhas próprias mãos, e estava pronta para jogar as consequências morais pela janela.

Meu pai, para começar os olhos de Daniel ficaram arregalados como os de uma criança com medo.

Ele está aqui? Ele voltou? Foi ele que...?

Não disse Daniel. A última notícia que tive foi de que ele estava em algum lugar da América do Sul. Eu saberia se ele estivesse por perto.

Então por que você está tão preocupado? A gente toma conta disso quando a hora chegar. Tudo o que eu estou pedindo é mais tempo. A gente não pode só viver por hoje?

Daniel suspirou, e parecia resignado. Ele me abraçou e deitou minha cabeça no peito dele. Ouvi duas batidas de coração palpitando sob sua pele. O pulso mais lento parecia estar mais perto do meu ouvido, e o mais rápido vinha atrás dele.

Seu coração humano fica na frente do seu coração de lobo? perguntei.

Daniel fez um barulho como se estivesse surpreso por eu ter percebido que ele tinha mais de uni coração.

Fica, mas só quando estou em forma humana. Quando me transformo no lobo, o coração dele domina a posição. Mas está sempre comigo; faz parte de mim.

Devia ser por isso que eu precisava matá-lo quando ele estava em forma de lobo para garantir que o coração de lobo é que levaria a facada.

O que aquela carta quis dizer com aquele negócio de ato de amor verdadeiro? perguntei. Se eu ia mesmo fazer isso, matá-lo, algum dia, queria garantir que saberia fazer tudo certo. A carta dizia que a cura só funcionaria se você fosse morto em um ato de amor verdadeiro pela pessoa que mais te ama.

Acho que quer dizer que a intenção tem que ser pura disse Daniel, com os lábios pousados sobre meus cabelos. Não pode ser feito por medo ou ódio, nem coação. Tem que ser um ato de amor puro, decidido.

Sem medo tentei me imaginar sozinha com um lobo monstruoso. Será que eu conseguiria fazer aquilo? Eu tinha que conseguir. Só amor eu disse, enterrando aqueles pensamentos.

Sim Daniel deu unia risadinha. A primeira morte do amor verdadeiro.

Ele me abraçou. O estacionamento já tinha esvaziado e lotado outra vez por outro grupo de carros. Ele passou os dedos pelo meu cabelo e beijou aninha testa.

Você pode fazer melhor, hein? fiquei na ponta dos pés para ganhar uni beijo de verdade.

Daniel virou o rosto.

E seu irmão?

Eu não quero beijar meu irmão respondi, dando uni beijinho no queixo dele.

Ele está aqui, você sabe Daniel respirou fundo. Eu consigo sentir o cheiro dele.

Beleza, vamos colocar isso na lista das Dez coisas para não dizer quando estamos nos beijando. Essa coisa de supersentidos é legal, mas nada romântico. Além disso, provavelmente o Jude só veio buscar as flores da April para o baile... putz.

Daniel ficou tenso.

O que foi?

Eu tinha marcado de ir com o Pete ao baile hoje à noite. Vamos no carro com a April e o Jude.

Não. Daniel me soltou. Você não pode sair hoje à noite. Você tem que cancelar.

Você sabe que não posso fazer isso. O Pete já deve ter gasto um dinheirão. Ele é um cara legal. Eu não posso simplesmente dar o bol...

O Pete não é tão legal como você acha resmungou Daniel.

I)ei risada.

Você está com ciúme? O Pete é só xneu amigo...

Daniel me pegou pelos quadris.

É claro que estou com ciúmes, Gracie. Você acabou de dizer que me ama, mas vai sair com outro cara. Mas isso é mais importante para mim que ciúmes. Se for para eu ficar aqui, então você vai ter que ficar em casa. Já tenho coisas suficientes para vigiar. Não quero você na rua hoje à noite. Não esta noite.

O que tem hoje à noite?

Ele olhou para baixo.

Lua cheia.

Lua cheia? olhei para a pequena lua crescente gravada no pingente. Você está com medo de...

Mesmo com o colar da pedra da lua, é difícil controlar o lobo à luz da lua cheia. E quando as emoções ficam mais fortes ele mordeu o lábio. Tento o máximo que posso não me transformar em lobo. Apesar de eu conseguir controlar minhas ações agora, me assusta deixar o lobo à deriva desse jeito. Eu só me transformei em lobo duas vezes desde que voltei. A última vez foi quando estava procurando o James. Era lua minguante, e me senti mais seguro deixar o lobo ter uni pouco de liberdade. Mas a primeira vez... foi na última lua cheia. Aquela vez me assustou. Eu fui parar a quilômetros do apartamento na Markham. Daniel olhou para mim Você se lembra da última lua cheia?

Não nem tinha sentido o mês passar.

Foi no primeiro dia em que eu te vi de novo Daniel tirou as mãos dos meus quadris, mas não se afastou. Seu pai tinha pedido para eu ficar longe de você e do Jude até descobrir umas coisas, mas eu não consegui. Eu acho que ele também sabia que eu não conseguiria. Ele só estava fazendo seu papel de pai Daniel estudou as costas das mãos. Eu sempre gostei de você, Grace. Não sei se você sabia disso.

Eu me senti nas nuvens.

Jura?

Desde aquele dia em que você marchou até em casa com sua cachorrinha de três pernas, eu sabia que não havia ninguém como você. Gabriel me disse para encontrar alguém que me amasse, e eu esperava que, se tivesse alguém no mundo capaz disso, fosse você. Então quando eu vi seu nome na aula de artes, fiquei tão curioso... Eu lembrava que você era uma criança corajosa, supercarinhosa e megamandona, e não resistia a provocá-la uni pouco. Mas quando vi você e percebi como tinha ficado linda, maravilhosa e forte, parece que alguma coisa acordou dentro de mim.

Ele se afastou como se tivesse que colocar unia distância entre a gente.

Eu nunca tinha me sentido daquele jeito antes. Eu não sabia que era capaz de me sentir assim... mas o lobo sentiu, também. E, quando a lua cheia apareceu, ele me disse para ir encontrar você. Ele me disse que não podia ficar longe. Até tentei me trancar no quarto, mas não deu certo. Como eu disse, eu estava quase na sua casa quando acordei. Eu tive mais controle, mas mesmo assim não consegui ir embora, não sem te ver de novo.

Engasguei.

Eu vi você! Você era aquele cachorro, aquele lobo sentado debaixo da castanheira. E que estava me olhando.

Não sei por que aquilo me surpreendeu que eu já tinha visto Daniel transformado em lobo. Eu acho que imaginava unia mistura grotesca de homem e monstro. Mas aquele cachorro era lindo, grande e maior, eu só tinha me ligado nisso agora, que era maior que qualquer cachorro que eu já tinha visto, mais brilhante e majestoso. Como a escultura do lobo com Gabriel no Jardim dos Anjos.

Então você tem medo de que, agora que sabe, e o lobo também, que eu sou a escolhida, ele venha atrás de mim? sorri, tentando deixar o clima piais leve. Pelo menos eu sei que tenho uma noite livre por mês.

Três disse Daniel. Você vai ter três noites com que se preocupar.

- Ahn?

Tecnicamente, a lua fica cheia por três noites. Vim procurar você na terceira noite da última lua cheia. Hoje é a primeira do mês.

Três noites só para mim, então? Melhor ainda. No começo os relacionamentos geralmente consomem tanto tempo... dei de ombros e tentei rir.

Daniel não riu.

Quem dera deixar você sozinha fosse a única coisa com que eu tivesse de me preocupar. Se eu ficar aqui, se vamos ficar juntos, então tenho outras coisas para resolver hoje à noite. E por isso que você precisa ficar em casa. Por favor, Gracie. Não vá ao baile, nem saia para jantar ou para qualquer lugar com o Pete e o pessoal. Eu não posso me distrair hoje à noite. Preciso que você fique segura.

Mas eu não posso cancelar.

Eu nunca falei tão sério, Grace. Por favor, faça isso por mini ele me abraçou com força, me apertando contra ele com unia urgência que nunca tinha visto. Prometa que vai ficar a salvo ele me beijou como naquela vez debaixo da castanheira, como se a vida dele dependesse disso.

Tá bom prometi, ine afundando nos braços dele.

ANTES DO BAILE

Ai, esse negócio de promessas. Deveria ser proibido.

É sério, dessa vez eu vou para o inferno, pensei, enquanto April colocava o último grampo no meu cabelo preso no alto da cabeça.

Você está linda! ela disse.

Tentei manter a promessa que fizera a Daniel, de verdade. Liguei para a April assim que cheguei em casa. Achei que seria mais fácil dar o bolo no Pete se ela ligasse para falar que eu estava com catapora ou algo igualmente contagioso. Mas não, tinha sido um erro.

Não faça isso comigo! berrou April ao telefone. Eu conseguia ouvir o zunzunzum do Shopping Apple Valley ao fundo. Ela tinha acabado de sair da manicure e estava segurando o celular com o maior cuidado para não borrar a unha. Eu nunca vou te perdoar ela insistiu, parecendo ser verdade mesmo. Você tem noção do que isso significa para mim? Se você não for, vai arruinar minha vida!

A ex-mãe ausente de April estava pegando cada vez mais no pé dela à medida que os dias se passavam sem que a polícia encontrasse Jessica Day. Ela só deixava o Jude ir à casa dela para "estudar" e deixou a filha ir ao baile só se a April fosse no mesmo carro que eu e o Pete. April tinha que ir direto para o jantar, e depois para o baile, sem nenhuma parada não programada no caminho.

Mas eu estou doente. Não posso ir.

Não está doente, nada. Você acabou de me dizer que essa era sua desculpa para o Pete.

Putz.

Por favor, por favor, por favor. Você tem que fazer isso por mim. Eu vou morrer se não for ao baile com Jude.

I)ei risada.

Bom, se é unia questão de vida ou morte...

Obrigada, Grace! Você não vai se arrepender!

Ali, como eu queria não me arrepender.

Era só sair para jantar e o baile, sem nenhuma parada não programada no caminho. O Daniel não ia saber que eu não estava trancada no meu quarto a noite inteira. Ele não se distrairia. Eu não ficaria em perigo.

Fala sério, por que eu nunca aprendo?

April deixou uni cachinho solto estrategicamente no lado da minha bochecha.

O Pete vai ficar louco ao te ver.

Espero que não, pensei, mas sorri e agradeci mesmo assim.

April quase teve uni troço quando veio em casa mais cedo e viu a bagunça de spray e mousse que eu tinha feito no meu cabelo. Eu não sabia por que minhas mãos tremiam tanto eu não estava nervosa por sair com o Pete.

Você parece unia miss dos anos 1980 ela brincou, e me sentou de novo em frente à penteadeira. Você não prefere um estilo mais deste ano?

Vi a April revirar os olhos enquanto se preparava para consertar o desastre. E tenho que admitir que no final ficou bem legal. Sorte nossa que os meninos estavam mega-atrasados, ou eu teria ido com aquele cabelo assustador.

Levantei e conferi minha imagem no espelho de corpo inteiro. Ainda durante as provas semestrais, April tinha me arrastado para unia loja de vestidos no Apple Valley. Eu não estava com cabeça para fazer compras, então deixei April escolher uni vestido para mim e comprei mesmo sem experimentar. Mas tenho de dizer: mais unia vez, ela fez um trabalho profissional. Adorei sentir o vestido de cetim na aninha pele e adorei ainda mais quando vi o resultado final com os olhos violeta e o cabelo escuro combinando com um penteado perfeito. O corpete justo e bem modelado valorizava meus seios, mas a parte favorita era a explosão de roxo no meio, que me deu unia cinturinha perfeita e a camada rápida de esmalte roxo no mesmo tom que a April tinha comprado para mim no shopping.

I)ei uma voltinha bem feminina em frente ao espelho. Pena que o Daniel não ia me ver daquele jeito. A única coisa de que não gostei muito foram as alças fininhas. Minha mãe era bem rigorosa com as mangas, mas ela estava tão ocupada com os novos horários na clínica que nem pediu para ver meu vestido quando o comprei.

Passei as mãos pelos ombros nus e tremi.

Não se preocupe disse April. Trouxe uni xale para você. Eu deixei lá embaixo estrategicamente para que você não tenha que colocar o xale até depois de encontrar o Pete.

Não sei se é unia boa ideia...

A campainha tocou.

Festa! April molhou os lábios cor-de-rosa que combinavam com o tom do vestido dela. Ela pegou minha mão e me guiou para as escadas onde faríamos nossa grande entrada.

Jude, que tinha concordado em se arrumar na casa do Pete para que a April pudesse se arrumar aqui em casa, estava meio carrancudo, mas lindo de terno preto. Ele trazia uma flor rosa para a April prender no pulso. Pete, de blazer azul-marinho e calça social bege, pôs os dedos nos lábios e deu o maior assobio ao ver nós duas. Senti uni calor nos meus ombros descobertos. Pude ver o olhar de reprovação no rosto da minha mãe.

E melhor que você tenha arrumado um xale disse enquanto Pete a cumprimentava com uni beijinho no rosto.

Está na sala, com a minha bolsa avisou April.

Quando minha mãe foi buscar o xale, Pete se aproximou e pôs um buquezinho de rosas roxas no meu pulso.

Você está divina sussurrou no meu ouvido, e então me beijou na bochecha de novo, tão baixo que quase acertou meu pescoço. Ele tinha passado uma dose extra de desodorante e alguma coisa meio doce que eu não sabia o que era. Afastei-me dele e deixei minha mãe enrolar o xale de chiffon roxo com toda a segurança ao redor de meus ombros.

Sorte sua que seu pai ainda não voltou, mocinha disse minha mãe em meu ouvido. Ou então era capaz de você nem poder sair mais.

Uma parte de mim queria que ele estivesse ali. Senti que era errado sair com Pete naquela noite e não só porque tinha quebrado a promessa que fizera a Daniel. Não me sentia nem um pouco incomodada quando Daniel me beijava daquele jeito, mas com Pete era diferente. Tremi quando ele olhou para mim enquanto minha mãe tirava fotos da gente era o mesmo olhar que eu tinha visto nos olhos dele quando a gente jogava hóquei na pracinha. Como se ele estivesse decidido a ganhar, fosse como fosse.

Fomos saindo. Pete me apertou ao seu lado e fez tchau para minha mãe. Fiquei feliz por irmos todos juntos no Corolla.

Nossa, já é tarde assim mesmo? disse ao ver o relógio no painel do carro. Será que a gente vai conseguir chegar ao baile a tempo depois do jantar? eram quase sete horas, e os meninos tinham escolhido um restaurante na área financeira da cidade. Nosso grupo já teria quase acabado de comer quando chegássemos lá. A possibilidade de chegar atrasada me fez sentir ainda pior por ter quebrado a promessa.

É. Vocês chegaram tão atrasados!disse April.

Estou morrendo de fome grunhi, tentando esconder a verdadeira razão para estar preocupada com a hora.

Não coloquem a culpa em mim disse Pete. O Jude é que de repente esqueceu o caminho da floricultura para minha casa. Ele levou umas três horas para escolher as flores.

April olhou para Jude. Ele não falou nada para se defender. Parei de reclamar. Eu só não queria que ele ficasse preso naquela concha a noite inteira.

Pete pôs o braço sobre as minhas costas. Senti meus braços se arrepiarem mesmo com a noite surpreendentemente morna. O ar estava parado, e nem fazia frio para usar um casaco. O homem do tempo tinha chamado o dia de hoje de calor por um fio antes do frio, e eu sabia que nossa tempestade de neve anual de Natal estava chegando. Apesar do calor sem noção, Jude tinha ligado o ar quente a todo vapor, e deixei meu xale ao redor dos ombros, segurando-o fechado junto ao peito.

Talvez fosse o mau humor de Jude, o silêncio repentino de April, as olhadelas de lado que Pete me dava de vez em quando ou a luz da lua cheia brilhando através das janelas que deixaram o ar dentro do carro pesado, quase sólido. Meus braços estavam coçando de nervoso e meu coração batendo forte demais como se eu estivesse esperando ansiosamente alguma coisa acontecer.

Agradeci pelo ar fresco quando descemos do carro. Eu queria ficar mais ali no estacionamento, mas os outros correram para encontrar nosso grupo. Respirei bem fundo deixando a noite me envolver, até que vi alguma coisa se mexendo nas sombras da lua cheia, atrás da marquise do restaurante. Eu não queria ver o que era e entrei correndo.

Minha ansiedade aumentou durante o jantar. Antes de eu me juntar ao grupo, Pete já tinha pedido para mim um filé malpassado, apesar de Jude ter dito a ele que eu gostava de bife bem-passado, quase queimado.

Mas eu senti que era urna noite com cara de carne vermelha disse Pete com uma piscadinha e aquele sorriso perfeito. Ele deu o mesmo sorriso para a garçonete tudo para tentar convencê-la a trazer uma taça de vinho.

Mas quando ela respondeu com aquele sorrisinho Você não tem idade para beber e sugeriu trazer mais uma Coca, ele a chamou baixinho de unia coisa não muito bonita. Pisquei, sem saber se tinha ouvido direito.

Não esquenta, cara disse Brett Johnson, ao lado de Lynn Bishop. Pode deixar comigo Bret passou uni guardanapo de tecido dobrado para Pete.

Pete sorriu ao desembrulhar um frasco de bebida. Enquanto ele despejava o que parecia metade do conteúdo do frasco em seu copo de Coca, fiquei pensando se conhecia mesmo o Pete. Ele tinha sido meu parceiro de laboratório e de estudos desde agosto, e Jude era amigo dele fazia alguns anos uni fato que em geral automaticamente dava sinal verde para uni cara na minha cabeça. Mas Daniel tinha tentado me contar mais de uma vez que Pete não era tão bonzinho quanto parecia, e Don não queria que uni certo garoto me levasse em casa. Alguém que ele chamou de o outro. Eu não tinha mencionado o nome de Pete antes de Don se oferecer para me levar em casa?

Pete me ofereceu o frasco com cheiro ocre. Eu dei a entender que não queria. Pete só deu de ombros. Mas Lynn Bishop deu uma risadinha maldosa.

Claro, né? disse ela.

Eu estava prestes a perguntar a ela qual era o problema quando Pete passou o frasco para Jude e em vez de recusar, como eu esperava, Jude despejou um pouco da bebida em sua Sprite. Tive que apelar para cada grama de autocontrole para não gritar com ele na frente de seus amigos. Eu não queria acabar com a noite da April. Ainda bem que ela tinha ido ao banheiro com um monte de meninas e não teve que ver o que Jude tinha feito.

O pessoal estava terminando a sobremesa quando nossas entradas chegaram exceto por Brett e Lynn, que também tinham chegado tarde. Quem já tinha terminado foi se despedindo, prometendo esperar todo mundo para tirar as fotos em grupo. Pete começou a falar cada vez mais alto durante o jantar. Ele balançava os braços, batendo no meu ombro enquanto contava sobre o jogo de hóquei da noite anterior com riqueza de detalhes.

Apesar de Jude ter a mesma bebida alcoólica em seu copo, ele não relaxou como Pete. Meu irmão parecia mais tenso que unia estátua a cada gole. Depois de pagar a conta, Jude levantou e foi para o fundo do restaurante. Levantei para ir atrás dele, mas Pete segurou meu braço, escorregando a mão até o meu cotovelo.

Não demora muito, meu anjo e mostrou os dentes num sorriso largo e faminto.

Às vezes eu acho que ele poder ser o monstro a voz de Don ecoou em minha mente. Deixei para lá. Era loucura demais. Pete estava provando ser uni idiota, mas não uni monstro. Mas Daniel tinha ficado com medo de alguma coisa que poderia acontecer hoje à noite com a lua cheia e não queria que eu saísse com o Pete...

Quase dei risada, apesar de meu estado de nervos. Quais eram as chances de dois lobisomens gostarem de mim? Por acaso tinha uma placa nas minhas costas dizendo: ME MORDA, ESTOU DISPONÍVEL?! Tentei voltar à realidade e disse a Pete que regressaria em um minuto. Os olhos dele não brilharam quando ele olhou para mim. Ele não estava possuído por lobo nenhum. Qualquer coisa queimando dentro ele era puramente baseada em testosterona.

O corredor para os banheiros estava mal iluminado, e eu podia ouvir uma briga no fim dele. Na verdade, unia das vozes soava irritada e muito parecida com a do meu irmão, mas a outra, quase sem força, era definitivamente feminina. Apertei o passo para ver o que estava acontecendo e vi Jude com Lynn Bishop num canto. Ele estava quase gritando, apontando o dedo para ela.

Se você tem um problema com a Grace, então vem falar comigo primeiro antes de espalhar seu veneno pela escola.

Lynn só assentiu com a cabeça, finalmente muda. Fechei os punhos.

Se a Lynn tem um problema comigo, então que venha falar comigo primeiro.

Jude se virou. A expressão dele ficou mais suave.

Tudo bem, Grace. Pode deixar que tomo conta disso. Volte para a mesa.

Coloquei as mãos nos quadris.

O que te dá o direito de tomar conta dessas coisas para mim? Eu posso tomar conta de mim!

Bom, então você está fazendo uni trabalho lamentável sozinha.

O que você quer dizer com isso? perguntei. Vi Lynn sair de fininho, sem dúvida só esperando para mandar um torpedo para todo mundo que conhecia sobre nossa briga a uma distância segura. Quer saber de unia coisa? Deixa para lá. coloquei a bolsa no ombro e inc virei para sair dali.

Você não quer saber o que ela falou de você? gritou Jude atrás de mim. Você não quer saber o que a escola inteira está falando pelas suas costas?

Eu me virei.

Não, não quero. Pelo menos não de você, e não agora, porque tenho certeza de que tem a ver com o Daniel. E não importa o que eu diga, você não vai acreditar porque já se decidiu sobre ele há muito tempo, não foi? apertei os lábios. Você vive fingindo que vai dar tudo certo se eu ficar longe dele, mas não vai não, pelo menos até você lidar com esse ódio.

Você está do lado dele? Então talvez os boatos sejam verdadeiros.

E daí? Eu amo Daniel. Eu tentei não amá-lo por sua causa, irias eu não posso deixar de amar alguém só porque você não pode perdoá-lo baixei a voz. Meus lábios tremiam. Você acha que é bom, mas nosso pai disse que o bom filho é aquele que está sob o maior perigo.

Jude cambaleou como se eu o tivesse socado no estômago. Perdi a cabeça e saí correndo para o banheiro feminino antes que ele pudesse responder qualquer coisa.

NO CARRO

Fiquei no banheiro até a April vir me buscar. Ela parecia mais preocupada que brava, e fiquei feliz por ela não me dizer que eu tinha acabado com a noite eu já me sentia bastante culpada. Entramos no Corolla. Eu insisti em dirigir, e Jude deixou sem dizer nada. Voltamos para Rose Crest para o baile, apesar de ser o último lugar para onde eu queria ir. Tudo o que eu queria era me aconchegar na minha cama e esperar até a lua cheia ser engolida pelo dia e poder ficar com Daniel de novo.

Ninguém falou no caminho, a não ser Pete, que reclamou sem parar por ter que pagar pelos refis de bebida não exatamente as preocupações de alguém que está lutando contra um demônio interno. Tentei não pensar em monstros e lobos e me concentrar em sobreviver à noite terrível que me esperava. Pelo menos a gente ia chegar quase no final do baile, e depois podia ir direto para casa.

Mas quando virei na rua Principal a caminho da escola, vi uni monte de carros de polícia em frente ao Day's Market. As luzes azuis e vermelhas projetavam sombras sinistras sobre os toldos verdes do mercado.

Aqueles policiais são da cidade disse April. Ela colocou a cabeça para fora da janela como uni cachorrinho ansioso. O que será que está acontecendo?

Parei o carro na frente do Brighton's, do outro lado da rua e quase na esquina com o mercado. Era o mais perto que eu conseguia chegar. Uni guarda de uniforme estava cercando a entrada para o estacionamento do mercado com uma fita, e alguns curiosos já tinham se juntado para ficarem de plantão espiando. Tinha acabado de acontecer, ou metade da cidade já estaria lá.

Olha lá o Don apontei para ele.

Ele torcia seu avental do Day's Market com suas mãos gigantescas enquanto falava com um cara de terno e cabelo castanho. O homem deu um tapinha nas costas de Don e então entrou no mercado.

Cadê o sr. Day? perguntei.

Cadê o Daniel? Ele disse que ia trabalhar até o final da tarde, já que o sr. Day tinha prometido um aumento se ele não se demitisse antes do Natal. Mas falou também que queria terminar tudo antes de anoitecer. Ela já tinha ido embora a essa hora para onde, eu não fazia a menor ideia. Será que era por causa disso que ele estava preocupado? Será que eu ter saído de casa tinha provocado tudo aquilo?

Tirei as chaves do contato. Pete pegou na minha mão.

Vamos para o baile. Vamos perder tudo se a gente parar aqui.

É disse April. Acho melhor a gente ir falou fininho, como se fosse uni cachorro chorando. Eu falei para minha mãe que a gente não ia parar em mais nenhum lugar.

Abri a porta e saí.

Don!

Ele olhou para cima. Seu rosto estava distorcido pelas sombras. Ele atravessou a rua e, à medida que se aproximava, vi que seus olhos estavam inchados e vermelhos.

Senhorita Grace? ele veio até o carro. A senhorita não pode ficar aqui. Não é seguro!

O que está acontecendo? baixei a voz, rezando para que os outros não conseguissem ouvir.

Don olhou para o mercado.

Ele estava aqui.

Quem estava aqui? perguntou Jude, aparecendo de repente a meu lado. April saiu do carro e estava atrás dele.

O monstro disse Don coxa voz grave O monstro da rua Markham. Ele... Ele... Don torceu o avental já amassado.

O que foi, Don? coloquei minha mão no braço dele. Você pode me contar. Vai dar tudo certo.

Ele a matou.

Quem? perguntou Jude.

Jessica soluçou Don. Eu estava levando o lixo para fora... e encontrei o corpo dela. Ela estava atrás da caçamba.

Quase engasguei. Cadê o Daniel? Será que ele sabia que tinham encontrado um corpo perto de onde a gente estava se beijando horas antes?

E você tem certeza de que é a Jessica? perguntou Jude.

Don fez um sinal positivo.

A cara dela estava tão arranhada que não dava pra saber, só vi pelo cabelo dela. Quando a polícia veio falar para o sr. Day que ela estava desaparecida, eles falaram que o cabelo dela era verde.

Cabelo verde? era aquela menina! Aquela que tinha me empurrado na festa. Aquela cheia de piercings e os olhos enormes, e o cabelo verde. Não foi à toa que eu tive a impressão de que a conhecia de algum lugar. Oh, não... Eu a vi... Eu a vi na noite em que ela desapareceu.

Onde? perguntou April.

No apartamento do I)a... fiquei quieta ao ver Jude me encarando. Num apartamento no centro da cidade.

No apartamento do Daniel? Jude agarrou meu braço. Ela estava no apartamento do Daniel na rua Markhani. Ela estava naquela festa nojenta.

O quê? Como você sabe?

Então é verdade? Jude torceu meu pulso. Ela estava lá, não é?

Sim. Mas o Daniel não teve nada a ver com isso. Ele me disse...

Ele te disse? E você simplesmente acreditou nele? Jude afundou os dedos no meu braço como se fossem dentes. Claro que acreditou. Você acredita em tudo que ele diz.

Pode parar com isso agora tentei dizer para ele como meu pai sempre diz, mas os dedos de Jude só me apertaram com mais força.

Eu não estou entendendo disse Pete do outro lado do carro. Você acha que o Kalbi fez isso?

Não foi o Daniel disse Don. Ele baixou a voz como se quisesse dizer alguma coisa só para mim, mas o sussurro dele era mais parecido com um grito. Foi o monstro, senhorita Grace.

Ele olhou para Pete.

Foi o monstro que pegou o James também. Eu e seu pai paramos na delegacia da cidade. Seu pai pediu o resultado do exame de sangue, mas eles falaram que não tinha nada. Eles falaram que não conseguiam descobrir se o sangue era de gente ou de bicho. Tinha que ser o monstro.

Você viu? a mão de Jude tremia. Ele soltou meu braço Viu? Foi ele.

Não. Não pode ser. Deve ter sido outra pessoa.

Jude me agarrou pelos ombros.

Cadê ele?

Jude, para eu pedi baixinho para não chamar a atenção dos policiais na rua.

Calma, gente April tentou puxar o braço de Jude, mas ele nem se mexeu.

Cadê o Daniel? Jude agarrou meus ombros por cima do meu xale de chiffon e me sacudiu.

Eu não sei. Não sei.

Jude me largou. Ele se afastou e foi para o lado do motorista.

Como ele conseguiu as chaves do carro?

Jude, para. Isso é loucura. Você bebeu.

Olhei para I)on em busca de ajuda, mas ele ficou quieto e se afastou.

Por favor choramingou April.

Ei Pete entrou na frente de Jude. Se você acha que foi o Kalbi, então conte para os policiais.

Não disse Jude.- Eles não vão conseguir impedi-lo.

Então o que você vai fazer?

Eu vou encontrar esse cara.

Então eu vou com você. Pete abriu uma das portas traseiras.

Não! tentei pegar as chaves, mas Jude me empurrou.

Ei! falou um dos policiais. O que está acontecendo aí?

Jude pulou no banco do motorista. Quando ele ligou o motor, me joguei no banco de trás com o Pete.

Ei, pare! gritou alguém.

Mas Jude já tinha ligado o carro, e arrancamos pela rua Principal, deixando April e Don para trás. Mas não fornos muito longe. Jude enfiou o pé no acelerador por alguns quarteirões e então virou na rua Crescent. Fomos voando na direção da escola, e justo quando pensei que iríamos passar batido ele deu uni cavalo de pau e entrou no estacionamento lotado. Dirigiu pelo estacionamento inteiro, procurando em cada espaço entre os carros.

Vira o carro, Jude. Vamos para casa falar com o papai. Ele pode ajudar.

Jude estacionou o carro no beco entre a escola e a igreja. Ele abriu a porta e saiu do carro.

O que você está fazendo? perguntou Pete.

Ele está aqui disse Jude. Eu sei ele ficou quieto por um minuto, como se estivesse escutando alguma coisa. Tudo o que eu podia ouvir era o eco da música no ginásio da escola.

Jude, por favor, pensa bem comecei a sair do carro.

Não deixe a Grace sair! disse Jude.

Pete agarrou meu braço.

Deixe ela aí. Faça o que for preciso Jude deu alguns passos no beco.

Unia sirene de polícia passou correndo pela escola e continuou a descer a Crescent.

O que você vai fazer? perguntei.

Vou acabar com tudo isso ele se virou na minha direção. E foi então que eu vi: os olhos dele, geralmente iguaizinhos aos meus, agora eram dois tornados. Pretos, prateados, aguçados, penetrantes brilhando sob a luz da lua cheia. Olhos humanos não brilham no escuro. Só os olhos dos animais.

Não! gritei. Tentei me livrar as mãos pesadas do Pete.

Vou encontrar Daniel e acabar com tudo isso disse Jude.

E desapareceu.

NO BECO

Solta! empurrei o peito do Pete. Eu tinha que encontrar Daniel antes do Jude.

Então era isso que ele temia que pudesse acontecer esta noite!

Por favor, Pete! Você tem que me soltar!

Para você ir avisar o Kalbi? Pete nem inc olhou nos olhos. Por que você não pode simplesmente ficar longe dele?

Eu tenho que impedir o Jude. Eu tenho que impedir que isso aconteça. Eu faria a mesma coisa se ele estivesse atrás de você.

Pete olhou para mim, mas não me soltou.

Relaxa, Grace. É o Jude. Ele só quer saber o que está acontecendo.

Ele não é mais o Jude. Você não consegue ver?

Pete balançou a cabeça, confuso.

Você não tem a menor ideia do que está acontecendo aqui, né? perguntei. Você está correndo perigo. Todos nós estamos correndo perigo. Você tem que me soltar.

Os braços de Pete relaxaram um pouco. Eu me afastei dele e peguei a maçaneta da porta. Ele tentou me pegar, mas tudo que conseguiu agarrar foi meu xale de chiffon. Ele se arrastava atrás de mim como se fosse uma bandeira roxa quando saí correndo do carro para o beco. Pete veio voando atrás de mim.

Tropecei nos meus sapatos de salto e quase caí em um buraco. Pete me pegou pelo ombro e me virou com força.

Eu estou tentando te salvar! ele me jogou contra a parede da igreja. Jude disse para manter você longe do Kalbi. Mas você é impossível! Por que você não pode ficar longe dele?

Para, por favor tentei empurrá-lo para longe, mas ele era pesado demais.

Eu tenho que ser o seu herói disse ele. Eu é que tinha que ter te salvado na rua Markham.

O quê? mas então percebi. Era você do lado de fora do carro! Não foi à toa que ele tinha insistido para eu esperar ali. Você tentou me assustar para brincar de herói?

Jude disse que a gente tinha que manter você longe do Daniel. E que tudo o que você precisava era de uni bom susto. O carro quebrou, então eu usei a oportunidade. Pete apertou meu ombro. Eu teria sido seu herói se...

Aquele barulho. Era um uivo. Era Daniel.

Se alguma coisa não tivesse te assustado?

Eu saí correndo disse Pete. E então o Kalbi apareceu antes de eu voltar os dedos dele estavam enterrados no meu ombro. Você tinha que querer ficar comigo, e não com ele! Pete apertou o corpo contra o meu, raspando minhas costas descobertas nos tijolos ásperos. O bafo quente dele era unia mistura nojenta de álcool e pastilhas para o hálito.

Você está bêbado, Pete. Você não quer fazer isso.

- me deve isso. Faz tempo que eu te quero. Mas você me disse para ser paciente, e eu fui. E então você foi lá e fez isso com ele!

O quê?

Não adianta negar. Todo mundo sabe. Lynn viu você saindo da casa dele. Ela o viu seguindo você quase pelado. Pete rangeu os dentes. Então, se você liberou para aquele vagabundo, o que tem de errado comigo? Eu não sou tão sinistro? Eu não sou tão mau para você? O corpo dele me esmagou contra a parede. Eu posso ser bem malvado, se é isso que você quer.

Pete me beijou com força. Ele me apertou tanto que a alça do meu vestido arrebentou. Tentei socar as costas dele. Ele pegou os meus braços e os prendeu na parede. Raspei o salto do sapato na perna dele. Ele jogou a cabeça para trás.

Eu sabia que você gostava desse jeito.

Respirei fundo e gritei por socorro. Pete riu e me sufocou com sua boca. Fiquei totalmente presa pelo peso dele.

De repente, o corpo de Pete pendeu para o lado e ele me soltou. Seus lábios formaram um 0 perfeito quando ele levantou a anão. Os dedos estavam cobertos de sangue. Ele cambaleou para trás.

Monstrooooo ele gritou, e caiu no chão.

Ai, meu... olhei para o escuro e foi então que eu vi: uma coisa enorme, do tamanho de um urso, se agachando em meio às sombras da entrada lateral da escola. A luz da lua se refletia na faca ensanguentada em sua mão gigante.

Gritei. Foi tão estridente e esquisito que eu nem percebi no começo que o grito tinha vindo de mim. Mas eu não conseguia parar.

A sombra enorme ficou me olhando. Eu inc virei para sair correndo, mas tropecei em alguma coisa jogada na rua. O homem urso me pegou, me levando pela cintura e para longe do corpo contorcido de Pete. O urso inc segurou junto ao peito, sua respiração ofegante no meu ouvido. Chutei as pernas dele, que mais pareciam troncos de árvore. Gritei ainda mais alto, apesar de saber que ninguém ia me ouvir com aquela música tocando. Unia mão enorme tapou a minha boca e meu nariz e me silenciou.

Não grita a voz soou desconsolada, como se estivesse quase chorando. Ele estava com medo. Por favor, não grita, senhorita Grace.

Não era monstro coisa nenhuma.

Don? tentei dizer, mas a mão dele tapava minha boca com tanta força que não saiu nenhum som.

Eu não quis fazer aquilo, mas ele estava te machucando. Eu pensei que ele era o monstro. Eu tive que impedir. Eu preciso ser um herói igualzinho meu avô me ensinou a faca de Don arranhou meu braço enquanto ele me segurava. Estava grudenta e molhada do sangue de Pete. Mas ele não era o monstro, né? A voz dele ficou mais triste. Ele só é... um menino a mão dele aper tou meu rosto com mais força. Eu não queria, juro que não queria.

Eu não conseguia respirar. Tentei dizer a ele para me soltar, mas não tinha voz. Peguei a mão dele.

A senhorita não pode gritar, senhorita Grace. A senhorita não pode contar pra ninguém. O pastor vai ficar bravo. Ele vai me mandar embora que nem aquela vez depois do incêndio. Eu não queria fazer nada. Eu só estava tentando ajudar.

O sangue pingava da faca e escorreu pelo meu braço.

A senhorita não pode contar pra ninguém! urrou I)on. Unia lágrima quente aterrissou no meu ombro.

Para. Você está me machucando. Eu não consigo respirar!

Eu não queria, não queria gritou I)on de novo. A mão dele apertava meu rosto enquanto ele soluçava, como se tivesse esquecido que eu estava ali.

Eu pisquei, lutando contra os dedos longos da escuridão que se infiltravam por trás dos meus olhos. Senti meu corpo mole, sem controle. Eu não conseguia mais lutar contra a escuridão.

TRÊS ANOS ATRÁS

Fiquei olhando para a escuridão quieta e tranquila da janela da sala. Olhando. Esperando. Minha mãe andava pra lá e pra cá atrás de mim.

Eu não sei onde ele pode estar disse, mais para ela mesma do que para qualquer outra pessoa. Os Nagamatsu disseram que deixaram os escoteiros em casa faz duas horas.

Meu pai se despediu da pessoa ao telefone e saiu do escritório.

Quem era? aninha mãe praticamente avançou sobre ele. O que eles disseram?

Don disse meu pai. Há um problema na igreja.

Minha mãe ficou sem ar.

Jude?

Não. Alguma coisa com a reforma.

Mas a essa hora?

Ouvi o barulho das chaves do carro.

Já volto.

Mas e o Jude?

Meu pai suspirou.

Ele é um bom menino. Se ele não tiver chegado em casa quando eu voltar, aí é que vou começar a me preocupar.

Minha mãe fez um barulho como se não concordasse com o plano. Meu olhar não se desviou da escuridão da noite. As nuvens da tempestade estavam se abrindo, e pensei ter visto alguma coisa se mexendo perto da castanheira. Eu me inclinei à janela.

É o Jude. Estou vendo o Jude.

Graças a Deus! disse minha mãe, mas pela voz dela parecia que já estava preparando um sermão.

Bem que você podia comprar um celular para ele... comecei de novo a discutir meu tópico favorito, mas então percebi que Jude não estava andando em direção a nossa casa. Ele estava cambaleando. E por que parecia que o rosto dele estava cheio de cobertura de chocolate?

Jude se apoiou na cerca da varanda. As pernas dele dobraram e ele caiu sobre os degraus.

Jude! corri para a porta da frente, mas meu pai já estava lá.

Não, Gracie gritou minha mãe.

Eu não conseguia ver além dos dois, que se amontoaram à porta.

O que aconteceu? tentei passar entre eles.

Pa... ouvi Jude tentar dizer. Ele tossia como se estivesse engasgando Dan...

Meu pai me empurrou para trás.

Saia daqui, Gracie.

Mas...

Vá para o seu quarto!

E de repente estavam me empurrando escada acima. Eu não podia ver nada além do corpo da minha mãe e as mãos dela me expulsando dali.

Para seu quarto! Agora! E fique lá.

Corri para o meu quarto e abri as persianas. Eu não conseguia ver a varanda dali, nem o que estava acontecendo com Jude. Mas outra coisa me chamou a atenção. Unia coisa branca sob as sombras projetadas pelo brilho da lua, agachada junto à castanheira, assistindo ao que eu não podia ver na varanda. Pisquei, tentanto enxergar o que era, mas a coisa voltou para as sombras e desapareceu.

Desculpe sussurrou a escuridão, me fazendo acordar das lembranças esquecidas na minha mente. Era unia das daquelas vozes fantasmagóricas de tanto tempo atrás. Eu estava longe demais e tentei alcançá-la, mas alguma coisa me segurou com força eu não lembro o quê.

Desculpe, Don disse o fantasma.

A voz foi seguida por um barulho metálico e alguém perdendo o ar. Os braços que me seguravam despencaram e senti o vento, uma superfície dura debaixo das minhas costas e algo morno pressionando meus lábios.

O ar encheu minha boca, meus pulmões. A escuridão turva se despediu do meu cérebro. Minhas pálpebras estavam pesadas e me esforcei para abrir os olhos.

Daniel ficou olhando para mim, os olhos dele negros de raiva.

Você não ficou em casa rosnou.

Tossi e tentei me levantar do que parecia uma mesa. Mas minha cabeça estava tão pesada quanto um caminhão, então rolei de lado em vez de olhar para ele. Ele parecia com mais medo que raiva.

Você não me contou que tinha mordido meu irmão respondi.

MINUTOS DEPOIS

Tudo bem com o Don? ainda deitada, esfreguei meu queixo dolorido sobre a mesa da sala de artes. A pulsação da música no ginásio se misturou à dor latejante na aninha cabeça. Daniel andava para lá e para cá em frente à janela atrás da mesa do professor Barlow. Ele não tinha olhado para mim desde que eu tinha perguntado sobre meu irmão.

Ele só está inconsciente. Mas vai ficar bom logo.

Só inconsciente? perguntei. Mas e o Pete? Você acha que ele morreu?

Pete? Daniel olhou para mim. Pete não estava lá.

Ah. Que bom. Eu acho Pete tinha fugido e me deixado para me defender sozinha, mas mesmo assim fiquei contente por ele não estar morto. Passei o dedo pela alça arrebentada do meu vestido. Minha pele estava roxa Pete me atacou... foi ele quem fez isso.

Daniel cerrou os punhos.

Eu pensei mesmo ter sentido o cheiro dele em você os olhos dele ficaram mais escuros. Ainda bem que ele não estava lá, ou eu...

Don chegou primeiro. Ele apunhalou Pete de lado com aquele punhal de prata. Ele pensava que Pete fosse o monstro e ficou meio doido quando viu o que tinha feito.

Daniel assentiu com a cabeça, como se a cena que ele tinha encontrado finalmente fizesse sentido.

Eu achei mesmo que tinha mais angústia que maldade nele.

Eu me sentei. Flashes de luz nadavam em frente a meus olhos.

Por que você não me contou que ineu irmão era o monstro?

Daniel se virou para a janela.

Porque eu mesmo não tinha certeza. Eu não me lembro de ter mordido o Jude. Eu tentei negar que teria feito uma coisa dessas até aquele dia em que o James sumiu. Aquele sangue na varanda era de Jude; mas não tinha uni cheiro normal. Estava meio esquisito.

Porque ele é um lobisomem?

Daniel olhou através da janela para a lua cheia brilhando sobre a igreja ao lado da escola. Ele esfregou o pingente de pedra da lua.

Ele não é um lobisomem. Pelo menos ainda não.

Mas ele machucou aquelas pessoas. Foi ele, não foi? Isso não o transformaria em uni lobisomem de verdade? Um ato predatório?

Não se aquelas pessoas já estivessem mortas quando ele as encontrou. Maryanne morreu congelada. Jessica deve ter morrido de outra coisa overdose, vai saber. Ele deve ter mutilado os corpos, para fazer parecer uni ataque de lobo. A violência contra animais comuns não conta. O gato que apareceu morto foi só para se exibir. E ele não quis matar o James. Ele só queria assustar todo mundo.

Mas como ele pôde fazer essas coisas? E até sumir com o James? Ele não sabia que o Jaines poderia se machucar ou algo muito pior? James teria morrido se não fosse por você.

Foi o lobo, Grace. O lobo ainda não tomou conta dele completamente, mas tem controle suficiente para influenciar as ações dele. Ele se alimenta das emoções do Jude. Quanto mais forte o sentimento, mais controle ele tem. Todas as vezes que ele aprontou alguma coisa foi depois que a gente já estava junto...

Ele sabia que você tinha consertado o carro na rua Markham e de alguma maneira descobriu que eu estava na festa no seu apartamento. Ele sabia que a Jess estava lá, também. Você acha que ele me seguiu, seguiu meu cheiro? esfreguei os olhos. Eles ainda não queriam focar direito.

A Jess estava tão doidona continuei talvez ele a tenha encontrado. Talvez o lobo o tenha forçado a fazer alguma coisa com o corpo dela e depois ele plantou o cadáver em algum lugar, mas ninguém o encontrou meu estômago virou ao imaginar meu irmão com o corpo mutilado da garota. E ele foi ao mercado hoje. Ele deve ter nos visto juntos, e com todas aquelas fofocas que a Lynn estava espalhando... Pete disse que Jude demorou três horas para escolher as flores minha garganta se fechou sem querer. Você acha que ele foi até a cidade para pegar o corpo e plantá-lo onde você trabalha?

Daniel meneou a cabeça.

Essa é a parte louca dessa história, Gracie. Ele provavelmente não se lembra de ter feito nada dessas coisas. Provavelmente ele só percebeu que tem perdido minutos ou horas da vida dele. Mas não sabe o que fez. Ele acredita mesmo que eu sou o monstro.

E ele acha que tem que impedir você.

Daniel ficou tenso, olhando pela janela. Uni minuto depois, eu ouvi também: as sirenes da polícia vinham correndo em direção à escola.

Jude quer matar você.

Daniel se afastou da janela.

Então a polícia é a última de nossas preocupações.

A gente tem de encontrar o Jude passei as pernas para o lado da mesa. Ele está procurando você. A gente precisa encontrá-lo primeiro.

Eu me senti mais forte e tentei ficar de pé. Daniel me empurrou de volta para a mesa.

A gente não vai fazer nada. Você fica aqui enquanto eu vou procurar o Jude.

Não vou ficar aqui! levantei-me de novo. E pode parar de querer mandar em mim.

Grace, isso aqui não é brincadeira. Fica aqui.

Mas e se ele me encontrar primeiro? perguntei, tentando usar outra tática. E se ele for para casa? A Charity está cuidando do James. Eles não têm a menor ideia do que está acontecendo com Jude. E se ele tentar machucar os dois também?

Daniel esfregou a mão sobre o rosto.

Então o que você acha que gente deve fazer?

Me leva com você. A gente tem de encontrar o Jude. A gente tem de afastá-lo desse pessoal todo. Se ele nos vir juntos, então podemos levá-lo para longe e depois? Eu não tinha a menor ideia. Talvez eu consiga acalmá-lo. Se a gente tivesse outra pedra da lua... olhei para o pingente dele. Será que você poderia...

Não, Grace. Não esta noite. Não sob a lua cheia. Não sei se consigo controlá-lo, não com você na mesma região ele segurou o pingente entre os dedos. Eu posso acabar com todo mundo.

Então tem de haver outro jeito.

Várias sirenes invadiram o estacionamento. Havia mais de um xerife e um delegado a caminho. Os policiais que estavam na cena do crime na cidade deveriam estar vindo também.

A gente precisa de um plano disse Daniel.

Ouvimos as portas dos carros batendo do lado de fora.

A gente não tem tempo! peguei a mão dele e saímos correndo da sala.

O eco dos nossos passos se perdeu na música quando nos aproximamos do ginásio. O baile parecia o lugar mais lógico para começar a procurar Jude. Eu não sabia quem tinha chamado a polícia. Pele? Don? Só sabia que, na hora que eles invadissem o baile, a gente perderia a chance de encontrar Jude longe de todo mundo.

Daniel empurrou e abriu as portas do ginásio. Bandeirolas vermelhas e verdes enchiam o salão em zigue-zague. Balões cobriam o teto. Unia luz estroboscópica iluminava as pessoas dançando, empolgadas, ao ritmo da música totalmente alheias ao que estava acontecendo. Como a gente poderia encontrar uma pessoa naquela multidão? Parecia impossível.

Entramos no ginásio, e me abracei a Daniel, colocando os braços ao redor do pescoço dele como se estivéssemos dançando coladinhos. Daniel olhou para mim. Ele levantou uma sobrancelha.

Meu vestido está acabado.

Daniel, de jeans e camisa branca, se destacava no salão cheio de ternos e calças sociais, mas a gente definitivamente não conseguiria procurar meu irmão sem chamar a atenção se alguém notasse os roxos na minha pele ou o sangue de Pele manchando meu vestido.

Daniel me abraçou pela cintura. E, por uni momento, me senti segura nos braços dele como se fosse unia promessa de que tudo daria certo. Daniel descansou o queixo sobre o meu ombro. Eu o ouvi respirar fundo, e segurando o ar na garganta, como se estivesse procurando o gosto de alguma coisa. O salão cheirava a perfume e suor. Como é que ele conseguiria distinguir o odor de unia pessoa? Daniel me levantou e me girou indo para o meio da multidão. Os movimentos dele eram leves e graciosos, passando pelos outros casais sem incomodar ninguém. Por um minuto me esqueci de respirar e até por que estávamos ali.

Ali sussurrou Daniel no meu ouvido.

Segui o olhar dele. Podia ser o topo de unia cabeça com cabelo castanho e desgrenhado, seguindo Daniel e eu enquanto deslizávamos pelo salão em direção às portas do vestiário.

Só precisamos garantir que ele continue nos seguindo disse Daniel. E tirar ele daqui antes...

A música parou e as luzes piscaram. Paramos de dançar quando todo mundo ficou quieto também.

Atenção, por favor disse o diretor Conway de um microfone perto do DJ. Por favor, fiquem onde estão. Todo mundo calmo. Houve um crime perto da escola. A polícia vai nos manter aqui até ter a situação sob controle. Ninguém pode sair...

Comentários preocupados vinham da multidão quando os policiais uniformizados foram para todas as saídas. Unia menina gritou e perdeu o equilíbrio, como se tivesse sido atingida. 0 grito foi seguido por uni barulho metálico quando as portas abriram e fecharam de novo. Três policiais voaram para a porta, gritando. O cabelo castanho que tinha seguido a gente não estava mais no meio das pessoas.

Daniel xingou.

Ele foi embora.

Ele olhou para a porta do vestiário masculino. O guarda estava distraído com toda a confusão. Daniel me pegou no colo. Ele voou para a porta e deixou o guarda no chão antes de ele conseguir perceber o que estava acontecendo. Daniel invadiu o vestiário.

Parem! gritou alguém atrás da gente. Parados aí!

Daniel pulou em cima de um banco. Pegou a porta de um armário aberto e a usou como apoio para nos levar para cima da fileira de armários. Voamos por cima dos armários e aterrissamos sobre um banco do outro lado. Daniel se encolheu e saltou para unia saída que nos levou para uni corredor comprido. Ele correu, me segurando contra seu peito. Gritos encheram o corredor atrás da gente, e também a nossa frente, depois de uma curva. Ouvi o som dos rádios da polícia. Daniel correu para uma escada e subiu os degraus rápido. Fomos lá para cima até ver uma porta pesada que dizia Acesso ao telhado. Daniel chutou a porta. A tranca estourou e saímos para a noite.

Daniel respirou fundo. O ar já estava mais frio. Nuvens encobriam a luz da lua. A tempestade estava a caminho. Vozes ecoavam no corredor ao pé da escadaria. Daniel me pegou no colo de novo.

O que a gente vai fazer?

Segure firme! ele me segurou com força e saiu cor rendo para a beira do telhado a toda velocidade. Antes que eu conseguisse gritar, ele pulou do telhado, voou por sobre o beco onde Don tinha esfaqueado Pete e aterrissou com um barulhão no telhado da igreja. Ele se levantou e me puxou com ele para o topo do telhado, e nos agachamos atrás da torre.

Quando abri a boca para falar, Daniel levantou a mão. Ele esperou, escutando.

Eles acham que a gente voltou para o salão sussurrou.

Você consegue ouvir os policiais?

Daniel me olhou como quem diz o que você acha?. Ele ficou escutando por mais um minuto.

Eles perderam Jude de vista também. Alguém o viu correndo na direção da casa dos Day. Eles estão mandando um carro para lá.

Ou ele está indo para casa? meu coração bateu tão rápido que pensei que fosse explodir. A gente tem que achar um telefone. Precisamos ligar para eles. Meu pai já acalmou Jude antes... talvez... eu nem sei se meu pai já chegou em casa. Eu não o vi o dia inteiro.

Ele não está em casa Daniel se agachou de novo, me puxando com ele. Uni segundo depois, um policial passou pelo beco abaixo da gente. A essa hora ele está provavelmente em algum lugar da Pensilvânia sussurrou.

Encarei Daniel coxa os olhos arregalados.

Seu pai está num avião Daniel ficou de pé quando o policial foi embora. Você tinha razão. A gente precisa de outra pedra da lua. Seu pai está tentando conseguir mais uma.

Com quem?

Com Gabriel. Seu pai tentou entrar em contato com ele depois do Dia de Ação de Graças, mas a colônia não gosta muito de intrusos do mundo externo. Eles não têm celulares, nem nada dessas coisas.

Bem-vindo ao clube resmunguei.

Seu pai mandou várias cartas, mas não teve resposta. Quando ele recebeu o resultado daquele exame de sangue, pegou o primeiro voo que pôde.

Então meu pai sabe sobre o Jude? fazia sentido. Por que ele não me contou? Por que ele não contou para o Jude?

Ele queria esperar até conseguir outra pedra da lua. Ele achou que se Jude soubesse o que estava acontecendo, só iria se transformar ainda mais rápido. Seu pai veio me ver antes de eu sair do trabalho no mercado hoje. Ele me pediu para ficar de olho em tudo enquanto estivesse viajando Daniel baixou a cabeça. Foi uni erro. Eu é que deveria ter ido.

Peguei a mão dele. Aqui era exatamente onde eu precisava que ele estivesse.

Jude deve ter ido para casa. Charity e James estão em perigo, e se o meu pai não está lá, não sei o que pode...

A gente pode correr até lá.

Não. Se eu estiver errada, a gente pode acabar levando o Jude até eles de bandeja meus ombros desmoronaram. Eu não sei o que fazer. E agora? Para onde a gente vai?

O cheiro do Jude está no ar. Mas está misturado. Não sei onde ele está. Não sei se ele está aqui ou por perto ele apertou minha mão. Tem um telefone no escritório do seu pai. A gente pode ligar para a Charity. Diga para ela ir para a casa da vizinha, sei lá. Talvez a gente possa ligar para o aeroporto também. Deixar uma mensagem para o seu pai assim que ele aterrissar.

As nuvens se abriram uni pouco, e uni raio da luz da lua brilhou sobre nós dois. Daniel viu os arranhões nos nós dos meus dedos. Eu estava toda arranhada de andar sobre as telhas. Os olhos dele brilharam demais quando ele beijou minha mão machucada.

Ele tremeu e se afastou, se encostando contra a parede da torre e segurando a pedra da lua sobre o pescoço.

Só me dá um minuto disse baixinho, e fechou os olhos brilhantes. Vai ficar tudo bem.

É o que você pensa rosnou uma voz por trás de mim.

SEGUNDOS DEPOIS

Eu sabia que vocês estavam aqui Jude se equilibrava sobre a torre. Ele andava sobre ela como se fosse uma trava de equilíbrio, daquelas de ginástica olímpica. Eu não sei corno. Mas eu sabia os olhos dele estavam muito pretos, mas mesmo assim brilhantes, sob a luz fraca. Que lugar mais apropriado para acabar com tudo isso, não é? Parece até que Deus me guiou até aqui.

Não foi Deus que guiou você até aqui disse Daniel. Pense bem, Jude. Pense bem nos cheiros e gostos que você consegue sentir. Pense no que você sente se contorcendo aí dentro.

Jude deu uma risada.

Deus me guiou a isso também ele tirou alguma coisa que estava escondida nas costas. Era a faca de Don, ainda manchada de sangue. Estava ali caída no beco, esperando por mim ele viu a luz da lua refletir na ponta da adaga. Você sabe do que é feita? De prata. E o que pode te matar.

Jude, por favor entrei na frente de Daniel, me equilibrando perto da base da torre. Para coxa isso.

Jude olhou para mim, se desequilibrou e quase caiu. Ele viu meus hematomas, meu vestido rasgado e manchado de sangue, e sua expressão de ódio se transformou em preocupação.

Gracie, o que aconteceu? a voz dele soou suave como a de uma criança. Ele se aproximou de mim, e estendeu a mão. Gracie, o que está acontendo? ele parecia tão assustado, tão confuso.

Jude? estendi a mão para ele.

Daniel segurou meu ombro.

Não.

A ponta dos meus dedos encostou nos dedos de Jude.

Eu estou aqui falei, e peguei a mão dele.

Os olhos de Jude brilharam com uma luz prateada. Ele me tirou do caminho e voou para cima de Daniel e eu caí sobre as telhas. Eu me equilibrei e olhei para cima na hora em que Jude pegou Daniel pela camisa.

O que você fez com a minha irmã? Jude rosnou no rosto de Daniel.

Daniel baixou a cabeça.

Nada. Daniel não fez nada.

Não minta por ele o corpo de Jude se agitou com a respiração pesada, mas ele manteve a faca ao lado do corpo, como se tivesse medo de levantá-la.

Foi o Pete que fez isso comigo... porque você disse para ele fazer o que fosse preciso.

O quê? Jude se virou de leve. Não... isso é mentira. Ele está mexendo com a sua cabeça. Ele está fazendo você mentir quando a machuca. A Bíblia fala de gente como ele: homens ímpios que se alimentam da sua caridade e transformam a graça em desejo. Foi isso que ele fez com você, e só eu consigo ver isso. Ele é uni monstro.

Não. Você não é uni santo, Jude. Você é o monstro aqui falei.

Jude balançou a cabeça.

Como você pode defender esse cara? Como você pode amá-lo? Você sabe o que ele fez ele se virou para Daniel. Você me abandonou. Você era meu melhor amigo. Você era meu irmão, e me deixou ali para morrer!

Daniel baixou a cabeça, resignado.

Não, ele não deixou. Eu o vi.

Daniel olhou para cima. A lua brilhava nos olhos dele, e iluminava sua pele pálida. Eu imaginei a luz da lua refletindo sobre o cabelo dele, quase branco de tão loiro, como naquela vez em que ele estava ao pé da castanheira, três anos atrás.

Eu vi você naquela noite disse eu a Daniel. Você trouxe Jude para casa.

Daniel abriu a boca uni pouco. Ele fechou os olhos e suspirou.

Eu trouxe?

Sim.

Daniel olhou para o céu noturno.

Meus Deus sussurrou ele, como se fosse unia oração de agradecimento.

Jude deu um passo para trás. Ele já não segurava a faca com tanta força.

Jude. Tudo bem. Daniel ajudou você a chegar em casa...

Não! ele apertou a adaga. Chega de mentiras! Ele é um monstro e não meu salvador. Ele machucou a Maryanne. Ele matou aquela menina. Ele tentou sequestrar James. Ele tirou a sua virgindade. Eu tenho que impedi-lo antes que ele destrua nossa família inteira.

Ele levantou a faca.

Você machucou aquelas pessoas disse Daniel. Foi você. E se eu não acabar com isso agora, você vai se transformar em uni lobo como eu.

Cala a boca! Jude bateu no rosto dele com o cabo da faca, deixando unia marca que parecia uma queimadura na bochecha de Daniel.

Daniel rosnou.

Eu não vou brigar com você.

Jude tentou puxar Daniel para perto segurando pela camisa, mas acabou arrebentando o cordão de couro do colar de Daniel e a pedra da lua.

Daniel quase caiu para trás. Ele se segurou na torre. Uni estrondo profundo ecoou de seu corpo fazendo-o tremer. Ele olhou para a lua e então para Jude.

Meu irmão segurava a pedra da lua, parecendo momentaneamente sem ação.

Põe o colar disse Daniel a Jude. Ponha agora antes que ... ele rosnou e lambeu os lábios.

Daniel fui engatinhando até ele. Daniel, você precisa do colar...

Daniel balançou a cabeça.

Eu preciso fazer isso disse, entre os dentes cerra dos. dos. Ele olhou para Jude. Desculpe. Desculpe ter feito isso com você seu rosto estava contorcido de dor e o rosnado na voz dele ficou mais profundo. Fique com ele, Jude. Você precisa mais que eu.

Jude estava assustado. Ele segurou o cordão de couro com mais força e puxou o colar.

Isso é importante para você?

Daniel mal podia respirar.

- É.

Que bom Jude lançou o colar o mais longe que podia, para algum lugar no vão além do telhado da igreja.

Não! berrei.

Daniel uivou.

Jude o pegou pelo pescoço. Ele ergueu a faca e a enterrou no coração de Daniel. Mas então gritou e soltou a faca como se ela tivesse atravessado sua mão. A faca escorregou pelo telhado e parou na minha frente. Jude se afastou. Ele ficou de quatro e seu corpo tremia enquanto uivava de dor.

Daniel agarrou a faca e me pegou em seus braços. Ele correu até a beira do telhado e pulou. Aterrissamos em uma escada de incêndio a alguns metros abaixo. Daniel derrubou a porta com o ombro e me empurrou para o mezanino da igreja. Ele me seguiu e bateu a porta atrás de nós. Depois chutou a porta, sentou-se no chão e soltou a faca. A mão dele estava vermelha e cheia de bolhas, como se tivesse segurado um pedaço de ferro incandescente.

Você está bem?

Ele fez unia careta e fechou os olhos para se concentrar. Depois olhou para a ferida. Já estava menos vermelha e com menos bolhas.

Aquela faca deve ser muito antiga disse, indicando a adaga a seu lado. E a prata mais pura que já encontrei.

Tem um kit de primeiros socorros no escritório do meu pai achei uma coisa bem ridícula para oferecer, mas não sabia mais o que fazer.

Vá. Tranque-se no escritório. E chame a policia, ou alguém, sei lá.

Não vou deixar você aqui.

Por favor... ele levantou devagar, respirando com dificuldade. Isso ainda não acabou os olhos dele refletiam tudo que ele temia. Eu me virei para ir para o escritório. Eu vou te amar para sempre ele disse.

Eu te...

Com o canto do olho, vi Daniel voar para frente. A porta atrás dele se abriu com força, empurrando-o para fora do caminho. Um lobo cinza prateado gigante passou pela porta. Ele rosnou e avançou para cima de mim.

Não! Daniel tentou segurá-lo pelas patas traseiras. Ele não conseguiu, e o lobo afundou os dentes no meu braço, atravessando a minha pele. Eu caí, bati a cabeça no banco e mordi a língua. O lobo ficou em cima de mim, mostrando os dentes e rosnando como aquele alfa do documentário. Meu sangue pingava dos dentes dele. Ele se afastou, prestes a dar uni bote na minha garganta.

O lobo gritou, havia outro lobo em cima dele. Era preto e brilhante, com unia mancha branca em forma de diamante no peito. Daniel. O lobo preto mostrou os dentes e ameaçou morder o outro de leve quase como se estivesse tentando não machucá-lo de verdade.

O lobo cinza pulou sobre o preto. Seus olhos eram ferozes e ele mostrou os dentes para o lobo, mordendo e dilacerando. Ele mordeu as pernas e os flancos do outro. O lobo preto rolou para longe, ganindo. Sua mancha branca estava vermelha de sangue. O lobo cinza lambeu os dentes, pelo negro caiu de sua boca.

Senti o gosto do meu próprio sangue. Escorria pela minha garganta. A mordida no meu braço latejava e ardia. Fiz de tudo para não gritar. O lobo cinza veio de mansinho para cima de iiiiiii, os dentes arreganhados, os olhos famintos. A faca estava fora do meu alcance, perto daquilo que parecia o resto das roupas de Daniel no chão perto da porta. Tentei me arrastar até ela, mas o lobo cinza mordeu meu pé, arrancando meu sapato. O lobo o sacudiu entre as mandíbulas gigantes até o sapato cair no chão. Ele rosnou e veio na minha direção.

O lobo preto se levantou. Ele rosnou, mostrando os caninos afiados, e veio para perto de mim. Eu tentava chegar à faca e consegui agarrar o cabo. Os dois lobos me rodeavam. Eles se encaravam como se fossem parceiros numa dança horrível e eu estava presa bem no meio. Saliva chovia na minha pele enquanto eles rosnavam e arreganhavam os dentes. O calor da respiração deles não me deixava pensar. Suas garras arranhavam minhas pernas. Eles dançaram, indo para frente e para trás, uni tentando antecipar o ataque do outro. Então o lobo cinza fingiu que ia para a esquerda, e quando o preto mudou de direção, voou por cima de mim. Ele enganou o lobo preto e o jogou no chão. Os dois rolaram longe.

Eles bateram na borda do mezanino que dava para o restante da igreja. A madeira antiga rangeu com o impacto. O lobo preto estava deitado de costas sob a pata do lobo cinza, ele gania. O som veio cheio de dor, desespero e medo.

Eu sabia que ele ia perder.

O cabo da faca escorregava na minha mão suada. Eu tinha dito a Daniel que estaria lá quando ele precisasse de mim. Que estaria lá para salvá-lo antes que ele morresse, que libertaria sua alma. Mas eu pensei que isso só fosse acontecer depois de anos, não hoje. Não agora.

A dor queimava no corte no meu braço como se fogo estivesse se espalhando pelo meu corpo todo, inc engolindo. Não era unia ferida qualquer. Era a mordida de uni lobisomem, a mordida do meu irmão. Eu tinha sido contaminada.

Agora eu carregava a maldição do lobo. A mesma maldição que ditava que, se eu tentasse matar alguém uni dia e se matasse Daniel agora , o lobo tomaria conta de mim também.

Eu me perderia.

A escolha é sua, meu pai tinha me dito. Mas ele não sabia que seria unia escolha impossível. Eu poderia salvar a alma de Daniel ou preservar a minha. Eu podia ser seu anjo e me transformar em uni demônio.

O peito do lobo preto afundou, ele parecia desconsolado. O lobo cinza deu alguns passos para trás no mezanino, se preparando para o ataque mortal.

Eu não podia quebrar essa promessa.

Eu sou graça.

Voei para o lobo preto, ergui a faca e a enterrei na mancha em forma de diamante no peito dele.

Por você eu serei o monstro.

O lobo cinza veio correndo atrás de mim. Ele acertou o lobo preto com a cabeça e os dois atravessaram a grade do mezanino. O barulho alto de coisas quebrando ecoou pela igreja vazia lá embaixo.

Não! corri escada abaixo e tropecei. Caí de joelhos sobre o piso de pedra da igreja, ao lado do corpo do lobo preto Daniel. Aninhei a cabeça dele no meu colo e acariciei as orelhas geladas. A faca ainda estava cravada no peito dele. Tinha sangue espalhado pelo chão ao nosso redor.

Cadê o Jude?

Meu olhar seguiu uma trilha de sangue pelo chão de pedra. Jude humano, sem roupas estava tremendo atrás do altar, sob as sombras da igreja.

Não fique aí parado gritei para ele. Vá buscar ajuda.

Mas ele não se mexeu. Ficou imóvel como uma estátua de sal atrás do altar.

Eu não podia deixar Daniel ali. Disse que estaria ali quando ele morresse. Escorreguei pelo chão e me deitei ao lado de seu corpo peludo.

Por que ele não estava virando humano de novo? Será que eu tinha falhado? Será que hesitara por tempo demais? Será que havia chegado atrasada para salvar sua alma antes que... ? Será que tinha trocado minha alma por nada?

Um vento frio soprou sobre mim. Flocos de neve nos cercaram. Uni floco pousou sobre o focinho do lobo e derreteu.

Quando é que começou a nevar?- pensei, enquanto deitava a cabeça sobre o peito coberto de sangue de Daniel. Ouvi unia batida solitária ficar cada vez mais fraca até não ouvir mais nada, e esperei pelo lobo que ia me dominar pelo que tinha feito.

NA IGREJA

Ouvi um ganido em algum lugar ao meu lado. Olhei para cima e vi April tremendo em seu vestido rosa à porta da igreja, que estava aberta. O vento carregado de neve soprava atrás dela.

O que acont... ?

Não pergunte nada eu me sentei. Por favor, só vá chamar unia ambulância.

Olhei para o lobo Daniel. Ainda estava caído ali, sem vida. A faca de prata cravada no peito. Será que eu não tinha enterrado a faca direito? Talvez não tivesse atingido o coração. Ou talvez eu precisasse tirá-la dali. O livro tinha dito que prata era veneno!

Tentei pegar o cabo da faca, e ele não queimou minha mão.

O que você está fazendo? perguntou April, ainda à entrada da capela.

Vá. Por favor, vá pedir ajuda.

Peguei a faca com mais segurança e a puxei com força. A lâmina saiu fazendo um barulho nojento como o de sugar alguma coisa. O sangue jorrou da ferida, espalhando no peito dele e manchando o diamante de pelo branco. Mas então o sangue estancou e retornou à ferida. O buraco se fechou aos poucos e não havia mais nada além de pele branca.

A pele branca da ferida era a mesma do resto de seu corpo humano. Era Daniel quem estava comigo agora e não um monstro peludo. Ele ficou deitado de lado, em posição fetal, como se tivesse acabado de nascer de novo. Seu corpo nu estava dilacerado e cheio de sangue por toda a parte, o pescoço também. Mas ele era humano, mortal. Eu tinha salvado sua alma antes de ele morrer. E para mim era tudo que importava... até ele tossir.

Grace -chamou com dificuldade.

Passei minha mão por seu braço e entrelacei meus dedos nos dele.

Estou aqui. Estou aqui.

Ahn disse April meio chocada. Acho que vou buscar ajuda agora.

A luz da lua entrou pela porta quando ela se mexeu, projetando unia palidez fantasmagórica sobre Daniel. O cabelo dele parecia quase branco.

Daniel, sinto muito segurei o rosto dele entre as minhas mãos. E melhor você não morrer agora. Droga!

O sorriso torto dele se espalhou pelo rosto. Ele abriu os olhos, escuros como tortas de lama e mais familiares que nunca.

Mandona como sempre Daniel falou, tossindo e fechando os olhos de novo.

Eu vou te amar para sempre sussurrei. Beijei seus lábios gelados e segurei a mão dele até ouvir as sirenes e alguém o levar para longe de mim.

A VIDA QUE EU CONHECIA

Nevou por sete dias seguidos. Depois do primeiro dia, a polícia deixou Jude e eu sob custódia dos meus pais. Eles não conseguiram encontrar nenhuma testemunha que pudesse nos reconhecer como os alunos que haviam fugido da escola naquela noite. E como nenhum de nós parecia lembrar o que tinha acontecido exatamente, tudo o que eles conseguiram concluir dentro dos limites da razão era que tínhamos sido atacados por unia matilha de cachorros selvagens o mesmo grupo que culpavam por aquilo que tinha acontecido a Maryanne e Jessica e fugido para a igreja em busca de abrigo.

As feridas de Daniel pareciam mesmo com as de um ataque de lobo e ninguém conseguia justificar a ausência de roupas, mas tudo bem , mas eu e Jude estávamos ilesos na manhã seguinte. Meus machucados roxos tinham desaparecido e a mordida no meu braço tinha se transformado em uma cicatriz cor-de-rosa em forma de lua crescente.

Jude também estava bem fisicamente, mas o médico disse que ele sofria de algum tipo de estresse pós-traumático ou algo assim. Ele receitou uni sedativo forte depois que Jude teve uni ataque violento quando meu pai finalmente foi para a delegacia naquela manhã, recém-chegado do aeroporto. Percebi que agora as únicas coisas que tinham impedido Daniel de vir atrás de minha família quando se transformou em lobisomem pela primeira vez foram as drogas que ele usava.

Minha amnésia fingida só resolveu falhar com os detalhes do que tinha acontecido no beco. Estrategicamente, consegui lembrar como Pete tinha me atacado e como Don tinha me salvado. Pete foi quem chamou a polícia depois de sair cambaleando do beco me deixando para trás , mas a polícia decidiu ficar com ele e seus treze pontos para interrogá-lo depois. Eu o perdoei pelo que fez para mim, mas isso não queria dizer que não haveria consequências para as ações dele.

Passei o segundo e o terceiro dias no hospital, andando para cá e para lá no corredor do lado de fora do quarto de UTI de Daniel, até que as enfermeiras me mandaram ir embora.

Vá para casa. Descanse, menina. Vamos ligar se houver alguma novidade.

No quarto dia, os telefonemas do meu pai finalmente deram em alguma coisa e descobrimos o que tinha acontecido com Don Mooney. Ele foi encontrado no banco de um parque perto de uma estação em Manhattan. A polícia disse que o coração dele tinha simplesmente parado de bater. Ele não tinha dinheiro nenhum, nem identidade, e pelo jeito tinha decidido ser uni morador de rua. Então Don foi enterrado em uma vala a sete palmos em um lugar conhecido como Potter's Field, dois dias antes do Natal.

No quinto dia, voltei para o hospital. Passei a véspe ra de Natal do lado de fora do quarto dele, observando Daniel através do vidro e rezando. Mais tarde, meu pai foi me buscar.

A tempestade está piorando. Sua mãe não quer que você fique presa aqui.

No sexto dia era Natal. Ninguém estava em clima de festa a não ser James, que brincava contente com os papéis de presente e fitas coloridas. Meus pais inc deram um celular. Meu pai deu a Jude um anel de ouro com unia pedra preta bem grande incrustada.

Só chegou ontem disse meu pai. Eu sinto muito. Tentei conseguir antes... meu pai fez unia bolinha com o papel de presente. Pensei que tivesse de esperar até conseguir... Eu sinto muito.

O que é isso? -perguntou Charity.

Um anel de formatura respondi.

Os olhos de Jude estavam vitrificados, sedados. Ele não falou nada. Ele não tinha falado nada em quase unia semana.

Mais tarde, o telefone tocou. Eu esperei um minuto até que a voz da enfermeira disse do outro lado da linha:

Ele se foi. Fizemos de tudo para mantê-lo...

Deixei o telefone cair, e ele ficou lá pendurado enquanto corri para meu quarto.

Na manhã do sétimo dia, bem cedinho, acordei na minha escrivaninha com uni pincel grudado no braço. Tinha outro bilhete na caixa que Daniel deixou no meu quarto. Ele tinha escrito todas as instruções sobre como usar óleo de linhaça e verniz nas minhas pinturas. Eu tinha adormecido na minha escrivaninha terminando aquele retrato de Jude pescando no lago.

Acordei com a claridade que vinha pela janela. Olhei pela persiana e a lua das primeiras horas da manhã refletia sobre os quinze centímetros de neve que tinham caído durante a noite. Lá fora tudo estava tão diferente de alguns dias atrás... Agora a grama meio marrom, as calhas cheias de folhas, as casas dos vizinhos e a castanheira meio fantasmagórica estavam todas cobertas por uma camada espessa de neve, pura e tranquila. Nenhum carro nem caminhão de tirar a neve tinham ainda passado pela rua para jogar lama na guia ou deixar marcas sujas sobre essa perfeição. Parecia que alguém tinha vindo com uxn pincel e pintado o mundo de branco, fazendo dele uma tela vazia gigante.

E foi então que eu o vi. Uni lobo enorme que parecia quase preto à sombra da castanheira. Ele estava olhando para a janela do meu quarto.

Daniel? fiquei boquiaberta, mas não podia ser. Abri as persianas, mas o lobo tinha sumido.

Devo ter caído no sono de novo, porque acordei várias horas depois com os gritos da minha mãe. Meu pai e eu finalmente a tínhamos acalmado para contar que Jude tinha ido embora durante a noite, deixando os sedativos e um bilhete sobre a mesa da cozinha.

Não posso ficar. Não sei mais quem eu sou. Preciso ir.

Mas eu sabia que Jude já tinha embora muito antes de fugir de casa.

Minha mãe estava praticamente catatônica balançando James no colo sem expressão no rosto quando saí da casa de fininho. Eu sabia onde tinha de ir, e fiquei feliz por ela não me impedir. Dirigi em meio à neve, parei o carro um pouco distante do meu destino e me arrastei até o portão. Uni homem ruivo já meio grisalho me cumprimentou quando passei por ele.

Que bom ter um visitante mim dia desses.

Tentei sorrir e retornei seus votos de Feliz Ano-Novo.

Um caminho estreito tinha sido aberto no meio da neve, mas eu preferi andar sobre ela. Deixei os pés afundarem no gelo, deixando minhas pegadas naquela brancura perfeita. Cobri a caixa de madeira com o casaco, protegendo-a da neve e do vento. Então me sentei no banco de pedra no memorial e peguei o livro de cartas da caixa. Abri o livro na última página marcada e li a carta de novo.

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co,ei estas cawtas, se4áas e edo^eyadu à tua u~~iew eKtwe os áe,« áa iwrãa áe4 a?k seu áesawecie7ta, as cawwe~uei caia pe~s ú~tias ciais aaas, cai espewaIas c% eKtwe"á~as à /raaarire eb pessoa,

twisteza coe( as aotíciás a ç«a ~ro~te, 9e%eaw «H( op//Sato~~aaáeGiLO tão /(0G-o seH( H(ae é uH(a t cíái1 tf~aféaippa, l~//ue é estf~arno «b GoOo ai/aw tão Go/(~e até uH( GiGaf`~o, H(as %oulre d1/íefusos ata9ues eH( ciciaáes co»(o 74iuié~(s, 1 1,5r e, H(ais estwaa~iaH(e~(te, (/eI(eza, ai áe H(Ik tomas as ciciamos pa/a o h H(aaáei H(eus iLOH(eV(s e W ~(ossa caw1Paa%a dó twiste dé«f4(o 1o,-a,#( awahjoaáas pO~ essas iaOwtes pew~ewsas, Z%ez Oeus estua Tos puaiaáO pOw nossos p/ecaáos 9uaaáo o Pia Ç%a ao cu~apwi~ suas aweaaas c% eYCObR4',ãO,

/I/ao seio Sue essas cai`tas co/(têH( Lu as áeieei secaáaspoi` wespeito, Oeao anisai'-te, Ko eKta~to, Sue teu cu'r%iaáo eK~u9ueceu cates áe se pewáew aa fI westa, ~%us escwitos poa~e wefIetá a a?ea~a age sua iaeate,

ti atufa ~Oi eacoatwaáa co# as cawtas, Euiaa ta/'a, T~r~ez we4ia o jor~e# DOai possa %iepa~á-Ia 9uaaáo ~op mais te/%io, t áeaewia tew apo pa/a se /eiaóiaf° a seu tio, /iwão Çad'ie/'ewa uia IOw %ioiae E~e ewa u,wa áas únicas nozes da wazãO coatwa o áewwa~aa~aeato de saque - até sew coasuiaiío pe~a ~ucuwa,

á%ia coasiáewa~ão e estuca,

/w~aãO Jaat%aa áe Paoa

(par-aceif~o / eHlf áf`io, `

Fechei o livro e o segurei junto ao peito. Katharine não tinha a menor ideia do que a matou. Ela não sabia que era seu próprio e amado irmão.

Andei até a estátua no meio do jardim à minha frente. Era a do anjo alto com o lobo entrelaçado em seu manto. Tirei a neve da cabeça do lobo e das asas do anjo.

Era você disse ao anjo. Ele foi o homem que ajudou Daniel, que deu a ele o colar de pedra da lua e mandou o anel para Jude. Você escreveu aquelas cartas. Você é o Irmão Gabriel olhei em seus olhos, quase esperando que ele respondesse.

Irmão Gabriel ainda estava vivo depois de todos esses séculos. Será que Daniel teria vivido tanto assim se nada daquilo tivesse acontecido?

Senti que tinha perdido tudo. Daniel e Jude não estavam mais aqui. Minha mãe estava perdida em sua dor. Meu pai se culpava. Até April andava me evitando, como se estivesse assustada demais depois do que tinha visto na igreja.

Tirei as luvas e me ajoelhei no chão. Desabotoei meu casaco e tirei de lá o anjinho de madeira que Don tinha esculpido para mim. Passei os dedos por seu rosto grosseiro e as palavras que eu tinha gravado embaixo da estátua: Donald Saint Moon. Imaginei que Simon Saint Moon tivesse recebido as cartas e a adaga de prata provavelmente algumas semanas depois da morte da esposa algumas semanas tarde demais. Imaginei a dor ao descobrir que o próprio irmão de Katharine a tinha matado e sua raiva ao saber que poderia ter evitado sua morte se aquele pacote tivesse chegado mais cedo. Imaginei o filho de Katharine, Doni, crescendo com o fardo da morte de sua mãe.

Será que foi Sinion ou Doni o primeiro a assumir a missão de acabar com os lobisomens?

Por alguma razão, acho que foi Doni. Ele deve ter passado sua adaga de prata e sua missão para seu próprio filho, que por sua vez passou para seu filho, e assim por diante ao longo dos anos, até que chegou a Don Mooney o último dos Saint Moons. Mas Don era diferente dos outros: com problemas mentais e sozinho no mundo, só com sua faca e as histórias de seu avô. Ele morreu tentando ser uni he rói como seus ancestrais. Ele morreu antes que eu pudesse agradecer por ter me salvado antes de dizer a ele que o perdoava por ter machucado meu pai tantos anos antes.

Aqui é o seu lugar, também disse eu, e coloquei o anjinho de madeira ao lado de Gabriel, na neve. Parecia um memorial muito melhor para meu amigo que ficar plantado em um campo como uma tulipa. Você é um herói.

As pessoas vão pensar que você é louca se continuar falando com objetos inanimados.

Quase caí para trás com aquela voz. Olhei para trás e lá estava ele, no banco de pedra onde pegou na minha mão pela primeira vez, equilibrando uma muleta entre os joelhos.

Daniel! corri para ele e joguei os braços ao redor de seu pescoço.

Opa! ele estremeceu.

Vi o curativo ao redor da garganta e soltei o pescoço dele.

Eles disseram que você tinha partido. Que você levantou e saiu andando no meio de unia troca de turno. Eu pensei que nunca mais fosse ver você de novo.

Mas você veio aqui.

Eu esperava... eu esperava que você viesse também.

Daniel beijou minha testa.

Eu falei que ia ficar por aqui enquanto você ainda quisesse ficar comigo disse, com uni sorrisinho safado. Ou eu deveria pensar que ter cravado uma faca no meu coração era sinal de que queria terminar?

Quieto! soquei o ombro dele.

Ai!

Desculpe peguei a mão dele. Eu não queria machucar você disse, me referindo àquela noite na igreja. Eu só fiz aquilo porque prometi que ia salvar você.

Eu sei ele apertou minha mão. E salvou.

Olhei para o curativo no pescoço dele, os arranhões ao redor da mandíbula as feridas não saravam mais sozinhas. O cheiro de sangue seco não me deu arrepios como imaginava.

Terei unia coisa que eu não entendo deitei a cabeça no ombro dele. Por que o lobo não tomou conta de mim quando eu esfaqueei você?

Daniel virou meu rosto na direção do rosto dele e olhou nos meus olhos. Eles eram tão profundos, cheios de luz própria e não apenas um mero reflexo da lua.

Foi isso que você pensou? Que você se tornaria um lobisomem se me salvasse? os olhos dele brilharam, mas dessa vez por causa das lágrimas.

Sim, eu fui mordida. O lobo estava em mim. Eu pensei que, se matasse você, perderia o controle para o lobo. Você disse que com uni ato predatório...

Grace Daniel segurou meu rosto entre as mãos. O que você fez não foi predatório, foi uni ato de amor. E por isso que ainda estou vivo sorriu. Fui ver Gabriel. Foi por isso que saí do hospital. Ele veio aqui para trazer uma pedra da lua para seu irmão e tive que vê-lo antes de ele ir embora. Eu precisava saber por que sobrevivi. Gracie, Gabriel disse que sou o primeiro e único Urbat a receber a cura e sobreviver. Ele disse que só o presente do amor poderia ter libertado minha alma e me devolver à vida.

Ele beijou minha bochecha.

Agora eu entendo, você me deu o maior presente de todos. Você pensou que pudesse se transformar em lobisomem se me salvasse, e mesmo assim me salvou. Você estava disposta a trocar minha alma pela sua, não existe presente maior.

Ele se inclinou para me dar uni beijo. Eu me afastei.

O que foi? O que aconteceu?

Mas o lobo está em mim. Minhas feridas cicatrizaram tão rápido... e eu me sinto mais forte. Tudo o que eu quero fazer é correr mordi o lábio. Ele vai tomar controle de mim um dia. Não acontece com todo mundo?

Não, Grace. Nem todo mundo.

Mas Gabriel escreveu que as pessoas mordidas se transformavam mais rápido. Quer dizer, ele era uni monge e se transformou em questão de dias. Como terei alguma chance?

Ele estava cercado pela carnificina da guerra. E você, não. Você está cercada por pessoas que a amam. Pessoas que podem manter você com os pés no chão.

Mas Jude tinha isso também. Ele era uma das melhores pessoas que já conheci, mas se transformou tão rápido! E eu não sou boa como ele, nem passo perto.

Jude era bom, mas deixou o medo e o ciúme dominarem a vida dele Daniel deu de ombros. O medo leva à raiva e a raiva leva ao ódio. E o ódio leva ao lado negro da força.

Levantei a sobrancelha e segurei a vontade de socar o braço machucado dele.

Que foi? Daniel levantou as mãos. Como se você não tivesse assistido com a gente aos filmes de Guerra nas Estrelas 53 vezes naquele verão.

54. Jude e eu ficamos acordados até às duas da manhã para terminar 0 Retorno de Jedi depois que você caiu no sono naquela noite. Tentei fazer pipoca caramelada e quase botei fogo na casa. 0 Jude assumiu a culpa por mim...

Minha voz falhou. Doía tanto lembrar como o Jude era antes.

Espero que Jude saiba que se ele... quando ele voltar... Vou estar aqui esperando.

Então deixe que essa seja sua âncora disse Daniel. Fique forte para que possa ser a Graça quando ele precisar de você ele passou os dedos pelo meu rosto, enxugando uma lágrima. E você não precisa passar por isso sozinha. Eu estou aqui.

Ele pôs a mão no bolso do casaco e tirou algo de lá.

E você tem isso também ele abriu a mão e mostrou unia pedra serrilhada. Era a pedra da lua do pingente dele quebrada ao meio. Peguei a pedra da mão dele. Estava mais quente que da última vez que a tinha tocado, pulsando com um poder que eu nunca tinha notado antes. Era a esperança.

Pensei que nunca fosse encontrar isso no meio daquela neve toda. Fazia uni tempão que não tinha que procurar alguma coisa sem minhas habilidades ele disse.

Você tem certeza de que quer me dar isso? É sua.

Não preciso mais dela Daniel disse, acariciando meu queixo.

Ele me deu um beijo suave, quente e cheio de amor. Então seus lábios entreabriram, e ele me beijou de maneira completa, oferecendo tudo o que tinha segurado antes. Eu relaxei e me soltei, me sentindo livre e leve como naquela vez em que corremos pela floresta.

E o que a gente faz agora? perguntei, quando Daniel me abraçou contra o peito.

Ele limpou a garganta.

Tem muita ruim por aí. Coisas que os Cães Celestiais foram criados para destruir ele passou a mão pelo meu rosto. Não posso ser o herói que você quer que eu seja, pelo menos não desse jeito. Mas você pode, Grace. Você não tem de ir para a escuridão, você pode lutar contra ela. Você pode transformar a maldição em bênção. Você pode ser a heroína. Você pode se tornar verdadeiramente divina.

Devo minha gratidão e estima eternas às muitas pessoas que ajudaram a moldar este livro, e que também me ajudaram a ser a autora e pessoa que sou hoje.

A Ted Malawer, por ser meu campeão.

Meu agradecimento especial a Regina Griffin, Elizabeth Law, Mary Albi, Nico Medina e, claro, Greg Ferguson.

A Nora Reichard e Joel Tippie.

A meus maravilhosos professores Dean Hughes, Louise Pluminer, Virginia Euwer Wolff, John H. Ritter, Martine Leavitt, Randall Wright e A. E. Cannon.

A meus críticos Gaylene Wilson, Kini Woodruff, Julie Hughes, Elena Jube e Jaime Wood.

A Emily Wing Smith, Kini Webb Reid, Sara Bolton, Valynne Maetani Nagamatsu e Brodi Ashton.

A meus pais carinhosos que me dão força e estão sempre dispostos a fazer qualquer sacrifício para ajudar: Nancy e Tai Biesinger.

Meus amigos, vizinhos e familiares e especialmente a meus irmãos Noreen, Tai, Brook e Quinn.

A meus filhos incrivelmente adoráveis.

E, por fim, a meu marido, Brick. Obrigada por acreditar em mim. Vou te amar sempre.