Oscar Pill e a revelação dos Médicus

Eli Anderson

Tradução

Bluma Vilar

Título original: Oscar Pill – la révélation des Médicus

© Albin Michel/Susanna Lea Associates, 2009

International Rights Management: Susanna Lea Associates.

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CIP-Brasil. Catalogação na fonte

Sindicato Nacional dos Editores de Livros, RJ

A561r       Anderson, Eli, 1967-

A revelação dos Médicus / Eli Anderson; tradução Bluma Vilar. – Rio de Janeiro: Agir, 2011.

(Oscar Pill ; v.1)

Tradução de: Oscar Pill, v.1: la révélation des Médicus

ISBN 978-85-220-1470-5

1. Corpo humano – Ficção. 2. Ficção infantojuvenil francesa. I. Vilar, Bluma W. (Bluma Waddington de Queiroz), 1963- . II. Título. III. Série.

CDD: 028.5

CDU: 087.5

SUMÁRIO

CAPA

FOLHA DE ROSTO

FICHA CATALOGRÁFICA

DEDICATÓRIA

A INCRÍVEL FUGA

UM SEGREDO BEM-GUARDADO

A MISSÃO

UMA VISITA EM PLENA NOITE

ULTIMATO

UMA ESCOLHA DECISIVA

CUMIDES CIRCLE

O GRANDE MESTRE DOS MÉDICUS

A PÁGINA EM BRANCO

“SE CONSEGUE LEMBRAR, RESPONDA SEM HESITAR...”

A ESFERA DOS UNIVERSOS

A PRIMEIRA VIAGEM

MOÍDO EM PEDAÇOS

O GRANDE MERGULHO

ESTRANHOS ENCONTROS

NAS PROFUNDEZAS DA MONTANHA

CONVIDADOS-SURPRESA

A REVELAÇÃO DE ESTELLE FLEETWOOD

A CHANTAGEM DE BOYD

MALA DE PESO

EM FLAGRANTE

À MEIA-NOITE, NUM BANCO DO BLUE PARK...

SALVEM BONES!

ACROBACIAS AÉREAS

ATRÁS DO “M”

ATÉ O FIM

CRÉDITOS

A Melissa, Naomi, Jade, Sasha, Noah e Sienna.

Eu não teria tantas histórias para contar e livros suficientes para escrever que dissessem quanto os amo.

A INCRÍVEL FUGA

A INCRÍVEL FUGA

Serguei Popov se aproximou da janela de seu escritório e sentiu um calafrio: lá fora, flocos grandes e acinzentados rodopiavam ao vento, que soprava em rajadas antes de se infiltrar nas menores fendas e uivar entre as pedras.

O guarda balançou a cabeça, incrédulo: uma tempestade de neve em pleno mês de junho! Era bem verdade que estavam na parte mais remota da Sibéria, e a prisão do Monte-Negro ficava no alto de uma colina espremida entre os montes Urais, onde as nuvens e o frio podem persistir meses após o inverno, mas a ponto de provocar uma nevasca?... O mundo estava de pernas para o ar.

Enrolou-se num cobertor e se afastou daquele espetáculo deprimente. Mas tudo era deprimente ali no meio do nada, cercado de colegas que pouco falavam e isolado naquela fortaleza lúgubre.

Olhou para o relógio: meio-dia e meia, os prisioneiros tinham acabado de almoçar, era hora de fazer a ronda das celas para recolher as bandejas.

Pegou a pistola, verificou o pente de munição — o que ele fazia ao menos dez vezes por dia — e saiu do escritório. A sua ronda se limitava a uma única cela e a um único prisioneiro. Era pouco trabalho, mas de uma responsabilidade imensa, e ele sabia disso.

Pois entre os assassinos e bandidos presos ali, o que cabia a ele vigiar talvez fosse o mais tristemente célebre e o mais perigoso.

Foi descendo por uma série de escadas, seguindo um trajeto complicado que só ele conhecia. Sempre tinha a sensação de estar descendo às profundezas da Terra: a temperatura baixava, o silêncio pesava cada vez mais, e a tocha se apagava, como se não houvesse oxigênio suficiente para alimentar a chama... Só o barulho dos próprios sapatos sobre as pedras recobertas de gelo e o tilintar do molho de chaves que trazia consigo ressoavam entre as paredes estreitas e se tornavam bem mais perceptíveis aos seus ouvidos.

Chegou enfim a uma pesada porta de metal, fechada por várias trancas. Para cada tranca, só existia uma chave, e elas precisavam ser abertas numa ordem precisa. Se essa ordem não fosse respeitada, as trancas seriam bloqueadas em cascata, e somente horas de complexas manipulações permitiriam destravar o conjunto. Só Serguei conhecia a sequência certa — além do Grande Mestre, claro, que tinha total confiança nele, embora não passasse de um funcionário a seu serviço e não pertencesse à Ordem.

Serguei se concentrou, segurou a primeira chave com os dedos dormentes, abriu a primeira tranca e assim procedeu até a última. Abaixou então a trava que ainda prendia a porta e penetrou num cubículo escuro. Viu-se então diante de uma segunda porta, na qual havia um disco de ouro, com um “M” maiúsculo vazado no centro. Retirou do bolso um medalhão e o encaixou exatamente no entalhe em forma de “M”, e um painel deslizou revelando uma abertura não muito maior que a fresta de uma caixa de correio.

Cauteloso, Serguei permaneceu a um dos lados. Inclinou-se com cuidado e entreviu a bandeja bem em frente à abertura.

— Já terminou de comer? — perguntou.

Não obteve resposta alguma, claro. Em treze anos, nunca tinha ouvido a voz do seu prisioneiro. Antes assim: corria um boato de que ela congelava quem a escutasse. No início, achou aquilo estranho. Ele já tinha vigiado centenas e centenas de prisioneiros em celas do Monte-Negro, e estes quase sempre aproveitavam a passagem do guarda para trocar algumas palavras; era a única oportunidade de dar uma trégua à solidão. Nem os mais perigosos resistiam, e acabavam falando.

Mas não ele.

— Empurre a bandeja na minha direção — pediu Serguei.

Mais uma vez, não houve reação.

O guarda introduziu a mão com toda a cautela e puxou a bandeja para si. Nunca se descuidava: sempre temia que o criminoso tentasse agarrá-lo nesse momento. O preso não iria longe, é verdade, por causa da porta que os separava do corredor, mas, ainda assim, não queria correr o risco. No caso desse homem, tudo era arriscado, já o tinham alertado suficientemente a respeito. “E nem pense”, tinha advertido o Grande Mestre dos Médicus na carta que veio com o prisioneiro, “em olhar nos olhos dele!”.

Serguei tinha obedecido às ordens do Grande Mestre desde o primeiro dia e continuaria a fazê-lo até morrer se fosse preciso — ou até que o seu terrível prisioneiro empacotasse. Recolheu a bandeja, inseriu o medalhão na porta, e o painel deslizou, encobrindo a abertura.

Abriu novamente as trancas da primeira porta, saiu e fechou-a atrás de si.

Subiu apressado e se isolou no escritório. Só então percebeu que tinha saído da cela subterrânea tão rápido que nem tinha deixado a bandeja na cozinha, como de costume. Jogou um casaco sobre os ombros e pegou novamente a bandeja.

Olhou o prato e parou, surpreso: intacta, uma sardinha nadava em óleo, bem no centro. De onde vinha aquela apetitosa sardinha? Em geral, os cozinheiros dispunham de poucos gêneros alimentícios e faziam o possível com o que recebiam ali naquele ninho de águia, no fim do mundo, ou seja, não faziam muito: feijão-branco, lentilha e, muito raramente, um modesto pedaço de carne num caldo... No fim das contas, os detentos comiam mais ou menos a mesma comida que os guardas e o resto dos funcionários.

Uma imagem logo lhe veio à mente: a lata de conserva incluída no pequeno pacote recebido pelo prisioneiro na semana anterior e por ele previamente inspecionado. Serguei hesitou um instante. Não comia uma sardinha ao óleo há muito tempo. Aquela, porém, vinha da cela do homem mais perigoso do mundo. Quem lhe garantia que não era uma arapuca e que a sardinha não estava envenenada? Obviamente, era difícil encontrar veneno quando se estava trancafiado numa prisão tão inacessível quanto aquela. Mas aquele homem era capaz de tudo...

Serguei arrancou a cabeça da sardinha e se virou na direção de Torquemada, a enorme bola de pelos negros prostrada perto dele, em cima da mesa. Torquemada era o gato mais preguiçoso do planeta, e sua principal atividade consistia em esperar que resolvessem alimentá-lo — o que viesse era lucro, não tinha outra filosofia na vida, qualquer das nove vidas. Reconheçamos que, fora isso, não havia muito a fazer na prisão, que dirá a mastigar. Até os camundongos fugiam do Monte-Negro e dos seus hóspedes sinistros... Torquemada abriu um olho e avistou a cabeça do peixe entre os dedos do guarda. Abriu então o outro olho e miou de satisfação. Abocanhou no ar o pedaço de sardinha e o triturou na mesma hora entre os maxilares. Serguei espreitou a reação do gato por uns segundos, um minuto, dois: aparentemente, Torquemada continuava em plena forma, já estatelado outra vez num canto, com um olho entreaberto, pronto a abrir o outro para eventuais refeições.

O guarda não precisou de mais nenhuma prova: já se debruçava sobre o prato quando um flash o ofuscou e o lançou para trás. Na luz muito branca, dois pontos cintilaram ainda mais forte, bem diante de seus olhos, depois tudo voltou ao normal.

Atônito, Serguei olhou em volta sem compreender o que tinha acontecido e, desconfiado, sacou a arma. Mas nenhum ruído veio perturbar a tranquilidade do escritório, nada tinha mudado — a não ser a atitude de Torquemada, agora acuado noutro canto da sala, com os pelos eriçados. Serguei tentou se aproximar dele, mas o gato limpou a garganta com tanta força que ele achou melhor manter distância. Deu uma volta no corredor e tornou a sentar-se diante da mesa do escritório, intrigado. O que tinha havido? Não sabia dizer. Tinha passado mal? Só podia ser fome, muita fome. A sopa do almoço estava um pouco rala, ainda mais naquele frio todo. Tinha sido isso, sem dúvida, um mal-estar.

Uma tontura e uma dor na cabeça forçaram-no a se sentar, mas passaram tão depressa quanto vieram. Lembrou-se então do que ia fazer antes da súbita indisposição e tratou de comer a sardinha, saboreando-a como se fosse o prato mais refinado e delicioso do mundo, não sem a estranha impressão de não estar sozinho.

Ao terminar, constatou aliviado que não havia uma só gota de veneno no prato, pois, além do prazer de incrementar o seu parco almoço, nada sentiu... Sacudiu a cabeça, levou a bandeja — agora vazia — até a cozinha e voltou ao escritório para ler revistas velhas que lhes enviavam uma vez por mês.

Às quatro da tarde, horário da sua pausa diária — era o único a vigiar um prisioneiro por 24 horas quase ininterruptas, enquanto os outros eram substituídos a cada oito horas —, Serguei se levantou, espreguiçou o corpo... e se viu pondo o casaco de pele! Lá fora, o tempo não tinha melhorado, mas, estranhamente, ele estava louco para sair. Embora detestasse o frio e nunca lhe ocorresse sair nessas condições, sentia uma necessidade incontrolável de esticar as pernas e fazer o que só fazia no verão: contornar a fortaleza a pé. Normalmente, levava uma hora nesse percurso, por ser difícil passar entre as rochas em certos pontos, mas o passeio o revigorava e lhe dava energia para enfrentar o turno da noite. Hoje, contudo, voltaria congelado!

Sem entender o que o levava a tomar essa decisão pouco sensata, pegou uma tocha, que acendeu antes de deixar a fortaleza. Cumprimentou os colegas que vigiavam cada corredor e cada escada, passou como um robô pelas sentinelas da única saída da prisão, e estas lhe abriram as três portas sucessivas.

Do lado de fora, ventava menos, e a neve cobria progressivamente a estepe em volta. Ele não acreditava no que estava vendo: tal paisagem no fim da primavera! Já estava duro de frio, mas uma extraordinária força interior o impelia, como se uma vozinha em sua cabeça o guiasse. Nem tentou lutar contra aquela vontade irresistível, começando o passeio com cuidado; não tinha tomado a precaução de calçar sapatos próprios para andar sobre a fina e escorregadia camada de gelo que recobria o chão. O ar fresco lhe fez bem.

Tomou o caminho da ronda, rente aos gigantescos muros negros da prisão, e logo estava fora do alcance da voz e do olhar dos colegas.

Foi nessa hora que sentiu um estalo na cabeça, bem atrás do olho direito.

O braço esquerdo ficou caído, a perna esquerda bambeou, e Serguei desabou no chão embranquecido pela neve como um boneco de pano, sem entender o que estava acontecendo com ele. No mesmo instante, um intenso flash o cegou. Ele ergueu a cabeça, assustado.

— O que foi que... que...

Sentiu uma bota preta contra o rosto apertando cada vez mais, até esmagar uma das faces. Seus olhos giraram em todas as direções até enxergar o homem de preto que o subjugava daquela maneira: a cara parecia encoberta por uma névoa. Único detalhe colorido: a gola vermelha do sujeito se destacava na brancura do cenário.

Apesar da dor e da paralisia de metade do corpo, Serguei teve a sensação de ter sido liberado, como se um fantasma tivesse saído de dentro dele. Percebeu então o erro fatal que tinha cometido deixando a lata de conserva no pacote. Curvou a cabeça e conseguiu dizer umas palavras:

— Você... estava escondido na sardinha, não é?

De repente, tudo se esclareceu: o flash, os olhos cintilantes, depois a tontura e a dor na cabeça...

Esforçando-se para falar mais alto, Serguei prosseguiu:

— Então você... entrou na minha cabeça, tomou decisões por mim e... acaba de sair — disse ele num suspiro.

Um riso se perdeu na imensidão das montanhas em torno deles.

O guarda ficou arrepiado e foi sentindo subir pelo corpo um frio terrível, que nada tinha a ver com a temperatura externa e já tomava conta da metade não paralisada. Serguei quis falar, mas as palavras não saíam, e ele se pôs a gorgolejar sons incompreensíveis, feito uma torneira que esguicha água em pequenos jatos sucessivos.

O homem tirou o pé da cara do guarda, recuou uns passos e se aproximou de Serguei para roubar-lhe o casaco de pele. Vestiu-o e foi embora sob a neve que não parava de cair e contra o vento que voltava a soprar. Abandonado ao pé da fortaleza, o cadáver ia sumindo aos poucos sob a película branca.

A milhares de quilômetros dali...

UM SEGREDO BEM-GUARDADO

UM SEGREDO BEM-GUARDADO

No pátio da escola de Babylon Heights, o bairro mais simples da cidade de Pleasantville, as crianças berravam de todos os lados. Completamente azul minutos antes, o céu de repente se encheu de nuvens escuras, e desabou um temporal atípico para o mês de junho. Surpreendidos, os alunos correram para se abrigar na parte coberta do pátio.

Ayden Spencer agora estava quase deitado no chão. Não por medo dos relâmpagos e das trovoadas. Tremia como uma folha e sabia que de nada adiantaria gritar. Ninguém o ouviria no meio daquela barulheira.

Um garoto se aproximou com um sorrisinho maldoso. Era Ronan Moss, sempre ele, o peste que o atazanava, que o perseguia. E quando Ronan o proibia de contar a quem quer que fosse as suas maldades, era melhor obedecer. Mais alto e mais forte que todos os outros meninos, o aprendiz de tirano usava cabelos bem curtos, no estilo escovinha, blusões com capuz que ele puxava sobre a cabeça e jeans larguíssimos, como os rappers americanos. Até os alunos da série acima, os de treze anos, tomavam certo cuidado com ele e evitavam provocá-lo.

Ayden olhou para cima e viu as cinco crianças que o rodeavam: com as pernas afastadas e os punhos fechados na cintura, Ronan fitava-o, desdenhoso. Ayden se esquivou ao olhar daquele carrasco com capuz e tudo, mas, fugindo dos seus olhos negros e finos como lâminas, acabou avistando os caninos pontudos que deram a Ronan um apelido apropriado: Shark, o tubarão. Bem, talvez não tão apropriado, uma vez que a crueldade de Ronan Moss superava a do assassino dos mares, que só atacava para comer ou se defender. O seu passatempo favorito consistia em atormentar as crianças mais fracas, frágeis ou tímidas, apenas pelo prazer de oprimi-las e subjugá-las.

O problema é que Ayden era as três coisas juntas.

Filho único, tinha passado longos meses no hospital, quando ainda era bem pequeno, por causa de uma doença nos ossos. Tinha enfrentado várias cirurgias para colocar parafusos, pinos e placas de metal na coluna. Não podia praticar nenhum esporte, nem brincar no pátio com as outras crianças durante o recreio, para não cair, não se ferir, nem fraturar uma vértebra. Tinha poucos amigos. A extrema timidez quase o impedia de falar. E como nunca tinha feito nenhum tipo de exercício físico, era muito magro.

Moss estendeu a mão ao garoto deitado no chão.

— Então, Spencer, esqueceu? Hoje é segunda!

Ayden engoliu em seco e tentou responder sem gaguejar:

— Não... Não tenho dinheiro hoje.

Moss continuava a sorrir, mas Ayden notou a cólera subindo no olhar dele e se encolheu.

— E o dinheiro para passar o fim de semana, Spencer? O que fez com ele?

Vermelho como um pimentão, Ayden desviou o olhar.

— Não recebi — disse baixinho.

— E por que não? Os seus pais são pobres demais, é isso?

Os outros, três meninos e uma menina, começaram a rir. Moss se inclinou um pouco mais e agarrou o pescoço de Ayden.

— Vai ter que arranjar o dinheiro, viu?

Ayden quis dar uma resposta, mas a mão de ferro do carrasco o sufocava. Uma voz forte, vinda de trás, respondeu por ele.

— Ele já disse que não tem. Não ouviu?

Moss soltou Ayden e se virou, os outros quatro também. O delinquente foi logo empurrando dois idiotas que estavam no caminho e se deparou com um garoto de estatura mediana, olhos azuis, além de cabelos ruivos e cacheados.

— Vejam só o “Foguinho”! Agora os sardentos protegem os fracotes?

Moss não intimidou nem um pouco o recém-chegado. O garoto, chupando uma bala de alcaçuz e com as mãos nos bolsos, passou pelo grupo como se nenhum deles existisse e parou diante de Ayden.

— Levante! — disse. — Você não vai passar o recreio aí deitado, vai?

— Ei, Pill, não se meta! — exclamou o valentão. — Esse assunto é entre nós dois, caia fora.

Ayden lançou um olhar de súplica ao defensor dos fracos e oprimidos, esperando que esse garoto, Oscar, resistisse ao perverso Moss. Não o conhecia bem, nem a ele, nem a ninguém da sua turma, aliás. No entanto, lembrava-se de sua juba ruiva e nunca o tinha visto na companhia de Moss, disso tinha certeza.

Oscar lhe estendeu a mão. Ele a segurou e se levantou.

— Você não pode fazer o que ele manda — advertiu Oscar. — Nunca. Senão isso não vai parar.

Ayden mal conseguia ficar de pé de tanto que tremia. Logo atrás de Oscar, via metade da cabeça de Moss e de seus comparsas.

Moss pôs a sua imensa mão no ombro de Oscar e apertou com força.

— Não escutou, Pill? Não é assunto seu. Ou você cai fora, ou vai receber o mesmo tratamento que o Spencer.

Oscar se virou, desvencilhando-se de Moss com um movimento rápido do ombro. Em vez de tremer, ficou sorrindo. Ayden o observava, admirado: não é que o sardento era mesmo destemido?

— E que tratamento seria esse? — desafiou Oscar, cerrando os punhos.

Moss sorriu: ficou satisfeito de poder martirizar mais alguém, sobretudo um garoto como Pill, que queria bancar o durão. Assim poderia mostrar quem era o mais forte e inibir os engraçadinhos metidos a valentes como Pill, que ousavam enfrentá-lo.

Chegou bem perto de Oscar e aproximou o rosto cheio de espinhas e cicatrizes do dele.

— Um tratamento muito especial — disse entre os dentes —, um tratamento que reservo só para os que querem bancar o paizão, como você. Deve ser porque você não tem um, não é?

Até então, Oscar tinha permanecido calmo. Mas bastava que falassem no seu pai para que a raiva fosse crescendo dentro dele como uma onda gigante.

— Você também, Moss, não se meta onde não é chamado — retrucou Oscar, sem conseguir disfarçar a irritação.

Moss logo percebeu que tinha posto o dedo na ferida, tocado no ponto fraco do adversário.

— Depois do que vou fazer com você, vai ter que chorar na barra da saia da sua mãe ou da sua irmã...

Moss não teve tempo de dizer mais nada, Oscar voou para cima dele, e os dois rolaram no chão.

Rapidamente, Moss, que era maior e mais forte, levou a melhor. Com uma das mãos, imobilizou o braço de Oscar e, com a outra, começou a esganá-lo. Oscar não conseguia mais respirar. Parecia que a sua cabeça ia explodir. Ele tentou se soltar, mas o outro era bem mais forte. Olhou para os olhos estreitos e alongados de Moss e percebeu que, se ninguém interviesse, ele não pararia. Olhou para os lados e viu Ayden Spencer acuado contra a parede, com uma expressão de pavor. Não seria ele a ajudá-lo... Oscar não pretendia acabar estrangulado no pátio de uma escola. Dobrou uma perna e empurrou violentamente o chão com o pé. Ambos rolaram, e dessa vez foi Oscar que ficou por cima e imobilizou Moss. A raiva lhe dava muito mais ímpeto.

— Então, Moss — berrou Oscar —, não vai continuar contando vantagem? O que foi mesmo que você disse? Que tinha um tratamento especial reservado pra mim?

Na mesma hora, Oscar sentiu uma dor incrível no estômago que o obrigou a soltar o rival: em pé ao lado dele, Cole Doherty, sempre grudado em Moss e obediente como um cachorrinho, tinha acabado de lhe dar um chute e agora se postava ali com as suas pernas enormes e um sorriso que revelava o espaço entre os dentes da frente. Ele parecia orgulhoso por ter ajudado o “chefe”. Moss aproveitou a chance para erguer-se e dar um soco na cara de Oscar, que caiu no chão de pedrinhas, nocauteado.

— Já chega!

Todos se viraram ao mesmo tempo, como numa coreografia. Atrás deles, estava um homem alto, de uns quarenta anos, com terno cinza, óculos de metal retangulares e ar furioso. Fez-se um silêncio mortal, tudo o que se ouvia era a chuva torrencial caindo no telhado do pátio.

— Naturalmente, tinha que ser você, Moss — constatou o professor Penguin. — E você, Pill... — acrescentou com menos impaciência, ao descobrir Oscar. — Que decepção!

O professor suspirou e cruzou as mãos atrás das costas.

— A dois dias das férias, vocês ainda dão um jeito de brigar! Já que é assim, os dois permanecerão aqui amanhã, por duas horas, depois das aulas. Vou eu mesmo vigiar vocês.

Ayden, ainda colado à parede e trêmulo, tentou argumentar:

— Sr. Penguin, não foi culpa do Pill, foi... foi...

Um simples olhar de Moss bastou para calar o coitado.

— Foi o quê? — indagou o professor, já perdendo a calma. — Se tem alguma coisa a dizer, Spencer, diga ou volte para a sala de aula. O recreio acabou.

Ayden não respondeu. Envergonhado, saiu correndo em direção à entrada do prédio da escola. Moss e o seu bando também se afastaram. Só Tilla, a garota do grupo, foi falar com Oscar.

— Você não tem tamanho para enfrentar Ronan Moss — disse a menina, com um sorriso travesso —, mas é bonitinho.

Oscar desviou o olhar e ficou vermelho. Felizmente, não havia muita gente por perto. Tilla era uma das garotas mais bonitas da turma. Embora, aos doze anos, Oscar se interessasse mais pelo futebol e pelos jogos do seu PlayStation, já tinha notado a menina no pátio, com aqueles longos cabelos louros e aqueles olhos dourados.

Tilla soltou uma gargalhada e saiu correndo. Oscar já ia voltando para a sala de aula quando o professor Penguin o chamou:

— Pill!

Oscar levantou os olhos para o céu e deu meia-volta. Conhecia de cor o sermão do professor.

O sr. Penguin lhe falou num tom mais brando:

— Oscar, estou desapontado com você, insisto. Imaginei que, depois da nossa conversa da semana passada, você agisse de outra maneira. Está parecendo que falei à toa.

Oscar sabia que não adiantava responder: o sr. Penguin, o seu principal professor, era amável, mas severo — e no mínimo tão teimoso quanto ele. Ainda assim, quis se justificar:

— Professor, foi o Moss, o bando dele tinha cercado o Spencer e...

— E, como sempre, você se intrometeu na história — atalhou o professor, ajeitando mais uma vez os óculos sobre o nariz.

Oscar conhecia o significado desse gesto: quanto mais zangado estivesse Penguin, mais mexia na armação dos óculos. Pelo visto, era melhor ficar quieto. Moss, entretanto, não perdia por esperar...

— Ninguém pediu que bancasse o justiceiro, Oscar. E conheço o Moss melhor que você. Quanto ao seu comportamento, você não cumpriu a promessa que me fez de se controlar — cobrou o sr. Penguin em tom seco.

Oscar permaneceu calado. Deixar a turbulência passar era o melhor a fazer. Pensou em Spencer, que acabou se mandando, sem defendê-lo. No fundo, o professor talvez tivesse razão: ninguém tinha pedido nada a ele e ninguém lhe agradeceria. Paciência. Ao menos tinha mostrado a Moss que não era lacaio de nenhum grandalhão truculento.

— Olhe só o seu estado — ainda lamentou o professor, estendendo-lhe um lenço. — Todo sujo de areia e de sangue!

Oscar pegou o lenço e passou no rosto. Sentiu o pescoço arder: quando Doherty o acertou por último — ou quando rolou no chão com Moss —, tinha se ferido e agora estava sangrando. Pôs a mão sobre o ferimento e teve uma sensação estranha, como se um líquido gelado escorresse dos dedos para o pescoço. Retirou a mão, espantado, e examinou a própria palma: ainda sentia algo elétrico sob a pele, mas não via nada de anormal nela.

O professor Penguin segurou o braço de Oscar.

— Não ponha a mão aí, cheia de areia e sujeira, assim vai infeccionar.

Inclinou a cabeça do garoto para trás e se aproximou, de modo que pudesse ver melhor o ferimento. Endireitou-se, e Oscar reparou nos olhos bem redondos do professor, que contrastavam com o formato retangular dos óculos.

— Mas... você não tem nada! Nem mesmo um arranhão! Estranho, podia jurar que, há alguns segundos...

O professor balançou a cabeça, como quem tenta entender.

— Você deve ter se cortado em algum outro lugar e acabou sujando o pescoço com sangue.

Oscar levou a mão ao pescoço. Já não ardia mais ao toque. A ferida que ele tinha sentido sob os dedos, pouco antes, tinha sumido...

O professor Penguin lembrou a sua intenção inicial: repreender Oscar.

— Não é por ser um ótimo aluno que pode fazer o que quiser, Pill. Mas, se uma punição surte mais efeito que uma conversa, no seu caso, é isso que terá. Agora trate de ir para a sua aula. E não demore.

O dia se arrastou tanto que, quando enfim o sinal tocou, Oscar ficou com a sensação de que havia passado uma semana inteira.

Tinha sentado numa carteira no fundo da sala, sozinho, e permanecido lá durante o recreio, por ordem do professor. Spencer passara a tarde fugindo do seu olhar de rancor. Em compensação, Moss e os cúmplices não pararam de provocá-lo. Até Tilla volta e meia se virava para olhá-lo. O olhar vigilante do sr. Penguin, contudo, tinha sido mais persuasivo: Oscar tinha controlado a vontade de esmurrar Moss e se concentrado tanto quanto possível nas palavras do professor. As primeiras duas horas tinham sido as mais difíceis, porém a voz monótona da sra. Wright dando aula de história era como uma canção de ninar. Mergulhada em torpor, a turma tinha esquecido as provocações mútuas.

Assim que ouviu o sinal, Oscar deixou a sala e correu até o pátio, em direção à saída. Ao longe, avistou Spencer, que tinha desaparecido como num passe de mágica.

No caminho, os alunos se viravam para olhá-lo. Obviamente, eram raros aqueles que costumavam contrariar a vontade de Moss, e a notícia tinha se espalhado. Logo todos teriam receio de lhe dirigir a palavra e se tornar alvo da ira e das represálias “mossiânicas”. Oscar então ignorou os curiosos e começou a pensar numa questão bem mais espinhosa, um problema que lhe exigiria toda a diplomacia: como explicar à mãe a punição do dia seguinte?

Não seria nada fácil esconder que tinha brigado com Moss e menos ainda omitir a punição.

Sobretudo porque Célia já tinha ido à escola na semana anterior, para falar com o professor Penguin, a pedido deste.

— O seu filho é muito capaz, sra. Pill — tinha dito o professor pela milésima vez. — Todos os professores concordam. Ele é interessante, cativante, mas também exasperante, porque não se consegue controlá-lo. Só faz o que quer, na hora que quer e como quer. Mas, na escola, as coisas não funcionam assim.

Ela não podia contestar, mal controlava o filho em casa, mas não queria entrar em detalhes da sua vida familiar e explicar que a situação era mais difícil para uma mãe que criava sozinha os dois filhos do que para as famílias que contavam com a figura de um pai. Talvez ainda mais em se tratando de um menino. Na verdade, Célia até julgava ter educado direito o filho, que não era nenhum delinquente, nenhum troglodita como esse Moss, a quem não faltava um pai. O seu filho era um pouco indisciplinado, convenhamos, e um pouco rebelde, mas era um bom garoto, inteligente e sincero.

Pouco importava. Por mais tolerante que fosse com o filho, Célia Pill não iria lhe dar os parabéns, que dirá um beijo na testa, quando anunciasse que tinha rasgado a calça na escola e que, no dia seguinte, permaneceria lá por duas horas após as aulas, como punição por uma briga selvagem no pátio durante o recreio...

Oscar caminhava pela calçada a passos largos. Tinha dado uma volta para evitar as ruas onde conhecia praticamente todo o mundo: comerciantes, porteiros, até os velhinhos que ficavam sentados nos bancos. Queria contar logo a verdade à mãe — pois não tinha a intenção de mentir, ela ouviria um relato fiel do acontecido. Pelo menos, Oscar não tinha se machucado — já era uma preocupação a menos para ela.

Distraído com os seus pensamentos, demorou para entender que o chamavam.

— Oscar! Espere! Espere por mim...

Virou-se e viu as marias-chiquinhas ruivas da irmã balançando, enquanto ela corria na direção dele.

Quando o alcançou, a menina estava ofegante.

— Por que não me esperou? — perguntou Violette, com o rosto sardento todo vermelho do esforço. — Estou chamando desde que você cruzou o pátio, e nada!

Oscar teve vontade de rir: a irmã é que vivia nas nuvens, completamente aérea... Às vezes não ouvia nem quem estava do lado dela. Quando ficava pensativa, imersa em reflexões extravagantes, podiam até tocar trompete no seu ouvido que ela não escutava uma só nota. E o problema era que Violette vivia imersa em reflexões extravagantes.

Oscar a olhou da cabeça aos pés e suspirou aliviado. Violette tinha treze anos e ainda se vestia exatamente como na idade em que aprendeu a pôr a roupa sozinha, ou seja, de qualquer maneira, usando o que caísse nas suas mãos, desde que as cores e o modelo lhe agradassem na hora em que estava se vestindo. Naquele dia, Oscar constatou que o figurino da irmã não era nenhum desastre: por acaso, um feliz acaso, ela tinha escolhido um vestido de verão com alças lilases e meias cor-de-rosa. Até os tornozelos, não havia nada de errado. Mas, ao ver os pés de Violette, Oscar levou os olhos ao céu, incrédulo.

— Violette!

A menina tomou um susto.

— O que foi?

— Os seus sapatos!

— O que têm eles? São os meus, tenho certeza — garantiu Violette.

— Parabéns pela memória incrível. Não notou nada de diferente neles?

Violette olhou para os próprios pés com atenção, ergueu a cabeça e disse:

— Não. Por quê?

Oscar perdeu a paciência.

— Porque não são iguais, Violette, só por isso! Um é preto, o outro é vermelho! Dá pra ver a diferença, não, entre vermelho e preto?!

Violette observou os sapatos por mais uns bons segundos antes de responder.

— Ah, é, talvez... Gostou? Ficou bonito, não?

Naquele momento, duas meninas passaram, viram de relance os sapatos de Violette e não contiveram o riso. Oscar as reconheceu, eram colegas de turma. Ele balançou a cabeça, desconsolado, e seguiu em frente sem prestar atenção na irmã. Ali se deu conta de que Violette o envergonhava às vezes. Por isso, preferia não ficar muito tempo na companhia dela, sobretudo quando havia outras crianças presentes.

Violette sorriu mais uma vez de satisfação com os seus sapatos desiguais e saiu trotando atrás do irmão.

— Espere aí, Oscar. Por que você está correndo? Espere por mim, Osc... aaaaah!

Oscar parou sem se virar. Não queria dar de cara com outras crianças zombando deles por causa de Violette.

— O.k., não precisa gritar, estou esperando! — disse ele.

Não obteve resposta de Violette, cujos passos ele não ouvia mais. Então escutou gritos de adultos e percebeu certo rebuliço atrás de si. Virou-se afinal para ver e arregalou os olhos: apavorada, uma senhora se debruçava sobre a fita amarela que cercava uma obra na calçada e falava na direção de uma saída de esgoto... que estava destampada! Operários vieram correndo de um caminhão.

Oscar disparou até lá, jogou a mochila perto da senhora, passou por baixo da fita de plástico e se ajoelhou à beira do buraco. Estava escuro lá dentro, não conseguia distinguir nada — nem mesmo um vulto.

— Violette! — gritou o menino.

E uma vozinha respondeu gemendo lá do fundo:

— Aaai...

A senhora se debruçou também.

— Ela vinha correndo distraída — disse ela, consternada. — Eu estava bem ao lado dela, mas não consegui segurá-la, ela caiu como uma pedra num poço, pof!

Três operários se aproximaram deles. Oscar não hesitou, agarrou-se à escada que descia pelo buraco e desapareceu lá dentro.

— Espere aí, garoto, deixe a gente fazer isso!

Tarde demais. Oscar chegou rapidamente ao fundo do buraco. Encontrou Violette sentada numa poça de lama, meio atordoada, mas sorridente. Ela esfregava a cabeça e estava com os joelhos e os braços muito arranhados. Oscar se aproximou e retirou a mão de Violette: havia um imenso galo no meio da testa da irmã.

— Queria alcançar você, mas também queria acompanhar o trajeto de uma andorinha no céu — explicou a menina, com a maior naturalidade do mundo. — Não vi que o buraco estava no caminho...

— Como sempre — resmungou Oscar.

Sem pensar, passou a mão sobre o calombo: um clarão verde se irradiou dos seus dedos, e o galo se desfez como neve ao sol.

Oscar ficou admirado, mas não tentou entender. Ocupada em verificar se o seu aparelho dentário ainda estava no lugar, Violette parecia não ter sentido nada. Ele a segurou pelo braço para ajudá-la a se levantar; quando ela ficou de pé, os arranhões e o sangue também tinham sumido...

Oscar olhou para cima e viu três cabeças recortadas contra o azul do céu. Tinha esperança de que ninguém tivesse visto o que tinha acabado de acontecer ali.

— É melhor você sair, rapazinho; enquanto estiver aí embaixo, não podemos descer, não há espaço suficiente! Suba, que a gente cuida da menina.

Ele nem se deu ao trabalho de responder.

— Você está bem? — perguntou à irmã.

— Estou — disse ela, já nas nuvens outra vez. — Você acha que a andorinha ainda está por perto?

Oscar respirou fundo para não perder a calma e conduziu Violette até a escada.

— Ande, suba. Vamos pra casa — disse simplesmente.

Ela obedeceu e subiu o primeiro degrau. Oscar subiu atrás dela e a deteve:

— Violette!

— O que foi?

— É melhor não dizer nada à mamãe.

— Dizer o quê?

Apesar de tudo, Oscar sorriu da desatenção daquela cabeça de vento da irmã. Ela não só não tinha percebido o que o irmão tinha feito ao pôr a mão na sua testa, como provavelmente também já tinha esquecido a queda no buraco. Ele não insistiu.

— Ah! — exclamou Violette. — Que engraçado, meu sapato vermelho com as manchas de lama parece uma joaninha subindo a escada!

— Muito engraçado, ande, suba logo!

Antes que ela chegasse ao último degrau, os operários a agarraram pelos braços e puxaram como se fosse uma pluma que em seguida pousaram com todo o cuidado no chão. Violette abriu-lhes um enorme sorriso.

— Uau! — disse, entusiasmada. — Parecia que eu estava voando...

— E para nós parecia é que você não sairia viva desse buraco, mocinha! Isso, sim — comentou um dos homens. — Mas ela não tem nem um roxo! — admirou-se. — Você tem mesmo muita sorte.

Oscar foi empurrando a irmã para fora do local da obra.

— Ela está bem, estamos acostumados, essas coisas vivem acontecendo com ela. Vamos, Violette, mamãe nos espera, precisamos ir agora.

— Não quer que eu acompanhe vocês? — perguntou a senhora, ainda aflita com tudo o que tinha acontecido.

Oscar já se afastava com a irmã, que ele ia puxando por uma das marias-chiquinhas.

— Não, obrigado, não é preciso. Moramos aqui pertinho, na rua Kildare. Tchau!

Violette já esquadrinhava o céu. Oscar não a largava e pensava no que tinha ocorrido. Era mais uma prova de que aquele fenômeno não acontecia por acaso, não podia ser simples coincidência. Estava certo disso agora, pois não era a primeira vez: os pequenos machucados inevitáveis de quem anda sempre de bicicleta e não é nada prudente também cicatrizavam incrivelmente rápido, sem deixar qualquer marca, apesar de nunca pôr neles nem um curativozinho...

Quando teve a certeza de que não estava sonhando, quis logo contar à mãe, que ficou pálida.

— Você... você deve ter se enganado — tinha dito ela, sem conseguir disfarçar a preocupação. — Claro, você achou que tinha se machucado, mas na verdade não tinha, só isso. Essas coisas não existem, ouviu? Não existem!

Depois a mãe o chamou para falar a sós na cozinha.

— Só peço uma coisa a você, Oscar: não tente repetir essas coisas, fazer experiências do gênero. Conheço você, é capaz de se ferir só pra ver se vai dar certo. Mas não vai, ouviu bem? Proíbo você de tentar o que quer que seja. E não quero que fale a respeito.

Ele nunca tinha visto a mãe reagir assim. E concordou em silêncio. Não falaria daquilo hoje, é claro, nem com a mãe, nem com ninguém.

Chegaram à rua Kildare minutos depois e empurraram a portinhola do número 6.897.

Eram 17h15, a rua ainda estava agitada. Ali, embora perfeitamente alinhadas, as residências diferiam bastante entre si na forma e na cor. As pessoas falavam alto, dirigiam-se umas às outras da janela, em várias línguas. Quem passeava pela Kildare no horário do almoço ou do jantar ia sentindo o cheiro das especiarias orientais, do curry, do alho e do manjericão. Oscar sempre dava um jeito de ser convidado, quando era dia de pizza na casa dos Golino. Todos se conheciam, e as cabeças ruivas dos irmãos Pill não passavam despercebidas. Célia saía com frequência atrás da filha, que parava em cada uma das lojinhas da rua e conversava com cada um dos donos.

Ela já quis se mudar dali em algumas ocasiões, sobretudo depois que o marido morreu, mas todos os vizinhos lhe foram solidários e a ajudaram, de modo que não pôde viver longe daquelas pessoas felizes, que formavam quase uma família.

Oscar nem se preocupou em fechar a portinhola. Ali, todos entravam na casa de todos a qualquer hora. Os dois irmãos atravessaram o pequeno jardim que mais parecia um terreno baldio: a grama crescia em tufos, evidentemente nunca era cortada, as folhas secas do último outono apodreciam ao pé das árvores, os lírios-do-vale disputavam com o mato qualquer espaço livre.

O estado da casa não era muito diferente: toda de madeira, com dois andares e um telhado pontudo cuja pintura bege descascava por todos os cantos. Em algumas janelas, as persianas não fechavam mais ou quase despencavam para os lados. Célia não dava muita importância às coisas materiais e menos ainda a uma casa, contentando-se em mantê-la limpa e mais ou menos em ordem.

Oscar e Violette puxaram a tela contra mosquitos e a porta da frente e entraram correndo na casa.

Violette jogou a mochila ao pé do cabide para casacos do pequeno hall de entrada quadrado e revestido com um horroroso papel de parede já amarelado. Incapaz de trocá-lo, Célia tentou escondê-lo o máximo possível pendurando nas paredes tudo o que pôde: quadros diversos, cartazes de espetáculos, fotos dos filhos, desenhos feitos por eles desde que entraram na escola, os cartões-postais que recebiam do mundo todo... Mal se distinguia o formato do hall. Num dos cantos, perto da porta da sala, uma pobre planta, que quase nunca via água, erguia valentemente três miseráveis folhas desbotadas em direção à lâmpada pendente do teto, já que Célia nunca tinha instalado a luminária comprada para o local.

Violette correu até a cozinha. Oscar, que não ia ficar dando sopa, subiu depressa as escadas para escapar às perguntas da mãe. Ainda não tinha resolvido de que maneira lhe contaria os últimos acontecimentos. Já ia se refugiar no quarto quando ouviu a voz de Célia.

— Oscar? Está aí em cima?

Oscar fechou os olhos e se resignou. Desceu as escadas como quem vai para a forca e entrou na cozinha, onde Violette já contava mil coisas à mãe. Sentiu o cheiro dos crepes e quase esqueceu os problemas.

Célia se virou. Afastou uma mecha dos longos cabelos pretos que lhe caía sobre os olhos, cuja cor era de um extraordinário azul-claro e cristalino como a água, herdada pela filha. Já Oscar tinha os mesmos olhos azuis mais escuros e os mesmos cabelos ruivos do pai. Célia nem tivera tempo de tirar os sapatos de salto alto e o terninho preto que era obrigada a usar no trabalho; também tinha acabado de chegar e logo tinha começado a preparar o lanche dos filhos.

Sorriu ao ver o menino entrar.

— Oi, querido, você bem que podia ter vindo me dar um beijo antes de correr para o quarto.

Oscar deu um beijo rápido na mãe e ficou olhando o pote de Nutella. Célia fechou a cara.

— Você está me escondendo alguma coisa, não é?

Ela notou o rasgo na calça do filho e a sua camisa suja de areia e poeira. Olhou para Violette e novamente para Oscar.

— O que aconteceu com você? — perguntou, preocupada.

— Nada — respondeu Oscar. — Só... caí quando voltava da escola.

Violette levantou a cabeça do prato.

— Ah, é? Não vi! — disse ela com toda a franqueza, sem reparar no olhar fuzilante do irmão. — Quando foi? Onde?

Oscar sabia que Violette não tinha a intenção de dedurá-lo ou de colocá-lo em maus lençóis, mas, naquela hora, bem que teria enfiado um crepe inteiro na boca da irmã. Célia suspirou e se dirigiu à filha:

— Pode nos deixar sozinhos um instante, Violette? Eu e o seu irmão precisamos conversar.

Violette não esboçou a menor resposta: estava tão entretida contemplando os desenhos na porcelana do prato que até já tinha esquecido a conversa e a mentira de Oscar. Ela não ouviria nada do que dissessem, nem mesmo se gritassem, estava tão surda quanto as cadeiras da cozinha.

Célia se aproximou do filho e olhou bem nos olhos dele.

— Oscar, quero que me diga o que aconteceu. Conheço você, sou a sua mãe e sei quando está me escondendo alguma coisa. Aliás — continuou ela —, achei mais uma revista científica, não adianta procurá-la no meio dos guarda-chuvas onde você tinha escondido.

Oscar gostava de ler desde que tinha aprendido a decifrar o alfabeto. Lia de tudo, mas simplesmente devorava o que quer que se relacionasse à ciência e sobretudo à medicina, que desde sempre o atraiu.

Estranhamente, sua mãe tinha tentado a todo custo acabar com esse interesse, controlando suas leituras e confiscando qualquer material sem nenhuma explicação razoável... Mas Oscar era teimoso, e logo, logo a coisa tinha virado uma obsessão para ambos. Ele tinha desistido de entender os motivos de tamanha oposição da mãe. Agora que tinha doze anos, sabia dissimular e já estava craque em ler à noite, embaixo do cobertor, com uma lanterninha. Acumulava dezenas de revistas sobre o corpo humano em lugares inacreditáveis, que ninguém imaginaria — no quarto, por exemplo, chegou a inserir artigos atrás do velho papel de parede ligeiramente descolado!

Amava a mãe e se sentia mal por lhe esconder o que quer que fosse, mas não tinha escolha: assim como a proibição dela, a sua paixão pelo universo da medicina não se explicava, era mais forte do que ele.

Ele pulou da cadeira, mas Célia o reteve.

— Não, nem pense em ir embora antes de responder à minha pergunta: o que aconteceu?

— Mas, mãe, adoro essa revista! Você não podia...

— Ah, mas é claro — interrompeu Célia —, claro que podia, tanto que ela está no lixo. Estou esperando a sua resposta agora.

Oscar suspirou e voltou a sentar-se com um olhar de súplica. Naquele instante, Violette parou de sonhar acordada, abriu um pote de iogurte, levantou-se e jogou a tampa da embalagem no lixo sem lamber antes, surpreendentemente. Oscar fez uma careta — e uma prece pela sua pobre revista, cuja capa acabava de receber um “selo” de papel-alumínio, colado com iogurte de morango...

A mãe o sacudiu, e ele decidiu falar:

— Eu... eu briguei — disse baixinho.

Célia levantou os olhos ao céu, exasperada.

— Posso saber por quê?

— O Moss — resumiu Oscar.

— Continuo esperando a sua explicação — repreendeu ela.

— Eles tinham cercado o Spencer, só quis ajudá-lo.

Célia suspirou. Conhecia o filho: ele era incapaz de lhe esconder as coisas — ou fazia isso tão mal que logo se notava —, além de não suportar a injustiça e a covardia alheia. Ela tinha educado os filhos com esse espírito.

— Você se lembra do que o professor Penguin lhe disse semana passada? — perguntou a mãe, já em tom mais carinhoso. — Você precisa amadurecer, meu filho, não pode continuar brigando no pátio do recreio e só fazer o que bem entende.

— Eu sei — respondeu Oscar. — Mas foi mais forte do que eu. Ele não reage, não fala a respeito com ninguém, nem mesmo com o professor Penguin!

— É, eu sei: é sempre mais forte do que você. Mas é a segunda escola em dois anos, Oscar. Daqui a pouco, nenhuma escola vai querer você, ainda que as suas notas sejam as melhores possíveis, ainda que o admirem. As escolas não desejam nenhum encrenqueiro, por mais simpático e cativante que ele possa ser, entende?

Oscar baixou a cabeça, sem dizer nada. Não se julgava um encrenqueiro: sabia ser educado com os mais velhos, apesar de nem sempre, ou melhor, de muitas vezes, não concordar com eles e ter certa dificuldade em respeitar regras e obedecer ordens. Não era por maldade nem por provocação, mas apenas porque nele a curiosidade e os desejos eram um pouco mais fortes do que as obrigações, só isso. E, quando levava bronca, não deixava de se lembrar do que a mãe, furiosa, tinha dito um dia: “Você é igualzinho ao seu pai, incapaz de se controlar!”

Depois de ouvir isso, Oscar se esforçava ainda menos para ser obediente. No fundo, tinha orgulho de se parecer com o pai. Era só isso que sabia dele, pois nunca tinha chegado a conhecê-lo. Não podia simplesmente renunciar a qualquer herança que fosse do pai.

Sentiu a mãe passar a mão por seus cabelos e levantou a cabeça. Ela se inclinou e sorriu ao filho.

— Quero deixar claro que fico orgulhosa do meu filho quando ele defende os amigos em desvantagem, pouco importa o que digam todos os professores do planeta.

— Papai também teria defendido os amigos? — perguntou Oscar, com um brilho nos olhos.

Célia o abraçou.

— Teria, claro. E você é tão corajoso e generoso quanto ele, disso eu tenho certeza. Mas — disse ela, dando-lhe um beijo —, se você parasse de bancar o justiceiro o tempo todo, a sua mãe agradeceria muito. Teria menos roupa pra lavar — continuou ela, examinando a camisa suja do filho. — E, como você sabe, não tenho muito talento para essa atividade...

Oscar levantou o pé: as suas meias esportivas — antes brancas — agora eram roxas.

— Não tem mesmo — confirmou o garoto. — Eu que o diga. Ainda bem que os meus jeans são compridos...

Célia fingiu olhar outra coisa, depois se levantou.

— Bem — disse ela, com bom humor —, acho que serei chamada à escola. Já estava mesmo com saudade do simpático sr. Penguin, não nos vemos desde a semana passada. Enquanto isso, vou pensando em outra mentira convincente para que ele não expulse você.

Oscar sorriu.

— Posso ajudar com a mentira, se você quiser.

— Não precisa, obrigada. Vá logo fazer os deveres de casa, não sem antes tomar um banho e trocar de roupa, ou terei a impressão de dividir a mesa com o mendigo do bairro. Estão convocados para jantar às sete, então agradeço se fizer circular a informação lá em cima, quando a sua irmã, por uma tremenda sorte, tiver pousado neste planeta. Do contrário, não insista.

Oscar saiu da cozinha e subiu as escadas voando.

Passou pela porta do quarto da mãe e parou diante do quarto da irmã. A porta estava aberta, não tinha ninguém. Foi até a porta do banheiro: ouviu barulho de água que corria e borbulhas. Desistiu de falar com a irmã, depois a avisaria da hora do jantar.

Mal entrou no seu quarto, Oscar fechou a porta, atirou a mochila perto da mesa de estudo e subiu a escadinha que levava à sua cama, no mezanino, sob o olhar vigilante do Homem-Aranha: o cartaz do super-herói ocupava metade da parede.

Deitado na cama, olhou pela janela que dava para o jardim dos vizinhos: de roupão e bobes na cabeça, a enorme sra. Wings podava as suas roseiras, enquanto Peggy, a sua inseparável cachorrinha poodle, ficava indo e vindo entre as pernas da volumosa dona. Era um jardim tão bem-cuidado que Oscar se perguntava se a sra. Wings não aparava a grama com uma tesoura como o cabeleireiro apara um cabelo, mecha por mecha. Ao lado daquele jardim impecável, o “terreno baldio” dos Pill parecia ainda mais selvagem e abandonado.

Ele se debruçou para admirar a cena: Peggy usava um casaquinho do mesmo tecido do roupão da sra. Wings. Oscar pensou em elogiar a vizinha pela elegante harmonia dos trajes, mas se conteve. Da última vez que tinha falado com ela — forçado pela mãe —, fora para pedir desculpas e admitir ter mergulhado Peggy numa lata de tinta rosa, de modo que combinasse com a bolsa da dona.

Dessa vez, resolveu guardar para si o elogio e atacou os deveres de casa. Apesar do fim das aulas, o professor Penguin tinha dado um jeito de entupi-los de trabalho. Até Oscar gastou uma hora inteira para terminar tudo.

Assim que fechou o último caderno, tratou de fuxicar embaixo do colchão e retirar um pequeno álbum de fotografias, escondido entre o cobertor e o estrado. E, ali na cama, recostado contra a parede, com uma almofada sobre os joelhos, começou a folheá-lo, como fazia todas as tardes ao chegar da escola ou sempre que tinha um momento de sossego. Era a sua recompensa, o seu prazer secreto — e indispensável.

Passou rapidamente os olhos pelas fotos da mãe, da irmã e dele, para se deter na mesma foto de sempre: a de um homem de cabelos ruivos bem curtos e ombros largos. Sentado numa cadeira de jardim, esse homem, de bermudas e camisa aberta, parecia rir às gargalhadas. Era abraçado por uma moça de longos cabelos pretos, de pé atrás dele, que também ria. O casal parecia feliz. Dava para notar que a moça esperava um bebê. Ao lado deles, viam-se as duas rodas de um Landau.

Oscar passou os dedos pela foto.

— Oi, pai — disse baixinho.

Aguardou um instante, como se o homem na foto fosse lhe fazer sinal, e prosseguiu:

— Hoje foi um dia meio agitado na escola...

Fez mais uma pausa, para que o sujeito na foto registrasse as suas palavras, depois continuou:

— Briguei um pouco, mas não foi nada sério. E depois aconteceu de novo aquela coisa estranha — disse, ainda mais baixo —: eu me cortei no pescoço e estava sangrando, mas, quando pus a mão no corte, sarou na mesma hora. Como das outras vezes. E isso se repetiu com a Violette agora há pouco. Não contei à mamãe, ela não quer que a gente fale dessas coisas, assim como não quer saber das minhas revistas de biologia... Ainda não consigo entender por quê, mas não insisto. Mas isso não é ciência, não sei como explicar...

Esperava, como sempre, por uma espécie de resposta, e esperava tanto que, também como sempre, ficou desapontado de não recebê-la. Não passava de uma foto, claro; mas ele sempre tinha a impressão de que, de uma forma ou de outra, o pai acabava respondendo. Não necessariamente com palavras: às vezes, fazia coisas que não controlava e dizia para si mesmo que o pai estava por trás desses gestos, como se estivesse dentro dele, guiando os seus passos e os seus movimentos, e assim tomavam juntos as decisões... Quem sabe não era isso que acontecia, quando comentavam que ele se parecia com o pai?! Não importa, era bom acreditar nisso.

— Oscar?

A voz da irmã sobressaltou-o.

— O que é? — respondeu agressivamente.

— Estava falando sozinho? — perguntou Violette de trás da porta. — Ouvi você, estava falando!

— Falava com a minha mochila — disse.

— Você também? — empolgou-se a irmã. — E ela respondeu? A minha ainda não, mas continuo tentando! Posso entrar?

Oscar resmungou uma resposta, e Violette abriu a porta. Entrou e olhou em volta, surpresa.

— Oscar?

— Aqui — disse ele lá de cima.

Violette, que procurava embaixo da mesa, olhou então para a cama. Oscar empurrou o álbum para debaixo do travesseiro, desencostou-se da parede e se inclinou para ver a irmã. Aí compreendeu por que a voz dela soava esquisito, como se a menina tivesse um caroço sob a língua.

— O que aconteceu? — perguntou o garoto, espantado.

Violette puxou a máscara de mergulho para a testa e tirou o respiradouro da boca. Seus cabelos pingavam. Ela enxugou o rosto na barra do vestido.

— Vamos passar uns dias na praia, esqueceu? Estou treinando na pia do banheiro — disse sussurrando. — E é legal, tenho a sensação de ser um peixe, mesmo que meio às avessas: com um aquário cheio de ar e a água toda do lado de fora. Mas não diga nada à mamãe, tá? É surpresa.

Oscar calculou sobretudo a surpresa da mãe, se descobrisse que Violette tinha inundado o banheiro. Mas imaginar a irmã, com a cabeça dentro da pia e os pés numa poça de respeito, quase um laguinho artificial, acabou arrancando dele um sorriso.

— Quanto ao assunto das mochilas, é melhor não dizer nada a ela também, tá? — sugeriu Violette, com um olhar de cumplicidade, feliz por dividir com o irmão aquele segredo, mais do que isso, aquela nova mania de conversar com os objetos.

Oscar concordou.

— Você tem razão — disse —, é melhor não tocar nesse assunto com ela.

Violette abriu um largo sorriso metálico. A voz da mãe interrompeu aquele diálogo de doidos.

— O jantar está na mesa, meninos!

— Qual é o cardápio? — perguntou Violette aos berros.

— Quer que eu adivinhe — sussurrou Oscar. — Bife de hambúrguer com batatas fritas, como sempre...

Célia respondeu da escada, com grande satisfação.

— O prato preferido de vocês: batata frita e bife!

— Ah — fez Oscar, descendo desanimado das alturas. — Perdi. Errei a ordem.

Violette fez um biquinho e pôs o respiradouro na boca de novo.

— Chestou chem fome.

Algumas horas antes, na mesma cidade...

A MISSÃO

A MISSÃO

Berenice Withers parecia não ter notado a tempestade ao seu redor. Usava uma capa de chuva cinza e, quase que fincando os pés no chão, avançava com estranha segurança, como se o vento resvalasse por ela sem tomar conhecimento daquele obstáculo. Os sapatos envernizados zombavam das poças, a meia-calça — em pleno verão! — protegia as pernas de respingos, o guarda-chuva que ela segurava firme com as duas mãos insistia em virar para cima, pela centésima vez. A sra. Withers parou um instante para ajeitar o chapéu de chuva e dois cachos dos seus cabelos brancos que escapavam dele. Olhou em volta e continuou a caminhar, de maneira decidida.

— Senhora, deveria abrigar-se em algum lugar, se não quiser ser levada pelo vento nessa porcaria de tempo!

Ela levantou a cabeça e conseguiu perceber através dos óculos, cujas lentes estavam cobertas de gotas de chuva, o grande vulto de um policial. Ele levava a mão ao quepe para cumprimentá-la, quando o vento o arrancou da sua cabeça. A tempo, o guarda conseguiu agarrá-lo em pleno ar. Ela tentou disfarçar a vontade de rir com um simpático sorriso: o policial pingava como se estivesse debaixo do chuveiro, e a sua aparência já tinha sido mais distinta. O narigão rosado encharcado e os olhos redondos lhe davam um ar suíno, o que não deixava de ser apropriado naquela porcaria de tempo, como ele mesmo tinha descrito.

— Obrigada, seu guarda — agradeceu ela timidamente. — Mas prefiro seguir caminho, não se preocupe.

O policial fitou os olhos verdes da velha senhora, que cintilavam atrás dos óculos, e teve a impressão de que ela piscou para ele. A sra. Withers ajeitou a bolsa de couro de crocodilo, cumprimentou-o com a ponta dos dedos e sumiu embaixo do guarda-chuva, antes de ir embora rapidamente sob a chuva.

Alguns metros mais adiante, ela olhou o relógio: já eram 15h20. O sorriso de velhinha encantadora evaporou na mesma hora, e ela franziu as sobrancelhas, contrariada: se ficasse demorando e topasse com outro policial idiota, chegaria atrasada ao seu compromisso.

E para esse compromisso não havia possibilidade de se atrasar.

Sobretudo naquele dia, depois da mensagem urgente que ela tinha recebido do Conselho supremo. Se ela tinha entendido direito, não havia mais nenhum segundo a perder.

Evitou com agilidade as poças e os carros, até virar numa rua residencial, bem mais tranquila. Os imóveis cinzentos e as vitrines multicolores da rua principal tinham dado lugar a casas elegantes, que se enfileiravam impecavelmente ao longo da rua, com jardins bem-cuidados à frente. O temporal tinha serenado, e a chuva caía mais regularmente.

A sra. Withers apertou o passo e só parou diante do portão de uma imponente casa, toda de pedra de cantaria cor de areia, com teto plano e vizinha de um parque, que ficava do outro lado da rua.

Numa placa de mármore tomada de gotas, liam-se duas palavras em letras escuras:

Cumides Circle

Ela olhou para o outro lado. O parque estava deserto. Só havia um homem abrigado sob o coreto, enquanto esperava distraído a chuva passar. Desconfiada, ela hesitou um instante e decidiu seguir em frente: aguardaria que ele tivesse ido embora para voltar. Era preciso evitar que conhecessem a movimentação em Cumides Circle. Antes de ir, reparou que as cortinas das grandes janelas do casarão estavam fechadas. Sabia o significado desse sinal, que só tinha visto uma vez ao chegar à avenida Blue Park, e isso fora há mais de treze anos. Desde então, as cortinas tinham permanecido abertas.

Olhou de relance para o homem do coreto — ele tinha sumido. Mas ela não tinha tempo de sair pelo parque à procura do misterioso sujeito. Fechou o guarda-chuva e subiu com pressa os degraus da escadaria de entrada. Diante da porta, aproximou a mão, encostando de leve numa placa reluzente que trazia as iniciais W.B., e tocou a campainha.

— Bom dia, Bones.

— Bom dia, sra. Withers — respondeu solenemente o mordomo.

Berenice Withers tirou a capa de chuva e as luvas, entregando tudo a Bones. O hall de entrada, todo revestido de mármore negro, estava deserto, assim como a escadaria principal.

— Os outros já chegaram? — perguntou baixinho a velha senhora.

— Chegaram, sim, senhora. Todos estão aqui.

Depois de guardar a capa, a bolsa e o guarda-chuva da sra. Withers, Bones ajudou-a a vestir um manto de veludo verde, forrado de seda da mesma cor. Pronta a juntar-se aos conselheiros, ela sorriu ao mordomo.

— Onde será a reunião?

Cauteloso, Bones pigarreou antes de responder.

— No salão amarelo, senhora.

A sra. Withers ergueu os olhos ao céu.

— Santo Deus, Bones! Winston Brave sabe perfeitamente que...

O mordomo se permitiu interrompê-la:

— Sim, senhora. O sr. Brave lembrou aos outros conselheiros a sua alergia a pássaros. Foi mais prudente, no entanto, organizar a reunião lá.

Enquanto falava, Bones olhou pelo vidro bisotado da porta. Alguma coisa no parque, sob a chuva, parecia preocupá-lo. A sra. Withers aquiesceu.

— Tive a impressão de que nos observavam.

— Ele se postou ali no coreto desde o começo da tarde — detalhou Bones.

— Ele viu todos nós entrarmos? — indagou, aflita.

— Não — tranquilizou o mordomo —, três conselheiros entraram pela passagem subterrânea; e um, pela porta de serviço.

A sra. Withers levantou os ombros.

— Pela porta de serviço! Deve ter sido a Anna-Maria, não?

Bones se limitou a sorrir.

— Claro — continuou a velha senhora —, nunca passaria pela cabeça dela que poderiam tê-la seguido ou observado, ainda que entrasse pela porta de serviço disfarçada de bailarina!

Bones fez uma reverência.

— Acompanho a senhora.

— Não precisa, conheço o caminho. — Ela suspirou. — Vamos lá, voar nas penas do nosso amigo, meu caro, já que não tenho escolha.

— Por aqui, por favor... — disse o mordomo, abrindo um dos batentes de uma porta com duas folhas.

— Bones, continue de olho no nosso misterioso observador lá do parque. Talvez não passe de um pobre desocupado que tenta se proteger da chuva, mas não custa nos precavermos...

Bones se inclinou em silêncio e se aproximou de uma mesa. Girou a asa de uma taça de prata, e uma parte da parede se abriu. O mordomo se retirou, e a parede se recompôs.

Assim que entrou, a sra. Withers tratou de fechar a porta, antes de atravessar a sala, banhada por uma luz suave.

Ela atravessou o cômodo a passos regulares como o tique-taque de um relógio e contornou os sofazinhos de veludo verde. O tapete, que recobria quase todo o piso daquela sala retangular, abafava o ruído de seus passos.

Ela se aproximou da lareira e contemplou por alguns instantes o fogo com reflexos verdes que ali crepitava. Winston Brave exigia que Bones sempre pusesse lenha para queimar naquela lareira dia e noite, tanto no verão quanto no inverno. Era a chama perpétua de Cumides Circle, como ele gostava de dizer. A sra. Withers se lembrou então das conversas tranquilas que tiveram, confortavelmente sentados ali, na hora do chá. “Nada de sentimentalismo”, ordenou mentalmente a si mesma, “não é hora”.

Ela tirou do pescoço um longo cordão com um medalhão circular, depois abriu a gaveta de uma cômoda próxima, de onde sacou uma luva que brilhava como se fosse de alumínio. Vestiu a luva prateada que ia até o cotovelo direito, pegou o medalhão e o enfiou no fogo. Com a mão e o antebraço protegidos das chamas, tateou o fundo da lareira até localizar o que procurava: um relevo na parede lisa. Com a ponta dos dedos, sentiu o “M” esculpido na pedra. Encaixou ali o medalhão, apertou o botão e retirou o braço do fogo. No mesmo instante, um dos cantos da sala, cujo formato era abaulado, girou revelando outro espaço.

A sra. Withers retirou a luva, guardou-a na gaveta e foi até lá.

Do outro lado, havia uma saleta totalmente cilíndrica. Correspondia à estranha torrezinha do casarão, na qual, olhando de fora, não se via nenhuma janela. A velha senhora entrou, a parede se moveu novamente e a fechou na pequena torre.

Berenice Withers pôs de novo a corrente com o medalhão no pescoço e olhou em volta. A saleta no interior da torre estava quase vazia, a não ser por dois objetos: num canto, havia uma cadeira forrada com o mesmo tecido amarelo das paredes, e, bem no centro, uma gaiola repousava sobre um pedestal. Na gaiola, havia um canário tão amarelo quanto todo o resto.

A velha senhora suspirou e puxou um lenço, que pôs sobre o nariz. Aproximou-se da gaiola e fitou o seu impassível ocupante.

— Bom dia, Victor.

O canário respondeu com um trinado nervoso.

“Primeiro foi um policial, agora é um passarinho que me censura”, pensou. Deu um sorriso forçado que o canário ignorou. Nessa hora, a sra. Withers bem que o teria agarrado e posto para assar na lareira da sala de visitas, mas infelizmente não podia fazer isso: precisava dele, e estavam esperando por ela. Enfim, os outros conselheiros talvez não apreciassem a temperatura das chamas... Limitou-se, portanto, a ficar colada à parede, de frente para o canário, concentrada. Então inspirou, arregalou os olhos e se atirou contra a gaiola.

Uma fração de segundo depois, Victor se balançava no poleiro, atordoado, e penas voavam à sua volta.

O canário agora estava sozinho na saleta.

— Até que enfim! — exclamou um rapaz magricela, com o cabelo desgrenhado e que não parava quieto na cadeira.

Berenice Withers se endireitou e só conseguiu espirrar em resposta.

Ajustou as pregas do vestido e jogou o manto — idêntico ao que todos os cinco sentados à mesa portavam — para trás dos ombros.

— Já nos perguntávamos se a senhora viria mesmo — comentou uma das duas mulheres presentes, além dela. — Não diga que tem mais assunto com esse canário que conosco, Berenice — acrescentou com um sorrisinho maroto.

A sra. Withers retribuiu o sorriso.

— Minha cara Maureen, eu teria mantido distância dessa ave; como sabe, tenho uma alergia terrível a penas.

— Mas não vamos passar o dia discutindo isso, basta a senhora tomar um antialérgico e pronto! — protestou Alistair McCooley.

A sra. Withers ignorou o comentário do rapaz, conhecia-o muito bem: impaciente, agitado e totalmente incapaz de respeitar regras e leis ou de prezar a ordem. Mas era de uma lealdade a toda prova, e ela tinha tanto apreço por ele quanto pelo seu falecido pai (ainda que esse último tenha perdido a cabeça no fim da vida).

O homem numa das cabeceiras da mesa interveio.

— Calma, Alistair — disse ele, com a sua voz grave e rascante. — Ainda nem falamos no motivo dessa reunião, e você já se exaltou.

A sra. Withers trocou um olhar cúmplice com aquele que parecia presidir a reunião.

— Bom dia, Berenice — disse ele amavelmente.

Winston Brave era um homem muito alto e largo, mal cabia na poltrona. E impressionava tanto pelo tamanho quanto pela voz. As suas palavras logo impuseram silêncio. Com um gesto mecânico, ele alisou as costeletas pretas que emolduravam o belo rosto e o queixo quadrado, depois colocou os elegantes óculos sobre a mesa. Os cabelos eram tão escuros quanto os olhos, contrastavam com a gola verde-grama do traje. O seu manto tinha a barra bordada com fios de ouro que brilhavam mesmo sob aquela luz suave. Na mão direita, como supunha a sra. Withers, ele segurava o medalhão de ouro vazado, com o “M” no centro. Só um detalhe diferenciava o seu medalhão do dos outros Médicus: uma esmeralda cravejada no meio e, assim como o manto debruado com o filete de ouro, era reservado ao Grande Mestre dos Médicus.

Ela também levou a mão direita ao medalhão.

— Bom dia, Winston. Cheguei um pouco atrasada — reconheceu. — Fui surpreendida pela chuva... E um policial teve a péssima ideia de querer me ajudar.

— Muito bem — disse um homem que ainda não tinha se pronunciado. — Se Berenice Withers tiver terminado de enumerar os percalços que enfrentou no trajeto até aqui e não tiver mais desculpas a apresentar, poderemos, quem sabe, tratar do assunto que nos trouxe a essa reunião.

Sem tirar os olhos do Grande Mestre à sua frente, Fletcher Worm fez essa sugestão calmamente, mas num tom que não escondia o sarcasmo e com um meio sorriso fixo nos lábios.

A velha senhora preferiu não responder e se inclinou para falar com outra pessoa à mesa: à esquerda de Worm, uma mulher de cerca de cinquenta anos, com maquiagem carregada, mas elegante, parecia inteiramente ausente. Ela brincava com uma pequena mecha da sua enorme peruca, que lembrava um exagero de chantilly em cima de um sorvete colorido.

— Bom dia, Anna-Maria — cumprimentou-a Berenice Withers, sem grande esperança.

Distraída, a condessa Anna-Maria Lumpini se assustou, piscando as pálpebras rosadas. Ela se virou para os outros, atônita, como se acabasse de se deparar com cinco extraterrestres — o que, aos olhos dela, não era impossível, nada era quando se tinha aquela imaginação delirante —, até enfim reconhecer a sra. Withers.

— Berenice, querida, você chegou finalmente! Estávamos todos à sua espera. Agora podemos começar, não?

A sra. Withers balançou a cabeça: ainda custava a acreditar que aquela aristocrata extravagante, mais pintada que uma paleta de artista, fosse um dos maiores Médicus ainda vivos. Diziam ser uma das poucas pessoas capazes de entrar num organismo vegetal. Até onde sabia, dos cinco outros eminentes Médicus do Conselho, escolhidos em razão das suas habilidades e dos seus méritos, só Winston Brave podia fazer o mesmo.

Maureen Joubert passou a mão pelo cabelo louro, cortado bem curto, no estilo “joãozinho”, e se esforçou para não rir.

— A senhora tem razão, Anna-Maria — ironizou a outra —, essas pessoas que não estão onde têm que estar quando é preciso são mesmo um problema...

— Já que todos estão aqui... ou de volta — disse Winston Brave, dando uma espiada na exuberante juba da condessa —, podemos retomar e ir direto ao assunto: essa manhã, meus caros — anunciou ele, acentuando cada palavra —, Laszlo Skarsdale escapou do Monte-Negro.

O conselho ficou boquiaberto. Um clique metálico assustou Maureen Joubert e quase fez Alistair McCooley cair da cadeira; é que, sob o efeito da surpresa, Anna-Maria tinha fechado bruscamente o seu estojo de pó de arroz.

— O quê? — exclamou a condessa sob uma nuvem de pó. — Quem? Escapou? De que maneira?

Sem tirar a luva, Worm apertou de leve a mão de Anna-Maria.

— Fique quieta — disse simplesmente.

A condessa sentiu um calafrio percorrer os seus dedos e retirou depressa a mão. Worm voltou os olhos azul-claros para Winston Brave.

— Faça o favor de continuar, Winston. Pode nos dar detalhes dessa... catástrofe?

A sra. Withers espiou o vizinho de mesa pelo canto do olho e, vendo o brilho no seu olhar, juraria que não era nenhuma catástrofe para ele. Sem dúvida, havia uma barreira entre eles, apesar de, no fundo, confiar na sua pessoa e no seu compromisso com os Médicus.

Winston Brave se aprumou e olhou para cada um ali presente antes de prosseguir.

— O guarda que o vigiava desapareceu, e a sua cela está vazia.

— Algum sinal de arrombamento? — quis saber Maureen, que ia sempre direto ao ponto. — As barras que gradeavam a janela foram arrancadas? Havia algum buraco ou alçapão sob a cama?

— Não — respondeu Winston Brave. — Não acharam nada, embora tenham vasculhado cada centímetro da cela.

— Um cúmplice pode ter se infiltrado na prisão — especulou Alistair.

— Visitas eram proibidas, evidentemente — respondeu o Grande Mestre.

A sra. Withers conhecia bem Winston Brave: ele pesava cada palavra, e cada frase sua anunciava a seguinte.

— O que descobriram? — foi logo perguntando ela. — Alguma coisa devem ter descoberto, não?

— O corpo do guarda do lado de fora da fortaleza. E uma outra coisa — admitiu Winston —: uma lata de sardinhas. Vazia.

A sra. Withers não demorou a compreender o que tinha acontecido.

— Claro — deduziu ela. — Ele pôs as sardinhas no prato e se escondeu numa delas até que recolhessem a bandeja.

— Ele teria recorrido à Intrusão Corporal para escapar? — espantou-se Worm.

— Pensei que só servissem alimentos moídos — admirou-se Maureen —, justamente para evitar que os Patólogus encarcerados praticassem a Intrusão num animal e fugissem!

— A lata de sardinhas deve ter vindo num pacote e escapado à vigilância do guarda — respondeu Brave.

— Credo! — exclamou a condessa. — Sardinha, depois do estômago desse maldito canário onde você nos reuniu, Winston! Fico enjoada só de imaginar. Francamente, meu caro, marcar uma reunião no sistema digestivo dessa ave horrorooosa, isso era mesmo necessário?

— Para lhes falar de um assunto tão grave e sigiloso — concluiu o Grande Mestre dos Médicus —, a saleta amarela era o lugar mais seguro. É preciso entrar em alerta vermelho, e o mais depressa possível. Vocês devem acionar as suas redes de informações, para que todo mundo fique de sobreaviso. Com Skarsdale livre, os aliados dele que permaneciam escondidos não tardarão a se juntar ao líder. Logo, logo teremos de enfrentar o poderoso inimigo que conhecemos antes da sua prisão.

— Pena o Príncipe Negro não ter sido morto em vez de simplesmente preso — lamentou Worm.

A sra. Withers nada disse. Não aceitaria a provocação de Worm, que só queria uma coisa: que ela reagisse. Não era com ele que ela pretendia falar, não naquele dia pelo menos. Observou-o com o rabo do olho — seus cabelos estavam tão curtos que mal percebia-se que tinham ficado grisalhos. De perfil, o nariz longo e reto prolongava a testa, e os olhos finos se alongavam longe, em direção às orelhas. Após tantos anos, de fato não tinha mudado: o mesmo corpo, mas também a mesma personalidade.

— Não voltemos ao passado — decretou Winston Brave, já falando mais alto. — Agora sabem o que precisamos fazer: no mundo inteiro, os Médicus têm que manter contato, ajudar uns aos outros, espreitar o perigo e se unir contra o monstro que pode muito bem ressurgir.

Ele se levantou, os outros fizeram o mesmo.

— Agora é só seguir as instruções de emergência. A prioridade é aumentar o efetivo de sentinelas, não só no nosso mundo, mas também nos cinco Universos. Fletcher, você ficará encarregado disso. Maureen, caberá a você listar os Médicus em atividade na federação de cada país. Anna-Maria e Alistair, a tarefa de vocês será reativar a rede de comunicação entre os Médicus.

— Considere reativada — retrucou empolgado o rapaz. — Vamos derrotá-lo!

O Grande Mestre olhou para cada um dos presentes, antes de prosseguir em tom solene.

— Há treze anos, pensamos nunca mais ter que reviver semelhante situação. Enganamos a nós mesmos e ficamos cegos, porque só queríamos a paz. E a paz nos fez adormecer. Precisamos acordar, meus amigos, e acordar todos à nossa volta. Se conseguirmos recapturar Skarsdale, prestaremos ao mundo inteiro um grande serviço.

Todos concordaram em silêncio. Anna-Maria Lumpini tinha até perdido a sua habitual vivacidade. Já Alistair tentava controlar o próprio ímpeto.

— Sejam cautelosos — advertiu Winston Brave. — Ainda que duvide muito de que Skarsdale e os seus capangas tentem nos atacar... — Mas corrigiu: — Pelo menos, por enquanto.

Maureen Joubert foi a primeira a deixar a saleta amarela, com a discrição de costume e sem dúvida já concentrada no que planejava fazer. Worm fez sinal com a cabeça aos outros membros do Conselho, sorriu a Winston Brave e apenas olhou para a sra. Withers, antes de sair da sala movediça, com a gola do manto devidamente levantada para proteger o rosto ultrapálido. Alistair McCooley e Anna-Maria Lumpini foram embora em seguida, engajados numa discussão inflamada sobre a sua ação conjunta.

A sra. Withers, que tinha ficado por último, já empurrava a porta para sair, quando Winston Brave a chamou.

— Berenice, não vá ainda. Há alguns assuntos... dos quais só posso tratar com você.

— Feche a porta, por favor.

A sra. Withers deu meia-volta, silenciosamente atenta.

Winston Brave se debruçou na janela e viu um imenso depósito, onde uma esteira rolante fazia circular centenas de grãos, enquanto grandes cubas se enchiam de um líquido amarelado. Indivíduos de formas estranhas se deslocavam em todas as direções, o espaço parecia um formigueiro no auge da atividade.

— Esse canário está comendo demais — concluiu Brave com cara de nojo —, tenho que alertar Bones.

Mal saiu da janela, teve de se segurar para não cair: uma nova contração do recinto o fez perder o equilíbrio.

— Anna-Maria tem razão, essa saleta amarela é tremendamente desconfortável. Voltemos à mesa.

Sentaram-se nos seus respectivos lugares, em lados opostos da mesa. A sra. Withers falou primeiro:

— Dificilmente o encontraremos, não é mesmo, Winston? Sabe disso tão bem quanto eu.

O Grande Mestre refletiu um instante antes de responder.

— Será difícil, sem dúvida. Por isso nós temos que nos apressar, Berenice.

— Nós?

— Sim, nós. Você e eu. Está cansada de saber que é em você que mais confio. Tem mais experiência que todos nós. Bem, talvez Fletcher Worm seja mais experiente, a questão é que...

Brave preferiu não terminar a frase.

— Só posso contar com você para a missão que vou lhe dar. Além disso...

Ele olhou em volta rapidamente, um pouco de prudência nunca era demais.

— Os outros conselheiros são Médicus brilhantes, mas cada um exibe uma fraqueza que o fragiliza. E, para fazer o que vou lhe pedir, é preciso ter força e perseverança.

— Estou ouvindo, Winston. O que espera de mim?

— Que cuide o mais depressa possível da iniciação dos jovens Médicus.

Berenice Withers arregalou os olhos, abismada.

— Eu? Formar Médicus? Você só pode estar brincando, meu caro! Não acabou de dizer que os mais experientes já terão trabalho suficiente?!

— Eu sei, mas é necessário. Já não existem muitos de nós, você bem sabe, e os que restaram não estão em forma; alguns não praticam a Intrusão há treze anos, desde a prisão do Príncipe Negro, na verdade. Fomos negligentes, Berenice, muito negligentes.

— Está muito preocupado, não é?

O Grande Mestre não precisou responder, a sua fisionomia carregada já dizia tudo.

— Agora que Skarsdale está solto — disse —, as suas tropas vão se revitalizar, claro. E, se ele decidir atacar novamente o mundo para eliminar as pessoas ou submetê-las ao seu poder, não tardará a fazê-lo. Precisamos estar preparados, até mesmo os mais novos.

— O que quer que eu faça? O conhecimento sempre foi transmitido de pai para filho...

— Naturalmente — interrompeu o Grande Mestre. — Agora não será diferente: quero que visite todas as famílias cujos filhos ainda não estão formados e que pressione os pais. É urgente que façam deles Médicus capazes e preparados para lutar ao nosso lado. Depressa.

— Vamos assustá-los, Winston.

— Acha melhor poupá-los e ver o inimigo avançar sobre eles como um lobo sobre cordeirinhos indefesos? Não é hora de tratar da questão com luvas de pelica. Todos precisam saber que o perigo ronda a nossa porta. Todas as famílias devem tomar parte no combate, e um modo de fazer isso é iniciando os próprios filhos.

A sra. Withers respirou fundo.

Uma porção de lembranças lhe veio à cabeça. A alusão anterior de Worm já tinha reavivado esses fatos. Recordou o belo rosto de Vitali Pill, o mais jovem e brilhante de todos os conselheiros, morto doze anos antes. Lembrou-se então do rosto de Célia, a mulher por quem Vitali tinha se apaixonado e com quem tinha se casado, embora ela não fosse um Médicus.

Por fim, lembrou-se do rosto dos filhos do casal.

A sra. Withers não chegou a propriamente conhecê-los, mas sabia que os Vitali tiveram uma filha e depois um filho. Duas crianças que talvez tivessem herdado os poderes do pai...

Durante todos aqueles anos, ela tinha investigado secretamente para se certificar. Talvez tivesse chegado a hora de tirar isso a limpo.

— Você tem razão, Winston — disse ela afinal. — É preciso formar esses jovens Médicus agora. Todos, sem exceção — acrescentou a velha senhora após uma breve pausa.

O Grande Mestre olhou-a nos olhos como se procurasse saber aonde ela queria chegar. A sra. Withers não se fez de rogada.

— Algumas crianças não têm mais os pais para iniciá-las e transformá-las em verdadeiros Médicus — explicou. — Alguém tem que desempenhar esse papel.

— É verdade — reconheceu Winston Brave, que aguardava o que viria em seguida. — Mas, segundo você mesma disse, não é por ter sido professora universitária que hoje tem tempo de ensinar crianças e adolescentes. Já teremos trabalho suficiente com os filhos de pais Médicus ainda vivos.

Ela se levantou e foi sentar-se ao lado dele.

— Sabe perfeitamente a quem me refiro.

— Não — respondeu Brave, desconfiado —, mas você vai me dizer.

Ela hesitou um instante e resolveu falar:

— Estava pensando no garoto Pill, é claro.

O Grande Mestre recuou, pasmo.

— Enlouqueceu, Berenice? Nem sequer avente essa hipótese.

— Winston...

— Está fora de cogitação, fui claro? — interrompeu Brave com veemência. — Fora de cogitação!

— Esse menino é especial. Não é o caso da irmã, mas ele é diferente, tenho certeza. Os seus poderes se manifestaram muito cedo, sem que nada tivesse sido feito para estimular isso! Só pode ser um sinal. Ele merece uma chance de servir à nossa causa.

Ela hesitou antes de acrescentar:

— Talvez mais que outros.

— Um sinal, um sinal — repetiu o Grande Mestre —, o único sinal que vejo é o seu apego ao pai dele, mais nada!

— Você não tem nem cinquenta anos e já é teimoso como uma mula, Winston! Ou então não quer aceitar as evidências. Nesse caso, não admitirá nunca que estou certa a respeito do garoto.

Furiosa, ela não ficou nessa crítica e arriscou um último argumento:

— E quanto à placa de Hipócrates? Você mesmo leu a Inscrição, esqueceu?!

Winston Brave se retesou todo e, com a mão, ordenou que ela se calasse.

— Você perde o juízo quando se inflama — recriminou ele. — De que adianta lembrar... isso? Já o fizemos muito tempo atrás, pelo que me recordo, e estávamos de acordo; portanto, assunto encerrado.

A sra. Withers não insistiu.

O Grande Mestre ficou pensando em silêncio, e ela respeitou aqueles minutos de reflexão, cheia de expectativa. Depois de um tempo, ele acabou dizendo em tom já bem mais calmo:

— Está bem. Estou de acordo.

— Então acredita em mim? — perguntou a sra. Withers, ao mesmo tempo aliviada e surpresa com a repentina mudança de atitude do outro.

— Não disse isso — retificou o Grande Mestre. — Mas, se for verdade, não posso nos privar desse menino e dos seus dons. Essa é a única razão para eu ter consentido no seu plano.

— Nunca vai confiar em mim!

— Que diferença faz? — rebateu Winston Brave. — O que importa é que acredito ser possível, hoje. Pouco importa: precisamos contar com todas as nossas forças. Se, como você parece acreditar, o jovem Pill tiver herdado os poderes do pai e os tiver desenvolvido sozinho, apesar dos nossos esforços em contrário, teremos de prepará-lo, admito. Mas, se ele não for Médicus — disse com uma ponta de desprezo —, logo saberemos.

— Essa resposta eu já conheço, e você também, ainda que não queira aceitar a verdade. Aquele menino é um Médicus, não resta dúvida.

— Se ele for e, por isso mesmo, você também estiver certa quanto ao resto — acrescentou Winston Brave, em voz baixa —, esse garoto exigirá toda a sua atenção.

Ele fez uma pausa antes de se aproximar e fitá-la diretamente nos olhos.

— Estou de acordo... com uma condição — advertiu. — E essa condição não é negociável, vou logo avisando.

A velha senhora já sabia que Winston Brave não concordaria com algo tão arriscado sem exigir nada. Ela olhou para ele inquisitivamente.

— Você vai preparar o jovem Pill — disse ele —, mas fará isso aqui, em Cumides Circle. Esse menino permanecerá nessa casa, enquanto você julgar que ainda tem coisas a lhe ensinar. Ele poderá sair, claro, mas a sua formação de Médicus será realizada aqui.

— Está bem — respondeu a sra. Withers. — Ensinarei o menino em Cumides Circle, se faz questão.

— Não é só isso — continuou Brave. — Quero que essa formação transcorra em total sigilo. Apenas o Conselho ficará a par, pois não temos escolha; entretanto, quanto mais tarde tomarem conhecimento, melhor. Se o resto da nossa Ordem, isto é, se qualquer outro Médicus no mundo afora descobrir que autorizei a iniciação de um Pill, nós dois sofreremos as consequências.

— Acha que conseguirá convencer todos os membros do Conselho? — perguntou a sra. Withers.

Ele sabia em quem ela estava pensando, obviamente.

— Deixe isso comigo. Basta que respeite as minhas condições.

— Tratarei do assunto sozinha, aqui e com toda a discrição, prometo-lhe. Ainda assim, restará o mais difícil — suspirou a velha senhora.

— Do que está falando? — indagou Brave, preocupado.

— Quer dizer de quem estou falando... Pois é, também tenho gente para convencer, e a pessoa a quem me refiro será resistente, bem mais que você.

— Problema seu, minha cara, é você quem garante que esse menino cumprirá um papel como Médicus. De qualquer modo, tem até sábado para persuadi-lo a vir para cá aprender com você. Depois disso, a porta estará fechada para ele. Em caráter irrevogável.

A sra. Withers abriu a porta da sala e se agarrou a ela para não ser derrubada por um novo abalo.

— Vou conseguir, Winston, vou conseguir. Custe o que custar.

Quando ela saiu da saleta amarela e deixou a sala, Bones a esperava com as coisas dela e a ajudou a pôr a capa de chuva. Ela atravessou o hall e, já na soleira da porta, mudou de ideia. Dirigiu-se então a uma grande porta de madeira trabalhada.

Bones a observava, imóvel.

— Não vou demorar — disse ela ao mordomo —, mas não me espere.

— Sim, senhora.

A velha senhora empurrou a porta e entrou numa sala comprida, decorada no estilo art déco, como o resto da mansão. No centro, uma imensa mesa de madeira maciça e seis poltronas forradas de veludo verde preenchiam o espaço. As cortinas também estavam fechadas ali, e a penumbra resistia à luz que vinha dos lustres de cristal suspensos a mais de quatro metros de altura.

Ela ignorou a vasta biblioteca e se postou do outro lado da sala, diante de uma parede coberta de quadros que retratavam homens e mulheres de outra época. Todos exibiam uma fisionomia séria e o mesmo manto de veludo verde, no qual se destacava um “M” maiúsculo, bordado com fio de ouro. Havia ainda um outro ponto em comum, menos evidente: olhando os quadros com atenção, reparava-se que todos os retratados pareciam segurar na mão direita alguma coisa que não se podia ver.

Ela parou então diante de uma tela que estava iluminada, enquanto as demais permaneciam na penumbra. Era o retrato de um homem calvo, com uma barba muito ruiva, vestido de preto dos pés à cabeça, sob um manto esmeralda. Estava de pé, numa postura ereta, com o olhar distante e a mão direita sobre o peito, fechada como a dos outros. Na moldura, havia um nome pintado: “Sigismond Brave”. Era o antepassado da respeitabilíssima família Brave, que tinha chegado à América com os primeiros colonos, há alguns séculos. Tinha sido Grande Mestre da Ordem como o seu trineto Winston.

A sra. Withers passou a mão sobre a mão do homem no quadro: um “M” maiúsculo, feito de luz, uma luz muito brilhante, apareceu nas costas da mão direita dele, logo abaixo do terceiro e do quarto dedos. A letra reluziu um instante, como se a pele na tela tivesse ficado transparente, depois desapareceu. A velha senhora suspirou. A Ordem estava viva, bem viva, o “M” emblemático surgido ali era prova disso.

Mas ela quis se certificar, então sacou o medalhão e disse em alto e bom som:

Apareçam, Eternos! E que não demore

o anúncio de dias melhores.

Na mesma hora, a parede e os quadros viraram uma cortina de pó cintilante, deixando entrever uma sala idêntica àquela onde a sra. Withers se encontrava: com as mesmas dimensões, mesa e cadeiras idênticas. Só não possuía a biblioteca. A velha senhora acenou com a cabeça cumprimentando aquele que reconheceu de imediato. Sigismond Brave estava bem diante dela, em carne e osso, com uma das mãos apoiada no espaldar da cadeira e a outra espalmada no peito. Embora ligeiramente transparente como se uma névoa o envolvesse, ali estava ele, tanto que a cumprimentou de volta com um breve sorriso e pediu que se aproximasse.

A sra. Withers foi até a mesa, na qual havia um grande vaso de porcelana verde com um magnífico buquê de lírios. Ela se debruçou para sentir o perfume das flores. Como todos os conselheiros, sabia muito bem que os lírios de Sigismond anunciavam o futuro imediato da Ordem, representavam uma visão do que estava por vir. O buquê nunca tinha mentido. Naquele dia, para imenso alívio da senhora, os lírios exalavam o maravilhoso perfume de sempre, o mesmo que recendiam há séculos.

Foi então que um detalhe lhe chamou a atenção: havia uma folha amarelada no meio do buquê. Quando tocou nela de leve, as flores se afastaram revelando outras folhas parcialmente desbotadas. Ela sentiu um aperto. Um perfume diferente, uma flor murcha, uma folha sem viço eram motivo de desconfiança. Não, as coisas não iam tão bem, e ela não tinha razão para ficar inteiramente tranquila.

Levantou os olhos: Sigismond tinha sumido, estava sozinha.

Recuou até o limite da sala secreta e segurou de novo o medalhão.

Desapareçam, Eternos, podem ir embora.

Quem sabe, no futuro, tudo não melhora...

A sala simplesmente se evaporou, e a parede e os quadros se materializaram outra vez como se nada tivesse acontecido. A única diferença era que agora o retrato de Sigismond estava mergulhado na penumbra, como os outros.

Antes de sair, a velha senhora arrastou uma cadeira até as estantes da biblioteca e olhou rapidamente na direção da porta de entrada, que estava fechada. Tirou os sapatos e subiu na cadeira com impressionante agilidade. Passou os olhos pelas lombadas dos livros da prateleira mais alta e achou o que procurava: Antologia dos Patólogus.

Tirou o livro da prateleira e consultou-o ali mesmo, de pé na cadeira. Mal o abriu, o conteúdo das páginas se apagou, sendo substituído por estas palavras lapidares: Este livro pertence a Winston Brave, Grande Mestre da Ordem. Queira devolvê-lo à estante, sua curiosa!

Berenice Withers franziu as sobrancelhas, irritada por ter levado uma advertência de um reles livro. Logo ela, membro do Conselho, e com a idade que tinha ainda por cima! Mas conhecia muito bem as regras formuladas e votadas no Conselho: como todas as obras da biblioteca, aquela só mostraria páginas em branco quando consultada por um leitor sem a autorização do proprietário e do autor. Os membros do Conselho não necessitavam da autorização expressa do dono, só a do autor. Ela se recriminou por não ter seguido o protocolo, ainda abalada pela conversa com Winston Brave.

Deu uma espiada na capa e formulou a sua solicitação.

— Caro Billy Boyd — pediu com toda a amabilidade —, ficaria muito grata a você se me permitisse ler a sua apaixonante prosa, esteja certo de que as informações do seu livro serão preciosíssimas para mim. E Winston Brave decerto não se importaria.

Ela esperou um pouco, pediu que o autor consentisse na leitura e reabriu o livro. Uma vez mais, as palavras e as imagens sumiram das páginas na mesma hora, como mágica. Estava claro que as maneiras e a precipitação da sra. Withers tinham desagradado Billy Boyd a ponto de fazê-lo ignorar a importância dela no Conselho.

A velha senhora ficou furiosa. De qualquer modo, tivera tempo de ver que um capítulo se intitulava “O declínio e a queda do Grande Patólogus”. E ainda, principalmente, de ver a foto de um rapaz sorridente, com ar vitorioso, ao lado de uma bela mulher, rapaz que ela reconheceu logo, apesar de terem se passado treze anos.

Berenice Withers sentiu um aperto no coração e fechou o livro. Mas não podia se deixar levar pela nostalgia e muito menos pelo arrependimento. Agora era preciso pensar no futuro, e esse futuro tinha assumido a forma de um garoto.

Ela devolveu o livro à estante, desceu da cadeira, que em seguida pôs no lugar. Ajustou o lenço amarrado ao pescoço, endireitou os óculos e saiu apressada da biblioteca.

Não havia mais tempo a perder.

UMA VISITA EM PLENA NOITE

UMA VISITA EM PLENA NOITE

Oscar engoliu o jantar o mais depressa que pôde e correu para o quarto.

— Ei, rapazinho, esqueceu a sobremesa!

Oscar adivinhou a sobremesa como tinha adivinhado o resto.

— Não quero, obrigado! — gritou do alto da escada. — Iogurte hoje, não!

Parou um instante onde estava e falou de novo lá para baixo:

— Muito bom o jantar, mãe!

Nem esperou a resposta satisfeita da mãe — temia que lhe prometesse o mesmo cardápio o resto da semana — e se trancou no quarto, dando duas voltas na chave.

Mal teve tempo de subir até a cama quando ouviu a campainha da porta de entrada. Numa fração de segundo, recapitulou mentalmente os acontecimentos do dia. Fora a briga no pátio da escola, não se lembrava de ter feito nada de errado. A irmã já devia ter retomado a iniciação ao mergulho nas profundezas da pia, não podia ter feito nada que enfurecesse nenhum vizinho ou qualquer outra pessoa. Então quem poderia ser àquela hora?

Veio-lhe à mente o rosto daquele imbecil do Huxley, que logo tratou de esquecer.

Só de imaginar aquele sujeitinho que vivia rondando a sua mãe, Oscar ficava louco da vida. Para ele, Barry Huxley não passava de um troglodita que gostava de exibir os músculos em camisetas justas demais e que supunha impressionar Célia com o seu Porsche e os seus óculos ray-ban. Aliás, não tirava nunca aqueles óculos escuros, nem depois que anoitecia nem quando estava dentro da casa de alguém.

Oscar e Violette só tinham visto o troglodita de ray-ban três vezes. Ela pelo menos, ele nem isso. Da primeira vez, Violette não tinha parado de estudar o infeliz, com olhos arregalados, mudinha da silva. Da segunda, tinha cantarolado e observado o teto durante todo o jantar, apesar dos olhares da mãe e dos pontapés por ela desferidos sob a mesa. Da terceira vez, Violette tinha chegado em casa com duas horas de atraso, depois de Célia ter mobilizado todo o bairro à sua procura. Nessa ocasião, Oscar até suspeitou que a irmã tivesse feito de propósito. Quanto a ele, tinha detestado de cara aquele tipinho que, mal lhe foi apresentado, foi logo perguntando:

— Você gosta de beisebol, campeão? Claro que gosta, como todo homem que se preza, não é, não? Hein?

O segundo encontro fora ainda pior. Célia tinha organizado um piquenique no parque Montgomery. Huxley tinha se atrasado meia hora, Oscar e Violette estavam mortos de fome, e, para azedar de vez os ânimos, “Mister Hein” — como os dois irmãos o chamavam — ainda inventou de fazer uma piadinha ao chegar:

— Ué, vocês continuam de cabelo vermelho, moleques? Não era peruca?

Oscar tinha sido mais direto com a mãe que Violette: tinha avisado a ela que não aturaria encontrar “Mister Hein” uma outra vez, e cumprira a ameaça. Assim que tinha ouvido o ronco do Porsche diante da casa, fugira pela porta dos fundos, deixando a mãe esbravejar à vontade, enquanto ele comia uma pizza na casa dos Golino, onde tinha buscado asilo.

Na volta, a mesa já tinha sido tirada, e não havia qualquer sinal da visita de Mister Hein. A mãe, porém, desviava o olhar. Depois de tomar banho, ele tinha ido logo se deitar, meio triste. Nem ficar olhando para a foto do pai lhe trouxe alívio, era como se até ele tivesse desaprovado a sua atitude. Naquela noite, Oscar tinha dormido muito mal, mas, na manhã seguinte, a mãe lhe dera bom-dia com um sorriso. Ele a tinha abraçado, sem dizer nada, e tudo tinha ficado bem de novo.

Nem por isso queria ver Mister Hein aparecer de surpresa naquela noite. Por mais que amasse a mãe, nunca conseguiria gostar daquele homem, tamanha era a sua antipatia pelo sujeito.

Saltou da escada e entreabriu a porta do quarto. Não reconheceu a voz do visitante, ou melhor, da visitante. E a voz da mãe logo encobriu a primeira: Célia começou a gritar.

— Está fora de questão, ouviu bem? Fora de questão!

— Célia, sei o que está sentindo — disse a voz feminina —, mas...

— Como poderia saber? — interrompeu Célia. — Não sabe nada, nada do que vivi nos últimos doze anos.

— Sei, sim — contestou calmamente a mulher —, todos sabemos. Também ficamos muito abalados. Eu era muito amiga do seu marido.

— E não fez nada por ele! — acusou Célia. — Nem por nós! E agora vem me pedir...

Para melhor escutar a conversa, Oscar deu um passo para fora do quarto. O seu pé prendeu na bainha desfeita do pijama, e ele acabou se escorando na porta do armário do corredor. Os vasos guardados lá dentro se chocaram.

Célia se calou. Saiu da sala e foi ver a escada. Oscar colou-se à parede, num canto entre o quarto e o banheiro, e prendeu a respiração. Célia esperou um pouco antes de voltar à sala.

A desconhecida então disse:

— Célia, não pense mais no passado. Tempos difíceis nos esperam, precisamos unir todas as nossas forças.

— Já basta — respondeu Célia. — Já cedi a vocês o homem da minha vida. Está muito enganada se acha que vou deixar mais alguém da minha família nas suas mãos. Não perca o seu tempo.

A visitante se levantou.

— Pense bem, Célia, é o futuro do mundo que está em jogo e, portanto, o da sua família também. Se acredita que estão a salvo do perigo que ronda a todos nós, quem está muito enganada é você.

— Já pensei: minha resposta não vai mudar.

A senhora deixou a sala. Oscar só conseguiu avistar um pedaço de tecido cinza-claro, um chapéu e óculos vermelhos.

Célia abriu a porta.

Antes de sair, a senhora lhe estendeu um cartão.

— Fique com o meu contato e pense melhor a respeito, é só o que lhe peço. Ninguém será poupado quando ele tiver recuperado o seu poder. Isso pode levar anos ou apenas meses, quem sabe?

Célia pegou o cartão sem dizer nada.

Fechou a porta, onde soltou o corpo, de olhos fechados, tremendo. Quando abriu os olhos, Oscar tinha se esgueirado até o quarto em silêncio, e a casa tinha voltado à calma.

Ela subiu as escadas e hesitou antes de empurrar a porta do quarto de Oscar. Descalça, se aproximou da cama e acariciou a cabeça do filho. Deu-lhe um beijo na testa e apagou a luminária presa à lateral da cabeceira.

Assim que a mãe foi embora, Oscar se desvencilhou dos lençóis e desceu até a janela. Procurou pela rua até onde conseguia enxergar, mas foi em vão: entre os frequentadores do lugar, instalados em cadeiras dobráveis até anoitecer, em meio à constante agitação da rua Kildare, não havia nem sinal da visitante desconhecida, nem sequer um chapéu no horizonte.

Ambos tinham misteriosamente sumido.

Oscar se assustou e abriu os olhos. Ficou espantado, mas ao mesmo tempo aliviado, de estar na própria cama, sozinho.

Tinha sido um pesadelo, sem dúvida; ainda tinha na cabeça as imagens de uma velha senhora de óculos vermelhos que se transformavam em algemas e numa arma terrível, depois da luta entre ela e o seu pai, que terminava morrendo. Oscar tinha acordado nessa hora, encharcado de suor.

Desceu da cama e abriu o armário para pegar um pijama limpo. Vestiu-o, deu um bocejo e, depois que voltou para a cama, notou que a porta do quarto tinha ficado entreaberta. Odiava dormir com a porta aberta. Suspirou e foi escorregando até o chão — estava cansado demais para descer pela escada —, isso sem largar o pequeno álbum de fotos da família que ele sempre tinha à mão para ajudá-lo a pegar no sono. Já ia fechando a porta quando percebeu a luz no corredor. Vinha do quarto da mãe.

Oscar foi até lá. Não havia ninguém, a cama nem sequer tinha sido desfeita. Só então, ouviu um gemido quase inaudível. Aproximou-se da escada: o som vinha lá de baixo.

Desceu as escadas sem fazer barulho e se deixou guiar pela voz até a porta do porão, que a mãe sempre mantinha trancada. Oscar logo tinha descoberto onde ela escondia a chave, quando tentava enfurnar uma revista no armário das vassouras. Já tinha ido até o porão e não sentia saudades de lá.

Naquela noite, a porta estava aberta, e o coração de Oscar ficou apertado: era a voz de Célia, que chorava. Na mesma hora, ele sentiu um calor, quase uma queimação na mão direita, que ainda segurava o álbum. Abriu-o na página da foto dos pais e, muito surpreso, reparou que um detalhe tinha mudado: o pai agora estava com a cabeça virada na direção da mãe. Isso era alguma mensagem? O pai pedia ao filho que fizesse o que ele já não podia fazer, queria que cuidasse dela? Ou apenas que não a deixasse sozinha naquele momento? Talvez estivesse pedindo ambas as coisas. Oscar não pensou duas vezes, e desceu até o porão.

Os seus olhos se acostumaram logo à penumbra. E ele foi se desviando das caixas de papelão empilhadas por todo o lugar, das velhas mesas, dos pequenos objetos de decoração fora de moda, dos berços. Até reconheceu o dele. O porão era em L, e, à medida que avançava, Oscar via um círculo de luz amarelo ir se alargando no teto, à sua esquerda. O menino se escondeu atrás de um armário coberto com um tecido empoeirado e olhou.

Célia estava ajoelhada diante de um grande baú, cuidadosamente ocultado atrás de algumas caixas e um monte de cobertores velhos como capa. Ela chorava baixinho, segurando um longo casaco de veludo verde contra o peito. Na outra mão, tinha um estranho cinto, composto de pequenos estojos de couro — cinco deles, mais precisamente, fechados por uma fivela dourada. Quatro pareciam vazios. Do quinto saía um frasco com a borda danificada.

Com os olhos turvados pelas lágrimas, Célia fitava o cinturão.

— Vitali, queria que você estivesse aqui, sinto tanto... tanto a sua falta. Eles nos esqueceram e agora estão de volta. O que devo fazer? Estou confusa. Se ao menos você estivesse aqui comigo... Ele é tão jovem, não posso imaginá-lo usando isso — disse ela, empunhando o casaco e o cinturão — e correndo o mesmo perigo que você correu naqueles malditos Universos.

Oscar se inclinou um pouco mais para enxergar o conteúdo do baú. Nesse instante, o cinturão se mexeu na mão de Célia, e as fivelas douradas começaram a brilhar como se estivessem em brasa.

Célia teve um sobressalto.

— Vitali! Vitali?

Ela olhou em volta, surpresa, mas cheia de esperança. Oscar recuou, mas muito tarde... e muito depressa: esbarrou numa caixa de madeira e caiu sentado. Só ouviu o baú ser fechado de repente, e, segundos depois, a mãe já apontava uma lanterna para o seu rosto.

Contra todas as expectativas, ela não se zangou com o filho. Ofuscado pela luz, Oscar não distinguia os traços da mãe, mas percebeu que ela enxugava os olhos na manga da camisa. Célia procurou sorrir e lhe disse sem irritação:

— Por que não está na cama, Oscarzinho? Ande, suba para o seu quarto agora.

Ele não fez nenhuma pergunta, ela lhe deu um beijo, e ele foi subindo a escada. Ainda não tinha alcançado o último degrau quando a mãe o chamou:

— Oscar.

Ele se virou, sem dizer nada.

— Oscar, prometa que não virá mais aqui. Essas coisas não são para você.

Ele prometeu e subiu a escada.

Uma vez na cama, Oscar constatou que o álbum tinha voltado à temperatura normal e que o pai, na foto, olhava para a frente, como antes. Sorria um pouco menos, é bem verdade...

ULTIMATO

ULTIMATO

No dia seguinte, Oscar teve dificuldade para acordar. Tinha passado horas remoendo os pedaços de frases ouvidos da escada, na véspera, antes de finalmente pegar no sono.

A mãe teve de arrancá-lo da cama para que tomasse banho, escovasse os dentes, pusesse a roupa e engolisse uma tigela de cereais. Em seguida, ele saiu correndo com um pedaço de bolo para comer no caminho.

Quando Oscar cruzou o portão da escola, estava atrasado, obviamente.

O professor Penguin olhou para ele com cara de poucos amigos, enquanto ele se sentava no fundo da sala, perto da janela.

— Pill! Venha sentar-se aqui, diante da minha mesa. Na volta das férias, se preferir, atrasaremos o começo das aulas em dez minutos, para que o senhor possa dormir um pouco mais.

A turma inteira riu. Oscar ficou vermelho e foi se acomodar na primeira fila, evitando encarar os colegas. Moss, é claro, riu mais alto, e o seu bando acabou por imitá-lo. Oscar tirou o material da mochila e esperou que o professor retomasse o fio da aula para olhar para trás. Tilla o observava com um sorrisinho ambíguo, entre zombador e amigo. Oscar ficou ainda mais vermelho e se escondeu atrás dos cachos ruivos, eternamente desgrenhados.

A manhã transcorreu sem incidentes. Oscar não abriu a boca e se apressou para terminar o exercício antes de todos. O resto do tempo, ficou pensando na visita da misteriosa senhora e na reação explosiva da mãe. Da discussão toda, Oscar tinha guardado uma informação essencial: referindo-se ao pai dele, a mãe mencionara o fato de “já ter cedido o homem da sua vida”, e ter visto o resultado. Isso significava que a senhora de óculos vermelhos era responsável pela morte do pai? Nesse caso, Oscar já a odiava com todas as suas forças.

Desde pequeno, a mãe tinha dito a ele que o pai morrera um ano depois do nascimento de Violette e pouco antes do seu. Ela sempre foi vaga, chegou a falar de um grave acidente de avião e, depois disso, sempre evitou entrar em detalhes. Para Célia, a ausência do marido e pai dos seus filhos também era difícil, Vitali lhe fazia falta, Oscar e Violette já tinham visto a mãe chorando escondida. Foi aí que Violette começou a ficar esquisita, sonhava acordada o tempo todo e não podia ser mais avoada. Desde então, ela não tinha mais tocado no nome do pai, nem com Oscar.

Ainda bem pequeno, o irmão tinha desabafado a respeito com o sr. Dawesar, um indiano, dono da mercearia, de quem tinha ouvido uma coisa que ficou marcada em sua memória: “Sabe, Oscar, quando estão tristes, uns choram, uns se fecham e outros se refugiam nos sonhos. A vida é menos dura num sonho, fica do jeito que a gente queria que fosse.” Daquele dia em diante, Oscar nunca mais se queixou da irmã. Tinha chegado à conclusão que o sr. Dawesar estava certo e que cada um tinha a sua maneira de tornar a vida mais bela: se Violette extraía sonhos de tudo que a rodeava, havia outras crianças que conversavam com fotos...

Oscar também tinha parado de perguntar sobre o pai. Notava que isso entristecia a mãe. E nem sequer obtinha respostas claras. Mas agora as coisas tinham mudado de figura: se conseguisse encontrar a senhora, faria a ela todas as perguntas que permaneciam sem resposta até então. Com ela, Oscar certamente não seria tão bonzinho, e ai dela se não respondesse!

O sinal que anunciava o fim das aulas arrancou Oscar dessas reflexões. Enquanto ele enfiava os cadernos e o estojo na mochila, Jeremy e Barth O’Maley, vizinhos de rua, logo se aproximaram.

— Oi, Oscar. Você vem com a gente até a cantina? — perguntou Jeremy, um garoto magro, de cabelo castanho e olhar vivo.

Jeremy, o garoto mais alegre e arteiro do bairro, tinha o cabelo cortado bem rente dos lados e arrepiado no alto da cabeça, como o pai um legítimo irlandês que tinha vindo ainda menino para os Estados Unidos. Jeremy tinha sempre uma boa ideia, um jogo ou um negócio a propor. Aliás, em matéria de negócios, era um verdadeiro profissional: aos cinco anos de idade, já organizava uma troca de lanches entre as crianças do jardim de infância, no pátio da escola... e ainda ficava com um pouquinho de cada lanche trocado.

O irmão, Barth (na verdade, ele se chamava Bartholomus, como o avô, mas odiava esse “nome idiota”), era um ano mais velho. Ao contrário do irmão, baixo e magricela, Barth era alto e robusto, tinha marcas e cicatrizes de todo tipo pelo corpo inteiro e era mais conhecido pelas proezas de quem estava sempre pronto a se arrebentar todo que pela dedicação aos estudos. Tinha mais intimidade com as árvores do pátio que com as salas de aula. E talvez passasse mais tempo de castigo na sala do diretor que no próprio quarto em casa. Mas não dava a mínima.

— No futuro, vou ser dublê profissional mesmo — respondia a todos os professores que se queixavam dele. — Então pra que estudar gramática e matemática?

No início, Célia ficou preocupada ao ver os filhos na companhia dos O’Maley. Mas logo percebeu que tinham muito boa índole. Bastava entrarem em casa para virarem cordeirinhos. Astutos e arteiros sem dúvida eles eram, mas sempre se mostravam educados e divertidos com ela. Além disso, em matéria de rebeldia, o seu filho não ficava atrás daqueles dois...

— E então, você vem ou não vem? — quis saber Barth. — Estou morrendo de fome!

Oscar foi almoçar com eles na cantina.

Enfrentaram a fila com relativa paciência, levando-se em conta o temperamento daqueles três. Na realidade, Oscar estava até aliviado: naquele ano, Moss nunca almoçava na escola. Desde que tinha mudado de bairro, um motorista vinha buscá-lo na hora do almoço e o trazia de volta no começo da tarde. Ter que passar com ele as duas horas de castigo na escola depois das aulas já estava de bom tamanho. Felizmente, o professor Penguin estaria presente para impedir que saísse briga. Melhor assim: Oscar não era paciente, e, com Moss, aí mesmo é que a coisa ficaria feia em dois tempos.

— Chegou o meu ruivo favorito!

Oscar levantou os olhos e viu a cara alegre de Lina, a cozinheira que os servia.

— Bom dia! — respondeu Oscar, todo sorridente.

Quando Lina estava atrás do balcão, Oscar sabia que teria porção dupla da comida de que gostava para substituir aquela de que não gostava. Lina conhecia o gosto de quase todos os alunos, até dos recém-chegados à Escola Babylon — e Deus sabe que eram muitos alunos —, e todos a adoravam. Era uma senhora gorda com um imenso sorriso e olhinhos pretos como os cabelos presos num coque, coberto por uma redinha. Os dois irmãos empurraram Oscar e se plantaram diante de Lina.

— E de quem não é ruivo, Lina, você não gosta?

— É claro que gosto de vocês, meus pestinhas! — rebateu Lina, dando uma gargalhada que sacudia todo o seu corpo. — Então, como querem que eu prove isso aos dois?

— Com batatas fritas no lugar de abobrinhas — especificou Jeremy, com uma careta. — Esses troços verdes só podem fazer mal à saúde!

— E pro muque — acrescentou Barth, contraindo o bíceps — também não é bom. Muita batata frita, Lina, por favor!

Lina e Oscar riram, e a cozinheira soterrou de batatas fritas o prato do fortão gaiato. Jeremy enfiou a mão no bolso, tirou um bóton em forma de coração com as palavras “sweet love”, em letras brancas sobre fundo rosa, e prendeu-o na blusa de Lina.

— Esse menino é um sedutor — disse Lina, admirando o bóton. — Taí um que sabe agradar às mulheres! Agora vão embora, meninos, ainda tenho muita gente pra alimentar aqui!

Inclinando-se na direção dos três, ela acrescentou:

— Mesmo que eu tenha os meus queridinhos...

Oscar e os amigos foram até uma mesa livre. Sentaram-se bem no meio da algazarra. Em frente a eles, três meninas os observavam e riam sem parar. Tilla era uma delas e fingia não estar olhando enquanto cochichava qualquer coisa no ouvido das outras duas.

— Que barulheira! — exclamou Jeremy — Não param de cacarejar por aqui! Sem querer, entramos num galinheiro!

Oscar não sabia se ria ou se ficava sem graça. Por mais que desconfiasse de Tilla e não quisesse participar daquele joguinho de morde e assopra, ela não lhe era indiferente. Sentia alguma coisa, apesar de ainda não se interessar muito pelas meninas e de não se dizer “apaixonado” por ninguém. E se Tilla só quisesse que gostassem dela e que a achassem bonita? Se era o caso, ela conseguia: todos queriam a sua companhia, até as meninas... e aquela besta do Moss. Mas, no caso daquele abusado, também era só para ser visto com a garota mais bonita da turma. Moss dizia a todo o mundo que ela era gamada nele.

— Essa aí só quer provocar — concluiu Barth, que estava acostumado com meninas mais velhas.

Oscar não entendeu muito bem o que isso queria dizer, mas também não deu muita bola. Quando olhou de novo para a frente, Tilla o encarava com os seus grandes olhos dourados e seus longos cílios, que se apressou em baixar, como se de repente tivesse ficado tímida. Dessa vez, Oscar sentiu uma queimação subir do estômago até o rosto. Devia estar vermelho como um tomate, e todo o mundo devia na certa estar percebendo!

Felizmente, uma voz atrás dele desviou a atenção dos dois amigos.

— Posso me sentar aí com vocês?

Oscar levantou a cabeça: era Ayden Spencer, o garoto que tinha defendido de Moss, na véspera. Os irmãos O’Maley concordaram e empurraram suas bandejas. Oscar não se mexeu, e continuou a comer no mesmo lugar.

— Ei, Oscar, pare de ficar olhando as meninas e sonhando — disse Jeremy, percebendo os olhares trocados entre Tilla e o amigo, obviamente. — Ayden quer se sentar!

Oscar deu de ombros e virou a cabeça.

— Ah, é? Bom, não estou muito a fim de almoçar com um covarde.

Os dois irmãos o encararam, surpresos com a reação. Spencer tratou de desviar o olhar, constrangido.

— Eu... Desculpe por ontem... pela punição...

— Claro, por que você me defenderia dizendo a verdade ao Penguin? Devia era ter deixado que se virasse sozinho e apanhasse do Moss! Quer saber, não desculpo nada e não quero almoçar com você, Ayden!

Oscar pegou a sua bandeja e foi para outra mesa, antes que os colegas pudessem impedi-lo. Spencer tratou de ir logo para o outro lado do refeitório.

Oscar nem terminou de comer as batatas fritas. Ainda estava furioso com Spencer e também não queria aturar Jeremy e Barth gozando a sua cara por causa de Tilla. No fundo, não ligava para essa garota nem para Spencer. Só queria voltar à sala de aula, cumprir as duas horas de punição e ir para casa. Já tinha dado o dia como perdido mesmo...

Ficou aliviado ao ouvir o sinal tocar.

As aulas se arrastaram, assim como o dia. Quando os alunos se levantaram correndo para sair, Oscar permaneceu no lugar. Spencer foi embora sem olhar para ele, e os irmãos O’Maley lhe fizeram sinal e piscaram antes de ir.

Depois que todos tinham saído, Oscar se virou: duas fileiras atrás, estava Ronan Moss provocando-o com um sorrisinho de chacota. Oscar sentiu uma irritação crescer dentro de si. Felizmente, não estavam sozinhos: assim que o professor de biologia tinha deixado a sala, o sr. Penguin tinha entrado. E agora se sentava de frente para eles, com o quadro-negro às costas.

— Muito bem, vamos ver se passa essa vontade dos dois de se atracar como animais, fazendo algo inteligente. Vocês têm duas horas para refletir e escrever sobre o seguinte tema: “Por que somos violentos? Como lutar contra isso?” A nota dessa redação contará tanto quanto as outras e irá para o seu boletim anual.

Oscar fez uma careta. Odiava redações, preferia exercícios de matemática ou até mesmo de gramática, enfim, essas coisas que se aprendem ou se compreendem, mas redação não era o seu forte. Ficar depois das aulas junto com Moss e escrever uma redação... não tinha como piorar.

— Enquanto pensam e escrevem, farei companhia a vocês — informou o professor. — Trouxe trabalho comigo e tenho todo o tempo do mundo. Estarei de olho nos dois, vou logo avisando!

Oscar anotou o tema na folha de papel e procurou esquecer quem estava atrás dele. Não era fácil. Sentia o peso do olhar do outro como um dedo que cutuca as suas costas. Não queria admitir, mas o professor tinha acertado no ponto: por que o olhar provocador de Moss lhe dava uma vontade danada de partir para cima dele?

Oscar se concentrou mais na pergunta: por que somos violentos? Uma porção de imagens lhe vieram à cabeça confusamente. Foi como se tudo sumisse à sua volta. Fechou os olhos e viu a rua onde morava, a casa, a cama da mãe com apenas um travesseiro e desfeita só de um dos lados, a foto do pai, a irmã perdida em sonhos. Outras imagens foram vindo, sucessivamente, como num filme.

Oscar julgava que aquela viagem mental não tinha durado mais que três minutos, quando foi bruscamente interrompida pela voz do professor:

— Faltam cinco minutos para terminarem.

Em pânico, Oscar se virou e deu uma espiada na redação de Moss. O outro tinha escrito mais de uma página, enquanto ele não tinha escrito nem uma palavra! Levantou a cabeça e deu de cara com o sr. Penguin, que olhava para a sua folha de papel. O professor franziu as sobrancelhas e se afastou.

Oscar segurava o papel e batia com a caneta. Não conseguia escrever coisa nenhuma, como se as palavras estivessem bloqueadas no cérebro. Parecia ouvir os segundos passando; era o seu coração batendo. Depressa, precisava rabiscar qualquer coisa na folha antes que o sr. Penguin recolhesse as redações. Pressionado pelo tempo e com todas aquelas imagens ainda na cabeça, Oscar respondeu às duas perguntas sem pensar, levado pela emoção. As palavras iam se encadeando de forma incontrolável.

— Muito bem — disse o sr. Penguin, limpando as lentes dos óculos —, podem ir para casa. Deixem a redação sobre a carteira, recolherei ao sair.

Oscar virou a folha para baixo, a fim de esconder as duas míseras frases que tinha escrito e evitar qualquer comentário de Moss. Levantou-se logo e nem sequer olhou para o professor. Voou até a porta resmungando qualquer coisa incompreensível para se despedir e ir embora correndo.

Já estava no pátio, quando ouviu Moss chamá-lo.

— Ei, Pill! Está com medo de mim, é isso?

Oscar respirou fundo e continuou a caminhar até a saída. Não se irritar. Não responder.

Moss apertou o passo e o alcançou.

— Você prefere puxar o saco do professor?

Oscar cerrou os punhos e conseguiu ficar calado. Lembrou-se da conversa que tinha tido com a mãe na véspera, tinha prometido que faria o máximo para evitar problemas.

— É normal — continuou Moss. — Normal para um medroso.

Oscar parou na mesma hora. Dessa vez, Moss tinha ido longe demais. Oscar se virou. Moss sorriu, tinha conseguido o que queria.

— O que foi que você disse? — desafiou Oscar. — Repete.

— Repito. Você é um medroso — insistiu Moss. — Aposto que o seu pai também era e que entrou em pânico no avião que pilotava. Por isso sofreu o acidente... Não admira que o filho seja um cagão e fuja da briga.

Oscar não se segurou mais. Jogou a mochila no chão e já ia pular no pescoço de Moss quando uma voz o deteve.

— Pill! Moss! O que ainda estão fazendo aqui?

Os dois olharam. O sr. Penguin os observava da janela da sala de aula.

— Moss, vá já para sua casa! Pill, não saia daí.

Moss deu de ombros.

— Um cagão — repetiu antes de ir embora.

Oscar viu o adversário desaparecer num carro que estava à sua espera. Só então se acalmou um pouco. Virou-se na direção da escola. Atrás do vidro, ainda podia distinguir a figura austera do professor. Apanhou a mochila e atravessou o portão do prédio. As palavras de Moss a respeito do pai ainda ecoavam na sua cabeça, e ele sentia um nó na garganta.

— Você não gostou do que disse o seu colega, não é, Oscar?

Oscar só tinha ouvido aquela voz uma vez na vida, mas a reconheceu na hora e logo se virou.

Bem diante dele, com um guarda-chuva rendado, um chapeuzinho enfeitado por uma flor na lateral e sobretudo, claro, os incríveis óculos para a idade, redondos e vermelhos, estava a velha senhora que tinha ido à sua casa na véspera.

Além dos que passavam por ali, havia mais gente parada na calçada, à sombra das castanheiras em frente à escola, mas Oscar não via mais ninguém a não ser a visitante misteriosa. Ela também olhava para ele fixamente com os seus olhinhos verdes brilhantes. Sem que Oscar entendesse bem por quê, ela lhe inspirava confiança. Mas logo, logo a lembrança da conversa entre ela e a mãe abalou essa impressão. Ele se lembrou também da sua decisão: encontrá-la para lhe fazer as perguntas que nunca pudera fazer à mãe e compreender afinal o que realmente tinha acontecido com o pai.

A sra. Withers o observava com toda a atenção. Esse garoto de doze anos se parecia muito com Vitali Pill, de quem tinha sido grande amiga e cujo rosto, aliás muito bonito, nunca tinha esquecido. Acima de tudo, ela reconhecia a energia e a sinceridade do pai no olhar do filho. Ficou comovida, mas logo percebeu a crescente irritação de Oscar.

A velha senhora não lhe deu tempo de reagir.

— Você não gostou do que aquele menino disse do seu pai e tem toda a razão — insistiu ela. — O seu pai não era nenhum “medroso”.

Oscar esqueceu a raiva na mesma hora.

— A senhora... a senhora conheceu o meu pai?

— Conheci — disse a sra. Withers numa voz doce. — Conheci muito bem o seu pai. Trabalhamos juntos. Era um homem admirável e muito corajoso. Você também deve ser um garoto muito valente, sem dúvida.

Oscar se deu conta de que falava com uma desconhecida que lhe dizia coisas estranhas; em vez de escutá-la, devia era lhe fazer perguntas.

— O que vocês faziam? — quis saber Oscar, já em tom desconfiado.

Não conseguia imaginá-la como comissária de bordo...

A sra. Withers não respondeu logo. Dada a reação de Célia, supôs que o filho nunca tivesse ouvido falar dos Médicus, muito menos dos poderes do pai. Ela precisava ter todo o cuidado e ir introduzindo o assunto aos poucos.

— O seu pai era uma espécie de médico.

— Não — contestou Oscar. — Minha mãe disse que ele era piloto de avião.

— Essa era a sua profissão oficial, mas, além disso, ele tinha o poder de curar as pessoas. De um jeito... diferente.

— É mentira sua! — acusou Oscar, exaltado. — E ouvi o que a minha mãe disse ontem: foi por sua causa que o meu pai morreu!

A sra. Withers não protestou. Estava claro que as coisas não seriam mais fáceis com o filho do que tinham sido com a mãe. Não dava para esperar outra reação de uma jovem viúva e muito menos de um menino de doze anos, órfão de pai desde o nascimento.

— Há muitas coisas que você precisa saber sobre o seu passado e sobre o seu pai, Oscar. Mas esteja certo de que eu gostava muito dele. Era um homem extraordinário. E você também é um garoto extraordinário, apesar de não ter descoberto isso ainda.

Oscar recuou espontaneamente. Agora a velhinha parecia meio maluca. Mas a sra. Withers ainda não tinha acabado.

— Você já deve ter percebido que tem determinados... poderes, não? Tenho certeza que sim.

Oscar não respondeu. Então aquilo também estava relacionado ao pai? Não era um simples acaso?

A sra. Withers então pôs a mão no braço esquerdo de Oscar. E ele teve uma sensação curiosa, semelhante àquela que sentiu quando passou a mão no corte do pescoço ou nos machucados de Violette. Foi como se eletricidade percorresse a sua pele, sentiu um arrepio, uma coisa gelada, porém invisível aos olhos.

Sem saber por quê, teve medo, o que dificilmente lhe acontecia. Se aquela senhora estava falando a verdade, então poderia revelar a ele alguns segredos sobre a sua vida e a da sua família. Oscar tinha esperado tanto por isso que, agora que estava prestes a descobrir tudo, se assustou.

Deu um passo para trás, soltando o braço da mão da sra. Withers.

— Não sei quem você é, preciso ir embora. A minha mãe me espera, já está tarde.

Oscar queria ir embora correndo, mas o corpo não obedeceu. A intuição lhe dizia que ficasse, que não perdesse aquela oportunidade.

A sra. Withers sorriu.

— Acho que estou certa: você tem os poderes do seu pai, Oscar. É uma oportunidade incrível, precisa aproveitá-la. Já tem idade para isso.

— Como ousa?

Ambos tiveram um sobressalto com a voz indignada atrás deles.

Célia tinha vindo buscar o filho na saída da escola, após a punição, e Oscar estava falando justamente com a mulher que era a razão por ter passado a noite em claro. Ao ver aquela cena, Célia tinha saído afobada do carro e corrido até eles.

Enfurecida, a mãe se pôs entre Oscar e a sra. Withers.

— A senhora não tem o direito de vir perseguir o meu filho na saída da escola! Fui bem clara ontem e vou ser mais ainda agora: se chegar perto dos meus filhos ou da minha casa outra vez, dou queixa contra a senhora! E contra todo o seu grupo! Entendeu bem? — ameaçou ela, roxa de raiva.

A sra. Withers tinha deixado de sorrir. A sua voz, contudo, permaneceu serena, e ela manteve o sangue-frio.

— Acho que quem não me entendeu foi você, minha cara Célia...

— Não sou a sua “cara Célia”! Deixe-me em paz! Está proibida de falar com o meu filho!

— Ainda que não queira — continuou a velha senhora, nem um pouco intimidada —, vou lhe explicar a situação, e você vai me escutar.

Ela se virou para Oscar. O garoto teve a impressão de que não era mais a mesma pessoa, gentil e inofensiva. A sra. Withers agora lhe parecia mais empertigada, mais alta, e mostrava uma fisionomia dura, embora sem maldade.

— Oscar, pode nos deixar a sós? Sua mãe e eu precisamos conversar um minutinho.

A contragosto, ele se afastou, mas ficou observando as duas, estava preocupado com a mãe.

A velha senhora segurou Célia pelo braço e puxou-a para o lado.

— Ficou louca? Solte já o meu braço! — esbravejou Célia, sem conseguir se desvencilhar da outra, que a segurava com incrível firmeza. — Forçou o meu filho a escutar os seus disparates e agora a mim. O que está querendo afinal?

— O que estou querendo? Proteger você e o seu filho, não percebe?

A sra. Withers soltou Célia, que permaneceu calada, massageando o braço. A outra continuou:

— Não vou lhe dizer isso outra vez nem vou importuná-la de novo, mas você vai parar de fechar os olhos e me escutar com toda a atenção. Sei o que deve ter sentido quando aconteceu a tragédia e sei que as coisas não têm sido nada fáceis desde então, nem para você, nem para os seus filhos. Mas é preciso esquecer tudo isso um instante e encarar a realidade. O Príncipe deles está solto, percebe o que isso significa? Vai se juntar aos antigos aliados, recuperar os seus poderes, e a luta será terrível. Doenças horríveis vão se espalhar, e o mundo inteiro estará ameaçado. Então pode ficar remoendo o passado e o seu rancor contra nós. Pode até decidir ser egoísta e só pensar na sua família, mas vocês também estão correndo perigo.

— Mas nem eu, nem meus filhos somos Médicus. Não podemos fazer nada! O meu marido já lutou e deu a vida por essa guerra. Lutem vocês agora. É a sua vez!

— Nunca deixamos de lutar. Você só está esquecendo uma coisa: o Príncipe dos Patólogus quer dominar o mundo, claro, mas deve ter também outro objetivo...

Aflita, Célia esperou que ela concluísse, não ousou perguntar qual seria.

— Deve querer vingança, Célia. Vingança contra aquele que o derrotou e o fez passar treze anos preso: o seu marido.

— Mas o meu marido está morto, sabe disso tanto quanto eu!

A sra. Withers deu uma espiada em Oscar, que parecia longe demais para ouvir qualquer coisa. Ainda assim, ela falou mais baixo.

— Por isso mesmo. É do interesse do Príncipe mandar um recado a todos aqueles que talvez queiram enfrentá-lo, mostrando que, de agora em diante, ninguém se opõe a ele impunemente. Ele atacará os que restaram: você, Célia, e os seus filhos. Ainda que a sua filha, como você, não seja Médicus.

— Não! — gritou Célia, alarmada. — Está dizendo isso para me assustar, para me convencer! Não acredito em você!

As pessoas ao redor olhavam, espantadas. A sra. Withers arrastou a outra para trás das árvores.

— Acha que fico feliz com isso? É a realidade. Ele vai querer se vingar, sim; além disso, certamente receia que o filho de Vitali Pill venha a ter, dentro de alguns anos, o mesmo poder que o pai. Só ficará tranquilo quando o tiver eliminado. Posso até estar enganada e não ser essa a intenção do Príncipe Negro, mas vocês não podem correr esse risco.

Célia levou as mãos à cabeça. Não sabia o que pensar, o que fazer. Queria esquecer tudo aquilo, apagar da memória aquele período terrível, aquelas histórias de Médicus e Patólogus, mas era impossível: tudo estava voltando, com mais força ainda.

A sra. Withers insistiu:

— Pode continuar acreditando que desgracei a sua vida e negando a realidade, mas estará pondo a sua própria família em perigo. E ninguém virá defendê-la. A não ser eu, talvez. A escolha é sua.

Célia sentiu as lágrimas escorrerem pelo rosto.

— Não... não posso deixar que ele corra perigo. Tenho muito medo por ele, entende?

A sra. Withers pôs a mão no ombro de Célia para confortá-la.

— Claro que entendo. Mas se o deixar de fora de tudo isso, não irá protegê-lo, ao contrário: porá a vida de Oscar em perigo.

Célia levantou a cabeça de repente e enxugou os olhos. Oscar tinha se aproximado e estava agora bem atrás das duas, observando a mãe, preocupado.

— Não é nada, meu querido. A sua mãe ficou um pouco emocionada, só isso — disse ela, procurando sorrir. — A sra. Withers estava me contando coisas tristes.

Oscar tentou sorrir também, pensando no que lhe tinham dito a mãe e a velha senhora: ele era corajoso como o pai. Precisava estar à altura dessa comparação.

— E... que perigo é esse?

Célia foi incapaz de responder. Apenas lançou um olhar de súplica à sra. Withers, que sorriu para Oscar.

— Esse não é o melhor lugar para falar disso — disse ela, olhando em volta —, mas, já que é preciso... E o assunto é mesmo urgente.

Ela ficou em silêncio um instante para organizar as ideias. Oscar já nem ouvia mais o barulho da rua, das pessoas, dos carros que freavam ou aceleravam. Só tentava tirar do rosto os cabelos cacheados, que o vento despenteava ainda mais.

— Há treze anos, um homem quis dominar o mundo e pôs toda a humanidade em perigo. Para alcançar esse objetivo, ele e os seus aliados, que chamamos de Patólogus, entravam no corpo humano e o destruíam provocando doenças contra as quais os médicos nada podiam fazer. Só um homem conseguiu impedir a ascensão do Grande Patólogus, Oscar: o seu pai.

— Foi por isso que o meu pai morreu?

— Escute primeiro tudo o que vou dizer — disse a sra. Withers, repreendendo-o.

Oscar conteve a própria impaciência e se calou. A velha senhora então prosseguiu.

— O seu pai era o que chamamos de Médicus. Os Médicus são capazes de entrar no corpo, como os Patólogus, de enfrentá-los e de combater as terríveis doenças que eles causam, algo impossível para as pessoas “normais”.

Oscar era todo ouvidos: não conseguia acreditar no que a estranha senhora lhe dizia. Entrar num corpo? Havia mil perguntas que estava louco para fazer, mas achou melhor ficar quieto e ouvir primeiro o restante.

— O Príncipe Negro foi encarcerado numa prisão secreta. Infelizmente, acabou de fugir de lá.

Ela fez uma pausa, deixando que Oscar assimilasse aquela avalanche de informações inverossímeis. A ideia de que o homem derrotado pelo pai agora estava solto aterrorizava-o. Começava a compreender o que a sra. Withers tinha querido dizer ao falar do perigo para a família dele.

Célia tentou abraçar o filho, que, pela primeira vez, repeliu seu abraço: agora já não podia ser um simples garoto e precisava ouvir o que aquela mulher tinha a dizer.

A sra. Withers sorriu discretamente e continuou a falar.

— É preciso que todos os Médicus do mundo, ainda que não restem muitos, estejam preparados para lutar, porque esse homem vai tentar conquistar o mundo outra vez, entende?

Oscar não tinha certeza de ter entendido tudo, mas algumas coisas estavam ficando bem mais claras. Se era tão parecido com o pai, talvez tivesse os mesmos poderes...

— O Príncipe dos Patólogus não virá necessariamente atrás de você, Oscar, mas você precisa estar preparado para se defender e lutar do nosso lado.

Dessa vez, ele não resistiu e perguntou:

— A senhora acha que sou...

— ...um Médicus? Acho, sim, Oscar — confirmou a sra. Withers. — Bem, pelo menos, vejo todos os sinais disso, e você demonstra a sensibilidade de um Médicus. Um Médicus cura as feridas superficiais com um simples toque da mão. Para tratar as doenças, não basta pôr a mão sobre o corpo, claro, é preciso entrar nele e nos seus cinco Universos. E ainda há muitas coisas fascinantes.

Antes de prosseguir, a sra. Withers respirou fundo.

— Chegou a hora de você aprender, como fez o seu pai. Ninguém pode impedir isso — disse ela, olhando para Célia —, nem forçar você, se não quiser aprender. A escolha é sua, precisa decidir o que quer fazer... e o que quer ser, Oscar.

Oscar olhava para a mãe e para a velha senhora. Estava confuso. Só tinha doze anos, acabavam de revelar a ele coisas inacreditáveis e lhe pediam que fizesse uma escolha ainda mais incrível. Além disso, ainda havia muitas lacunas nas explicações da sra. Withers sobre o seu pai. A velha senhora não quis pressionar ainda mais o menino.

— Você não precisa me dar uma resposta agora. Mas, se decidir virar o Médicus que certamente é, terá de ser paciente, corajoso e firme. Estou confiante, sei que você vai conseguir, se for essa a sua escolha.

Célia, que tinha deixado a sra. Withers falar sem interromper, resolveu intervir:

— Se aceitarmos o que está propondo, o que Oscar deverá fazer?

— Ele passará o verão em Cumides Circle, residência do Grande Mestre dos Médicus. Tudo isso no maior sigilo, claro.

À simples menção de Cumides Circle, Célia tremeu.

— Na casa de... Winston Brave? Oscar? Mas como? Nunca achei que isso fosse possível... E por que ele iria para lá?

— Porque lá a aprendizagem se realizaria nas melhores condições e com toda a discrição — respondeu a sra. Withers, sem entrar em detalhes.

Oscar repetiu consigo mesmo o nome que tinham acabado de pronunciar: Winston Brave. Então assim se chamava o Mestre dos Médicus. Curiosamente, aquele nome soava familiar, como se o tivesse escutado a vida inteira.

— Onde fica? — perguntou Oscar.

— Você vai saber quando chegar a hora — disse a sra. Withers, encurtando a conversa. — Amanhã é o seu último dia de aula, não? Passarei sábado pela manhã na sua casa, e você então me dará a resposta. Se concordar em vir comigo para Cumides Circle, esteja com a sua mala pronta.

— A mala dele? — questionou Célia, assustada. — Não acha que está exagerando? Por que a mala? Oscar pode passar o dia lá e voltar pra casa, no fim da tarde.

— Oscar vai aprender de dia e de noite, você bem sabe — disse ela, com ar misterioso. — E garanto que não estou exagerando, porque há enorme urgência.

A sra. Withers se virou para o filho de Vitali Pill.

— Sábado, Oscar, sábado de manhã, às nove horas, estarei na rua Kildare para saber a sua resposta.

Oscar viu a velha senhora se afastar apressada e desaparecer na esquina. De repente, sentiu-se sozinho no mundo, sozinho com tudo o que tinha acabado de descobrir e com uma tremenda decisão a tomar. Célia segurou a mão do filho, e, na mesma hora, ele se sentiu melhor.

— Vamos pra casa, Oscarzinho.

Foram até o carro, um Twingo verde, todo amassado, modelo raríssimo naquelas paragens. Era a única herança de uma distante tia francesa de Célia, que tinha emigrado para a América. Sabendo que a sobrinha não era rica, tinha insistido para que o aceitasse de presente. Célia tinha batizado o carro de Antonieta, nome da antiga dona. Violette tinha decorado Antonieta, para deixá-la na moda — na sua moda, pelo menos: tinha posto adesivos de todas as cores, do piso até o painel, colado lantejoulas até dentro do porta-luvas e amarrado fitas fluorescentes e pisca-piscas natalinos por todo o interior do veículo. Por fora, Antonieta dava pena de ver. Mas quem entrava no carro tinha a sensação de estar numa árvore de Natal, só que sem a árvore. Oscar e a mãe tinham adorado, Violette estava encantada com a sua obra de arte, a ponto de Célia precisar arrancá-la do carro para que não dormisse lá a primeira noite.

Oscar sentou-se no banco de trás e trancou a porta. Ao abrir a janela, viu um longo sedã preto indo embora. O carro tinha estado parado perto da saída. Apesar dos vidros fumês, Oscar reconheceu o perfil alongado do passageiro no banco de trás, que, ao passar por ele, abriu a janela. Era Moss, que o fuzilava com um olhar glacial, um olhar em que não havia gozação, mas só maldade, como se ele estivesse planejando alguma sujeira. Era o olhar do inimigo.

Felizmente, só restava um dia de aula. Depois Oscar ficaria livre daquele verme durante todo o verão.

Mas antes disso, Oscar precisava tomar uma decisão, decisão essa que não mudaria só as férias de verão, mas a sua vida inteira.

A bola estava nas suas mãos.

UMA ESCOLHA DECISIVA

UMA ESCOLHA DECISIVA

Na manhã seguinte, na cozinha do número 6.897 da rua Kildare, Violette era a única bem-disposta. Balançando na cadeira de palha, com os cotovelos apoiados na mesa de madeira, ela cantarolava.

Sentado em frente à irmã, Oscar molhava uma torrada no seu chocolate frio, sem conseguir engolir o que quer que fosse. E Célia ficava andando de um lado para outro, ia da geladeira até o fogão, do fogão até a mesa, da mesa até os armários, sem parar. Pela primeira vez, tinha ligado para o trabalho e dito que estava doente e que faltaria aquela manhã.

Ela e o filho tinham fundas olheiras, nenhum dos dois tinha dormido nada. Tinham passado a noite remoendo toda a conversa da véspera com a sra. Withers, mas até então não tinham falado a respeito. Célia não queria pressionar o filho: era muito garoto para assimilar um choque daqueles em relação ao pai e ao que ele próprio era, e ainda mais para tomar uma decisão tão importante. Tinha resolvido esperar que ele voltasse da escola. Os dois almoçariam, e só então ela tocaria no assunto, calmamente e sem mais ninguém por perto.

Quando o pão se despedaçou no fundo da caneca num monte de migalhas embebidas de leite, Oscar desistiu do café da manhã e se levantou para pegar a sua mochila. Lá fora, o sol prometia um belo dia de verão. Por dentro, Oscar se sentia angustiado e sombrio.

Violette subiu ziguezagueando até o quarto, de onde voltou calçando tênis — o pé direito era idêntico ao esquerdo, rara coincidência — e um guarda-chuva de bolinhas amarelas, mas isso era só um detalhe.

— Violette, o que está levando aí? — perguntou a mãe, que procurava desesperadamente um lugar para mais uma foto dos filhos, entre as incontáveis já aglomeradas nas paredes do hall de entrada.

— Isso? — respondeu a menina, suspendendo uma sacola de vinil preta. — Não é nada, só uns potes de iogurte vazios para os beija-flores.

A mãe e o irmão arregalaram os olhos, Violette ainda conseguia surpreendê-los com as suas esquisitices.

— Li que os beija-flores nem sempre têm com que fazer o seu ninho quando vivem na cidade — explicou. — Então vou deixar esses potes nas árvores no caminho de volta.

— Potes de iogurte para os beija-flores nas árvores de Babylon Heights — repetiu a mãe, pensativa. — Claro, querida. Leve os seus potes, não temos tempo de conversar sobre isso agora, vocês vão se atrasar. Até o meio-dia, arrumarei uma explicação plausível para o seu professor, se ele me fizer mais perguntas sobre você.

— E o que tem a gente se atrasar? — resmungou Oscar. — É o último dia mesmo.

Célia empurrou os filhos para fora e fechou a porta.

— Vamos lá, Antonieta não conseguirá fazer duzentos quilômetros por hora hoje... nem em qualquer outro dia, aliás.

Fizeram o trajeto em silêncio, Violette entretida na contagem dos potes de iogurte, Oscar mergulhado nos próprios pensamentos. À medida que se aproximavam da escola, o garoto sentia o nó na garganta apertar. Não devia ter ficado sem falar com a mãe desde a véspera, nem ter guardado para si todas aquelas perguntas. E o pior de tudo era que a proposta da sra. Withers o assustava.

No fundo, no fundo, Oscar sabia o que mais o agoniava: tinha medo de fracassar. O que o pai pensaria dele? E como ele se defenderia, como defenderia a mãe e a irmã, que não eram Médicus, se ele não conseguisse se tornar um?

— Andem, vão logo!

Com a cabeça longe, Oscar não tinha visto o tempo passar e de repente viu que já estavam diante do portão da escola. Ao saltar, com a irmã já quase entrando no pátio, ele se virou e olhou para a mãe, aflito:

— Mãe, não quero ir.

— Como não? Mas é o último dia!

— Cumides Circle, não quero ir pra lá, mãe... Não sou um Médicus, tenho certeza disso! Prefiro passar o verão em casa, com você e a Violette.

Célia sorriu, parecia aliviada com essa decisão do filho.

— Se você não quer ir, meu filho, então está resolvido, não importa o que diga aquela senhora. O.k.? Você não vai. Não se preocupe mais com isso.

Era como se tivessem tirado das costas dele o peso monstruoso que estava carregando desde a véspera. Oscar se esforçou para sorrir também e empurrou a porta do carro, que fechou rangendo. Célia deu a partida, e Antonieta arrancou, aos trancos.

Oscar olhou para o fundo do pátio: o sr. Penguin estava entrando no prédio com a turma. Oscar achou que, pelo menos no último dia de aula, deveria tentar ser pontual e disparou até lá.

Assim que os alcançou, ele se meteu na fila, todo afobado, esbarrando sem querer no professor. Por pouco, o sr. Penguin não foi ao chão, fazendo a turma inteira cair na gargalhada. Oscar enrubesceu.

— Então, Pill — disse o professor, ajeitando os óculos retangulares que ficaram atravessados no rosto, com o esbarrão de Oscar —, foi preciso que viessem as férias para ver você chegar correndo à sala de aula!

Oscar não sabia se ficava com vergonha ou se caía na gargalhada.

— Desculpe, professor, eu... eu só queria... — gaguejou, sem conseguir terminar a frase.

— Fique quieto e entre logo em sala — ordenou o sr. Penguin. — E vocês também — disse com firmeza ao resto da turma.

Os alunos foram sentar-se, fazendo a maior algazarra. Com a iminência das férias, não sossegavam. Só Oscar tentava ficar invisível. Ao seu lado, Jeremy O’Maley se agitava em todas as direções e buzinava no ouvido de Oscar tudo o que observava.

— Que beleza! — exclamou Jeremy. — Dentro de quatro horas começam as férias! E férias significam necessidades de todo tipo! E necessidades de todo tipo significam... Então, ainda não entendeu? Achava que você fosse mais esperto, cara. Bom, necessidades de todo tipo significam: “Bazar do Jeremy”!

De tanto tagarelar, o amigo acabou deixando Oscar curioso.

— “Bazar do Jeremy”? O que você inventou agora?

— Não ouviu falar do bazar? — murmurou Jeremy. — Em que planeta você vive? O Bazar do Jeremy é a loja do momento, a nova sensação de Babylon Heights, aberta diariamente, de nove a meio-dia, durante todo o verão, na garagem dos meus pais, na rua Kildare. Precisa de um balde? De uma bicicleta em perfeito estado? De um boné, de óculos escuros? Venha ao meu bazar. Tenho tudo.

— Tudo? — perguntou Oscar, achando graça.

— Tudo! — confirmou Jeremy, seguro de si, como sempre. — Jogos, ferramentas, DVDs, CDs virgens ou não, até alguns MP3 players! Ainda preciso raspar o logotipo da marca de café — admitiu o pequeno irlandês —, mas um MP3 player por cinco dólares, não importa se era brinde de propaganda, é barato, não? Sem falar nas balas e nos bolos: a sra. Dawesar me faz um desconto nos pacotes um pouco amassados, e a sra. Orfanoudakis me dá as sobras da véspera! Produtos quase frescos, todos os dias!

O professor Penguin bateu com a régua na mesa para que os alunos fizessem silêncio, depois circulou entre as filas de carteiras. No fundo da sala, Moss e seu grupinho cochichavam e lançavam olhares na direção de Oscar.

— Procuro vendedores para o bazar — sussurrou Jeremy. — Está interessado?

— Acho que não, obrigado — respondeu baixinho.

— Pago bem! Podemos negociar, preciso de gente de confiança!

— Pode confiar em mim, O’Maley — interrompeu o professor Penguin. — Se continuar a tratar de negócios em sala de aula, as suas férias não começarão ao meio-dia. Ainda estou disponível hoje à tarde para mantê-lo aqui na escola depois do horário. Entendeu?

O mais novo dos O’Maley se calou na mesma hora. Tinha coisa melhor para fazer que ficar retido na escola depois do horário: a partir das duas da tarde, precisava distribuir, em todo o bairro, os folhetos que lhe tinha fornecido o dono da gráfica da rua Fawcett, o sr. Downey, em troca de algumas entregas... feitas, a mando de Jeremy, pelo irmão, com uma bicicleta achada numa calçada e consertada para esse fim.

O professor abriu uma pasta de onde tirou duas folhas. Deixou uma delas sobre a carteira de Oscar e a outra sobre a de Moss: eram as redações da véspera já corrigidas. Oscar se lembrou do seu desempenho e preferiu ver a nota, sem dúvida catastrófica, e o comentário de Penguin depois. Não queria passar vergonha na frente de toda a turma. Tentou guardar a redação na mochila, mas Jeremy foi mais rápido.

— Uau! — exclamou o amigo. — A+! Não é todo dia — continuou ele, tomando a redação das mãos de Oscar — que se tira uma nota dessas em redação com Penguin!

Jeremy tapou a própria boca e olhou para o professor.

— Opa — fez ele, com um sorriso encabulado —, eu quis dizer: com o formidável professor Penguin.

Oscar se jogou sobre o outro para arrancar dele a folha. Jeremy se esquivou e estendeu o braço, para deixar a redação fora de alcance enquanto lia:

Por que somos violentos?

Somos violentos quando de nada adianta falar.

Como lutar contra isso?

Em vez de sermos violentos, podemos, às vezes, sonhar.

Jeremy ficou em silêncio, surpreso com o que acabava de ler, e a turma também. Ninguém quis rir ou zombar de Oscar, pelo contrário. O sr. Penguin até esqueceu de repreender Jeremy.

Oscar queria sumir, mas só pegou de volta a redação e meteu na mochila, não sem antes passar os olhos pelo comentário do sr. Penguin: “Algumas frases valem bem mais que longos discursos. Parabéns, Oscar. Continue a sonhar e, um dia, achará as palavras, ainda que você julgue que de nada sirvam.”

Jeremy, claro, não resistiu e rompeu o silêncio:

— Foi você mesmo que criou isso? É muito bom! — disse, impressionado. — Nós dois poderíamos fazer um bom negócio, sabia? Estampando essas frases em camisetas ou bonés e vendendo em todas as escolas dos bairros ricos, a gente ganharia uma fortuna!

A turma toda riu. E Moss berrou, exaltado:

— São ridículas essas frases! Pill só tem ferrugem na cabeça e pensa que é escritor!

— Cale a boca, Ronan — disse Tilla, olhando fixamente para Oscar em seguida. — Eu achei muito bonito o que ele escreveu.

Oscar fingiu não ter escutado e, pelo canto do olho, notou o ciúme mortal do adversário.

Moss quis responder, mas Jeremy tinha sido mais rápido e, balançando a redação do outro, disse:

— Ei, Moss, se estou lendo direito, a sua nota foi D, não? Você, pelo menos, a gente sabe que não é nenhum gênio!

A turma inteira caiu na gargalhada, apesar dos olhares mortíferos e das ameaças de Moss. Era o último dia de aula: sabendo que ele não poderia torturá-los na manhã seguinte, todos aproveitaram para se vingar do tirano. Até o tímido Ayden Spencer se atreveu a rir dessa vez.

Embora tivesse achado graça, o sr. Penguin fingiu zangar-se para acabar com a bagunça. O risco de uma punição coletiva acalmou os mais agitados, e a manhã, dali em diante, transcorreu em relativa paz, ainda que ninguém estivesse escutando o que dizia o professor. Se iam lembrar alguma coisa do último dia de aula, seria a redação de Oscar, com suas únicas duas frases. Os garotos gostaram da primeira, sobre a violência; e as meninas, da segunda, sobre os sonhos que permitem escapar da violência.

De vez em quando, Oscar olhava para trás: Moss e o seu bando sonhavam com vingança, isso, sim, e das mais violentas, a julgar pela cara do líder. Mas a certeza de que só reveria Moss na volta às aulas tranquilizou Oscar, como já tinha tranquilizado os outros alunos.

— Não sei, não — cochichou Jeremy —, mas alguma coisa me diz que o Moss não frequentará o Bazar do Jeremy nesse verão... Aliás, não faço a menor questão de ter clientes como ele: os novos-ricos são os piores, não gostam de pagar!

Ao meio-dia, quando tocou o sinal, foi uma explosão de alegria na sala.

Todos os alunos se levantaram ao mesmo tempo, como se tivessem ensaiado. As mochilas, as folhas, as canetas, tudo voou para todos os lados. Nem o professor Penguin conseguiria conter aquele furacão. No meio da balbúrdia, Tilla foi passando por entre as carteiras e se plantou na frente de Oscar. Ele sabia que aquela garota de certa forma fazia parte da gangue de Moss, mas isso não impedia o seu coração de bater mais forte. Oscar se concentrou em guardar o material na mochila. Tilla não desistiu.

— O que vai fazer nessas férias, Oscar? — perguntou a bonita lourinha.

Oscar não soube o que responder. Desde que tinha se despedido da mãe e fechado a porta do carro de manhã cedo, tinha quase esquecido a existência da sra. Withers e dos Médicus e, sobretudo, a proposta daquela senhora. A pergunta de Tilla o fez mergulhar nessas lembranças recentes, e ele se deu conta de que não tinha tomado uma decisão, apesar de, algumas horas antes, a mãe ter garantido a ele que ninguém o forçaria a passar o verão em Cumides Circle. Dessa vez, Oscar não gaguejou apenas por causa de Tilla:

— Nessas... nessas férias? Vou, hum...

— O que você acha que ele vai fazer? Nada. Vai ficar na porcaria da casa dele, em Babylon Heights, com os amigos do bairro, claro. Morreria de medo de cruzar comigo.

O corpulento do Moss tinha surgido bem atrás da garota. Ele se virou para ela e acrescentou:

— Se você quiser, pode vir à minha casa, a gente tem uma piscina agora.

Observando Oscar pelo canto do olho, Tilla hesitou:

— Quem sabe — disse ela —, vamos ver. Tchau, Oscar.

— Tchau — respondeu ele, vendo os dois irem embora.

Os irmãos O’Maley apareceram como que por encanto. Barth, o mais velho, trincou os dentes ao ver Moss.

— Se conseguíssemos ser convidados, poderíamos afogá-lo na sua própria piscina...

Jeremy riu.

— “A gente tem uma piscina agora”... Que imbecil, esse cara! Mas, ano passado, ele não poderia ter esnobado ninguém em matéria de casa! Lembra onde eles moravam, os Moss, antes de se mudarem para Blue Park? Num lugar caindo aos pedaços atrás da rua Fawn, a pior área de Babylon Heights! Eca! A casa foi demolida. Nem eu teria conseguido tirar proveito dali.

Jeremy deu um sorriso malicioso.

— Todo o mundo se pergunta de onde sai esse dinheiro que começaram a ganhar há um ano... Será que é uma boa ideia eu tentar uma sociedade com o pai do Moss?

— Não vale a pena, você é melhor do que ele — assegurou Oscar.

No bairro inteiro, as pessoas tinham ficado admiradas com a súbita fortuna dos Moss, que até casa no bairro chique tinham comprado. Mas todos sabiam que Rufus, o pai de Ronan, colecionava problemas com a Justiça. “Prefiro não saber de onde vem o dinheiro dele!”, tinha comentado o sr. O’Maley. Oscar não tinha sequer pensado no assunto. Como a mãe e a irmã, ele não ligava para o dinheiro dos outros.

— Vai ficar em Babylon Heights nesse verão? — perguntou Jeremy.

Pelo visto, ele não escaparia mesmo da pergunta.

— Ainda não sei, talvez a gente passe uma semana na casa dos meus avós... E vocês? — apressou-se em perguntar para que esquecessem a sua mentira.

— A gente vai ficar por aqui — disse Jeremy. — Temos muito trabalho, hein, Barth? A minha proposta continua de pé, se você quiser vir trabalhar com a gente no bazar ou se tiver alguma ideia...

— Obrigado — respondeu Oscar, com a cabeça longe.

— A gente se vê mais tarde por aí então!

E os dois irmãos saíram correndo para se juntar a um grupo de alunos que comemorava aos gritos o fim das aulas. A certa distância, Oscar viu Ayden Spencer caminhar beirando a parede, em direção à saída da escola. Ele andava de maneira estranha, todo empertigado, até que tropeçou num degrau e caiu. A queda levantou a camiseta que usava, revelando um rígido colete de gesso em volta do peito. Jeremy e Barth logo o acudiram. Spencer se ergueu e abaixou depressa a camiseta. Mais adiante, Moss e o seu bando riam, zombando do infeliz.

— Cuidado aí, Robocop, ou vai acabar quebrando a sua armadura!

Barth, que era no mínimo tão forte quanto Moss e sem dúvida um dos poucos que o tirano não provocava, já ia na direção do grupo quando Jeremy o segurou:

— Deixe pra lá, Barth. Tudo bem aí, Spencer?

Vermelho de vergonha, Spencer fez que sim com a cabeça e, sem dizer nada, foi embora o mais rápido que pôde.

Os alunos acabaram se dispersando, e Oscar foi embora também.

Ficou perambulando por Babylon Heights, adiando a volta para casa. Passou pelo Oriatiki, o restaurante grego da sra. Orfanoudakis, que lhe deu pequenas almôndegas de carne. Como ele não conseguia comer nada, ela ficou preocupada:

— O que foi, meu querido? Quando você não quer as almôndegas do Oriatiki, tem alguma coisa errada...

Ela se aproximou e falou no ouvido dele:

— Tem alguém na sua casa que você não quer encontrar?

Todos sabiam que o bestalhão do Barry — o tal Mister Hein — não largava do pé de Célia há meses. E Oscar preferiu mentir.

— É, mais ou menos isso... Agora já está na hora de eu ir. Obrigado pelas almôndegas, sra. Orfanoudakis, elas continuam uma delícia, é que não estou com fome, só isso.

— Volte amanhã então!

Oscar escapuliu e fez uma visitinha à lavanderia do sr. Tin. Aquele chinês era um homenzinho de grandes qualidades — adivinhava tudo, falava pouco e se limitava a sorrir. O garoto adorava sentar entre as pilhas de roupa limpa que cheiravam a amaciante, para ler as suas revistas científicas, certo de que a mãe não viria procurá-lo num lugar tão improvável.

E assim se passaram duas horas, sem que ele se desse conta; então resolveu ir para casa, não queria preocupar a mãe. O sr. Tin lhe acenou com a mão, sem perguntar nada, e Oscar saiu pelas ruas de Babylon Heights.

No fim da rua da sua casa, Oscar ouviu Jeremy fazendo propaganda do seu negócio, aos berros: “Você vai passar a vida no Bazar de Jeremy, aqui tudo é baratinho!” Achou melhor evitar esse novo comerciante do bairro, preferindo seguir por umas ruazinhas menos conhecidas.

Minutos depois, já via os fundos de casa. Só precisava atravessar o jardim da sra. Wings para chegar lá. Certificou-se de que não encontraria nenhum bobe de cabelo, ou qualquer traço da enorme senhora, e atravessou escondido o jardim. Só Peggy, a cachorrinha poodle, avistou Oscar no meio do impecável gramado e, com um ganido de susto, fugiu em disparada. Ele se esgueirou ao longo da cerca de tuias, passando por trás do abrigo de jardim dos Wings — que era mais bem-conservado que a própria casa dos Pill —, até alcançar a porta dos fundos, por onde entrou.

Antonieta não estava na garagem, a mãe ainda não tinha chegado. Oscar subiu e se trancou no quarto.

A partir de então, já não podia ignorar a pergunta crucial. E, pela primeira vez, não recorreu à foto do pai para achar a resposta, muito embora a decisão a ser tomada estivesse diretamente ligada a ele. Precisava decidir sozinho, sem a ajuda de ninguém.

Olhou ao seu redor. Os patins, o frisbee, o console de jogos que tinha ganhado de Natal dos avós, os pôsteres... nada disso lhe interessava naquele momento, nem mesmo as revistas lidas na lavanderia do sr. Tin, das quais não tinha guardado nenhuma linha. Sentou no chão, num canto do quarto, e empurrou com o pé a bola de futebol. Pensou nos avós paternos, que só conhecia por foto. Eram gozados — dois hippies que davam a volta ao mundo —, mas escreviam com frequência aos netos, além de mandar presentes.

Agora que tinha de fazer uma escolha tão definitiva, todos os que importavam para ele lhe vinham à cabeça.

Como decidir? Tinha medo de ir para Cumides Circle. Embora lhe inspirasse confiança, a sra. Withers também o assustava. E havia tanto mistério em torno da morte do seu pai! Mas, ao mesmo tempo, tudo isso o atraía, e Oscar pensava de outra maneira no pai ausente — estivesse no paraíso ou em outro lugar, não importa onde, ele teria orgulho do filho se este seguisse caminho semelhante ao seu, quem sabe?

Então surgia novamente a dúvida: e se ele fracassasse? Se não conseguisse se tornar o Médicus que esperavam?

Oscar olhou para as próprias mãos e notou por alguns instantes aquela eletricidade sob a pele, depois não sentiu mais nada. O que faria? Na manhã seguinte, a sra. Withers viria para saber a sua resposta.

Então ele se levantou, abriu a porta do quarto e desceu a escada.

Quando Célia entrou em casa, julgou estar sozinha. Franziu as sobrancelhas ao consultar o relógio: eram seis da tarde; ainda que fosse o início das férias, seria bom que seus filhos já estivessem em casa. Assim que voltassem, combinaria direitinho com eles o que fariam para se divertir naquele verão.

Tinha passado a tarde mal-humorada, tensa, já nem prestava mais atenção a nada do que as pessoas à sua volta diziam. Uma hora antes do fim do expediente, ignorava por completo a implicância do patrão, o detestável sr. Geldhof, que a infernizava ainda mais ao vê-la contrariada. Cinco minutos antes da hora de ir embora, ela não aguentou mais: começou a guardar as suas coisas e ligou a secretária eletrônica. Franck Geldhof escolheu aquele exato momento, claro, para sair da sala dele:

— Vai tirar metade do dia de folga de novo?

— Metade do dia? — questionou Célia, indignada. — Já são 16h55! Meu horário geralmente termina dentro de cinco minutos.

— Não quero saber — grunhiu Geldhof, cujos ternos, sempre grandes demais, engoliam o seu 1,59m de altura. — Se sair mais cedo, conto como metade do dia de folga.

O patrão tinha falado entre os dentes, por sinal amarelados, e se aproximado dela. Ela baixou os olhos para não ver aquele rosto feio e chupado, que vivia brilhando de tão ensebado, como o cabelo, aliás.

— Tome — disse ele, atirando sobre a mesa de Célia um grosso maço de folhas escrito numa letra pequena e quase ilegível. Na primeira página, percebia-se até a marca redonda de uma xícara de café. — Preciso disso para amanhã de manhã, é claro — especificou o patrão com um sorriso malvado.

— É claro — repetiu Célia, controlando o ímpeto homicida.

Ela digitou o documento em meia hora, sem dar um pio. Mal tinha começado, viu Geldhof ir embora às cinco em ponto. Quando terminou, voou até o carro, que parecia impaciente no estacionamento da empresa. Daquela vez, Antonieta teve de fazer um esforço: Célia dirigiu pisando fundo o acelerador durante todo o trajeto. Mas, àquela altura, o plano de chegar cedo em casa para passar um tempo com Oscar já tinha furado.

Ela pensou na reação de Oscar naquela manhã: “não quero ir pra lá, mãe”. No fim das contas, tinha sentido um alívio com a recusa dele, mas, no fundo, também culpa. Vitali tinha orgulho de ser Médicus e de ter liderado a luta contra as forças do mal. Ela se sentia culpada por interferir no futuro de Oscar, se o filho estivesse mesmo destinado a seguir os passos do pai.

Assim que entrou em casa, um detalhe logo chamou a sua atenção. Não era um detalhe qualquer: a porta do porão estava escancarada.

Largou a bolsa no chão e se aproximou da porta.

Desceu as escadas e seguiu a intensa luz dourada, que já conhecia há tempos. Foi-se enfiando por entre as caixas de papelão e os inúmeros outros objetos empilhados no porão da casa e se deixando guiar.

Quando chegou diante do baú, agora liberado de tudo que o recobria e cercava, respirou fundo e fechou os olhos por uns instantes. Ao abri-los, Oscar tinha se virado e olhava para ela.

Célia quase não reconheceu o filho. Ele parecia mais alto, mais ereto, mais forte. Talvez até um pouco mais velho ou mais maduro. Por uma fração de segundo, ela julgou estar diante do marido.

Então olhou para as mãos de Oscar: ele segurava o cinturão, que faiscava e se movia como uma serpente, ondulando no ar. O couro parecia ouro, e os cinco estojos tinham recobrado a forma ao toque do garoto.

Célia se aproximou.

— O cinturão dos Troféus tem uma particularidade, meu querido: ele é passado de pai para filho — disse ela, emocionada — e, ainda por cima, reconhece o seu dono, aquele que deve usá-lo e para o qual foi feito.

Todo orgulhoso e com o coração disparado, Oscar admirava o cinturão.

— Acho que nunca o vi brilhar tanto nas mãos do seu pai — acrescentou.

O cinturão começou a ondular mais intensamente e acabou escapulindo das mãos de Oscar, que tentou pegá-lo antes que caísse, mas não foi preciso: depois de flutuar alguns segundos, deu uma volta em torno do garoto e se enroscou à sua cintura.

Oscar sentiu como que uma febre tomando conta do corpo, como uma imensa força que corria da cabeça aos pés e que lhe cortava a respiração.

Quando o ar enfim entrou nos seus pulmões, ele inspirou fundo. Então se virou para o baú, estendeu o braço e alisou o veludo verde do manto.

Sem conseguir conter as lágrimas, Célia desdobrou o manto e pôs sobre os ombros do filho. O cinturão já tinha se pronunciado, da maneira mais convincente.

— Meu filho, meu filho, um Médicus! — exclamou Célia.

Oscar olhou para a mãe e falou, sem controlar as palavras que saíam da sua boca:

— Vou para a casa do sr. Brave, mãe. Vou para Cumides Circle. Está decidido.

— Eu sei — disse ela baixinho. — Estou muito orgulhosa da sua decisão, meu querido.

Lendo nos olhos do filho que ele esperava mais alguma coisa, abraçou-o e completou:

— Sim, ele também ficaria muito orgulhoso de você. Muito mesmo.

Célia se endireitou e retirou o manto dos ombros de Oscar. O cinturão parecia responder ao olhar do menino: soltou-se e foi pousar sobre o manto, já guardado dentro do baú, que a mãe então fechou.

— E agora, rapazinho — disse ela, procurando sorrir —, é jantar e cama. Precisamos acordar cedo amanhã.

CUMIDES CIRCLE

CUMIDES CIRCLE

Oscar estava em pé no hall de entrada da casa. À sua frente, a sra. Withers o fitava com aquele seu indefectível sorriso, que lhe dava a expressão de ter alguma ideia curiosa em mente.

Ele olhou em volta. Ia sentir saudade das fotos e de todas as outras imagens penduradas nas paredes. O coração apertou. Célia percebeu que o filho, além de emocionado, estava apreensivo, e pegou na sua mão. Oscar se virou para ela e sorriu querendo mostrar coragem.

A sra. Withers repetiu a pergunta, como se nada estivesse acontecendo:

— Você está pronto, Oscar?

O garoto soltou a mão da mãe e respondeu, convicto:

— Estou.

— Então Jerry pode levar as suas coisas — disse ela, satisfeita com a resposta.

De repente, surgiu no hall um homenzinho nanico e redondo. Ele tinha ficado do lado de fora, próximo à porta, escondido atrás da sra. Withers, à espera da ordem para entrar. Usava um terno preto, esticado sobre a volumosa barriga, com uma gravata de veludo verde. Oscar deu uma espiada na mala entupida de coisas que a mãe tinha colocado, como se ele fosse viajar para o outro lado do mundo. Tinha posto de tudo: camisetas, shorts, tênis, mas também pulôveres grossos e até luvas e botas de neve, sem pensar. Precisava se convencer de que nada faltaria ao filho até o próximo fim de semana, o que quer que acontecesse. Oscar sabia que, no fundo da mala, ela havia posto o manto do pai dele, da mesma cor que a gravata de Jerry.

Jerry se curvou numa breve reverência e deu um sorriso jovial, mostrando grandes dentes brancos no meio da cara rosada e barbuda. Os seus olhos brilhavam com certa malícia. Apesar da baixíssima estatura, ele carregou a mala como se fosse uma pluma e sumiu atrás da porta.

A sra. Withers se virou para Célia.

— Já é hora de ir — disse. — Oscar tem um longo dia pela frente.

Oscar, que já ia embora em companhia da velha senhora, deu meia-volta e subiu a escada a toda, deixando as duas mulheres surpresas.

Aproximou-se de uma das portas e entrou sem bater.

Foi até a cama, onde Violette estava sentada com as costas contra a parede, as pernas dobradas, os joelhos unidos na frente do corpo, a máscara de mergulho no rosto, o respiradouro na boca e um livro nas mãos. O irmão preferia acreditar que ela não tinha dormido com o equipamento de mergulho. Violette cantarolava e parecia não ter notado a presença do irmão. Ele tomou o livro das mãos dela e virou-o.

— Estava de cabeça para baixo, Violette.

Em vez de responder, a irmã cantou mais alto.

Oscar deu um suspiro e sentou perto dela. Uma das marias-chiquinhas ruivas de Violette fez cócegas no nariz do irmão caçula. Ele levantou a maria-chiquinha, para afastar o elástico da máscara, que tapava a orelha dela.

— Não vou ficar muito tempo lá — disse ele. — Volto pra casa nos fins de semana e, no fim do verão, quando tiver terminado, volto de vez. Ano que vem, nós três passaremos as férias na praia.

A menina parou de cantar e apoiou o livro nos joelhos. Então apertou os olhos para enxergar o irmão através do vidro embaçado da máscara.

— Gosto de ler de cabeça para baixo — disse Violette, segurando o choro. — Assim, o livro conta outras histórias. — Ela fez uma pausa antes de perguntar: — Quando você volta?

Oscar deu de ombros.

— Logo — respondeu simplesmente. — No próximo sábado.

Violette abriu um grande sorriso e retomou a leitura. Oscar não gostava de vê-la triste. Sorriu também e desceu da cama. A irmã estava de novo mergulhada na sua história.

Oscar saiu, fechou a porta do quarto e foi lá para baixo.

A mãe veio até ele e lhe deu um abraço apertado.

— Se mudar de ideia, se não gostar de lá, volte imediatamente. Vou ligar todos os dias para falar com você, queiram ou não — disse ela mais alto, a fim de que a sra. Withers ouvisse —; do contrário, vou eu mesma buscar você. Entendeu bem, Oscar? Qualquer coisa que aconteça, trago você de volta pra casa.

— Só queria frisar que Oscar não está indo para a prisão — assegurou a sra. Withers. — Você vai poder falar com a sua mãe todos os dias. E com a sua irmã também, claro — acrescentou, olhando para o alto da escada, como se calculasse a tristeza de Violette.

A velha senhora olhou o relógio.

— Muito bem, agora que tudo foi dito e que todos foram tranquilizados, já está mais do que na hora de irmos para a avenida Blue Park.

Oscar saiu da casa sem olhar para trás. Tinha medo de ver a cara da mãe e mudar de ideia. Estacionado bem em frente, um carro preto e comprido com vidros fumês esperava por eles. Jerry saiu do veículo e deu a volta para lhes abrir a porta.

— Queira entrar, por favor.

Oscar olhou para a sra. Withers, impressionado e sem saber direito o que fazer.

— Acho que chegaremos mais depressa se você entrar no carro — disse ela, achando graça.

Oscar sentou no banco de trás, e a sra. Withers também. Jerry fechou a porta. O menino olhou pela janela: Célia já estava entrando em casa. Pronto, agora ele ia mesmo para Cumides Circle.

O carro avançava silenciosamente há alguns minutos.

Oscar reparou no interior do automóvel e reconheceu aquelas cores: os bancos eram de couro verde, e as costuras nas maçanetas, nos apoios para os braços e no volante eram douradas como o símbolo na gravata de Jerry. O motorista, cuja cabeça mal ultrapassava o painel, estava sentado numa almofada bem alta. Ele lhe sorriu pelo retrovisor, e Oscar então sentiu-se mais à vontade.

O menino notou o mesmo símbolo atrás dos apoios para a cabeça e na alavanca de câmbio: um “M” maiúsculo dentro de um círculo. Não era difícil adivinhar o que o símbolo designava, e ele sentiu certo orgulho ao pensar que aquilo lhe dizia respeito. Afinal, também era um Médicus.

— Aonde estamos indo? — quis saber Oscar.

— Você conhece o bairro de Blue Park? — perguntou a sra. Withers.

Oscar nunca tinha estado em Blue Park, mas sabia que era onde as pessoas mais ricas de Pleasantville moravam. Tinha ouvido muito Ronan Moss falar a respeito, ao fazer pouco de Babylon Heights, depois que se mudou de lá. Tilla, que era sempre convidada a ir à casa de Moss, depois contava às amigas tudo o que tinha visto: era um casarão, com uma piscina e um jardim tão grande que mais parecia um parque! O quarto de Moss era do tamanho da sala de estar dos pais dela... Quando ela começava a enumerar tudo o que Moss tinha, Oscar e os amigos iam embora, revirando os olhos.

— Essa aí — costumava dizer Jeremy — está na cara que não é nem um pouco interesseira... Você acha que ela gosta de Moss pela piscina ou pelo carro dele?

O rosto de Tilla tomou o lugar do de Moss na cabeça de Oscar. Ele ia morar em Blue Park também! E era possível que a casa do sr. Brave fosse ainda maior que a dos Moss!

A voz da sra. Withers o assustou.

— Oscar, fiz uma pergunta a você — disse ela, em tom sério. — Espero que fique mais atento quando alguém lhe explicar alguma coisa...

— Desculpe — gaguejou Oscar. — Não, não... nunca fui a Blue Park. É longe lá de casa? — perguntou, ainda tenso.

— Não, não se preocupe.

Oscar permaneceu calado durante todo o trajeto. Foi Jerry quem quebrou o silêncio.

— Senhora, onde devo deixá-los?

— Precisamos ser muito discretos, Jerry, como você sabe.

— Posso mandar abrirem o portão e entrar com o carro até a escadaria da entrada.

— Não, ainda poderíamos ser vistos saindo do carro e entrando em Cumides Circle. Deixe-nos na avenida Blue Park, perto do coreto — disse ela, trocando um olhar cúmplice com o motorista. — E, por favor, leve a mala de Oscar para o casarão.

— Pois não, sra. Withers.

O carro foi beirando a calçada e parou cem metros mais adiante, perto de uma rampa que dava no parque municipal. Jerry saiu do sedã preto e inspecionou as imediações: não havia ninguém. Abriu a porta do carro, vigilante.

Com impressionante agilidade, a sra. Withers saiu também e apressou Oscar.

— Venha logo, Oscar, ou acabam nos vendo. Há sempre muitos olhares curiosos nas proximidades de Cumides Circle.

Oscar saltou do carro, e os dois foram se esconder atrás da folhagem.

Ele olhava ao redor sem entender.

— Achei que...

— ...que nós íamos para Cumides Circle, sim, foi isso que eu disse. Calma, Oscar, é preciso ter paciência!

A sra. Withers avançava por entre as árvores, sempre tomando a precaução de não ser vista por alguém que passasse pelas alamedas do parque. Oscar foi atrás dela.

Ela parecia conhecer de cor o caminho e evitava todos os obstáculos nos quais Oscar esbarrava ou tropeçava. Em minutos, viu-se coberto de folhas secas, raminhos e arranhões. Quando parou, em meio a uma densa vegetação, estava só, sua guia tinha desaparecido.

Virou-se, olhando em todas as direções, completamente perdido.

— Sra. With...

Nem sequer teve tempo de dizer o nome inteiro: uma mão apareceu de um arbusto e agarrou com força seu braço.

— Nem uma palavra — sussurrou a velha senhora. — Não podem nos ver aqui de jeito nenhum.

Oscar fez que sim com a cabeça.

Os dois estavam numa pequena clareira, bem no meio da vegetação, protegidos dos olhares alheios. Do outro lado dos arbustos que os encobriam, Oscar mal entrevia o coreto, no centro do parque.

A sra. Withers não permitiu que ele se distraísse e o levou até uma árvore com um imenso tronco. Ela desamarrou o lenço de seda e tirou um medalhão semelhante ao símbolo que Oscar viu repetido em vários pontos no interior do carro: um “M” dentro de um círculo.

A velha senhora passou o medalhão na frente da árvore e um símbolo idêntico surgiu brilhando no tronco. Ela pôs a mão direita sobre a letra e recitou baixinho:

Diante de mim, Médicus, você vai se abrir,

E, na escuridão da terra, vai nos conduzir.

Ela esperou um instante, e nada aconteceu.

— Que idiota que sou — disse afinal. — Somos dois, e a Árvore Transportadora percebe. Segure esse medalhão e faça o mesmo que eu, Oscar.

Oscar a encarou, desnorteado.

— A Árvore Transportadora? O... o mesmo que a senhora? Mas...

— Não discuta — interrompeu a sra. Withers — e passe a Letra Originária na frente da árvore, depois lhe explico tudo, não temos tempo.

Oscar pegou a corrente e o medalhão que lhe estendia a sra. Withers e passou a Letra diante da árvore. Mais uma vez, ela apareceu no tronco como se este fosse um espelho, e Oscar imitou a velha senhora, pondo a mão na superfície rugosa da árvore.

— Ponha a mão direita, Oscar. A mão direita.

Oscar corrigiu o gesto.

— Agora repita comigo:

Diante de mim, Médicus, você vai se abrir,

E, na escuridão da terra, vai nos conduzir.

Oscar obedeceu sem discutir, coisa rara. Tinha a impressão de estar sonhando acordado.

— ...E, na escuridão da terra, vai nos conduzir.

Assim que acabou de fazer a evocação, uma placa retangular se destacou do tronco e deslizou para cima, deixando uma abertura que permitia a passagem de um adulto. Oscar olhou lá para dentro, mas era escuro demais para que pudesse distinguir qualquer coisa.

A sra. Withers sorriu-lhe.

— A não ser com a permissão do Grande Mestre, a Árvore Transportadora só deixa passar quem é Médicus, meu caro Oscar. E, em todos esses anos, essa árvore aqui, a mais antiga delas, nunca se enganou. Nunca.

O coração de Oscar se acelerou. O menino olhou para o imenso tronco, todo orgulhoso por ter sido reconhecido. A sra. Withers também tinha acertado: ele era um Médicus, como o pai.

— Vamos — disse ela —, ou acabam nos flagrando aqui!

Os dois entraram no vão do tronco, e a placa de madeira desceu como a lâmina de uma guilhotina, mergulhando-os no breu absoluto.

A sra. Withers empurrou Oscar para que ele desse um passo adiante. Então uma luz iluminou-os de cima e sob seus pés: a claridade dourada vinha de dois “M’s” dentro de círculos. Oscar reparou que se achavam numa cabine no interior da árvore. Segundos depois, a cabine começou a se mexer, e os dois penetraram no subterrâneo do parque.

Quando pararam, ele não sabia dizer se tinham descido uns poucos metros ou chegado ao centro da Terra. Uma das “paredes” da cabine sumiu para deixá-los sair, e a sra. Withers empunhou o medalhão como se fosse uma lanterna. A luminosidade proveniente dele já permitia enxergar o caminho pelo menos uns dois metros à frente da dupla. Oscar arregalou os olhos e bagunçou a cabeleira cacheada, arrepiando-a ainda mais — era um tique nervoso que sempre aparecia em situações tensas ou extraordinárias. Dessa vez, era mesmo uma situação fora do comum. Ele mal distinguia as paredes próximas de si, mas lhe pareceu estarem na boca de um túnel.

A velha senhora ergueu o medalhão e, numa voz clara que ressoou túnel adentro, pediu:

— Que a Letra Originária ilumine o nosso caminho e nos leve aonde desejamos ir!

Na mesma hora, os enormes medalhões, que só diferiam daquele usado pela sra. Withers no tamanho, acenderam-se e flutuaram no ar, indicando o caminho e aquecendo o úmido ambiente.

A senhora de óculos vermelhos seguiu pelo túnel assim iluminado, e Oscar a acompanhou. Mas logo, logo a sua guia foi abrindo distância e desaparecendo lá na frente, enquanto os “M’s” se apagavam gradualmente. E ele ficou outra vez no escuro. Em pânico, começou a gritar:

— Sra. Withers! Espere por mim!

Então avistou, afinal, a sua figura meio embaçada na luz fraca do medalhão, que ela continuava utilizando como lanterna. Oscar começou a correr para alcançá-la, mas um violento impacto interrompeu o seu ímpeto, arremessando-o para trás. Tonto, ele precisou de algum tempo para se levantar e, uma vez de pé, passou a avançar cautelosamente, com os braços estendidos à frente do corpo. Ele tinha acabado de bater num anteparo invisível. Do outro lado dessa parede, apareceu a sra. Withers, ligeiramente deformada. Até a voz dela estava distante.

— Oscar, você ouviu as palavras que pronunciei agora há pouco?

Oscar não respondeu logo. Passou a mão na testa, onde já crescia um galo... A sra. Withers não esperou pela resposta.

— Sabe como os Médicus chamam esse túnel? Escâner do coração.

— Por que tem esse nome? — perguntou Oscar, enquanto procurava alguma abertura no anteparo que os separava.

— Porque esse túnel lê o seu coração: você só pode atravessá-lo se tiver realmente vontade e coragem de ir para onde ele leva. Se não é o caso, o Muro das Angústias se ergue diante de você, transparente e intransponível, e as luzes se apagam. Para mim, como você vê, elas continuam acesas. Então, faça a si próprio a pergunta fundamental, Oscar: esse túnel leva a Cumides Circle, isso você sabe, mas você quer mesmo e muito ir pra lá?

Oscar sabia que ela tinha razão: ele tinha medo e, no fundo, já não queria tanto ir para a casa do Grande Médicus. Olhou para a sra. Withers, que apenas sorriu e deu de ombros. Oscar então se concentrou. Não preciso ter medo, disse consigo mesmo. Não, não estou com medo. Sou um Médicus, como o meu pai. Ele está me vendo, está orgulhoso de mim.

O muro não se opôs a esse pensamento: numa fração de segundo, a parede se desintegrou, e o corpo do menino foi liberado. Lá adiante, os “M’s” se acenderam de novo.

— Muito bem — disse, satisfeita, a sra. Withers. — Agora podemos ir. Depressa, Oscar, ou o Bones vai ficar preocupado, tendo visto o Jerry chegar com a sua mala e ninguém aparecer no fim do túnel!

Os dois apertaram o passo. Oscar começou a correr e ultrapassou a sra. Withers, que andava bem rápido, sem qualquer sinal de cansaço. Depois de um bom tempo, o sinuoso túnel se bifurcou.

Oscar parou e hesitou.

Um dos braços do túnel, bem-iluminado, certamente dava em Cumides Circle; o outro, com uma abertura estreita, era um corredor escuro. A curiosidade e a independência de Oscar falaram mais alto: ele optou pelo segundo. Ignorando o que lhe gritava a sra. Withers, que tinha ficado para trás, ele avançou escuridão adentro. Um imenso “M” vermelho surgiu girando e lhe barrou o caminho. Oscar ia tomar impulso, quando foi retido pela sra. Withers.

— Não faça isso, garoto! Nem pense em seguir por esse túnel, que dirá em passar pela Letra de Sangue! Você será fulminado na mesma hora!

Oscar recuou e ficou observando a ameaçadora letra. Aonde levava aquele túnel? Por que era protegido daquela maneira? Olhou para a sra. Withers e percebeu que não era hora de fazer perguntas.

Deu meia-volta e foi com ela para o túnel sinalizado por “M’s” bem mais tranquilizadores, não sem antes dar uma última espiada no misterioso corredor que ia escurecendo cada vez mais à medida que os dois se afastavam.

Trinta metros adiante, Oscar e a sra. Withers pararam em frente a uma porta de pedra, totalmente fechada.

Empunhando o medalhão, a velha senhora se aproximou e disse:

A alma justa do Médicus você reconhecerá

E assim se abrirá.

Oscar repetiu aquelas palavras sem que a sra. Withers precisasse pedir, e a porta girou no próprio eixo revelando a estátua de um homem de altura mediana, em trajes de época, sobre um pedestal. O homem segurava algo na mão direita, que apertava contra o peito. A sra. Withers subiu no pedestal e pôs a mão direita sobre a da estátua. Oscar tratou de fazer o mesmo. O garoto arregalou os olhos: voltou a sentir, na palma direita, aquela sensação esquisita de eletricidade sob a pele, e o “M” dos Médicus apareceu nas costas da sua mão. O braço esquerdo da estátua os abraçou, o pedestal girou, e todos saíram da penumbra do túnel para uma claridade intensa.

Quando a estátua os soltou, Oscar desceu do pedestal num pulo, e a sra. Withers pulou em seguida, quase tão depressa quanto ele. Ela limpou a poeira da saia plissada e do blazer e sorriu à estátua.

— Obrigada, meu caro Sigismond, é sempre encantador estar nos seus braços.

A estátua fez uma discreta reverência e voltou à postura inicial sobre a base de pedra.

— Oscar, seja bem-vindo a Cumides Circle, a casa de Winston Brave, brilhante advogado... — especificou a sra. Withers — ...e Grande Mestre dos Médicus. É tão brilhante nessa segunda função quanto na primeira, mas neste caso tem caráter mais confidencial...

Deslumbrado, Oscar olhou em volta.

Estava no hall de entrada de uma casa como nunca tinha visto. Só aquele espaço era maior que a casa e o jardim da sua família juntos! Olhou para cima: o teto era altíssimo e possuía uma cúpula de vidro que deixava entrar a bela luz do sol de verão. No fundo, duas escadarias emolduravam uma porta de madeira, fechada.

Ele deu alguns passos, e seus tênis provocaram guinchos com o atrito nas pedras de mármore pretas e brancas que formavam um tabuleiro no piso.

A voz da sra. Withers interrompeu o deslumbramento do menino.

— Oscar, esse é o Bones. Ele cuida de Cumides Circle... e de muitas outras coisas das quais você vai tomar conhecimento em breve.

Oscar olhou para o homem alto ao lado dele. Fascinado pelo lugar, não tinha notado a presença impassível do mordomo. Bones era magro, tinha a cara chupada, amarela como cera, e os cabelos grisalhos, pelo menos o que restava deles. Oscar não saberia dizer quantos anos ele tinha, mas era bem mais velho que a sua mãe e quase da mesma idade que a sra. Withers. Bones mantinha as pálpebras ligeiramente fechadas, e Oscar se perguntava se ele estava dormindo em pé ou apenas fazendo como aqueles animais que via na tevê e que fingiam cochilar quando na verdade espreitavam a caça.

Bones abaixou a cabeça e continuou a observar o menino, com aqueles olhos entreabertos. Essa atitude incomodou Oscar. Agora ele tinha certeza: longe de dormir, o mordomo simplesmente o estava examinando da cabeça aos pés.

— Bom dia, sr. Oscar — disse Bones afinal, com uma voz entre arrastada e entediada. — Bem-vindo a Cumides Circle.

Sem saber por quê, Oscar teve precisamente a sensação contrária, de que, na realidade, não era bem-vindo. Pouco importava, estava ali para descobrir os seus poderes de Médicus e aprender a desenvolvê-los com a sra. Withers e o sr. Brave.

— A sua mala já está no seu quarto. Posso levá-lo até lá.

Aquela sugestão soou mais como uma ordem. E Oscar não era muito afeito a ordens. Virou-se para a sra. Withers com um olhar de dúvida.

— Preciso ir — anunciou a velha senhora, que tinha entendido perfeitamente o significado daquele olhar. — Tenho coisas urgentes a resolver. Nos vemos depois do almoço. O Bones vai cuidar de você, não é, Bones?

O mordomo respondeu como de costume: inclinando-se, sem nada dizer.

A sra. Withers apertou a bolsa contra o corpo, deu um adeusinho a Oscar e se afastou a passos firmes.

Sozinho com Bones, o hall pareceu a Oscar ainda maior. O garoto se endireitou a fim de aparentar mais segurança e não esperou nova proposição do mordomo:

— Pode me mostrar onde fica o meu quarto, por favor?

Sem dizer nada, Bones se dirigiu à escadaria da esquerda, e Oscar o seguiu.

Os degraus eram atapetados de veludo verde-escuro, e, bem no meio de cada um deles, havia um “M” maiúsculo dentro de um círculo dourado. As duas escadarias se juntavam num patamar intermediário, mobiliado com uma mesa estreita, colada à parede e enfeitada por um vaso cheio de flores frescas. Acima da mesa, uma enorme tela exibia uma cena de guerra da Antiguidade. Depois, as escadarias se separavam novamente em dois lances que seguiam a curvatura das paredes e davam nos dois corredores do primeiro andar.

Eles seguiram pelo corredor da direita. Oscar só teve tempo de ler as palavras gravadas numa plaquinha, logo no começo do corredor: Ala Selênia. Acima da placa, havia um nicho na parede, ocupado pelo busto branco de uma bela moça. Ele quis perguntar a Bones quem era aquela Selênia, mas não teve tempo. Tinha dificuldade de acompanhar as passadas largas do seu guia, ainda mais tropeçando nos sucessivos tapetes.

Passaram diante de cinco portas fechadas, e Bones abriu a sexta e última, bem no final, antes que o corredor virasse à esquerda para se juntar a outro corredor, provavelmente. Nessa porta, também havia uma placa com um nome: Alfred Bowden. Oscar estava determinado a pesquisar todas essas personagens desconhecidas assim que tivesse oportunidade.

Entraram num quarto grande e muito claro. À esquerda, encostada à parede, ficava a bela cama, munida de um colchão bem alto. Ao lado da cama, havia um enorme armário. Do lado direito, sob uma das janelas, uma mesa de madeira envernizada e uma poltrona aguardavam os livros e os objetos de Oscar. Mais perto da porta, longas prateleiras vazias se distribuíam pela parede, do chão ao teto. Ao pé da cama, estava a mala dele.

— Esse é o seu quarto — informou Bones. — Precisa de ajuda para arrumar as suas coisas?

— Não, obrigado — recusou Oscar, na mesma hora. — Posso fazer isso sozinho.

Não queria que ninguém visse o conteúdo da mala ou, mais precisamente, a capa de Vitali Pill e o cinturão com cinco estojos que a mãe tinha posto lá.

— Certo — disse Bones. — Fique à vontade.

O mordomo olhou o relógio e acrescentou:

— O senhor é esperado na sala de jantar ao meio-dia em ponto — acrescentou, insistindo na pontualidade.

— Na sala de jantar? Mas onde fica?

— Lá embaixo, ao lado da sala de estar — esclareceu Bones. — Levarei o senhor até lá — disse ao sair.

Oscar esperou o mordomo se afastar e correu até a porta. Abaixou a maçaneta e suspirou aliviado. Por um instante, achou que Bones o tivesse trancado ali. Virou-se, começou a examinar aquele imenso quarto e foi até a janela.

Lá fora, o jardim de Cumides Circle se estendia a perder de vista. Parecia tão grande quanto o parque do bairro, que a sra. Withers e ele tinham atravessado para chegar ao túnel. Oscar então se apressou em abrir a mala: felizmente, Célia não tinha esquecido a bola de futebol. E, de repente, bateu nele uma saudade da mãe. Mas procurou não pensar nisso, abraçando a bola contra o peito. Tanto ela quanto a sra. Withers tinham dito que ele poderia voltar para casa quando quisesse, sem esperar pelo fim de semana. Afinal de contas, não estava preso. Por outro lado, seria um crime desperdiçar um jardim daqueles, com intermináveis gramados para treinar o drible, e não explorar aquela gigantesca mansão, coisa que pretendia fazer o quanto antes. Ou seja, havia tudo ali para passar um verão divertido e sobretudo para satisfazer a sua curiosidade, diferente de Babylon Heights, que ele conhecia como a palma da mão. Pôs a bola debaixo do braço, decidido a jogar até a hora do almoço.

Abriu a porta do quarto e começou a correr pelo corredor, mas não por muito tempo: depois de alguns metros, tropeçou e se estatelou no chão. Olhou para trás e viu que o tapete, antes esticadinho, exibia uma ondulação. Aí, para grande espanto dele, a dobra foi abaixando até sumir.

— O senhor se machucou?

Oscar ergueu a cabeça. Tinha reconhecido a voz arrastada de Bones, que o observava, ali parado, sem mexer um dedo para ajudá-lo. O garoto se levantou.

— Não, nem um pouco — respondeu o garoto, esfregando os joelhos.

— É melhor não correr pelos corredores... nem em qualquer outro lugar — aconselhou Bones com frieza. — O sr. Brave não gosta que corram por aqui.

— Os tapetes dele também não — acrescentou Oscar, olhando com raiva para o culpado da sua queda.

— É verdade — confirmou o mordomo. — Foram instruídos a lembrar aos convidados as normas de conduta em Cumides Circle. Permite que lhe pergunte aonde pretendia ir? Talvez possa ajudá-lo — disse Bones, com os olhos na bola de futebol, que tinha rolado até o pé da escada.

— Ao jardim — respondeu Oscar. — Posso ir lá, não? Achei que isso aqui não era uma prisão — queixou-se o garoto, de forma agressiva.

Bones o encarou, surpreso.

— E de fato não é — afirmou, impassível. — O senhor pode ir aonde quiser, quando bem entender. Faço questão de levá-lo até o jardim.

Oscar acompanhou o mordomo.

Desceram as escadas, atravessaram o hall e cruzaram uma porta emoldurada por duas armaduras sobre um pedestal.

Entraram numa grande cozinha onde uma mulher ia de um lado para outro, sem parar. Quando viu o garoto, abriu um sorriso franco.

— Bom dia! — cumprimentou alegremente. — É o sr. Oscar, não? Sou Chérie, a cozinheira do sr. Brave. Já conhece o meu marido, acredito: Jerry, o motorista que o trouxe aqui de manhã cedo.

Oscar acenou a cabeça afirmativamente, admirado de ver que a mulher de Jerry era duas vezes mais alta e dez vezes mais magra que ele. Chérie parecia uma vassoura ao contrário: era magérrima e vestia uma blusa comprida, da mesma cor que os cabelos: amarelo-palha! Não parava de piscar os olhos, e as palavras saíam da sua boca como a água de uma torneira. Oscar se esforçou para não rir. Depois que Chérie desandava a falar, era impossível detê-la.

— Jerry gostou do senhor de cara, sr. Oscar! E quando ele simpatiza com alguém, nunca se engana! Quanto a mim, o senhor me verá todos os dias na hora das refeições, mas se quiser fazer uma boquinha em algum outro horário, agora já sabe onde me encontrar! Não é? Apronto qualquer coisa num minuto. Do que o senhor gosta? Pois adoro fazer tudo! Bolos, peixes...

Oscar até queria responder, mas Chérie não lhe dava chance. Com ela era assim: já estava na terceira pergunta quando o interrogado tentava responder à primeira. Foi Bones quem cortou a conversa, ou melhor, fechou a torneira de Chérie.

— Obrigado, Chérie. O sr. Oscar já entendeu e lhe agradece. Vou mostrar a ele como chegar ao jardim, vai revê-lo no almoço. O sr. Brave o espe...

— E alguém lhe perguntou alguma coisa, Bones? — retrucou a cozinheira, com as mãos nos quadris. Em seguida, ela deu de ombros. — Bom, até daqui a pouco, sr. Oscar — disse ela, incomodada.

Chérie deu as costas aos dois e passou a examinar o conteúdo da geladeira, ignorando a presença deles. Oscar olhou para Bones sem saber o que fazer. O mordomo revirou os olhos e indicou ao menino a porta envidraçada, no fundo da cozinha.

Eles desceram três degraus e deram uns passos numa alameda recoberta de pedras.

— Esse é o jardim de Cumides Circle — disse Bones. — Vai até a avenida principal que margeia o Blue Park, o parque onde fica a Árvore Transportadora. O túnel por onde o senhor veio com a sra. Withers passa sob a rua, depois sob esse jardim, até a residência do sr. Brave.

Feliz por poder se lançar à exploração do local, Oscar já nem escutava mais o mordomo. Bones então o advertiu:

— O jardim é muito grande, quem não o conhece facilmente se perde. Não esqueça que o senhor encontrará o sr. Brave para almoçar em pouco mais de uma hora. Não vá muito longe.

— Sim, sim — disse o garoto com impaciência e sem sequer olhar para o austero mordomo —, já entendi.

Ele passeou um bom tempo, empurrando a bola com o pé, sem prestar atenção no caminho. Aquele jardim não era diferente dos outros: tinha árvores, gramados, canteiros de flores de colorido variado.

No fim de uma alameda, avistou um muro altíssimo, todo de pedra e coberto de hera. Seria o limite da propriedade? Aproximou-se, mas antes que pudesse chegar até o muro duas árvores curvaram os seus galhos barrando-lhe a passagem. Oscar estacou, apavorado. Os galhos voltaram à posição normal, e ele quis acreditar que tinha sido uma rajada de vento — ainda que não soprasse um ventinho sequer.

O menino contornou as árvores e resolveu atravessar um canteiro de flores, ligeiramente elevado. Assim que pisou na terra, todas as flores ficaram vermelhas e voltaram a corola na direção dele, ameaçadoras. Oscar deu um passo para trás. Em frente a ele, a grama começou a crescer, alcançando a altura dos seus joelhos e pouco depois a da sua cintura. No meio, urtigas e ervas daninhas surgidas do nada chicotearam o ar agressivamente. Oscar foi recuando e acabou outra vez na alameda que beirava o gramado, atônito. A grama encolheu tão depressa quanto tinha crescido e readquiriu a aparência lisa e uniforme.

A mensagem era clara: ele não deveria se aventurar nas proximidades do muro.

Afinal de contas, o jardim não era mais “normal” que o restante... Com a bola debaixo do braço, decidiu voltar para a mansão.

Só então lamentou não ter guardado pontos de referência. Não conseguia identificar por onde tinha vindo, tudo se parecia. De nada estava adiantando o seu excelente senso de direção. De repente, notou um movimento. Virou o rosto e se deparou com um canteiro de flores. Aí compreendeu por que não achava o caminho de volta: as flores mudavam discretamente de lugar, as árvores se deslocavam bem devagar e invertiam suas posições, as alamedas se deformavam como serpentes que deslizam sobre o chão. Oscar assistia ao fenômeno, boquiaberto. Só restava uma coisa a fazer: avistar o teto do casarão e caminhar naquele sentido, na esperança de que pelo menos a mansão não se mexesse!

Com cautela, Oscar se aproximou de uma árvore e tocou de leve no tronco. Não houve reação. Então pôs a bola no chão e tentou subir nela. Agarrou o galho mais alto ainda ao seu alcance e apoiou o pé contra o tronco. Mal tinha atingido um galho próximo ao topo, pressentiu a catástrofe. Os galhos amoleciam sob os seus pés como chiclete! Quis se agarrar a um outro, que escorreu entre os seus dedos como cola. Não demorou a cair de costas na grama... Na mesma hora, os galhos recuperaram a forma e a rigidez.

Oscar se levantou e desistiu de subir em qualquer outra árvore.

— De qualquer forma, se não me virem de volta, acabarão vindo me buscar — disse consigo.

Abaixou-se para pegar a bola, mas, antes que a apanhasse, um galho do olmo varreu o gramado e bateu nela com força. Oscar acompanhou a sua trajetória: uma aveleira rebateu a bola de voleio, na direção da copa do olmo, que foi incapaz de segurá-la. A bola rolou na grama sob aplausos de todas as flores, que batiam as pétalas diante do espetáculo.

Oscar, que já estava se acostumando àqueles estranhos fenômenos, afastou-se devagar — talvez não fosse muito sensato interromper o jogo ou participar dele. Mas, sem ter com quem jogar, ele até que não se importaria em bater uma bolinha com aqueles curiosos jogadores. Aliás, árvores, num jardim como aquele, cercado de muros altos, deviam sentir um tremendo tédio!

Acabou indo até onde a bola tinha parado. Hesitou um instante, sorriu, driblou algumas moitas que atravessaram o seu caminho e chutou rente ao chão para fazer a bola subir. O olmo se esticou todo e rebateu a bola na direção de um grupo de roseiras, que se curvou para “matá-la no peito”. Resultado: o jogo morreu ali, as roseiras de fato mataram a bola, por elas devolvida cheia de furos, totalmente murcha.

Oscar recolheu o cadáver crivado de espinhos e olhou indignado para as rosas, que ficaram vermelhas de vergonha e se encolheram.

— O jogo fica suspenso por motivos técnicos — declarou o jovem Médicus. — Cartão vermelho para as rosas!

O garoto deu um suspiro e se virou para o outro lado, com uma expressão desamparada.

— E agora, como eu faço pra voltar ao casarão?

O olmo então ofereceu a sua ajuda ao companheiro de equipe, abaixando até ele o seu galho mais alto. Oscar ficou na dúvida, mas terminou sentando no galho e agarrando-se à folhagem. O olmo o suspendeu, dando a ele uma visão panorâmica do jardim e das propriedades vizinhas. Logo chamou a atenção do menino uma casa sombria, cercada de pinheiros ainda mais escuros e encimada por várias torrezinhas, com recortes retangulares na parte superior, como as ameias nas muralhas de certos castelos. Parecia bem distante de Cumides Circle, talvez até se localizasse fora da cidade. Ainda que quisesse, Oscar não pôde continuar observando aquela imitação de castelo medieval, pois o olmo sacudiu o galho, impaciente, e o garoto precisou se deitar e segurar firme para não cair de lá.

— Está bem, está bem, vou me apressar! — garantiu ele ao seu novo amigo.

Oscar localizou a mansão de Winston Brave, que estava bem mais próxima do que ele imaginava. O jardim e a sua estranha população tinham se divertido bastante às suas custas!

— Já posso descer agora — avisou Oscar, contrariado. — Ah, espere só mais um minutinho!

À sua direita, tinha acabado de avistar um laguinho e, um pouco mais adiante, após um declive, uma espécie de labirinto formado pela espantosa reunião de plantas de todo tipo. Queria ter tido tempo de memorizar a sua localização exata, mas o olmo já tinha abaixado seu galho, para repousar o garoto no chão.

— Não, não, espere...

— Ainda que fosse só por mais um minuto, seria muito arriscado — opinou uma voz que agora já lhe soava familiar.

Oscar nem precisou levantar os olhos para saber que Bones tinha vindo buscá-lo. O mordomo parecia zangado.

— O senhor poderia ter se machucado — disse Bones, em tom de repreensão. — Se consegue ver longe, não se esqueça de que também pode ser visto, e isso não é nada aconselhável.

— Eu me perdi, e esse olmo me ajudou a achar a casa — justificou Oscar.

— Não se deixe levar por essas árvores — alertou Bones, olhando para o olmo com desprezo. — Correria sérios riscos assim.

O mordomo tinha falado como o professor Penguin — mas Bones não era professor, nem Cumides Circle era uma escola, que dirá durante as férias. Oscar quase respondeu no mesmo tom, mas se conteve. Não seria nada aconselhável — como diria Bones — transformar o mordomo num inimigo, pois ali sem dúvida iria precisar dele, enquanto a sra. Withers e Winston Brave lhe ensinassem seu papel de Médicus e o iniciassem com seus poderes.

Oscar se esforçou para fazer cara de arrependido e depois perguntou, curiosíssimo:

— Como é possível que essas árvores e essas flores se mexam e vivam igual a nós?

— Isso acontece porque o sr. Brave e a condessa Lumpini entraram no organismo de todas as plantas do jardim de Cumides Circle. E modificaram ligeira... muito ligeiramente os genes delas, então as árvores e as flores se personificaram a ponto de compreender os seres humanos.

Bones balançou a cabeça. O mordomo claramente desaprovava o que tinha sido feito ali.

— O sr. Brave atribuiu a elas a missão de proteger Cumides Circle... e as crianças imprudentes que se perdem por aqui — acrescentou Bones, olhando para Oscar com seu olhar semicerrado. — Não existe melhor sentinela.

— Foi por isso que não me deixaram chegar perto do muro onde termina o jardim?

— Foi — respondeu o mordomo. — Para impedir que vissem o senhor e que corresse perigo. Tais foram, sem dúvida, as instruções do sr. Brave, instruções que essa árvore não seguiu, evidentemente. Relatarei o fato ao Grande Mestre. Talvez seja preciso arrancá-la pelas raízes — disse elevando a voz, para que o olmo ouvisse a ameaça.

Naquele instante, uma linha escura no caminho de pedras chamou a atenção de Oscar. Curioso, ele se abaixou e viu formigas marchando em várias fileiras perfeitamente emparelhadas, como uma tropa coesa em movimento.

Bones suspirou.

— A condessa Lumpini se esmerou aqui no jardim — disse ele. — Não ficou só nas plantas, entrou em alguns insetos também, e foi esse o resultado...

Enquanto o mordomo falava, as formigas começaram a trepar umas sobre as outras. Em questão de instantes, uma coluna se ergueu diante de Oscar, que percebeu o objeto que elas tentavam reproduzir.

— Mas... é um bastão! Um bastão de beisebol! — exclamou o garoto. — Devem ter me visto jogar futebol com as árvores e também querem jogar!

Um batalhão de formigas que tinha permanecido no chão se juntou para formar uma bola de beisebol perfeita. Assim que tudo ficou pronto, o bastão se mexeu, e Oscar, ignorando o mordomo, esquecendo todo o resto à sua volta, preparou-se para agarrar a bola quando fosse rebatida. O bastão se moveu para ganhar impulso e acertou a bola improvisada, que voou. O garoto estendeu o braço e agarrou-a no ar. Ao contato da sua mão, a bola se desmanchou, e centenas de formigas se espalharam por ele. Oscar sacudiu a roupa com força e dirigiu a Bones um olhar de súplica.

O mordomo perdeu a paciência.

— Já chega! Desçam imediatamente desse menino ou vão se ver com o sr. Brave!

Os insetos obedeceram logo, e, em segundos, Oscar ficou livre da colônia que formigava por ele.

O mordomo olhou o relógio e franziu as sobrancelhas.

— Já é quase meio-dia, e o senhor está atrasado. Queira acompanhar-me, não devemos deixar o Grande Mestre esperando.

Oscar aguardou que Bones se distanciasse um pouco e piscou ao olmo.

— Obrigado — disse baixinho — e até qualquer hora!

O garoto pretendia aproveitar a inesperada mobilidade daquele jogador troncudo... O olmo estremeceu discretamente, como se desse tchau.

Oscar correu para alcançar Bones e, em seguida, encontrar aquele que não só o intrigava, mas também o intimidava tremendamente, embora nunca o tivesse visto: Sir Winston Brave, famoso advogado, como lhe havia dito a sra. Withers, e sobretudo... Grande Mestre dos Médicus.

O GRANDE MESTRE DOS MÉDICUS

O GRANDE MESTRE DOS MÉDICUS

No hall, ao pé da escadaria, antes de abrir a porta da sala de estar, Bones olhou para Oscar, examinando-o de cima a baixo. Incomodado, o garoto deu de ombros e desviou o olhar, mas não deixou de tentar ajeitar a juba ruiva e pôr a camisa para dentro do jeans.

Bones então abriu a porta, e Oscar entrou na sala de estar de Cumides Circle.

Pisou com cuidado no tapete que recobria quase todo o assoalho, ficava embaixo dos sofás e ia até a lareira. Observou atentamente a cena estampada nele: homens e mulheres de manto verde e dourado lutavam contra adversários de vermelho e preto, em meio ao fogo, na água e na floresta. Ao longo da borda do tapete, os “M’s” dentro de círculos se sucediam. O símbolo também figurava no manto dos combatentes, que viravam a cabeça à sua passagem, como se fossem pessoas de verdade.

Oscar olhou em volta. As paredes eram forradas de um tecido sedoso e claro, no qual o infalível “M” aparecia em ligeiro relevo. Na verdade, a mansão inteira e as pessoas que ali viviam sempre portavam essa mesma insígnia. Aquela letra tinha um efeito tranquilizador, e Oscar já começava a gostar de vê-la por toda a parte.

Bones também tinha entrado na sala. Com um gesto, o mordomo lhe indicou onde ficava a sala de jantar. As duas grandes salas formavam juntas um L. Oscar viu a ponta da mesa de madeira da outra sala. Acariciou o veludo verde dos sofás, passou diante de uma lareira cujo fogo, estranhamente, era verde também, e entrou na sala de jantar.

A mesa era compridíssima, e, na ponta oposta, numa cadeira de espaldar alto e largo, com o “M” entalhado na parte superior, estava sentado um homem de ar imponente.

Oscar parou e observou Winston Brave. Os olhos escuros se alongavam sob as sobrancelhas grossas e negras como os cabelos penteados para trás. Ele usava um terno com a lapela no mesmo tom de verde da gravata e do colete. Tinha as mãos enormes sobre a mesa e, com uma delas, brincava com um medalhão semelhante ao da sra. Withers. Com uma diferença, logo notada por Oscar: no centro da letra, havia uma pedra verde que reluzia intensamente.

— Bom dia, Oscar — cumprimentou ele, com a sua voz grave. — Sente-se, por favor.

O belo rosto do sr. Brave não tinha uma fisionomia agressiva, apesar dos olhos pretos e do queixo quadrado, mas também parecia amistoso. Oscar acompanhou o olhar do outro: tinham posto uma cadeira na outra ponta da mesa, além de copo e talheres, claro. O garoto se sentou e esboçou um sorriso, sem dar um pio — estava paralisado.

A chegada de Chérie o salvou. Ela entrou por uma porta que dava na cozinha, logo atrás da cadeira do Grande Mestre.

— Ah, sr. Oscar! — exclamou, apressando-se na direção do menino com um prato.

Colocou o prato diante dele e desandou a falar, tecendo um comentário que parecia não ter fim, mas cuja enxurrada de palavras afinal terminou assim:

— ...o senhor vai adorar o meu frango ao molho, é minha especialidade!

Oscar olhou para o prato. Algo que lembrava uma coxa de frango — pelo menos era o que supunha — flutuava num líquido alaranjado, com manchas de outras cores aqui e ali, em meio a mais pedaços verdes e marrons, não identificados. O sorriso do garoto foi virando uma careta que ele se esforçava para dissimular.

— O... obrigado, Chérie — disse com dificuldade.

Depois da reação da cozinheira ao aparte de Bones uma hora antes, Oscar não queria que ela se ofendesse outra vez. Além de muito gentil, Chérie lhe parecia alguém que se magoava facilmente. O menino olhou para Winston Brave, que só assistia à cena, sem deixar de manusear o medalhão.

— Coma — ordenou Chérie —, e lhe trago mais!

Oscar olhou para o prato, horrorizado. Empertigada no seu avental branco, Chérie não saía de perto de Oscar, ansiosa para ver o efeito do seu “talento” culinário no garoto.

Winston Brave saiu em socorro do seu convidado:

— Obrigado, Chérie, pode ir.

— Mas...

— Se Oscar quiser repetir, avisaremos a senhora, eu lhe garanto — cortou o Médicus.

Chérie foi embora resmungando qualquer coisa e fechou a porta sem fazer barulho.

O Grande Mestre se inclinou para o lado esquadrinhando o chão.

— Rolls! Royce! Aqui!

Ouviu-se um barulhinho de unhas no assoalho, e Oscar sentiu duas massas quentes e peludas passarem entre as suas pernas. O menino levantou os pés e se abaixou para olhar embaixo da mesa. Dois basset hounds que ele não tinha visto até então corriam arrastando a barriga pelo parquê, em direção ao dono, como dois salsichões motorizados.

O sr. Brave fez um carinho nos cachorros, e ambos se sentaram. Os olhos e os beiços dos dois animais pareciam pender, sacudindo ao menor movimento, e as orelhas deixavam-se cair até o chão.

— Tratem de limpar o prato do Oscar, meus queridos. Agora.

Rolls e Royce correram até a outra ponta da mesa com a graça de dois elefantes, numa bagunça de patas, um esbarrando no outro até se esborracharem contra os pés da cadeira. O garoto segurou-se na mesa para não cair e, na dúvida do que fazer, olhou para o Grande Mestre.

— O prato — disse simplesmente Winston Brave.

Oscar não hesitou mais, estendeu o prato às duas criaturas babentas ao pé dele, que logo mergulharam naquela nauseante mistura, lambendo, mordendo e triturando, com uma trilha sonora tão surpreendente quanto assustadora. E o menino ficou ainda mais aliviado por não ter tido de provar aquela gororoba. Quando o recolheu, o prato estava limpinho.

Oscar o pôs de volta na mesa e sorriu aos cães, que retornaram ao seu lugar. Só esperava que sobrevivessem à culinária de Chérie. Mas, pelo visto, aquela não tinha sido a primeira experiência gastronômica dos dois na área.

— Sejamos francos, meu rapaz — propôs Winston Brave —, a Chérie é tão dedicada e tagarela quanto má cozinheira. Bom, já está na hora de passarmos ao que interessa. Não estamos almoçando juntos para alimentar os meus cachorros, mas para falar de você e do seu futuro.

A voz de Brave tinha assumido um tom seco. Oscar se ajeitou na cadeira e apenas concordou com ele.

— Antes de mais nada — continuou o Grande Mestre —, é preciso esclarecer que só aceitei a sua vinda para cá porque confio no tino da sra. Withers. Ela de fato acredita que você tenha os poderes de um Médicus.

Então ficou em silêncio por um instante, organizando as próprias ideias.

— Conheci bem o seu pai — prosseguiu Winston Brave, num tom mais amável. — Era um Médicus inteligente, corajoso e realizou grandes feitos para nós e para o mundo.

Oscar sentiu orgulho, mas também um grande receio de não estar à altura do pai. Winston Brave olhou bem dentro dos olhos do garoto. O olhar foi tão intenso que Oscar teve a sensação de que o outro lia os seus pensamentos e enxergava tudo o que ele sentia.

— Se a sra. Withers não estiver enganada a seu respeito e se você não voltar atrás na sua decisão e levar a sua formação até o fim — continuou ele —, terá chance de lutar ao nosso lado para salvar o mundo, hoje mais ameaçado do que nunca, infelizmente. É para isso que você está aqui, sabia?

Oscar meneou a cabeça, em sinal de concordância. Mas, no fundo, não sabia exatamente no que consistia aquela luta. A sra. Withers tinha falado de uma ameaça, de uma urgência.

— O nosso inimigo, o Grande sei lá o quê...

— O Grande Patólogus, Oscar — disse Winston Brave. — Ele também gosta de ser chamado de Príncipe Negro. Você guardará esse nome, nenhum de nós poderá esquecê-lo.

As perguntas se misturavam na cabeça de Oscar.

— Ele é perigoso?

— Extremamente perigoso. Estamos falando de uma ameaça a toda a humanidade.

O Mestre dos Médicus deixou que Oscar assimilasse a ideia e reagisse.

— Que risco corremos? — perguntou Oscar. — O que esse Príncipe Negro pode fazer? É ele sozinho contra todos? Como ele faz para...

Winston Brave interrompeu com um gesto a avalanche de perguntas. Estava claro que Oscar era curioso e perspicaz.

— Não, ele não está só, existem muitos Patólogus — respondeu o Mestre dos Médicus. — Agora que o líder deles está livre, vão sem dúvida se reunir sob o seu comando. É inútil explicar tudo agora, demoraria muito, e você vai descobrir bem mais a respeito disso praticando a Intrusão Corporal, mas...

— Praticando o quê?

— Não importa agora — disse Brave, num tom firme, que impunha o silêncio. — O que posso dizer é que os poderes dos Patólogus são imensos. São capazes de entrar num corpo e provocar doenças que a medicina comum não tem como curar. Só os Médicus podem lutar contra essas doenças e enfrentar os Patólogus.

— Quer dizer que... eu também posso entrar num corpo?

— Todos os Médicus podem. Isso é a Intrusão Corporal. É para aprender a realizar a Intrusão que você está aqui, nós acompanharemos você quando for dar os primeiros passos dentro do corpo e dos seus cinco Universos. Se você for capaz — frisou Brave.

Oscar se empertigou na cadeira, aquilo foi um golpe contra sua autoestima. Agora só queria mostrar do que era capaz, justamente. Ia dizer qualquer coisa, mas o Grande Mestre não deixou.

— Não, nada de perguntas sobre tudo isso. Você já vai descobrir o que precisa saber e mais depressa do que imagina. Vamos ajudá-lo no que pudermos, mas muita coisa dependerá de você, e só de você.

Oscar acatou o que Brave disse, sem ter certeza de ter entendido direito.

— Bem — aconselhou o Mestre dos Médicus —, se quiser fugir da sobremesa da Chérie, venha comigo.

Winston Brave se levantou, e Oscar se deu conta de que o corpo e o porte daquele homem combinavam com a voz: o Grande Mestre dos Médicus era de fato grande e tanto impressionava fisicamente que parecia ocupar toda aquela enorme sala.

O garoto o acompanhou através do salão até o final, onde havia um espelho art déco que se estendia até o chão. Com apenas uma das mãos, Brave empurrou o espelho fazendo-o deslizar sobre um trilho e assim revelando uma porta mais estreita e mais baixa que as outras. O Grande Mestre sacou o medalhão e o inseriu no desenho escavado na madeira. A Letra e a esmeralda se encaixaram perfeitamente, e a porta se abriu. Brave fez sinal a Oscar e se abaixou para passar por ela.

Entraram numa sala bem menor e mais íntima, com paredes cheias de quadros e estantes de livros. No meio, havia uma mesa dos anos 1930, de madeira envernizada, que ocupava quase todo o espaço. Curiosamente, não havia nenhuma janela, e apenas a luminária sobre a mesa, cujo pé era formado por uma serpente enrolada em torno de uma taça, iluminava a sala. Uma lâmpada fraca projetava nas paredes o “M” maiúsculo estampado na cúpula do abajur.

Winston Brave fechou a porta da sala e aplicou a Letra de ouro contra uma estranha fechadura. Ouviu-se um ruído de tranca em movimento.

— Não seremos incomodados — afirmou Brave.

O dono da casa contornou a mesa e se aproximou de um busto que se parecia muito com ele. Oscar balançou a cabeça: não era uma alucinação, a escultura tinha mexido o rosto e aberto os olhos para encarar o Grande Mestre.

— Bom dia, tio Charles.

A escultura fez um gesto.

— Meu querido tio, esse é Oscar. Oscar, esse é o irmão do meu tataravô, ou seja, o meu “tataratio-avô”, Charles Brave, ilustre Grande Mestre dos Médicus.

Winston Brave ficou aguardando a reação do seu antepassado, do que restava dele ao menos. Ao apresentá-lo ao menino, só não podia avisar que Charles Brave, desde quando ainda estava vivo, era conhecido pelo temperamento detestável, completamente imprevisível. Quando de mau humor, não adiantava falar com ele, era como dialogar com uma cadeira. O atual Grande Mestre temia ter chegado numa dessas ocasiões, e o seu temor se justificou: o busto reassumiu a postura inicial, como se nunca tivesse passado de um objeto inanimado, e fechou os olhos. Visivelmente, não era um bom dia para importuná-lo, nem para lhe apresentar ninguém, que dirá requisitar qualquer coisa.

Mas Winston Brave ainda tinha uma carta na manga.

— O senhor talvez reconheça a semelhança: Oscar é filho de Vitali Pill — disse ele, enfatizando o nome.

Dessa vez, a cabeça de mármore se virou para o garoto e piscou os olhos. As façanhas de Vitali continuavam bem vivas na memória de todos, inclusive na do tio Charles, muito embora ele tivesse morrido há trezentos anos e só o seu busto tivesse escutado a narração da luta de Pill contra o Grande Patólogus. Mas Charles sem dúvida também tinha tomado conhecimento da morte de Vitali... O que teria despertado o seu interesse? De qualquer modo, era preciso aproveitar aquela oportunidade.

— Esse rapazinho parece ter herdado poderes de Médicus. Logo ele estará viajando pelo corpo e lutando ao nosso lado por razões que o senhor certamente não desconhece. Ele vai precisar, portanto, de tudo o que um Médicus possui, Charles.

O busto balançou levemente a cabeça, franziu as sobrancelhas e deu de ombros. Parecia escandalizado.

— Tio querido, precisamos confiar na intuição de Berenice Withers, por quem o senhor tem grande estima, que eu sei. Ela assumiu inteira responsabilidade pela iniciação do filho de Vitali, e decidi apoiá-la.

Depois de muitas caretas — por sorte, ele não podia falar... —, Charles fez um sinal afirmativo com a cabeça.

Aliviado, Oscar se aproximou do Grande Mestre e sussurrou:

— Sr. Brave... O seu tio Charles... está vivo?

Winston Brave sorriu.

— Está e não está. Quando você souber mais sobre nós, vai entender. Os Médicus e os Patólogus têm um ponto em comum: só desaparecem completamente quando mortos em combate no interior de um corpo. Do contrário, se morrem de velhice, de doença ou de acidente, ou se alguém os mata fora de qualquer corpo, aí o espírito deles persiste e migra segundo lhe convém. Pode ser uma escultura, um livro, o que for — ou até para vários objetos ao mesmo tempo. Mas também pode migrar para outra pessoa.

Os olhos de Oscar brilharam.

— Então, se o meu pai morreu num acidente, ele talvez...

— ...Sim, é possível que o espírito dele continue a existir em algum objeto ou em alguém, mas não podemos ter certeza, a menos que ele nos faça saber. O certo é que, quando um Médicus morre fora do corpo humano, os seus poderes se transferem a outra pessoa. Mas atenção: o mesmo acontece com um Patólogus! Por isso, fora do corpo, é melhor prender um deles que matá-lo. Para destruir de vez o corpo, a alma e os poderes de um Médicus ou de um Patólogus, é preciso liquidá-lo em combate durante uma Intrusão Corporal.

Oscar baixou os olhos, desapontado por não saber se o espírito do pai estava escondido em algum lugar. E se estivesse na sua preciosa foto?

Winston Brave se inclinou na direção de Oscar e o encarou, muito sério.

— Se você for mesmo um Médicus, Oscar Pill, saiba que é bem mais que um aprendiz de médico. Não vai viver num único mundo, vai viajar por vários mundos muito diferentes entre si e cumprir com a sua missão. Deverá ter orgulho de fazer o que fazemos e se mostrar digno desse trabalho. Então, quem sabe, o espírito do seu pai não se manifestará para você?

Um ruído estranho atraiu a atenção do menino. Oscar se inclinou para o lado o suficiente para ver, atrás de Brave, o busto habitado pelo espírito do tio Charles com a boca escancarada. Em segundos, o rosto ficou rubro, depois azul-escuro e, por fim, roxo.

— Senhor! — exclamou Oscar, todo sem jeito por interromper o Grande Mestre. — O seu tio... acho que ele está com um probleminha!

Winston Brave se virou depressa e correu até o busto.

— Onde eu estava com a cabeça? — disse ele, aflito.

Enfiou a mão dentro da boca do tio e a retirou com um gesto enérgico. E o tio Charles enfim inspirou, longamente, depois cuspiu e tossiu até que o seu rosto foi recuperando a cor normal: branco mármore.

— Tudo bem com o senhor agora, tio Charles?

O busto olhou enfurecido para o sobrinho-neto e fechou os olhos em seguida. O espírito do tio Charles tinha se refugiado no fundo da escultura, não haveria mais nada a extrair dali.

— Bem, acho que é justo que ele prefira se fechar agora — disse o Grande Mestre, um pouco sem graça.

Oscar também mostrou cautela afastando-se da escultura, caso o espírito do tio Charles resolvesse voltar para dar um ataque de raiva. Winston Brave sentou-se na sua cadeira.

— Venha aqui, Oscar — disse ele.

O menino obedeceu e deu a volta na mesa para ficar diante do Grande Mestre. Winston Brave estendeu a mão que tinha colocado na boca da escultura pouco antes. Oscar arregalou os olhos, siderado.

— Feche a boca, por favor, assim você me lembra alguém — murmurou o Grande Mestre, olhando para o tio.

— É... é para mim? — gaguejou Oscar.

— É pra você, sim. Pegue e segure com força, por alguns instantes.

— Na mão direita — especificou Oscar, adiantando-se ao Grande Médicus.

— Isso — confirmou Brave —, na mão direita, “a que é posta sobre o coração e que abre o corpo”, você logo ficará sabendo.

Oscar pegou o objeto que brilhava na palma do seu anfitrião: era um medalhão. Fechou os dedos sobre a Letra Originária e sentiu um calor nascer em sua mão, subir pelo braço direito, atravessar o peito e se concentrar no coração, antes de atingir o pescoço e a cabeça.

Surpreso, Winston Brave observava Oscar. Berenice estaria certa a respeito dele? O Grande Mestre pegou então a corrente presa ao medalhão e pôs no pescoço de Oscar. Em seguida, colocou a mão direita sobre o “M” maiúsculo que pendia contra o peito do garoto.

— Tio Charles é o Guardião da Letra há muitas gerações, Oscar. Esteja nessa escultura ou em outro objeto, só o espírito de Charles Brave pode conceder aos Médicus o medalhão da Ordem e conferir a este os seus poderes. Essa Letra agora é sua, já que você é o primeiro a usá-la contra o peito. Nunca se separe dela. Ninguém mais poderá fazer uso do seu medalhão, a não ser que você autorize. Se você for digno dele — salientou Winston Brave —, o medalhão vai acompanhá-lo ao longo de toda a sua vida como Médicus. Guiará você, será a sua referência e a sua força, iluminará o seu caminho quando não houver luz, dará coragem quando tudo parecer perdido, será o seu escudo contra o mal e o inimigo.

Winston Brave retirou a mão, e Oscar ficou examinando o símbolo dos Médicus.

O Grande Mestre hesitou em prosseguir. O que estava prestes a fazer significaria um compromisso pessoal seu e contrariava a decisão que tinha tomado treze anos antes, em prejuízo dos Pill. Olhou nos olhos azuis do menino que agora o fitava. E acabou colando o medalhão de Oscar ao seu. De imediato, o medalhão do garoto exibiu um brilho esverdeado, depois readquiriu o dourado habitual.

— Ao segurar os dois medalhões na minha mão — explicou Brave —, estou vinculando a minha Letra à sua. Onde quer que as duas estejam, uma sempre saberá encontrar a outra. Nunca se esqueça disso.

Com jeito, Brave afastou Oscar de perto dele.

— Agora vá encontrar a sra. Withers. Tenho muito trabalho pela frente, e você também.

Sem tirar os olhos do seu medalhão, Oscar se encaminhou à porta. O Grande Mestre o chamou novamente.

— Uma última coisa — disse. — Pelas razões que já mencionei, estamos todos em perigo... e você talvez ainda mais que outros.

— Por quê? — perguntou Oscar, intrigado.

Por um instante, Brave ficou em dúvida quanto à resposta que deveria dar ao menino. Queria conscientizá-lo da ameaça que os Patólogus representavam agora, mas não queria assustá-lo.

— Porque você ainda não está preparado para se defender. Até lá, precisa tomar cuidado, como todos os que ainda não controlam os próprios poderes de Médicus. Precisa ser cauteloso e também discreto. Não quero que saibam da sua presença aqui. De qualquer modo, quanto mais discreto você for, mais seguro estará. Entendeu bem?

Oscar fez que sim com a cabeça.

— Daqui para a frente, você passará os fins de semana com a sua família, em Babylon Heights. Mas durante a semana, enquanto estiver aqui em Cumides Circle, não deve sair dos limites da propriedade sem me informar ou informar Bones, mesmo que seja só por uma hora. Ou por um minuto... Aconteça o que acontecer, você tem de estar de volta antes do jantar. Se não retornar a tempo, a porta de Cumides Circle estará fechada para você. Em caráter definitivo. Assim será, enquanto você for um Médicus em formação e estiver hospedado aqui.

O Grande Mestre mostrava dureza na voz. Embora não gostasse de regras e sempre tivesse tido dificuldade para respeitá-las, Oscar sabia que não teria escolha. Seguiria à risca as instruções.

A PÁGINA EM BRANCO

A PÁGINA EM BRANCO

Oscar saiu do escritório e em seguida da sala de visitas. Bones esperava por ele.

— A sra. Withers já virá ao seu encontro, na biblioteca — avisou o mordomo.

Atravessaram juntos o hall até uma porta dupla e entraram numa sala ampla, com janelas que davam para a entrada de Cumides Circle.

— Pode sentar-se na cabeceira da mesa de reunião — especificou Bones. — Mas não toque em nada se quiser evitar problemas. Nem todos por aqui querem jogar futebol ou beisebol com o senhor.

Bones fechou a porta ao sair, e Oscar fez uma careta na direção dele, mas logo se arrependeu. Em Cumides Circle, até as plantas tinham olhos e ouvidos, e podia chegar ao conhecimento do mordomo o que o menino dizia ou fazia pelas suas costas. Oscar esqueceu a recomendação de Bones e começou a andar pela sala.

De um lado, as paredes estavam cobertas de prateleiras empenadas sob o peso de livros antigos e empoeirados. Do outro lado, diante das janelas, grandes e sombrios retratos ocupavam o espaço livre até o teto.

Curioso, Oscar percorreu a série de quadros ao se aproximar da biblioteca, perto da porta. Contornou uma grande mesa oval, de madeira escura, rodeada por seis cadeiras estofadas e revestidas de veludo verde. No espaldar de cada uma, havia a mesma letra que ele agora usava pendurada na corrente em volta do pescoço. Uma das cadeiras, na ponta da mesa, era mais alta e tinha o espaldar encimado pelo “M” maiúsculo com uma pedra no meio. Era sem dúvida a cadeira do Grande Mestre.

Quando ia na direção das estantes para dar uma espiada nos livros, tropeçou e caiu estatelado no chão. Olhou para trás ainda a tempo de ver a perna de uma cadeira retirando-se da passagem. Depois do tapete do primeiro andar, agora era a mobília que lhe passava uma rasteira!

Ele já ia examinar o seu agressor quando um estalo o assustou. O garoto deu um pulo e se virou para as estantes. O ruído se repetiu: um livro tinha ficado suspenso para logo cair, batendo na prateleira. Outro livro foi mais discreto, apenas se abriu e se fechou em seguida.

Oscar se aproximou do primeiro livro, que já se manifestava de novo. E, não sem alguma hesitação, pegou-o. Era um livro grande, de capa cartonada, com os cantos levantados e diversas manchas. Assim que o pôs sobre a mesa, a capa se abriu revelando uma primeira página, toda em branco. O jovem Médicus se debruçou sobre o livro, sem acreditar no que estava vendo: um ponto negro apareceu, e letras começaram a se desenhar, como se uma mão invisível começasse a escrever. As letras apareciam cada vez mais depressa, e Oscar se esforçava para decifrar o que tinha sido escrito em meio aos borrões de tinta:

— Quem é você?

Oscar recuou, espantado, e olhou em volta. Estava sozinho. Passou a mão sobre o livro e olhou para cima, examinando o teto: nenhum fio, nenhuma caneta pendurada, nenhum truque.

— Um livro que conversa comigo? — exclamou sem querer.

As letras se encadearam novamente na página branca:

— Um livro que conversa com você... que estupidez! Desde quando livros dirigem a palavra a alguém? É o autor que lhe escreve, não o livro! Sou eu, Billy Boyd, o autor!!!

Oscar arregalou os olhos, perplexo.

— Não... não conheço o senhor, desculpe.

— Francamente... Você não me conhece, não consegue parar em pé... Tem alguma coisa que você saiba fazer afinal?

Oscar ia responder ao tal Billy Boyd quando os dois outros livros se manifestaram outra vez no meio da biblioteca. O menino ignorou as alfinetadas do autor e estendeu o braço na direção das duas obras que pareciam chamá-lo, mas estavam fora de alcance.

Com cautela, aproximou-se de uma cadeira próxima da mesa. Lembrou-se da forma respeitosa como o Grande Mestre tinha falado ao busto do tio e resolveu proceder do mesmo modo com a cadeira, para o caso de o espírito de algum Médicus ter para lá migrado...

— Hum... — gaguejou o garoto. — Bom dia, senhora cadeira. Será que posso subir... na senhora um minutinho? Queria pegar esses livros, mas estão muito no alto...

Não sabia direito como tratar a cadeira nem que resposta esperar dela, mas não tinha nada a perder. Deu um passo na direção do móvel, que recuou um pouco e depois esticou um dos pés de madeira, indicando a Oscar o que ele deveria fazer.

— Ah, quer que eu tire os sapatos, é isso?

A cadeira confirmou inclinando o espaldar. O menino obedeceu, logo ficando só de meias. O livro de Boyd se agitou de novo, e Oscar não pôde deixar de ler as palavras que iam surgindo.

— Socorro! Que fedor! Calce já esses sapatos!

— Que cara mais chato! — disse Oscar, num rompante.

Zombando do garoto, Boyd dava risinhos em maiúsculas na página. Oscar teria atirado o livro pela janela, mas, na estante, as duas outras obras batiam com força contra a madeira para chamar atenção. A cadeira deslizou até a biblioteca, afastou um pouco os braços, e Oscar subiu com cuidado no assento. Apoiando-se no alto do espaldar, estendeu o braço na direção do livro mais afoito. Era um volume bem grosso, com uma capa plastificada em bom estado.

O menino colocou-o na mesa, ao lado do de Boyd, que reagiu na mesma hora:

— Ah, não! Ela, não! — protestou, escrevendo sem interrupção. — Essa senhora se julga tão mais inteligente que todo mundo que vai ficar enchendo a nossa paciência com os seus conhecimentos!

Oscar tratou de abrir logo o novo livro, só para contrariar Boyd. As primeiras palavras foram escritas de forma simples e sem rasuras.

— Puxa, Boyd! Não é que alguém fez a caridade, ou a besteira, de abrir o seu livro e deixar você escrever...

O livro então girou na direção de Oscar.

— E o senhor, que teve o bom gosto de me tirar daquela prateleira empoeirada, quem é? Nunca o vi por aqui!

Oscar queria responder, mas o terceiro livro ameaçava quebrar a prateleira, pois além de ser um tijolão bem mais grosso que os outros dois, não parava de bater contra a parede. Acabaria chamando a atenção da casa inteira, incluindo a de Bones, que podia aparecer ali a qualquer instante.

O garoto subiu depressa na cadeira, que tinha ficado em frente às estantes, e precisou das duas mãos para retirar o livro da prateleira. A capa de couro estava gasta em alguns pontos e cheirava um pouco a mofo, mas era bem bonita. Quando o jovem Médicus ia descendo, um quarto livro tremeu levemente. Na verdade, era uma pasta bege fechada por uma fita de tecido que passava através de uma argolinha metálica. As páginas se afastaram ligeiramente e se comprimiram outra vez sem fazer barulho, mas levantando um pouco de poeira. Oscar depositou o livro de couro sobre a mesa e, depois de uma pequena hesitação, subiu uma última vez na cadeira para apanhar a pasta.

Alinhou os quatro livros na mesa e abriu os dois últimos.

A página de rosto do volume com capa de couro estava um pouco amarelada, mas ali as palavras iam sendo escritas numa elegante caligrafia, apesar do estranho ruído de papel sendo arranhado.

— Bom dia, meu rapaz.

— Pronto, agora é o ancestral que quer puxar conversa — queixou-se Boyd. — Ei, fóssil, essa pena de ganso no papel está me deixando de cabelo em pé!

— Ótimo! — retrucou o autor do livro encapado de couro, caprichando nas letras e fazendo ainda mais barulho. — Isso lhe ensinará a se dirigir aos mais velhos com respeito.

— Rapazinho — disse a autora do livro de capa plastificada —, eu lhe fiz uma pergunta, não?

— Sou Oscar — respondeu o garoto. — Oscar Pill.

— Esse nome não me é estranho... — disse ela.

Oscar ia revelar de quem era filho quando letras começaram a surgir na página da pasta, na extremidade da mesa. A caligrafia era fininha, quase transparente, as palavras pareciam formadas por um fio de cabelo e se agrupavam timidamente no canto da página.

— Você... você por acaso é o filho de Vitali Pill, do famoso Vitali Pill?

Fez-se um grande branco em todas as páginas, depois Boyd começou a escrever na sua, dando uma “sonora” gargalhada:

— Rá, Rá, Rá! O filho de Vitali Pill! — caçoou Boyd. — E eu sou a rainha da Inglaterra!

— Fique quieto, Billy Boyd! — ordenou a autora, com autoridade. — Encantada, meu caro, o meu nome é Estelle Fleetwood, sou tão famosa quanto o seu pai, talvez até mais que ele: escrevi um livro fabuloso, intitulado Tratado extraordinário, totalmente fascinante e infinitamente completo dos poderes dos Médicus. Foi por isso que, no dia em que morri, decidi migrar meu espírito para o exemplar original de Winston Brave. Um Grande Mestre merecia a honra, e quanto a mim, não me contentaria com menos.

Oscar suspirou. Os comentários desagradáveis de Boyd e a pretensão de Estelle Fleetwood só lhe davam vontade de devolver os livros à estante. Mas a reação da modesta pasta tinha conquistado a simpatia do menino.

— Sou filho dele, sim! — disse Oscar, virando-se para ela. — A senhora conheceu o meu pai?

— Na verdade, li muito sobre ele... Chamo-me Júlia Jacob, sr. Oscar. Mas não sou ninguém importante — escreveu ela, timidamente. — Era secretária do sr. Brave antes de morrer e me refugiar nessa pasta. Já o seu pai foi um herói! Tinha grande admiração por ele! Quem mais teve a coragem de enfrentar o Grande Patólogus?

— Como? O que disse ? — redigiu elegantemente o velho autor do livro com capa de couro. — Faça a gentileza, coisa que esse grosseirão do Boyd desconhece, de chegar mais perto, pois não ouvi direito. Você é o filho de...?

— ...de Célia e Vitali Pill, senhor.

— Vi... Vitali Pill?! — escreveu o autor, “engasgando” no papel. — Ouviram isso? Meu rapaz, é uma honra encontrá-lo, conheci bem o seu pai...

— ...O tataravô dele, isso sim! — resmungou o malcriado Boyd, entre duas linhas mal-apagadas.

— O meu nome é Alphonse de Saint-Larynx, duque de Breviário, marquês de Compêndio — continuou o velho senhor. — Sou autor de algumas obras despretensiosas sobre a história dos Médicus, entre as quais essa aqui, pela qual Winston Brave tem imensa estima, o que me envaidece muito. Será que me faria o favor de se debruçar sobre essa página, meu rapaz? Assim conseguiria vê-lo bem melhor.

Alphonse de Saint-Larynx tinha acabado de fazer surgir na página uma moldura, cujo interior ele preencheu com uma tinta prateada. O rosto de Oscar apareceu refletido como na superfície espelhada de um lago.

— Macacos me mordam! — exclamou o marquês, abaixo do “espelho”, com sua letra bem-desenhada. — A semelhança é impressionante! Saiba que, quando quiser, podemos conversar, será um grande prazer.

— Ah, mas para mim também será um prazer conversarmos — interveio Estelle Fleetwood, em letras bem grandes. — E, sendo um jovem Médicus, não vejo como poderia prescindir dos meus conhecimentos, caro rapaz!

— E se eu puder ajudá-lo em alguma coisa, dentro das minhas modestas possibilidades... — ousou escrever Júlia, bem fraquinho — ...será uma grande honra, sr. Oscar.

Oscar sacudiu a cabeça, zonzo. Não conseguia ler rápido o bastante para passar de uma página à outra.

— Obrigado, Júlia, obrigado a todos — disse ele. — Mas acho que a sra. Withers vai se encarregar da minha iniciação, vai me mostrar como se entra num corpo e... e todo o resto — resumiu Oscar, que ainda não sabia bem em que consistia esse resto.

— Withers! — gritou Boyd, em meio a um enorme borrão de tinta. — Aquela velha tagarela! Coitado, você se deu mal! Você vai se sair melhor se ler o meu livro: nele revelo tudo sobre os poderes e os segredos dos Patólogus... Enfim, se assim eu quiser.

Ao ler essas linhas, Oscar ficou incomodado, e o que Boyd tinha escrito sobre a sra. Withers o irritou.

— Se ela estivesse aqui — exclamou Oscar —, o senhor não ficaria aí bancando o sabichão! Quem pensa que é? Tem uma letra horrorosa, e as suas páginas estão rasgadas!

— Eu responderia agora, seu moleque — rabiscou Boyd —, mas não há espaço suficiente. Se você tiver capacidade para virar a página, terá a minha resposta. A não ser que tenha medo do que posso dizer...

Oscar não pensou duas vezes. Medo, ele? E de um sujeito como Boyd? Nunca!

— Não, rapaz, não dê atenção a esse...

Estelle Fleetwood não pôde terminar a frase, Oscar acabava de virar a página e já gritava de dor. O livro daquele pilantra do Boyd — que era perfeitamente capaz de virar as próprias páginas, claro, mas como o garoto poderia saber? — tinha se fechado com toda a força sobre os dedos do jovem Médicus. A Antologia dos Patólogus se sacudiu com os risos do autor.

— Ai! — escreveu Júlia, dobrando a página sobre si mesma.

— Grosso! — gritou Alphonse em letras góticas.

Oscar retirou os dedos, irado. Com a outra mão, pegou o livro de Boyd e já ia atirá-lo longe, quando uma voz o impediu.

— O que está acontecendo aqui?

Oscar pôs o livro na mesa.

A sra. Withers tinha aparecido bem diante dele, toda empertigada e bem mais alta que de costume, ao menos assim parecia naquele momento. Sua voz tinha ressoado alto, e seu semblante agora exibia um ar seríssimo, nem sinal do costumeiro sorrisinho no canto da boca.

— Quem autorizou você a tirar esses livros da estante? — disse ela, secamente.

— Eu só... só...

Oscar não sabia por onde começar a sua justificativa. Achou melhor ficar quieto e baixar os olhos para os livros em cima da mesa.

A sra. Withers passou por ele e deu uma espiada nas últimas linhas escritas. Surpresa, encarou Oscar.

— Vejo que você já se tornou muito popular entre esses autores — constatou a velha senhora. — A sua curiosidade até que não foi má conselheira: esses livros tratam de conhecimentos indispensáveis a um Médicus... À exceção dessa pasta aqui, que não terá grande serventia para você, pois só contém material de arquivo, antigos recortes de jornal.

Ressentida, Júlia Jacob apagou as poucas linhas escritas na sua página de rosto, e a pasta estremeceu. Oscar se aproximou e leu ali o seguinte pedido, feito numa letra tão fraca que quase não conseguia enxergar:

— Peço-lhe que feche a minha pasta, sr. Oscar, por favor.

Oscar atendeu à solicitação de Júlia, mas não sem sussurrar discretamente à pasta:

— Obrigado pelas suas palavras, voltarei para vê-la.

Antes de fechá-la, o menino ainda entreviu o sorriso desenhado às pressas no cantinho da página.

A sra. Withers ajeitou os óculos vermelhos e se dirigiu até a mesa.

— Venha comigo. Vamos sentar à mesa do Conselho. Você precisa saber algumas coisas antes de tentar a Intrusão Corporal.

Oscar esperou que ela se sentasse numa das cadeiras e manteve distância das outras, por prudência.

— Essas cadeiras são ocupadas pelos membros do Conselho dos Médicus, Oscar. Estão vivas, de certa maneira... talvez você já tenha reparado?

— Cheguei a desconfiar — respondeu o garoto, que ainda sentia na canela a rasteira daquela cadeira agressiva, do lado direito da mesa.

— Essa é Titus, minha fiel cadeira. Titus, esse é Oscar.

Titus dobrou o alto do espaldar. O menino reconheceu a sua salvadora e respondeu àquela prestativa cadeira com um sorriso de cumplicidade.

— Do outro lado da mesa, está Sissi, a cadeira da condessa Anna-Maria Lumpini, e, à direita dela, Maquiavel, a de Fletcher Worm.

Oscar tratou de gravar o nome da última cadeira. Pressentiu que, dali em diante, deveria tomar cuidado com ela e com o seu ocupante, embora não soubesse mais nada a respeito de ambos. Quanto a Sissi, agitou todas as suas fitas e laços para cumprimentá-lo, espalhando um perfume que empesteou o ambiente a ponto de fazer Oscar e a sra. Withers se afastarem discretamente dela.

— E esses são Gavroche, a cadeira de Alistair McCooley — continuou ela —, e Ginger Rogers, a de Maureen Joubert. Não se preocupe, logo você vai conhecer pessoalmente todos os membros do Conselho — disse ela ao garoto, que parecia confuso com tantos nomes.

— E a cadeira mais alta na cabeceira? — perguntou o jovem Médicus.

— É Carolus Magnus — respondeu a velha senhora —, a cadeira do Grande Mestre, como você deve ter desconfiado. Ninguém mais pode sentar-se nela a não ser Winston Brave. Ninguém mais, Oscar.

Sem dizer nada, o menino fez um sinal afirmativo. Não conseguia tirar os olhos do “M” entalhado no alto do espaldar. A pedra verde incrustada na Letra cintilou, e Oscar sentiu o seu próprio medalhão se aquecer por alguns instantes.

— Sente-se naquela cadeira — sugeriu a sra. Withers —, lá na outra ponta da mesa do Conselho.

Titus se deslocou até lá e se posicionou ao lado da cadeira indicada a Oscar, de modo que a sua ocupante ficasse perto do seu protegido.

— Oscar, você vai descobrir uma infinidade de coisas sobre os Médicus e...

— Sim? Falam de mim? A senhora se refere sem dúvida aos meus ilimitados conhecimentos, que seriam muito úteis a esse menino, sobretudo se transmitidos por alguém com um inestimável dom para o ensino como eu.

O livro de Estelle Fleetwood tinha se erguido orgulhosamente, para ficar ao alcance dos olhos de Oscar e da sua acompanhante, na cabeceira da mesa.

A sra. Withers suspirou.

— Não exatamente, Estelle, mas obrigada por oferecer os seus préstimos, é muito generoso da sua parte. Onde estávamos?

— Mas por que cansá-lo com detalhes sem importância, Berenice, quando o essencial está aqui, no meu livro! — insistiu Estelle.

Educadamente, a sra. Withers pediu licença ao seu aluno, levantou-se e deu a volta na mesa a passos curtos e rápidos, sempre com aquele seu sorrisinho característico e as mãos unidas. Estelle Fleetwood agora escrevia um texto enaltecendo a si mesma, mas que infelizmente, para ela, não pôde terminar: com um estalo, a sra. Withers fechou o livro e o deitou sobre a mesa. Por garantia, pôs em cima dele o tijolão de Alphonse de Saint-Larynx, que adorou calar o bico, ou melhor, a pena, daquela convencida.

— Muito bem, agora poderemos enfim conversar tranquilos — disse a velha senhora, reassumindo o seu lugar ao lado do jovem.

Aliviado de se ver livre de Estelle e satisfeito de poder escutar, Oscar era todo ouvidos. Gostava de ler, sem dúvida, mas a leitura de vários livros ao mesmo tempo, na velocidade de um trem-bala, era exaustivo.

— É preciso que você entenda uma coisa, Oscar — continuou ela —: tudo o que você poderia aprender nos livros ou da boca de alguém não se compara ao que vai descobrir no interior do corpo. Por isso, só vou lhe ensinar o absolutamente mínimo necessário para a realização da Intrusão Corporal. Dentro do corpo é que você vai aprender tudo o que faz um Médicus.

— A senhora quer dizer que vai me ensinar como entrar num corpo, mas depois terei que me virar sozinho? — perguntou Oscar, preocupado.

— Em parte, sim. Mas fique tranquilo. Primeiro, “ensinar” não é a palavra correta; você é Médicus, já nasceu com esse poder único e formidável de penetrar nos Universos do corpo. O meu papel é ajudar você a pôr em prática e explorar esse dom. Uma vez feito isso, você poderá realizar a Intrusão Corporal sozinho, sem a menor dificuldade.

— E dentro do corpo, para onde vou? O que faço?

— Calma, Oscar, tenha paciência! Não pretendo deixar que você se perca. Fique ciente de duas coisas: nunca se entra num corpo sem antes avisar a um membro do Conselho; e o Grande Mestre é sempre capaz de localizar um Médicus dentro de um corpo, graças ao Detector de Letra.

— Detector de Letra? — repetiu o garoto, segurando o seu medalhão.

— Não importa — disse a sra. Withers. — Saiba também que não se entra num corpo para passear, matar o tempo ou o tédio. Um Médicus só viaja no interior de um corpo quando precisa utilizar os seus poderes lá dentro, curando doenças, lutando... Entendeu bem? — perguntou ela, fitando-o com os seus olhos verdes. — Você precisa respeitar essas regras básicas, são elas que vão garantir a sua segurança caso você venha a correr perigo. E isso vai acontecer, acredite — afirmou em tom apreensivo. — Os que duvidaram dessa possibilidade nunca voltaram.

Oscar pensou no pai, estava certo que ele teria preferido morrer dignamente, em combate, a ser vítima de um reles acidente de avião, muito embora não houvesse nunca uma “boa” razão para morrer. O garoto foi tomado por um misto de tristeza e raiva, mas procurou afastar aquelas ideias mórbidas.

— Quero entrar logo num corpo — afirmou com orgulho.

— Você vai fazer isso em breve, mas nem sempre em condições agradáveis para você — respondeu a velha senhora.

— Quando começamos? — insistiu o jovem Médicus.

A sra. Withers se rendeu.

— Daqui a uma semana.

— Só daqui a uma semana? Mas por que não hoje? — questionou o menino, desapontado.

— Porque você ainda precisa adquirir algumas noções gerais, como eu já disse. Vai ler algumas coisas hoje, ouvirá outras tantas de mim nos próximos dias, e aí sim estará pronto para o seu batismo. A menos que você prefira esperar um pouco mais — disse ela, para provocá-lo.

— Não! — exclamou Oscar. — Daqui a uma semana, estarei pronto, juro! Vou começar a ler tudo agora mesmo!

— Antes que você devore todos os livros dessa biblioteca em uma semana, vamos até o seu quarto. Já deve ter chegado o que pedi.

“SE CONSEGUE LEMBRAR, RESPONDA SEM HESITAR...”

“SE CONSEGUE LEMBRAR, RESPONDA SEM HESITAR...”

Oscar e a sra. Withers deixaram a biblioteca e atravessaram o hall. Bones fez um sinal de cumplicidade à velha senhora, que subiu com o menino ao primeiro andar.

Ao passarem pelo corredor, Oscar fez questão de andar mais devagar — correr ali nunca mais — até o quarto, onde os dois depois se fecharam.

O jovem Médicus olhou para a sra. Withers, surpreso.

— Estamos esperando alguém?

— Alguém, não, estamos esperando uma coisa, que deve chegar logo.

Naquele instante, os galhos de uma árvore acariciaram uma das janelas, perto de Oscar. Como ele não percebeu, os galhos bateram firmemente contra o vidro.

— Acho que estão chamando você, Oscar — avisou a sra. Withers.

Oscar se virou. O olmo do jardim estava prestes a bater com mais força no vidro, que certamente não resistiria ao impacto. O garoto se apressou em abrir a janela e proteger a cabeça com as mãos.

— Ei, pronto, pronto, parou, tempo! — gritou ele à árvore, que não media bem a própria força. — O vidro é bem mais frágil que uma bola, sabe, seria melhor...

Antes que Oscar terminasse de falar, o olmo estendeu delicadamente a folhagem até ele. Da extremidade do galho, pendia um pacote que ameaçava cair. Oscar pegou um grande envelope, daqueles revestidos de plástico-bolha, endereçado a ele:

Aos cuidados do sr. Oscar PILL,

CUMIDES CIRCLE

Estava fechado com um lacre de cera verde com o “M” da Ordem.

Oscar olhou para a sra. Withers.

— O que é? — indagou, sem saber direito o que fazer. — É pra mim?

— Está endereçada a você, não? Então só pode ser, abra. Deve ser alguma coisa importante, ou não teriam encarregado Zizou da entrega.

— Zizou? Esse é o seu nome? — perguntou Oscar ao olmo. — É por isso que você gosta tanto de jogar futebol!

— Digamos que foi o contrário — esclareceu a sra. Withers. — Zizou acertou tantas bolas nas vidraças das portas e janelas de Cumides Circle que acabamos lhe dando esse nome. Quando ele chuta, nunca erra o alvo!

Ela se inclinou para falar no ouvido de Oscar.

— Tivemos uma outra razão para batizá-lo assim: ele deu uma inacreditável cabeçada numa aveleira que tinha tomado o lugar dele no jardim! E, escute o que digo, uma cabeçada de tronco de árvore dói um bocado!

A sra. Withers se endireitou e prosseguiu em alto e bom som:

— Zizou é um excepcional guardião, podemos deixar com ele objetos valiosos, que devem ficar a salvo de quem quer que seja, como esse pacote. Ele esperou que você voltasse para o seu quarto para entregá-lo. Então, não vai abrir?

Oscar foi correndo até a cama, onde depositou o pacote, e começou a rasgar o embrulho. Deparou-se com um livro quadrado forrado de veludo verde e foi mostrar à sra. Withers. Bem no meio da capa, havia o símbolo do “M” dentro de um círculo, bordado com fio de ouro. O menino pôs o livro na mesa e já ia abri-lo quando a sra. Withers o deteve.

— Oscar, esse é, junto com o medalhão, o instrumento fundamental de todo Médicus: o Livro de magia do Médicus. Antes de abri-lo, você precisa torná-lo seu, de maneira que, daqui por diante, ele reconheça o seu proprietário. Para isso, você sabe o que deve fazer...

Oscar pensou um instante e tirou o cordão do pescoço. Pôs o medalhão sobre o livro e a palma da mão direita sobre o medalhão, que pressionou contra o veludo.

— Não, Oscar. Dessa vez, é com a mão esquerda. A mão direita representa a força, a coragem e o poder; a esquerda, o coração, o espírito e o conhecimento.

O aluno seguiu a orientação, e a Letra apareceu no dorso da sua mão esquerda, como se a luz intensa que o medalhão irradiava atravessasse a palma.

— Agora esse Livro pertence a Oscar Pill e a mais ninguém — disse a velha senhora.

O jovem Médicus abriu o livro com cautela: só tinha uma página — em branco. Oscar olhou para a sra. Withers, frustrado e confuso.

— Mas... não tem nada escrito aqui!

A sra. Withers sorriu.

— O Livro se preenche com o que você quer saber, é essa a sua força. Nele, você tem todos os livros do mundo. Basta que lhe faça uma pergunta, e a resposta surgirá na página. Mas atenção: você só tem direito a duas perguntas por dia, Oscar, não mais. Depois de dar duas respostas, o Livro se cala e não se consegue extrair mais nada dele.

Oscar fez sinal que entendia.

— Posso tentar?

— Por que não? — respondeu ela. — Mas saiba que há uma maneira correta de se dirigir ao Livro para perguntar alguma coisa. A fórmula que se convencionou é esta:

Livro mágico,

Se consegue lembrar,

responda sem hesitar

e não me deixe crer

no que jamais vai acontecer.

Oscar repetiu escrupulosamente as palavras da fórmula, e os contornos da página se iluminaram.

— Agora ponha a mão esquerda no meio da página e faça uma pergunta — instruiu a sra. Withers.

Oscar hesitou, e ela sorriu.

— Se for um assunto pessoal, você não precisa perguntar em voz alta, pode formular a pergunta mentalmente — disse a sra. Withers, para deixá-lo à vontade.

Oscar se concentrou e fez mentalmente uma pergunta ao livro: Quantos anos tem a sra. Withers? Controlando-se para não rir, o menino retirou a mão da página. A sua alegria logo acabou, ao constatar que a página continuava em branco.

— Não funcionou! — exclamou Oscar, desapontado.

— Claro, o seu Livro só vai responder às perguntas que dizem respeito a você, direta ou indiretamente. Ele simplesmente não responde quando o motivo da sua curiosidade são os outros... ou quando essa curiosidade não se justifica — esclareceu a velha senhora.

Oscar ficou vermelho como um pimentão. A sra. Withers só podia ter lido os seus pensamentos, não havia outra explicação.

— Tente de novo — sugeriu ela.

Com a mão esquerda sobre o Livro, Oscar se concentrou mais uma vez e perguntou aquilo que queria tanto saber desde que a sra. Withers tinha lhe falado a respeito: Vou conseguir entrar num corpo?

Ele retirou a mão, e, dessa vez, uma imagem se formou dentro de uma moldura. A princípio indefinida, a imagem foi ganhando nitidez, e Oscar reconheceu um dos cães do sr. Brave, só não sabia se Rolls ou Royce, que corria, todo desajeitado, pelo hall de Cumides Circle. Em seguida, Bones apareceu na imagem. O mordomo se virou, como se pudesse ver Oscar do outro lado. Oscar recuou na mesma hora. A sra. Withers o tranquilizou.

— Você é o único a ver o que aparece na página, Oscar. E aqueles que você vê no livro não podem vê-lo.

O garoto deu mais uma espiada na página: Bones olhava para ele como se olha para a lente de uma câmera, até que deu de ombros com uma expressão de desdém e foi embora. E a imagem aos poucos foi sumindo.

— E então? A resposta foi satisfatória? — perguntou a sra. Withers.

— Não entendi nada! O que o livro mostrou não responde à minha pergunta! — queixou-se Oscar, decepcionado.

— O Livro mágico não dá as respostas esperadas por quem pergunta, como fazem certas pessoas: ele diz a verdade e só revela o que quer, do jeito que quer. Você vai conhecê-lo melhor e aprender a formular melhor as suas perguntas, aí as respostas dele ficarão mais claras, você vai ver.

Oscar fechou o Livro e guardou-o com cuidado na mala, no meio do manto ali dobrado.

— Por hoje, é só — informou a sra. Withers. — Você merece descansar agora...

— Mas... preciso me preparar para a semana que vem! Queria voltar à biblioteca — insistiu ele.

— Bem, se é isso que você quer fazer, pode ficar lá mais um pouco — cedeu a sra. Withers. — E nós dois nos revemos amanhã. Mas procure descansar, você precisa estar em forma!

Os dois saíram do quarto e desceram até o hall.

A sra. Withers foi com o menino até a entrada da biblioteca, onde Bones lhe estendeu o blazer e a bolsa.

— Pode consultar os livros que consentirão em ajudar você, mas desconfie dos autores, Oscar. Conversarão tão bem quanto escrevem, só não acredite em tudo o que disserem — frisou a sra. Withers. — E algumas informações não devem ser lidas sem o conhecimento necessário para compreendê-las.

— Sei, pode deixar — respondeu Oscar, louco para explorar a biblioteca. — Prometo que não lerei demais.

Oscar esperou que ela fosse embora da mansão para correr até os livros.

Bones o acompanhou.

— O sr. Brave não jantará com o senhor — disse o mordomo, mais formal do que nunca.

— Não faz mal — apressou-se em responder o garoto, que já preparava sua abordagem junto a Titus, para pedir que o ajudasse a alcançar as prateleiras mais altas. — Estou sem fome mesmo.

— O sr. Brave faz questão que o senhor jante, ainda que ele não esteja presente — afirmou Bones.

Oscar se lembrou da comida do almoço e ficou preocupado.

— Sozinho? E foi Chérie que preparou o jantar?

O menino julgou ver um sorriso no rosto chupado de Bones, mas o raro fenômeno não durou mais que dois segundos.

— Jerry se ofereceu para lhe preparar algo... mais tradicional.

— Ufa! — suspirou aliviado o jovem Médicus. — Está bem então. Posso jantar aqui?

O mordomo ergueu uma sobrancelha, horrorizado.

— Aqui? Na biblioteca? O senhor deve estar brincando. O jantar será servido na sala de jantar às sete...

— ...em ponto, sim, eu sei — terminou Oscar.

Ele não discutiu. Só queria que o deixassem em paz, para consultar os livros que bem entendesse. Bones deu de ombros e se retirou.

Oscar correu até Titus. Depois de algumas palavras amáveis, ele pôde subir na cadeira e já alcançava uma prateleira alta quando veio da mesa um ruído surdo: a Antologia dos Patólogus tinha se aberto de forma brusca, e a letra irregular de Boyd começou a surgir na página branca.

— Resolveu voltar, Minimédicus? A tarde com a velha não deixou você com sono?

— Quando ela estava aqui, você não ousou escrever uma só palavra, seu covarde!

— Vejam só a petulância do moleque! Estou me lixando, você pode ficar aí bancando o superior, mas quero só ver quando precisar de mim!

— Precisar de você? Duvido muito que isso aconteça. A sra. Withers sabe mais que você, e os outros membros do Conselho vão me ajudar! E ninguém entende nada do que você escreve mesmo!

— Essa arrogância me lembra alguma coisa... Você é tão orgulhoso quanto o seu pai, seu pivetinho!

Oscar estava em pé sobre Titus, mas a referência ao pai o enfureceu. Ele pulou da cadeira e correu na direção da mesa. Sissi se meteu no caminho, e o garoto bateu contra o seu espaldar, espalhando uma nuvem de perfume de rosas. Oscar tentou contornar o obstáculo, em vão; a cadeira da condessa era mais rápida que ele e continuava a proteger o livro.

— Vou pegar você e rasgar em pedacinhos, seu safado! — berrava Oscar. — Você vai ver, pedirei à sra. Withers que ponha fogo em você!

Titus também interveio afastando Oscar da mesa, sem violência, mas com firmeza. Sissi acariciou o rosto do menino com as suas fitas para acalmá-lo. Então a porta se abriu de repente, e Bones apareceu.

— O que está acontecendo aqui?

As duas cadeiras voltaram aos seus lugares deslizando silenciosamente pelo assoalho. Oscar passou nervosamente a mão pelos cabelos. Sissi e Titus tinham evitado que ele fizesse uma tremenda asneira: o Grande Mestre jamais o perdoaria se destruísse um dos seus livros.

— Nada — disse esbaforido. — Queria pôr os livros de volta na estante e não consegui, é... muito alto.

— Deixe que eu faço isso — disse Bones, secamente. — Por que não descansa antes do jantar? Irei até o seu quarto avisá-lo quando estiver servido.

Naquela hora, também não valia a pena discutir com o mordomo. A sra. Withers tinha razão, ele teria de ser paciente... — com tudo.

Olhou com ódio para o livro de Boyd, já fechado àquela altura, e saiu da biblioteca sem dizer nada.

Subiu e já ia tomar o corredor que dava no seu quarto quando ouviu vozes vindas do segundo andar. Desde que tinha chegado a Cumides Circle naquela manhã, o menino não tinha visto ninguém além do Grande Mestre e dos empregados da mansão, cuja presença discreta quase não se notava, o lugar parecia deserto, e o silêncio reinava. Ele se aproximou de mansinho da escada e tentou escutar a conversa.

Duas pessoas falavam razoavelmente alto, até vir de repente uma pausa. Em seguida, ele reconheceu a voz grave de Winston Brave, que foi interrompido por outro homem, cuja fala era mais lenta, entrecortada, com uma inflexão sarcástica.

Atento à voz desconhecida, Oscar subiu os três primeiros degraus, depois mais alguns, sempre pisando macio e com o coração disparado, até que se viu no segundo andar. Ali toda a decoração também exibia as cores que simbolizavam os Médicus — verde e dourado. O garoto se deixou guiar pelas vozes, cada vez mais nítidas, até a entrada de um corredor escuro. Hesitou e resolveu usar o medalhão, que segurou à sua frente. O brilho iluminou o corredor, e os “M’s” estampados no tecido que forrava as paredes reluziram com a mesma intensidade.

— Quem é você? — perguntou uma voz feminina.

Oscar tomou um susto e olhou à sua volta. Não havia ninguém. Ficou imóvel e engoliu em seco.

— Quem é você? — repetiu a voz.

Dessa vez, Oscar levantou os olhos e viu um busto de gesso dentro de um nicho, localizado sobre um friso de madeira da parede, no início do corredor, tal como havia no primeiro andar. Na plaquinha dourada logo abaixo do nicho, Oscar conseguiu ler as seguintes palavras: Ala Rhoda. Rhoda tinha uma fisionomia mais dura que a de Selênia e parecia mais velha.

— Boa noite. Sou Oscar, Oscar Pill — disse ele, num tom inseguro, enquanto apontava para Rhoda o medalhão, que, por um instante, emitiu reflexos verde-esmeralda.

— A sua Letra está vinculada à de Winston — disse Rhoda. — Você pode passar.

Oscar fez sinal com a cabeça em agradecimento e seguiu pelo corredor até uma porta dupla, toda de madeira trabalhada. Ele ouviu o Grande Mestre e o seu convidado do outro lado da porta.

O menino guardou o medalhão sob a camisa, e o corredor ficou totalmente escuro. Colou a orelha na porta e tentou descobrir alguma coisa sobre o homem desconhecido.

— ...Que notícia terrível essa de que o Príncipe Negro fugiu e está livre outra vez, Winston.

— Não há dúvida — respondeu o Grande Mestre dos Médicus simplesmente. — Foi para me dizer isso que veio até aqui?

— Não. Desde a reunião do último Conselho supremo, soube que teve o bom senso de mobilizar todas as forças da nossa Ordem, inclusive os jovens Médicus que formarão as tropas de amanhã. Pois a verdade é que não somos eternos, Winston, sabe disso tão bem quanto eu, que sou mais novo que você.

Esse comentário do desconhecido foi ainda mais mordaz que o resto. Até Oscar se sentiu incomodado.

— Está bem-informado: quero poder contar com a ajuda de todos os Médicus, até mesmo a dos mais jovens — respondeu Brave, em tom neutro. — E eu mesmo tratarei de convocá-los, não se preocupe.

Houve um silêncio, e o outro continuou:

— Como sabe, sempre trabalhei em prol da Ordem. E ponho minhas humildes habilidades a serviço dela... e ao seu serviço, Winston, já que é o Grande Mestre.

Nessas últimas palavras, a voz ficou arrastada, como se o desconhecido estivesse reprimindo algum rancor.

— Obrigado, Fletcher. Nunca duvidei da sua dedicação à Ordem dos Médicus e à nossa luta, nem da sua lealdade a mim.

Ficaram novamente em silêncio por um instante, e o outro Médicus prosseguiu:

— Já tem ideia... de quem irá recrutar? Posso ajudá-lo a identificar os futuros membros ou até mesmo supervisionar a sua iniciação. Domino um Universo onde poucos se aventuram...

— Sim, eu sei, e o seu talento será valioso na ocasião certa. Não há urgência — mentiu Brave —, o Príncipe Negro ainda não está em condições de nos preocupar...

— Tem certeza? — questionou o outro, com uma autoconfiança debochada, uma vez mais.

— Esperemos que eu não esteja enganado, pelo seu bem, pelo nosso... pelo de todo o mundo.

A voz de Winston Brave tinha ficado mais rouca e mais grave que de costume, preenchendo a sala do outro lado da porta a tal ponto que Oscar teve a impressão de estar bem diante do Grande Mestre. Ouviu um barulho, o movimento de uma cadeira: Brave tinha se levantado para encerrar a conversa. O menino recuou, precisava sair dali antes que a porta se abrisse.

Tarde demais. Sentiu a mão gelada de alguém no seu ombro. Quando se virou, caiu para trás, assustado. Um vulto longilíneo e apavorante se inclinou sobre ele e obrigou-o a se levantar.

— Volte imediatamente para o seu quarto — foi logo dizendo Bones, sem preâmbulos. — Não tem nada que fazer aqui, é a ala particular do sr. Brave.

Dessa vez, Oscar obedeceu na mesma hora, correndo até a escada, que desceu em segundos. Atravessou em disparada o corredor da Ala Selênia, empurrou a porta do quarto e, mal entrou, fechou-a atrás de si, ofegante.

Levou alguns instantes para recuperar o fôlego e sentar-se na cama.

Afinal de contas, quem era aquele Médicus que falava com arrogância e se chamava Fletcher, para que a conversa entre ele e Winston Brave fosse tão confidencial?

Mas talvez não fosse bem assim, talvez Bones o tivesse obrigado a ir para o quarto apenas para que aquela pessoa misteriosa não o visse... O jovem Médicus se lembrou das palavras do Grande Mestre e de uma das instruções que este lhe tinha dado: discrição. Era vital que a presença dele em Cumides Circle permanecesse um segredo. A segurança de Oscar e da sua família dependiam disso, segundo Brave.

Oscar então pensou na mãe e na irmã, já estava com saudade das duas, sobretudo agora que anoitecia. De repente, no meio daquele quarto enorme, sentiu-se muito sozinho. Sentou em cima da mala, com o queixo apoiado nas mãos e os cotovelos apoiados na coxa. Será que ia aguentar ficar longe delas? O próximo fim de semana parecia infinitamente distante, e ele queria que já tivesse chegado para ir rever a sua família, os seus amigos, a atmosfera simples, agitada e calorosa de Babylon Heights.

Lembrou também do pai e das palavras de Billy Boyd — “Você é tão orgulhoso quanto o seu pai, seu pivetinho!”. O que sabia aquele maldito Boyd? Quem lhe diria a verdade afinal?

Mas é claro! O seu Livro de magia diria! Como não tinha pensado nisso antes? Só tinha feito uma pergunta, e a sra. Withers dissera que tinha direito a fazer duas por dia.

Pegou a mala, jogou todas as roupas que estavam na parte de cima ao redor dele, mas tirou o manto com cuidado, desdobrando-o sobre a cama. O Livro estava guardado entre as dobras de veludo do pano. Acariciou a capa, apertou o medalhão para reunir coragem e abriu o livro, ainda hesitante.

Estava tão perto de descobrir aquilo que há tanto tempo queria saber que teve medo. Mas a sua determinação falou mais alto, e ele pôs a mão esquerda na página em branco. Concentrou-se... Qual era mesmo a fórmula? Ah, sim, lembrou as palavras e recitou-as em voz alta, sem titubear:

Livro mágico,

Se consegue lembrar,

responda sem hesitar

e não me deixe crer

no que jamais vai acontecer.

Oscar então enunciou a pergunta que não lhe saía da cabeça há anos e cuja resposta provavelmente tinham escondido dele:

— Livro mágico, pode me dizer o que aconteceu com o meu pai? Ele se chamava Vitali Pill e era um Médicus famoso — acrescentou, com emoção e orgulho.

O menino retirou a mão e ficou observando a página avidamente.

Viu surgir a fisionomia de um homem cuja foto não se cansava de olhar todas as noites: o seu pai, alto, forte, ruivo e de olhos azuis como ele.

Vitali Pill corria, com o manto ondulando ao vento. Ele usava o cinturão dos Troféus, e Oscar reparou na luz que irradiava dos cinco estojos.

A escuridão tomou conta das imagens que desfilavam como num filme, e Vitali empunhou o seu medalhão, que iluminou a cena noturna revelando um homem cujos traços não era possível distinguir. Tinha o mesmo porte que seu pai e se vestia de preto dos pés à cabeça, a não ser por uma gola vermelha. Lágrimas de sangue escorreram dos seus olhos, e ele levou a mão ao rosto. Quando a retirou, a mão estava em chamas e não parava de crescer. A imagem foi substituída por outra em que Vitali reapareceu com duas serpentes enroscadas num dos braços. Do braço estendido do Médicus, os dois répteis se lançaram sobre o homem de negro, que caiu no chão.

A imagem desapareceu outra vez e, quando se formou de novo, Vitali estava de pé, sem o manto e o cinturão, diante de seis pessoas que Oscar só via de costas.

A imagem sumiu mais uma vez. Ao ressurgir, mostrava o pai do menino deitado num lugar escuro.

Segundos depois, Oscar reconheceu a mãe, Célia, que chorava, vestida de luto. O rosto da sra. Withers, ao fundo, e o de Winston Brave, ambos tristes, surgiram na página.

A última imagem foi a de um caixão recoberto por um pano de veludo verde com a Letra bordada a ouro, e Célia arrancando-o violentamente. Oscar nunca tinha visto a mãe naquele estado, parecia louca de raiva, desesperada.

Em seguida, a página tornou a ficar em branco.

Oscar se deu conta de que tinha prendido a respiração durante toda a sequência de imagens no seu Livro. Fechou-o e estirou-se na cama.

Oscar relacionou as primeiras imagens ao que tinha descoberto a respeito do pai desde a sua chegada a Cumides Circle: aquela foi a luta entre Vitali e ninguém menos que o Grande Patólogus, sem dúvida. No entanto, não conseguiu reconhecer nem a sala onde Vitali enfrentou os seis adversários, nem o lugar sujo e empoeirado onde tinha ido parar em seguida. De qualquer forma, ele viu o caixão e o sofrimento de sua mãe. Enfim, haviam lhe dito que o pai tinha morrido num acidente de avião, mas o Livro mágico não mostrou isso hora nenhuma...

Embora nem tudo estivesse claro e as coisas não tivessem acontecido do modo como lhe tinham contado antes, agora sabia que a morte do pai estava ligada aos seus poderes de Médicus. Qual fora a sua missão treze anos atrás? Também teria sido capturado pelo inimigo, tal qual o Príncipe Negro? Teria morrido encarcerado?

Oscar se levantou. Precisava interrogar o Livro novamente, rever aquelas imagens, formular a pergunta de outra maneira! Estava ansioso para saber mais... Abriu o livro em vão. A página permaneceu em branco, como tinha advertido a sra. Withers: “duas perguntas por dia, Oscar, não mais”.

O garoto se resignou a guardar o livro e o manto na mala. Tocou no cinturão, que se ergueu no ar, para em seguida cair de volta no fundo. “Logo, logo”, pensou Oscar, “logo, logo estarei usando você, cinturão”.

Mal fechou a mala, bateram à porta.

Bones não esperou a autorização de Oscar e foi entrando.

— O jantar será servido.

Oscar comeu pouco, para desgosto de Jerry, que tinha se esmerado em fazer o maior sanduíche do mundo: bife de hambúrguer, pepino, tomate, picles, molho, alface, queijo e mais uma porção de ingredientes que Oscar nem conseguia identificar. Na verdade, o sanduíche estava delicioso, mas cada mordida descia com dificuldade.

— Bem, temos que concordar, sr. Oscar... — disse Jerry, consolando-se da frustração. — Seria pena desperdiçar um sanduíche tão bom, não?

— Claro, você tem toda a razão — respondeu Oscar, empurrando o prato na direção de Jerry. — Pode comer, está delicioso mesmo, é que estou sem fome, só isso.

— Farei outros assim, prometo — disse o motorista, já com a boca cheia, tão cheia que um pedaço de alface lhe escapava por um dos lados.

Oscar se levantou. Bones o reteve.

— Não pode guardar o seu Livro mágico no quarto. Precisa deixá-lo na biblioteca, com os outros livros, durante a noite. É dessa maneira que ele absorve informações para melhor responder às suas perguntas.

— Não — respondeu Oscar, fingindo indiferença —, prefiro guardá-lo comigo.

O menino só estava esperando que passasse da meia-noite para poder interrogar o Livro novamente.

— Estou apenas transmitindo as instruções do sr. Brave, claro — insistiu Bones.

Oscar encarou o mordomo, que o observava com os mesmos olhos semicerrados de sempre. Não acreditava numa palavra de Bones, mas não tinha escolha: tinha sido flagrado espionando o Grande Mestre, não convinha ficar discutindo com o sujeito nem enfrentá-lo naquele momento.

— Está bem — aceitou enfim o menino, contrariado. — Mas sou eu que vou guardá-lo na biblioteca.

Pretendia assim escondê-lo, para que ninguém pudesse pegá-lo durante a noite, e consultá-lo logo cedo no dia seguinte. Bones fez sinal com a cabeça em concordância e se retirou da sala de jantar.

Oscar subiu até o quarto, pegou o livro e desceu, apertando-o contra si.

Foi escondido até a biblioteca e subiu em Titus. Na hora de pôr o livro na prateleira, teve uma ideia. Tirou a pasta de Júlia Jacob, desceu com ela e se afastou das estantes antes de abri-la.

— Desculpe incomodá-la, Júlia, mas preciso da sua ajuda.

Um canto da página de rosto foi logo preenchido com uma letra fina e precisa.

— Boa noite, sr. Oscar, não me incomoda nem um pouco, pelo contrário! Em que posso ajudá-lo?

— Posso deixar com você uma coisa? É importante, quer dizer, muito importante para mim — frisou Oscar, falando bem baixinho e sempre de olho nos outros livros da estante, sobretudo no de Boyd.

— Deixar comigo alguma coisa? Que coisa?

— Queria guardar o meu Livro mágico ao lado da sua pasta, para que a senhora pudesse vigiá-lo, se não se importar.

— Claro que não me importo, é um prazer, e até uma honra, ficar ao lado do Livro mágico do filho de Vitali Pill!

Oscar teve a impressão de que a própria página tinha ficado corada.

— Obrigado, Júlia! Virei pegá-lo amanhã de manhã, assim que for possível — disse ele, fechando a pasta.

Tratou de devolver logo a pasta à estante e pôr discretamente ao lado dela o seu Livro mágico.

Quando ia saindo da biblioteca, um ruído fez com que se virasse: a Antologia dos Patólogus se mexia na prateleira.

Oscar pensou em ignorá-lo, mas já começava a conhecer a personalidade de Boyd: era capaz de armar uma confusão dos diabos se Oscar fosse embora sem falar com ele. O jovem Médicus suspirou, resignado.

Pegou o livro de capa cartonada e cheia de manchas, abriu-o, olhando em outra direção.

— Pode me esnobar, moleque, mas vi muito bem o que estava fazendo! — exclamou Billy Boyd com letras grandes e tortas.

— Ah, é? — retrucou o menino, fingindo não ligar. — E o que eu estava fazendo?

— Não sei exatamente o que estava fazendo, mas vi você procurando alguma coisa entre os livros ali, mais embaixo.

Oscar deu de ombros.

— E daí? Posso ler quantos livros quiser!

— Não tente me embromar, ninguém engana Billy Boyd!

— Se é tão esperto assim, divirta-se tentando descobrir sozinho, sem fazer perguntas! — respondeu Oscar, fechando o livro de repente.

Devolveu à prateleira o exemplar, que se debateu o quanto pôde, e foi embora rapidinho, satisfeito por ter finalmente calado o bico daquele sujeitinho.

Saiu correndo pela porta da biblioteca. Quando atravessava o hall a toda, deu um encontrão num homem, caiu sentado e olhou para cima.

— Desculpe, não vi o senhor...

O homem encarou-o. Sentado ali no chão de mármore, Oscar cruzou seu olhar com o do homem e logo sentiu uma tensão, como se aquele olhar lembrasse a ele algo muito desagradável.

— Vejam só, um menino em Cumides Circle! — disse numa entonação sarcástica. — Que coisa mais estranha...

Bones acudiu logo, erguendo Oscar com mão de ferro. Pela primeira vez, o garoto percebia no mordomo um grande nervosismo.

— Suba depressa — sussurrou Bones no ouvido dele.

Mas, dessa vez, Oscar não obedeceu. Tinha reconhecido a voz do homem que conversava com Winston Brave antes do jantar. Agora acabava de associar um rosto àquela voz. Um rosto com olhos escuros afilados, a tez muito pálida, os cabelos muito curtos e grisalhos: nada que inspirasse confiança.

— O senhor se machucou, sr. Worm? — perguntou Bones, interpondo-se entre Oscar e o sujeito. — Esse menino é meio desastrado, trabalha aqui há pouco tempo.

Fletcher Worm afastou o mordomo com uma das mãos para melhor observar o garoto.

Uma voz grave, que ecoou no hall, veio em socorro de Oscar.

— A que devo o prazer da segunda visita, Fletcher?

Winston Brave acabava de descer os últimos degraus da escada.

— A minha bolsa, meu caro. Esqueci a minha bolsa de couro — respondeu ele, esboçando um sorriso sem tirar o olho de Oscar. — Mas esse descuido me deu a chance de conhecer esse rapazinho, que ainda não teve tempo de se apresentar... Você por acaso mudou de ideia em menos de uma hora, Winston? Esse menino faz parte de algum recrutamento antecipado?

— É o meu sobrinho — respondeu secamente. — Está passando uns dias comigo.

Fletcher Worm enfim levantou os olhos e encarou o imponente Grande Mestre. Brave era uma cabeça mais alto que ele.

— O seu irmão tem um filho? Fico feliz, e surpreso, de saber. Não fazia ideia de que ele era casado. Na verdade — acrescentou Worm —, nem desconfiava que era vivo.

— Ele é um sobrinho distante, se quer todos os detalhes — disse Winston Brave, fuzilando-o com os olhos.

Só então o dono da casa se virou para Oscar. Foi como se um bloco de concreto o esmagasse, assim se sentiu o garoto sob o peso do olhar de Brave, carregado de censura e irritação.

— Deve ser por isso que ele não se parece nem um pouco com você. Até me lembra outra pessoa... Mas quem? Só Deus sabe.

— Pois é, só Deus sabe — respondeu o Grande Mestre com frieza.

Worm ia retrucar, mas Bones interveio:

— A sua bolsa, sr. Worm.

Fletcher Worm arrebatou a bolsa das mãos do mordomo e acenou a cabeça despedindo-se do anfitrião.

— Até logo, Winston.

O visitante olhou para Oscar, deu um sorrisinho ao menino e caminhou até a saída, acompanhado por Bones.

Assim que ouviu a porta bater, Winston Brave baixou o olhar ao jovem Médicus.

— O que você fazia aqui a essa hora?

— Desculpe, estava vindo da biblioteca, tinha ido guardar o meu Livro mágico e...

— Não cabe a você guardá-lo! — repreendeu Brave, exaltado.

O Grande Mestre então virou para o mordomo:

— Bones, que história é essa? Pensei que podia contar com o senhor!

Bones olhou feio para Oscar, que tinha teimado em guardar ele mesmo o seu Livro mágico na biblioteca.

— Sinto muito, sr. Brave. Isso não vai se repetir — limitou-se a dizer o mordomo.

— Fletcher Worm não é nada bobo, logo vai perceber quem você é, Oscar. No entanto, achei que tinha sido claro durante o almoço: não quero que ninguém saiba da sua presença aqui em Cumides Circle, nem mesmo um membro do Conselho. Mas parece que você não entendeu.

Oscar teve de concordar, mortificado.

— Sim, senhor, mas...

— Não tem “mas” — interrompeu Brave, indignado. — Há regras a serem respeitadas, ponto final! Fui claro?

Oscar ficou quieto. Fez-se um silêncio mortal no casarão.

Brave foi embora e nem sequer olhou para Bones e Oscar. Ao pé da escada, sem se virar, quebrou o silêncio:

— Você não tocará nesse Livro mágico até que eu autorize, Oscar. E isso também é uma ordem.

Oscar sentiu um aperto no peito, mas não tinha outra escolha senão aceitar.

— Agora, vá dormir — decretou o Grande Mestre.

A ESFERA DOS UNIVERSOS

A ESFERA DOS UNIVERSOS

A primeira noite de Oscar em Cumides Circle foi particularmente agitada. As imagens do Livro mágico invadiram os seus sonhos. Antes mesmo que dormisse, caixões povoaram a escuridão do quarto, e sentia o desespero da mãe infinitamente sempre que fechava os olhos.

No dia seguinte, o garoto fez um esforço sobre-humano para não bocejar o tempo todo, para se concentrar nas palavras da sra. Withers e não pensar numa porção de outras coisas...

— Rapazinho — impacientou-se a sra. Withers —, acho que terei de repetir essa aula amanhã. Você parece exausto.

— Não, não — exclamou Oscar, com uma voz cavernosa —, estou ótimo, juro. Quero poder entrar num corpo o quanto antes! Preciso aprender como se diminui de tamanho!

A sra. Withers riu da ingenuidade do menino. Oscar se empertigou, meio aborrecido.

— Mas quem falou em diminuir de tamanho, Oscar? Não tem nada disso, não. O corpo não é como você pensa, nem como ensinam na escola. E não é ficando pequenininho que se faz a Intrusão Corporal!

A velha senhora se levantou e pegou com cuidado o livro de Alphonse. Abriu-o e disse ao aristocrata:

— Caro amigo, permita-me solicitar desde já a sua ajuda na formação desse rapaz.

— Com o maior prazer, Berenice. Em que posso ajudá-los? Os meus modestos conhecimentos históricos estão à sua disposição — escreveu o marquês, revelando certa emoção na bela caligrafia.

— Gostaria de apresentar ao meu aluno os cinco Universos interiores, e um gráfico vale mais que longos discursos. Poderia mostrar a ele a magnífica ilustração do século XIX que figura no seu livro, por favor?

Em resposta, A fabulosa epopeia dos Médicus da Idade Média aos dias atuais se fechou e, quando se reabriu, foi como se uma rajada de vento virasse as páginas, até parar numa folha mais grossa, que foi se desdobrando até ficar completamente aberta e ocupar mais da metade da mesa.

Oscar se aproximou. Estava surpreso e quase desapontado com a simplicidade da gravura: o mapa só tinha uma grande esfera verde-escura, com uma letra no centro e cinco nomes desconhecidos ao redor.

Aos poucos, contudo, a imagem foi clareando e outras cores surgiram.

Oscar se concentrou nos detalhes. A esfera agora cintilava e era tão bem-desenhada que parecia estar em alto-relevo e dava vontade de passar a mão no papel para sentir a sua curvatura. Em primeiro plano, à frente da esfera, Oscar notou logo o “M” dos Médicus, dentro do habitual círculo de ouro. O medalhão era bem mais bonito e trabalhado que o seu, que o da sra. Withers e até mesmo que o do Grande Mestre. Parecia mais real que um medalhão de verdade e tinha um brilho incomparável.

A sra. Withers tocou no papel antigo, e a esfera começou a girar no próprio eixo, como o globo terrestre que Oscar mantinha sobre a sua mesa de estudos em casa e no qual tinha marcado todos os países que pretendia visitar quando crescesse. O garoto ficou admirando o mapa, siderado.

— Puxa, Alphonse — comentou a velha senhora —, já tinha esquecido como é bonita essa representação dos cinco Universos! Que obra-prima...

O marquês, que jamais ousaria escrever sobre aquela obra de arte para responder à amiga, limitou-se a mexer o livro em sinal de concordância.

— Oscar — disse a sra. Withers —, esse mapa vai lhe mostrar os cinco Universos internos e algumas pontes que permitem aos Médicus (e também aos Patólogus, infelizmente) passar de um Universo a outro.

Oscar olhou para ela, impressionado.

— Mas... só vejo um globo verde que brilha um pouco, sra. Withers.

A professora sorriu. Em vez de explicar, pegou o medalhão e posicionou-o bem em cima do “M” no centro da esfera. Um feixe luminoso apareceu entre as duas Letras, e a velha senhora deslizou lentamente o símbolo dos Médicus, do centro até um dos nomes escritos ao redor da esfera.

O globo parou de girar e ganhou vida sob os olhos fascinados de Oscar, que viu surgirem ali paisagens, povos, movimentos.

— Esse é o primeiro Universo, Hepatólia — assinalou a sra. Withers —, cujo centro é a montanha que lhe dá nome. É um universo essencialmente subterrâneo, feito de fábricas, túneis, canais, galerias e imensas grutas localizadas nas profundezas, nas quais milhares de seres trabalham sem jamais ver a luz. É um ambiente duro e pesado, Oscar.

— Seres que trabalham? Fazendo o quê?

— Transformando a comida em energia para todos os cinco Universos. Hepatólia, com a sua montanha e as suas gigantescas minas, é uma fonte de vida indispensável ao mundo interno.

Ela pôs novamente o medalhão sobre o “M” desenhado no mapa, deslizando-o até a direita, onde figurava o segundo nome. Na esfera, Hepatólia desapareceu como se tivesse sido uma miragem, cedendo lugar a grandes extensões de terra e mares agitados.

— Esse é o Universo dos dois reinos, Oscar. O primeiro é o reino dos Sopros, com as suas intermináveis planícies felpudas, varridas por ventos contrários — disse ela, apontando as vastas regiões exibidas no mapa. — Raramente são visitadas, dizem que os ventos enlouquecem quem por lá se aventura; é verdade que muitos Médicus perderam mesmo o juízo. No caso de alguns, pode-se questionar se já não tinham perdido muito antes, mas... É preciso atravessar as planícies para chegar ao segundo reino, o de Bombeia, a gruta submarina do Batimento Universal.

— Bombeia? — repetiu Oscar, sem entender.

— É o que você tem aqui — respondeu a sra. Withers, encostando o dedo indicador no peito de Oscar —: o coração.

Oscar andou em volta da mesa para ver melhor as gravuras que ilustravam as palavras da sra. Withers. Um raio atravessou a janela da biblioteca, iluminou a esfera e fez brilhar a superfície dos mares. O jovem Médicus pensou na praia aonde ia durante as férias, com a mãe e Violette. O mar que ele observava na esfera tinha uma peculiaridade: pulsava regularmente, criando, na superfície, ondas circulares e concêntricas, que se propagavam, portanto, em todas as direções, como acontecia quando ele brincava de jogar pedrinhas na água parada. Mas aquele mar não parecia muito divertido, era misterioso e sugeria perigo, assim como tudo o que tinha visto dos cinco Universos; mas tudo o atraía. Em Oscar, o medo sempre perdia para a curiosidade.

— O reino dos Sopros e o de Bombeia formam juntos o segundo Universo? — perguntou Oscar, intrigado com aquelas revelações.

— Isso mesmo — confirmou a velha senhora. — E depois de Bombeia e do mar Purpúreo, fica a ponte para Êmbria, o terceiro Universo.

Oscar pegou de repente no próprio medalhão.

— Posso, por favor, fazê-lo aparecer?

Sem esperar pela resposta, ele aplicou o medalhão à Letra no mapa e ficou a ver navios: foi impossível deslizar a Letra até o terceiro nome escrito na borda da esfera. O garoto olhou para a sra. Withers, frustrado.

A velha senhora sorriu.

— Não adianta — explicou ela —, você não vai conseguir. Só os Médicus que já viajaram num determinado Universo podem fazê-lo aparecer no mapa.

Decepcionado, Oscar guardou o seu medalhão, que a sra. Withers logo substituiu pelo dela. Em seguida, as grandes planícies e os oceanos do segundo Universo se desfizeram, e o terceiro Universo se materializou.

Oscar se aproximou e, debruçado sobre o mapa e aquele novo cenário, surpreendeu-se mais uma vez: agora a esfera continha outra menor, com os mesmos cinco nomes. A esfera de dentro parecia flutuar num ambiente nebuloso como se fosse vista através de um vidro embaçado.

— Os cinco Universos num só? — admirou-se o garoto.

— Bem-observado, Oscar — elogiou a sra. Withers. — Êmbria é o mundo misterioso da procriação e do nascimento... Por isso, o mapa representa o corpo de um feto com os seus cinco Universos dentro do Universo de Êmbria da mãe. E por essa mesma razão Êmbria é um Universo complexo, com suas pontes internas. Um jovem Médicus inexperiente como você não conseguiria viajar por lá sem se perder.

— Peraí, Êmbria não existe nos homens?

— Bem, digamos que neles existe um outro Universo um pouco mais complexo, é difícil de explicar... E é cedo para entrar em detalhes. Espere, tenha um pouquinho de paciência, Oscar!

Sem graça, a sra. Withers se apressou em deslocar o “M” e fazer surgir o quarto Universo antes que a curiosidade de Oscar a obrigasse a entrar nos tais “detalhes”.

— Aqui está Genéticis, um universo tecnológico de ponta — disse ela, com mais ênfase. — É um centro de informações ultra-aperfeiçoado, muito extenso, com conexões múltiplas e que se irradia pelos quatro outros Universos. É o principal centro de informações, um pouco como um gigantesco computador central com antenas espalhadas por todos os outros lugares. É o Universo que mais me fascina, tenho que confessar. Fiz dele a minha especialidade. No Conselho supremo dos Médicus, sou a responsável pela área.

— A senhora é uma especialista em informática?! — surpreendeu-se Oscar.

O garoto riu, mas logo se conteve diante da cara meio zangada da sra. Withers.

— Desculpe — continuou ele —, quero dizer, não é motivo de espanto, não tem nada de mais, hum... Mas então existe um especialista em cada Universo, entre os membros do Conselho?

A sra. Withers já exibia de novo o seu sorrisinho típico e olhava pelo canto do olho para Oscar, sem nenhum rancor.

— Isso mesmo. Você terá a oportunidade de encontrá-los pessoalmente para que lhe expliquem: Maureen conhece Hepatólia como a palma da sua mão, o intrépido e revolucionário Alistair McCooley atravessou muitas vezes as Planícies dos Ventos Contrários e mergulhou até a gruta de Bombeia, Êmbria e seus Universos no Universo materno não têm segredos para Anna-Maria Lumpini.

Oscar olhou para Maquiavel, a cadeira agressiva.

— E quem se senta nessa cadeira, é especialista em qual Universo?

A sra. Withers deslizou o medalhão pelo mapa até o quinto e último nome, no alto da esfera, que mudou de cor, passando do verde ao preto. Dessa vez, porém, não houve transformação alguma: nenhuma paisagem surgiu, nem nada que tivesse vida. De vez em quando, via-se um brilho passageiro, como uma estrela cadente.

— Fletcher Worm é o melhor guia, Oscar, para quem quer se aventurar no quinto Universo, Cerebra, o universo do cérebro.

A velha senhora tinha dito isso num tom mais grave, como se lembranças dolorosas tivessem anuviado o seu pensamento. Antes que ela mudasse de assunto, Oscar então perguntou, intrigado:

— Por que a esfera ficou preta, sra. Withers?

— Porque Cerebra é um Universo misterioso e até hoje desconhecido de muitos Médicus, a maioria deles só esteve lá uma vez. Na época em que esse mapa foi feito, sabia-se muito pouco para desenhá-lo. A situação atual não é muito melhor...

— Eu gostaria de viajar por esse quinto Universo... — disse Oscar, passando a mão sobre a esfera negra.

Ao fazer isso, sentiu um formigamento que o fez afastar a mão. A sra. Withers pareceu não notar nada, e ele achou melhor guardar para ele. Temia que ela se opusesse à sua viagem dentro do corpo, que era tudo o que ele mais queria fazer.

— Mas esse rapaz quer ir a todos os lugares! — brincou a velha senhora. — Vá com calma, porque há uma ordem a ser respeitada: só pode viajar pela primeira vez num mundo quem já tiver estado no anterior.

— É preciso atravessar pela ponte, não é?

— Isso mesmo, mas o indispensável é estar de posse do Troféu do Universo anterior...

— Troféu?

— É o que você tem que trazer de cada Universo e conservar com você.

— O cinturão! — exclamou Oscar, compreendendo enfim para que servia o cinturão que tinha pertencido ao pai. — Cinco estojos para cinco Troféus!

A sra. Withers confirmou fazendo sinal com a cabeça.

— Estou vendo que sua mãe fez o trabalho direitinho, você já conhece o cinturão de Troféus.

— O cinturão do meu pai está na minha mala — informou Oscar, com orgulho. — E o manto também.

— Ótimo — disse a sra. Withers. — Resta conseguir o mais difícil: justamente preencher todos os estojos do cinturão. São cinco Universos; portanto, serão necessários cinco Troféus para fazer de você um Médicus completo. Sem isso, você nunca usufruirá plenamente dos seus poderes, Oscar.

O garoto já havia aberto a boca para falar, mas a sra. Withers o interrompeu:

— Chega de perguntas, seu curioso! Não dá para saber tudo no primeiro dia. E, como eu já disse, muitas das respostas você descobrirá no interior do corpo.

Oscar já se conformava com o fim da lição, quando sentiu um calor intenso atravessar o tecido da sua camiseta. Sem que ele se mexesse, o cordão lhe saiu do pescoço e flutuou até pousar o medalhão sobre o “M” do mapa, fazendo este último deslizar para o quinto nome. Num gesto automático, Oscar estendeu a mão para pegar o medalhão. O simples toque fez surgir uma luz ofuscante. O jovem Médicus virou o rosto: a sra. Withers lhe dizia alguma coisa, mas a voz soava distante, e logo já não se ouvia nada, fez-se o mais absoluto silêncio.

Nada mais existia ao seu redor, além da esfera, sobre a qual agora se formavam imagens. Rostos que lhe pareciam familiares apareceram durante uma fração de segundo antes de se dissiparem num infinito deserto cinza. Torres altíssimas e ameaçadoras se ergueram e se desmancharam, listras luminosas riscaram o mapa. Em seguida, vozes vindas de terras áridas chegaram ao seu ouvido, mas não passavam de sons incompreensíveis.

Depois mais nada.

Uma forte dor nas costas forçou-o a abrir os olhos. Bem na sua cara, enxergou os olhos verdes da sra. Withers atrás dos óculos.

— Oscar? Está me ouvindo, Oscar?

— Estou — gaguejou o menino. — O que... o que aconteceu?

— Acho que o quinto Universo fascina você bem mais do que pensa... Ainda bem que Alphonse fechou o mapa, ou não teríamos separado você dele! Foi ele fechar e você caiu para trás.

A sra. Withers ficou em silêncio por um instante e então perguntou a Oscar sobre aquele estranho incidente, na esperança de que o menino não se lembrasse de nada. Não queria preocupá-lo nem chamar a atenção dele para o fato.

— O que você sentiu? — indagou, como se não fosse nada de mais.

— Não sei direito... Vi imagens esquisitas, um deserto, torres, até ouvi vozes, mas não entendi nada...

Oscar se debruçou sobre o livro do marquês, intrigado.

— Achei que não pudesse fazer surgir um Universo por enquanto!

— Deve ser porque o Grande Mestre associou o seu medalhão ao dele — respondeu a sra. Withers, sem se estender sobre o assunto. — Podemos dar por encerrada a lição dessa manhã.

Fechou com cuidado o tratado de história e virou-se para o seu protegido.

— Já está quase na hora do almoço. Por que você não sobe para descansar um pouco? Continuamos à tarde, você estará mais disposto.

Apesar das empolgantes revelações da esfera, Oscar estava cansado demais para argumentar com a sra. Withers. Apenas seguiu a sugestão dela e deixou a biblioteca.

Assim que o jovem Médicus fechou a porta, o livro do marquês Alphonse se manifestou. A sra. Withers se debruçou sobre a página de rosto:

— Minha cara, você viu aquilo? O quinto Universo praticamente se impôs a esse menino.

— Eu vi, Alphonse.

— Não fica preocupada?

A sra. Withers pensou um instante antes de responder:

— Não, meu amigo, não fico. Na verdade, até me pergunto se isso não confirma a minha intuição, se não reforça as minhas convicções. Tenha um bom dia, Alphonse — desejou ela, devolvendo o livro à estante.

A semana transcorreu sem mais nenhum incidente. Oscar procurou cumprir à risca — embora a duras penas — as instruções do Grande Mestre, e mesmo os empregados da mansão mal notaram a sua presença. Nos primeiros dias, o garoto quase não pensou no Livro mágico, que estava proibido de consultar. Chegou a achar que teria sido melhor não fazer aquela pergunta ao livro. Estava exausto de acordar várias vezes durante a noite e mal podia esperar o fim de semana, para rever a família e os amigos do bairro.

Sexta à tarde, foi uma alegria: Oscar se atirou nos braços da mãe, que esperava por ele no portão de Cumides Circle. Célia preferiu não entrar, para evitar rever Winston Brave e reavivar lembranças penosas. Não era preciso muito para isso acontecer, e ela preferia não sofrer mais.

Oscar jogou a mala no banco traseiro de Antonieta e pediu à mãe que fossem logo embora dali e não parassem antes de chegar na rua Kildare.

O menino gastou uma hora tentando contar à mãe e à irmã como tinha sido a semana em Cumides Circle, mas muitas coisas lhe vinham à cabeça ao mesmo tempo, deixando tudo confuso. Violette acabou cantarolando baixinho e olhando em outra direção. Célia sugeriu que o filho descansasse e terminasse de contar os acontecimentos da semana mais tarde. Ele mesmo achou melhor não insistir.

Pegou a bicicleta e saiu pelas ruas de Babylon Heights, respirando os cheiros e aromas tão familiares a ele, desde pequeno. Agora percebia o quanto tudo aquilo, que tinha preenchido a sua infância até então, além da família e da casa, era importante para ele.

Depois de passar pela cozinha ou pelo jardim de todos os vizinhos, Oscar topou com uma aglomeração que o obrigou a descer da bicicleta. Ele foi passando no meio das pessoas, até chegar à frente do grupo e descobrir que era Jeremy que chamava a atenção de todos, que se divertiam com o cativante garoto.

— Mais uma novidade no Bazar do Jeremy, senhoras e senhores: o espaço da jardinagem com serviço em domicílio! Não está satisfeito com o seu jardim? O do vizinho tem flores iguais às suas, você quer mudar? Conte com o braço de Barth e o bom gosto de Jeremy!

Antes das férias, o pequeno irlandês já tinha comentado a nova ideia com Oscar. Sem ser notados, Jeremy e Barth se infiltravam num jardim e ali plantavam algumas flores — iguais às do vizinho. Furioso por ter sido copiado, este último recorre a Jeremy para que suas flores sejam trocadas. O espertinho desenterrava essas flores e as substituía, tomando o cuidado de preservá-las... para plantar num outro jardim, e assim por diante! Até que metade de Babylon Heights tinha contratado os dois irmãos para mudar as flores dos seus jardins. A dupla de malandros recebia pelo trabalho, sem desembolsar um tostão pelas flores que tiravam daqui e replantavam acolá...

Oscar balançou a cabeça e riu. Jeremy avistou o amigo e fez sinal para que se aproximasse.

— Tenho o prazer de lhes anunciar que Oscar Pill, o aluno mais brilhante da escola, agora se junta a nós no bazar para ajudá-los a realizar os melhores negócios!

Alguns vizinhos aplaudiram antes de a aglomeração começar a se dispersar, e Oscar não teve sequer tempo de reagir.

— Onde você se meteu essa semana? — perguntou Jeremy, feliz por revê-lo.

— Fiquei na casa... de um tio — mentiu o jovem Médicus, que não tinha esquecido as instruções de Winston Brave.

Oscar bem que gostaria de dividir a sua experiência com os dois amigos, mas conhecia Jeremy: ao contrário do irmão, ele não conseguiria guardar segredo, principalmente em se tratando de Cumides Circle. Jeremy seria capaz de entrar, sorrateiro, no jardim da mansão e cortar os galhos de Zizou para replantá-los e vendê-los como vigias de residências... ou goleiros!

— E vou voltar pra lá na semana que vem e nas outras também. Estou trabalhando com ele — acrescentou Oscar. — Por isso, não vou poder ajudar no bazar...

— Ah, que droga, já tinha até umas ideias pra gente — disse Jeremy, desapontado.

— E andar de patins, topa? — propôs Barth, simplesmente.

Os três foram patinar, e Oscar só chegou em casa na hora do jantar, morto de cansaço e feliz da vida.

Célia não reclamou da demora do filho. Sabia que ele precisava voltar à rotina de um garoto da sua idade e aproveitar as férias. Ele precisava brincar, jogar e esquecer Cumides Circle e sua difícil iniciação, o que tratou de fazer durante todo o dia seguinte.

O domingo, porém, ele dedicou à mãe e à irmã. Fizeram um piquenique na praça e deram uma volta de barco no lago. Saíram encharcados e contentes. Ao chegar, encontraram na mesa da cozinha uma pilha de embalagens plásticas com uma grande etiqueta na qual se lia “Oscar” e um bilhetinho assinado pela vizinhança:

Você emagreceu, menino!

Eis então o seu lanche para a próxima semana.

Beijocas,

sra. Orfanoudakis, sra. Dawesar e signora Golino.

Oscar conferiu o conteúdo: almôndegas de carne, especialidades com queijo de ovelha, bolos diversos de vários países... Era comida suficiente para um mês, até sem os sanduíches de Jerry, com toda a certeza!

O garoto subiu para arrumar a mochila, com Violette sempre a seu lado, com ar distraído, mas ao mesmo tempo presente. O fim de semana passou muito rápido, e, de tanto esconder a existência de Cumides Circle aos amigos, ele mesmo terminou esquecendo o lugar. Enquanto arrumava as suas coisas para voltar para lá, entretanto, tudo reveio à cabeça. Surpreendentemente, as revelações do Livro mágico não lhe tiraram a vontade de continuar a sua iniciação com a sra. Withers. Não deixava de se alegrar por retornar à mansão do Grande Mestre, sobretudo com a perspectiva de realizar a sua primeira Intrusão Corporal no dia seguinte.

Às 18h30, ele deu um beijo na mãe, outro na irmã e correu até o carro preto à sua espera. Jerry o acolheu abrindo um grande sorriso no meio da cara rosada e barbuda.

— Sentimos a sua falta, sr. Oscar. Pé na tábua! Precisamos chegar em Cumides Circle antes das sete, como sabe.

A PRIMEIRA VIAGEM

A PRIMEIRA VIAGEM

O carro partiu, e, em pouco tempo, Oscar reconheceu os arredores do bairro de Blue Park.

À medida que se aproximavam da bela residência de Winston Brave, crescia a agitação de Oscar.

Assim que o veículo atravessou os portões e freou diante da escadaria externa, o menino saltou às pressas, correu em direção à casa e subiu os degraus antes mesmo que Bones abrisse a porta.

— O senhor poderia ter esperado que eu fosse até o carro com o guarda-chuva — foi logo dizendo o mordomo, em tom de censura.

Oscar suspirou. Os comentários desagradáveis de Bones não tinham feito a menor falta, para dizer o mínimo.

— Guarda-chuva? Mas está sol!

— Era para protegê-lo dos olhares indiscretos. Não convém que o vejam na entrada da mansão — explicou Bones, com a sua voz arrastada de sempre.

Oscar nem se deu ao trabalho de responder nada e atravessou o hall em direção à escada, com a mochila nas costas. O mordomo chamou-o, e o jovem Médicus nem sequer o deixou falar:

— Já sei, Bones: o jantar será servido às sete em ponto!

Depois de comer, Oscar pediu que Bones o acompanhasse à biblioteca. Não queria ficar lá sozinho com o livro de Billy Boyd, mas fazia questão de ler um capítulo da história dos Médicus que a sra. Withers tinha recomendado, pois a memória falha do marquês não tinha conseguido lembrar antes de o menino voltar para casa no fim de semana.

Após a leitura, passou a noite rolando na cama, não por ter pesadelos, como na semana anterior, mas por estar agitado demais, o que lhe tirava o sono.

Acabou de pé uma hora antes, escovou os dentes, lavou o rosto, vestiu-se e desceu sem fazer barulho. Empurrou a porta da cozinha: Chérie estava atarefada diante do fogão.

— Sr. Oscar! Que surpresa boa! Mas o que faz aqui tão cedo? Nem o sr. Brave desceu ainda! Bem, ele já se levantou há horas, e já servi o café dele no escritório. O Bones sempre tenta se encarregar do café da manhã, mas nada disso, a cozinha é o meu território, ele que experimente só pra ver. Do café do sr. Brave cuido eu. Esse Bones, quando cisma de mostrar serviço...

Oscar fez uma careta. Tão cedo assim, não estava preparado para os discursos intermináveis de Chérie. Preocupada com o menino, ela mesma interrompeu o falatório:

— Mas o que o senhor tem? Está sentindo alguma coisa? Já sei! Está com fome!

— É — confirmou Oscar —, estou com um pouco de fome.

Tinha consciência do risco que corria admitindo tal coisa à terrível cozinheira que era Chérie, mas tomar um péssimo café da manhã não podia ser pior que aturar aquela matraca.

Chérie interrompeu a ladainha e foi até a geladeira, de onde trouxe logo leite fresco, cereais, um pão redondo e dourado, além de uma série de geleias, para imenso alívio de Oscar.

— Peço desculpas — disse ela —, mas não são as geleias que faço. É que não tive mesmo tempo...

— Não faz mal — apressou-se em responder o garoto, assegurando-se de que o perigo maior estava afastado. — Essas estão ótimas para mim.

— Mas, da próxima vez, Oscarzinho, farei as minhas geleias, prometo, e... Ai, meu Deus! — exclamou a cozinheira, tapando a boca com a mão.

Vermelha como um tomate, Chérie se calou, miraculosamente paralisada pelas próprias palavras.

— Desculpe tê-lo chamado assim — gaguejou ela.

Naquele momento, a cozinheira queria sumir, esconder-se embaixo da mesa. Oscar teve vontade de rir. Estava claro que a vergonha era a única coisa capaz de deixar Chérie muda, e só por isso ele considerou deixá-la se remoer no arrependimento, mas não teve coragem.

— Até prefiro que me chame apenas pelo meu nome, Chérie, é mais simples — disse ele.

— Verdade? — suspirou Chérie. — Puxa, obrigada, Oscarzinho, é tão mais simples pra mim também, sabe, porque o senhor poderia ser meu filho, tirando a cor do cabelo, e já gostamos do senhor como a um filho, Jerry e eu, aliás...

Chérie se calou novamente, uma lágrima surgiu no canto do seu olho, e a cozinheira virou de costas para não encarar o menino.

— Quer um pedaço de bolo? — disse ela, fungando sem cerimônia. — Fiz ontem...

Chérie tinha tocado num assunto que mexia muito com ela, era óbvio. Oscar ia recusar o bolo, mas mudou de ideia.

— Quero, sim... hum... por favor — esforçou-se em responder, temendo o pior.

Chérie foi até um dos armários da cozinha, de onde tirou um prato recoberto por uma campânula e colocou-o na mesa. Sob a proteção, Oscar descobriu, assustado, uma enorme barra roxa, um pouco achatada no centro e queimada dos lados.

— É bolo de beterraba — informou Chérie, toda orgulhosa. — Jerry e eu não... não tivemos filho, então, como é a primeira vez que uma criança vem para Cumides Circle, queremos paparicar o senhor! Enfim, que nunca veio nenhuma criança para cá — repetiu ela, inclinando a cabeça e piscando os olhos mais que de costume — é o que o Bones diz, mas, na vizinhança, dizem outra coisa...

Oscar olhou para ela. Crianças? Em Cumides Circle? Winston Brave teria tido filhos? Teria sido casado?

— ...Mas isso é outra história — continuou Chérie, que tinha feito uma pausa para tomar fôlego, enquanto cortava uma fatia de bolo da grossura de uma mala de viagem. — De qualquer maneira, Jerry e eu vamos cuidar bem do senhor! Farei muitos outros bolos, pode deixar!

— Que bom... — respondeu Oscar, arrasado com a notícia.

Olhou com pavor para o prato, sem saber como escapar daquele suplício. Esquadrinhou o chão, rezando para que Rolls ou Royce tivessem tido a mesma ideia (tola) que ele naquela hora: vir até a cozinha. Infelizmente, não teve sorte.

— Meu caro Oscar, vejo que gosta da manhã como eu.

O menino ouviu aquela voz como um acidentado escuta a sirene da ambulância que vem socorrê-lo. Virou para trás, radiante, e sorriu para a sra. Withers, alinhadíssima num vestido de um azul vivo, mangas curtas e gola rendada. O vermelho de seus óculos estava mais intenso que nos outros dias, e ela parecia descansada após uma semana exaustiva.

— Rapazinho, temos muito trabalho pela frente. Hoje é um grande dia...

Oscar aquiesceu, com os olhos brilhando.

— Desculpe-me por isso — acrescentou ela —, mas vou ter que interromper o seu café da manhã.

Dito isso, a velha senhora se aproximou da mesa, curiosa.

— Chérie, que bonito esse tijolo roxo, dá um toque de cor à decoração. Você faz cerâmica?

Na mesma hora, Chérie mudou de cor, acrescentando ao roxo o vermelho vivo da própria cara. Oscar resolveu responder por ela:

— Hum... é um bolo que a Chérie acabou de assar, sra. Withers. Quer um pedaço? — disse, empurrando o prato na direção dela.

A velha senhora arregalou os olhos, espantada, depois voltou a exibir o sorriso educado de sempre.

— Ah, que gentileza, Chérie. E, principalmente, que originalidade. Não, obrigada, Oscar — recusou ela, fuzilando o jovem Médicus com o olhar. — Mas, se quiser, você pode terminar de comer, e nos encontramos daqui a pouco na biblioteca...

— Não, não — exclamou Oscar, levantando-se da mesa de repente. — Vamos nos atrasar. Chérie, será que posso levar esse pedaço de bolo para o meu quarto mais tarde? Não queria que o Bones...

— O Bones não saberá de nada — prometeu a cozinheira, falando mais baixo. — Não se preocupe! Fica entre nós!

— Obrigado! — sussurrou Oscar, ao sair logo em seguida à sra. Withers.

Os dois rapidamente atravessaram o hall e se trancaram na biblioteca. Só então a velha senhora apontou o dedo para Oscar, em sinal de ameaça.

— Escute aqui, rapazinho, desde já vamos deixar uma coisa bem clara entre nós: se me armar outra arapuca com qualquer comida preparada por aquela infeliz, nunca mais salvarei você das garras dela, ainda que, sem querer, chegue a tempo!

Oscar riu, pediu desculpas e jurou lealdade à sra. Withers.

— Ah, e meus parabéns pela habilidade com que você se safou depois — cumprimentou ela, achando graça. — A saída do bolo no quarto e principalmente o de desviar a atenção da Chérie para o coitado do Bones antes que ela ficasse chateada foram muito bons, confesso que não me ocorreria ideia melhor.

— Obrigado — agradeceu Oscar, todo satisfeito.

— Muito bem — disse ela, consultando o relógio. — Está preparado?

— Estou — respondeu o garoto, com o coração disparado.

Com um movimento de cabeça, ela o convidou a sair dali.

Entraram na sala de estar, pisaram no seu tapete macio, contornaram os sofás e foram até a lareira. A sra. Withers vestiu o seu manto, tirou da cômoda a luva resistente ao fogo e, assim que a pôs, enfiou o medalhão nas chamas para inseri-lo no entalhe da pedra.

— A luva — disse ela, guardando-a na gaveta da cômoda — não é para proteger o braço, evidentemente, mas para evitar que o vestido pegue fogo. A queimadura na pele, nós, Médicus, curamos com um simples gesto, mas tecido queimado não tem conserto. Venha comigo.

Entraram na saleta circular, e a parede se moveu para fechá-los lá.

Na gaiola que ficava no meio da saleta, Victor começou a balançar-se nervosamente, sem dúvida por ter reconhecido a sra. Withers.

— Oscar, esse é Victor, o canário-bengalês de Winston Brave. Ele adora esse pássaro — frisou a velha senhora, em voz baixa. — Aliás, é um dos seus pontos de encontro favoritos. Ao contrário de mim, que sou terrivelmente alérgica às aves, sobretudo a essa aqui.

Para prová-lo, ela espirrou num lencinho bordado, que enfiou no bolso em seguida. Então sorriu educadamente ao canário, que se pôs a piar bem alto.

— Sou alérgica a Victor e acho que ele a mim — resmungou a sra. Withers. — Victor — disse, já num tom de voz normal —, gostaria de lhe apresentar Oscar Pill, que está prestes a realizar sua primeira Intrusão Corporal. Desde já agradeço a sua hospitalidade, por assim dizer.

Oscar olhou para o canário e depois para aquela senhora de óculos vermelhos, incrédulo.

— Vamos entrar... nele? Dentro de um canário?

A sra. Withers encarou-o, arregalando os olhos.

— Você quer dizer “dentro do nosso caro Victor”, não é? — corrigiu ela, com grande ênfase.

— É — balbuciou Oscar — isso mesmo, dentro... dentro do nosso caro Victor.

— Exatamente. As aves também possuem cinco Universos... uns são menos desenvolvidos que outros, claro. — Ela se inclinou na direção de Oscar e disse baixinho: — Na verdade, Cerebra, o Universo da mente, não ocupa muito espaço no crânio desse conjunto de penas. Quando conhecemos o lugar, compreendemos perfeitamente por que usam a expressão “cérebro de passarinho” para se referir a um imbecil. Mas é um excelente terreno para uma primeira Intrusão, bem mais simples que o cérebro humano.

Dito isso, a velha senhora se aprumou e ajeitou o vestido.

— Ótimo, amarelo combina bem com a minha roupa. Passemos agora aos princípios fundamentais de uma Intrusão bem-sucedida. Está me ouvindo, Oscar?

O jovem Médicus era todo ouvidos. Aliás, nunca tinha escutado nada com tanta atenção em toda a vida. O sinal afirmativo que fez com a cabeça não poderia ser mais enfático, e a sra. Withers começou a sua explicação.

— Em primeiro lugar, um Médicus não entra num corpo sem o seu medalhão.

Oscar pôs a mão sobre a camiseta e sentiu o metal contra a pele.

— Aqui está ele — disse Oscar, numa excitação que mal conseguia controlar.

— Muito bem. Segundo princípio: o manto. Não é item obrigatório, mas pode ser uma arma valiosa no interior do corpo, você vai perceber isso quando tentarmos uma nova Intrusão. Por fim, o cinturão: ele também lhe será necessário, sobretudo para passar de um Universo a outro. Voltaremos a esse último ponto mais tarde. Por enquanto, é melhor nos concentrarmos no modo de entrar num corpo. As palavras-chaves são determinação e concentração.

A sra. Withers teve a preocupação de pronunciar essas duas palavras destacando cada sílaba. Oscar arregalou os olhos.

— Hum... Isso significa o quê, exatamente?

— Significa que você deve determinar claramente aonde quer ir e se concentrar muito nesse local na hora de entrar. Do contrário, pode ir parar bem longe do alvo e em lugares que lhe são completamente desconhecidos. Não é incomum um Médicus experiente ter que resgatar um novato perdido não se sabe onde...

— Então basta pensar com muita vontade num Universo para chegar lá?

— Em certa medida, sim, mas não é tão simples. Não esqueça o que conversamos na semana passada, Oscar: nenhum Universo é mais importante que outro, porém existe uma ordem a ser respeitada. Para penetrar, pela primeira vez, num novo Universo, é preciso ter passado pelo anterior e de lá trazido o Troféu. Só aí você pode ir até a ponte e ingressar no Universo seguinte.

— Mas, se já estivemos num Universo antes, podemos voltar lá diretamente, sem atravessar os precedentes — recordou Oscar, vaidoso da própria memória.

— Isso mesmo — confirmou a sra. Withers. — Uma última pergunta antes da viagem, a esse respeito justamente: você se lembra da ordem exata dos Universos?

Oscar fechou os olhos. Tinha decorado tantas coisas na última semana que tudo se embaralhava na sua cabeça. À medida que foi se acalmando, contudo, os seus conhecimentos iam se organizando, ficando novamente claros.

— O primeiro Universo é Hepatólia, o da digestão, encarregado de fornecer a energia necessária ao corpo inteiro. O segundo é o dos dois reinos, o reino dos Sopros e o de Bombeia, no fundo dos mares. O terceiro é Êmbria; o quarto, Genéticis: a sua especialidade — salientou Oscar. — A senhora é expert no Universo dos genes!

A professora de óculos vermelhos sorriu, bastante satisfeita com os conhecimentos do seu aluno.

— ...E o último Universo é Cerebra — concluiu Oscar.

— Muito bem — disse a sra. Withers. — Não percamos mais tempo, vamos ao primeiro Universo: Hepatólia. Pegue o seu medalhão com a Letra Originária, Oscar, e faça exatamente o que eu lhe disser.

O aluno imitou milimetricamente os gestos da professora: empunhou a Letra diante dele e não parou de olhar para o canário, que esvoaçava dentro da gaiola, em todas as direções. A sra. Withers tinha razão, a ave era alérgica e tentava escapar à Intrusão.

— Oscar, agora se concentre no Universo aonde quer ir: Hepatólia. Ao mesmo tempo, fixe o olhar no órgão mais representativo do Universo-alvo. No caso de Hepatólia, é a boca, claro, por ser a entrada do tubo digestivo. Entendeu bem?

— Agora me concentro em Hepatólia e olho fixo na boca... enfim, para o bico de Victor — corrigiu Oscar, entusiasmadíssimo e trêmulo como uma folha.

As explicações da sra. Withers tinham acalmado o jovem Médicus, mas agora o medo voltava a dominá-lo. Oscar então se lembrou das palavras dela quando estavam no túnel, no tal Escâner do Coração, e o Muro das Angústias se materializou entre eles dois: no túnel, como em qualquer outro lugar, um Médicus só pode avançar e agir se quiser realmente fazê-lo e tiver a coragem necessária.

Oscar procurou esquecer o medo e se concentrou.

— E agora? — perguntou o jovem Médicus.

— Agora — respondeu a sra. Withers —, corra em direção ao bico e não pare de jeito nenhum!

Sob o olhar atônito de Oscar, a sra. Withers tomou distância e disparou como um corredor profissional contra a gaiola e o pobre Victor, sempre com o medalhão em punho. Um clarão ofuscou o garoto. Ao abrir os olhos, ele se viu sozinho com um canário meio tonto no poleiro.

Oscar se aproximou da gaiola.

— Sra. Withers? A senhora... está aí? Está aí dentro?

Não obteve resposta. Olhou ao redor, não havia mais ninguém ali. Não era truque, nem se tratava de um jogo do PlayStation, a sra. Withers tinha mesmo entrado no canário!

Não era hora de tentar entender, nem de amarelar.

Empunhando o medalhão à frente do corpo e se esforçando para cravar os olhos no bico de Victor, que não parava quieto, Oscar também tomou distância.

Inspirou fundo, se jogou sobre a gaiola e... derrubou-a ruidosamente no chão, enfiando o nariz no carpete! A gaiola rolou até bater na parede, enquanto Victor piava, desesperado. Oscar se levantou, vermelho de raiva e de vergonha, e pôs a gaiola de novo no pedestal. Lamentavelmente, a sua primeira tentativa tinha fracassado...

“Determinação e concentração”, repetiu consigo mesmo o jovem Médicus. “Não pode ser tão difícil assim!”

Apanhou o medalhão e se preparou outra vez. Estava mais decidido que nunca a entrar no corpo daquele maldito canário e se juntar à sra. Withers, que sem dúvida já o esperava do outro lado daquelas penas. Fez uma contagem regressiva e, no “zero”, se atirou contra a gaiola.

Dessa vez, houve uma explosão, e foi como se um vento o suspendesse no ar e o depositasse numa superfície mole.

Oscar abriu os olhos e olhou em volta.

Na frente dele, erguia-se uma parede altíssima. Ao se virar, o jovem Médicus constatou, assustado, que havia outra parede tão alta quanto a outra. As duas se estendiam paralelamente para a direita e para a esquerda, sem que ele conseguisse avistar onde terminavam. Estava imprensado entre as duas! Lá em cima, um céu leitoso cobria aquele cenário sinistro. Olhou para baixo: sob os seus pés, só havia poeira, pedaços de madeira decompostos, pontas de metal e uma porção de coisas indefiníveis que se amontoavam como um tapete. Automaticamente, segurou o medalhão, mas não foi preciso usá-lo. Uma claridade transluzia da parede às suas costas. Atrás da camada opaca, conseguia distinguir um fundo pálido e grandes traços escuros, sem identificar o que poderia ser.

Levantou-se, com o coração acelerado, e foi andando com cuidado, ladeando a parede.

Logo um tubo branco e liso barrou a sua passagem: parecia preso à parede. Oscar se abaixou para passar entre o chão e o tubo, e longos pelos amarelos, que lembravam galhos de pinheiro, a não ser na maciez, acariciaram o seu cabelo. Continuou andando e se assustou ao ver uma bola coberta de espinhos saltar e recair molemente no chão, com um grande suspiro. Contornou-a com cautela e prosseguiu na mesma direção.

O espaço entre as paredes parecia igual por dezenas, centenas de metros. E Oscar estava sozinho. Surgiu então uma fenda na parede da esquerda. Ele ainda hesitou antes de entrar por ela, que dava numa terceira parede, paralela às do corredor que atravessava.

— Sra. Withers? A senhora está aqui? Sra. Withers!

Além do eco que propagou as palavras dele pelas paredes translúcidas, ninguém respondeu. Que lugar era aquele afinal? Não se assemelhava nem um pouco à Hepatólia descrita pela sra. Withers e menos ainda ao desenho na esfera do livro de Alphonse. Por quê?

Começou a pensar no que poderia ter feito para se perder assim no corpo de Victor. Não demorou a atinar com o motivo: a explosão e o flash o tinham cegado durante a Intrusão, e ele tinha fechado os olhos! E a orientação era clara: era preciso fixar o olhar no bico do canário... Como faria para sair dali? A sra. Withers teria de vir buscá-lo, e, aos olhos dela, isso significaria que ele não era capaz de escutar nem de se concentrar. Mas será que ela conseguiria encontrá-lo?

Essa dúvida deixou Oscar ainda mais preocupado, e ele estava quase em pânico quando uma voz imperiosa ressoou.

— Alto lá! Quem está aí?

Oscar ficou imóvel. Não fazia ideia de onde vinha aquela voz.

— Perguntei quem está aí — insistiu a voz, em tom irritado.

— Meu nome é Oscar Pill — respondeu o jovem Médicus, olhando em volta à procura do seu interlocutor.

Ao levantar os olhos, viu uma cabeça esquisita, de capacete, saindo de uma abertura cavada na parede, alguns metros acima.

— Não saia daí, já estou chegando — ordenou o outro.

Instantes depois, uma estranha criatura de uniforme militar, um misto de homem e marshmallow, atravessou a parede e se materializou diante de Oscar, que recuou, temeroso.

— E você, quem é? — perguntou o garoto, esfregando nervosamente os cabelos ruivos.

— Sou Langer Hans 24^20, vigio a terceira muralha de Epiderma e ataco todos os intrusos... Peraí! Que negócio é esse? — protestou o homem-marshmallow, ao se dar conta de que conversava amigavelmente com um inimigo potencial. — O intruso é você, não se mexa! — exclamou ele, apontando para Oscar dois tentáculos surgidos do seu corpo mole e translúcido.

— Não sou um intruso, sou um Médicus! — rebateu logo o garoto, tateando sob a camiseta para pegar o medalhão.

— Qual é o problema, meu irmão? — gritou alguém lá de cima.

Oscar levantou os olhos mais uma vez e avistou uma cabeça escura que lembrava a de um corvo.

Segundos depois, a parede se abria para deixar passar um sujeito preto como carvão que usava um jeans largo, uma camiseta com strass, uma jaqueta de couro com gola de pele, óculos escuros espelhados e um boné que segurava uns dreadlocks na parte de trás da cabeça.

— Problema nenhum, Melano Man 34^02 — respondeu Langer Hans 24^20. — O que está fazendo aqui? Deveria estar atrás das muralhas, lá no fundo, com os outros! A sua tarefa é barrar os raios de luz na fronteira!

— Calma, cara! Só estou dando uma volta. E até que foi boa ideia, não? Tem gente nova na área. E aí, mano? — disse ele, todo enturmado, a Oscar. — Como você veio parar nesse buraco? Tá perdido, na certa...

— É um Médicus — interveio Langer Hans 24^20. — Pelo menos, é o que ele diz.

— Um Médicus? — exclamou Melano Man. — Legal, faz tempo que não aparecem por aqui! Isso pede uma comemoração!

— Ah, não! — estourou Langer Hans. — Você não vai começar com aquele seu reggae!

Melano fez uma careta.

— Quem falou em reggae? Que nada, cara, já estou em outra há tempos. Não reparou? Acabaram os bonés tricotados e as cores da Jamaica, agora sou um sujeito de classe, um rapper estiloso!

Melano Man pôs no chão o seu aparelho de som jurássico, apertou um botão, e um rap ensurdecedor ricocheteou nas paredes. Fazendo o gesto do West Coast, com o polegar fechado e o dedo médio e o anular cruzados, ou batendo o punho contra o peito, o tipo grandalhão começou a declamar:

Se você leva jeito

e tem raiva também,

se traz o “M” contra o peito,

irmão, você fará o bem.

Melano Man 34^02 cerrou o punho, orgulhoso de si mesmo.

— O que achou, cara? — perguntou ele a Oscar.

— Legal, muito legal — mentiu Oscar, sem saber se podia rir ou se devia ficar preocupado.

Melano se aproximou e observou mais de perto o medalhão do garoto.

— Animal esse troço, me amarrei nessa sua joia aí! — disse.

Mexeu nos colares com pingentes e outros berloques que usava em volta do pescoço e tirou um.

— E aí, cara, troca?

Oscar se afastou.

— Não dá, desculpe, mas só eu posso usar esse medalhão...

— Que cara mais zura! — irritou-se Melano Man. — Olha só como ele é! Quem pensa que é? Esses Médicus são todos uns metidos a besta! Não sei o que você acha, Langer Hans, mas...

— Acho que você deveria reassumir o seu posto e me deixar cuidar disso — respondeu Langer Hans.

Melano Man olhou para Oscar com desprezo.

— Sorte sua eu não poder permanecer aqui, tem luz demais, vou me bronzear. Mas tem outro cara pronto pra dar uma lição em você... Vamos lá, Langer, acabe com esse pirralho, ele é bem suspeito...

Melano Man 34^02 desapareceu entre os tijolos da muralha da esquerda, e, diante de Oscar, ficou apenas Langer Hans 24^20.

— Quem era esse? — perguntou Oscar

— Um Melano típico, sua função é barrar a luz atrás da última muralha, a fim de proteger os Universos dos raios nocivos. Por isso ele é todo preto. Bem, agora você vai revelar por que está aqui — ordenou o vigilante em tom de ameaça —, ou vai fazer companhia aos tijolos da muralha...

Oscar olhou para a parede próxima, intrigado pelas palavras do outro.

— Fazer companhia aos tijolos? Por que diz isso?

— Você é Médicus e não sabe que as muralhas são feitas dos cadáveres dos meus companheiros? Aqui, por exemplo, está Langer Gretel 34^202, minha querida irmã.

— Cadáveres?! Não, eu... não sabia, sinto muito por Gretel 38... enfim, pela sua irmã — disse Oscar, que agora compreendia por que as muralhas eram translúcidas: o corpo do guardião também era.

Langer Hans avançou na direção de Oscar. O corpo da sentinela se deformava continuamente, e os seus braços se multiplicavam para cercá-lo. Em segundos, os tentáculos agarraram o garoto, que começava a sufocar.

— Não! Eu sou mesmo um Médicus! Não me mate!

— Você foi identificado como corpo estranho, lamento — retorquiu Langer Hans, apertando com mais força —, preciso eliminá-lo!

— E eu preciso confirmar que o menino disse a verdade — disse alguém logo atrás do guardião. — Portanto, trate de soltá-lo, meu caro.

Oscar conseguiu esticar o pescoço e olhar por cima do ombro do agressor. Reconheceu os cachos brancos e a armação vermelha dos óculos.

Langer Hans se virou e afrouxou na mesma hora os tentáculos. Diante dele, enrolada no seu manto de Médicus, a velha senhora mostrava, na mão direita, o medalhão, que exibia um brilho estranho, e, na esquerda, um pequeno frasco. O seu olhar fulminante não anunciava nada de bom para o guardião, que voltou à forma inicial.

— Ah, é a senhora... Mas, se esse menino é mesmo um Médicus, o que ele está fazendo aqui?

A sra. Withers guardou suas armas e fez sinal para Oscar se aproximar.

— Tivemos um probleminha de orientação — disse ela. — O nosso destino era Hepatólia.

— Hepatólia? — repetiu Langer Hans, surpreso. — Nossa, isso é que é um problema de orientação! Vocês estão longe, aqui são as Grandes Muralhas da pele!

— Eu sei, eu sei — respondeu a sra. Withers, irritada. — Já estamos de saída, adeus.

Ela se virou para Oscar.

— Vamos lá?

— Mas... não sei como fazer para “voltar” para Cumides Circle!

— Deixe isso comigo agora.

Ela uniu o seu medalhão ao de Oscar e envolveu o garoto com o seu manto.

Em seguida, já se encontravam no meio da saleta amarela.

Oscar sentiu as pernas bambearem. Ele tinha sentido muito medo e se deu conta de que a Intrusão Corporal era bem mais complicada do que imaginava. A sra. Withers notou a insegurança dele e quis consolá-lo.

— Para uma primeira vez, não foi nada mal. Antes de conseguirem realizar a Intrusão, muitos Médicus iniciantes derrubam dezenas de vezes a gaiola, permitindo belos voos a Victor.

Nada orgulhoso de si, Oscar ficou olhando para os tênis. Julgava-se com sorte por ter só a sra. Withers como testemunha da sua primeira tentativa. O que teria pensado o sr. Brave?

Oscar não o tinha revisto desde o encontrão em Fletcher Worm no hall de Cumides Circle, quando revelou sem querer a sua presença lá. Àquela altura, o conselheiro certamente já tinha averiguado e descoberto quem ele era. O Grande Mestre devia ainda sentir raiva. O fracasso de agora só piorava as coisas, ele não subiria no conceito de Winston Brave. Pensou no pai, que também não se orgulharia dele.

A sra. Withers continuou tentando incentivá-lo:

— Oscar, nem tudo será fácil, é bom que você tenha consciência disso desde já. Por outro lado, você conheceu as Grandes Muralhas de Epiderma, que formam a pele, e os seus guardiões. Foi uma experiência instrutiva. Agora, pare de se remoer e vamos em frente. O que quer fazer? Continuamos ou encerramos por hoje?

Oscar levantou a cabeça como quem aceita o desafio.

— Continuamos — respondeu sem titubear.

— Ótimo, mas talvez seja melhor mudar nosso terreno de testes. Quem sabe a Intrusão será mais fácil.

Ela aproximou o seu medalhão da parede, que se abriu. Em seguida, bastou bater palmas para que os dois cachorros de Winston Brave viessem correndo, destrambelhados como sempre. A sra. Withers deixou que os cães entrassem, e a parede se fechou de novo, isolando o grupo na saleta amarela.

— Muito bem — anunciou ela —, Rolls e Royce vão colaborar conosco nessa nobre causa. Aqui na saleta, pelo menos, não podem ir a lugar algum antes que estejamos de volta. Da última vez que o Conselho fez uma reunião secreta num deles, acabamos espremidos dentro da casinha deles, no fim do jardim. Prefere tentar uma nova Intrusão em qual dos dois, Rolls ou Royce?

Oscar não conseguia distinguir um do outro, ambos tinham o mesmo ar bobalhão e sonolento, as mesmas orelhas pendentes que, como a barriga, arrastavam no chão. A sra. Withers decidiu por ele.

— Bom, vamos pedir a Royce que nos receba. É esse aqui, Oscar — disse ela, apontando para o cão da esquerda. — A diferença é óbvia, não? Repare só: o olho esquerdo é mais fechado que o direito, é o inverso em Rolls. Pouco importa, vamos lá. Agora que você sabe o que fazer, podemos “largar” juntos. Com a sua licença, Royce...

O cachorro encarou-os meio distraído, com um olho lacrimejante (o mais “caído” dos dois), e, em resposta, ficou mascando preguiçosamente. De uma voracidade a toda prova, o animal sem dúvida tinha farejado algo atrás de uma planta ou de um móvel, um biscoito ou restos de uma refeição preparada por Chérie que Brave teria jogado ali...

— Royce está de acordo — comunicou a velha senhora.

Os dois tomaram distância, trocaram um olhar e empunharam o medalhão, com o braço estendido à frente do corpo.

— E não esqueça, Oscar, determinação e concentração — repetiu ela.

Oscar olhou para Royce, que, ao contrário de Victor, não parecia nada apreensivo com a “visita” de dois Médicus. O cão se deitou no chão, com a cabeça apoiada nas patas, e professora e aluno não precisaram fazer esforço para fitar os beiços caídos do basset hound.

Correram e, num clarão duplicado, sumiram. Enquanto isso, Royce aproveitava para tirar um cochilo, sem qualquer inquietação.

MOÍDO EM PEDAÇOS

MOÍDO EM PEDAÇOS

Oscar se ajeitou e olhou à sua volta. Estava numa sala quadrada, repleta de telas e equipamentos eletrônicos, mas com paredes inteiramente nuas. Embora uma dessas paredes fosse de vidro, Oscar não enxergava o que havia do outro lado. De qualquer modo, não estava preocupado, pois tinha a sra. Withers a seu lado, sorridente, e nada o tranquilizava mais.

— Meu querido Oscar, bem-vindo ao Universo de Hepatólia. E parabéns por essa Intrusão bem-sucedida.

— Obrigado, até que foi fácil... — disse ele, esquecendo toda a modéstia, de tão orgulhoso que ficou. — Onde estamos exatamente?

— Embaixo da terra, dezenas de metros no subsolo. Lembra-se do que eu lhe disse? Hepatólia é, em grande parte, composta de túneis, de imensas grutas formadas nas profundezas, de rios subterrâneos... Essa aqui é uma sala de comando, acima da unidade de transferência dos alimentos. Venha aqui, Oscar.

A sra. Withers estava colada à parede de vidro, e Oscar fez o mesmo.

Da sala de comando era possível ver uma gigantesca gruta embaixo, na qual se agitavam milhares de operários, ocupados em encher vagões com uma substância amarronzada, gosmenta e repulsiva. Mais adiante, outros operários descarregavam o conteúdo dos vagões em esteiras rolantes que iam despejar aquele espesso mingau em três aberturas nas paredes, nos fundos da fábrica. Oscar fez cara de nojo.

— Não precisa ficar com nojo! — disse a sra. Withers. — A unidade de trituração dos alimentos no corpo humano é semelhante, sabe... Isso é ração, água e tudo o que Royce encontra por aí para mastigar, além das refeições. — Ela apertou os olhos e ajustou os óculos. — Que engraçado! — acrescentou com um sorrisinho. — Parecem as cores das exóticas invenções de Chérie...

Oscar se virou, tinha ouvido um forte barulho de água.

— De onde vem esse barulho?

— De um rio subterrâneo, provavelmente. Estão por todo o lugar, o subsolo de Hepatólia é repleto de galerias, um autêntico formigueiro. Esses rios são importantes, servem para transporte e para deslocamento. Venha — disse ela, abrindo a porta —, vou lhe apresentar Bianca, ela deve estar na sala seguinte.

— Há gente aqui? — perguntou Oscar, espantado.

A sra. Withers riu.

— Claro que há “gente” aqui, Oscar! E bem mais do que você imaginaria. Do contrário, como esse gigantesco Universo funcionaria?

Na mesma hora, soou uma sirene, e ouviram uma voz vinda de alto-falantes embutidos nas paredes.

— Atenção, atenção! Estímulo do nervo vago, terremoto iminente! Segurem-se, repito, segurem-se!

As paredes da sala se deformaram, e alças apareceram a cada metro, ao alcance das mãos.

— Por que mandaram a gente se segurar? — indagou Oscar aos berros, por conta da sirene ensurdecedora. — O que vai acontecer?

— Segure-se nas alças! Rápido!

Antes que a sra. Withers pudesse explicar, uma onda de choque se propagou. Oscar foi arremessado longe e quicou nas paredes moles antes de se estatelar no chão. A velha senhora correu para acudi-lo e ajudou-o a se levantar.

— Daqui a pouco recomeça tudo!

Dessa vez, Oscar não quis saber mais nada e agarrou firme duas alças provenientes da parede. O segundo abalo foi ainda mais forte. O terceiro quase derrubou a sra. Withers, muito embora ela fosse experiente e estivesse bem agarrada às alças. A sirene foi diminuindo de intensidade, até parar. Uma voz mais serena saiu dos alto-falantes:

— Ameaça afastada. Podem retomar o trabalho.

O jovem Médicus massageou o ombro esquerdo, bastante dolorido, enquanto as alças sumiam dentro das paredes elásticas.

— O que aconteceu? O que foi isso? — perguntou à sra. Withers.

— Nada de mais — respondeu ela. — Royce simplesmente teve um soluço. Venha comigo e repare bem no teto dessa gruta.

Oscar se aproximou da grande vidraça e viu que o teto daquela estranha fábrica era todo transparente, como se fosse de vidro também.

Acima do vidro do teto, avistavam um céu profundamente negro. A sra. Withers não tinha exagerado: Hepatólia era um mundo mergulhado numa noite eterna... A não ser pelos relâmpagos que rasgavam o céu a todo instante, inundando aquele Universo de uma luz pálida. Era uma visão magnífica.

— Está vendo esses relâmpagos? — continuou a velha senhora. — É a eletricidade que percorre os milhares de cabos que atravessam o céu. São chamados de Ondas-Raízes. De tempos em tempos, quando a descarga elétrica é muito intensa, o raio toca o chão, que se contrai, e todo o Universo de Hepatólia é sacudido.

— É isso o soluço?

— É mais ou menos isso o soluço, Oscar — confirmou a sra. Withers. — Bem, sigamos em frente ou passaremos o dia inteiro nesse cachorro!

Deixaram a sala e entraram por um tubo que ziguezagueava embaixo da terra.

Pararam diante de uma porta blindada, inserida na parede. A sra. Withers pegou o seu medalhão e colou-o contra a porta, que se abriu dando acesso a uma segunda plataforma ultrassofisticada. Lembrava também a sala de comando numa fábrica de alta tecnologia, mas não era fechada por nenhuma vidraça, pairando como um balcão sobre um espaço que Oscar não conseguia ver.

— Bem-vindo à sala de comando da unidade de trituração de Royce, Oscar — disse a sra. Withers.

Uma mulher de jaleco e sapatilhas especiais levantou a cabeça, sorriu aos visitantes e, para espanto de Oscar, latiu.

— Bom dia, sra. Withers.

O mais surpreendente foi a reação da velha senhora, que respondeu com latidos tão semelhantes aos de um cão, ao que o menino não conseguiu conter o riso.

— A senhora fala a língua dos cães? — perguntou ele, sem acreditar no que tinha ouvido.

— Digamos que sei me virar na língua canina. Quando se viaja muito, é preciso saber perguntar o caminho e arranhar duas ou três palavras — comentou, piscando para ele.

Oscar olhou para a mulher que cumprimentou a velha senhora e se aproximou para recebê-los. O rosto dela era estranho, com um nariz escuro e pontudo, olhos redondos e a cabeça coberta de cachinhos.

— Oscar, essa é Bianca Niche — disse a sra. Withers. — Bianca, esse é Oscar, um jovem Médicus.

Oscar ficou observando o rosto de Bianca até entender o que era tão estranho nela: Bianca Niche era igualzinha a Peggy, o cachorrinho da sua vizinha, sra. Wings.

— Bom dia e bem-vindo — disse Bianca.

— Bom dia — respondeu educadamente Oscar, que não tinha entendido nada dos latidos de Bianca.

— É a primeira Intrusão dele?

— É — confirmou a sra. Withers.

— Winston Brave tinha me avisado — contou a mulher-poodle. Parece que a senhora iria acelerar a formação dos jovens Médicus e atualizar os veteranos. O futuro está ameaçado, não é?

— Pois é — admitiu a velha senhora. — Mas não pensemos em acontecimentos tão terríveis, vim por causa de Oscar. Podemos nos aproximar da grade de proteção? Queria que ele visse daqui as cubas da unidade de trituração e o canal de evacuação.

— Claro! — autorizou Bianca. — Podem ir.

A sra. Withers ajeitou os óculos vermelhos, e Oscar a acompanhou até a beirada do mezanino. Dali, viam uma segunda gruta quase tão grande quanto a anterior. No fundo dessa gruta, não havia nenhum operário, apenas imensas cubas, com metros de profundidade, nas quais se triturava a papa proveniente da outra unidade. O barulho das turbinas e das lâminas era ensurdecedor. Oscar deu um passo para trás: o cheiro conseguia ser pior que a aparência!

— As esteiras rolantes que você viu na unidade de transferência despejam os alimentos nessas cubas — explicou a sra. Withers. — Quando tudo é bem triturado, o conteúdo delas escorre para dentro de um funil, passando à sala seguinte: a da zona AA.

— AA? — perguntou Oscar, curioso.

— Ataque ácido. Daremos uma espiada lá depois.

Oscar se debruçou, fascinado. A sra. Withers tentou impedi-lo, mas na mesma hora ouviu-se um estalo. O menino não teve tempo de voltar atrás nem a velha senhora de ir em seu socorro: a barra de proteção havia cedido e ele caiu no vazio.

O ronco dos motores encobriu o seu grito. Depois de uma queda vertiginosa, Oscar foi parar no interior de uma cuba cheia daquela papa grossa e fedida. Tragado pelo turbilhão, o jovem Médicus afundou naquela gosma nojenta e fechou a boca evitando engolir a última refeição de Royce, já parcialmente digerida. Então se lembrou das terríveis lâminas que giravam para moer qualquer conteúdo ainda triturável e se debateu para permanecer na superfície. Se tocasse o fundo, viraria papa como a ração de Royce!

Bianca correu até a sala de comando e apertou o botão da parada de emergência. Os motores foram diminuindo de velocidade, e Oscar parou de girar na cuba. O risco de ser moído pelas lâminas estava afastado, mas ele afundava como se estivesse em areia movediça. O garoto esticou o pescoço na direção da sala de comando e olhou desesperado para a sra. Withers.

A velha senhora não perdeu tempo, tirou o manto depressa, atirou-o na cuba onde Oscar chafurdava e correu até o microfone da sala de comando. A sua voz ressoou na unidade inteira.

— Suba no manto, Oscar! — gritou. — Ele é impermeável e flutua em todos os líquidos.

Nadando como podia naquele mingau grudento, Oscar acabou alcançando o manto flutuante. Arrastou-se com dificuldade para cima dele e retomou o fôlego. Ao ver escorrer pelo corpo aquela gosma marrom com cheiro de ovo podre, ficou enojado. Queria sumir de tanta vergonha, mas, acima de tudo, queria que o tirassem dali.

A porta da sala se abriu de repente, e dois homens entraram como uma equipe de resgate. Eles se debruçaram sobre a grade e lançaram uma corda na direção de Oscar.

— Agarre a corda e esqueça o manto — ordenou a sra. Withers.

O menino estendeu a mão e pegou a corda que balançava acima dele. Os homens latiram, e a sra. Withers traduziu as instruções.

— Enrole a corda em volta da cintura, Oscar!

Oscar obedeceu e, em seguida, foi sendo içado devagar.

A velha senhora sacou o medalhão, e o manto decolou da massa pegajosa e foi pousar nos seus ombros, sem o menor vestígio da horrível mistura.

Oscar já estava a meio caminho entre a cuba e a grade de proteção, quando a voz ressoou novamente.

— Alerta máximo, fermentação na zona de ataque ácido. Uma bolha de gás se dirige à sala das cubas. Grau na escala Cocker: 6 em 7! Fechem imediatamente a comporta e ponham as suas máscaras!

Bianca correu até a grade.

— Protejam-se — gritou ela aos dois homens que socorriam Oscar. — A bolha de gás está chegando.

— E daí? — irritou-se a sra. Withers. — Tragam já esse menino pra cá, com ou sem bolha!

— Mas nós não...

Um forte estrondo abafou as últimas palavras de Bianca. As válvulas de segurança da sala das cubas se abriram violentamente com a pressão, e uma nuvem de gás invadiu o local como um tornado, espalhando massa viscosa para todos os lados. Suspenso no ar, Oscar estava bem na sua trajetória. Com a força do turbilhão, a corda se desenrolou, fazendo-o girar como um ioiô, antes de ser arrastado. O alçapão que controlava a chegada de alimentos à sala, no fim de uma das esteiras rolantes, levantou-se, e o menino foi lançado dentro do tubo.

Sobrevoou a esteira a toda em sentido inverso e rodopiou no ar, sob o olhar atônito de milhares de operários da unidade de transferência que enchiam os vagões e tiveram de se jogar no chão. Asfixiado pela fetidez e pelo calor, Oscar, em pânico, continuou a ser levado pelo turbilhão.

Bateu contra as paredes elásticas e ricocheteou como uma bolinha na máquina de flíper. Os seus ouvidos zumbiam com o barulho do gás e o eco dos latidos dos operários e dos gritos da sra. Withers ao longe, antes que tudo ficasse preto de repente.

Ao contato de uma coisa morna e rugosa, abriu os olhos.

Primeiro, enxergou um narigão escuro, depois beiços brancos com pintinhas marrons balançando diante da sua cara.

Oscar ergueu a cabeça quando a língua de Royce lambia o seu rosto pela décima vez, deixando uma camada extra de baba. O garoto se levantou num pulo e enxugou o rosto na camiseta.

— Bem, já vimos e fizemos muito por hoje. Não acha, Oscar?

O jovem Médicus se virou. A sra. Withers estava tranquilamente sentada numa cadeira da saleta amarela. Imóvel no poleiro para que se esquecessem dele, Victor observava os dois, enquanto Rolls roncava, esparramado no chão.

Oscar se lembrou dos últimos instantes no Universo de Hepatólia canino. Aliás, o seu corpo todo se lembrava: parecia que tinha levado uma surra!

— O que aconteceu? — quis saber o garoto. — Eu estava pendurado numa corda, e um tornado me levou!

— O tornado não passava de uma bolha de gás sob pressão, Oscar, vinda da sala seguinte, a sala do AA.

— Ataque ácido — especificou o menino, que tinha gravado as palavras da velha senhora.

— Exato. Na sala do AA, despeja-se ácido nos alimentos triturados para que se decomponham. Isso produz gás, que pode subir de volta, fazendo o caminho contrário ao dos alimentos, como você pôde perceber.

Oscar mal se atrevia a dizer o que tinha entendido.

— Isso significa que Royce... arrotou?

Um pouco constrangida, a sra. Withers fingiu ajeitar a barra do vestido.

— Digamos que foi isso mesmo que aconteceu, Oscar. Hum... lamento.

Oscar olhou com repugnância para o cachorro, que acabava de submeter os seus tênis a uma minuciosa “limpeza”. Expulso num arroto! Que nojo! Oscar preferiu não pensar mais naquilo.

— Quando voltamos a Hepatólia? — perguntou ele, sem entusiasmo.

— Amanhã — respondeu a velha senhora, levantando-se da cadeira.

Apesar do sorrisinho que dava em qualquer circunstância, a sra. Withers estava preocupada.

Por que a grade de proteção da plataforma tinha cedido, se Oscar mal tinha chegado a se apoiar nela? Aquilo nunca tinha acontecido, e, no dia em que o menino realizava a sua primeira Intrusão, ocorre um acidente assim... Mas a velha senhora terminou se convencendo de que era exagero seu e que se preocupava à toa. Desde a fuga do Príncipe Negro, via perigo e maldade em tudo; aquele acidente poderia ter acontecido com qualquer um, em qualquer momento! Bianca faria o necessário para consertar ou trocar o parapeito, e pronto. O mais importante era não preocupar o garoto.

Ela aproximou o medalhão da parede, que deslizou para dar-lhes passagem.

— Venha comigo, Oscar. Chegou a hora de apresentar a você algumas pessoas.

Atravessaram a sala de estar, seguidos de perto pelos dois cães, e passaram pelo hall a caminho da biblioteca.

Uma vez lá, a sra. Withers fechou a porta, e eles se dirigiram ao fundo da sala, onde ficava a parede cheia de quadros, afastando-se dos livros e dos ouvidos indiscretos dos autores.

A sra. Withers encostou o seu medalhão no retrato de Sigismond, recitando a fórmula, e a parede com os quadros sumiu revelando a sala secreta, idêntica àquela onde se encontravam. Oscar se aproximou, boquiaberto. Do outro lado, estavam todas as pessoas que tinha acabado de ver em pintura. Sorriam ao jovem Médicus e pareciam de carne e osso, a não ser pela leve transparência.

— Oscar, eis a sala dos Eternos e seus membros eminentes. Eles concederam a você a honra de estarem todos presentes para recebê-lo aqui hoje.

A velha senhora cumprimentou-os com um sorriso, e Oscar fez o mesmo, não queria parecer grosseiro.

— Eternos? — repetiu o menino. — São as pessoas que...

— ...que estão retratadas nos quadros, sim. São Médicus ilustres e já falecidos que, em vida, fizeram parte do Conselho e escolheram aparecer sob a sua própria forma, numa sala idêntica a essa onde estamos.

— Isso existe... mesmo? É uma sala de verdade? — indagou Oscar, estendendo o braço, crente que ia tocar num espelho ou numa tela.

— É, de certa maneira — confirmou a sra. Withers. — São espíritos que reassumem a sua antiga aparência física, de modo que possamos vê-los. A memória deles permanece intacta, é uma janela para o passado... e até para o futuro — acrescentou ela, de olho no vaso de flores de Sigismond.

— São um pouco como o tio do sr. Brave — comentou Oscar.

— Isso, mais ou menos isso... Eles avisam que estão presentes nessa sala de forma bem simples: o retrato deles na parede se ilumina.

— Podemos falar com eles?

A sra. Withers sorriu.

— Os Eternos não se expressam por meio de palavras, mas a opinião deles é valiosa, e encontramos aqui sinais que dizem bem mais que discursos.

A velha senhora deu uma espiada no buquê de lírios. As folhas exibiam novamente um belo verde e exalavam um perfume delicado.

Aliviada, ela sorriu discretamente.

— Aja sempre de modo muito respeitoso com eles, Oscar — disse ela baixinho. — Todas essas pessoas realizaram grandes feitos no passado.

Oscar observava a sala com cuidado. A sra. Withers adivinhou o que ele estava procurando. O garoto recuou, desapontado.

— Naturalmente — disse ela para consolá-lo —, há grandes Médicus que não estão aqui, não há lugar para todos.

Ela fez o menino dar mais um passo atrás e empunhou o medalhão, recitando a fórmula. A parede reapareceu, coberta de quadros, e não havia qualquer vestígio da sala dos Eternos.

Os dois se sentaram à mesa, e a sra. Withers foi logo mudando de assunto.

— Parabéns, Oscar — cumprimentou ela. — Foi uma primeira Intrusão formidável, ainda que a sua saída de Hepatólia não tenha sido exatamente como esperávamos. Afinal, você não é responsável pelos “problemas digestivos” de Royce — justificou, sem entrar em detalhes. — Tentaremos juntos uma saída mais... clássica, da próxima vez.

— Amanhã?

— É. Mas passaremos à etapa seguinte: o corpo humano.

— O corpo humano! — exclamou o garoto, agitando-se. — Vou entrar num homem! Mas... quem nos deixará entrar?

— Ainda não sei, preciso falar com o Grande Mestre a esse respeito. Quanta ansiedade!

Oscar ficou preocupado. Winston Brave ainda estaria zangado com ele? Permitiria que o jovem Médicus realizasse a Intrusão Corporal num ser humano, quando a sra. Withers o consultasse?

— Você fez uma cara agora. Tem alguma coisa preocupando você, Oscar?

O menino preferiu guardar as dúvidas para si.

— Bom — disse a velha senhora —, é hora do almoço. Você enfrentou vários perigos essa manhã, proponho então evitar o risco da comida da Chérie.

Oscar olhou para a sra. Withers com uma expressão agradecida, e ela sussurrou no ouvido dele:

— O que você me diz de um bom hambúrguer, com uma montanha de batatas fritas e molho barbecue? Adoro isso, e os membros do Conselho supremo nunca querem me acompanhar. Procuro um companheiro!

O menino topou, feliz da vida.

— Posso ser o seu companheiro de hambúrguer todos os dias! — disse ele, amistoso.

— Todos os dias talvez seja muito, mas é bom saber. Vou fazer logo o nosso pedido de hoje!

Oscar ficou decepcionado.

— Não podemos sair para almoçar?

— Não, Oscar, você sabe que devemos evitar que nos vejam juntos... Mas Jerry sem dúvida vai querer um também e pode ir buscar os hambúrgueres para nós num instante! Faremos um piquenique no jardim.

Então estendeu o braço, oferecendo a mão espalmada ao garoto, que hesitou, riu e acabou batendo na palma da velha senhora, meio encabulado. A sra. Withers era mesmo cheia de surpresas!

Meia hora depois, Jerry, Oscar e a sra. Withers — ela sentada num belo cobertor xadrez — devoravam os seus hambúrgueres com fritas, à sombra de Zizou, que tomava conta deles e os protegia de olhares indiscretos, inclusive o de Bones. O mordomo tinha tentado achar Oscar, mas Zizou dera uma volta em torno do trio ao mesmo tempo que ele. Enquanto Bones se esgoelava no jardim chamando pelo menino, os três morriam de rir. Terminaram tranquilamente o almoço, com sorvetes e milk-shakes de sobremesa, e a sra. Withers se levantou.

— Preciso ir agora, Oscar. Voltarei mais tarde para conversar com Winston Brave. Aproveite para rever a geografia de Hepatólia, sempre pode ajudar na sua viagem de amanhã.

Oscar ainda não se atrevia a dividir o que o preocupava em relação ao sr. Brave. Antes de sair, a sra. Withers procurou tranquilizá-lo:

— Fique sossegado. Acho que sei o que anda preocupando você, e a resposta está no seu quarto. Por que não sobe até lá?

Ela deu um sorrisinho de cumplicidade e foi embora.

Minutos depois, Jerry e Oscar também deixaram o jardim.

As palavras enigmáticas da velha senhora tinham atiçado a curiosidade do garoto. Uma vez no hall, o jovem Médicus olhou à direita, depois à esquerda, para certificar-se de que Bones não estava por perto, e correu até a escada, que subiu às pressas.

Entrou com alvoroço no quarto e olhou em volta para constatar, frustrado, que tudo estava igual.

Já ia descer para ir atrás da sra. Withers, em busca de mais informações, quando notou a capa de veludo verde do livro sobre a sua cama. Louco de alegria, foi correndo pegá-lo. Winston Brave tinha devolvido o seu Livro mágico! A sra. Withers tinha razão: o Grande Mestre não estava mais zangado com ele e sem dúvida autorizaria a viagem do dia seguinte.

Naquele instante, Oscar estava tão contente de ter recuperado o seu Livro mágico que até esqueceu a próxima Intrusão planejada. Só pensava em interrogar o livro.

Angustiado, abriu-o e, depois de recitar a devida fórmula, perguntou:

— Livro mágico, como o meu pai morreu?

Segundos depois, surgiram palavras na página em branco do livro.

— Você já me fez essa pergunta, e já lhe respondi.

— Mas... você não foi até o fim! Só vi o meu pai num local escuro e sujo!

O livro hesitou e acabou respondendo:

— O que o Livro mágico não revela não é conhecido dele.

Oscar insistiu, exaltou-se, implorou, mas a resposta do livro permaneceu a mesma:

— O que o Livro mágico não revela não é conhecido dele.

Oscar fechou o livro com raiva. Como era possível? A sra. Withers tinha sido clara: o Livro mágico sempre respondia, em se tratando de questão ligada à vida do dono.

O menino sentou e procurou pensar com calma. O que tinha acontecido desde a última vez que tinha consultado o livro? Levantou-se num pulo: a biblioteca! O Livro mágico tinha passado a semana na biblioteca. O que quer que tivesse acontecido, teria acontecido lá. E sabia perfeitamente a quem perguntar sobre isso.

Ele saiu do quarto sem fazer barulho. Um movimento no chão chamou a sua atenção. Já acostumado à correria de Oscar, o tapete ondulava, pronto a derrubar quem quer que ousasse correr. Controlando-se ao máximo, Oscar andou o mais lentamente que pôde. Quando chegou à escada, desceu os degraus com a velocidade de um esquiador voando montanha abaixo e foi direto para a biblioteca.

Entrou e, tamanha era a sua pressa, que quase não evitou que a porta batesse ruidosamente. Foi logo pegar a pasta de Júlia Jacob e abriu-a tão rápido que só faltou rasgar a página.

— Júlia, o que aconteceu?

A página permaneceu em branco e até tentou dobrar-se. Oscar se deu conta de que tinha sido um pouco rude com a tímida Júlia e recomeçou:

— Desculpe, Júlia, eu quis dizer... bom dia.

Uma linha foi escrita no canto da página, mas tão de leve e com uma letra tão trêmula que Oscar teve dificuldade de entender.

— Bom dia, sr. Oscar... Lamento muito, muito por seu Livro mágico!

Oscar respirou fundo. Então estava certo, alguma coisa tinha ocorrido ali na semana anterior. O menino voltou a perguntar sobre o assunto, com toda a gentileza dessa vez:

— Júlia, o meu Livro mágico não quer responder às minhas perguntas. Saberia dizer o que aconteceu naquela prateleira?

Um líquido transparente surgiu na página: Júlia não conteve o choro.

— O senhor... pediu que eu tomasse conta do Livro mágico, e não pude fazer nada, estou muito triste. Tudo aconteceu no sábado de manhã, depois que o senhor saiu da biblioteca...

— Conte o que foi, Júlia, por favor.

Júlia armou-se de coragem, e as suas palavras ficaram mais legíveis.

— Era bem cedo quando fomos acordados por uma barulheira: um livro batia sem parar contra a prateleira. De tanto se agitar, o livro em questão acabou caindo no chão, onde se deslocou até ficar bem embaixo da minha pasta e do seu Livro mágico. Lembra-se que há sempre espaço a meu lado, porque os outros livros não gostam muito de...

— Continue — disse Oscar, com impaciência.

— No momento da queda, a porta se abriu, e o Bones, vestindo um roupão, entrou na biblioteca e achou o livro no chão. Ainda estava meio escuro, e ele apanhou o livro e colocou-o na prateleira onde visivelmente havia um lugar vago...

— Ao lado do Livro mágico! — completou Oscar.

— É — confirmou Júlia. — O Livro mágico acabou ficando entre a minha pasta e esse livro, que puxou conversa com ele. Infelizmente, não consegui ouvir o que diziam...

— Eles falavam?

— Falavam como nós, livros, falamos, ou seja, escrevendo, mas somos os únicos a ouvir as palavras escritas, como o senhor sabe. Eu estava do outro lado do Livro mágico, não dava para ouvir bem. Foi uma longa conversa, e notei que o Livro mágico não era mais o mesmo depois. Tentei falar com ele, descobrir o que o outro livro tinha dito, mas foi inútil, não consegui arrancar nada dele!

Oscar acabava de confirmar o que temia: tinham convencido o Livro mágico a se calar!

— Júlia, qual foi o livro que mudou de lugar para ficar perto do meu?

A página estremeceu, e Júlia não ousou escrever nada.

— Pode dizer, Júlia, fica entre nós, juro!

A secretária hesitou até que fez a folha girar na mesa e apontar na direção da prateleira mais alta. Oscar se virou e examinou a prateleira sem perceber nada de mais. Debruçou-se sobre a folha de Júlia Jacob, e quatro letras apareceram:

BOYD

A palavra se apagou em seguida, mas a tempo de Oscar lê-la.

Furioso, aproximou-se da prateleira, passou a mão pelas lombadas até um espaço vazio: era a exata localização do livro de Boyd, que não se encontrava ali. Então ouviu um ruído no outro extremo da estante, onde a pasta de Júlia costumava ficar e onde tinha posto o seu livro na semana anterior. Reconheceu na hora a capa cartonada, manchada e amassada nos cantos. A Antologia dos Patólogus se sacudia como se estivesse tendo um acesso de riso. Boyd estava zombando dele!

Oscar estava prestes a partir para cima, mas preferiu se controlar e parar para raciocinar. Pelo que já conhecia de Boyd, nada obteria dele com irritação e violência. Ao contrário, nada deixava o autor mais satisfeito que enfurecer os outros... E deixar Boyd satisfeito nem pensar!

Pôs o livro sobre a mesa e abriu-o.

— Ora, ora — exclamou Boyd, com letras grandes —, vejam quem veio bisbilhotar por aqui de novo. Ou veio só cumprimentar o amigo Boyd?

Oscar se esforçou para sorrir.

— Bom dia, sr. Boyd. Vim cumprimentá-lo, sim... e lhe fazer uma pergunta.

Boyd riu, mais vaidoso que um pavão e radiante de enfim poder se vingar.

— Rá, rá, rá! Fazer uma pergunta a mim! Mas achei que ninguém entendesse nada do que escrevo, que minha página fosse um nojo! Não é que o moleque ficou amável e educado agora que precisa de Billy Boyd?

— Hum... Desculpe pelo que eu disse da última vez, falei sem pensar — disse Oscar, tentando se redimir.

— Claro, claro... E o que o pirralho quer saber? Como escrever? Como deixar grandes manchas na página? Ou como tropeçar em tudo? Não, isso você já sabe muito bem, rá, rá, rá!

Oscar fechou os olhos e mordeu o lábio para evitar responder como queria.

— Não, queria fazer uma pergunta sobre o Grande Patólogus.

Boyd parou de rir e apagou tudo o que tinha acabado de escrever na página. Demorou um pouco até se pronunciar de novo.

— Quem diria — escreveu ele, desconfiado —, uma pergunta sobre o Grande Patólogus. Mas o que quer saber exatamente? E por quê?

Oscar não se intimidou com o tom subitamente sério de Boyd.

— Queria saber o que aconteceu quando ele foi preso — disse ele, sem dar mais detalhes.

Queria, é claro, obter de Boyd a resposta que o seu livro se recusava a dar: queria ouvir a narração da luta do pai com o Príncipe Negro, a sua prisão e, com um pouco mais de sorte e habilidade, extrair informações sobre os acontecimentos subsequentes e sobre o que tinha ocorrido com Vitali após a luta... Mas Boyd não era nada bobo.

— Por que não pergunta isso ao seu Livro mágico?

Oscar não titubeou na resposta:

— Porque não é um assunto ligado a mim, ele não vai responder — alegou. — A sra. Withers recomendou a leitura da sua antologia, para aprender o que preciso sobre os Patólogus — acrescentou para bajular o autor. — Ela disse que era excelente.

— É mesmo? Ela disse isso de mim? Quanta gentileza... Acha que sou idiota? — rabiscou Boyd em maiúsculas. — Pensa que não ouvi a sua conversinha com essa Júlia Jacob? Pois escutei o suficiente em meio à choradeira dessa bobalhona: o seu Livro mágico não quer responder às suas perguntas, então você vem me consultar!

— A culpa é sua! — estourou Oscar. — Não sei o que disse ao meu livro no sábado, mas agora ele não quer mais me responder!

— Rá, rá! Bem feito! Rá, rá! E pode apostar que ele vai continuar mudinho da silva enquanto você falar comigo nesse tom!

Oscar fechou os punhos. Conseguiu ficar quieto e deixar que Boyd destilasse todo o seu veneno. Como não tinha mais nada a perder, mudou de tática, tinha de arriscar...

— Não tem problema, direi ao Grande Mestre que Billy Boyd não quis me contar o que sabe, embora ele tenha dado permissão para que eu consultasse os livros da sua biblioteca.

A página de Boyd permaneceu em branco por uns instantes, como se ele estivesse pensando. Com o coração disparado, Oscar se perguntava se aquela demora era bom sinal, até que Boyd finalmente respondeu.

— Está bem — escreveu Boyd, depois de uma rasura horrível —, vou ajudar você.

Oscar sorriu, mas o alívio durou pouco.

— Vou ajudar você... — continuou Boyd — ...mas é toma lá, dá cá.

— Toma lá, dá cá? — repetiu Oscar, em voz alta. — Mas como? O que espera de mim? Quer me fazer uma pergunta? O que posso dizer se sabe muito mais coisas que eu?!

— Mas é claro que sei muito mais coisas que você — respondeu Boyd, com desprezo —, contudo você pode sair dessa maldita biblioteca, eu não! Então, se quiser que o seu Livro mágico volte a falar e que eu responda à sua pergunta, precisa fazer algo por mim.

— O quê? — perguntou Oscar, desconfiado.

— Veja lá, pirralho, não tente me tapear! Se o Grande Mestre ficar sabendo desse nosso acordo, você pode esquecer o seu Livro mágico e as respostas que procura, entendeu bem?

Oscar concordou por alto. Ainda não sabia o que Boyd exigiria dele e ouvia passos no hall. Impaciente, apressou o livro.

— Diga logo o que quer! — murmurou Oscar, temendo que fossem surpreendidos.

— Não me sacuda assim! Não consigo escrever!

Na mesma hora, a porta se abriu. Oscar fechou a antologia de Boyd e a cobriu com a pasta de Júlia. Assustada por estar em contato com o detestável autor, a pobre Júlia desenhou correndo uma floresta onde pudesse se refugiar.

Bones se aproximou e tentou dar uma espiada no que o menino escondia. Oscar apertou a antologia e a pasta contra as próprias costas, torcendo para que a primeira não ficasse visível.

— Estava lendo — disse o garoto.

— Terá de interromper a leitura — avisou Bones. — Precisamos limpar a biblioteca. O senhor pode talvez estudar no seu quarto — sugeriu o mordomo.

Oscar foi até a estante e pôs a pasta e o livro juntos, na prateleira em que Júlia costumava ficar.

— Sinto muito, Júlia, volto assim que der para separá-la desse cara! — sussurrou o menino, entreabrindo a pasta.

Durante a tarde, Oscar tentou várias vezes uma incursão pela biblioteca, mas não teve sorte: Rosa e Inês, as duas arrumadeiras, não saíram da sala hora nenhuma, limpando cada cantinho, removendo a poeira entre os livros, debaixo da mesa, de cima da moldura dos quadros...

Depois do jantar, Oscar fez uma última tentativa, mas Bones, suspeitando de alguma coisa, rondava o local, e o jovem Médicus não teve chance de falar com Boyd. Só conseguiu cumprir o prometido a Júlia, afastando dela a Antologia dos Patólogus, que devolveu ao seu lugar habitual, na prateleira mais alta, bem longe da pasta. Aliviada, Júlia foi apagando a floresta desenhada na página da frente, ainda que com certa cautela, é bem verdade, árvore por árvore...

Oscar percebeu logo que Bones o vigiava, como quem não quer nada. O garoto então pegou o Livro mágico e foi para o quarto. O cansaço e as emoções do dia acabaram por vencê-lo: adormeceu prometendo a si mesmo elucidar o novo mistério assim que pudesse.

O GRANDE MERGULHO

O GRANDE MERGULHO

Na manhã seguinte, quando desceu para tomar o café da manhã, Oscar se dirigiu à cozinha, que preferia à enorme sala de jantar. Estranhamente, não havia ninguém, e a ausência de Chérie dava a impressão de que a mansão inteira estava deserta. No entanto, a mesa estava posta, com chocolate quente, pão fresco e geleias que não pareciam vindas dos tachos da cozinheira.

Então a porta entre a cozinha e a sala de jantar se abriu e ele viu aparecer a cabeleira cor de palha de Chérie. Com a cabeça entre o batente e a porta, ela lhe abriu um sorriso de orelha a orelha.

— Só queria saber se não falta nada no seu café da manhã, Oscarzinho! Ah, vejo que já deu cabo dos croissants! Que bom! — exclamou a cozinheira, toda contente. — Até daqui a pouco!

De boca cheia, Oscar fez um sinal afirmativo com a cabeça, sem entender de que croissants ela falara.

Ela sumiu tão de repente quanto tinha aparecido. Quando Oscar já tinha devorado quase tudo do prato, Bones entrou na cozinha. A cara dele parecia mais sinistra que de costume, e, ao ver o mordomo, o garoto quase se engasgou com a última torrada coberta de geleia.

— A sra. Withers o espera na biblioteca — disse ele, sem nem ter o cuidado de lhe dar bom-dia antes.

Oscar se levantou e passou à frente de Bones.

Quando o menino entrou na biblioteca, a sra. Withers admirava os retratos. Ela vestia um tailleur branco, com uma blusa de tecido fino e um lenço de seda verde-claro em torno do pescoço. Os cachos brancos da velha senhora ganhavam assim um reflexo esverdeado. Ela se virou e sorriu.

— Bom dia, Oscar. Você dormiu bem? Tem uma bela viagem pela frente hoje, não se esqueceu disso, não é?

— Bom dia, sra. Withers. Claro que não me esqueci! — exclamou Oscar.

O menino se virou. Bones tinha fechado a porta e estava postado ali diante deles. O mordomo não tinha assistido a nenhuma das sessões da iniciação de Oscar, conduzidas pela sra. Withers, e a sua presença incomodava o jovem Médicus.

Oscar se inclinou na direção da velha senhora.

— Ele não vai ficar aqui muito tempo, vai? Queria que a gente começasse logo... — disse baixinho.

— Acho que vai, sim — respondeu a sra. Withers, de maneira evasiva, voltando a admirar os quadros.

Oscar olhou bem para a cara de enterro do mordomo, cujo olhar vidrado se perdia no vazio, depois olhou para a velha senhora, e ficou passando de um a outro, até entender o que se passava.

— Hã?! — exclamou, horrorizado. — A senhora quer dizer que vou... vou... Nele?!? — Suplicante, o menino segurou a sra. Withers pela manga do paletó do tailleur. — Ah, não, ele não, por favor!

Ela tirou os olhos dos quadros e voltou-os com severidade para Oscar.

— Bones está fazendo a gentileza de se oferecer à Intrusão Corporal para o seu bem, Oscar. Tenho certeza de que você será muito grato a ele por isso.

Oscar suspirou alto e concordou, sem sequer olhar para o mordomo. Entrar no corpo daquele coveiro! Não conseguia imaginar destinação pior para a primeira Intrusão no corpo humano. Na certa, tudo seria escuro e mole dentro daquele lá! Mas o sr. Brave e a sra. Withers tinham escolhido o papa-defuntos, e ele não tinha opção. Tomou coragem, tirou o medalhão de dentro da camiseta e se aproximou de Bones. A sra. Withers interrompeu a iniciativa do seu pupilo.

— Rapazinho, não está esquecendo nada?

Ela olhou para a cadeira na extremidade da mesa, e Oscar reconheceu logo o manto do pai. O mordomo provavelmente o tinha apanhado no quarto dele, e a simples ideia de que Bones tinha mexido nas suas coisas incomodou o menino. Foi até a cadeira e reparou que algo ondulava sob o manto. Levantou-o e viu o cinturão com os cinco estojos, que mal podia esperar para se erguer.

O cinturão flutuou no ar e deu a volta na sala, antes de se enroscar na cintura do garoto, sob o olhar de aprovação da sra. Withers.

O jovem Médicus ficou admirando o cinturão. Era a primeira vez que usava o cinturão dos Troféus do pai! Queria tanto que ele estivesse ali para abraçá-lo, dizer o quanto estava contente e orgulhoso do seu caçula. Pensou na mãe apertando-o contra o peito no porão de casa, quando decidiu ir para Cumides Circle. Ela também ficaria orgulhosa do filho e, quem sabe, feliz por vê-lo continuar o trabalho de Vitali Pill.

Oscar olhou para a sra. Withers e sorriu. Ela pegou o manto e pôs com delicadeza sobre os ombros do menino.

— Acho que você está pronto, Oscar. Ficou muito bem no seu traje de Médicus. Mas sei — disse ela, agora sussurando ao ouvido dele — que não se contentará com aparências e realizará grandes feitos para nós e para o mundo, com toda a certeza.

Oscar encarou a velha senhora, surpreso.

— É só esperar — disse a sra. Withers, com o olhar longe, como se falasse consigo mesma. — É só esperar...

Ela se ergueu e olhou para Bones, que não tinha mexido nenhum milímetro, na outra ponta da mesa.

— Bones aguarda você.

— Ele me aguarda? Mas... e a senhora? — perguntou ele, observando os trajes da sua professora. — Não está usando nem o seu manto, nem o seu cinturão!

— Não estou porque não vou precisar.

— Ah... — fez Oscar, não muito tranquilo. — Achava que protegiam do perigo...

— Protegem, sim, mas não correrei nenhum perigo, vou ficar por aqui.

O jovem Médicus recuou, apavorado.

— A senhora não vai? Não vai me acompanhar? Mas como vou fazer? Não sei aonde ir! Não sei...

— Você vai se virar perfeitamente bem sozinho — garantiu ela, em tom sereno. — Você foi bem nas duas primeiras Intrusões, não terá nenhum problema dessa vez.

— Mas agora — questionou Oscar, olhando apreensivo para Bones — é diferente, vou entrar no corpo de uma pessoa...

Ele teve vontade de acrescentar: “E essa pessoa é o Bones, ainda por cima!” Era como se fossem soltá-lo numa selva desconhecida e hostil.

A sra. Withers tranquilizou o menino.

— Ao menor sinal de problema, onde quer que você esteja, pode voltar. Falamos disso: para sair do corpo, você precisa encontrar o Caduceu dos Médicus, aquele símbolo composto por uma taça encimada de um “M” maiúsculo e na qual se enrosca uma serpente, e se concentrar para vir para o mundo exterior. Se, apesar disso, você ainda não conseguir, irei buscá-lo.

— Mas o que eu faço ao chegar?

— Faça o que faz qualquer Médicus — respondeu, enigmática, a sra. Withers. — Boa viagem, rapazinho.

— O senhor talvez pudesse se resolver logo — pressionou Bones, abrindo a boca pela primeira vez, enquanto permanecia ali de pé, duro como uma estaca. — Tenho tarefas a cumprir.

Oscar se virou para ele.

— Sente-se, Bones — aconselhou a velha senhora. — Vai se cansar, ficando assim em pé...

O mordomo concordou em se acomodar numa cadeira na outra ponta da mesa, perto de Oscar. Sentou-se, evitando olhar nos olhos do garoto, e suspirou.

Oscar ainda fez sinal à sra. Withers, que sinalizou de volta. Em seguida, sacou de dentro da camiseta o medalhão, que brilhava de maneira diferente.

Cravou os olhos nos lábios finos e cerrados de Bones, concentrou seu pensamento em Hepatólia e se lançou ao mordomo.

Quando o clarão se dissipou, Oscar reconheceu a primeira sala de comando subterrânea aonde tinha chegado quando esteve no Universo hepatoliano de Royce. A única diferença é que o de Bones era maior e mais bem-equipado.

Ele se aproximou da vidraça e reconheceu também a unidade de transferência que se estendia a perder de vista, com seus inúmeros vagões e operários que depositavam, em várias esteiras rolantes, o café da manhã já mastigado pelo mordomo. As esteiras davam todas em orifícios através dos quais despejavam a sua carga na sala seguinte — a da unidade de trituração, com as suas cubas, sem dúvida. Oscar ficou bobo ao constatar que a Hepatólia de um homem era quase igual a de um cachorro!

O jovem Médicus já ia embora quando viu o conteúdo de um vagão que acabavam de empurrar em direção à esteira. Estava abarrotado com pedaços de croissant quase intactos. Só aí Oscar entendeu por que Chérie tinha falado em croissants.

— Agora essa! Bones, ladrãozinho de café da manhã! — exclamou o garoto, indignado.

Chérie deve ter flagrado o mordomo na hora em que ele devorava o croissant destinado a Oscar, levando-o a engolir tudo às pressas, pois os pedaços eram enormes!

Danado da vida, Oscar deixou a sala de comando e saiu correndo por um túnel. Aquele hipócrita não perdia por esperar...

O menino só parou de correr quando o túnel se dividiu em inúmeras galerias mais estreitas. Por onde deveria seguir? Não tinha esquecido os infortúnios da última Intrusão e temia que Bones fosse soluçar a qualquer momento, como Royce. Aliás, o mordomo era bem capaz de soluçar de propósito, só para sacudir Oscar.

Ele não sabia o que o esperava, o que deveria encontrar ou fazer antes de regressar a Cumides Circle. Dessa vez, a sra. Withers estava exigindo demais!

Então Oscar se lembrou das palavras do pai que a mãe sempre lhe repetia: “Quando você achar que não tem mais controle de nada e que nada pode fazer, é que você não se fez a pergunta certa.” E ainda: “Quando não der mais tempo de fazer alguma coisa, aproveite o tempo que resta para refletir!” Oscar já sabia de cor esses princípios, mas, com o temperamento que tinha, nunca os punha em prática, por mais que fossem recomendações do pai e orientações que a mãe insistia em repetir. Uma vez na vida, por não saber como agir e sem lhe ocorrer nada melhor, resolver seguir esses conselhos. E assim, quase que milagrosamente, achou a solução: segundo a sra. Withers, bastaria ele fazer “o que faz qualquer Médicus”; portanto, a Letra Originária dos Médicus talvez o guiasse!

Oscar puxou o medalhão por baixo da camiseta, e a Letra emitiu um feixe de luz na direção de um dos túneis.

Ainda apreensivo, seguiu pelo túnel iluminado pelo medalhão até se ver diante de uma porta de metal redonda, semelhante à de um submarino. Tentou em vão girar a maçaneta de aço para abri-la, depois aproximou o “M”, e o volante girou sozinho destrancando a porta.

Oscar pisou numa plataforma de madeira flutuante, dentro de uma gigantesca esfera sem janelas.

Diante dele, estendia-se um lago translúcido e espumoso, delimitado por uma plataforma que acompanhava quase todo o perímetro da esfera. Ao longo dessa plataforma circular, trabalhavam centenas de mulheres altas, vestidas com collants de látex. Elas fixavam ventosas em milhares de bicos que saíam das paredes. Aos pés dessas mulheres, grandes máquinas aspiravam e bombeavam incessantemente o líquido que jorrava dos bicos, como na ordenha de uma vaca. Assim que o reservatório de uma máquina enchia, uma mulher esvaziava-o no lago e recolocava-o no lugar. Todas usavam luvas e máscaras transparentes que protegiam o rosto, nenhum centímetro da pele ficando descoberto.

Oscar cumprimentou algumas delas sem obter resposta. Não fazia ideia de onde estava, e ali, ao que tudo indicava, não iriam informá-lo.

O garoto já ia dando meia-volta para retornar à sala de comando da unidade de transferência, quando ouviu um ronco diferente do das máquinas. Parecia o ruído de um motor que se aproximava. Ao longe, avistou um ponto escuro que ia crescendo. Logo a discreta agitação do líquido que batia contra a plataforma se intensificou, e ondas de verdade lamberam a madeira, deixando uma gosma. Oscar achou mais prudente recuar alguns passos.

Então identificou uma lancha vindo diretamente na sua direção. Quando já estava quase chegando, a lanchinha fez uma súbita curva fechada, jogando líquido sobre o jovem Médicus, que mal teve tempo de se cobrir com o manto.

— Xi! — fez uma voz feminina. — Mil desculpas, Oscar! Não manobro bem essa lancha...

Oscar baixou a gola do manto e viu uma mulher de cabelos curtos e louros sorrindo para ele. Os seus olhos brilhavam como se ela fosse contar uma piada. Enojado, o menino sacudiu a capa e removeu os últimos restos de líquido com a ponta dos dedos.

— Não faça isso! — advertiu a mulher. — Não sem luvas!

Oscar enxugou imediatamente os dedos na camiseta e ouviu uma crepitação naquele pedaço do tecido, acompanhada de uma fumacinha. A estranha substância tinha dissolvido o pano e deixado um furo na camiseta! Seus dedos começaram a arder, e ele os esfregou com força no manto. Olhou estarrecido para a mulher na lancha.

— Bem-vindo às praias de Sialine, Oscar. O que você está vendo no lago é saliva.

— Saliva?! — exclamou Oscar, com uma careta de nojo. — Mas por que arde assim?

— Porque está muito concentrada. E é preciso que esteja para decompor uma refeição! Sem ela, não sentiríamos o gosto do que comemos...

A saliva permitia sentir o gosto dos alimentos! Oscar jurou a si mesmo que tentaria interromper a salivação da próxima vez que tivesse de engolir algo preparado por Chérie.

A desconhecida suspirou de satisfação.

— Adoro esse lugar — disse ela. — O lago, as mulheres em collant, poderíamos dizer quase maiô, só faltam os coqueiros e o pôr do sol!

Oscar se aproximou da embarcação. Aquela mulher estranha obviamente o conhecia, apesar de nunca tê-la visto antes.

— Desculpe, mas você é uma espécie de... Bianca Niche?

A mulher inclinou a cabeça, pensativa, e contemplou o próprio reflexo no líquido gosmento.

— Acha mesmo que pareço um cachorro? Onde foi que você aprendeu a falar com as mulheres, rapazinho?

— Não, quero dizer... Pensei que aqui era como no Royce, na sala das máquinas... hum... desculpe. E você nem late — acrescentou Oscar, para se redimir.

— Não — disse a mulher, achando graça —, não tenho esse hábito. Mas, se me irritarem, posso até morder.

Ela abriu o que Oscar julgou que fosse uma capa de chuva e jogou para trás dos ombros o manto de veludo verde. O garoto notou com alívio o “M” tecido com fio de ouro.

— Ande, suba, assim me apresento logo.

Mal Oscar saltou na lancha, a mulher deu a partida e saiu a toda. O menino se segurou como pôde e foi sentar-se ao lado dela com o barco já em movimento e a certa distância da plataforma.

— Estava esperando você, Oscar Pill — disse a desconhecida, gritando para se fazer ouvir em meio ao ronco do motor e ao barulho das ondas. — O meu nome é Maureen Joubert.

— Então sei quem a senhora é — afirmou Oscar, seguro de si.

— Ah, sou tão famosa assim? — brincou ela.

O garoto fez que sim com a cabeça.

— A sra. Withers disse que a senhora é um dos membros do Conselho supremo e que é especialista em Hepatólia. E a sua cadeira — continuou o jovem Médicus — se chama Ginger Rogers!

Maureen soltou o volante e uniu as mãos num gesto de agradecimento.

— Sempre sonhei com a fama e agora sou uma estrela, graças a Berenice Withers!

Oscar não riu da piadinha, não tirava o olho do volante abandonado. Maureen percebeu a apreensão do menino e retomou o controle do barco, que avançava firme pelo lago de saliva. Os mantos esvoaçavam, assim como os cachos ruivos de Oscar, e tanto ele quanto ela lacrimejavam sob os arcos rosados de Sialine, a imensa fábrica de saliva.

Maureen olhou para o seu jovem passageiro.

— Você lembra muito o seu pai. Já lhe disseram isso, não?

Oscar confirmou, todo orgulhoso. Maureen parecia emocionada: Vitali Pill estava morto há muito tempo, mas o seu belo rosto era difícil de esquecer.

— É uma alegria conhecê-lo. Que tal você dirigir a lancha um pouco? — perguntou ela para espantar a emoção. — Não sou muito boa nisso. O acelerador é aqui, e esse é o volante. Quanto ao resto, bem, você se vira!

Oscar arregalou os olhos e se apressou em tomar o lugar de Maureen, antes que ela mudasse de ideia. O menino empurrou a alavanca à sua direita, e o barco saltou para frente, quase fazendo a especialista em Hepatólia cair no lago.

Mas Oscar logo dominou a pilotagem da lancha, e Maureen lhe apontou um pequeno porto, onde atracaram sem problemas. As moças que trabalhavam na esfera pegaram a corda lançada por Maureen e amarraram-na ao cais.

Os dois navegantes desembarcaram bem diante do que parecia ser uma casa de pescador. Em seguida, Oscar se deu conta de que se tratava de uma fachada desenhada na parede, enquanto o interior do local se estendia para o fundo. Reparou no “M” dos Médicus, gravado na porta.

— Essa Sialine — comentou Maureen — é sem sombra de dúvida o lugar mais bonito de Hepatólia. Por isso, resolvi construir aqui uma casinha de veraneio, com vista permanente sobre o lago. Não é uma bela paisagem? Reconheço que as sialines de Bones estão longe de estar entre as mais bonitas que existem por aí, mas pediram que me encontrasse com você aqui, então...

Educadamente, Oscar fez um sinal afirmativo com a cabeça, enquanto se lembrava da praia onde costumava passar as férias com a irmã e a mãe. Se a pobre Maureen gostava de passar o verão numa esfera cheia de saliva só podia ser porque nunca tinha visto o mar de verdade!

— Venha comigo — disse ela — e cumprimente as Parótidas, que são sempre muito atenciosas e gostam de ver retribuída a sua amabilidade.

Oscar logo acenou para as senhoras vestidas de látex, que gentilmente acenaram de volta, depois entrou com Maureen na casa de veraneio.

O medalhão de Maureen emitia uma bela luz amarela. De pé, perto de uma mesa no centro da sala, ela olhou pra Oscar e pediu que se aproximasse.

O menino se postou diante dela, do outro lado da mesa. Ela estendeu o braço: na palma da mão, reluzia intensamente um pequeno frasco de cristal. Na rolha que o tampava, estava incrustado o “M” dentro do círculo. O símbolo girava na rolha como se não fosse uma inscrição.

— Oscar, não vim passear de barco com você, nem fazer longos discursos sobre esse Universo, mas sim lhe entregar isto: um Frasco de Hepatólia.

Oscar não se atreveu a tocar no objeto, limitando-se a admirá-lo na mão de Maureen.

— É seu — insistiu ela. — Pegue-o.

Ele ainda hesitou antes de pegá-lo cuidadosamente com as duas mãos. No mesmo instante, sentiu uma agitação na cintura: era o cinturão dos Troféus que se mexia, fazendo abrir o primeiro estojo da esquerda para a direita. O jovem Médicus observou melhor o frasco.

— Está vazio — confirmou Maureen. — E o objetivo da Intrusão de hoje é justamente encher o Frasco de Hepatólia, Oscar, que você trará sempre consigo e que o ajudará a ser o Médicus que você é e a construir aquele que ainda vai se tornar. O Frasco é o primeiro Troféu, nada pode acontecer com ele para que seja possível ingressar no segundo Universo, e nem com você.

Oscar desviou os olhos do Frasco e interrogou Maureen.

— Mas onde devo encher essa garrafinha? E com o quê?

— No centro da montanha que deu nome a esse Universo, a montanha de Hepatólia, você encontrará o precioso Néctar com que encherá o Frasco. O Néctar só é encontrado lá, os hepatolianos detêm o segredo da sua fabricação. No nosso mundo, esse néctar é chamado bile.

— Mas onde fica essa montanha? — perguntou Oscar, aflito. — Não conheço nada por aqui!

Maureen pôs o medalhão dela sobre a mesa, que se transformou num mapa luminoso onde os diferentes elementos ganhavam vida e se moviam, como se fosse um filme.

— Esse é um mapa atual de Hepatólia, Oscar. Essa altíssima torre que aponta para o céu é a gruta da Mastigação, também conhecida como boca. Quando Bones come, os alimentos a atravessam, são mastigados e caem cem metros abaixo da terra, até atingir a unidade de transferência. Está vendo essas bolas brancas em torno da gruta da Mastigação? São as Sialines, as produtoras de saliva. E esses dois pequenos “M’s” que brilham numa delas somos nós, Oscar. Aqui.

Atento, Oscar observava tudo o que Maureen lhe apontava no mapa.

— A unidade de transferência você conhece bem, assim como a unidade de trituração, se entendi o que a sra. Withers me contou...

Oscar não tinha a menor vontade de relembrar a queda na cuba e muito menos o modo como foi expulso da Hepatólia canina. Ficou chateado com a sra. Withers por ter contado aqueles infortúnios. Agora todo o Conselho provavelmente já sabia!

Maureen sorriu vendo como o menino estava sem graça. Ela gostava de implicar com as pessoas, não de magoá-las, então quis tranquilizá-lo.

— Só sei que não teve culpa de cair na cuba e que se virou direitinho para sair de lá — disse ela, amavelmente. — E parabéns pelas Intrusões bem-sucedidas, Oscar. O Grande Mestre e eu ficamos muito impressionados de você ter quase conseguido que na primeira tentativa!

Oscar esqueceu a vergonha e olhou mais de perto o mapa com um sorriso de gratidão. Maureen continuou o seu itinerário.

— Do fundo das cubas sai um longo tubo que leva a papa até a unidade AA. Muito cuidado com o ataque ácido: se você achou que a saliva concentrada ardia, não imagina o que podem fazer os poderosos ácidos dessa unidade. Dissolvem qualquer coisa em segundos!

Oscar se arrepiou com a ideia. Já desconfiava que, se Maureen estava explicando tudo aquilo, era porque ele precisaria fazer todo esse trajeto para chegar à montanha.

Em seguida, ele apontou para uma enorme saliência na superfície da terra.

— É a montanha de Hepatólia? — perguntou, com certo receio.

Maureen fez um sinal afirmativo com a cabeça.

— Há duas maneiras de ir até a montanha: o tubo que sai da Unidade AA, justamente, ou a Griu.

— A o quê? — indagou o menino, curioso.

— A Grande Rede Interuniversal. Você gosta de água? Mar, lagos, rios?

— Gosto — respondeu ele, sem entender aonde ela queria chegar.

— Ainda bem — continuou Maureen, abrindo um sorriso. — A Grande Rede é composta de uma infinidade de córregos, riachos e grandes rios impetuosos que correm embaixo da terra ou na superfície. Eles ligam lagos e mares, mas também diferentes lugares de Hepatólia e até mesmo diferentes Universos entre si. São o que costumamos chamar de artérias e veias, lá fora. Seja cauteloso, Oscar — avisou ela. — A Griu é muito útil, não há dúvida, mas é preciso conhecer bem a rede, suas direções e suas correntes para navegar nela! Também é preciso conhecer as embarcações e os seus pilotos...

— Pilotos? — perguntou Oscar, intrigado. — Quer dizer que tem gente trabalhando nessa rede?

— Não só trabalhando, mas vivendo nela! Mas não vale a pena entrar em detalhes agora, Oscar, seriam informações demais, que você nem guardaria. Lembre-se de uma coisa apenas: você nunca está sozinho nessa aventura.

— A senhora estará comigo? — perguntou ele, meio descrente.

— Terá companhia melhor — disse ela.

Maureen fez um movimento para cima com o seu medalhão e uma parte do manto de Oscar se levantou como se puxado por um fio invisível. Num bolso interno, aparecia a borda de um livro. Oscar reconheceu o veludo verde da capa, era o seu Livro mágico! A sra. Withers não o tinha esquecido, quando mandou prepararem a capa e o cinturão dos Troféus do jovem Médicus. Oscar, no entanto, temia o pior. Desde que o livro se recusou a responder às perguntas referentes a Vitali, o menino achava que ele não responderia a mais nada e deixaria de ter utilidade. O “M” bordado na capa reluziu por um instante, como que para tranquilizar o seu proprietário.

— Cuidado, Oscar — advertiu Maureen. — Você conhece a regra do Livro mágico durante uma Intrusão Corporal, não?

— Conheço, só posso fazer duas perguntas a ele por dia.

— Isso é quando você está fora do corpo — corrigiu Maureen. — Dentro dele, você só tem direito a uma pergunta e, portanto, a uma resposta, durante toda a viagem. Então pese bem prós e contras quando decidir interrogar o seu livro. Tente resolver as coisas você mesmo, não desperdice essa única oportunidade, só faça a pergunta em último caso, sobretudo se estiver no início da viagem, pois um problema mais complicado pode surgir mais adiante e você não poderá mais recorrer ao livro...

Oscar olhou para o livro. Uma única pergunta durante toda a viagem... Não se esqueceria disso.

Maureen ia fazer as últimas recomendações quando uma sirene tocou. O eco se propagou por toda a Sialine, e os dois Médicus correram até a porta.

Até então calmas, apesar de ativas, as Parótidas se agitaram. Começaram a correr em todas as direções na plataforma, sem nunca esbarrarem umas nas outras. Os gestos eram precisos e tão rápidos que Oscar julgou estar assistindo a um filme projetado em velocidade acelerada! Mal tinham tempo de pôr as ventosas nos bicos que de repente esguichavam o líquido, como se acompanhassem o ritmo desenfreado. A saliva escorria pelas paredes, depois pelas tábuas de madeira da plataforma e se derramava no lago, antes mesmo que as Parótidas tivessem tempo de extraí-las. O nível do lago aumentava perigosamente na Sialine. Logo, logo atingiria o da plataforma.

— O que está acontecendo? — perguntou Oscar, alarmado.

— Bones! Esse cretino do Bones deve ter comido alguma coisa! As Sialines se preparam para produzir saliva!

Maureen empurrou Oscar para a beira da plataforma.

— Depressa, Oscar, entre na lancha!

Oscar saltou para dentro do barco e viu que Maureen tinha permanecido na plataforma.

— Mas... a senhora não vem? — berrou ele, por causa do barulho à volta.

— Vou ficar aqui! A pressão está subindo na esfera, Oscar, logo as comportas vão se abrir e o nível do lago baixará novamente, não se preocupe comigo! Ligue o motor, ande!

Maureen olhou ao redor. As paredes da esfera tremiam e se distendiam à medida que se enchia de saliva. O sinal intermitente de alarme agora era uma sirene ensurdecedora, que deixou Oscar petrificado no barco. Foi a voz imperiosa de Maureen que o arracou da paralisia:

— Oscar, ligue o motor e, assim que as comportas se abrirem para despejar a saliva da Sialine, saia acelerando no sentido da corrente!

Dessa vez, Oscar obedeceu. Girou a chave na ignição, numa primeira tentativa, mas o motor não reagiu. Com a mão trêmula, Oscar girou a chave outra vez, impaciente com o que ia acontecer tanto na lancha quanto ao seu redor. O motor roncou, engasgou e morreu.

O jovem Médicus tentou manter a calma. Nesse momento, houve um estalo e a sirene parou. Em seguida, ouviu-se um terrível estrondo. A esfera tinha enchido tanto que as comportas tinham acabado de se abrir, e a saliva estava sendo despejada da Sialine, com aquele barulho todo. A correnteza já arrastava a frágil lancha, cujo motor se recusava a engrenar, e Oscar não sabia o que fazer.

— Tente de novo, Oscar! — berrou Maureen.

Oscar cerrou os dentes e girou a chave pela terceira vez. O motor soltou duas nuvens negras de fumaça e finalmente pegou.

Agarrado ao volante, o menino tentava lutar contra a corrente. Maureen, que ele ainda via ao longe, fazia-lhe sinal que navegasse para a comporta de evacuação, no sentido da corrente. Procurando evitar os turbilhões que se formavam aqui e ali, afastou-se no meio do que agora já parecia uma corredeira.

Logo Oscar avistou a enorme abertura na esfera. Com a agitação e a espuma da correnteza, ele não conseguia ver o que viria em seguida, mas já antecipava o pior. O estrondo ficava cada vez mais alto, e o motor não servia mais para nada — ele era levado pela torrente como um galho de planta.

Só quando a lancha despencou no abismo, Oscar percebeu que a realidade era ainda pior do que tinha imaginado: a saliva jorrava da Sialine como a água nas cataratas do Niágara!

A lancha mergulhou com Oscar numa nuvem formada por milhares de gotículas de saliva em suspensão. Ele caía como uma pedra, e o seu grito se perdia no meio do barulho infernal da cachoeira.

ESTRANHOS ENCONTROS

ESTRANHOS ENCONTROS

Depois da queda que pareceu durar uma eternidade, um choque: a lancha acabava de bater numa superfície líquida. Oscar achou que tinha deslocado todas as articulações do corpo e quebrado todos os ossos. Mas nem assim tinha largado o volante durante todo o tempo.

Por um milagre, o barco não afundou. E o motor — ele mal podia acreditar — não tinha morrido, tanto que a lancha continuou avançando em meio a redemoinhos e ondas. Cego pela névoa de saliva e ensurdecido pelo barulho do líquido jorrando e caindo, Oscar empurrou até o fim a alavanca de aceleração. A lancha deu um salto para frente e não demorou muito para sair do tumulto e ingressar numa zona mais tranquila. O menino reduziu a velocidade e atracou o barco na margem.

Ainda levou alguns instantes para se recuperar do susto e depois verificou o corpo: estava inteiro! Olhou em volta, examinando então o lugar aonde tinha chegado.

Percebeu que tinha ido parar bem diante da unidade de transferência. Era por isso que Maureen tinha recomendado que seguisse a correnteza e se deixasse levar até o fim da cachoeira... Levantou os olhos: cem metros acima, as Sialines pareciam flutuar. Tinham-se fechado, e as cascatas cessaram depois de ter formado um lago de saliva subterrâneo diante da unidade.

Uma multidão de homens com macacões de látex, como os que usavam as Parótidas, saiu então da unidade de transferência e começou a bombear saliva do lago com máquinas enormes. Dentro da unidade, os operários regavam com ela os vagões cheios de comida que desfilavam diante deles.

Oscar se aproximou de um dos homens.

— Desculpe, o senhor poderia dizer se há outra maneira de ir para a unidade de trituração?

O homem enxugou as mãos cheias de saliva, retirou a máscara e encarou o menino.

— Isso aqui não é a Secretaria de Turismo de Hepatólia, garoto! E o que você quer fazer lá?

— Só quero atravessá-la para chegar à montanha...

O homem ficou tenso de repente.

— Não tem nada pra fazer lá, garoto, nada, entendeu? E a montanha é um lugar perigoso para pirralhos como você. Ande, volte pra casa e me deixe trabalhar.

Oscar não insistiu. Estava claro que ali ninguém o ajudaria a chegar até a montanha. Acabou se convencendo de que as indicações de Maureen eram preciosas e que não poderia esquecer nenhum detalhe.

Foi passando sorrateiramente entre os operários que enchiam e empurravam os vagões e acompanhando a esteira rolante principal até o fim.

Uma vez diante da abertura, olhou para cima: lá no alto, perto do teto, viu a plataforma saliente da sala de comando da unidade de trituração. Rezando para que não o avistassem daquele posto de observação, debruçou-se com todo o cuidado: as cubas ficavam dez metros mais abaixo. Se conseguisse realizar a proeza de não se matar no salto, acabaria numa cuba e, dessa vez, não haveria ninguém para apertar o botão de emergência e salvá-lo das lâminas afiadas. Precisava achar outro meio de ter acesso à unidade e contornar as cubas.

Oscar buscava uma alternativa, quando um homem o sacudiu pelo ombro.

— Ei! — gritou o sujeito. — É você o técnico que veio consertar a cuba 9?

Oscar não teve tempo de abrir a boca.

— Que demora! O Bones fica se perguntando por que ele digere mal. Basta ver o estado das lâminas da cuba: não moem mais nada! É aquela ali — disse ele, mostrando, por uma abertura envidraçada, a cuba mais distante.

Olhou para o manto de Oscar e franziu as sobrancelhas.

— Esse “M” aí é de quê? Mudamos de assistência técnica?

Oscar gaguejou.

— É, mudaram... O “M” é de... de... Minuto Assistência Técnica & Consertos!

O homem deu de ombros.

— “Minuto”? Faz três dias que esperamos por vocês! Passe pela escada de segurança, como sempre, hein! — gritou ele, indo embora e apontando para uma porta que Oscar não tinha visto.

O jovem Médicus acenou afirmativamente com a cabeça e correu até a porta, torcendo para que o operário não percebesse o próprio erro. Entrou na câmara de segurança e desceu a escada desabalado. Dois andares abaixo, deparou-se com outra porta. Não tinha escolha, era a única saída. Empurrou a barra horizontal da porta, que se abriu, penetrou numa imensa sala e parou, impressionado.

Diante dele, as cubas pareciam gigantescas, bem maiores que as da Hepatólia de Royce, além de mais numerosas. Havia dez, dispostas em círculo e apoiadas não diretamente no chão branco e reluzente, mas em grossas colunas de aço, como caldeirões na grelha sobre as bocas de um fogão, só que, nesse caso, não existiam bocas e muito menos fogo, só aquele chão claro e oleoso.

Oscar foi atravessando a sala com cautela, para não escorregar, e se escondeu embaixo de uma das cubas. Disse consigo mesmo que, visto da sala de comando, teria o tamanho de uma formiga e passaria despercebido. Notou as passarelas de uma cuba à outra, certamente úteis para facilitar o acesso ao seu interior e permitir eventuais reparos, como o esperado hoje. Bem que gostaria de bloquear as lâminas de todas elas para que Bones aprendesse a não comer o croissant alheio...

De onde estava, observou a sala: não havia nenhuma outra saída além da de emergência por onde ele tinha vindo. As passarelas formavam um anel em torno de cada cuba e não levavam a nenhum outro ponto. Oscar então se perguntou como iria alcançar a unidade AA, pela qual precisava passar para chegar à montanha. Para se tranquilizar, pôs a mão sobre a capa do Livro mágico e teve vontade de interrogá-lo a respeito, mas resistiu à tentação. Ainda era muito cedo para gastar a única chance de fazer isso. Antes de recorrer ao livro, precisava quebrar a cabeça em busca de uma solução.

Nem teve tempo de pensar, a resposta se impôs da pior maneira possível.

O chão começou a vibrar, e uma fenda apareceu bem no meio. Na verdade, o piso era composto por duas placas que se distanciavam uma da outra naquele instante, como um alçapão duplo cujas tampas se abrissem não de baixo para cima, mas de cima para baixo.

Achando-se de pé sobre uma dessas placas, Oscar inevitavelmente escorregava. Tentou agarrar-se a uma das cubas, mas a sua superfície era tão lisa quanto o chão, e não havia nenhum cabo ou gancho em que segurar. As placas se inclinavam cada vez mais, e o garoto logo cairia. Num último esforço, saltou, esticando todo o corpo, e conseguiu agarrar a barra de uma passarela entre duas cubas.

Olhou para baixo e viu que não havia mais chão, pois as placas estavam agora em posição vertical. O jovem Médicus se encontrava suspenso sobre um colossal funil em metal. Para que serviria? O que haveria no fundo? O que iria acontecer?

Começou a gritar por socorro, mas era tarde: o barulho do motor das cubas se intensificou, depois as lâminas pararam de girar. O ronco dos motores deu lugar a outro mais fraco, e, sob os olhos assustados do menino, todas as dez cubas entornaram o seu conteúdo no funil ao mesmo tempo.

Foi uma avalanche daquela papa grudenta para dentro do funil, avalanche que arrastou consigo o garoto. Embora atracado à barra da passarela, ele não resistiu ao impacto daquela massa espessa e se soltou. Na queda, ainda teve o reflexo de se cobrir com o manto antes de ser levado pelo turbilhão gosmento que escorreu pelo funil.

Ficou tudo escuro e quente. Apavorado, Oscar rodou em todos os sentidos, tinha a impressão de que não ia parar nunca mais.

Outro impacto pôs fim à queda.

Ele acabava de bater contra uma superfície dura e sentia a massa de alimentos triturados caindo sobre o seu corpo, já todo dolorido. Estava tonto, mas ainda conseguiu reunir forças para rolar lateralmente, evitando o soterramento.

Não se atrevia a abrir o manto para olhar. Apalpou e mexeu braços e pernas, vendo se tudo ainda funcionava. E afinal resolveu pôr o nariz para fora.

Tinha ido parar no canto de uma sala retangular muito longa cujas paredes eram cobertas de um metal brilhante, que parecia alumínio. À esquerda, ao longo da parede, existiam várias portas alinhadas. Em cada porta, havia um buraco do qual saía um raio vermelho que atravessava a sala.

De repente, Oscar sentiu o chão se mexer: ele estava em cima de uma esteira rolante que acabava de ser acionada.

Assim que o monte de alimentos passou pelo primeiro raio infravermelho, o contorno da primeira porta se iluminou, e o painel de metal de que era feita se abriu. Da abertura, saiu um homem cujo rosto mal se via atrás da viseira de um capacete que recobria toda a cabeça. O corpo era protegido por um escafandro, que lembrava o traje de um astronauta. Esse homem segurava uma espécie de mangueira para regar jardim. Ele falou, e a sua voz, deformada pelo microfone embutido no capacete, soou como a de um robô:

— Presença de alimento detectada pelo raio. Jato de ácido acionado.

O homem apertou um botão, e a mangueira emitiu um jato espumante regando a massa gosmenta a dois metros de Oscar. O monte de alimentos triturados crepitou como uma camada de gelo na qual se pisasse, e um vapor denso emanou daquela massa. Em segundos, a massa foi reduzida a um montinho amarronzado, dez vezes menor e ainda soltando fumaça. O montinho continuou a avançar, e cada vez que atravessava o raio projetado de uma porta, um homem com os mesmos trajes saía de lá de dentro e fazia a mangueira lançar o seu produto ácido que desintegrava tudo que tocava.

Oscar tentou desesperadamente se levantar para correr no sentido contrário, subir pelo funil e voltar à sala das cubas. Mas os seus pés afundavam na gosma infecta e fedorenta, e a esteira rolante avançava rápido demais. Acabou passando também pelo primeiro raio infravermelho.

— Detecção de massa móvel no carregamento. Alimento possivelmente maldigerido mais acima. Dobrar a dose de ácido — anunciou uma voz sintética.

Acendeu-se um sinal luminoso, e a porta se abriu para que saísse outro homem, trajado exatamente como o outro. Os dois sujeitos trocaram umas palavras que Oscar conseguiu entender.

— Bones comeu algo vivo outra vez, e não fizeram o trabalho direito na trituração! É sempre assim! O pessoal lá de cima é de uma incompetência sem tamanho! Já sei até o que vão dizer: “Tivemos um problema técnico nas cubas”!

O colega olhou para ele.

— Algo vivo aí dentro? O que você acha que é?

— Sei lá! Talvez Bones tenha comido ostras...

— Ostras? De manhã cedo, junto com o seu café com leite?! — estranhou o outro, fazendo cara de nojo atrás da viseira do capacete.

— Só sei que o raio detectou um movimento — disse o primeiro, armando o dispositivo de aspersão. — Olhe só, mexeu de novo! Viu isso? Esse troço verde aqui no meio do carregamento se mexeu! É inacreditável! — exclamou o sujeito. — Bones deu pra engolir coisas inteiras agora! Ande, ajude aqui, vamos dobrar a dose, precisamos derreter tudo!

Oscar estava a alguns centímetros do primeiro homem e do seu jato mortal. Quando o segundo sujeito apareceu, o menino só teve tempo de se agachar dentro da massa gosmenta, tapando o nariz e cobrindo-se todo com o manto. Sentiu os esguichos de ácido nas costas e a fumaça atravessou o manto, que no entanto não deixou de protegê-lo, milagrosamente. Oscar agradeceu em pensamento à sra. Withers por ter garantido que ele usasse o manto naquela viagem. “Depois disso”, pensou Oscar, rezando para que o tecido resistisse até o fim da unidade AA, “só vai servir como pano de chão!”

Instantes depois, que duraram uma eternidade para ele, já não sentia mais nenhum esguicho. Esperou chegar ao fim da unidade e levantou com cautela a ponta do manto para dar uma espiada em volta.

Estava mesmo no limite da cadeia de ataque ácido e bem diante da entrada de um largo tubo. Como saber aonde aquilo iria dar?

Maureen não tinha tido tempo de explicar ao jovem Médicus o que o esperava depois daquela sala, mas não pretendia voltar para Cumides Circle agora que a montanha devia estar próxima. Não tinha esquecido a sua missão: encher o Frasco e conseguir o seu primeiro Troféu. Pôs a mão sobre o primeiro estojo do seu cinturão, e um breve brilho no escuro do manto lhe deu coragem.

Sem pensar duas vezes, desvencilhou-se o mais depressa que pôde do monte de alimentos carbonizados e virou para trás: os homens postados ao longo da parede para a aspersão ácida tinham sumido, e a última porta ainda estava aberta. Vendo que o painel de metal começava a se fechar, Oscar correu o mais rápido que pôde e mergulhou passando de lado pelo espaço que restava. Quando caiu no chão do outro lado, a porta se fechou.

O garoto se levantou e olhou ao redor. Ao longe, à esquerda, avistou os homens da unidade AA indo embora em fila. Escondeu-se num recuo e esperou que desaparecessem antes de se expor.

Um ruído familiar chamou a sua atenção: era água correndo. Parecia vir da direita. O menino avançou com cuidado nessa direção e descobriu a entrada de um túnel mergulhado na penumbra.

Deu um passo, depois outro. Todo o interior do túnel era elástico e estriado, e o chão se mexia sob os seus pés. Caminhou ali dentro com dificuldade até chegar à beira de um rio. Lembrou-se das palavras de Maureen: só podia ser um dos rios subterrâneos da famosa Griu, a rede de comunicação entre os diferentes lugares do Universo...

Oscar se aventurou por uma espécie de cais e se debruçou com toda a cautela. De perto, aquele rio era muito diferente dos que conhecia fora do corpo, a começar pelo fluxo intermitente da água, que avançava e parava, avançava e parava. A segunda diferença gritante é que não era água que corria ali... O líquido era vermelho, vermelho como sangue!

Olhou para uma tela logo acima de sua cabeça onde leu uma série de horários, cada um deles acompanhado de um código curioso — DR5, DR2, DR4... Ainda se perguntava a que corresponderiam, quando uma voz o sobressaltou:

— Próxima nave se aproxima. Aguardem atrás da faixa de segurança.

Oscar pulou para trás na hora em que emergiu uma espécie de pequeno submarino oval. A engenhoca saltou como um golfinho e deu uma cambalhota no ar.

Oscar ouviu uma voz de mulher, ou melhor, de menina soltar um grito de alegria.

— Yeeeeehaaa!

Foi como se estivesse num rodeio em que o caubói acabasse de dominar um cavalo bravio.

Um segundo depois, o veículo submergível voltava ao rio, levantando ondas vermelhas à sua volta. Oscar não teve tempo de se proteger e se respingou todo. O minissubmarino parou bem diante dele e uma espécie de cockpit se abriu automaticamente revelando o rosto do piloto — uma menina de marias-chiquinhas tão vermelhas quanto a água.

— Olá! Hum... desculpe — corrigiu-se a menina, abrindo um sorriso. — Eu quis dizer: nave de 10h35. Onde deixo o senhor?

Oscar se aproximou, encharcado e boquiaberto. Como ele não respondia, a menina se levantou e pôs as mãos na cintura.

— Ei! Alô, alô, cais, está me ouvindo? Aonde quer ir?

— Hum... Na verdade, não sei...

A menina olhou para o painel eletrônico.

— Decida-se, porque a próxima nave chega em quatro minutos!

Oscar achou a moça meio abusada. Não só o tinha molhado dos pés à cabeça sem se desculpar, mas ainda o censurava. Mas o jovem Médicus não ia deixar barato.

— Então vou esperar a nave seguinte, ao menos terei tempo de me secar! Estou encharcado por sua culpa! Onde aprendeu a pilotar?

A menina soltou uma gargalhada.

— Está bem, não precisa fazer essa cara zangada. Suba. Você me dirá aonde quer ir quando estiver no interior da nave!

Ela chegou para o lado para que ele pudesse entrar. O menino ficou na dúvida, mas acabou entrando. Era a primeira vez que lhe ofereciam ajuda dentro do corpo, não ia recusá-la.

Quando ele pôs o pé dentro do aparelho, no qual só cabiam duas pessoas, a menina o deteve:

— Você vai sujar tudo! Que roupa é essa? Manto mais esquisito esse seu, e como está imundo! Nossa, que fedor! — exclamou ela, tapando o nariz. — Sacuda-o antes de entrar na cabine, sim?

Oscar obedeceu, resmungando sozinho. Que menina mais irritante aquela...

Quando o manto ficou um pouco mais apresentável e livre dos restos de alimentos dissolvidos pelo ácido, ela autorizou que Oscar subisse a bordo.

Assim que ele se sentou ao lado dela, a tampa do cockpit se abaixou. Oscar tocou nas paredes do submarino. Não eram de vidro, como imaginava, mas de estranho material transparente.

— Bem-vindo ao meu Glóbulo DR5 a injeção! — gritou a menina, disparando com o submarino. — As paredes são elásticas, é superprático quando se atravessa um riacho muito estreito ou um canal sujo!

O submarino se lançou dentro do líquido vermelho, e Oscar foi empurrado contra o encosto do seu banco. Em seguida, o Glóbulo começou a ziguezaguear em meio a centenas de outros veículos submarinos de formas e cores variadas. Alguns circulavam em grupo, outros isoladamente. Diante deles, surgiu uma série de máquinas complicadas que piscavam e se interligavam por barras de metal.

A menina deu uma guinada violenta para evitá-las.

— Essas PI são um inferno, ficam zanzando por aí sem fazer sinal!

— PI? O que é isso? — perguntou Oscar, esquecendo que estava zangado com o seu piloto.

— Prot & Ina, marca de computadores e máquinas aquáticas que funciona muito bem aqui. Há muitas dela na Grande Rede, mas, no trânsito, são uma calamidade! E então? Você já se decidiu? Uma hora precisa me dizer aonde vamos!

— Você é taxista na Grande Rede?

— Na verdade — confessou a menina —, a minha tarefa é transportar garrafões de oxigênio por todo o Universo: recolho os que estão vazios e entrego os que estão cheios. Às vezes, porém, quando há gente no cais, ofereço carona, assim o trajeto fica menos entediante! O regulamento — disse ela, em tom de confidência — não permite que viajem dois na cabine de um DR5, mas quem liga pra isso?

Oscar olhou-a pelo canto do olho. Ficou preocupado, pois ligava, sim, para o que dizia o regulamento. De qualquer modo, ter companhia também era melhor para ele que estar sozinho ao se deslocar naquele Universo desconhecido. Acabou achando que tivera sorte e que talvez fosse a ocasião de se deixar guiar, até mesmo por uma estranha menina de cabelos vermelhos, que devia ter a sua idade, no máximo.

— Você poderia me deixar na montanha de Hepatólia? — perguntou Oscar.

— Ah, a montanha... — respondeu a menina, sem graça. — Não sei ao certo onde ela fica, mas podemos tentar ir até lá...

Oscar se empertigou no banco do carona.

— Hã? Mas você não disse que transportava oxigênio por todo o Universo?!

— Bom, na verdade, quem transporta mesmo é o meu pai... Mas ele acha que eu piloto muito bem, sabe? Diz isso pra todo o mundo!

Oscar deu um pulo no banco.

— Quer dizer que... esse submarino é do seu pai? Você não tem carteira pra pilotar embarcações?!?

— Não precisa fazer esse escândalo todo! — respondeu a menina, contrariada. — O.k., não tenho direito de pilotar, mas faço isso melhor que muitos adultos! E também não é tão difícil assim, tenho um GPS, a gente vai achar a sua montanha!

Oscar fechou os olhos. Onde estava com a cabeça quando pegou carona naquele troço com uma mentirosa mirim?!

Ela tirou um sarro dele.

— E você, como é metido a besta! Calma, respire, pegue um pouco de oxigênio de um dos garrafões aqui atrás, se está passando mal! Tudo isso por causa de uma carteira que vou tirar sem o menor problema quando fizer a prova...

— O problema — exclamou Oscar, exasperado — é que você ainda não fez a prova, só isso!

— E aí a gente vê que não vale a pena fazer, visto que sei pilotar perfeitamente bem! — retrucou a menina, sem se abalar. — E vem cá, além de um medroso que gosta de usar roupas esquisitas, quem é você afinal?

— Pra começar, não sou medroso!

— Está bem, então quem é você com essas suas roupas esquisitas?

Oscar sacou o medalhão e quase esfregou no nariz arrebitado da menina.

— O meu nome é Oscar Pill e sou um Médicus.

A garota arregalou os olhos.

— Um Médicus, você? Mas o meu pai disse que eles eram altos, fortes e corajosos!

Oscar cruzou os braços de tão indignado.

— Sou corajoso! Sou um novo Médicus, só isso!

— Ah, você é um iniciante como eu! Então por que se irritou quando soube que eu não tinha carteira? Você também não tem carteira de Médicus!

A menina riu. Oscar não estava achando a menor graça, queria estrangular aquela folgada.

— E você, quem é? — perguntou o garoto.

— Sou um eritrócito da República Independente da Medula, o meu nome é Eritra 34 – 46 – 35^20.

— Mas... isso não é nome!

— “Mas... isso não é nome!” — repetiu a garota, zombando dele. — Por quê? Você acha que Oscar Pill é melhor? 34 é a minha família; 46, a geração; e 35^20 é a minha ordem de chegada entre os meus irmãos e irmãs. Mas pode me chamar de Valentina, se preferir. É assim que me chamam lá em casa.

Mais uma vez, Valentina virou o volante de repente desviando o Glóbulo DR5 de outro que parecia mais velho. A menina se abaixou depressa.

— Droga! Era minha tia! Tomara que ela não tenha me visto! Pegue o volante!

Oscar obedeceu e tentou navegar nas águas vermelhas por onde o submarino os levava.

— Já a ultrapassamos? — quis saber Valentina.

— Já, ela ficou para trás — respondeu Oscar, sem ter certeza de onde estava a tal tia.

A menina se endireitou no banco, ainda mais vermelha que o normal.

— Ufa! Essa foi por pouco! Ela contaria tudo ao meu pai, aquela peste!

— Quer dizer que o seu pai nem sabe que você pilota esse Glóbulo?

— Lá vem você com essa história de novo! Garoto mais chato! Afinal, quer ir até aquela montanha ou não?

Oscar fez sinal que sim. Valentina enroscou nos dedos uma das marias-chiquinhas.

— Só tem um problema: não posso me afastar muito daqui, e a entrada da montanha ainda deve estar longe... Acho que é preciso voltar à superfície.

Oscar balançou a cabeça. Aquela garota vinha se gabando sem parar desde o início e agora dava para trás, alegando que não poderia levá-lo até lá! Já estava farto dela.

— Bom, se você não é capaz de ir até lá, volte à superfície e me deixe num cais — disse ele. — Eu me viro.

Dessa vez, foi Valentina quem se ofendeu.

— Não disse que não era capaz, disse que não posso me afastar muito daqui, porque senão o meu pai descobre que peguei o Glóbulo dele! Além disso — admitiu ela —, para chegar à entrada da montanha de Hepatólia, é preciso passar pela estrada.

— Que estrada? — perguntou Oscar, sem entender mais nada.

— O rio Porta — respondeu Valentina. — E o meu pai me proibiu de andar por lá. — Ela levantou os ombros como se o pai não regulasse bem. — Ele diz que há muito tráfego e que é perigoso para uma menininha. Mas tráfego não me assusta nem um pouco.

Oscar não estava interessado nos comentários de Valentina sobre o pai, só queria sair dali e achar outro meio de chegar à montanha.

— Então me leve de volta à superfície! — disse ele.

— Espere, talvez haja outro jeito.

— Qual? — perguntou Oscar, impaciente.

— Não sei onde fica a entrada da montanha, mas sei onde é a saída!

— A saída?

— Sim, a saída! — exclamou a garota. — Você não sabe nada de nada mesmo! É preciso que saia por algum lugar o que extraem das minas da montanha!

Oscar repassou mentalmente tudo o que tinha lido sobre Hepatólia: havia minas que forneciam não só substâncias fundamentais para decompor certos alimentos, mas também a energia e o combustível para todos os Universos. Era por isso que a sra. Withers tinha dito que Hepatólia era tanto o Universo mais escuro e mais rude quanto o mais útil aos outros.

— Claro, sei muito bem disso — respondeu Oscar, com o orgulho ferido. — Bom, então me leve até lá, que depois me viro sozinho!

Oscar não tinha ideia do que faria uma vez que estivesse na saída da montanha, mas acharia um meio de entrar. Já tivera sorte de encontrar Valentina, ainda que achasse a menina irritante com aquele excesso de autoconfiança e aquele seu jeito mandão. Talvez a sorte lhe sorrisse novamente. E ainda podia consultar o Livro mágico. Abriu um dos lados do manto: o livro continuava lá, no bolso interno.

Valentina ligou o GPS e pisou fundo no acelerador.

— Montanha de Hepatólia, aqui vamos nós!

Durante todo o trajeto, Oscar preferiu agarrar-se ao banco do carona a falar com Valentina ou até mesmo a escutá-la. Ela tinha mentido descaradamente: não poderia estar mais longe de tirar carteira para pilotar Góbulo, nem que fosse um modelo da primeira geração, movido a pedais! Só respirou aliviado depois que o submarino emergiu, no melhor estilo Valentina, ou seja, planando no ar antes de recair ruidosamente no rio, e atracou na margem.

Ficou tranquilo quando viu que não estavam mais embaixo da terra: a partir dali, o rio continuava o seu caminho ao ar livre. A tampa do cockpit foi levantada, e Oscar saiu cambaleando. Não conseguia pisar com firmeza no chão. Valentina saiu em seguida, saltando alegremente para a margem. Estava claro que a viagem não tinha afetado a menina em nada.

— Ah, que bom respirar um pouco de ar fresco! — exclamou ela, toda satisfeita.

Oscar deu alguns passos. O céu relampejante banhava a terra numa claridade lunar. O garoto então se deteve diante da massa escura e sinistra que se erguia à frente deles: tinham chegado ao pé da montanha de Hepatólia.

NAS PROFUNDEZAS DA MONTANHA

A montanha lhe pareceu gigantesca. A rocha era marrom, lisa e com alguns furos, e nada crescia nela. Uma luz branca incidia sobre a montanha e o vale.

Oscar se perguntava por onde começar. De qualquer modo, já estava lá, era o primeiro passo. Ouviu um assobio de admiração às suas costas. Valentina continuava ao seu lado, e a vista parecia impressioná-la.

— Uau! — disse ela, olhando para cima. — E pensar que eu nunca tinha vindo aqui! Fiz bem em trazer você! É estranhamente bonito esse lugar, mas meio angustiante, não?

Oscar encarou a menina, desconfiado.

— Bom, obrigado pela carona e até a próxima — disse ele, enfatizando as palavras de despedida, para garantir que ela fosse embora o quanto antes.

A última coisa que desejava era aquela guria grudada nele, quando tentasse entrar na montanha. Mas Valentina não parecia disposta a arredar pé dali tão cedo.

— Não se preocupe comigo — respondeu ela, admirando a face ab-rupta da montanha. — Faça o que tiver que fazer, como se eu não estivesse aqui...

— O seu pai vai ficar preocupado — insistiu ele, empurrando Valentina para o Glóbulo. — Ande, volte pra casa agora!

O jovem eritrócito tentou resistir, sem sucesso. Oscar era mais forte.

— Mas... por que não posso ficar? — perguntou a menina. — Passear sozinha de Glóbulo é chato, e quase nunca me deixam pôr os pés em terra! Não vou incomodar você, juro!

— Foi você mesma quem disse que não podia se afastar muito — lembrou Oscar, forçando-a embarcar no submarino. — E tenho coisas importantes a fazer — afirmou, em tom presunçoso. — Além disso, pode ser muito arriscado, você não pode ficar!

Valentina fez Oscar soltar o seu braço com raiva e ligou o motor.

— Está bem, está bem, eu vou embora! Muito obrigada pela gentileza. Ajudo você, e é assim que me agradece! Não vou me esquecer disso...

Deu marcha a ré a toda e quase bateu num velho Glóbulo DR2, enquanto Oscar examinava aquele lado da montanha. De repente, o jovem Médicus percebeu que não sabia onde ficava a saída mencionada pela menina e correu para chamá-la antes que se distanciasse.

— Onde fica mesmo a saída da montanha? — perguntou ele.

— Ah! — exclamou Valentina de dentro do submarino. — Agora que você precisa de mim, não quer que eu vá logo embora, não é? Você que se vire pra descobrir onde fica!

Sem esperar pela resposta de Oscar, a menina fechou o cockpit e saiu acelerando. Oscar deu de ombros. Ele acharia sozinho a saída e pronto. Se havia uma, fatalmente a encontraria.

Saiu andando, decidido a dar a volta na montanha, partindo pela esquerda.

Uma hora depois, era como se só tivesse marcado passo, de tão grande e extensa que a montanha lhe parecia à medida que a contornava. Durante o percurso, não tinha notado nenhuma abertura na rocha, nem nada que saísse dela. A paisagem era infinitamente monótona: diante dele, erguia-se a montanha e estendia-se o rio que a ladeava, sob o céu escuríssimo, atravessado pelos relâmpagos do Diafragma.

Oscar já desanimava. Começava a achar que não estava no caminho certo e se perguntava se não era hora de recorrer ao Livro mágico, quando ouviu um estrondo. Parecia vir de mais adiante naquela mesma direção em que caminhava. Correu para lá, contornou um último rochedo e parou de repente.

Subiu numa pequena elevação próxima, a fim de ver melhor o que se mostrava a ele.

Na realidade, a montanha era formada por dois imensos picos, separados por um vale. No meio desse vale, havia uma pista, uma espécie de tobogã gigantesco, por onde circulava uma massa grossa e pegajosa. Oscar reconheceu logo a papa na qual tinha ficado imerso horas antes. Lembrou-se então das palavras de Maureen: provavelmente, eram os alimentos provenientes da unidade AA.

Segundo tinha aprendido, a montanha fabricava substâncias e as despejava nos alimentos, ou seja, no tobogã.

Observou aquela pista nos dois sentidos, mas em nenhum momento ela penetrava na rocha. Então de onde vinha o que a montanha fabricava? Onde ficava a tal saída?

Um ruído no céu interrompeu a reflexão do menino. Um, depois dois, depois vários aviões sobrevoaram a área como aves de rapina à procura de presas em terra. Um deles mergulhou em direção ao vale, e os outros foram atrás. O esquadrão todo deu um rasante, e, na hora em que sobrevoavam o canal aberto, os aviões despejaram a sua carga nos alimentos. O líquido amarelo-esverdeado que derramaram sobre a papa no tobogã lembrou a Oscar a água retirada de lagos ou rios e lançada por aviões Canadair sobre florestas em chamas.

Depois de despejarem toda a sua carga líquida, os aviões voltaram a ganhar altitude, e Oscar seguiu-os atentamente com os olhos. De onde tinham vindo e o que tinham lançado sobre os alimentos?

Um a um, os aparelhos se dirigiram ao lado direito da montanha e passaram a voar em baixa altitude. Foram desacelerando e quase tocaram a rocha. Oscar chegou a temer que alguma asa fosse arrancada. O primeiro avião deu uma guinada de 180o e mergulhou em direção à montanha! O que teria ocorrido? Teria sido um problema técnico? Quando o aparelho já estava bem próximo dos perigosos rochedos, Oscar fechou os olhos para não ver uma tragédia.

Mas nada aconteceu, nem colisão, nem explosão. Oscar abriu os olhos. O primeiro avião tinha simplesmente desaparecido!

Esquadrinhou o céu negro e avistou manchas brancas: restavam cinco aviões.

Um segundo executou as mesmas manobras que o anterior: guinada de 180o e mergulho em direção à montanha. Dessa vez, Oscar ficou observando o balé aéreo para ver o que ia acontecer... E, novamente, o avião sumiu, engolido pela montanha!

Oscar desceu de seu posto de observação para se colocar em um que lhe permitisse ver a montanha por outro ângulo. Não tirou os olhos do terceiro avião, e dessa vez tudo ficou muito claro: a poucos metros da montanha, o avião diminui a velocidade e mergulha numa abertura escavada na rocha.

Uma gruta! Claro!

Oscar entendeu enfim a ligação entre os aviões, a montanha e o que ele procurava. As substâncias produzidas dentro das minas da montanha de Hepatólia saíam de avião! Os alimentos não precisavam passar pelo interior da montanha para serem borrifados com tais produtos: os aviões transportavam as substâncias extraídas das minas para lançá-las sobre os alimentos no vale!

O jovem Médicus concluiu então que se tratava do Néctar de Hepatólia, o precioso líquido só encontrado no coração da montanha e com o qual tinha de encher o seu Frasco.

Correu para observar tudo mais de perto. Se descobrisse de onde tinham saído os aviões e conseguisse chegar até a gruta para onde retornavam, poderia achar o famoso Néctar.

Quando o quarto e o quinto aviões penetraram na gruta, Oscar reparou bem na sua localização. Seguindo por um caminho lateral que tinha visto por ali, alcançaria sem dificuldade a abertura. Encheu-se de ânimo e foi em frente.

Começou a subir. No início, corria e saltava de um ponto a outro como um cabrito, até que ficou sem fôlego, e a subida foi se tornando cada vez mais difícil. Sentia as pernas pesarem, tropeçou em tudo o que aparecia e, ao prender os pés no manto, caiu. Levantou-se, irritado com a roupa, que já lhe tinha sido tão útil e agora só o atrapalhava.

O que ele achou que iria durar quinze minutos levou mais de duas horas.

Quando pisou na última pedra, a poucos metros da gruta, desabou de cansaço.

Assim que se recuperou minimamente do esforço, aproximou-se da abertura e deu uma olhada lá dentro.

Era maior que tudo o que já tinha visto no Universo de Hepatólia. O que pensava ser uma simples gruta era na verdade um imenso hangar escavado na rocha e munido de três pistas de aterrissagem. Dezenas de pessoas circulavam ocupadas em torno dos aviões. Umas se encarregavam de reabastecê-los de combustível, outras os inspecionavam minuciosamente, descartando o menor problema técnico antes de permitir a partida.

Só quando todo esse pessoal terminou o seu trabalho, apareceram homens musculosos, de pele amarela e reluzente. Carregavam garrafões transparentes, nos quais brilhava um líquido da mesma cor da sua pele, um âmbar tirante ao amarelo, com reflexos alaranjados. Era o Néctar! Na mesma hora, Oscar sentiu o primeiro estojo do seu cinturão se aquecer, como se o Frasco vazio reconhecesse o líquido que devia carregar.

Observou com atenção os operários que enchiam os reservatórios com o conteúdo dos garrafões. Era talvez a única oportunidade de segui-los para que o guiassem ao coração da montanha, onde encontraria o Néctar e encheria o seu Frasco!

O garoto ainda hesitou antes de aproveitar a concentração dos técnicos para sair do seu esconderijo e tentar se juntar aos hepatolianos que iam deixando o hangar. Infelizmente, tropeçou no próprio manto e caiu. O barulho atraiu a atenção dos homens, e ele mal teve tempo de se enfiar num recuo da parede, onde não podiam vê-lo. Na mesma hora, sentiu que pisava em alguma coisa mole.

— Ai! — exclamou uma voz logo atrás dele.

Oscar pulou de susto e se virou, amedrontado. Pôs a mão direita sobre o medalhão, que emitiu uma luz fraca através da camiseta, e perguntou baixinho:

— Tem alguém aqui?

Só ouviu uma respiração entrecortada como resposta. Sacou o medalhão para iluminar melhor o recuo onde se achava, arriscando ser visto pelos técnicos.

Ali onde ele se escondia, havia um menino louro e rechonchudo, a olhá-lo fixamente. Como os hepatolianos que tinham trazido o Néctar da montanha, também possuía um tom de pele amarelo-cera. Os olhinhos atrás dos óculos de metal redondos mostravam receio, mas também determinação.

— Não diga a eles que estou aqui — acabou pedindo o garoto louro. — Ou serei punido.

Além de falar de modo gentil, o garoto não parecia agressivo.

— Não direi nada — prometeu Oscar. — Mas fale baixo, ou nós dois seremos punidos!

— Impossível — contestou calmamente o menino. — Estamos num recuo cujo ângulo, agudo, é de uns 37o. Dada a acústica do hangar, não muito favorecida pela sua forma e pelas suas paredes rochosas, ninguém pode nos ouvir, a menos que aumentássemos, dobrássemos, a intensidade em decibéis da nossa voz.

Oscar encarou o menino. Era como se um professor de física lhe tivesse respondido.

— Bom... Se você está dizendo, eu acredito! De qualquer maneira, não vou tirar a prova...

O outro continuou em silêncio enquanto Oscar o observava. Então o jovem Médicus decidiu quebrar o gelo.

— Sou Oscar. E você, como se chama?

— Lawrence.

— Laurence? Mas...

Oscar desistiu de comentar que aquilo era nome de menina, não de menino. O garoto parecia acostumado a esse tipo de comentário, pois respondeu, ainda que Oscar não tivesse terminado a frase.

— Lawrence com “w” é um nome masculino, muito comum no mundo anglo-saxão — disse, como se recitasse um verbete de enciclopédia. — Lawrence das Arábias, o oficial inglês, por exemplo — acrescentou com certo orgulho e até uma chispa de inveja nos olhos.

Oscar concordou, era inútil contrariá-lo.

— É verdade, Lawrence. Pode deixar que não direi nada sobre você, mas... o que está fazendo aqui?

Lawrence baixou a cabeça, depois olhou inquisitivamente para Oscar e resolveu ser franco.

— Não quero permanecer aqui. Não quero trabalhar nas minas da montanha, como o meu pai e o meu irmão. Quero sair e viajar.

— Mas aonde quer ir?

— Queria me esconder num avião e saltar na hora do rasante — disse Lawrence, com toda a convicção.

— Saltar de um avião? — repetiu Oscar, espantado, mas de olho nos últimos hepatolianos que deixavam o hangar.

— É — respondeu Lawrence. — Já dei uma calculada: os aviões voam a menos de 120km/h quando dão um rasante sobre a Grande Canalização do Jejuno, então são obrigados a reduzir a velocidade em 80%, e, se os ventos contrários opuserem a eles uma força ao menos igual à da gravidade nesse momento, eu...

— Está bem, está bem — interrompeu Oscar, tonto com aqueles cálculos de Lawrence. — Tudo certo, mas preciso ir embora agora!

Virou-se e pôs a cabeça para fora do esconderijo. Se não fosse atrás dos mineiros naquele instante, talvez não tivesse outra chance!

— Você... é um Médicus?

Oscar olhou para o garoto, intrigado com o que ele tinha acabado de perguntar.

— Sou. Como você sabe?

— O “M” bordado aqui no seu manto... e o seu medalhão! Sei tudo sobre vocês! Que sorte a sua! — exclamou Lawrence. — Você pode sair do seu mundo e viajar dentro do corpo!

— Você sabe muita coisa, não? Por acaso, engoliu um dicionário?

— Gosto muito de ler — explicou Lawrence. — O meu pai é que não aprova muito isso, prefere que eu vá com ele à mina, mas leio escondido sempre que posso. É o meu modo de viajar — disse, com uma ponta de tristeza.

Oscar saiu decidido do recuo. O hangar estava deserto, não havia perigo, era hora de ir.

— Boa viagem! — desejou ele rapidamente a Lawrence. — Preciso ir agora! Tchau!

Sem esperar a resposta do menino, disparou pelo hangar em direção ao corredor por onde tinham saído os homens amarelos. Uma vez lá, não foi muito longe: ao fundo, o corredor se bifurcava; em seguida, cada ramificação também se dividia em duas, e assim por diante, indefinidamente. Era impossível saber que caminho os hepatolianos tinham tomado!

Deu meia-volta, desapontado.

— Aonde você quer ir? — perguntou Lawrence.

Oscar olhou para o garoto gorducho que se postava novamente diante dele, fitando-o com aqueles estranhos olhos redondos que mais pareciam bolinhas de gude. O jovem Médicus tinha coisas mais importantes para fazer do que ficar jogando conversa fora. Culpava-se por ter perdido a única oportunidade de chegar ao coração da montanha e conseguir o Néctar. E Lawrence não deixava de ter alguma culpa nisso. Com um gesto raivoso, Oscar abriu o manto e pegou o Frasco vazio do cinturão.

— Preciso ir até o centro dessa montanha para encher isso e, se você falasse um pouco menos, teria conseguido! — gritou o jovem Médicus. — Agora então me deixe em paz, preciso pensar.

Lawrence continuou imóvel, com os olhos cravados em Oscar, que resolveu ignorar o outro e consultar o Livro mágico, pois não via outro meio de achar o caminho naquela montanha misteriosa.

A voz de Lawrence ressoou novamente no hangar.

— Posso levar você até lá — disse o menino hepatoliano.

Oscar olhou para ele, admirado.

— Você sabe como chegar lá?

Lawrence levantou os ombros.

— Pensa um pouco — respondeu o garoto, sem soar pretensioso. — Como eu teria vindo até aqui se não conhecesse o caminho? Vivo com toda a minha família na montanha, esqueceu? Se quiser, posso servir de guia e ajudar você a encher o seu Frasco com o líquido que procura: o Néctar de Hepatólia, também chamado de bile e fabricado pelo meu povo.

Uma ponta de esperança ressurgiu em Oscar. De fato, Maureen Joubert tinha razão: o importante era não se precipitar e considerar todas as soluções possíveis antes de recorrer ao Livro mágico. Tinha ficado em dúvida em relação a Valentina, mas afinal tinha tomado a decisão certa aceitando a carona da menina e chegando assim à montanha.

— Está bem — disse Oscar, levantando-se. — Você me guia então.

— Mas antes quero pedir uma coisa em troca.

Oscar suspirou. Desde que tinha posto os pés em Cumides Circle, não podia esperar nada de ninguém, sem que devesse fazer alguma coisa de volta. Lembrou-se então do que a mãe tinha dito a ele um dia, sem que ele tivesse dado muita importância: “Na vida, Oscar, nada é de graça. É triste, mas as pessoas sempre esperam alguma coisa em troca. Vai perceber isso logo, só deve tentar agir diferente. Todos os dias, você precisa se forçar a fazer coisas pelos outros, sem esperar receber nada. E no final, você será o mais feliz. Somos muito mais felizes quando não esperamos nada em troca do que damos, sabe?” Ela tinha se calado, mas depois tinha se aproximado e abraçado o filho, antes de acrescentar: “Isso só não vale para o amor, Oscar: é preciso amar esperando ser amado também, porque disso nós precisamos.” Encerrando a conversa, ela fez questão de esclarecer: “E quando falei em dar sem esperar receber, não me referia a socos, o.k.?” Os dois então tinham rido, e, posteriormente, Oscar terminou esquecendo o que tinha ouvido da mãe naquele dia.

A mãe, Babylon Heights, sua casa... Tudo isso lhe parecia bem longe dali, daquele Universo misterioso onde estava agora, mas a recordação lhe fez bem. A mãe tinha razão em todos os aspectos, era o que percebia naquele instante: ninguém fazia nada sem esperar um retorno qualquer, nem mesmo os de aparência inocente como Lawrence, era de fato triste. Prometeu a si mesmo tentar seguir o conselho materno: dar sem esperar o que quer que seja em retribuição, ao menos uma vez por dia... Pensando melhor, uma vez por semana já era um bom começo.

Enquanto Oscar fazia essa reflexão, Lawrence esperava pela resposta dele, imóvel como uma estátua.

— O que você quer? — indagou Oscar, desconfiado.

O rosto de Lawrence se iluminou num grande sorriso.

— Que você me leve para o seu mundo! Não quero passar a vida inteira nessa montanha!

— O quê?! — exclamou Oscar. — Não posso levar você comigo! Nem sei se vou conseguir voltar pra lá sozinho! Não faz mal, não precisa me guiar, acho o caminho por conta própria — acabou dizendo.

Voltou-se para o labirinto de corredores tendo nas mãos o Livro mágico. Abriu-o e recitou as palavras invocativas:

Livro mágico,

Se consegue lembrar,

responda sem...

Oscar não terminou a invocação porque Lawrence passou por ele e entrava no túnel a passos decididos.

— Ei! — gritou Oscar. — Aonde você vai?

Sem parar de caminhar, Lawrence respondeu:

— Vou pra casa. É só você me seguir.

Oscar fechou logo o livro, enfiou-o no bolso interno do manto e foi atrás de Lawrence.

— Sabe — disse ele, correndo para alcançar o outro —, não me importaria de levar você comigo, se pudesse, mas não posso.

— Entendi — respondeu o hepatoliano, em tom sério. — Apesar disso, pode me seguir.

Oscar sorriu. A mãe talvez estivesse enganada. Existiam pessoas que ajudavam outras sem esperar nada em troca. Se os adultos não agiam assim, pelo menos algumas crianças como Lawrence eram capazes disso. Oscar alcançou o outro.

Depois de alguns minutos de caminhada no túnel, com os olhos já acostumados à penumbra, Oscar não precisou mais da luz do medalhão para continuar.

— Onde estamos? — perguntou ao seu silencioso guia.

— No canal Colédoco.

— Canal o quê?

— Canal Colédoco. O nome vem de um antigo termo que vocês, humanos, utilizam na medicina clássica, um termo proveniente das palavras gregas kholé e dokhós, que significam...

Oscar olhou para o teto e deixou Lawrence ir até o fim da sua minipalestra. Sentia que o seu companheiro de viagem não estava tentando impressionar, que simplesmente gostava de tudo que podia ser explicado. O próprio Oscar era um pouco assim, procurava o sentido das coisas, queria que tivessem uma razão de ser, uma explicação. Daí a sua dificuldade em obedecer a ordens e regras: era preciso antes compreendê-las e aceitá-las.

Então nem se incomodou muito em ouvir os comentários científicos e os cálculos precisos do seu guia. Até invejava um pouco os conhecimentos de Lawrence, mas o garoto não tinha nada para fazer naquela montanha, fora ler; era natural que soubesse tantas coisas...

Lawrence parou de falar e diminuiu o ritmo da marcha.

— Estamos chegando ao canal Cístico — disse ele, apontando para o túnel à esquerda dos dois.

— E o que há na outra ponta desse canal?

— A grande barragem...

Naquele instante, Oscar tapou a boca de Lawrence para silenciá-lo e cochichou no ouvido dele:

— Não ouviu um barulho?

Lawrence balançou a cabeça negativamente.

— Veio dali — especificou Oscar, apontando para trás.

Ficaram quietos por uns instantes, mas só ouviram o som distante do trabalho nas minas e o ruído mais fraco ainda do rio ao pé da montanha.

Oscar ficou mais sossegado.

— Deve ter sido só imaginação minha. O que dizia? Você estava falando numa barragem...

— À beira do grande lago da Vesícula.

— Lago da Vesícula? — admirou-se Oscar. — E o que é exatamente?

— É uma bacia artificial cavada na montanha. É nela que os hepatolianos armazenam as reservas de Néctar de Hepatólia. Recorremos à bacia quando Bones faz uma refeição muito gordurosa e é necessário mais Néctar para digerir o que ele comeu. Por isso, o lago também é conhecido como lago Grasso.

— O Néctar da montanha? — exclamou Oscar. — Mas é com o que devo encher o meu Frasco! Por que ir até o coração da montanha, se há um lago de Néctar logo aqui?!

Antes que Lawrence pudesse responder, o jovem Médicus enveredou correndo pelo canal Cístico.

Parou de repente diante de uma ponte de madeira, suspensa sobre um despenhadeiro. Oscar se debruçou com toda a cautela para ver melhor, mas não conseguia enxergar o fundo do abismo. Ofegante por ter corrido, Lawrence alcançou-o.

— Espere, Oscar, não atravesse, é muito perigoso!

Oscar olhou para o outro lado da ponte, onde havia uma gigantesca barragem em forma de semicírculo, que retinha as águas de um lago tão liso quanto um espelho, sob a imensa abóbada escura. Reflexos alaranjados, verdes e amarelos faziam o lago parecer mais profundo em alguns pontos.

— Preciso atravessar — insistiu Oscar. — O Néctar está a alguns passos de mim e do meu frasco!

O Frasco brilhava mais do que nunca e irradiava um leve calor pelo seu cinturão.

— Não vai adiantar nada — afirmou Lawrence, com toda a calma. — Você não terá como descer da barragem para chegar ao lago e encher o Frasco. E, no seu lugar, eu nem sonharia em atravessar essa ponte.

Oscar deu de ombros. Lawrence mais parecia um professor Penguin em miniatura com aquelas advertências. Se não gostava de ser advertido por nenhum adulto, que dirá por outra criança!

— E por que não? — perguntou o jovem Médicus, já pronto a seguir em frente.

— Os próprios hepatolianos nunca passam por lá, pois o canal serve para evacuar o Néctar quando a barragem se abre, o que pode acontecer...

As paredes e o chão tremeram fazendo Lawrence se calar. Oscar olhou em volta, preocupado. Veio um segundo abalo, mais forte, e Lawrence, que não tinha se movido um milímetro, concluiu o que ia dizendo com certo receio.

— O que pode acontecer... a qualquer momento.

Os dois garotos então correram feito loucos para sair do canal Cístico o mais rápido que podiam. Quando chegaram ao túnel do canal Colédoco, a montanha pareceu tremer inteira.

— Depressa! — gritou Lawrence, puxando Oscar pelo manto. — Por aqui! Precisamos virar à esquerda no início do Colédoco e adentrar na montanha até a câmara de segurança. Não é longe!

— Enlouqueceu? Temos é que sair dessa montanha, ou morreremos afogados num túnel!

— Não — rebateu Lawrence. — Quando a barragem se abre, o Néctar escorre pelo outro lado, em direção à gruta, para sair e se derramar no vale sobre a Grande Canalização e os alimentos. Seremos arrastados se formos pelo mesmo caminho! Sei o que estou dizendo, venha!

Continuaram a correr em direção ao âmago da montanha, até que um grito estridente fez o jovem Médicus parar. Um segundo grito obrigou-o a voltar.

— O que está fazendo? — berrou Lawrence, já perdendo a calma com a intensificação dos tremores que anunciavam a abertura da barragem.

Oscar não perdeu tempo respondendo e retornou até a entrada do canal Cístico.

No meio da ponte, que tremia como uma folha, reconheceu imediatamente a menina de marias-chiquinhas vermelhas, agachada, em pânico. Do outro lado, a barragem começava a se abrir, e Oscar viu um filete de Néctar escorrer pela fenda que surgia no centro. As águas do lago já se mexiam agitando a superfície, antes perfeitamente lisa.

— Mas... o que você faz aqui, sua louca? — gritou Oscar.

— Eu... segui você... Só queria ver como era... E ajudar... — gemeu Valentina, apavorada.

Oscar começou a atravessar a ponte correndo, quando um abalo mais forte o desequilibrou. Só não despencou lá de cima porque se agarrou ao corrimão a tempo. Valentina estava quase deitada sobre as tábuas. Oscar lhe estendeu a mão, mas ela não conseguiu pegá-la. Ele deu mais um passo, e a ponte vibrou fazendo as tábuas entre as duas crianças se soltarem e caírem no precipício. Valentina gritou, desesperada. A ponte inteira logo desabaria, e Oscar não tinha mais como chegar até a menina. Ele olhou em volta.

No início da ponte, estava Lawrence, que também procurava um meio de salvar aquela desconhecida.

Então Oscar teve uma ideia: sacou o Livro mágico, abriu-o e recitou a fórmula invocativa em voz alta e com a mão esquerda sobre a página:

Livro mágico,

Se consegue lembrar,

responda sem hesitar

e não me deixe crer

no que jamais vai acontecer.

A página do Livro mágico deu sinais de que aguardava a pergunta de Oscar.

— Não posso deixar essa menina aqui! — gritou Oscar. — Diga-me o que fazer.

A página escureceu, depois foi surgindo a imagem de um homem com um turbante, num palácio indiano. Ele usava o medalhão dos Médicus, estava sentado num tapete, suspenso a um metro do chão.

Oscar olhava a imagem, chocado.

— Mas... não é a resposta à minha pergunta! — exclamou.

Um estrondo fez tanto as paredes quanto a abóbada acima do lago tremerem: a barragem tinha sido aberta, e o grande lago da Vesícula se esvaziava fazendo um barulho infernal e enchendo perigosamente o despenhadeiro sob a ponte.

Furioso, Oscar sacudiu o Livro. Já ia repetir a pergunta, quando a imagem rodou, mostrando o tapete em outro ângulo: era o manto de Médicus! O garoto compreendeu então o que o Livro queria dizer.

Tirou imediatamente o manto das costas e jogou sobre o vão surgido na ponte, com a queda das tábuas, entre ele e Valentina. Apoiou de leve o pé no veludo verde rezando para que desse certo; em seguida, pisou mesmo no manto, que apresentou a rigidez de uma placa de metal e não cedeu nem um milímetro sob o seu peso. Pisou então com o outro pé e deu um passo na direção de Valentina para ajudá-la a se levantar. A menina se agarrou ao braço dele, olhando aterrorizada para a enxurrada de Néctar sob a ponte. O nível da torrente subia incrivelmente rápido.

Oscar levou a menina até o canal Cístico e voltou correndo à ponte para pegar o manto. No instante em que tocou nele, o tecido readquiriu a flexibilidade original e deslizou pelo vão, caindo em direção à torrente de Néctar.

— Nããão! O meu manto! O manto do meu pai!

Na mesma hora, a imagem da sra. Withers dentro de Royce lhe veio à cabeça: ela tinha jogado o seu manto numa cuba... e o tinha recuperado depois!

Num segundo, repassou mentalmente toda a cena. Sacou às pressas o medalhão e apontou-o para o manto, que caía. O “M” do medalhão emitiu um feixe luminoso que iluminou a letra bordada no manto, interrompendo a sua queda e deixando-o suspenso no ar a centímetros da agitação da correnteza. Com um olhar de alívio, Oscar viu o manto flutuar lentamente até ele. Ele apertou-o contra o peito e recuou.

— Vamos! — exclamou Lawrence, em tom de repreensão. — O nível está subindo! O Néctar já vai atingir a ponte e invadir o canal Cístico, o Colédoco e a gruta. Temos que ir agora mesmo!

Os três começaram a correr, mas Lawrence, gordinho e menos ágil que os outros, tropeçou e caiu. Oscar e Valentina voltaram e ajudaram-no a se levantar.

— Já é hora de cortar os lanchinhos e os doces, viu? — ralhou a menina.

Lawrence não teve tempo de responder. Ouviram um barulho terrível na galeria. O líquido hepatoliano que fez afundar a ponte esguichava do canal Cístico como um gêiser, batendo contra as paredes do Colédoco e avançando na direção deles. Os três só puderam gritar e se abraçar.

O impacto da corrente foi violentíssimo. Oscar foi cegado pela enorme onda que se abateu sobre eles e agora os arrastava. O jovem Médicus foi atirado de um lado para outro em direção à saída. Com seus dois companheiros não foi diferente, chegando a chocar-se contra Oscar enquanto a torrente os expulsava da montanha.

O líquido invadiu a gruta onde os aviões estavam bem-protegidos em compartimentos metálicos fortemente presos ao chão. As três crianças atravessaram o hangar aos gritos e foram arremessadas no ar pela abertura da gruta, em meio a um jato de Néctar, como se a montanha as estivesse cuspindo.

Foram caindo e descrevendo a mesma curva que o líquido, até aterrissarem na Grande Canalização, onde a papa engordurada e oleosa por sorte amorteceu o impacto. Completamente zonzas, afundaram nela como pedrinhas.

Oscar se debateu como pôde para emergir daquela gosma fedorenta que grudava no corpo todo, até a raiz dos cabelos. Conseguiu pôr a cabeça para fora e olhou ao redor.

Nem sinal de Lawrence e Valentina!

Quis chamar por eles, mas uma bolha estourou bem na sua frente, enchendo a sua boca de uma mistura atroz, com gosto de gordura de carne e couve-flor. Cuspiu o que pôde e tentou segurar-se na borda do tobogã. Foi impossível, tudo escorregava, e a refeição de Bones seguia cada vez mais depressa. Esticou parte do manto na superfície da papa e alçou ali para cima o tronco, para poder respirar melhor e descansar uns instantes.

Estava apavorado e ao mesmo tempo furioso. Furioso com o próprio fracasso e apavorado diante da ideia de ser arrastado no meio de um monte de alimentos digeridos e de Néctar para um destino ignorado. Aonde daria aquela Canalização?

Recordou então as lições da sra. Withers e as suas leituras: os alimentos eram decompostos para deles se extrair a energia necessária a todos os Universos do corpo, e o que restava dessa comida e não era utilizado...

Oscar gelou: ia acabar...

— Não, isso não! — exclamou, desesperado. — Acabar no cocô do Bones, não!!!

Debateu-se como um louco tentando nadar contra a corrente, mas o fluxo era forte demais. Então se deitou de costas sobre o manto que flutuava na superfície. E foi nessa hora que viu.

Enquanto ele era arrastado ao fim da Hepatólia inferior, a uma tremenda velocidade, o símbolo apareceu no alto da montanha: um pouco do Néctar tinha escorrido sobre a rocha e desenhado uma taça. Na haste dessa taça enroscava-se uma serpente e o “M” se formava no topo. Era o Caduceu dos Médicus!

Podia voltar para casa, enfim!

Sentou-se e já ia se concentrando quando se deu conta, apavorado, que o Néctar continuava a escorrer pela parede rochosa ao longe, e que o desenho logo sumiria. Não podia perder tempo. Segurou o manto com a mão esquerda e o medalhão com a direita e cravou os olhos no símbolo efêmero sobre a montanha de Hepatólia. Um relâmpago rasgou o céu escuro, e Oscar foi arrancado daquele Universo, com um barulho altíssimo, que parecia um grito.

CONVIDADOS-SURPRESA

CONVIDADOS-SURPRESA

Quando Oscar finalmente abriu os olhos, foi como se acordasse de um sonho. Ou melhor, de um pesadelo.

O corpo dolorido não o deixava esquecer que tinha sido jogado para lá e para cá dentro do Colédoco e sacudido como roupa na máquina de lavar. E quando abriu os olhos, deu de cara — e nariz — com dois sapatos pretos e lustrosos, para espanto seu.

Levantou a cabeça e viu uma calça embolada e duas batatas da perna muito brancas com raros pelos pretos. Baixou os olhos até os tornozelos e teve a certeza de que preferia estar diante de qualquer outra pessoa.

A voz, ou melhor, o grito que se misturou ao seu não deixou dúvida quanto à pessoa em questão.

— O que faz aqui? — vociferou Bones, encolhendo-se todo.

Oscar se levantou num pulo, como se estivesse diante do próprio demônio, e colou as costas contra a porta. Ainda sacudiu a cabeça sem acreditar: achava-se num banheiro, com o mordomo sentado no vaso sanitário, vermelho de vergonha e de raiva!

— Saia já daqui! — gritou Bones.

Oscar se virou, agarrou a maçaneta e ficou tentando abrir a porta desesperadamente.

— A tranca! — berrou o mordomo, esganiçando-se.

Oscar destrancou a porta às pressas, sem saber se se enfiava embaixo de um tapete ou se morria de rir. Tinha escapado por pouco: se não tivesse avistado o símbolo na montanha, estaria agora dentro da privada, em meio a algo que preferia nem imaginar...

Disparou pelo corredor em direção ao seu quarto, para tirar o manto e o cinturão e retomar o fôlego.

Depois de se limpar e trocar de roupa, tirou o frasco vazio do cinturão e ficou olhando para ele, desapontado. Agora que estava sozinho e encarava o próprio fracasso, a frustração e a vergonha eram enormes. Estava tão perto de conseguir, mas uma refeição gordurosa tinha sido o suficiente para que a barragem se abrisse, liberando a torrente de Néctar que o tinha arrastado.

Em que momento não tinha reagido adequadamente? Onde tinha errado? Não sabia dizer. Pensou nos seus dois companheiros. O que teria acontecido com eles? Lawrence teria conseguido voltar para a casa dele, na montanha? Valentina teria recuperado o seu Glóbulo DR5? Ou teriam morrido afogados na Grande Canalização?

Esses pensamentos sombrios foram interrompidos quando bateram à porta do quarto e abriram.

— Esperam pelo senhor na biblioteca — disse Bones, num tom glacial.

A visão do mordomo sentado na privada deu um pouco de leveza à situação, e Oscar se esforçou muito para não rir. Pensou até em perguntar a Bones se ele tinha digerido bem o croissant daquela manhã, mas desistiu.

— Não sei o que aconteceu — acrescentou o mordomo —, mas senti uma queimação no estômago com refluxos ácidos terríveis.

— Também não faço ideia — respondeu Oscar, com um ar angelical, mas absolutamente satisfeito.

O jovem Médicus desceu as escadas e bateu à porta da biblioteca.

— Entre — disse uma voz grave e rouca.

Ele empurrou a porta e estacou. Sentadas à mesa, seis pessoas o aguardavam.

A sra. Withers sorriu ao vê-lo, e Maureen Joubert lhe fez um sinalzinho amistoso. O Grande Mestre, que presidia a reunião, não tirava os olhos dele.

Só não reconheceu dois rostos: o do rapaz magro, de terno e camisa branca, que não parava quieto na cadeira entre a sra. Withers e Maureen, e o da senhora muito maquiada, de brilhosos cabelos ruivos acobreados, que inspecionava as próprias unhas pintadas e se sentava em frente ao jovem magro e à direita de Winston Brave.

O sexto à mesa, um homem seco, muito pálido e de cabelos bem curtos e grisalhos, também não tirava os olhos dele desde que tinha entrado na biblioteca. Era Fletcher Worm, na sua cadeira Maquiavel, claro. Oscar podia sentir o peso daquele olhar, vindo daqueles olhos finos como lâminas, que não o deixava nada à vontade.

Winston Brave falou primeiro.

— Oscar, sente-se nessa cadeira, ao lado da sra. Joubert.

Oscar obedeceu sem dizer uma palavra, intimidado pela assembleia. Ao passar perto dos livros, notou um ligeiro movimento e olhou para a estante. Era a pasta de Júlia Jacob que tremia na prateleira.

Brave prosseguiu:

— Quero lhe apresentar três pessoas que você ainda não conhece e que integram o Conselho supremo dos Médicus. Essa é Anna-Maria Lumpini.

A senhora com a incrível crina acaju lhe abriu um belo sorriso.

— Condessa Lumpini — corrigiu ela. — Prazer em conhecê-lo, Oscarzinho. Mas Winston — disse ela, virando-se para o Grande Mestre —, você não me contou que ele era ainda mais bonito que o pai! Ainda bem que estou maquiada!

Oscar reparou na senhora o mais discretamente possível. “Maquiada” era eufemismo, ela parecia mascarada de tanta pintura que usava! Agora entendia por que Sissi, a cadeira da condessa, era coberta de lacinhos coloridos e exalava um perfume tão forte.

— Esse é Alistair McCooley — continuou Brave, voltando-se para o rapaz irrequieto.

— Olá, Oscar. Você faz parte da nova geração de Médicus, espero que aproveite para sacudir as coisas, mudar hábitos, fazer uma revolução e...

— Claro, claro, ele fará tudo isso — cortou Winston Brave. — Pode sentar-se, Alistair. Oscar ainda é um pouco jovem para subverter a ordem mundial, mas prometo que ele vai pensar nisso com carinho.

Alistair olhou para Oscar, que simpatizou com ele de cara, e piscou.

— Nunca somos jovens demais para mudar o mundo — disse o conselheiro, com um brilho no olhar. — Nunca. Nós dois voltaremos a falar no assunto em breve.

Para não contrariar Alistair, o garoto acenou a cabeça em sinal de concordância e se virou quando outro membro do Conselho tomou a palavra sem esperar que o apresentassem.

— Não fomos oficialmente apresentados, mas o acaso se encarregou dessa tarefa — disse o homem com uma voz glacial.

Oscar ficou tenso. Winston Brave se dirigiu ao menino, mas sem tirar os olhos de Worm. Oscar ficou mais tranquilo em ter o olhar do Grande Mestre como um anteparo entre ele e aquele sujeito.

— Oscar, esse é Fletcher Worm, um dos mais antigos membros do Conselho... e um Médicus eminente, que saberá apoiar você no seu percurso, tenho certeza — afirmou Brave.

O garoto não entendeu bem o que o Grande Mestre quis dizer com aquelas palavras. Encarou Fletcher Worm com orgulho, apesar da tensão que crescia de maneira inexplicável.

Worm respondeu, com a voz arrastada e áspera de sempre:

— Sabemos agora quem você é, e o Grande Mestre enfim resolveu nos reunir para comunicar a decisão de iniciar você nos poderes dos Médicus. Ninguém perguntou a nossa opinião, mas... respeitaremos o que ele decidiu.

Winston Brave ignorou a provocação, e Worm continuou:

— Uma vez esclarecida a situação, estamos todos curiosos para ouvir de você como foi a sua primeira viagem na Hepatólia humana.

A sra. Withers interveio antes que Oscar se manifestasse.

— Gostaria de frisar que a Instrusão Corporal transcorreu muito bem. Oscar dominou perfeitamente a técnica, o que é raro para um Médicus tão jovem.

— Contudo, não domina tão bem a técnica de saída, de acordo com o relato de Bones — precisou Worm, esticando o canto dos lábios já finos num sorrisinho.

Foi a vez de Maureen Joubert defender Oscar.

— Fiquei impressionada com a coragem do nosso jovem Médicus. Era um percurso cheio de armadilhas e de dificuldades desde a chegada à Sialine. Parabéns, Oscar.

Oscar deu um sorriso triste. Já estava prevendo a última solicitação do Conselho, que não tardou a vir dos lábios de Worm.

— Bem, ainda não tocamos no ponto mais importante, jovem. Gostaríamos de ver o seu Troféu. Estou certo, depois dos elogios feitos por essas senhoras, de que você levou a cabo a sua principal missão: encher o seu Frasco de Hepatólia.

Oscar ficou rubro. Não conseguia nem olhar para as pessoas à mesa que apostavam nele e murmurou uma resposta.

— Não ouvimos você, fale mais alto — insistiu Worm, com crueldade, pois já adivinhava o que Oscar tinha dito baixinho.

Oscar respirou fundo e falou mais alto:

— Eu estava pertinho do Néctar...

Seis pares de olhos o encararam, e ele sentiu-se esmagado pelo peso desses olhares.

— ...Mas não pude encher o meu Frasco — admitiu ele, triste. — A barragem se abriu e fui arrastado.

Fez-se um silêncio incômodo na sala. A sra. Withers tentou desanuviar o ambiente, mas não conseguia disfarçar a própria decepção.

— Não se enche o Frasco logo na primeira Intrusão, Oscar. É normal, não se preocupe. Maureen e eu precisamos trabalhar mais com esse menino, não é, Maureen? Estou confiante.

— Concordo com você, Berenice — interveio Worm, para espanto da sra. Withers e do próprio Oscar. — É perfeitamente normal fracassar — acrescentou, destacando bem a palavra — na primeira Intrusão... para um Médicus qualquer. Não para o Médicus talentoso e promissor que nos foi anunciado. Para os medíocres, sim, é normal.

— Medíocre? — repetiu Anna-Maria Lumpini, que, até aquele instante, parecia ausente da reunião. — Você com certeza se engana, Fletcher: o filho de Vitali Pill não pode ser medíocre.

— Isso só prova que o talento de um Médicus não se transmite necessariamente de pai para filho — teimou Worm, maldosamente. — Pensando no caso da família Pill, em certo sentido, é até melhor assim... No começo dessa reunião — disse, virando-se para Winston Brave —, avisei que era não só uma péssima ideia, mas também um erro lamentável formar o filho de Pill. Deveríamos ter debatido o assunto antes.

Ao ouvir essas últimas palavras, Oscar ficou branco. A maldosa alusão do colega revoltou a sra. Withers, que já ia responder, furiosa, mas Brave tratou de encerrar a discussão.

— A decisão já está tomada — decretou o Grande Mestre —, e não voltaremos a esse ponto.

Worm não retrucou. A sra. Withers se recostou na cadeira, aliviada. O Grande Mestre virou-se para o menino.

— Oscar Pill, estamos convencidos das suas qualidades — declarou ele, ao mesmo tempo que lançava um olhar de censura a Worm. — A sra. Withers e Maureen Joubert têm razão em achar que você precisa de um pouco mais de treinamento, antes de entrar novamente num corpo e cumprir a sua missão, mas confio em você, como todos aqui.

Worm se absteve de fazer qualquer comentário e ficou brincando com o próprio manto. Os outros membros do Conselho abriram um sorriso ao jovem Médicus.

— Quer nos dizer alguma coisa, Oscar? — perguntou Brave.

Oscar quis falar, mas a voz não saía. Sentia um nó na garganta, e a humilhação que tinha sofrido com os ataques de Worm, sobretudo em referência à sua família, tinham paralisado o garoto. Em vez de falar ou simplesmente cumprimentar os membros do Conselho, Oscar correu em direção da porta e saiu dali. Escondido pela porta que Oscar tinha largado aberta ao sair em disparada, Bones deu um sorrisinho de satisfação.

No hall, Oscar voou até a entrada e tentou abaixar a maçaneta, sem conseguir. Com a mão trêmula, sacou depressa o medalhão e o colou contra a porta, que então se abriu. Correu até o portão que também se abriu, ao comando do medalhão.

A sra. Withers se levantou de repente. Winston Brave a deteve.

— Não, Berenice. Ele retornará sozinho ou não retornará. Não cabe a nós decidir.

Ela olhou preocupada para Maureen, depois para Alistair, que procuraram tranquilizá-la com um sorriso. Satisfeito, Worm achou melhor não dizer mais nada.

— Mas o que está acontecendo? — exclamou a condessa Lumpini. — Esse menino simpático já está nos deixando? Que pena...

Segurando nervosamente o seu lenço de seda, a sra. Withers se aproximou da janela. Ao afastar a cortina, ainda viu Oscar desaparecer na avenida Blue Park, sob um céu carregado.

Quando Oscar olhou pela última vez para o campanário rosa de Babylon Heights, as primeiras gotas de chuva começavam a cair.

Por quanto tempo será que tinha corrido? Ele mesmo não fazia ideia e, agora que estava quase chegando, perguntava-se como tinha conseguido atravessar a cidade sem incidentes.

Ao deixar Cumides Circle às pressas, ele automaticamente tinha buscado um ponto de referência: o campanário que dominava a cidade, do alto da pequena colina na qual o seu bairro tinha sido construído. Em seguida, com os olhos embaçados pelas lágrimas, tinha corrido sem parar, nem mesmo quando atravessava as ruas e os carros freavam, num concerto de pneus que cantavam e buzinas.

Quando enfim chegou a Babylon Heights, teve consciência do absurdo esforço que tinha feito. As pernas tremiam, o ar lhe faltava. Apesar da exaustão, seguiu caminho pelos atalhos que praticamente só ele conhecia. Não queria encontrar ninguém, nem os amigos, nem o sr. Tin, com quem encontrava abrigo para ler, nem mesmo as amáveis senhoras do bairro que tanto o mimavam. Ao avistar as primeiras casas da rua Kildare e o teto da sua casa, voltou a sentir toda a vergonha, a tristeza e a raiva que tinha sentido diante do Conselho.

Reuniu as últimas forças para percorrer a rua, empurrar a portinhola do jardim e depois a porta de casa. Ofegante, parou no hall de entrada, onde se viu outra vez cercado das fotos que resumiam a sua vida, aquela que de fato contava pelo menos. Na cozinha, Célia e Violette estavam sentadas à mesa. Uma falava, a outra ouvia, sem prestar atenção, sem dúvida sonhando acordada. Violette levantou a cabeça e pulou da cadeira.

— Oscar! — gritou, toda contente.

Célia largou na pia a panela que tinha nas mãos e foi atrás da filha.

Oscar já tinha subido correndo as escadas e se enfiado no quarto. Quando as duas chegaram lá em cima, a porta estava fechada. Violette olhou aflita para o quarto e depois para a mãe. Célia acariciou o rosto da filha, tranquilizando-a.

— Não é nada de mais, querida, não se preocupe. Vá terminar o seu lanche, o seu irmão já vai descer para lanchar também.

Violette começou a cantar a primeira música que lhe veio à cabeça e obedeceu a mãe.

Célia bateu no quarto do filho. Como não obteve resposta, entrou de mansinho e fechou a porta.

Oscar estava deitado na cama, com os olhos fixos no teto. Lágrimas escorriam pelo canto dos olhos e molhavam o travesseiro. Ele apertava contra o peito o álbum de fotos que tinha levado para a sua primeira Intrusão. A mãe se aproximou do filho e pôs suavemente sua mão sobre a dele.

— Oi, filho. Senti a sua falta esses dias. Fez bem em voltar mais cedo.

Oscar virou a cabeça, sentou na cama e se atirou no pescoço da mãe. Ele a abraçou com força, e a mãe retribuiu. Ficaram abraçados um bom tempo, até Oscar criar coragem para olhar nos olhos da mãe. Ela não ia julgá-lo, e perceber isso lhe fez bem.

— O que aconteceu, meu querido? O que me deu o privilégio de ver você hoje? — perguntou ela, com um sorriso.

Oscar estava triste, ainda assim as palavras da mãe conseguiram arrancar dele um sorrisinho.

— Pronto, era isso que eu queria ver. Mas seria ótimo se você me contasse alguma coisa, se for possível. Se não, tudo bem.

Oscar deu um longo suspiro.

— Sou um fracasso, mãe.

— Começamos mal — comentou Célia. — Discordo totalmente do que você está dizendo do meu filho. É bom que tenha excelentes argumentos para que eu continue ouvindo coisas dessa natureza.

Oscar abriu um sorriso e enxugou os olhos com o dorso da mão.

— Eu precisava trazer o meu Troféu de Hepatólia, mas a comporta da barragem se abriu, e os membros do Conselho me disseram que fracassei, principalmente o tal do Fletcher Worm, e...

— Calma, rapazinho, mais devagar, não estou entendendo nada do que está me contando!

Célia fez o filho se deitar e se deitou ao lado dele, com os braços cruzados sobre a barriga.

— Pronto — disse ela. — Agora me conte tudo desde o começo.

Depois que Oscar terminou, Célia refletiu por uns instantes antes de falar.

— Certo — disse ela —, entendi. Posso contar a você a mesma coisa, nas minhas palavras e no meu modo de ver?

Oscar concordou, sem saber direito aonde a mãe queria chegar.

— Então vejamos como eu resumiria os acontecimentos. Em poucos dias, você conseguiu entrar no corpo de um canário, de um cachorro e de uma pessoa. Dentro dessa pessoa, você atravessou um Universo inteiro e enfrentou uma série de perigos, salvou uma menina e só não pôde encher o tal frasco porque o maldito mordomo, que, além de glutão e ladrão de croissant, gosta de comida gordurosa, o que provocou a abertura de certa barragem. Em síntese, não é culpa sua. Correto?

Oscar reconhecia que a mãe estava certa, mas não queria admiti-lo e se limitou a levantar os ombros. Célia o sacudiu carinhosamente.

— Meu filho, além da coragem, uma das suas principais qualidades é nunca ficar de cara amarrada, então aceite o que digo com um sorriso. No fundo, fora esse Fletcher Worm, os outros membros do Conselho elogiaram você e acreditam na sua capacidade, não?

— Parece que sim — admitiu Oscar. — Mas isso não muda nada, eu fracassei — lamentou.

— E esse fracasso, já que quer chamar assim, basta para você desistir de tudo?

Oscar ficou quieto.

— Uma última coisa, Oscarzinho. A opinião dos outros é importante, mas tem uma opinião que você não levou em conta: a sua. O que você quer fazer? Quer desistir porque não conseguiu realizar tudo da primeira vez e porque as palavras de um homem chatearam você? Ou, pelo contrário, isso faz você querer continuar, querer tentar de novo para ser bem-sucedido e provar a si mesmo e aos outros, mas sobretudo a si mesmo, que um fracasso nunca vai derrotá-lo assim, que você é capaz de cumprir a missão?

— Não sei — disse ele baixinho. — Antes eu sabia, mas agora não sei mais.

Célia se sentou e segurou o rosto do filho entre as mãos, olhando bem nos seus olhos.

— Já lhe disse, Oscar, que você pode desistir e voltar pra cá quando quiser, agora mesmo se achar melhor, e ninguém ficará chateado, muito menos eu. Mas, na vida, o fundamental é evitarmos o arrependimento. Não há nada pior que o arrependimento, meu filho. É melhor tentar alguma coisa e perceber depois que não foi a escolha certa do que não fazer nada e mais tarde se arrepender. Às vezes, o resultado é positivo; às vezes não. Pouco importa. E sempre aprendemos muito com o fracasso. Já com a desistência, você não sabe o que perdeu, e essa dúvida acompanha você o resto da vida.

Ela fez uma pausa, e continuou:

— Pense nisso, filho, enquanto preparo o seu lanche. Nesse meio-tempo — acrescentou ela —, uma mocinha, eufórica ao rever o irmão minutos atrás, agora está tristinha. Acho até que está preocupada. E se você fosse conversar com ela?

Oscar saltou da cama e foi atrás da mãe. Célia desceu a escada e deu uma espiada na cozinha.

— Violette?

Oscar fez sinal do alto da escada: ouvia barulho no quarto da irmã. Célia então entrou na cozinha, e ele foi falar com Violette. Empurrou a porta entreaberta e viu a irmã sentada numa cadeira, de olhos vendados. Oscar se aproximou e ficou observando Violette, intrigado.

— Violette?

A irmã se mexeu ligeiramente, sem responder.

— Violette, o que está fazendo? — perguntou Oscar.

— Estou olhando dentro da minha cabeça. Não consigo quando vejo o lado de fora, então ponho a venda.

Oscar se sentou no chão, ao lado da cadeira.

— E... o que você vê dentro da sua cabeça?

— O que eu penso.

— É legal?

— Nem sempre. Mas, às vezes, é melhor do que o que vejo do lado de fora.

Reveio a Oscar o grito de alegria dela quando o tinha visto, e a maneira como ele tinha ignorado a menina e corrido para o próprio quarto. Sentiu remorso por ter agido daquele jeito.

Nessa hora, caiu uma gota na sua mão. Ele olhou para cima, surpreso. A irmã podia ter as esquisitices dela, mas com certeza não estava chovendo no quarto! Olhou para Violette e compreendeu: uma lágrima tinha escorrido pela venda e pela bochecha da irmã até pingar na mão dele.

Oscar sentiu um aperto no coração, não sabia o que dizer.

— Foi... bom a gente se rever hoje — disse ele, meio sem jeito. — Fazia tempo.

— Dois dias — disse ela, baixinho.

Oscar não queria dar mais nenhuma mancada e deixar a irmã triste de novo.

— Dois dias às vezes é muito tempo — retrucou.

Violette hesitou, mas acabou tirando a venda. Abriu um sorriso, mostrando os dentes cheios de metal, e foi procurar alguma coisa na sua mesa de estudo. Do meio de um monte de papéis, puxou uma folha em branco, com um buraco em forma de quadrado no centro.

— Pra você — disse ela, entregando a folha ao irmão.

— Obrigado — respondeu ele, sem saber direito o que fazer com o papel.

— Experimente! — incentivou a irmã.

Oscar olhou para ela, meio envergonhado.

— Hum... você me mostra como?

Ela tomou a folha das mãos dele, foi até a janela, colou o papel contra o vidro e se virou para Oscar.

— Pronto — avisou ela. — Pode vir.

Oscar se aproximou, curioso.

— É uma invenção — declarou Violette, toda orgulhosa. — Esse é o quadrado-para-admirar-uma-única-coisa.

— Pra que serve?

— Ué, pra ver uma única coisa.

— Eu sei, mas pra que ver uma única coisa?

Violette franziu a testa e ficou séria.

— Acho que há coisas demais pra ver à nossa volta, o tempo todo. Ninguém consegue escolher assim, e a gente perde muitas delas — afirmou a menina. — Então inventei o quadrado-para...

— Sim, claro, isso daí, entendi — cortou Oscar.

— ...para ver uma única coisa quando você olha pela janela, assim pode se concentrar nela e aproveitar bem. Experimente só!

Oscar se posicionou logo atrás do quadrado e observou através do vidro. Viu metade da sra. Wings — o que já era muito, considerando o volume total daquela corpulenta senhora e dos seus bobes — e o rabo de Peggy, a sua cachorrinha.

— Você tem razão — disse à irmã. — Uma só coisa às vezes é mais do que suficiente.

Ela descolou a folha do vidro e deu ao irmão.

— Você vai ficar aqui em casa? — perguntou ela.

Oscar hesitou.

— Não sei — respondeu afinal.

Os dois foram se juntar à mãe na cozinha.

— Essa noite — anunciou Célia —, teremos um cardápio especial: bife de hambúrguer e batatas fritas!

Os irmãos se entreolharam, achando graça, e Oscar ficou satisfeito apesar de tudo. Qualquer coisa era melhor que as experiências culinárias de Chérie...

Oscar se aproximou de Célia.

— Mãe?

— Sim?

— Já me decidi.

— E...?

— Vou voltar pra lá — afirmou, elevando o tom de voz para se armar de coragem. — Assim nunca me arrependerei de não ter feito isso.

A mãe se curvou para dar um beijo nele.

— Se é isso que você quer, meu filho, respeitamos a sua decisão. Não é, Violette?

A menina hesitava, sem saber o que dizer. Oscar ajudou a irmã.

— Graças a Violette, sei que devo olhar uma única coisa de cada vez. Então vou me concentrar só nessa decisão, e depois a gente vê.

Violette acabou sorrindo para o irmão e a mãe.

— Bem — concluiu Célia —, não há pressa. Cumides Circle pode esperar até amanhã. Hoje jantaremos tranquilamente às sete. E depois, que tal uma partida de badminton no jardim?

Oscar já ia correndo buscar as raquetes quando as palavras da mãe ecoaram na sua cabeça:

Jantar

Sete horas

Ele deu meia-volta e entrou feito um raio na cozinha.

— Mãe! Preciso voltar agora mesmo!

Célia se virou, espantada.

— Você está mesmo decidido, hein? Mas por que essa pressa toda?

— É que preciso chegar lá antes das sete da noite! — exclamou Oscar, sem tirar os olhos do relógio na parede. — Existe uma regra, o sr. Brave me avisou: se eu não estiver de volta às sete em ponto, não posso mais retornar. Nunca mais!

Célia olhou para o relógio, já eram 18h37. Ela atirou o avental sobre a mesa, correu até o hall, seguida dos filhos, e calçou os sapatos.

— Violette, pegue a minha bolsa no quarto, rápido!

A menina disparou feito uma flecha escada acima e logo desceu com a bolsa.

— Todo o mundo para o carro!

Os três desceram às pressas o declive do jardim e se enfiaram em Antonieta.

— Vamos lá, garota — disse Célia ao automóvel. — Todos de cinto aí atrás?

Os dois irmãos confirmaram com um clique. Célia deu a partida e pisou no acelerador. Após um fim de semana calmo, a pobre Antonieta roncou baixinho, sem sair do lugar.

— Antonieta — gritou Célia —, se você tem algum brio, agora é a hora de provar isso!

Célia fechou os olhos e girou a chave. O carro engasgou, o cano de descarga espocou, e o motor afinal pegou.

Os Pill comemoraram com um grito, e Célia pisou fundo no acelerador. Antonieta pulou no asfalto, e eles se viram no meio do engarrafamento do fim da tarde.

Célia foi cortando os outros veículos, costurando o trânsito até que um ônibus a obrigou a parar. O sinal estava verde, e o ônibus demorava uma eternidade para arrancar. Quando o sinal ficou amarelo, Célia soltou um palavrão, virou bruscamente o volante e saiu acelerando. Antonieta, coitada, não teve escolha, teve de fazer o que nunca tinha feito nem no auge da juventude, quando recém-saída da fábrica: subir o meio-fio e trafegar pela calçada.

Os pedestres colaram-se às paredes, vociferando. Mas Célia fingiu não ouvi-los e ultrapassou o ônibus. Raspando o fundo no meio-fio e fazendo rangerem os amortecedores, o carro desceu da calçada e seguiu em frente a toda velocidade.

Oscar olhou o relógio: 18h54. Ainda faltava passar pela rua Beedle e o centro comercial próximo antes de chegar a Blue Park.

Frearam de repente na entrada da rua Beedle: os carros estavam parados, e as calçadas apinhadas de gente. Dessa vez, Célia não poderia martirizar Antonieta forçando-a a subir na calçada.

— Não chegaremos a tempo, mãe — disse Oscar, desanimado.

— Não diga bobagem e segure-se — replicou Célia, enquanto olhava pelo retrovisor.

Violette estava verde, e Oscar suava frio.

— Coragem, crianças, já, já chegamos, confiem na mãe de vocês!

Célia deu ré, ouviram mais uma sinfonia de buzinas, e ela entrou na primeira à direita. Violette se endireitou e espiou por cima do ombro da mãe.

— Ah, vamos à feira? — disse aos trancos a menina.

— É quase isso, querida. Mas digamos que dessa vez não vamos parar.

Na praça da feira, os comerciantes guardavam tranquilamente as suas mercadorias e desmontavam as suas barracas. Um ronco de motor chamou-lhes a atenção. Um carro minúsculo, cheio de pisca-piscas, que mais parecia uma árvore de Natal sobre rodas, vinha a toda na direção deles. Só tiveram tempo de se jogar para um canto, fugindo daquela louca ao volante que atravessou a praça provocando uma explosão de caixotes vazios, hortaliças e frutas para todos os lados.

— Crianças, acho que não daremos as caras por aqui de novo tão cedo — exclamou Célia, tentando se fazer ouvir, apesar do barulho do motor e dos gritos em volta. — Tudo bem aí atrás?

Oscar e Violette não conseguiram responder, estavam ocupados demais caindo de um lado para o outro do banco, apesar do cinto de segurança.

Quando Antonieta atingiu o outro lado da praça, eram 18h57.

Oscar se ajeitou e sorriu. Diante deles, já apareciam as belas casas da avenida Blue Park. O carro disparou até a mansão de Cumides Circle, diante da qual deu o último suspiro.

Uma fumaça escura saiu debaixo do capô de Antonieta. Eram 18h58.

Célia se virou e abriu a porta traseira do lado do filho.

— Oscar, você tem dois minutos para fazer valer a sua decisão. Corra!

Oscar saltou do carro num pulo.

— Oscar! — gritou a irmã.

Violette lhe estendeu a folha com o furo no meio, que ele tinha esquecido. O menino pegou a folha e dobrou para pôr no bolso. A mãe se debruçou à janela, e Oscar lhe deu um beijo.

— Estou orgulhosa de você, rapazinho!

A mãe trazia os olhos marejados. Em poucos dias, era a segunda vez que a via chorar por sua causa, pelo menos em parte. O coração apertou, e ele hesitou. Célia percebeu a dúvida do filho e o tranquilizou.

— As mulheres são assim mesmo, corajosas, não têm medo de chorar.

Ela fez um carinho no rosto dele.

— Está tudo bem. Às vezes, a gente chora de alegria, Oscar. Ou de orgulho dos filhos.

Ela olhou o relógio.

— 18h59! Vá logo! Corra!

Oscar fez um sprint, subiu a alameda de Cumides Circle e a escada da frente e tocou a campainha com força. Ouviu um ruído atrás da porta, mas ninguém abriu. Como sempre, Bones os tinha visto chegar e ignorava deliberadamente a campainha! Só restavam 30 segundos a Oscar...

Correndo feito um louco, o menino desceu a escada e deu a volta na casa. Quase arrombou a porta da cozinha que dava para o jardim, assustando Chérie, que gritou:

— Oscar! Que susto! Mas...

Ele não esperou o fim da frase, atravessou o hall feito um foguete, diante do olhar incrédulo de Bones. Na sala de estar, o relógio de pêndulo do sr. Brave batia as dezenove horas.

Oscar abriu a porta, atravessou o aposento e passou à sala de jantar ajeitando levemente o cabelo desgrenhado.

Na sétima e última batida do relógio, o jovem Médicus estava sentado no seu lugar, numa das cabeceiras, esbaforido.

Naquele mesmo instante, Chérie entrou trazendo dois pratos. Oscar lhe abriu um grande sorriso que ela logo retribuiu.

Na outra cabeceira, o Grande Mestre ergueu a cabeça.

— Boa noite, Oscar — disse ele, com a sua bela voz grave. — Bem-vindo de volta a Cumides Circle.

Depois do jantar, Oscar subiu para o seu quarto.

Escovou os dentes, lavou o rosto e se deitou na cama, todo vestido. Antes de tomar banho e pôr o pijama, queria honrar o compromisso que tinha, todos os dias, com o pai.

Tirou do bolso o pequeno álbum e abriu-o na foto de Vitali com a sua jovem família: Violette no carrinho de bebê, o próprio Oscar ainda na barriga da mãe. Essa noite, Vitali olhava diretamente para ele e sorria de forma paternal, como se estivesse satisfeito com o dia longo e difícil do filho.

Oscar foi logo falando ao pai.

— Eu não pretendia desistir de tudo aqui, sabe? É que fiquei cansado e um pouco desanimado, mas ainda quero ser Médicus — afirmou com convicção. — Um Médicus tão forte e corajoso quanto você! Todo o mundo diz que você era um Médicus ge-ni-al, todos os autores da biblioteca concordam nisso, nem o Boyd se atreve a negar, e a Júlia Jacob quase chora ao falar de você! Ela adorava você!

Vitali parecia rir, e Célia se curvava mais na direção dele, apesar da barriga já grande. Oscar então presumiu que talvez tivesse deixado a mãe da foto com ciúme. E pensou em voz alta:

— Ela não está apaixonada pelo papai, só o admira, acho.

O menino ficou em silêncio por uns instantes e depois continuou:

— O problema foi que... Bom, achei que você teria vergonha de mim por não ter conseguido encher o meu Frasco — murmurou ele, de olhos baixos.

Quando olhou novamente para a foto, a expressão no rosto dos pais dizia tudo: encaravam o filho com o maior orgulho do mundo. Oscar ficou aliviado e sorriu.

— Tem mais uma coisa que eu queria lhe contar. Você...

Um barulho bem próximo fez com que ele se calasse. Escondeu depressa o álbum debaixo do travesseiro, aprumou-se e ficou sentado na cama, imóvel, atento ao menor ruído. Pouco depois, levantou-se e foi até a janela. Talvez tivesse sido só Zizou tocando no vidro para lhe desejar boa-noite.

Abriu a janela. Nada. Ao longe, distinguiu o contorno do grande olmo. O jardim era vasto, e, naquela noite, o vento agitava os galhos das árvores com suas folhas ainda cobertas de água da chuva. Fechou então a janela, puxou a cortina e foi pegar o álbum novamente. Não gostava de largar o pai daquele jeito, sem terminar o que estava dizendo.

Abriu o álbum e, dessa vez, antes mesmo que começasse a falar, ouviu mais nitidamente o ruído de uma pancada amortecida, seguido do que parecia ser um cochicho.

— Você está ocupando todo o espaço!

Uma segunda voz, mais articulada, respondeu:

— Tenho que ficar em algum lugar!

As vozes pareciam vir do armário. Com o coração disparado, Oscar se levantou e, pé ante pé, foi até lá. Segurou com leveza o puxador e abriu a porta de repente.

As vozes se calaram na mesma hora. Pendurado no meio da arara, só o manto de Oscar se mexia ligeiramente. Oscar recuou alguns passos e ordenou com autoridade:

— Quem estiver dentro desse armário, que saia agora!

Não obteve qualquer resposta, nem notou o menor movimento. Por cautela, segurou o medalhão sem tirá-lo de debaixo da camiseta e, com a mão esquerda, afastou num gesto o manto.

Não acreditou no que via. Comprimidas uma contra a outra, com cara de coitadas, ali estavam duas crianças já conhecidas dele.

— Mas... o que estão fazendo aqui?!

De tanto se empurrarem, Valentina e Lawrence acabaram saindo do armário, ofegantes e vermelhos (no caso de Valentina, nem se notava muito a diferença). Os dois se entreolharam e enfim encararam Oscar, postado diante deles, de braços cruzados.

Valentina foi a primeira a falar.

— Bom, quando fomos cuspidos da montanha e caímos na Grande Canalização do Jejuno no vale, junto com você, seguramos num pedaço do seu manto...

— E ficamos escondidos embaixo desse pedaço — especificou Lawrence.

Oscar balançou a cabeça, estupefato.

— Mas como vocês saíram de Hepatólia?

— Muito simples — respondeu Lawrence, com a mesma calma de sempre. — Bastava conhecer as propriedades do manto de um Médicus. Estando enrolados num manto que nos proteja e “reconheça”, no instante em que o seu dono deixar o corpo, iremos com ele.

— Mas por que o meu manto “reconheceria” vocês? — indagou Oscar, sem entender.

— Ué? — exclamou Valentina. — Não foi o seu manto que me salvou na ponte? Enfim, você também participou um pouco do salvamento, claro.

— Quando passei na sua frente para lhe servir de guia — explicou Lawrence —, esbarrei em você. Ou seja, rocei no seu manto e ajudei você em seguida: ele, pelo menos, é grato.

Oscar fechou os olhos. Melhor não tentar entender aqueles mundos que se misturavam e as criaturas estranhas que passavam de um ao outro, nos dois sentidos. Mas uma coisa era certa, e ele iria logo avisando os viajantes clandestinos:

— Vocês não podem ficar aqui!

Valentina e Lawrence se desesperaram.

— Oscar, por favor! — implorou Valentina. — Não quero voltar! Quero viajar, aqueles rios e mares são um tédio, vou mofar lá, vou me transformar num velho Glóbulo ultrapassado, logo lançarão o modelo 6, depois o 7, e acabarei no ferro-velho, no cemitério do Baço, e você... você vai carregar essa culpa! — lastimou-se, levando a mão ao peito e forçando-se a chorar.

— Oscar — suplicou Lawrence —, não quero acabar no fundo das minas da montanha. Você esteve lá e viu como são, um calor de 37 graus Celsius, ou seja, 98,6 graus Fahrenheit, quilômetros e quilômetros de túneis, uma escuridão danada, trabalhamos duríssimo, produzindo até 600ml de bile por dia. Aqui fora, pode parecer pouco, mas lá dentro, são vários lagos como o que você conheceu! É isso que você deseja pra mim, Oscar? Acha que isso é vida para um menino da minha idade? Sem falar nos 456,50 metros de...

— Chega! Calem a boca os dois! — ordenou Oscar, tentando não elevar o tom de voz, mais irritado com os detalhes matemáticos de Lawrence do que com o teatrinho de Valentina.

Olhou preocupado na direção da porta e fez sinal aos dois que continuassem calados.

— Se o Bones descobrir vocês aqui — sussurrou Oscar — voltam a Hepatólia e à Griu na mesma hora!

Os dois ficaram quietinhos e olharam para o jovem Médicus, cheios de esperança.

Com a mão, Oscar desgrenhou ainda mais a cabeleira ruiva, perguntando-se o que iria fazer. No fundo, estava contente de rever os companheiros de viagem e de saber que também tinham escapado ilesos. Além disso, sentia-se às vezes um pouco sozinho em Cumides Circle, e a presença de outras crianças da sua idade faria bem a ele, sobretudo nas horas difíceis. Mas como escondê-los ali? E se descobrissem os dois, o que ele diria a Winston Brave e à sra. Withers, que confiavam nele?

Então se lembrou da viagem à Hepatólia de Bones e do que os dois tinham feito por ele quando estava em situação adversa, sem esperar nada em troca. Dessa vez, eram eles que precisavam da sua ajuda, e ele queria fazer alguma coisa pelos dois. Pouco importavam os riscos. E não é isso, talvez, o que podemos chamar de amizade?

— Está bem — disse Oscar, afinal. — Podem ficar, mas precisam tomar cuidado... muito cuidado!

O sorriso de Lawrence mal cabia no seu rosto redondo como lua cheia. Valentina pulou de alegria.

Acabava de nascer uma grande amizade.

A REVELAÇÃO DE ESTELLE FLEETWOOD

A REVELAÇÃO DE ESTELLE FLEETWOOD

Milagrosamente, a semana transcorreu sem problemas.

Oscar escondia os amigos no quarto, com todo o cuidado. Ao menor ruído, ao menor sinal de que Bones se dirigia para o quarto, a instrução era clara: refugiar-se imediatamente no armário.

Logo, logo, no entanto, os dois “hóspedes” se aventuraram fora do quarto. De tanto vigiar e observar as idas e vindas de todos, ficaram a par dos seus hábitos. E, assim que Oscar ia estudar e treinar com a sra. Withers ou com Maureen Joubert, que vinham a Cumides Circle quase todos os dias, Valentina e Lawrence saíam para explorar o novo território. A ousadia de uma e os conhecimentos do outro tinham superado o medo de serem descobertos, e, de um modo geral, as qualidades de ambos eram complementares. Muito viva, Valentina reagia rápido, sobretudo diante do perigo; dificilmente entrava em pânico e quase sempre achava uma solução. Graças às centenas de livros que tinha devorado, Lawrence, um verdadeiro gênio mirim, conhecia muito bem o mundo dos Médicus, melhor que Oscar às vezes. Por isso, nunca era pego desprevenido. E, quando se deparava com um objeto ou um lugar desconhecido, logo memorizava os seus elementos essenciais.

A pele amarela de Lawrence e os cabelos vermelhos de Valentina não passariam despercebidos se fossem flagrados, ninguém imaginaria serem crianças de Pleasantville, mas Oscar fazia questão que se vestissem como tais. Valentina trocou o seu macacão vermelho por um short laranja e uma camiseta fúcsia que Oscar tinha apanhado no guarda-roupa da irmã, assim que pôde visitar Babylon Heights de novo. O caso de Lawrence foi mais complicado, dada a adiposa generosidade de suas formas, mas Oscar acabou conseguindo um macacão de operário no Bazar de Jeremy, e Lawrence só teve de dobrar a calça no tornozelo.

Já a alimentação foi um senhor problema.

No primeiro dia, o jovem Médicus aproveitou a ausência de Chérie na cozinha e de Bones nos corredores para fazer um estoque de mantimentos levado escondido para o quarto. Valentina e Lawrence comeram sem dizer nada, mas a troca de olhares entre os dois e as caretas deixavam claro que não estavam gostando nem um pouco. No dia seguinte, Oscar encontrou a comida que tinha trazido quase intacta, apesar do cuidado que teve de não alimentá-los com os pratos de Chérie. Não queria que aquele mundo novo para os dois lhes causasse asco logo de cara.

No segundo dia, ao ver que a comida continuava intacta, perguntou o que queriam comer.

— Se você me conseguisse lentilhas, chocolate ou até uns pregos enferrujados, seria ótimo — respondeu Valentina.

Oscar perguntou se ela estava de brincadeira.

— Estou falando sério — respondeu a menina. — Você não sabia que um eritrócito como eu precisa de ferro?

— Pra mim — foi logo pedindo Lawrence, com medo de ser esquecido —, se você trouxer macarrão, pão e açúcar será perfeito.

— Só isso? Não quer ketchup no macarrão? Nutella pra passar no pão?

— Pode trazer, se quiser — disse Lawrence. — Dos outros é que não abro mão, tenho que manter a forma — justificou, acariciando a pança.

Oscar já saía para buscar os itens do estranho cardápio dos seus amigos, quando Lawrence o deteve:

— Só mais uma coisinha...

— Azeite? — perguntou Chérie, surpresa.

— É — respondeu Oscar, todo sem jeito, bem no meio da cozinha. — Posso... ter sede durante a noite.

— Azeite pra matar a sede! Não seria melhor uma garrafa de água, um suco de frutas?

— Não, prefiro azeite — insistiu o garoto, sentindo-se ridículo.

Como Lawrence podia beber um troço desses? Coisa mais nojenta!

— Mas é o nosso papel! — tinha explicado o hepatoliano minutos antes, com aquele tom de professor bonzinho. — Digerimos muito bem as gorduras, não se preocupe. E preciso treinar, senão esqueço como se faz isso.

Chérie resistia à ideia, mas acabou cedendo. Oscar então arriscou um último pedido.

— Chérie?

— Sim? — respondeu a cozinheira, já desconfiada do que o seu protegido iria pedir.

— Queria um pouco de manteiga também.

— É pra já — disse ela, aliviada. — Se quiser, posso torrar o pão e passar a manteiga!

— Não precisa, é só pra ficar beliscando...

— Beliscando... a manteiga? Assim, pura? — indagou a cozinheira, preocupada.

O menino mentiu para não alarmar Chérie. Não havia necessidade de chocá-la com os hábitos alimentares do amigo hepatoliano, que devorava manteiga pura, sim! Só de pensar, Oscar perdia o apetite. Lawrence ainda era capaz de tomar um golinho de azeite para ajudar a manteiga a descer!

— Não, claro que não. Mas prefiro eu mesmo passar a manteiga na hora que for comer.

De toda forma, ao longo da semana, os três amigos foram se conhecendo melhor. E Oscar ficava feliz em rever Lawrence e Valentina, ao sair da biblioteca, do canário Victor ou dos cães Rolls e Royce, de acordo com os exercícios que as suas tutoras solicitavam. As três crianças trocavam experiências e riam de tudo o que tinham feito durante o dia.

Em pouco tempo, Valentina e Lawrence se habituaram a Cumides Circle, e Cumides Circle se habituou a eles.

A primeira vez que o trio tinha pisado no corredor do primeiro andar, as ondulações do tapete foram intensas, e Oscar tinha tido um trabalhão para convencê-lo a permanecer esticado e permitir a passagem. O mesmo tinha sucedido com o busto de Selênia, no início do corredor. Após uns minutos e umas explicações aos sussurros, Oscar tinha conseguido acalmá-la. Mais sensível que Rhoda, o busto feminino do segundo andar, Selênia tinha se mostrado compreensiva. Mesmo sem ter desvendado o mistério em torno daquelas mulheres, continuava sem saber quem tinham sido (ninguém queria lhe contar, nem mesmo a tagarela Chérie), o jovem Médicus tinha certa afeição por Selênia, a mais jovem das duas e a que vigiava o seu andar. Oscar esperava que ela guardasse segredo e não revelasse a presença dos seus amigos, como tinha pedido.

Ao cabo de oito dias, as crianças de Hepatólia se sentiram em casa na mansão de Winston Brave... sem que o anfitrião soubesse de nada! A rotina do lugar já era bem conhecida deles, os reflexos estavam afiados e as expedições se multiplicavam. Fazia dois dias que Lawrence e Valentina se aventuravam até pelo jardim. Oscar os tinha apresentado a Zizou, que os protegia dos olhares indiscretos.

Uma noite, depois que os dois lhe contaram o seu último passeio, Oscar falou pela primeira vez do pai e dos mistérios que cercavam a sua morte.

— Por que não pergunta ao seu Livro mágico? — sugeriu Lawrence, com seu espírito lógico, enquanto lutava com os óculos de metal, bem menos redondos desde que tinha sentado em cima deles pouco antes.

— Ele não responde! E só devo fazer uma pergunta aqui fora, porque, durante uma Intrusão, posso precisar da segunda pergunta a que tenho direito por dia. Maureen e a sra. Withers nunca me dizem...

— Talvez ele não saiba a resposta — especulou Lawrence.

— Quando perguntei pela primeira vez, ele me respondeu. Depois, nunca mais. E isso aconteceu justamente depois que ele passou uns dias numa prateleira ao lado do livro daquele safado do Boyd — explicou Oscar. — Sei que foi ele quem convenceu o meu Livro a não dizer mais nada sobre o assunto.

Contou aos dois a chantagem de Boyd: convenceria o livro a falar de novo sobre Vitali Pill se, em troca, Oscar lhe fizesse um favor.

— O que ele quer? — perguntou Lawrence.

— Não sei. Bones entrou na biblioteca antes que ele me dissesse, e tive que ir embora. Depois não consegui mais ficar sozinho lá. O mordomo me vigia o tempo todo e verifica se estou no meu quarto todas as noites, logo após o jantar.

— Bom, se o seu Livro não responde — sentenciou Valentina, com o seu espírito prático —, precisamos procurar a resposta em outro lugar. Não tem nenhum outro Livro mágico que saiba mais que o seu? Talvez o do Grande Mestre...

— Melhor nem pensar nisso, seria muito arriscado... — avaliou Lawrence.

— A biblioteca está cheia de livros — disse Oscar —, mas nenhum pode me dizer o que aconteceu com o meu pai, a não ser o meu Livro mágico... ou Boyd, que conhece quase tudo dos Patólogus.

Sem saber o que fazer, o trio ficou em silêncio até que Lawrence propôs uma solução.

— Tenho uma ideia! — disse o hepatoliano. — Os livros podem não dizer o que aconteceu com o seu pai, mas dirão como devolver a memória ao seu Livro mágico! Existe um livro sobre os Médicus, os seus poderes...

— ...e os seus acessórios, como o manto e o Livro mágico! — completou Valentina.

— Claro! — exclamou Oscar. — O livro da Estelle Fleetwood!

— Lawrence, o que faríamos sem você?! Hoje à noite: excursão à biblioteca! — alegrou-se a menina.

— Não — interveio Oscar. — O Bones fica sempre de olho, já disse, seríamos flagrados. Vou tentar amanhã de manhã.

Valentina balançou as marias-chiquinhas em negativa.

— Não tem perigo. Já decorei a rotina do Bones, e ele está de folga essa noite. Caminho livre! — afirmou, segura de si.

— De qualquer modo, vou sozinho — avisou o jovem Médicus. — Se forem comigo, os Eternos verão vocês, e os livros vão denunciar os dois. É arriscado demais!

— Ah, não, Oscar! Deixe a gente ir! — protestou Valentina. — Nunca pusemos os pés na biblioteca, morro de vontade de ver as cadeiras dos conselheiros e todo o resto...

— E eu queria tanto dar uma olhada nos livros de lá — acrescentou Lawrence. — Ah, deixe a gente ir junto, Oscar, a sala dos Eternos deve estar deserta a essa hora... Eles também dormem, não? E com certeza seremos úteis, podemos ajudar você vigiando o hall!

Oscar não resistiu à insistência dos amigos e acabou cedendo.

À meia-noite, Oscar se levantou. Calçou as pantufas para não fazer barulho no corredor, chamou os dois companheiros escondidos no armário, e saíram os três pisando macio.

Desciam a escada quando ouviram um ruído no segundo andar, ocupado pelo Grande Mestre. Alguém tinha aberto uma porta lá em cima... Com o coração na boca, o trio ficou totalmente imóvel no patamar intermediário da escadaria. Se Winston Brave descesse, seria o fim da temporada de Valentina e Lawrence em Cumides Circle, e talvez até da de Oscar.

O barulho de um passo no corredor de cima levou pânico aos três. Ouviram mais passos, e alguém começou a descer a escada. Valentina empurrou Lawrence para debaixo da mesa que ficava naquele patamar e puxou a toalha. Em seguida, arrastou Oscar até o hall, e os dois se esconderam atrás das armaduras. Os passos ficaram mais próximos, e quando um vulto imenso passou diante deles, com uma vela na mão, as crianças prenderam a respiração.

Oscar reconheceu o sr. Brave vestido com um roupão. O coração do menino batia tão forte que seu corpo parecia ressoar como um tambor e que se fazia escutar pelo Mestre. Os três continuaram escondidos por alguns minutos, que passaram como horas, até virem o Grande Mestre voltar para subir a escada.

Só saíram do esconderijo quando ouviram uma porta se fechar dois andares acima.

Valentina correu até o patamar intermediário da escada antes do primeiro andar. A toalha fazia uma curva curiosa abaixo da mesa, era um verdadeiro milagre Winston Brave não ter reparado naquele volume. A menina ergueu a toalha: Lawrence estava encolhido como um bebê muito grande num berço muito pequeno. O garoto nem ousou levantar os olhos.

— Senhor — disse ele, com uma voz trêmula — desculpe, lamento muito, posso explicar tudo!

— Cale a boca, seu bobo! Sou eu, Valentina! Se você continuar falando alto desse jeito, vai fazer o sr. Brave descer de novo, aí sim, terá muito que lamentar!

Ela ajudou Lawrence a sair dali debaixo, e o trio rumou afobado para a biblioteca. Fecharam a porta, contra a qual ainda ficaram encostados, recuperando-se do susto.

Oscar foi o primeiro a reagir. Fez sinal aos outros para que não se mexessem e contornou a mesa na ponta dos pés até chegar perto dos quadros. Nenhum estava iluminado, ou seja, nenhum espírito se achava na sala dos Eternos, atrás da parede. Oscar se afastou dali sem fazer barulho, e os amigos foram com ele até a estante, que ficava no lado oposto. Maravilhado, Lawrence percorreu com os olhos as centenas, os milhares de livros alinhados diante dele.

— É aqui que eu deveria ter vindo desde o primeiro dia! — disse baixinho o hepatoliano.

Oscar puxou um livro da estante ao acaso e entregou ao amigo. Lawrence o abriu e constatou desapontado que as páginas estavam em branco. Não tinha uma linha, uma palavra sequer.

— São todos assim? — perguntou, sussurrando ao ouvido de Oscar.

— São — confirmou o jovem Médicus. — Pelo menos enquanto você for desconhecido do autor e não tiver sua permissão para ler o livro. Sendo assim — cochichou ele —, não há o que lamentar.

Oscar foi até Titus, a cadeira da sra. Withers, e murmurou alguma coisa. A cadeira se levantou sem dificuldade e foi se posicionar em frente à estante devagarzinho. O garoto subiu nela, apanhou o livro que lhe interessava e desceu com um sorriso de agradecimento a Titus. A cadeira flutuou até o lugar dela, e o trio se retirou da biblioteca discretamente.

Atravessaram o hall e se refugiaram na sala de estar.

Oscar correu até a lareira onde queimava dia e noite o fogo de Cumides Circle. Os dois amigos se ajoelharam ao seu lado, e ele abriu o livro.

— Mas o que está acontecendo aqui? Onde estamos? Por que essa luz em plena noite? Aaaah! Fogo! Afastem-me do fogo!

Oscar tratou de afastar logo o livro das chamas.

— Desculpe por acordá-la no meio da noite, sra. Fleetwood. Sou eu, Oscar!

— Oscar? O filho de Pill? Mas o que deu em você, rapazinho? Quer me matar de susto? Sabe perfeitamente que livros têm pavor do fogo! Podia saltar uma fagulha e minhas páginas se incendiarem!

— Desculpe se a assustei, não tive essa intenção, só queria lhe fazer uma pergunta, não pretendia atirá-la no fogo!

— Credo, só de você dizer isso, já passo mal! Um livro inestimável como o meu acabar queimado! Seria uma perda trágica para Winston Brave, não, para os Médicus do mundo inteiro!

Oscar levantou os olhos ao céu. Agora sim, Estelle Fleetwood estava bem acordada: começava elogiar o próprio livro e a si mesma por tabela.

— Deve ter enlouquecido essa daí! — exclamou Valentina, que acabava de ler as palavras de Estelle. — O livro dela é feio! Olhem só que horror essa capa de plástico... Sinceramente, se pegar fogo, não será grande perda!

— Como? Quem está falando? O que está dizendo? — escreveu Estelle.

— Não, nada de mais — apressou-se em responder Oscar, tapando com a mão a boca da amiga. — Essa é Valentina, sra. Fleetwood. Ela estava dizendo que o seu livro é... é muito bem-acabado, uma beleza!

— Ah, que menina mais gentil! — elogiou Estelle, com uma letra mais regular. — Enfim, ela demonstra bom gosto sobretudo, embora não tenha dito nada que não fosse evidente.

Oscar tinha medo que Bones voltasse da folga ou que Brave descesse outra vez. O mais aconselhável era impedir que Estelle embarcasse no seu assunto predileto: ela mesma e seus livros.

— Sra. Fleetwood, temos uma dúvida em relação aos Livros mágicos e, como o seu livro é um dos melhores sobre os Médicus e seus poderes, pensamos que...

— Pensaram muito mal, meu rapaz: o meu livro é O melhor sobre os Médicus.

— Sim, claro, foi o que quis dizer — emendou-se Oscar, olhando feio para Valentina, que já ia responder. — Como o seu livro é o melhor sobre o tema, imaginamos que necessariamente teria a resposta.

Estelle Fletwood ficou satisfeita com os elogios que lhe fazia Oscar, a julgar pela sua letra, cujos traços já ficavam menos marcados na página.

— Estou ouvindo, diga logo, não vamos gastar a noite toda nisso!

— O meu Livro mágico não sabe a resposta a uma pergunta — disse Oscar.

— Impossível — afirmou Estelle, categoricamente. — Quando a pergunta se refere ao seu proprietário, o Livro sempre responde. Você deve tê-la formulado mal.

— Ele respondeu uma primeira vez, mas desde então a página permanece em branco! — insistiu Oscar.

— Nesse caso, há duas possibilidades. Ou o seu Livro mágico sofreu um bloqueio em relação ao objeto dessa pergunta, ou ele perdeu a memória. É uma anomalia que alguns Livros mágicos apresentam, um defeito de fabricação. É preciso enviá-lo de volta ao...

Estelle Fleetwood parou de escrever por um instante. Os três amigos se debruçaram sobre a página, aguardando as próximas palavras. Ela continuou, com cautela.

— Devolva-o a Winston Brave, ele saberá o que fazer com o seu Livro.

— A senhora ia dizer outra coisa, sra. Fleetwood: é preciso enviar o Livro de volta a algum lugar, mas que lugar é esse?

— Pouco importa — respondeu Estelle, encerrando o assunto —, você receberá outro. Agora fiquei cansada, leve-me de volta à minha prateleira, senão amanhã serei menos brilhante que de costume nas suas aulas. Não — corrigiu-se —, isso seria impossível, você tem razão, mas, ainda assim, estou cansada, então terminemos aqui essa conversa.

— Hunf! — exclamou Valentina, irritada. — Ela diz isso porque não deve saber para onde enviar o Livro mágico, isso sim!

— Como? Mas quem é essa menina insolente? — indignou-se a autora. — Pois entendam bem uma coisa: Estelle Fleetwood sabe tudo! Que desaforo! Depois dessa afronta, não direi mais nada e me queixarei a Brave. Ordeno que me leve de volta para a biblioteca!

O livro se fechou bruscamente. Oscar olhou mordido de raiva para Valentina, que, sem graça, fingiu se ocupar com outra coisa. Lawrence, que até então tinha ficado quieto, debruçou-se sobre a capa.

— Cara sra. Fleetwood, é uma honra encontrá-la, até quando está zangada! Li todos os seus livros e tenho uma admiração infinita pela senhora.

A autora permaneceu em silêncio, e os três amigos se entreolharam desapontados. Quando Oscar ia pegar o livro, a capa se abriu e bateu contra a sua mão. Em seguida, surgiu uma frase:

— Ah, você me admira? — escreveu Estelle, incapaz de resistir a um elogio.

— Claro — respondeu Lawrence, sem hesitar. — E não sou o único, acredite: no Universo de Hepatólia, todos a conhecem e só confiam no que a senhora diz! — acrescentou o menino, com um sorriso de orelha a orelha.

Valentina olhou para o hepatoliano, intrigada. A julgar pela cara de satisfação de Lawrence, ele não podia ser mais sincero!

— Quem me dera saber tanto quanto a senhora! — lamentou. — Que privilégio!

— Entendo como se sente, meu rapaz. Se eu fosse apresentada a mim mesma, teria profunda inveja da minha pessoa.

— Nem os Livros mágicos sabem tanto quanto a senhora, tenho certeza.

— A modéstia me impede de afirmá-lo, mas você é quem está dizendo... — respondeu Estelle, felicíssima.

— Valentina é que não sabia o que estava dizendo — emendou Lawrence, com diplomacia. — É claro que a senhora não ignora para onde são enviados os Livros mágicos quando não conseguem responder a alguma pergunta... — arriscou o hepatoliano, malandramente.

— Evidentemente — respondeu Estelle. — Vão para...

A autora se calou outra vez. Adorava elogios, mas não era boba. Oscar e Valentina cutucaram Lawrence para que insistisse.

— Por favor, sra. Fleetwood, poderia me dizer para onde vão? Ficará só entre nós, eu lhe garanto e teria tanto orgulho de aprender mais uma coisa escrita do seu próprio punho!

Estelle hesitou. Valentina então cochichou no ouvido de Oscar.

— Se aproximássemos a borda das páginas do fogo, tenho certeza de que essa convencida escreveria na hora!

Oscar olhou para a garota ameaçadoramente. Estelle acabou concordando.

— Está bem — disse ela —, eu digo, mas só para você. Aquela insolentezinha já foi?

— Já — mentiu Lawrence —, ela foi embora, a senhora pode me contar.

— Só se pode reavivar a memória de um Livro mágico, ou a de qualquer pessoa, no Santuário dos Conhecimentos — revelou afinal a autora.

— O... Santuário dos Conhecimentos? — leu em voz alta o hepatoliano, fascinado. — E o que é esse Santuário?

— É o lugar onde todos os conhecimentos dos Médicus são reunidos e cuidadosamente guardados. O conteúdo de todos os livros está armazenado lá, pois somos obrigados a depositá-lo antes de publicar o que quer que seja. Mas é também onde fica registrado tudo o que se transmite oralmente de geração em geração, além do passado de todos os Médicus. É a memória da nossa Ordem, em suma.

— Fantástico! — exclamou Lawrence, sem conter a admiração. — Quem me dera passar a vida num lugar como o Santuário dos Conhecimentos!

— Impossível, meu rapaz — afirmou, taxativa, Estelle Fleetwood. — Eu mesma pedi autorização para ficar lá e me negaram. Você não teria nenhuma chance...

O trio teve vontade de rir. Na certa, temiam que ela começasse a dar aulas até no Santuário dos Conhecimentos!

— A propósito, quem é você mesmo? — indagou Estelle.

— Meu nome — disse o hepatoliano, todo orgulhoso de poder conversar com uma autora de livros — é Lawrence, sou...

— ...um jovem Médicus como eu, sra. Fleetwood — interveio Oscar, puxando Lawrence pela manga da camisa. — Os seus conhecimentos são de grande ajuda para nós. Pode nos dizer onde fica o Santuário?

— Já disse: não os deixariam nem entrar. Além disso, a localização do Santuário é segredo de Estado. Muito bem, agora já chega — cortou Estelle. — Quero voltar à biblioteca!

O livro de Estelle Fleetwood se fechou, e, por mais que tentassem, os meninos não puderam reabri-lo.

Valentina olhou para os dois.

— Já pensaram? Se conseguirmos chegar ao Santuário com seu Livro mágico, poderemos “desbloqueá-lo”!

— Melhor — refletiu Oscar. — Se pudermos consultar diretamente a história do meu pai, nem precisarei do Livro para saber a verdade!

— Ela nunca nos dirá onde fica o Santuário — objetou Lawrence.

— Vamos descobrir — respondeu Oscar, confiante. — Vamos descobrir.

Olhou então o relógio, já passava de meia-noite e meia. Já estava mais do que na hora de devolver o livro de Estelle à biblioteca e ir dormir, se quisesse acordar com disposição no dia seguinte.

Abriram a porta da sala com cuidado. Novamente, passos ressoaram no hall antes que pudessem chegar à escadaria. Oscar empurrou os amigos para a cozinha, mas não foi uma boa ideia: os passos, ou melhor, o barulho de saltos de sapato no piso se aproximava cada vez mais deles.

— Depressa — soprou Oscar —, vamos entrar ali!

O trio correu para a despensa, que era grande como um quarto, e fecharam a porta na hora em que Chérie entrava na cozinha. Lawrence olhou à sua volta, encantado com o que via: estavam rodeados de pacotes de macarrão e de arroz, latas de conservas, vidros com frutas em calda e geleias, garrafas. De azeite, inclusive! Oscar puxou o amigo para junto dele, pois precisavam se esconder. Valentina entreabriu a porta e não conteve o riso. Chérie tinha enrolado o cabelo amarelo-palha com bobes de várias cores, além de estar usando um roupão florido e chinelos com pompons cor-de-rosa. Oscar quis fechar a porta, mas Valentina não deixou.

— Não... — cochichou a menina. — Ela é muito engraçada, além de completamente míope, não vai ver a gente!

A cozinheira abriu um armário, tirou um copo, que encheu com suco de frutas. Em seguida, apagou a luz — para alívio de Oscar. Quando ia saindo com o copo, mudou de ideia e foi em direção à despensa.

Os três recuaram, apavorados, mas Valentina ainda conseguiu encostar a porta. Então ouviram a maçaneta girar: Chérie abria a despensa.

Oscar apertou o livro de Estelle contra o peito e fez os amigos se colarem à parede. Com sorte, ela não os veria ao entrar. Prenderam a respiração.

Chérie entrou e se dirigiu a uma prateleira do fundo, sem acender a luz nem olhar para os lados. Sabia de cor onde ficavam as coisas ali. Pegou um vidro grande de picles, uma garrafa de leite, pão de forma e saiu batendo a porta. O trio suspirou.

— Não podemos negar que tivemos sorte — disse Valentina, rindo. — A miopia dela ajudou, claro.

Imóvel diante da porta, Lawrence continuava mudo. Oscar empurrou-o.

— Saia, Lawrence, o caminho está livre, podemos ir.

— Tivemos sorte? — perguntou Lawrence, olhando para Valentina. — Não sei, não...

Oscar passou à frente dele e tentou abrir a porta: trancada.

— Ela bateu a porta — gemeu o hepatoliano —, que só abre pelo lado de fora...

Valentina já não achava mais graça. Ficariam trancados na despensa pelo resto da noite e seriam descobertos por Chérie na manhã seguinte.

— Ai, ai, ai, agora a coisa se complicou — disse Valentina, sem nenhuma solução em vista dessa vez. — O que a gente faz?

— Não temos escolha — concluiu Oscar.

O jovem Médicus voou até a prateleira das conservas e, usando o antebraço, derrubou todas as latas de uma vez. Foi uma barulheira.

— Ficou louco? — gritou Lawrence, estarrecido.

Oscar não teve tempo de explicar nada. Ouviram Chérie voltar correndo pelo hall como se fosse um regimento de cavalaria inteiro. A cozinheira entrou esbaforida, correu até a despensa e abriu a porta.

— Oscar! Mas... o que está fazendo aqui?

Ela entrou e olhou ao redor do menino, que estava sentado sobre um monte de latas e recipientes. Atrás dela, dois vultos se esgueiravam e aproveitavam a chance para fugir da cozinha...

— Desculpe, Chérie. Senti fome, quis pegar um vidro de picles na prateleira de cima e acabei derrubando todas as latas de conservas...

Chérie se abaixou para apanhar uma garrafa de azeite que tinha rolado até os seus pés.

— Ah... tive sede também — acrescentou Oscar.

Ela fez um carinho no rosto dele e sorriu.

— Não tem problema, Oscarzinho — disse ela. — Também não resisto a uns picles. Até no meio da noite, tenho vontade de beliscar alguns!

Oscar fez uma cara de anjo.

— Deixe que eu arrumo tudo, Chérie, pode ir dormir.

— Nem pensar! Vá já pra cama, guardarei tudo isso amanhã, não se preocupe. Ande, vá dormir ou o sr. Brave vai brigar conosco.

— A menos que alguém me dê alguma explicação — declarou uma voz grave atrás deles.

Usando um roupão verde-escuro, Winston Brave entrou na despensa. Oscar olhou para trás discretamente e empurrou com o pé o livro de Estelle para debaixo de uns pacotes de espaguete caídos no chão.

Chérie saiu em defesa do garoto.

— Uma fomezinha noturna, sr. Brave. Não foi nada de mais.

O Grande Mestre encarou o menino, que, incomodado, desviou o olhar.

— Então bom apetite, Oscar. Em seguida, vá dormir. Precisa estar bem-disposto durante o dia, não se esqueça.

Brave se retirou sob o olhar vigilante do jovem Médicus.

— Obrigado, Chérie — disse, aliviado.

— Ainda está aqui? — repreendeu carinhosamente a cozinheira. — Já pra cama!

Oscar aproveitou que Chérie lhe virava as costas para resgatar o livro, depois saiu o mais rápido que pôde.

Pela porta da cozinha, deu uma espiada no hall. Brave já tinha subido, o caminho estava livre. Correu até a biblioteca, devolveu à estante o livro, que se ajeitou sozinho entre os dois volumes que habitualmente o ladeavam. Saiu silenciosamente em seguida e subiu as escadas.

Quando entrou no quarto, foi logo até o armário, onde achou Valentina e Lawrence roncando sem parar.

Fechou a porta com cuidado, enfiou-se embaixo dos lençóis e ficou olhando para o teto. As palavras de Estelle Fleetwood a respeito do Santuário dos Conhecimentos não lhe saíam da cabeça. Por que ninguém lhe tinha falado do formidável Santuário antes? Escondiam lá alguma coisa que não queriam que ele descobrisse?

A cada dia, o mundo dos Médicus apresentava um novo mistério, tão fascinante quanto surpreendente, mas que lhe permitiria responder às perguntas que martelavam na sua cabeça, estava certo disso.

O cansaço acabou fazendo-o pegar no sono, com um pequeno álbum de fotos nas mãos.

A CHANTAGEM DE BOYD

A CHANTAGEM DE BOYD

Aquela semana e a seguinte passaram voando, e Oscar não teve um minuto livre. Mas os dois amigos e ele só pensavam numa coisa: interrogar novamente Estelle Fleetwood a respeito do Santuário e arrancar dela a sua localização. Lawrence tinha sugerido que perguntassem a Alphonse de Saint-Larynx. Como ele tinha escrito a história dos Médicus, naturalmente teria ouvido falar do Santuário.

— Só tem um probleminha — tinha avisado Oscar. — A memória de Alphonse anda falhando...

— Mas não perdemos nada por tentar — tinha alegado Lawrence, sempre lógico e sensato. — E também não podemos esquecer a proposta de Boyd, ele disse que ajudaria com seu Livro, se você fizesse um favor a ele em troca.

— Isso é chantagem! — tinha exclamado Valentina. — E, ainda por cima, ele certamente é o responsável pelo silêncio do Livro mágico!

— Continuo sem saber o que ele quer de mim, mas não tenho a menor vontade de ajudá-lo — tinha acrescentado Oscar. — Prefiro tentar descobrir onde fica o Santuário, antes de pedir qualquer coisa a Boyd.

Na sexta à tarde, sobrou algum tempo ao jovem Médicus para arrumar a mala antes de voltar a Babylon Heights. Ele então encarregou Valentine e Lawrence de fazer isso no seu lugar, enquanto realizava mais uma incursão pela biblioteca.

Desceu por volta das quatro horas. O hall estava deserto, Chérie trabalhava na cozinha, e Bones cuidava de alguma tarefa em outro lugar. Entrou na biblioteca abrindo minimamente a porta e fechando-a com cuidado em seguida.

Ao se virar, estacou, quase paralisado, e os seus olhos só faltaram saltar das órbitas.

— Ora, se não é o jovem Pill. O que faz aqui, tão longe de Babylon Heights? Você se perdeu?

Oscar não acreditava no que via: Rufus Moss, o pai de Ronan, estava bem ali diante dele, em Cumides Circle!

O jovem Médicus mordeu o lábio. Antes tinha sido flagrado por Fletcher Worm no meio do hall, e agora era o pai de Moss que o surpreendia na biblioteca. O Grande Mestre ficaria irritado com ele mais uma vez, fazer o quê?

Logo notou que Rufus Moss não estava sentado numa cadeira qualquer, mas na de Fletcher Worm — Maquiavel. A ele não admirava nem um pouco essa coincidência, achava o membro do Conselho tão antipático quanto o pai de Moss.

— Sou da família — respondeu vagamente Oscar.

Moss caiu na gargalhada.

— Você, da família do advogado? Duvido muito! Se está trabalhando aqui nas férias para ganhar um dinheirinho, não precisa ter vergonha! É até louvável, quando se é pobre, querer melhorar de vida...

Oscar se perguntava se devia ficar ou ir embora. Não queria deixar Rufus Moss sozinho na biblioteca, muito embora aqueles livros soubessem se defender do olhar de bisbilhoteiros ou de pessoas proibidas de lê-los. Deu uma olhada nas prateleiras, não parecia faltar nenhum livro. De qualquer forma, se o filho tivesse puxado ao pai, este não teria a curiosidade de folhear nenhum volume da estante.

— É, estou trabalhando aqui — limitou-se a responder Oscar. — E o senhor, conhece o Grande...

O jovem Médicus se calou de repente, talvez o pai de Moss não soubesse nada do Grande Mestre e dos Patólogus. Era melhor ser prudente...

— ...O senhor conhece o sr. Brave? — continuou ele.

Rufus Moss se levantou e começou a brincar com uma estatueta que ficava na prateleira mais próxima. Mascava ruidosamente um chiclete e pontuava as frases com um estalido.

— Só lhe digo uma coisa, garoto: estou aqui porque Winston Brave é meu vizinho agora, entende? E vim vê-lo pra tratar de negócios ainda por cima... Isso é que é melhorar de vida, virar um sujeito importante, entende? Não — disse ele, em tom de desprezo —, você não tem como entender.

Oscar encarou-o sem fraquejar: o pai de Moss tinha corpo musculoso e ar agressivo, a pele do rosto exibia marcas de acne, e os olhos meio puxados denunciavam certa maldade. Pai e filho se pareciam como duas gotas d’água. Metido deselegantemente num terno escuro, com sapatos brilhantes, colares e anéis de ouro, Rufus Moss lembrava um gângster de filme.

— E digo mais — prosseguiu o pai de Moss —, estou à vontade aqui. É o meu ambiente agora — declarou, virando-se para admirar a totalidade da sala. — Nasci pra viver nesse meio. Vocês, os miseráveis todos de Babylon Heights, não me fizeram a menor falta. Não mesmo. A sua mãe até que era bonitinha, mas que metida quando passava por mim! Fazia como se eu não existisse... Hoje aposto que ela não me ignoraria, isso é certo...

Então se esparramou numa cadeira e começou a rir. Oscar, que vinha se controlando até ali, explodiu.

— Proíbo o senhor de falar assim da minha mãe! — gritou ele, cerrando os punhos. — Vocês também não nos fizeram a menor falta, muito pelo contrário, adoramos que não morem mais no bairro!

— Vejam só o atrevimento desse pirralho! O meu filho precisa aplicar outro corretivo em você com urgência...

— Primeiro, ele tem que conseguir isso pelo menos uma vez — rebateu Oscar. — De qualquer modo, o senhor fez bem em procurar o sr. Brave. Se não quiser ir pra cadeia um dia, é melhor ter um bom advogado...

Rufus Moss se aprumou na mesma hora, já sem rir. A porta da biblioteca se abriu, e Bones entrou, visivelmente contrariado de achar ali o jovem Médicus.

— Queira me acompanhar, por favor — solicitou o mordomo, dirigindo-se ao pai de Moss.

Antes de sair, Rufus apontou o dedo para Oscar e ameaçou:

— Não perde por esperar, moleque, vou ensinar você a falar direito...

Ainda empurrou o menino e, em seguida, foi com Bones, que fechou a porta da biblioteca atrás de si.

Rufus Moss já tinha saído da sala, mas Oscar continuou intrigado com aquele encontro. Por que o Grande Mestre recebia aquele sujeito? Confiava nele e na sua família? O jovem Médicus se dividia entre a raiva, a dúvida e o ciúme. Procurou deixar de lado esses sentimentos e se aproximou dos livros: não podia esquecer por que tinha vindo à biblioteca, nem que ficaria fora de Cumides Circle durante o fim de semana.

Quando viu, Titus já tinha deslizado silenciosamente pelo assoalho e estava à sua espera. Oscar lhe sorriu ainda meio abatido e tratou de reagir. Acharia o Santuário e saberia provar o seu valor à sra. Withers, a Winston Brave e aos demais membros do Conselho.

Subiu em Titus e tentou puxar o livro de Estelle Fleetwood, que parecia agarrado à prateleira. A autora não estava disposta a falar com ele. Oscar não insistiu, temia que Bones voltasse e o obrigasse a sair da biblioteca.

Lembrou-se então da primeira sugestão de Lawrence: consultar o marquês Alphonse a respeito do Santuário. Mudou Titus de lugar, subiu de novo na prestativa cadeira, e, quando esticou o braço para pegar o belo livro de couro sobre a história dos Médicus, um ruído chamou a sua atenção. Virou-se e suspirou. Era Boyd que se manifestava na sua prateleira mais uma vez. Oscar ia ignorá-lo, mas a barulheira de Boyd poderia chamar a atenção do mordomo ou de Chérie. Era o jeito que ele tinha de forçar o menino a responder e conseguiu o seu intento.

Oscar desceu de Titus e pôs, ou melhor, atirou o livro de Boyd sobre a mesa. Indeciso, custou a abrir o volume, e Boyd não sossegou enquanto isso não aconteceu.

— Mais cuidado, garoto! Não é me jogando assim na mesa que vai conseguir a minha ajuda! — escreveu Boyd, com letras grandes e tortas.

— Não preciso do senhor — esnobou Oscar.

— Duvido — respondeu Boyd. — Tenho certeza de que o seu Livro mágico continua mudo, e, se você está esperando ajuda do velho caduco com aquele livro de história que ninguém aguenta, boa sorte! Se acha que não temos nada a conversar, pior para você. Ponha o meu livro de volta na prateleira...

Oscar hesitou. Boyd tinha razão e sabia disso, o jovem Médicus não podia se dar ao luxo de não ouvir a proposta do autor.

— E o que o senhor quer? — acabou perguntando Oscar.

— Já lhe disse: proponho uma troca de favores.

— Que favor quer que eu faça? — indagou Oscar, perdendo a paciência.

— Ih, o moleque está mal-humorado!

— Se continuar bancando o engraçadinho, vou já guardá-lo, mas não na biblioteca: vai acabar na lareira da sala de estar!

Estava tão furioso que Boyd levou a sério a ameaça e tentou acalmá-lo.

— O.k., está bem, não precisa se irritar.

A mudança de tom do autor fez Oscar compreender que Boyd precisava dele tanto quanto ele de Boyd.

— É simples — continuou Boyd, tentando machar a página o mínimo possível — ajudo você fazendo o seu Livro responder, mas, em troca, você me tira daqui! — escreveu, em letras garrafais.

— Tirá-lo daqui? Mas aonde quer ir?

— Quero que me leve com você... para dentro de um corpo.

— Quê?! Numa Intrusão? Mas por quê?

— Porque estou morto há anos e morro de vontade de voltar lá dentro! Quero que me leve numa Intrusão! — repetiu Boyd, como uma criança teimosa fazendo pirraça. — A mim e a mais alguém!

Oscar releu as últimas palavras, de tão surpreso que ficou com o pedido.

— Como assim “mais alguém”?

— Estelle Fleetwood quer viajar dentro do corpo, ela também sente falta das Intrusões.

— Desde quando defende os interesses de Estelle Fleetwood?

— As coisas mudaram — afirmou Boyd —, e isso não é da sua conta! Não queria saber qual a minha proposta? Agora já sabe!

— Mas não posso levá-los!

— E por que não?

— Porque não se pode entrar num corpo assim... com livros!

— Acha que sou idiota, Oscar Pill? Esqueceu que, apesar de morto, também sou Médicus? Sei muito bem o que se pode e o que não se pode fazer, e levar livros numa Intrusão é perfeitamente possível!

Oscar não soube o que responder. Estava confuso. Em princípio, o que Boyd estava pedindo não era difícil. Mesmo que fossem um pouco incômodos, bastaria colocar os livros no grande bolso interno do manto, junto com o seu Livro mágico. Só não sabia se a sra. Withers permitiria, além de não confiar em Boyd. Precisava de mais detalhes.

— E qual o seu interesse em realizar uma Intrusão?

— Já disse, sinto uma tremenda falta das viagens no interior do corpo. Vai me trazer boas lembranças, e...

— E?

— Teria a sensação de estar mais vivo que alojado em cima daquela prateleira, só isso! — rabiscou Boyd. — Você não é obrigado a aceitar, a não ser que queira a minha ajuda.

Boyd nem sequer esperou a resposta do garoto e se fechou bruscamente.

Oscar conhecia Boyd, o autor era capaz de se irritar e, se retirasse a proposta de ajuda, não voltaria atrás. Ainda pensou a respeito mais um instante. No fundo, não perdia nada em aceitar. Depois discutiria o assunto com os seus dois amigos e sempre poderia desistir.

Acabou reabrindo a Antologia dos Patólogus.

— Está bem — disse ele —, aceito a sua proposta. Mas, se não mantiver a sua palavra...

— Já sei, vai me jogar na lareira da sala! Muito bem — prosseguiu Boyd, todo satisfeito —, quero logo viajar! Quando partimos?

— Não sei dizer, não sei quando será a próxima Intrusão.

— Ah, não! — protestou Boyd. — Não dá pra esperar que a velha Withers...

— Se falar nela assim outra vez, nunca o levarei comigo! — reagiu Oscar.

— Está bem, está bem. Digamos que a nossa viagem não pode ficar dependendo da v..., hum, de Berenice Withers — corrigiu-se Boyd, apagando a palavra que já ia escrevendo. — Estelle e eu só queremos sair dessa biblioteca. Portanto, é só você nos levar para fora de Cumides Circle e realizar a Intrusão numa pessoa qualquer! Assim matamos dois coelhos numa cajadada só: mudamos de ambiente e viajamos num corpo! — concluiu Boyd, empolgado.

Oscar hesitava. Levar dois livros com ele para dentro de um corpo era uma coisa, tirá-los de Cumides Circle e realizar uma Intrusão sem o controle da sra. Withers era outra bem diferente. Lembrou-se das regras válidas para todos os Médicus: nenhuma Intrusão deve ser praticada sem que o Conselho seja avisado antes.

— Ande, Pill Júnior. Ouvi um barulho, o Bones deve estar vindo. Se recusar hoje, não terá uma segunda chance, fique sabendo!

Oscar ainda pensou um instante antes de se decidir.

— Está bem. Virei buscá-lo.

— Quando?

— Quando eu resolver! — respondeu Oscar, sem se deixar levar pela pressão do outro. — Tento na semana que vem.

— Que seja — capitulou Boyd —, mas não fique enrolando: a minha proposta não vale por muito tempo.

MALA DE PESO

MALA DE PESO

Oscar subiu logo para o quarto a fim de contar a Valentina e Lawrence o trato feito com Boyd.

— Que livros mais idiotas — opinou Valentina, balançando a cabeça. — Enquanto a gente só pensa em sair do corpo, eles quererm entrar! O que você vai fazer? Vai cumprir mesmo o trato?

— Ainda não sei — respondeu Oscar. — Só posso perguntar sobre o meu pai ao Livro mágico. Alphonse não deve lembrar coisa alguma do Santuário dos Conhecimentos, Estelle Fleetwood não quer nos dizer mais nada a respeito, então só posso recorrer a Boyd.

— Por que você não fala com a sra. Withers ou com o Grande Mestre? — perguntou Valentina.

— Eles não querem me dizer nada sobre o meu pai. E, se eu contar que o Boyd “bloqueou” o meu Livro, ele vai negar, ninguém vai acreditar em mim.

Lawrence, que matutava num canto sobre o que ouvia, juntou-se aos outros dois.

— E se Boyd mentiu e não pode fazer nada em relação ao seu Livro mágico?

— Ele não se arriscaria assim — respondeu Valentina. — Sabe que, se mentir, a lareira espera por ele...

— Preciso tentar — decidiu Oscar. — Afinal de contas, é só levar dois livros comigo numa Intrusão, nada mais... Como vou escolher um corpo fora de Cumides Circle sem dizer nada, nem a sra. Withers, nem o Grande Mestre ficarão sabendo...

— Como você pretende fazer? — perguntou Valentina, empolgada com a aventura.

— Esse fim de semana, vou procurar um voluntário em Babylon Heights.

— E se ninguém quiser servir de cobaia? — insistiu a menina.

— Não preciso pedir permissão — respondeu Oscar, com um sorrisinho. — Entrarei no corpo da pessoa sem que ela perceba, pronto!

Lawrence também achou que o amigo devia aceitar a proposta de Boyd. Mas, sendo racional e cauteloso, um “pequeno” detalhe o preocupava.

— Se você realizar uma Intrusão sem que o Conselho saiba, e alguma coisa der errado — argumentou —, ninguém poderá ajudá-lo...

— Não é verdade, nós poderemos! — contestou Valentina, agarrando o braço de Lawrence, sem perguntar a opinião do hepatoliano. — Não está pensando que ele vai partir sozinho, não é? Oscar vai precisar da nossa ajuda! Tenho uma proposta ainda melhor!

— Qual? — indagou Oscar, receoso.

— Vamos com você para Babylon Heights esse fim de semana!

Dessa vez, até Lawrence levantou os olhos ao céu.

— Que maluquice é essa? — exclamou. — Não é esse fim de semana que Oscar vai levar os dois livros com ele para realizar a Intrusão!

— Não, mas precisamos ajudá-lo na escolha da cobaia. Além disso...

— Além disso, você está louquinha pra sair daqui, essa é a razão! — completou Lawrence.

— Não precisa vir com a gente, se gosta tanto de ficar trancado nesse casarão! Eu quero ver o que acontece lá fora! Oscar, leve-me com você! — implorou Valentina. — Pensaremos na melhor forma de responder ao Boyd, de pegar os livros para a Intrusão, sei lá! Tenho certeza de que posso ajudar.

— E como você quer que a gente faça para sair daqui e entrar no carro com Oscar, sem sermos vistos? — interveio Lawrence, já arrependido da sua primeira reação, pois não tinha a menor vontade de ficar sozinho todo o fim de semana.

— Confie em mim — disse ela, olhando para a mala aberta no meio do quarto.

Os dois meninos se aproximaram, e Oscar ficou furioso.

— Mas... você esvaziou a minha mala! Já estava tudo arrumado para levar minhas coisas para casa!

Valentina ignorou a indignação do outro e pulou para dentro da mala. Deitou-se, encolhida, e olhou sorridente para o jovem Médicus.

— Viram, caibo direitinho aqui, e ainda tem lugar pra você, Lawrence!

Lawrence deu um passo para trás.

— Não, não vai dar certo! Enlouqueceu de vez, sua doida?!

— Ande! — teimou Valentina, puxando o menino pela calça. — Tente entrar pelo menos!

Lawrence quis se afastar, mas Valentina não soltava a barra da sua calça. O garoto mergulhou e foi aterrissar bem no meio da mala, esmagando a menina.

— Assim não! — berrou Valentina, quase sem ar. — Fique ao meu lado, não em cima de mim!

Rindo, Oscar tentava a todo custo levantar Lawrence, quando bateram à porta. A diversão se transformou em apreensão.

— Sr. Oscar? É Jerry, o senhor já está pronto?

— Estou, hum, quer dizer, não...

Oscar só teve tempo de fechar a mala enquanto a maçaneta se abaixava.

A porta se abriu, e foi Bones que surgiu diante dele.

— Não disse que podiam entrar! — exclamou Oscar, furioso.

— Desculpe, Sr. Oscar — disse Jerry, que estava logo atrás de Bones, no corredor. — Não fui eu...

— Sei que não foi o senhor — respondeu o jovem Médicus, com um olhar fulminante para o mordomo.

Bones parecia pouco se importar com o descontentamento do menino e olhava em volta, intrigado.

— Estranho, ouvi risos no quarto — alegou ele, com a voz arrastada de sempre. — Pensei que havia pessoas aqui que tinham entrado sem a sua autorização.

— Era eu que estava rindo — respondeu Oscar. — Algum problema nisso?

Bones não respondeu. Oscar olhou para a mala e viu, apavorado, que um pedaço da maria-chiquinha de Valentina tinha ficado de fora. Ajoelhou-se entre Bones e a mala, empurrou como pôde o tufo de cabelo para dentro, puxou o zíper e fechou-a.

Jerry empurrou Bones e se plantou diante do menino.

— Posso levar a mala, sr. Oscar? Acho que estão esperando o senhor na sua casa. Já é hora de irmos.

Oscar queria ter pedido a Jerry mais uns minutos, para poder tirar Valentina e Lawrence, mas não teve tempo de responder: o motorista pegou na alça da mala e saiu levando. Com o peso excessivo e a surpresa, até mesmo o parrudo e musculoso marido de Chérie vacilou.

— Puxa — admirou-se ele —, nunca esteve tão pesada essa sua mala! Até parece que está levando a mobília aqui dentro!

Sem esperar, arrastou a mala pelo corredor. Ao chegar à escada, foi empurrando a mala de um degrau para o outro. Oscar fez uma expressão de dor ao ver os seus pobres amigos serem sacudidos e largados como sacos de batata em cada degrau. Já temia o momento em que Jerry jogaria a bagagem no porta-malas... Quando estivessem a salvo na casa da sua família, dariam boas risadas contando os roxos! Aí pensou na reação da mãe ao dar de cara com os amigos do filho...

Era melhor não sofrer por antecipação, já tinha problemas suficientes agora. Só podia rezar para que tudo corresse bem até chegarem a Babylon Heights.

Bones saiu e Oscar foi atrás dele, sem desgrudar um segundo. Torcia para que o mordomo não desconfiasse de nada e não fosse mexer na mala. Ultrapassou Bones na escada e colou em Jerry, que suava sangue levando aquele pesado fardo. Pela primeira vez, Oscar via com bons olhos os maus hábitos do mordomo, que nunca se oferecia para ajudar o motorista.

Quando o pobre Jerry conseguiu passar pela porta da mansão e arrastar a mala até o carro, Oscar suspirou aliviado. Mas só ficou de fato tranquilo depois que o veículo arrancou.

Atravessaram a cidade conversando sobre assuntos diversos. Oscar tentava distrair o motorista e evitar que falassem na mala. Avistou enfim o campanário rosa de Babylon Heights atrás de várias fileiras de telhados.

Minutos depois, chegavam à rua Kildare. Violette desceu a escada voando e pulou no irmão; ela tinha nas mãos desenhos estranhos e novos inventos. A mãe apenas sorriu e abraçou o filho.

— Obrigado — disse Oscar a Jerry, que deixava, ou melhor, largava a mala no hall de entrada. — Não precisa levar a mala até o meu quarto, Jerry. Vou esvaziá-la aqui, tem toda a minha roupa suja, que vai para a área de serviço.

— Esvaziar a mala aqui bem no meio do hall? — questionou Célia, espantada.

Em geral, sucedia o contrário, era Oscar quem criticava a mãe por ser desorganizada: ela conservava a casa limpa, mas nada ali tinha um lugar certo, tudo podia estar sabe-se lá onde.

Jerry não insistiu e foi embora o mais depressa que pôde.

— Então vamos tirar logo a sua roupa suja daí — disse Célia, já se abaixando.

— Não! — exclamou Oscar, segurando o braço da mãe. — Pode deixar que faço isso, juro, vou...

Um movimento na parte de cima da mala interrompeu o que ele ia dizer. Célia olhou, intrigada. Como Violette estava longe — entretida com a triagem das obras de arte que tinha realizado com os materiais mais insólitos para dar ao irmão — e como ela própria não tinha tocado na mala, só podia concluir que o golpe tinha vindo de dentro dela. Encarou o filho de uma maneira que ele conhecia bem e significava algo como: “Oscar, quero uma explicação agora mesmo.” O problema era exatamente que o garoto não sabia por onde começar... Uma série de gritinhos abafados o obrigou a decidir. Violette interrompeu a triagem e sorriu, encantada:

— Bacana! A sua mala fala! Que ideia genial!

Célia se ajoelhou e abriu o pequeno cadeado. A parte de cima da mala se levantou sozinha, e apareceram duas caras aturdidas como zumbis de outro planeta.

Célia arregalou os olhos, e Violette, que continuava sorrindo, inclinou a cabeça sem dizer nada. Refeito do susto inicial, Lawrence foi o primeiro a se manifestar:

— Cara senhora — disse ele, todo educado —, é muita gentileza nos receber em casa.

Célia não sabia bem o que responder e acabou rindo diante daquela cena surreal.

— É um prazer, caro senhor — disse ela, no mesmo tom cortês de Lawrence. — Esclareçamos só um detalhe: não creio ter convidado nenhum dos dois. Mas sejam bem-vindos. Como o meu filho não me avisou nada, podem me dizer quem são?

— O meu nome é Lawrence, sou... sou...

O hepatoliano olhou para o amigo, na dúvida. Podia ou não contar a verdade? O que a mãe de Oscar sabia? Tudo tinha acontecido tão rápido que o trio não tinha combinado nada! Valentina também se levantou.

— Sou Valentina. Ou melhor, Eritra 34 – 46 – 35^20, mas pode me chamar de Valentina, é mais simples.

— Obrigada — respondeu Célia, que olhava para o filho cada vez mais séria. — Eritra 34 etc. não é muito prático mesmo. Oscar, nós dois precisamos conversar agora.

Com um sorriso de orelha a orelha, Violette se aproximou de Valentina.

— Adoro a cor do seu cabelo! — elogiou, empolgada. — É superlegal! Tenho sapatos vermelhos, empresto a você se quiser.

— Adoro a sucata que você tem na boca — disse Valentina, agradecida e tocando no aparelho ortodôntico da outra. — E é muito cômodo quando você precisa de ferro. Sou obrigada a ingerir ferro o tempo todo para me manter em forma!

Oscar chegou perto da mãe.

— Vou explicar tudo, mãe — prometeu.

— Não diga, é muita getileza sua.

— Por favor, deixe Valentina e Lawrence ficarem aqui esse fim de semana. Eles não podem voltar! Se você levar os dois de volta, o sr. Brave vai mandá-los para Hepatólia e...

Célia interrompeu Oscar pondo o dedo na frente da boca do filho.

— Calma, rapazinho, não estou entendendo nada do que você me diz. Vamos resolver uma coisa de cada vez: Violette, a sua nova amiga vai dormir junto com você, no seu quarto. Lawrence vai ficar junto com o seu irmão, mostre a ele onde é o quarto de Oscar.

O garoto abraçou a mãe, eufórico, e correu para a escada com os outros. Célia o reteve pelos cabelos.

— Eu disse “Violette”. Você vem comigo até a cozinha, ainda está me devendo uma explicação só um pouquinho mais clara.

Quando Oscar enfim explicou a presença de Lawrence e Valentina no mundo dos humanos, a mãe suspirou.

— Se entendi bem, sou cúmplice do meu filho Médicus, que anda mais desobediente e anárquico que nunca! Você não muda, não é, Oscarzinho? Mas como vamos nos virar dessa vez?

Célia se levantou da cadeira e olhou em volta, com as mãos na cintura.

— Bem, o urgente agora é achar ferro para essa menina, não sei mais o quê para o menino e preparar uma refeição à altura dessa colônia de férias! Preciso fazer compras correndo!

Oscar riu.

— Mãe, dessa vez, bife de hambúrguer com batatas fritas está ótimo.

— Ainda bem, pois não pretendia fazer outra coisa — respondeu Célia. — Ah, é melhor não assustar o bairro com a sua amiguinha vermelha e o seu amiguinho amarelo; por enquanto, não me ocorreu nenhuma resposta razoável, caso me perguntem sobre os amigos do meu filho... Fui clara?

— Claríssima — afirmou Oscar, batendo continência.

Ao anoitecer, a casa virou um autêntico acampamento.

Violette cedeu a cama à Valentina, que adorou arrumar enfim uma amiga naquele mundo de meninos, muito embora a irmã de Oscar lhe parecesse mais estranha que os outros seres humanos. Achava Violette engraçada, ria dos comentários esquisitos e das roupas multicoloridas daquela menina ruiva, que era bem mais divertida que as poucas pessoas que tinha conhecido ou espionado de algum esconderijo, como Bones ou Winston Brave.

No meio da noite, Violette decidiu observar a lua e capturar a luz esbranquiçada emitida, “porque é bem mais bonita que a luz das lâmpadas ou até mesmo do sol”, segundo ela. Presa na Grande Rede Interuniversal, depois no armário que dividia com Lawrence todas as noites, desde que tinha saído do corpo de Bones, Valentina nunca tinha visto a lua. De camisola, posicionou-se ao lado de Violette, e as duas ficaram contando mil coisas delirantes uma à outra, com a maior naturalidade. Na prática, a irmã de Oscar era uma extraterrestre no seu próprio mundo, e a amiga vinha de outro mundo. Ambas eram muito diferentes das meninas de Pleasantville (e do resto do planeta!), não se chocavam com o “diferente”. Violette estava feliz por ver que existiam meninas da sua idade que a compreendiam e sobretudo que a aceitavam, com as suas esquisitices. Era tão raro!

Teriam continuado a conversar noite afora, se Célia não tivesse ameaçado separar as duas.

Lawrence estava feliz da vida no outro quarto, por causa da estante cheia de livros. Oscar tentou em vão jogar videogame com ele. Um minuto depois, Lawrence largou o joystick e voou até a estante para pegar um romance, que o fascinou de imediato.

— Viagem ao centro da terra... — leu o hepatoliano, com um sorriso. — Quem é esse Júlio Verne? É bom o que ele escreveu, mas alguém deveria dizer a ele que há coisas muito mais emocionantes no interior do corpo humano! Pena que esse cara não seja Médicus, teria muito o que contar na volta das suas viagens...

— É um pouco tarde pra dizer isso a ele — avisou Oscar. — Júlio Verne já morreu.

— Que pena — suspirou Lawrence. — E isso, o que é?

— Homem-Aranha? Você não conhece o Homem-Aranha? De que planeta você veio?

— De Hepatólia — respondeu Lawrence, sério. — E sobre o que é esse Homem-Aranha?

— É a história de um herói, um homem com características de aranha, que salva Nova York dos criminosos. É genial!

Lawrence não perguntou mais nada e começou a devorar o primeiro gibi. O pequeno hepatoliano lia numa velocidade incrível. Oscar, que também adorava ler, ficou impressionado. Lawrence só ergueu a cabeça depois de terminar cinco gibis consecutivos.

— É bom — decretou ele.

— Não — rebateu Oscar —, não é bom, é genial!

— É genial, mas não é verdade, não existe! Conheço um garoto que vive num mundo bem real e tem poderes mais impressionantes que os desse homem aracnídeo...

— Quem?

Lawrence olhou para Oscar por cima dos óculos.

— Você, seu espertinho!

Oscar deu de ombros. Para ele, primeiro, ninguém se comparava ao Homem-Aranha, ainda que fosse pura ficção. Graças a ele, tinha tomado gosto pela leitura. Segundo, não via nada de excepcional nas coisas que era capaz de fazer desde que tinha conhecido a sra. Withers. Achava aquilo tudo normal. Só queria seguir o exemplo do pai e ser tão bom Médicus quanto Vitali Pill, para que se orgulhassem dele.

— Você tem consciência de como é a sua vida? — continuou Lawrence. — Você mora numa casa, com a sua família, tem amigos no bairro, como todo o mundo. Ao mesmo tempo, aprende coisas extraordinárias em Cumides Circle e pode entrar no corpo humano, viajar nos seus cinco Universos e descobrir coisas que ninguém conhece nem desconfia, mas que existem!

— Por enquanto, só estou tentando obter o meu primeiro Troféu — disse Oscar, nada envaidecido.

— E quase conseguiu na primeira tentativa. Oscar, você é alguém fora do comum, já percebeu isso? — perguntou o menino de Hepatólia.

Oscar balançou a cabeça em negativa.

— Não fiz nada, sou só... um Médicus, nada além disso.

— Sim, e já é muito — insistiu Lawrence. — E meu pai disse que não há tantos Médicus hoje em dia. E precisamos de vocês. Aqui fora, para salvar os seres humanos, e principalmente dentro do corpo, para nos ajudar nos cinco Universos.

Oscar não respondeu. Lembrou o que a sra. Withers e Maureen Joubert tinham dito a respeito do seu pai: Vitali Pill tinha realizado grandes feitos em prol da humanidade. Agora era a vez dele, e o jovem Médicus se sentia insignificante, apesar das palavras de Lawrence. Mas, ao mesmo tempo, sentia mais vontade que nunca de ir até o fim.

— Mas são boas — reconheceu Lawrence, mergulhando de novo na leitura dos gibis. — São mesmo muito boas essas histórias do homem aracnídeo, apesar de inventadas.

— Agora — ameaçou uma voz feminina do outro lado da porta — é melhor o Homem-Aranha apagar a luz, ou as palmadas serão bem reais!

Célia abriu um pouco a porta, e os meninos correram para a cama: Oscar subiu até a dele, acima da mesa de estudo, e Lawrence se deitou na cama improvisada com um colchonete posto no chão.

— É melhor que os cobertores dentro do armário — disse o hepatoliano, antes de cair no sono.

No dia seguinte, as crianças acordaram com os primeiros raios de sol que atravessavam as janelas. Foram correndo tomar o café da manhã e, antes que Célia pudesse detê-los, os quatro estavam nas ruas de Babylon Heights.

Mas tinham ouvido as instruções dela, pelo menos: Valentina e Lawrence eram primos ingleses distantes, filhos de gente meio excêntrica; além disso, na região onde viviam, as meninas costumavam tingir o cabelo de vermelho, e os meninos possuíam aquele tom de pele estranho.

— E principalmente: nada de dar explicações! — tinha frisado Célia. — Quanto menos vocês disserem, melhor.

O quarteto também tivera outro motivo para sair logo. De manhã bem cedo, uma buzina insistente de um carro soava como se o motorista tivesse sentado em cima dela. Ainda na cama, Oscar tinha reconhecido na hora de quem se tratava; o dia já começava mal. Os quatro tinham descido e entrado na cozinha, onde Oscar e Violette tinham dado de cara com aquele insuportável do Barry Huxley, que não desgrudava da mãe deles. De nada adiantava saberem que Barry era gentil com ela, que lhe dava belos presentes, que a levava para jantar fora. Não podiam acreditar que ela se divertisse na companhia daquele boçal. Célia já tinha conversado com os filhos, explicando-lhes que, no coração dela, ninguém jamais substituiria o pai deles, mas que ela sentia necessidade de ver gente.

— Mas por que ele? — tinha exclamado Oscar, revoltado. — É uma besta!

— Oscar, por favor! — tinha repreendido a mãe. — Você nem tentou conhecê-lo melhor, não lhe deu nenhuma chance.

— Chance de quê? — tinha questionado o menino. — De ser legal e inteligente? Duvido! Ele só sabe dizer “heeeeein?”.

Dito isso, Oscar tinha saído correndo. Desde então não tinham voltado a falar no assunto. E as crianças continuaram evitando ficar em casa quando Barry visitava Célia.

Naquela manhã, ao ver o grandão atravancando a cozinha, hesitou em entrar, mas Valentina, Lawrence e Violette o empurravam, e os quatro invadiram de repente o recinto. Violette começou a cantarolar, sem tirar os olhos do brutamontes louro, Lawrence limpou os óculos, e Valentina franziu as sobrancelhas.

— Não sei quem é — cochichou a menina, no ouvido de Oscar —, só sei que não quero saber!

Barry, que estava de costas, virou-se e assobiou com a surpresa.

— Puxa, Célia, não vai me dizer que você fabricou mais dois durante a noite? Hein? — disse ele, rindo feito um bobo da própria piadinha.

Como ninguém mais riu, achou que ainda devia acrescentar:

— Só vieram com um defeito de cor!

As crianças acharam melhor se sentar, enquanto Célia tratava de servi-los, não muito à vontade. Lawrence teve dificuldade de subir num dos bancos altos. Quando tentou ajudá-lo, Barry fez uma careta.

— Cara, precisa perder isso aqui, heeein? — disse ele, beliscando a barriga redonda do menino. — E não é comendo espaguete no café da manhã que vai conseguir!

— Barry, por favor... — interveio Célia.

— Mas o que foi que eu disse?

— Disse tudo o que sabe dizer — resmungou baixinho Oscar.

Barry, que não ouviu o comentário, soltou uma gargalhada. Lawrence não ousava abrir a boca, e o amarelo do seu rosto já estava laranja de vergonha. A conselho de Oscar, mal tocaria no que Célia lhe tinha servido. O jovem Médicus olhou para Barry com ódio e, em seguida, para a mãe. Os quatro amigos se apressaram em terminar o café e todos se levantaram, aliviados.

Já tinham atravessado quase todo o jardim, quando Oscar ouviu o pedido de Célia:

— Oscar, não voltem muito tarde!

— Até a noite! — respondeu ele, sem se virar e rezando para que o troglodita não estivesse mais lá ao retornarem.

O quarteto desceu alegremente a rua.

Lawrence e Valentina arregalavam os olhos a cada novidade. Nunca tinham visto fileiras de casas, fachadas coloridas, pessoas tão diferentes daquelas com quem conviviam, carros que avançavam com dificuldade em meio a uma multidão, gritos e risos misturados. Havia gente que se debruçava na janela e chamava os irmãos Pill:

— Bom dia, meus ruivinhos! Estão aproveitando as férias? Quase não temos visto você, Oscar!

Violette acenava a todas as pessoas por quem passavam, enquanto Oscar só cumprimentava uma ou outra, ainda incomodado com a presença de Barry “Hein” na sua casa. Então gritos mais fortes o fizeram esquecer esses pensamentos. O amigo Jeremy O’Maley veio correndo falar com ele, logo acompanhado pelo irmão mais velho, Barth.

— Oscar! Legal, cara! Faz um tempão que não aparece por aqui. Veio passar o fim de semana em casa?

— Vim... junto com dois primos, Valentina e Lawrence.

Sem esconder a surpresa, Jeremy acenou a cabeça ao hepatoliano e sorriu à Valentina.

— Não sabia que tinha primos. Eles... não se parecem muito com você!

— É, são primos distantes — disse Oscar, evitando entrar em detalhes, conforme as instruções da mãe.

— E, graças a Oscar, que os conheceu, agora estão mais próximos! Não são mais primos distantes! — acrescentou Violette, satisfeita com a sua explicação.

— O.k., Violette — interveio Oscar, com medo que, sem querer, ela revelasse alguma coisa. — O que vão fazer hoje?

— Viemos sugerir de irmos ao Babylon Park.

— Você hoje não trabalha no Bazar? Os negócios não vão bem? — perguntou Oscar.

Jeremy começou a rir.

— Ficou louco? Os negócios vão superbem! A ideia do parque vem justamente porque hoje organizei lá uma feirinha, com loteria, bebidas, bolos, biscoitos, tudo!

— Deixe ver se eu adivinho — propôs Oscar. — A sra. Orfanoudakis forneceu os bolos e os biscoitos; os seus pais, as bebidas; e os prêmios da loteria são os produtos que você não conseguiu vender no Bazar...

Jeremy bateu na mão espalmada que Oscar lhe oferecia.

— E o preço dos bilhetes da loteria é mais alto que o preço dos produtos que não consegui vender, claro! Você entendeu tudo, Oscar. Não sei por que não aceita ser nosso sócio!

Foram todos para a feirinha e se divertiram por lá a manhã inteira. Jeremy deu um bilhete da loteria para Valentina, que ganhou um saca-rolhas que não abria nenhuma garrafa, mas se transformava em caneta. A menina examinou o objeto sem atinar com a função que teria, mas mesmo assim agradeceu a Jeremy.

Oscar e Barth participaram de um campeonato de corrida de sacos. Entre duas provas, Oscar avistou Ayden Spencer, o menino tímido que ele tinha defendido de Moss durante um recreio. Oscar não esquecera como aquela história tinha terminado: ficou retido duas horas depois das aulas. Ainda estava com raiva de Spencer.

O outro se aproximou sem encará-lo.

— Oi, Oscar.

— Oi — respondeu secamente.

— Está participando do campeonato? — perguntou Ayden, com certa inveja.

— Vou. Você, não? Ah, claro, precisa ter coragem pra isso — disse, com rancor.

— Eu... não posso — respondeu Ayden, todo vermelho. — O médico não permite, diz que é perigoso demais.

Oscar então se lembrou do colete de gesso que Ayden usava para proteger tanto a coluna quanto as costas e se arrependeu do que tinha dito. Era a vez dele, deixou Ayden sozinho e foi competir. Quando terminou, o colega de turma tinha sumido.

Em seguida, Barth e ele juntaram-se aos outros para comer as gigantescas pizzas que a sra. Golino tinha preparado. Evidentemente, havia muito mais do que aquilo que Jeremy poderia vender aos participantes, e todos se fartaram de pizza — menos Valentina, que não suportava ver tomate.

— Seria como se bebesse de um rio da Griu ou comesse um pedaço de eritrócito! — protestou, fazendo cara de nojo.

— Um rio de onde? Comendo um pedaço de quê? — perguntou Jeremy, espantado e ainda de boca cheia.

— Da região onde fica a cidade dela — tratou de responder Oscar.

— E na cidade onde você mora, todo o mundo tem cabelos... assim? — perguntou Jeremy, apontando uma fatia de pizza para a cabeça da menina.

— Sim, todo o mundo — confirmou Valentina, brincando com uma das marias-chiquinhas.

Depois do almoço, Barth propôs a Violette que dessem uma volta de barco pelo lago. Quando retornaram, a menina estava encharcada, e o grandalhão, sem graça.

— Ela queria saber se era molhado até o fundo do lago! Ela caiu na água, mas eu a puxei para o barco na mesma hora — disse Barth, desculpando-se.

Oscar tranquilizou o amigo. Conhecia bem a irmã, não era a primeira esquisitice dela, nem a última. Violette, que espremia as tranças ruivas para escorrer a água, parecia encantada com a sua experiência: o lago era todo molhado, até lá no fundo... Valentina ajudou a amiga a secar-se, enquanto Lawrence se embrenhava numa explicação complicada sobre os líquidos, os sólidos e os gases.

— São meio esquisitos esses seus primos — insistiu Jeremy, fitando Oscar. — Por que ele é todo amarelo? E essa cabeça tão redonda quanto a barriga...

Jeremy tinha falado alto para se fazer ouvir, por causa da música. Lawrence virou a cabeça na direção do outro e se levantou. Estava com a fisionomia carregada.

— Em Hepatólia, é sinal de saúde ser como eu. Se eu fosse magro como você, não me deixariam trabalhar. Mas não me criticariam. Aqui, quando alguém não é igual a todo o mundo, não é bonito, não é legal. E vocês zombam dele.

Oscar nunca tinha visto Lawrence se irritar assim, o hepatoliano tremia, e a sua voz estava alterada. O jovem Médicus queria amenizar o que Jeremy tinha dito, mas Lawrence não lhe deu chance, dirigindo-se novamente ao irlandesinho:

— No mundo onde vivo — disse ele —, você é que não seria como os outros. Mas ninguém zombaria de você. Não seria considerado melhor nem pior, só diferente. Nada além disso. Diferente.

E Lawrence foi se refugiar embaixo de uma árvore com um livro. Jeremy procurava disfarçar o constrangimento. Oscar ficou zangado com ele por ter chateado Lawrence.

— Ele é meio sensível, não? — disse Jeremy.

Oscar se levantou.

— Não — respondeu, irritado. — Só é diferente de você, que não liga quando é motivo de chacota; ele liga, só isso.

Oscar se aproximou de Valentina e Violette.

— Vamos pra casa — decretou ele.

As duas protestaram.

— Já? Mas a gente está se divertindo aqui, Barth nos carregou nos ombros, até colhemos cerejas dos galhos mais altos e...

— Vamos pra casa — ordenou Oscar.

Os três foram até Lawrence, que se levantou em silêncio e foi andando à frente do grupo.

Durante o caminho, as meninas falaram como matracas, mas Lawrence não deu um pio. Ia de cabeça baixa, como se levasse o mundo nas costas.

À noite, mal tocou no jantar e foi para a cama bem cedo. Quando subiu para o quarto, o amigo roncava.

Só depois que Oscar pegou no sono, Lawrence abriu os olhos e parou de fingir. O menino passou parte da noite olhando o céu estrelado através da janela entreaberta. Vencido pelo cansaço, dormiu afinal, quando imagens da montanha lhe vinham à mente e percebeu a saudade que sentia do seu Universo, com a sua gente e seu modo de vida.

EM FLAGRANTE

EM FLAGRANTE

Na manhã seguinte, os quatro estavam caindo de sono sobre a mesa, todos com olheiras. Oscar ainda sentia o cansaço da semana em Cumides Circle, Lawrence quase não tinha pregado o olho, e as duas meninas tinham tagarelado até altas horas, apesar das ameaças de Célia, que agora servia um lauto café da manhã. Lawrence já tinha recuperado parcialmente o apetite, tranquilizando Célia.

— Hoje de manhã, tinha um pacote pra vocês diante da porta, acompanhado de um cartão.

Oscar leu o cartão e reconheceu a letra:

“Com os cumprimentos do Bazar do Jeremy.”

Abriu o pacote. Estava cheio de balas, de chocolates e de guloseimas variadas. Havia também um pacotinho para Valentina, com um batom vermelho com sabor de morango, embalado num papel onde estava escrito:

“Para combinar com os seus cabelos.”

Por fim, no fundo do pacote, Oscar achou um envelope que entregou a Lawrence.

— É pra você.

— Pra mim?

Lawrence abriu o envelope e tirou de lá uma série de imagens.

— Quem é esse? — perguntou o hepatoliano, estendendo-a a Oscar. — Ah, claro, lembrei: é o Homem-Aranha, o homem aracnídeo.

Lawrence examinou a segunda imagem, e acabou estendendo todas ao amigo.

— Não conheço ninguém.

— Esse é Amedê, nosso colega de turma africano.

— E esse, com um serrote no lugar do cabelo?

— É Bart Simpson, um personagem de desenho animado muito engraçado.

Lawrence coçou a cabeça.

— Por que ele me mandou isso?

Oscar devolveu ao amigo o papel que acompanhava as imagens. Lawrence leu o bilhete em voz alta:

“Eles são todos diferentes e gosto muito deles.

Jeremy.”

O menino sorriu. Oscar teve a impressão de que o cansaço e a tristeza sumiram do seu rosto na mesma hora.

Então a campainha tocou, e os quatro correram até a janela. Barth e Jeremy esperavam por eles na calçada. Jeremy estava em cima de uma bicicleta comprida, com três selins, ao passo que Barth tinha acoplado à sua um carrinho de duas rodas.

— Meninas, Barth convida vocês a dar uma volta de charrete. E eu proponho aos meninos de pedalar comigo! Topam?

O quarteto topou imediatamente e foi correndo juntar-se aos irmãos O’Maley.

Valentina e Violette se instalaram no reboque convertido em charrete. Na lateral, a charrete improvisada trazia o nome do Bazar em letras brancas, visíveis até mesmo do final da rua.

— Um pouco de propaganda é sempre válido... — justificou Jeremy.

Os três meninos subiram na bicicleta. Lawrence não era rancoroso e já tinha esquecido o desentendimento da véspera. Saíram todos para dar uma volta pelo bairro que se estendeu até a hora do almoço.

Depois que chegaram do passeio, ficaram no jardim, enquanto Célia preparava a comida para o grupo. E Jeremy então fez a pergunta que queria fazer desde a véspera, mas não tinha tido coragem:

— Hepatólia, que lugar é esse?

Oscar ia responder, mas o amigo não deixou.

— Não sou idiota — foi logo avisando. — Posso não ser nenhum gênio, mas nem precisaria ser. Falando sério, cara, você por acaso acreditaria numa cidade onde todo o mundo tem cabelo vermelho e pele amarela?

Virou-se para os novos amigos:

— Vocês começaram a falar, agora continuem. Não vamos contar a ninguém, juro. Não é, Barth?

O irmão acenou a cabeça concordando e se levantou.

— Posso dar uma volta de bicicleta, se não quiserem que eu escute...

— Pode ficar — disse Lawrence, que ainda não tinha aberto a boca. — Confio mais em você que no Jeremy...

— Quê?! — exclamou Jeremy, indignado. — Eu sou um túmulo, todo o mundo sabe!

Oscar olhou atravessado para ele.

— Está certo — admitiu Jeremy —, nem sempre guardo segredo, mas, se o assunto envolve amigos meus, sei ficar quieto. E, se souber o que está acontecendo — acrescentou, com um ar endiabrado —, posso ajudar vocês.

— Mas quem disse que precisamos de você? — retrucou Valentina.

Jeremy se recostou numa arvóre, todo seguro de si.

— Sempre precisam do indispensável Jeremy. Contem logo!

— Uau!

Foi só o que Jeremy conseguiu dizer, depois de ter ouvido a história toda. Não sabia o que mais o surpreendia: os poderes do amigo, a origem dos recém-chegados ou a complicada situação atual, em que Oscar escondia Lawrence e Valentina numa residência de Blue Park e tinha aceitado um compromisso depois da chantagem do autor de um livro...

— De qualquer modo — continuou Jeremy, ao recuperar o fôlego —, podemos ganhar uma grana preta com tudo isso, pessoal. Montamos um espetáculo em que o Oscar escolhe aleatoriamente alguém do público e entra no corpo desse cara! Vocês dois podem ser os extraterrestres que ele trouxe da última viagem!

— Você pode talvez me ajudar de outro jeito — respondeu Oscar.

— Que outro jeito? — perguntou Jeremy, desconfiado.

— Ele precisa de um voluntário em quem possa entrar com os livros do Boyd e da Estelle Fleetwood — disse Lawrence. — Você talvez pudesse...

— Ah, não, nem pensar! — foi logo interrompendo Jeremy. — Não quero que o meu melhor amigo entre no meu corpo e veja o que acontece aqui dentro — disse ele, batendo no peito. — E menos ainda aqui! — acrescentou, apontando para a própria barriga.

— Meus parabéns! — zombou Valentina. — Isso é que ser amigo no mundo de vocês?

— Eu topo, se isso for ajudar — disse Barth, prestativo como sempre.

Jeremy pensou um pouco.

— Tenho uma ideia melhor — disse ele. — Sei de um voluntário, bem, talvez não tão voluntário assim, mas alguém que não iria perceber nada se o Oscar entrasse no corpo dele.

— Em quem está pensando? — perguntou Oscar, enquanto vigiava a janela da cozinha, temendo que a mãe se aproximasse.

Não queria que ela ouvisse a conversa. Tinha contado tudo sobre Lawrence e Valentina, mas nada a respeito do Livro mágico, nem das suas tentativas de descobrir mais sobre o pai, nem do trato com Boyd. Do Santuário dos Conhecimentos então só Valentina, Lawrence e ele sabiam.

Jeremy fez um suspense e afinal revelou de quem se tratava.

— Pavarotti — disse simplesmente.

Violette, que conversava com uma minhoca — sob o olhar preocupado de Barth —, levantou os olhos.

— Pavarotti? O mendigo do parque de Babylon Heights?

— Ele mesmo — confirmou Jeremy.

Pavarotti era um alcoólatra que costumava circular pelo bairro e que todos conheciam. Esse com certeza não era o seu nome, mas um apelido decorrente de um hábito exasperante: às onze da noite, ele se empertigava num banco no meio do parque e começava a cantar a plenos pulmões uma ária de ópera, com a sua voz de taquara rachada, antes de apagar ali mesmo e dormir por dez horas seguidas, depois de ter acordado o bairro inteiro! Era assim todas as noites, com uma regularidade e pontualidade perfeitas.

— Mas por que ele? — perguntou Valentina.

— Por que depois de se esgoelar cantando ópera — explicou Jeremy —, ele cai num sono profundo, tão profundo que não acorda nem com alguém tocando trompete no seu ouvido!

Com a sua lógica habitual, Lawrence levantou uma objeção.

— Só tem um problema — disse ele. — Esse Pavarotti mora aqui, em Babylon Heights, e nós estamos em Blue Park. Oscar só vem pra cá nos fins de semana, e é impossível tirar dois livros da biblioteca por todo um fim de semana, o sr. Brave notaria.

— Não tem jeito — concluiu Oscar. — Precisa ser durante a noite e perto de Blue Park.

Contrariado, Jeremy parou para pensar.

— Se não podem vir até Pavarotti, Pavarotti tem que ir até vocês... Mas como? Posso pedir que ele vá cantar em Blue Park, só não sei se ele aceitaria.

— É só prometer a ele uma garrafa de vinho, já que ele gosta de beber — sugeriu Valentina.

— Eu tenho um bazar, não um bar! E, de todo modo, ele nunca sairia do seu bom e velho banco do parque!

— Coitado! — disse Violette, com pena do sujeito. — Por que ele não? Não tem pernas? A gente bem que podia ajudá-lo com a charrete de Barth...

Valentina sorriu.

— Não, Violette, não foi bem isso que o Jeremy quis dizer.

— Mas é a solução! — exclamou Oscar, pensando no que a sonhadora irmã tinha acabado de propor. — Jeremy, você disse que nada acorda o Pavarotti depois da cantoria, não é?

— É, mas...

— Então é só transferi-lo para o reboque de Barth assim que ele pegar no sono! Barth, acha que poderia pedalar até Blue Park levando o Pavarotti?

Barth viu a carinha esperançosa de Violette e abriu um sorriso, enquanto contraía os seus volumosos bíceps.

— Acho que sim — disse ele, levantando os ombros. — Sempre posso tentar!

— Só uma coisa — lembrou Lawrence. — Como vocês dois vão fazer pra sair de casa à noite?

— Isso é fácil: daqui a dez dias, vamos passar a noite na casa da nossa avó, porque os nossos pais vão participar do coral irlandês, em Besington Hill. Vai ser uma quarta-feira. Vovó é surdinha da silva, já saímos à noite sem ela saber um monte de vezes.

— Na quarta, não posso ir com vocês — disse Violette, desapontada. — É a noite em que fico contando as estrelas...

— Não faz mal — respondeu Barth. — Passearemos de charrete num outro dia da semana. E não precisa ser à meia-noite.

Ouviram então um barulho na calçada, bem perto deles, atrás da cerca viva. Jeremy se levantou num pulo, abriu a portinhola e saiu. Olhou para um lado, depois para o outro, mas não havia ninguém, só conseguiu ver a roda de trás de uma bicicleta que tinha acabado de virar a esquina e entrar numa transversal.

— Podia jurar que alguém nos espionava — disse consigo mesmo, antes de se juntar ao grupo.

As seis crianças formaram um círculo, e Oscar estendeu o braço espalmando a mão sobre a grama, bem no centro.

— Todos com Pavarotti à meia-noite de quarta, daqui a dez dias?

— Não — corrigiu Jeremy, pondo a sua mão sobre a do amigo. — Todos dentro de Pavarotti daqui a dez dias!

Os outros repetiram o gesto: estava marcado o encontro.

— Meninos — gritou Célia pela janela da cozinha —, em vez de ficarem aí conspirando, por que não vêm almoçar? Está na mesa!

A tarde passou voando.

Uma hora antes da partida, as crianças se reuniram, na presença de Célia, para traçar um plano de retorno a Cumides Circle, pois era preciso levar de volta não apenas Oscar, mas também Lawrence e Valentina.

— A gente não pode se esconder na mala de novo? — perguntou Valentina.

— Não — respondeu Lawrence. — Primeiro porque dói demais quando nos arrastam pela escada — disse ele, mostrando os hematomas que, na sua pele amarela, ficavam esverdeados. — E segundo porque se Bones vier tirar a mala do carro, pode querer abri-la ou então desconfiar de alguma coisa.

— Vamos fazer o seguinte: assim que passarmos o portão, vocês saltam, vão se esconder atrás de Zizou, no jardim, e ficam esperando que eu abra a porta da cozinha — propôs Oscar.

Os dois amigos de Hepatólia concordaram.

Só tiveram tempo de lanchar e pôr a mala — cheia de roupas dessa vez! — no porta-malas de Antonieta, já recuperada das emoções do rali de semanas atrás.

Saíram por volta das seis da tarde: tinham bastante tempo para chegar a Cumides Circle antes da hora fatídica do jantar.

Célia parou o carro bem em frente à mansão. Oscar saiu primeiro, deu um beijo na mãe e aproximou o medalhão do portão de ferro, que então se abriu. Avançou um pouco pelo caminho de pedras e avistou os grandes galhos de Zizou acima do telhado. Fez sinal para que viesse, e a árvore se deslocou calmamente até a entrada do jardim. Oscar murmurou alguma coisa perto do tronco, e Zizou abaixou a sua copa até tocar o portão.

— Podem ir agora — avisou Célia aos dois amigos do filho, deitados no banco de trás do carro.

Célia antes inclinou o banco da frente, abriu ligeiramente a porta, e os dois se esgueiraram até o portão, protegidos pelo guarda-chuva vegetal formado pelos galhos de Zizou. Passaram pelo portão, que já ia se fechando, e se esconderam sob a folhagem do olmo, enquanto Oscar tocava a campainha de Cumides Circle.

Bones abriu a porta, pegou a bagagem das mãos do garoto sem dizer uma palavra e se dirigiu à escada.

— Vou até a cozinha falar com a Chérie — comunicou Oscar.

— Ela está de folga essa noite — disse Bones, com a sua voz arrastada. — Sou eu quem vai lhe servir o jantar. Se quiser, posso acompanhá-lo até o seu quarto, onde virei buscá-lo um pouco antes das sete, para que vá encontrar o sr. Brave na sala de jantar.

Bones não perdia a mania de dar ordens disfarçadas de simples sugestões pela aparente cortesia das palavras, e Oscar teimava em odiá-la.

— Estou com fome — anunciou o jovem Médicus. — Vou beliscar alguma coisa na cozinha.

— O senhor vai jantar em menos de meia hora — censurou o mordomo, com seu tom britânico.

— Ótimo — disse Oscar, insistindo na sua decisão. — Em meia hora, vou ter fome de novo.

Sem esperar pela resposta de Bones, foi até a cozinha. Sabia que o mordomo se apressaria em deixar a mala no quarto e descer novamente para vigiá-lo até a hora do jantar. Precisava ser rápido.

Não havia ninguém na cozinha. Oscar correu até a porta que dava para o jardim atrás da casa. Estava trancada! Olhou ao seu redor, não havia nenhuma chave à vista. Bones teria desconfiado de alguma coisa? Restava pouco tempo para fazer Lawrence e Valentina entrarem. Da janela, conseguiu enxergar os dois meio encobertos pelos galhos de Zizou, só esperando a porta abrir. Fez sinal para que dessem a volta e fossem até a entrada da frente.

Saiu da cozinha e atravessou o hall. No andar de cima, Bones tinha acabado de deixar a mala no quarto e caminhava pelo corredor. O menino encostou o seu medalhão na porta da frente, que se abriu permitindo que Valentine e Lawrence entrassem correndo.

Oscar olhou para a escadaria, a mão enluvada de Bones já deslizava pelo corrimão. Empurrou os amigos para a sala de estar, onde os três se refugiaram.

Antes de fechar a porta, ainda olhou para cima e notou que o mordomo o tinha visto. Logo viria fazer uma advertência ou repreendê-lo por estar ali, era certo. Onde esconderia os amigos?

Em pânico, os três olharam à sua volta. Lawrence já ia para trás de um sofá, mas Oscar o reteve e voou até a cômoda que ficava num canto. Tirou de uma das gavetas a luva resistente ao fogo e debaixo da camiseta o medalhão, vestiu a luva e enfiou o braço na lareira acesa, sob o olhar horrorizado dos amigos.

— Não faça isso! — sussurrou Valentina, aflita. — Você vai...

Antes que ela tivesse tempo de dizer qualquer outra coisa, a parede ao lado deles se abriu. Oscar empurrou os dois para dentro da saleta amarela, onde se achava Victor, que começou a piar, e a parede se fechou.

O jovem Médicus se recostou contra a parede, aliviado. Então ouviu um latido. Sentado aos seus pés, estava um dos basset hounds, com os seus olhos tristes e um filete de baba pendente do canto da boca. Oscar não sabia dizer se era Rolls ou Royce, nunca lembrava a dica da sra. Withers para distinguir um do outro. Mandou o cão ficar quieto e o conduziu até a sua almofada, atrás do sofá. O outro cachorro não estava por ali, coisa rara, pois eram praticamente inseparáveis. Mas o menino até que achou bom, não precisava de mais ninguém na sua cola.

A porta da sala de estar se abriu.

Bones entrou calado e foi diretamente para o fundo da sala, onde ficava a lareira. Sem dar bola para Oscar, inspecionou a área como se procurasse os vestígios de um crime.

— O que está procurando, Bones? Perdeu alguma coisa? — perguntou ironicamente o garoto, sentado no braço do sofá. — Se eu puder ajudar...

Oscar estava contente por ter livrado os amigos de serem descobertos, mas tinha um gostinho especial fazer isso tapeando Bones, que estava sempre pronto a flagrá-lo no erro.

Bones já ia se retirando quando ouviu-se um latido.

Oscar olhou para a almofada dos cães, e o que lá estava dormia, os olhos semicerrados, não podia ter latido... O menino levantou a cabeça, com o coração disparado. Houve um segundo latido, abafado, que parecia vir... da parede! O garoto engoliu em seco.

Suando frio, ficou observando a reação de Bones. Respirou fundo para se acalmar e permaneceu em silêncio. O mordomo o encarou com aquele olhar morto e foi embora em seguida.

Depois que Bones saiu, Oscar deu um longo suspiro. Em seguida, correu até a porta e a entreabriu: o hall estava deserto, Bones devia ter ido cuidar do jantar. Agora era liberar logo os amigos. Então notou que a luva guardada às pressas tinha ficado um pouco para fora da gaveta. Por sorte, Bones não reparou, e os latidos também passaram despercebidos.

Quando ia tirando a luva, a porta se abriu novamente. Empurrou correndo a gaveta e se postou na frente da cômoda.

A sra. Withers entrou sorridente, e os seus olhos exibiam um brilho particular atrás dos óculos vermelhos.

— Olá, Oscar — disse ela, caminhando até ele. — Como foi o seu fim de semana em Babylon Heights?

— Muito bom, obrigado — balbuciou ele.

— Winston Brave me convidou para jantar com vocês — informou, dando uma espiada atrás do menino. — Acho que ele já está à nossa espera, aliás. Vamos lá?

Oscar fez que sim com a cabeça, sem sair do lugar.

— Ué — admirou-se a sra. Withers —, a gaveta dessa cômoda está malfechada. Culpa minha, sem dúvida, fui a última a ter usado a luva — comentou casualmente.

A velha senhora procurava olhar nos olhos do menino, mas ele fazia de tudo para não encará-la.

— Só eu posso ter deixado a gaveta assim, não é, Oscar? Como só o Grande Mestre e os membros do Conselho têm acesso à saleta amarela, fui eu, não há outra hipótese.

Ela se inclinou para fechar a gaveta, quando um outro latido foi ouvido. Oscar fechou os olhos, arrasado. A sra. Withers suspirou e retirou a luva da gaveta.

Quando Oscar abriu os olhos, a parede já havia deslizado. No fundo da saleta, Valentina estava colada à parede, com um olhar apavorado. Já Lawrence estava sentado numa cadeira, com o focinho babado de Royce — ou Rolls — apoiado nos seus joelhos.

A sra. Withers sorriu-lhes amavelmente e virou-se para Oscar.

— Acho que será preciso acrescentar alguns pratos à mesa — disse. — Imagino que nossos convidados-surpresa tenham vindo de longe.

Oscar suspirou. Postado perto da porta, Bones tinha um sorrisinho nos lábios.

— Se o Bones não tivesse percebido nada, Oscar, por quanto tempo teria escondido os seus dois amigos em Cumides Circle? — perguntou o Grande Mestre.

Winston Brave estava sentado na sua cadeira, e a sra. Withers fingia examinar um livro retirado da estante. A biblioteca estava ainda mais silenciosa que de costume. Em pé diante do Grande Mestre, Oscar se sentia num tribunal, prestes a ser condenado à pior das penas. Lawrence e Valentina ficaram mais para trás, perto dos quadros, como se os ilustres Médicus os vigiassem de pertinho. Oscar baixou os olhos, mas não se arrependia de nada. Estava pronto a assumir as consequências da sua decisão.

— Oscar Pill — disse Winston Brave, com uma voz mais grave que nunca —, um Médicus não esconde nada do Grande Mestre, sobretudo se mora na casa dele. Sabia disso?

— Sim, senhor. Não queria esconder, mas...

— Mas o quê? — perguntou Brave, irritado.

— ...Tive medo que o senhor os mandasse de volta ao Universo deles — confessou Oscar.

O Grande Mestre suspirou.

— Achou mesmo que eu não ficaria sabendo? Já é hora de amadurecer e ser mais responsável — continuou Brave, em tom severo. — Não pode mudar regras seculares só porque não lhe agradam, só porque quer trazer seres de um Universo interno para o nosso mundo!

Valentina, que tinha permanecido mais para trás, com Lawrence, todo o tempo, deu um passo a frente para defender o amigo.

— Não foi culpa dele, senhor, foi culpa nossa! — exclamou. — Quando Oscar estava deixando o nosso Universo, a gente se agarrou ao manto dele.

O Grande Mestre se empertigou na cadeira, antes de se inclinar na direção dela. A figura de Brave era tão imponente que Valentina se escondeu atrás de Lawrence. Os dois tremiam como folhas.

— Mocinha, você tem cara de quem também costuma ignorar regras. Falará somente quando eu autorizar!

Lawrence se armou de coragem e interveio o mais educadamente possível:

— Senhor, se me permitir, posso explicar o que aconteceu.

O trio aguardava ansioso a resposta do Grande Mestre.

— Winston, por favor, não é o caso de ouvir o que eles têm a dizer em sua defesa? — pediu a sra. Withers, levantando os olhos do livro que tinha nas mãos.

Brave suspirou e fez a Lawrence um sinal de concordância.

— Valentina disse a verdade, senhor. Oscar não teve culpa, nós é que quisemos vir e o fizemos sem que ele percebesse.

— Vocês não têm nada que fazer aqui — cortou Winston Brave. — Não foram feitos para viver nesse mundo, deveriam saber disso.

Lawrence baixou os olhos.

— Só queríamos descobrir coisas novas, conhecer o mundo aqui fora... É tudo muito escuro lá, embaixo da terra, nos rios ou na montanha. Por isso, pedimos a Oscar que nos deixasse ficar e nos escondesse.

— Coisa que você não deveria ter feito, Oscar — disse o Grande Mestre, virando-se para o menino. — Não cabe a você tomar decisões dessa natureza.

Dessa vez, Valentina e Lawrence não podiam ajudar o amigo. Os três se entreolharam, e o jovem Médicus compreendeu que era a sua vez de defendê-los.

Oscar olhou para a sra. Withers. A velha senhora sorriu e articulou duas palavras que ele leu nos lábios dela: “Seja sincero.”

Lembrou-se também do que a mãe lhe tinha ensinado, dos princípios que tinha aprendido, ainda que nem sempre conseguisse obedecer a ordens e respeitar regras. Assim, encheu-se de coragem e encarou o olhar fulminante do Grande Mestre.

— Sei que cabe ao senhor tomar essas decisões — respondeu o menino —, mas... foi preciso fazer o que fiz.

— E por quê? — indagou Brave, furioso.

— Porque...

Oscar procurava uma explicação convincente, mas sentiu que era melhor dizer a verdade, por mais simples que ela fosse.

— Porque eles me ajudaram quando precisei — declarou com toda a franqueza. — Sem eles, talvez eu não tivesse voltado, senhor.

Oscar olhou novamente para a sra. Withers, que lhe sorriu, confiante. E o jovem Médicus continuou, mais convicto:

— Além disso, eles me ajudaram sem esperar nada em troca. Não tinha prometido nada a eles, não sabiam que teriam oportunidade de sair de Hepatólia ou da Griu no meu manto! Foi por isso também que os escondi aqui. Também não esperava nada em troca, só queria fazer alguma coisa por eles. A minha mãe contou que o meu pai agia assim, ajudava os outros sem esperar retribuição e era grato a quem fazia alguma coisa por ele. Segundo ela, por isso também o meu pai foi um grande Médicus — disse, hesitando antes de continuar. — Eu também gostaria de ser um grande Médicus, agindo igual a ele.

Todos ficaram em silêncio. Brave parecia refletir, e ninguém ousou interrompê-lo. No rosto da sra. Withers, Oscar notou um misto de emoção e satisfação.

O Grande Mestre olhou afinal para Valentina e Lawrence, que estavam agora ao lado de Oscar.

— As famílias de vocês sabem que fugiram?

Valentina riu.

— Sabe, minha mãe teve vários milhões de filhos, ela não sai do seu quarto na maternidade da Medula do Grande Úmero, tenho certeza de que nem notou a minha ausência...

— Os meus pais sabiam que eu não queria trabalhar nas minas da montanha — afirmou Lawrence. — Sabiam que eu queria ler, aprender, viajar.

Brave passou a mão pelos cabelos negros, pensativo, e resmungou qualquer coisa. Pouco depois, levantou a cabeça.

— Quero que me deem uma boa razão para permitir que fiquem aqui.

Valentina e Lawrence falaram ao mesmo tempo, e não se entendia nada do que diziam. Oscar lhes pediu silêncio e falou em nome dos dois.

— Senhor — disse ele —, se eles ficarem aqui, poderão me ajudar na viagem por Hepatólia e na obtenção do meu Troféu, não tenho dúvida.

Os outros dois logo apoiaram o argumento do amigo.

Brave virou-se para a sra. Withers, e bastou uma simples troca de olhares entre ambos. Ele se levantou, e o trio recuou, tão alta e impressionante era sua figura. Observou bem os dois clandestinos e resolveu enfim.

— Está bem, podem ficar em Cumides Circle — anunciou.

Gritos de alegria ecoaram pela biblioteca. Brave interrompeu a comemoração com um gesto.

— Mas há uma condição — acrescentou o Grande Mestre. — Se acompanharem Oscar na próxima viagem e ele não trouxer o Frasco cheio, vocês permanecerão no seu Universo, ou eu mesmo levarei os dois de volta à força. Fui claro?

Lawrence e Valentina olharam para Oscar, que levantou corajosamente a cabeça.

— Perfeitamente claro.

Olhou para os amigos e sorriu como quem diz: “Vamos conseguir trazer o Frasco cheio.”

— Agora vamos todos jantar — decretou Brave. — Assim Oscar não precisará mais furtar comida da cozinha, e a faxineira não achará mais migalhas de pão, manteiga e pregos no armário do quarto — disse ele, olhando pelo canto do olho para Oscar.

O trio parou, estupefato.

— Mas então... o senhor sabia há muito tempo! — exclamou Oscar.

A sra. Withers e Brave trocaram um sorriso cúmplice, e o Grande Mestre encerrou a conversa.

— Todos à mesa, já disse.

À MEIA-NOITE, NUM BANCO DO BLUE PARK...

À MEIA-NOITE, NUM BANCO DO BLUE PARK...

Já no dia seguinte, Valentina e Lawrence tiveram o prazer de passear despreocupadamente por Cumides Circle, sem o receio de serem flagrados. Ainda assim, evitavam Bones a todo custo e passaram grande parte do tempo no jardim, quando Lawrence se dispôs a fazer uma pausa nas suas leituras.

Oscar se juntava a eles no seu tempo livre, ou seja, na hora do almoço e assim que terminavam as aulas e as Intrusões supervisionadas pela sra. Withers e por Maureen. Já viajava com certa habilidade pelo primeiro Universo, e as duas guias consideravam que já estava quase pronto para tentar novamente encher o Frasco e trazer o Troféu. Essa tarefa precisava ser cumprida sozinho, não podia ser acompanhado por outro Médicus. A sra. Withers gostava da ideia de Oscar ter dois aliados em Hepatólia, já que Lawrence e Valentina iriam com ele.

Uma semana passou, e, na segunda seguinte à noite, antes do jantar, Oscar foi até a biblioteca para comunicar a Boyd que aceitava as suas condições e que marcasse o dia da Intrusão.

— Você deu sorte — redigiu Boyd, logo abaixo de uma mancha de tinta —, eu já ia mudando de ideia. E então, quando é que você vai nos levar, Estelle e eu?

— Quarta à noite — respondeu Oscar.

— Por que não hoje à noite? — escreveu Boyd, desapontado.

— Porque já está resolvido que será na quarta — decretou Oscar. — O corpo não está disponível antes. Acha que é fácil organizar isso?

Boyd rabiscou velozmente, empolgado com a notícia.

— E onde acontecerá?

— Fora de Cumides Circle, para que não nos descubram: no Blue Park, perto do coreto. Virei buscar os dois à meia-noite. E vou logo avisando, se fizerem barulho...

— Sei, sei, você já disse, vamos parar na lareira! — escreveu Boyd, fazendo pouco da ameaça.

Oscar deu de ombros e saiu. Nada lhe desagradava mais que fazer um favor a Boyd; não tinha outra saída, no entanto. Além disso, já estava tudo acertado: se Jeremy e Barth fizessem o que devia ser feito, estariam no parque quarta à noite. Seria naquele dia ou nunca.

Nos dois dias seguintes, Oscar teve dificuldade para se concentrar.

Quarta à tarde, não conseguiu realizar a Intrusão em Royce e até pisou no rabo do coitado: o cachorro deu um pulo para a frente, Oscar se estatelou no chão e quebrou uma belíssima antiguidade, que tinha pertencido aos primeiros Médicus chineses.

— O que está acontecendo com você hoje, Oscar? — perguntou a sra. Withers, admirada. — Não escuta nada do que a gente diz e se atrapalha todo.

Oscar gaguejou uma desculpa incompreensível. A velha senhora o encarou, desconfiada.

— Sei que há alguma coisa errada. Tem certeza que não tem nada para me dizer?

— Não — apressou-se em responder o menino —, só... só estou com um pouco de dor de barriga hoje, mas vai passar.

Não muito convencida pela resposta do seu protegido, ela insistiu:

— Oscar, aconteceram muitas coisas aqui desde a sua chegada, e o Grande Mestre foi muito tolerante, não se esqueça disso. E sempre apoiei você, é por essa razão também que foi recebido aqui. Mas há limites para tudo. Então, se tem alguma coisa em mente, é melhor me contar que guardar para você e fazer bobagens. Pode se arrepender, sabe...

— Não — teimou Oscar —, não é nada. Só uma dor de barriga. Amanhã estarei bem, a senhora vai ver.

A sra. Withers ajeitou os óculos vermelhos e suspirou.

— Acho que vamos parar por aqui hoje. Descanse, vou pedir ao Bones que lhe traga um remédio contra a dor.

— Não, não precisa! — respondeu ele, com veemência excessiva. — A dor vai passar sozinha. Não gosto muito de remédio — disse, tentando disfarçar.

— Como quiser. Boa noite, Oscar. Até amanhã.

O jovem Médicus esperou que ela fosse embora e correu para a biblioteca. Antes de falar com Boyd, cumprimentou Júlia Jacob, a quem tinha feito uma consulta dois dias antes. Ainda esperava que ela encontrasse na sua pasta um recorte de jornal referente ao pai, mas essa tentativa também não tinha dado em nada.

— Lamento, sr. Oscar — tinha escrito Júlia, com sua caneta de escrita fininha —, não encontrei nada mais recente que os artigos que falam da luta vitoriosa do seu pai contra o Grande Patólogus. Depois, só publicaram um comunicado lacônico para anunciar a morte dele, nada mais. Queria muito poder ajudá-lo, mas foi só isso que descobri.

— Não faz mal — tinha respondido Oscar. — Não se preocupe, Júlia, acharei outro jeito de descobrir o que preciso.

Naquela noite, limitou-se a sorrir à pasta de Júlia, que lhe respondeu com um leve estremecimento, e se plantou diante dos livros de Boyd e de Estelle Fleetwood.

— Virei buscá-los um pouco antes da meia-noite — confirmou.

O livro de Estelle se agitou. Oscar quis subir em Titus, mas a cadeira devia ter recebido instruções da sra. Withers e relutava em se deslocar até a estante.

— Por favor, Titus, só essa noite! Depois, juro que não perturbo mais.

Titus cedeu, Oscar tirou da prateleira o Tratado extraordinário, totalmente fascinante e infinitamente completo dos poderes dos Médicus e o pôs sobre a mesa oval. Mal abriu o livro, e Estelle Fleetwood saiu escrevendo, como se estivesse apressada para tirar o pai da forca.

— Que ideia excelente teve o Boyd! Coisa rara da parte dele... Mas por que não nos leva agora mesmo, rapazinho? Se esperar dar meia-noite, acabará esquecendo de nós, e ficarei muito aborrecida.

— Pois é, mas vão ter que esperar — respondeu Oscar, irritado. — Se tirar os dois da biblioteca agora e o sr. Brave vier consultar um ou o outro, seremos descobertos!

— Bem-pensado — reconheceu a autora. — Até que não foi totalmente idiota esse argumento. Você é quase tão inteligente quanto eu, quero dizer, quanto eu na sua idade, claro, porque hoje é difícil igualar-se a mim, e...

Oscar encerrou a conversa fechando o livro, que se agitou muito em protesto. Estelle Fleetwood odiava que lhe cortassem a palavra quando estava elogiando a si mesma.

O menino devolveu o Tratado à estante e se dirigiu à sala de jantar, onde Winston Brave já o aguardava.

O jantar foi um suplício. Primeiro, porque Oscar estava sem fome; segundo, porque Chérie se superou no cardápio: salada de cenoura e beterraba com malva, carne (mal)cozida no suco de grapefruit e polvilhada com ova de salmão desidratada e, como sobremesa, banana com geleia de três pimentas (e que pimentas...).

Além disso, assim como a sra. Withers, Winston Brave parecia desconfiado e, apesar de habitualmente falar pouco, bombardeou Oscar com perguntas. Por sua vez, o jovem Médicus respondia de maneira evasiva, para não se trair. Terminou recorrendo à mesma desculpa da dor de barriga para deixar a mesa um pouco mais cedo e se refugiar no quarto, exausto do interrogatório de Brave.

Os amigos o esperavam numa excitação que beirava a histeria.

Lawrence tinha considerado todas as possibilidades e planejado a fuga noturna nos menores detalhes. Tinha levado em conta todos os fatores e antecipado os prováveis obstáculos. Estavam preparados para enfrentar não só uma porta trancada, a chegada repentina de Bones ou de Winston Brave, mas também uma queda na escada, a presença de câmeras de vigilância, de raios de detecção, de sensores térmicos, cães de guarda... O plano previa fugas de todo o tipo, e tudo tinha sido calculado graças aos dados recolhidos por Valentina, que ele tinha enviado como soldado em missão de reconhecimento.

— Tome — disse ele, entregando um maço de folhas ao amigo. — Está tudo aqui, nada pode nos acontecer. Ainda que Jeremy e Barth não consigam trazer Pavarotti ao Blue Park, tenho uma solução!

Em seguida, tirou os óculos, esfregou os olhos e se jogou na cama, exaurido. Oscar deu uma espiada na lista de obstáculos.

— Hum... “sensores térmicos”? O que é isso?

— São sensores que detectam o calor de um corpo.

— Tem certeza de que existem sensores desses aqui em Cumides Circle?

— Sabe-se lá, tudo é possível com aquele traiçoeiro do Bones espionando você o tempo todo! E você disse que a sra. Withers e o sr. Brave desconfiavam de alguma coisa, podem ter tomado medidas de segurança adicionais...

Oscar não ousou discordar do amigo. Tentou decifrar as fórmulas matemáticas e outros cálculos complicados que enchiam as páginas, mas depois desistiu.

— Sei que você tem tudo isso na cabeça de qualquer modo — disse a Lawrence.

— Óbvio — confirmou o hepatoliano. — Isso era só para você ter uma noção mais clara de tudo.

— Fique tranquilo, está tudo muito claro mesmo — respondeu Oscar, trocando com Valentina olhares divertidos.

Procuraram se distrair com alguma coisa até a hora H. Às 23h30, não aguentando mais a espera, ficaram os três olhando para o relógio de Oscar, contando os minutos.

Às 23h45, o jovem Médicus se levantou com ímpeto, e os outros dois fizeram o mesmo, como se estivessem sentados numa chapa quente. Oscar se enrolou no manto, tirou o medalhão debaixo da camiseta e foi em direção à mala. Todo iluminado, o cinturão dos Troféus se ergueu, deu uma volta pelo quarto, suspenso no ar, e foi se enroscar na cintura do garoto.

— Podemos ir — anunciou Oscar. — Primeira etapa...

— ...a biblioteca — completou Valentina.

— Prontos? — perguntou Oscar, pondo o relógio no pulso.

— Prontos.

— Então vamos!

Saíram em fila indiana pelo corredor. Oscar ia na frente, seguido por Valentina, e Lawrence ficava na retaguarda, vigiando o que ficava para trás.

— Tem alguma coisa errada — cochichou o hepatoliano. — Não é normal, tudo está calmo demais!

Valentina se virou e fez sinal a Lawrence para que ficasse quieto.

— É meia-noite, você esperava o quê, a essa hora? Fogos de artifício? — disse baixinho. — Cale a boca, ou as coisas ficarão bem menos calmas...

Os três prosseguiram sem fazer barulho. O busto de Selênia dormia, com a cabeça recostada na parede do seu nicho. Evitando pisar no tapete do corredor, chegaram até a escada e desceram.

Atravessaram o hall de Cumides Circle como fantasmas e pararam pouco antes da porta da cozinha. Sem entrar, Oscar deu uma espiada lá dentro. Não havia ninguém, a casa inteira estava deserta e silenciosa.

— Esperem por mim aqui — ordenou aos amigos, depois de empurrá-los para trás da armadura da esquerda.

Atravessou novamente o hall, entrou na biblioteca e fechou a porta.

A dupla atrás da armadura tinha a sensação de que Oscar estava demorando um século para voltar.

— Mas que diabo ele está fazendo? — perguntou Valentina, mais impaciente que nunca.

— É melhor que ele vá com calma — ponderou Lawrence. — Se outros livros o ouvirem e resolverem dar o alerta, estamos perdidos! Já imaginou se tiver outros tão implicantes e maus quanto o Boyd?

Oscar saiu enfim da biblioteca e reencontrou os dois. Abriu um pouco o manto, vitorioso, pois tinha junto a ele Boyd e Estelle Fleetwood, perto do seu Livro mágico.

Com o coração aos pulos, avançaram na penumbra até a porta de entrada. Em minutos, se tudo corresse bem, já estariam fora de Cumides Circle.

Oscar pressionou o medalhão contra a maçaneta, e a porta se abriu no ato. O jovem Médicus passou de lado pela porta entreaberta, afastou-se para dar passagem aos amigos e fechou-a em seguida. Desceram desabalados os degraus da escadaria externa.

As pedras miúdas que recobriam o caminho rangiam sob os seus pés, e chegaram a pensar que o barulho acordaria o bairro inteiro. Pararam debaixo de uma árvore e tiraram os sapatos.

— Calçamos de novo lá fora — murmurou Oscar.

Na ponta dos pés, caminharam até o portão de ferro, e Oscar repetiu a manobra para abri-lo. Dessa vez, contudo, o medalhão não surtiu efeito, e o portão permaneceu fechado. Oscar aproximou o “M” de diferentes pontos em vão, o portão não se abria de jeito nenhum.

— Eu sabia — exclamou Lawrence, desesperado. — Não disse que eles estavam desconfiados e que tinham reforçado a segurança?! Onde estão as minhas folhas? Os meus planos? Depressa, Oscar! Vão nos pegar aqui, estão nos vendo, tenho certeza, vão nos mandar de volta para Hepatólia, e você não poderá...

Valentina já se virava para tapar a boca de Lawrence, mas nem foi preciso. Os três sentiram o contato de uma folhagem e, num segundo, decolaram. Mal tiveram tempo de se agarrar ao galho que os tinha levantado do chão e já pousavam do outro lado da entrada, bem no meio da rua.

O trio desceu do galho, ainda surpreso, e Oscar olhou para cima.

— Obrigado, Zizou! — disse ele. — A gente volta em meia hora no máximo.

A árvore inclinou a parte superior do tronco e se afastou, enquanto os três calçavam apressadamente os sapatos. Atravessaram a avenida deserta correndo sem fazer barulho. Oscar olhou para trás. Por cima do muro que cercava Cumides Circle, via a ponta dos galhos mais altos do olmo: à distância, Zizou ainda mantinha um “olho” nos seus amigos. Mais tranquilo, o jovem Médicus guiou os seus companheiros para o centro do Blue Park.

Faltavam três minutos para meia-noite.

— Onde estamos? — perguntou Lawrence pela quarta vez.

— Já devemos estar pertinho do coreto — respondeu Oscar, sem admitir que não sabia direito em que ponto se achavam.

Ziguezaguearam entre os arbustos, evitando as alamedas do parque por medo de encontrar alguém. Com o luar, Oscar afinal avistou, bem no meio do parque, o telhado pontudo do coreto. Valentina o puxou pela manga.

— Olhe lá! — exclamou a menina.

Na penumbra das árvores, perto dos bancos de madeira que ficavam em torno do coreto, os três perceberam um movimento. À medida que se aproximavam, com cautela, sempre se escondendo atrás da vegetação, iam ouvindo vozes cada vez mais distintas.

— Segure os pés dele pelo menos, não vai me deixar carregá-lo sozinho!

— Já lhe disse, Barth: eu sou o cérebro; você, os músculos!

Os três saíram então de trás dos arbustos e foram correndo até os irmãos O’Maley, que estavam encharcados de suor, próximos a um banco. Apesar da incrível força que tinha para os seus treze anos, Barth já ia desabando sob o peso de um homem barbudo, que usava terno e sandálias e dormia profundamente. O sujeito parecia desmaiado ou drogado, e o seu bafo de vinho podia ser sentido a quilômetros.

Valentina e Lawrence observaram o “belo adormecido”, intrigados. Pavarotti podia não ter casa, mas estava limpo e impecavelmente vestido, a não ser pelas sandálias. Só a barba espessa como arbusto e o fedor de álcool o diferenciavam dos outros humanos que tinham conhecido desde a vinda para Cumides Circle.

— Ah, até que enfim vocês chegaram! — exclamou Jeremy, aliviado. — Ajudem aqui, rápido! Deixem para admirar Pavarotti depois que o largarmos sobre o banco! Não sei se é o álcool que pesa tanto assim, mas, em dupla, é difícil carregar esse cara!

Quatro então seguraram as pernas e os braços; um, a cabeça de Pavarotti; e os cinco juntos conseguiram pôr a pobre cobaia deitada sobre o banco.

— Como foi a cantoria essa noite? — perguntou Lawrence, que nunca tinha escutado uma ópera na vida.

— Ele se atrasou — disse Jeremy —, mas compensou cantando mais alto e mais desafinado que nunca. Ainda bem que, no Bazar de Jeremy, a gente tem de tudo! — comentou, mostrando orgulhoso dois protetores de ouvido. — As vendas dispararam na vizinhança do parque de Babylon Heights!

Barth cutucou o irmão.

— É melhor a gente se apressar — disse ele —, nunca se sabe: se ele acordar antes de estar de volta ao seu banco habitual em Babylon Heights, não vai ser nada fácil...

— Não tem problema, maninho. Trouxe a mamadeira dele — disse Jeremy, exibindo uma garrafa de vinho. — Se ele acordar antes, a gente põe pra dormir de novo.

Oscar ajeitou o manto e constatou que os dois livros estavam bem-acomodados no bolso interno, junto com o seu Livro mágico. Retirou o de Boyd e abriu. Foi uma avalanche de palavras na página em branco.

— Perfeito, Pill, vamos lá! Estou pronto! Só uma coisinha: tente não tropeçar no seu manto como fez no tapete da biblioteca, Estelle e eu preferimos ser poupados desse vexame!

Oscar deu de ombros, resolvido a não perder a paciência com Boyd, apesar das provocações e das brincadeiras de mau gosto.

— Veja lá o que vai fazer, pequeno Pill! — advertiu Boyd. — Não queremos nenhuma viagenzinha de um minuto, mas sim uma autêntica e demorada Intrusão, hein! Senão não conta!

— Vai durar o tempo que puder durar, ponto final! — cortou Oscar. — Se não estiver de acordo, diga logo!

O Tratado de Estelle se agitou no bolso do manto antes que Boyd pudesse responder. E Oscar teve de abri-lo, não havia jeito.

— Ah, já estava achando que tinha me esquecido no seu bolso, rapazinho! — escreveu Estelle. — Diga-me uma coisa, não encontrou nada melhor do que o corpo de um bêbado para a nossa viagem por Hepatólia? Lembre-se que vai ter a honra de viajar com a grande Estelle Fleetwood, digo, a monumentaaaal Estelle Fleetwood, cujo Tratado...

— ...está em todas as boas bibliotecas de Médicus do mundo, sim, já sabemos, mas vão ter que se contentar com Pavarotti. Se isso não for do agrado dos dois, posso levá-los de volta para Cumides Circle agora mesmo — ameaçou Oscar.

— Mas que menino genioso! Está bem, viajaremos nesse corpo mesmo! — emendou-se Estelle, com receio de perder a oportunidade.

— Está certo, garoto — capitulou Boyd, igualmente. — Mas nada de truques: queremos fazer um longo passeio!

Oscar fechou os livros e guardou-os.

— Estou pronto — avisou aos amigos.

— Estamos prontos — corrigiu Valentina, enrolando-se no manto de Oscar ao mesmo tempo que Lawrence.

— Esperem! — sussurrou Jeremy, olhando na direção do coreto. — Escondam-se depressa!

Barth pulou na bicicleta com o reboque atrelado e se enfiou atrás da moita mais próxima. Os outros quatro também se esconderam correndo.

Oscar espiou discretamente e viu dois vultos furtivos perto do banco. Todos os cinco companheiros prenderam a respiração, com medo de fazer barulho e atrair a atenção daqueles estranhos. O que duas pessoas estariam fazendo à meia-noite naquele parque? Os passos foram ficando mais distantes, chegaram a escutar um ruído de folhas sendo pisadas, algumas palavras abafadas, depois não ouviram mais nada.

Esperaram mais um pouco antes de sair do esconderijo. Agora o parque estava deserto, só o vento morno do verão sacudia levemente a folhagem das árvores. Jeremy tratou de apressar o trio.

— Andem, entrem logo no corpo de Pavarotti! Vamos ficar escondidos vigiando.

Oscar, Valentina e Lawrence correram até o mendigo. Oscar abriu o manto para que os amigos pudessem se enrolar nele novamente. Segurou o medalhão, concentrou-se, e lá foram os três.

Um clarão ofuscou Jeremy e Barth na escuridão do parque. Quando abriram os olhos, aturdidos, Pavarotti roncava tranquilamente no banco, e os companheiros tinham sumido.

Oscar e os amigos se levantaram. Um pouco tontos ainda, Lawrence e Valentina levaram uns segundos para perceber que tinham voltado a Hepatólia.

Graças à experiência adquirida, Oscar pôde escolher o local de “pouso”, e eles se encontravam cem metros abaixo da terra, bem no meio da imensa unidade de transferência de alimentos.

Lawrence e Valentina olharam ao redor, sorridentes. Para eles, que só conheciam o território de Hepatólia e a Griu, tudo ali era novidade. E não eram os únicos a apreciar a viagem: no bolso interno do manto de Oscar, os livros de Estelle e Boyd se agitavam sem parar, excitadíssimos.

— Puxa! — exclamou Valentina, encantada. — Quem poderia imaginar que existe tudo isso tão perto de casa! Nunca tinha vindo aqui. É bem bacana... Não tanto quanto lá fora, em Cumides Circle, claro — acrescentou logo, temendo que Oscar a deixasse ali —, mas é legal.

— É maior do que as minhas leituras sugeriam — comentou Lawrence, limpando pela terceira vez os óculos, que o calor e o vapor ambientes embaçavam constantemente.

Oscar também se surpreendeu com o lugar. O cheiro, por exemplo, não era o mesmo que dentro do corpo dos animais ou até mesmo dentro de Bones. E havia outras diferenças marcantes. Operários empurravam os vagões, mas a sua atividade era menos febril que a que presenciou nas intrusões anteriores, e a atitude deles era estranha — nenhum deles andava em linha reta. Oscar então notou que o movimento das esteiras rolantes em direção à sala das cubas da unidade de trituração também era totalmente irregular. Iam avançando num sentido, aí recuavam, paravam e tornavam a avançar. E as paredes da imensa gruta eram completamente empoladas. Quando tocou nelas, ele sentiu uma forte vibração, como se houvesse uma circulação turbulenta do outro lado.

Olhou para cima tentando enxergar alguma coisa através da parede de vidro da sala de comando. Daquela distância, era difícil ver direito, mas a sala lhe pareceu apagada e deserta.

Guiou os amigos, evitando esbarrar nos operários, que pareciam não ver o trio, até chegarem aos vagões. Estavam quase transbordando de tanto vinho.

— Eeei, vocês aí! — exclamou um homem de macacão e nariz vermelho, que mal parava em pé. — Uquiqui... quiqui... cestãofazenduaqui, heeein?

Antes que Oscar pudesse responder, o sujeito soltou uma gargalhada e caiu nos seus braços. O jovem Médicus teria sido derrubado se os amigos não o segurassem a tempo. Os três se aprumaram, e o homem ficou sentado no chão, rindo à toa.

— Ei, meninos — chamou ele, com uma voz pastosa, como se a sua língua tivesse inchado na boca —, façam-me um favorzinho, tragam um pouco dessa maravilha de bebida dos vagões, pois estão muito looooonge, nossa mãe!

O operário fez esse pedido e desatou a rir novamente. Valentina olhou para ele, sem acreditar.

— São todos assim aqui? — perguntou, desapontada. — A gente é menos idiota na Grande Rede Interuniversal...

— Na montanha, também nunca vi gente assim — comentou Lawrence. — Talvez reúnam todo esse pessoal aqui, na unidade de transferência dos alimentos.

Oscar chegou mais perto do sujeito e sentiu o seu bafo.

— Já sei o que está acontecendo aqui. Venham ver — disse ele, espiando dentro do vagão mais próximo.

Valentina e Lawrence fizeram o mesmo.

— Vinho — constatou Oscar, com cara de nojo. — Só tem vinho nesses vagões! Pavarotti não come quase nada, fica só bebendo o dia todo! Por isso, os operários estão bêbados e não fazem nada direito!

— Então a situação deve ser igual no resto do corpo! Que horror! Espero que os eritrócitos de Pavarotti não estejam nesse estado! No lugar deles, eu teria vergonha...

Oscar olhou ao redor. Tudo estava danificado e funcionava mal. Valentina tinha razão, os outros Universos de Pavarotti deviam estar no mesmo estado catastrófico, destruídos pelo álcool. Compreendeu então o que a mãe tinha dito um dia, quando Violette e ele riram ao passar diante de um bêbado na rua Kildare: “Coitado! Não riam, meninos, ele já faz mal o suficiente a si mesmo...”

De repente, ouviram um barulho, e foi um empurra-empurra entre os operários, que gritavam. Quando o trio se virou, já era tarde: vagões engatados vinham para cima deles a toda velocidade. Não conseguiram desviar da multidão de operários que corriam desesperados e foram levados na direção de uma esteira rolante. Lawrence caiu num vagão que acabou transbordando, e os operários se jogaram no chão para recuperar o vinho derramado. Alguns até lamberam o chão!

Os vagões afinal pararam. Valentina e Oscar conseguiram se desvencilhar da multidão e foram socorrer Lawrence, de quem só viam os pés e as mãos para fora do compartimento. Quando o tiraram de lá de dentro, o hepatoliano olhava para eles com um sorriso bobo na cara e lambia os dedos.

— Ei, sabiam que... ic! Não é nada mau esse vinho! Ic!

— Lawrence! Você também está bêbado! — exclamou Valentina.

— Os meus livros!

Oscar gritou tão alto que Valentina deu pulo, e até Lawrence parou de sorrir.

— Os livros — repetiu Oscar, arrasado —, perdi os livros!

— Como isso aconteceu? — perguntou Valentina.

— Deve ter sido... na hora da confusão geral — respondeu Lawrence entre um soluço e outro. — Temos que... ic! Temos que procurar aqui em volta! Ei, amigos operários, ajudem a gente, depois vamos todos beber um vinhozinho!

— Não vamos beber nada! — ralhou Valentina. — Já chega, Lawrence. Precisamos achar os livros do Oscar ou estamos perdidos, entende?

Lawrence balançou a cabeça afirmativamente e tentou ficar alerta. No meio da bagunça, Oscar já engatinhava procurando os livros entre os pés dos operários e atrás dos vagões.

— Olhe ali, Oscar, tem um cara de preto fugindo! — exclamou Valentina.

Oscar se levantou. Desviando dos operários de macacão branco, um homem escapulia correndo. Vestia um traje preto com gola vermelha.

Oscar sentiu um calafrio no corpo todo.

Era um Patólogus.

Viu logo que ele levava consigo o tratado de Estelle e o livro de Boyd! Certamente, tinha sido ele o causador do tumulto que lhe permitiu o furto...

O jovem Médicus não teve dúvida, saiu correndo atrás dele. Foi saltando por cima dos operários que descansavam da bebedeira, deitados no chão, ou que estavam embriagados demais para se levantar depois da correria. Valentina foi atrás do amigo. Lawrence, um pouco tonto por causa do álcool que tinha ingerido sem querer, tentava desesperadamente localizar os dois amigos na multidão.

Oscar ia ganhando terreno, pois era menor que o Patólogus, que tinha mais dificuldade para avançar em meio ao formigueiro. Quando estava a poucos metros do ladrão, gritou:

— Pare! Devolva esses livros!

Oscar estendeu o braço e segurou a barra do paletó preto. O Patólogus se virou de repente e agarrou Oscar pelo pescoço. O jovem Médicus tentou puxar as mãos dele, mas era um homem adulto... Olhou para os olhos vermelhos do agressor, onde apesar da máscara dava para ver o ódio no seu olhar. Enfiou a mão por debaixo da camiseta e sacou o medalhão, empunhando bem diante da cara do Patólogus. O medalhão emitiu uma luz intensa, e o sujeito levou as mãos ao rosto gritando de dor, como se o raio o tivesse queimado. Oscar, que enfim respirava, recuou.

O Patólogus se recompôs, louco de raiva. Valentina estava bem atrás do amigo.

— Venha, Oscar, ele é mais forte que a gente, é melhor deixá-lo ir!

— Nem pensar — decretou, ainda empunhando o medalhão e olhando nos olhos do Patólogus. — Quero os livros de volta, devolva-os já! — gritou ao inimigo.

O Patólogus sorriu e sacudiu a cabeça em negativa. Antes que Oscar pudesse reagir, o sujeito pulou sobre ele e o arremessou violentamente sobre uma esteira rolante. O menino bateu com a cabeça na borda metálica da esteira e desmaiou.

Valentina se atirou contra o agressor e bateu nele com toda a força, mas o Patólogus a fez rolar para longe com um simples safanão. Ela foi de encontro a Lawrence, que vinha correndo ajudar os amigos, e terminaram os dois no chão.

Oscar voltou a si e levantou a cabeça. Ainda estava deitado sobre a esteira, dentro de um recipiente metálico fixo, e a esteira agora corria bem mais depressa que antes. Tentou se sentar e percebeu apavorado que os seus punhos e tornozelos estavam amarrados e presos ao recipiente com uma corda preta bem apertada. No começo da esteira, o Patólogus tinha tomado o lugar do operário e agora apertava o botão vermelho que acelerava a velocidade da circulação. Oscar olhou para o fim da esteira e viu o que o esperava: logo, logo ele chegaria à abertura onde a esteira despejava a sua carga nas cubas da unidade de trituração!

Valentina atacou de novo o Patólogus, que se livrou dela sem dificuldade. Oscar procurou não entrar em pânico. Precisava pensar, e rápido. Se não se soltasse logo, iria cair numa cuba e ser triturado pelas lâminas. Tentou se desvencilhar da corda, mas ela era feita de um material estranho e lhe cortava a pele sem afrouxar.

— Fique tranquilo — disse o Patólogus. — A corda vai libertá-lo quando eu mandar... ou seja, dentro de mais alguns instantes, quando você estiver caindo numa cuba.

Oscar estava agora a um metro da abertura: era tarde demais. O jovem Médicus se agarrou ao recipiente e fechou os olhos.

Nesse instante, a esteira parou.

Ele reabriu os olhos e viu o Patólogus correr furioso até o comando manual e apertar freneticamente o botão vermelho, sem que nada acontecesse. Oscar se virou para a sala de comando, no alto do paredão, e identificou o rosto de Lawrence atrás do vidro. O amigo estava diante do computador central da sala e tinha acabado de parar a esteira!

O Patólogus gritou de raiva e tirou da manga um objeto que Oscar não conseguiu identificar. O inimigo murmurou alguma coisa perto do objeto e arremessou-o com força. O jovem Médicus viu então uma lâmina em forma de P girar e subir disparada em direção à sala de comando. A lâmina atravessou o vidro espalhando estilhaços por todo o lugar e passou zunindo por Lawrence. O hepatoliano caiu no chão. O P de ônix — era dessa pedra preta e dura que eram feitas as armas dos Patólogus —, incrivelmente afiado, deu a volta como bumerangue e se enganchou no computador. A ponta se abaixou e pressionou uma tecla, e as esteiras rolantes tornaram a funcionar.

Horrorizado, Oscar desviou o olhar. Lawrence estava ferido, talvez até estivesse morto por sua causa, e o sacrifício do amigo seria em vão porque ele também ia morrer agora.

Então viu uma linha de fogo se desenhar no arco da unidade de transferência.

Apertou os olhos e divisou um disco reluzente que deixava um rastro alaranjado no ar.

— Não se mexa, Oscar! — gritou uma voz no outro extremo do imenso galpão.

Bem na hora em que a esteira fazia o jovem Médicus mergulhar na abertura que dava nas cubas, o disco atingiu os punhos dele, cortando a corda como se fosse uma serra circular. Oscar ergueu os braços e se jogou para trás. Caiu no chão um segundo antes de o recipiente ao qual tinha ficado preso despencar na unidade de trituração.

Levantou-se, ensopado de suor. Diante dele, um garoto com um manto verde igual ao seu se abaixava para apanhar o medalhão que tinha acabado de salvá-lo. Ele o reconheceu imediatamente.

— Ayden?! Ayden Spencer! Você é...

— ... um Médicus, como você, Oscar.

Oscar não conseguia acreditar. O tímido Ayden, aquele que todos julgavam fraco e medroso, aquele que Moss martirizava no pátio da escola durante o recreio, era Médicus e acabava de salvar a sua vida!

Queria fazer um monte de perguntas a ele, mas a situação não permitia. Os dois Médicus se viraram ao mesmo tempo para enfrentar o Patólogus, que deu um passo para trás e ainda hesitou antes de fugir.

— Os livros! — exclamou Oscar. — Ele ficou com os livros!

Enquanto isso, escondidos atrás de uma moita no Blue Park, os irmãos O’Maley se impacientavam.

— Oscar disse “entre quinze minutos e meia hora” — resmungou Jeremy. — Por que estão demorando tanto?

— Talvez eles tenham tido algum problema — respondeu o irmão. — Olhe Pavarotti: já o viu nesse estado? Não para de fazer caretas e segurar a barriga... Alguma coisa deve ter dado errado lá dentro!

— E aqui fora alguma coisa também pode dar errado — alertou Jeremy, todo vigilante. — Tenho a impressão de que não estamos sozinhos, Barth.

Não muito longe deles, ouviram-se ruídos outra vez e depois passos bem distintos. Obviamente, não tinham notado a presença dos meninos. Ainda não, pelo menos.

— Não tenho medo deles — rosnou Barth, levantando-se. — Vão ver só quem a gente é!

O irmão o deteve.

— Não, é melhor não saberem que a gente está aqui! — sussurrou Jeremy. — Vamos esperar enquanto pudermos, assim Oscar e os outros dois terão tempo de voltar. Tomara que não demorem...

Em Hepatólia, Ayden Spencer reagiu num impulso e já ia correndo atrás do Patólogus em fuga, mas Oscar segurou-o pelo braço.

— Somos dois, Ayden! Podemos formar uma “Arraia” com os nossos mantos!

— O que é a “Arraia”? — perguntou Ayden. — Acabei de ser iniciado pelo meu pai, não conheço muita coisa além do Disco de Fogo com o medalhão...

— Tire o manto — ordenou Oscar, tirando o dele. — Faça o mesmo que eu e repita o que vou dizer!

Oscar fez o manto girar sobre a sua cabeça e recitou a fórmula tantas vezes repetida com a sra. Withers:

Que os nossos mantos se unam,

e, girando, zumbam,

que o inimigo ataquem

e com ele arrasem.

Ayden imitou Oscar, e os dois mantos flutuaram um instante, um diante do outro, antes de se unirem por um lado, da gola à barra. Juntos formaram uma imensa pipa ou arraia de pano, que saiu voando. Deu um rasante a toda a velocidade e arrebatou o Patólogus, que corria em direção a uma saída.

O sujeito caiu sobre o tecido dos mantos unidos, e a Arraia continuou o seu voo. Fez a curva acima das cabeças de Oscar, Ayden e Valentina, que acabava de chegar, e ganhou mais velocidade. Enrolado no tecido, o Patólogus gritava de raiva e de pavor.

— Os livros! — gritou Oscar. — A Arraia só o deixará descer se devolver os livros!

Agarrando-se como podia à barra de um dos mantos, o homem de preto atirou furiosamente o livro de Boyd na direção dos três. A Antologia dos Patólogus bateu no chão e acabou encostada contra um vagão. Oscar correu para apanhá-lo. Abriu o livro, e Boyd, irado, começou a xingar com letras grandes e desordenadas.

Oscar fechou logo o livro.

— Ainda falta o livro da Estelle Fleetwood — disse a Ayden e Valentina, que descobriam o elevador incrustado na rocha.

— O que tem nesse livro? — quis saber Ayden.

— Tem tudo sobre os poderes dos Médicus — contou Oscar, enquanto a Arraia fazia acrobacias lá no alto da unidade de transferência, para pressionar o Patólogus a devolver o livro restante. — Preciso recuperá-lo! Já imaginou se ele cai nas mãos dos Patólogus?

— Vou até a sala do comando ver como está o Lawrence — disse Valentina. — Encontrem a gente lá assim que recuperarem o livro da Estelle!

No entanto, quanto mais os mantos giravam no céu artificial do galpão, mais o Patólogus se agarrava a eles, sem largar o livro. Até aproveitou um intervalo entre uma acrobacia e outra durante um voo mais baixo, para sacar um P de ônix e fazer um grande corte num dos mantos. Nesse instante, Ayden sentiu uma dor esquisita na pele, como se o rasgo o tivesse ferido a distância.

A Arraia, irritada, ganhou altitude. Uma vez bem lá no alto do galpão, ela mergulhou em direção à abertura situada no fim da esteira rolante, como uma águia que investe contra a presa.

— O que ela está fazendo? — perguntou Oscar, aflito. — Assim vai acabar na sala das cubas!

Mas, quando estava prestes a atravessar a abertura, a Arraia fez uma curva brusca, deslocando o Patólogus, que então se soltou com um grito e caiu no buraco. Estarrecidos, Oscar e Ayden viram-no desaparecer por ali, junto com o livro de Estelle Fleetwood.

Correram até a ponta da esteira e olharam pela abertura. Numa das cubas, uma papa nojenta girava. Eles ainda viram sumir o pé do Patólogus, e o inimigo foi cortado em pedaços pelas lâminas no fundo da cuba. O mingau adquiriu uma tonalidade preta e engrossou, ficando mais pegajoso. Vapores ácidos emanaram da cuba, e os dois meninos tiveram de recuar para não respirar aquilo. Naquele instante, um grito agudo escapou da cuba. Em seguida, uma luz elevou-se como um raio de sol e apagou-se ao atingir o teto da unidade de trituração.

— Ahn... acho que é isso que acontece quando o espírito de um Médicus morre — disse Ayden, timidamente.

— O espírito de Estelle Fleetwood — completou Oscar, arrasado. — Morreu por culpa minha. E o original de seu livro acaba de ser destruído junto com ela... O que foi que eu fiz, Ayden? O que foi que eu fiz dessa vez?

Ayden pôs a mão no ombro de Oscar, em sinal de apoio.

— Não podemos fazer mais nada pela autora ou pelo livro. Não foi culpa sua, Oscar. Você fez tudo para recuperar o Tratado da Estelle. Venha, vamos encontrar os seus amigos.

Acima deles, os dois mantos se separaram, desceram lentamente e pousaram nos ombros dos seus donos. Foram caminhando, enquanto os operários retomavam aos poucos o trabalho, como se a luta recém-ocorrida não os tivesse afetado.

Valentina e Lawrence os encontraram no meio do caminho.

— Você não se feriu? — quis saber Oscar, preocupado.

— Não, estou bem — respondeu Lawrence, já refeito do susto. — E você? Recuperou os livros?

Oscar baixou os olhos e apertou contra o peito o livro de Boyd. Lawrence e Valentina entenderam e se calaram.

— É hora de ir embora — disse Lawrence. — Só precisamos achar o Caduceu dos Médicus. Mas onde?

Todos começaram a inspecionar o espaço, as paredes, os carros, tudo, tentando localizar a famosa taça encimada por um “M”, na qual uma serpente se enroscava. Procuraram por todos os cantos, até nas telas da sala de comando, embaixo das esteiras rolantes, atrás dos vagões e sobre os macacões dos operários, mas nem sinal do Caduceu.

Ayden já desanimava quando Oscar chamou os três:

— Venham aqui! Depressa! — gritou lá do fim da esteira rolante, no fundo da fábrica.

Foram correndo até a abertura acima das cubas. Debruçado ali, Oscar olhava para cima.

— Lá no teto! — exclamou.

Os três companheiros se acotovelaram diante da abertura. No arco da sala das cubas, o símbolo ainda brilhava, como se tivesse sido traçado com uma poeira de ouro.

— O raio! — gritou Ayden. — O raio de luz que saiu da cuba quando o livro caiu lá desenhou o Caduceu!

— Estelle Fleetwood nos mostra a saída, Oscar — disse Lawrence. — Então ela não está zangada com você, viu?

Oscar deu um sorriso triste. Apreciava o esforço do amigo para consolá-lo, mas a perda do livro original e o desaparecimento do espírito de Estelle, que o Tratado abrigava, torturavam o jovem Médicus. Oscar se culpava terrivelmente: se não tivesse querido saber a qualquer preço a verdade sobre seu pai, as coisas não teriam acabado assim e o livro estaria muito bem-guardado na biblioteca de Cumides Circle.

— Oscar, Jeremy e Barth estão esperando por nós, temos que ir! — disse Valentina, sacudindo o amigo carinhosamente. — Eles ainda precisam levar Pavarotti de volta a Babylon Heights, não se esqueça...

Oscar envolveu os dois amigos com o manto, e Ayden e ele se concentraram na partida enquanto fitavam o símbolo. Segundos depois, todos quatro saíam de Hepatólia e do corpo do mendigo e aterrissavam diante do banco do parque.

SALVEM BONES!

SALVEM BONES!

Quando Oscar abriu o manto, liberando os amigos, Lawrence e Valentina olharam em volta, curiosos.

Estavam num imenso espaço, alto como uma catedral e com uma cratera no centro. Em torno, havia colunas de vidro vermelho e, no solo, entre elas, alçapões. O trio ficou admirando a cratera, que parecia uma grande taça cor-de-rosa.

— Onde estamos? — perguntou Valentina, espantada com tantos lugares desconhecidos dela em Hepatólia.

— Na grande torre de Hepatólia — informou Oscar. — Maureen Joubert também a chama de gruta da Mastigação.

As suas vozes ecoavam como se estivessem numa gruta de verdade.

— Da Mastigação? — repetiu Lawrence. — É aqui que Bones... mastiga o que come? Então estamos na boca dele!

— Acho que sim... Os alimentos passam por aqui, mas me pergunto como chegam e como caem depois na unidade de transferência.

Lawrence olhou em torno, um pouco confuso.

— Oscar, por que nos fez aterrissar aqui? Temos pressa, Bones está doente, e você quer salvá-lo...

— Maureen disse que, passando pela gruta da Mastigação, há um atalho para contornar a unidade de transferência e a de trituração... Uma passagem para a Grande Rede, acho. Lá talvez achemos alguém que nos diga aonde ir para curar Bones, assim será mais rápido.

— O.k. A pergunta agora é: onde fica esse atalho? — disse Lawrence, observando o ambiente.

— Hum... Não sei exatamente — confessou Oscar.

Aparentemente, não existia nenhuma saída. Valentina começou a procurar também.

— Uma passagem secreta para ir direto ao meu território, a Grande Rede Interuniversal — recapitulou Valentina, caminhando ao redor da cratera. — Isso me diz alguma coisa... Já sei! — exclamou. — Ouvi as minhas irmãs mais velhas falarem desse atalho: existe uma passagem embaixo da língua!

— Só falta achar essa língua — completou Lawrence. — Tem alguma ideia?

— Não, mas se entendermos como funciona a gruta da Mastigação — respondeu Oscar —, vamos encontrá-la. Precisamos ser rápidos, não sei quanto tempo Bones aguenta nesse estado.

Oscar olhou para cima. O altíssimo teto parecia feito de pétalas que eles podiam afastar umas das outras.

— Deve ser isso — deduziu. — Quando Bones come, o teto se abre um pouco, como lábios, os alimentos caem nessa cratera aí e desencadeiam o movimento dos maxilares. Acho que li isso em algum lugar...

— Que maxilares? — perguntou Valentina, debruçando-se perigosamente sobre a cratera. — Você por acaso viu dentes?

Lawrence puxou-a pelo braço.

— Venha, Valentina, não temos tempo, precisamos...

Para se soltar, a menina fez um gesto um pouco brusco e se desequilibrou, pisando na superfície rosa e lisa da cratera e escorregando para o fundo com um gritinho. Levantou-se e olhou para cima.

— Está tudo bem — disse ela —, é macio aqui dentro, não me machuquei. Vou subir!

Olhou em volta.

— Credo, é pegajoso! E escorregadio!

Encontrou afinal uma espécie de pedra presa ao solo e se apoiou nela.

Nessa hora, os motores escondidos sob os alçapões entre as colunas começaram a acelerar. Os alçapões em volta da cratera se abriram, e deles saíram grandes cubos brancos, cheios de calombos e presos a braços articulados. Pareciam polvos em movimento.

— Dentes! — exclamou Oscar. — São os dentes de Bones!

Lawrence fez uma careta.

— Olhem só essa mancha grande no molar: Bones tem uma senhora cárie... Não tem escova de dentes em Cumides Circle?

Os dentes se viraram todos para o centro do círculo e lançaram raios vermelhos que se entrecruzaram no ar, acima da cratera.

Lá embaixo, Valentina olhou para os amigos.

— O que está acontecendo? — perguntou, aflita. — O que são esses raios?

Sob seus pés, o solo começou a ondular, depois a se agitar muito. Sem querer, Valentina começou a pular cada vez mais alto, como se estivesse numa cama elástica.

— É isso! — gritou Lawrence. — Valentina está em cima da língua! Ela pressionou os detectores de alimento, e a língua a faz saltar e a sacode para... para que ela fique ao alcance dos dentes! Valentina vai ser mastigada, precisamos fazer alguma coisa, Oscar!

— Não fiquem aí olhando, me ajudem! — berrou a menina, que não parava de quicar.

Oscar observou a cena e compreendeu logo o que aconteceria. Mais um salto ou dois, e Valentina atingiria o nível dos dentes atravessando a trajetória dos raios. Assim os dentes detectariam a sua presença como se ela fosse um pedaço de carne e começariam a mastigá-la!

Oscar segurou Lawrence pelo braço e arrastou-o com ele.

— Mas... o que... Oscar, não! Aaaaah!

O grito de Lawrence se perdeu no interior da cratera. Oscar tinha acabado de saltar, levando o hepatoliano junto com ele. Caíram também sobre a língua, e o trio tentou se agrupar apesar dos sacolejos. Acima deles, os dentes se agitavam na ponta dos seus braços motorizados, como se examinassem a superfície da cratera, em busca de uma vítima para triturar...

— Se nos mantivermos juntos, ficaremos mais pesados — gritou Oscar —, tornando mais difícil para língua nos fazer saltar até a altura dos dentes!

— Enquanto isso — respondeu Lawrence —, estamos em cima da língua e não embaixo, como você queria! Mas... o que está aprontando agora?

Oscar já não escutava o que o amigo dizia. Despiu-se do manto e atirou-o para cima. A capa caiu, e ele fez uma nova tentativa.

— Oscar, por que não tenta nos tirar daqui em vez disso? — gritou Valentina, que já começava a ficar bem tonta.

— É o que estou fazendo! — respondeu o jovem Médicus. — Se os raios detectarem o manto, os dentes vão se juntar para mastigá-lo!

— Sim, e-e d-d-d-a-a-a-í-í? — perguntou Lawrence, enquanto era fortemente chacoalhado.

— Depois que mastigamos, engolimos e “passamos embaixo da língua”, não? Precisamos forçar Bones a engolir!

Oscar lançou o manto no ar pela terceira vez, mas a língua não parava de sacudir-se, desequilibrando-o. O manto não subia alto o suficiente para ser detectado pelos raios, e os dentes permaneceram na borda da cratera, à espera de alimentos a serem mastigados.

Agarrado ao braço de Oscar e à perna de Valentina, para ficarem juntos, Lawrence teve uma ideia.

— Oscar! O medalhão! Pegue o seu medalhão!

— Pra quê?

O jovem Médicus olhou para os raios e compreendeu tudo sem que o amigo dissesse mais nada. Tirou o medalhão debaixo da camiseta e apontou para o alto da cratera. Uma luz dourada em volta do “M” se formou, cada vez mais intensa, atingindo na mesma hora o teto da gruta e interceptando os raios. Os dentes se aproximaram: tinham detectado uma presença! Os braços motorizados foram acionados, e os 32 dentes, dos quais dois de ouro, entrechocaram-se, produzindo um terrível estrondo.

Valentina gritou de satisfação.

— Pronto, começaram a mastigar! Você conseguiu, Oscar!

— Preparem-se! — alertou Oscar. — Quando Bones engolir, a língua vai se abrir sob os nossos pés e vamos cair! Agarrem-se à borda!

Como o menino tinha previsto, a cratera se separou em várias placas pequenas, e os três companheiros ficaram pendurados à sua borda, sobre o vazio.

Oscar olhou para baixo. A gruta da Mastigação situava-se no nível da superfície, mas, a dezenas de metros sob a terra, perto do lago da saliva, ele podia ver os operários da unidade de estocagem e de transferência. Aguardavam que os “alimentos” mastigados caíssem da boca, para regá-los e colocá-los nos vagões.

Oscar olhou em torno, precisava achar a passagem embaixo da língua mencionada por Maureen.

— Aqui! — exclamou Valentina. — Esses buracos embaixo da borda! Venham!

Apenas com a força dos braços, os dois meninos foram avançando lentamente, ao longo da borda da cratera, e acabaram alcançando Valentina, que estava bem em frente aos buracos. Eram as entradas de vários túneis no interior da parede.

Mais pesado que os dois amigos, Lawrence não aguentava mais.

— Como... como... vamos saber... qual buraco é a entrada do atalho? — perguntou, ofegante.

Com uma das mãos, Oscar segurou firme na borda e, com a outra, deu mais sustentação ao amigo. Lawrence sorriu, a ajuda foi um alívio, mas ele sabia que o jovem Médicus não suportaria fazer aquele esforço por muito tempo.

Oscar contou os túneis, havia pelo menos dez. Tinham de escolher um ao acaso e torcer para que fosse o certo.

Valentina levantou a cabeça, resoluta.

— Oscar, você disse que esse atalho levava diretamente à Grande Rede, sem passar pela unidade de transferência e pela sala das cubas, não foi?

— Isso mesmo — confirmou ele. — Pelo menos, foi o que me disse Maureen. Segundo ela, a passagem vai dar num rio subterrâneo.

Valentina então se balançou diante de cada entrada. Pouco depois, olhou para os amigos com um sorriso no rosto.

— É esse, tenho certeza! — exclamou a garota, indicando com o queixo um buraco menor que os outros.

— Como você sabe? — perguntou Lawrence.

— Porque posso sentir a maresia e o ar dos rios da Griu, reconheceria esse cheiro em qualquer lugar! Já vi que não são os outros buracos. É esse o túnel, sei que é!

— Bom, não temos escolha — disse Oscar. — Precisamos tentar um deles. Faça as honras, já que está bem em frente!

Valentina se balançou para tomar impulso, só então largou a borda da língua e se lançou dentro do buraco. Ela avançou pelo túnel, depois voltou até a entrada.

— É esse mesmo! — disse ela. — É a sua vez, Lawrence. Não olhe pra baixo, olhe o tempo todo pra frente, na direção do buraco.

O hepatoliano suava em bicas. Tinha medo de não conseguir se jogar dentro do buraco e de cair na unidade de transferência, cem metros abaixo. Se, por um milagre, sobrevivesse à queda, como faria para reencontrar os dois companheiros?

— Vamos, Lawrence, não tenha medo — disse Oscar. — Vou empurrar você, e Valentina vai agarrá-lo na entrada. Coragem!

Lawrence respirou fundo, balançou para frente e para trás o corpo redondo e se soltou. Os seus pés mal tocaram a borda do túnel. Ele se equilibrou um instante. Valentina tinha segurado as suas mãos, mas Lawrence era muito pesado, ela não conseguia puxá-lo para dentro. Um impacto fez o rechonchudo hepatoliano entrar de corpo inteiro no túnel. Oscar, que ainda estava pendurado, tinha acabado de lhe dar um tremendo chute na bunda! Lawrence massageou o traseiro, furioso.

— Desculpe, Lawrence. Ou eu fazia isso, ou você caía no precipício! Chegue mais pra lá, agora!

Lawrence foi mais para dentro, e, com um impulso, Oscar se juntou aos amigos. Se demorasse mais um pouco, seria tarde, pois a língua se fechou em seguida.

— Vamos! — disse, antes de se enfiar pelo túnel.

Valentina tinha razão, quanto mais avançavam, mais sentiam o ar da Grande Rede trazido pelo vento até as galerias subterrâneas.

Depois de percorrer, à luz do medalhão, o trajeto sinuoso do túnel, chegaram à beira não de um rio, mas de um mar agitado, cujo estrondo ressoava sob a rocha.

Os três viram milhares de pessoas correndo em todos os sentidos, enlouquecidas. Oscar procurou observá-las. Umas pareciam militares em uniformes prateados; outras, civis; entre as quais, muitos operários. Inúmeros desses civis davam voltas em torno dos seus barcos quebrados ou dos seus submarinos encalhados na praia.

Valentina correu pela plataforma que avançava sobre o mar e onde os barcos acostavam. Para a surpresa da menina, a água vermelha tinha recuado, e quase toda a plataforma estava sobre a areia. Só bem na ponta, os barcos podiam se aproximar do litoral sem tocar o fundo.

Um navio militar ia zarpar. Uma multidão se espremia para embarcar, sobretudo os de unifome prateado. Os soldados usavam reluzentes capacetes com uma viseira preta que escondia o seu rosto. Aparentemente ansiosos pela partida, mantinham os escudos alinhados.

— Olhem! — disse Valentina, enquanto voltava correndo. — O nível baixou, é por isso que vemos o fundo e que a faixa de areia aumentou!

Oscar foi até a ponta da plataforma também. Coisas estranhas flutuavam na superfície.

— O que é isso?

— Resíduos provenientes de Hepatólia ou talvez de outros Universos — respondeu Lawrence, que tinha ido atrás de Oscar. — Não é bom sinal. Significa que faltou oxigênio em vários lugares e que houve estragos. Os resíduos foram jogados na Grande Rede.

Oscar se debruçou. A certa distância, avistou formas mais alongadas, ovais, à deriva. Apertou os olhos para enxergar melhor, e um relâmpago iluminou o triste cenário: eram corpos que a correnteza trazia até a costa. Alguns já estavam suficientemente próximos para que se percebesse a sua cor amarela.

Lawrence ficou pálido.

— É... é gente da montanha de Hepatólia. Do meu povo — disse ele, com uma voz baixinha. — Espero que a minha família esteja bem...

Oscar queria tranquilizar o amigo, mas não sabia o que dizer. Valentina se pôs entre eles.

— Falei com umas pessoas — disse ela. — O sangue saiu do rio Porta, perto da montanha. Ele inundou o vale, há sangue por todo o lugar. É por isso que o nível caiu aqui e em toda a Rede. Muitos eritrócitos morreram também — acrescentou, baixando os olhos.

Oscar tentou sorrir aos dois amigos que acabavam de ficar sabendo da morte de seus semelhantes. Ele, que não tinha mais pai, compreendia o que isso significava e se sentia ainda mais próximo dos seus companheiros.

— Temos que ir — disse ele. — Só pode ser isso que está matando Bones: essa perda de sangue. Vamos tentar salvá-lo... E talvez a gente consiga salvar também pessoas das famílias de vocês — acrescentou Oscar, para consolá-los.

Valentina enxugou as lágrimas que rolavam pelas bochechas, ajeitou as marias-chiquinhas e esboçou um sorrisinho triste.

— Você tem razão — disse ela, procurando se animar. — Temos que ir! Precisamos salvar esse maldito Bones, apesar de tudo o que fez!

— Aonde vai esse navio? — perguntou Lawrence.

— Vai até lá — respondeu Valentina. — Vários regimentos de trombócitos estão embarcando para lutar contra esse vazamento de sangue. Acho que, no seu mundo, chamam isso de hemorragia, Oscar.

— É — confirmou o jovem Médicus, lembrando o que a sra. Withers tinha dito a respeito. — E o que esses trombócitos vão fazer?

— Se o sangue saiu do rio, é porque houve uma rachadura, na certa. Os trombócitos vão tapar e refazer o leito do rio. Mas o rio Porta é muito largo, vai ser difícil...

— De qualquer modo, se quisermos ir até lá, teremos que segui-los — concluiu Lawrence.

— Não, precisamos ser mais rápidos — disse Oscar. — Mas como?

Virou-se para Valentina, a amiga tinha sumido. Os dois garotos se perguntavam o que ela tinha em mente, quando a ouviram chamar por eles. Ela estava no fim da plataforma. Foram correndo até lá.

— Façam o que vou dizer — cochichou no ouvido deles. — Ao meu sinal, chamem a atenção daquele altão ali, na beirada da plataforma.

— Mas...

— Quieto! — disse ela, impedindo Lawrence de continuar. — Fique quieto e confie em mim, pelo menos uma vez!

Num instante, Valentina já estava ao lado do sujeito alto que se parecia muito com ela, outro eritrócito, sem dúvida. Ela sorriu para ele, inclinou a cabeça e fez uma carinha inocente. Ele sorriu também e depois a ignorou. Ela levantou a mão discretamente. Era o sinal.

Oscar e Lawrence se entreolharam, e o primeiro resolveu agir.

— Senhor, com licença!

O homem olhou na direção deles.

— Senhor, o meu amigo está passando mal! Será que pode me ajudar?

Lawrence ajeitou os óculos, encarou Oscar arregalando os olhos e desabou nos braços dele, que balançou um pouco sob o peso do outro.

— Isso é pelo chute no traseiro de agora há pouco — sussurrou Lawrence.

O homem correu até eles.

— O que ele tem?

Lawrence continuou apoiado em Oscar e começou a gemer como se estivesse morrendo. O homem segurou-o por baixo dos braços e ergueu-o para liberar Oscar, que, todo vermelho, sufocava. Quando tomou fôlego, o jovem Médicus conseguiu falar.

— Não sei, ele... sente muita dor na barriga, bem aqui — disse ele, enfiando com toda a força, para dar o troco, o dedo no estômago de Lawrence, que gemeu de verdade dessa vez.

Oscar segurou o riso e se inclinou para cochichar no ouvido do hepatoliano:

— Assim, pelo menos, você tem uma razão pra gemer...

— Você me paga — soprou Lawrence.

O homem examinou Lawrence, sem entender.

— Não vejo nada! Não há sinal de ferimento.

Lawrence abriu um olho e parou de gemer.

— Tem certeza?

— Veja você mesmo! — respondeu o sujeito, irritado.

— Então já fiquei bom — concluiu Lawrence, aprumando-se.

O homem agora olhava para os dois de cara feia, seriamente desconfiado de que aqueles fedelhos estavam zombando dele.

— Vejá só, caro senhor, essa é a grande vantagem de estar na companhia de um Médicus como o meu amigo Oscar, a gente se cura dos piores ferimentos num piscar de olhos — balbuciou Lawrence, que não tinha encontrado desculpa melhor.

O hepatoliano olhou para Oscar, estava sem argumentos, e o sujeito parecia furioso.

— Por que será que a Valentina está demorando tanto? — disse baixinho. — Isso vai acabar mal, estou sentindo...

De repente, uma espécie de bolha emergiu da água num jato e parou em frente aos dois garotos. A cabine se abriu, e as marias-chiquinhas vermelhas do piloto ainda balançavam.

— Andem, subam!

Valentina não precisou dizer duas vezes. Na mesma hora, os meninos correram e pularam no submarino. Ela olhou para Lawrence, admirada.

— Nossa! Nunca vi você saltar assim!

— Arranque logo com esse submarino! — suplicou o garoto.

O homem na plataforma demorou para encaixar a sucessão de acontecimentos. Olhou para o lado e quando finalmente entendeu já era tarde demais.

— Ei! Eeeeei! O meu Glóbulo! Seus moleques, voltem já aqui! Seus ladrõezinhos filhos da mãe!

A cabine se fechou, o Glóbulo submergiu, e os tripulantes logo deixaram de ouvir os gritos do homem.

— Era só o que faltava! Agora somos ladrões de submarinos! Espero que o dono esqueça o meu nome, ou a sra. Withers vai me esganar!

— Mas não roubamos um submarino qualquer — informou Valentina, cujos olhos brilhavam de excitação. — É um Glóbulo D6, de quatro lugares, o mais novo modelo! Sensacional! — disse ela, apertando um botão.

O submarino disparou como um foguete. Os três ficaram grudados nos próprios assentos com o arranque, mas só Valentina parecia se divertir como nunca.

— Mais devagar, sua louca! — gritou Lawrence, em pânico. — Você nem sabe pilotar esse modelo e não conhece o caminho!

A menina deu de ombros.

— Que escândalo! Primeiro, sei pilotar um D5, e um D6 não pode ser muito diferente, certo? Segundo, você por acaso sabe o que é isso?

Lawrence teve de admitir que não sabia, contrariado por desconhecer alguma coisa.

— É um GPS, sr. Sabichão. Já inseri os dados para que a gente vá até o rio Porta, é só deixar que o GPS nos guie, entendeu? E lá vamos nós! Iupiiii!

Valentina acelerou de novo, e eles navegaram pelas águas sanguíneas seguindo as indicações precisas do GPS, até a hora em que o rio subterrâneo que tomaram a certa altura atingiu a superfície, sob o céu negro de Hepatólia.

À medida que se aproximavam do seu destino final, a circulação ia ficando difícil. Embarcações de todo gênero trafegavam na superfície, e, no fundo, o trânsito não era menos intenso. Valentina ziguezagueava entre outros submarinos, Prot & Inas em suspensão, glóbulos de todos os tipos, além de criaturas marinhas e coisas que Oscar nunca tinha visto: serpentes imensas, esferas multicoloridas e cheias de espinhos, máquinas complicadas e estruturas que pareciam fábricas em miniatura.

— Tem de tudo aqui: vírus, resíduos, carregamentos de produtos vindos de um Universo e transportados para outros Universos, sem falar nos Glóbulos de todas as gerações... — descreveu Valentina, que continuava o seu zigue-zague a trezentos por hora. — Está vendo aquele submarino ali? É uma patrulha de linfócitos.

— E o que esses linfócitos fazem?

— São policiais! — respondeu Valentina, reduzindo a velocidade ao passar diante deles. — Estão aqui para prender elementos perigosos, mas também vigiam as estradas, acho. É melhor conversarmos depois, senão acabarei perdendo a saída para o rio Porta!

A menina fez uma curva como um piloto de Fórmula 1 e conseguiu pegar a saída no último segundo.

Entraram num canal estreito e foram dar novamente num rio que se alargava à medida que avançavam por ele.

Valentina deu uma espiada na telinha do GPS, tirou os óculos de piloto que estava usando e se virou para os companheiros.

— Bem-vindos ao rio Porta, amigos.

Foi obrigada a ir mais devagar. À volta deles, os submarinos militares seguiam com a corrente e ultrapassavam o Glóbulo. Já os outros fugiam e tentavam subir o rio. Oscar apontou para um gigantesco Glóbulo, cheio de trombócitos, autênticos bombeiros da Grande Rede, que abriam caminho para chegar o mais depressa possível ao local da hemorragia.

— Siga-os, Valentina!

A menina obedeceu. Rapidamente, a luz que passava através das águas vermelhas ficou mais fraca, o que preocupou Lawrence.

— O que está acontecendo?

— Não sei — respondeu Valentina. — Vou subir até a superfície para ver onde estamos.

O submarino emergiu, e os três olharam através do vidro da cabine. Reconheceram na hora a paisagem.

— A montanha — exclamou Lawrence, comovido por revê-la. — É a sombra da montanha no rio!

Oscar contemplou o cenário. Da última vez, só tinha chegado até ali por um rio anexo que desembocava na saída da montanha. Era uma vista magnífica: o rio se dirigia diretamente para o vale, e a força das suas águas geralmente lhe permitia atingir a entrada da montanha. Mas, naquelas circunstâncias, o rio tinha perdido esse ímpeto, e o motor do submarino precisava compensar a quase ausência de correnteza.

— Deve ter sido uma grande hemorragia — concluiu Lawrence. — O nível do rio baixou tanto que ele perdeu a pressão e não consegue mais fluir. Tomara que a gente não chegue tarde demais...

— Vejam! — gritou Valentina. — É aqui!

Oscar grudou a cara no vidro da cabine para enxergar melhor o que se passava à sua frente.

Logo antes de penetrar na montanha, o rio se espalhava num lago de sangue, como se tivesse transbordado.

— Parece que tudo vem do rio — lamentou Lawrence. — Nas minas da montanha, eles já não devem ter mais oxigênio nem matérias-primas para fabricar o Néctar. Será que vão todos morrer?

— Não podemos ir adiante — avisou Valentina. — É perigoso, o rio não tem profundidade suficiente. De qualquer maneira, logo nos forçarão a parar.

— Então tente atracar nessa plataforma — pediu Oscar. — Continuaremos a pé.

Instantes depois, o trio desembarcava do Glóbulo D6, para o qual Valentina ainda deu uma última olhada, toda satisfeita.

— Nada mau — disse ela. — Podia ter mais potência nas subidas, mas não é nada mau.

Oscar a puxou pelo braço, e eles correram até o local onde o rio penetrava na montanha e onde tinha acontecido a hemorragia.

Quando chegaram, reinava o pânico.

Os trombócitos que tinham chegado pouco antes, procuravam conter a agitação do rio, que transbordava por todos os lados. Um grupo se alinhou ao longo da margem e tentou empurrar as águas com grandes escudos, enquanto outros jogavam terra para reconstruir o leito do rio.

— Mas o que pode ter destruído as margens do rio e provocado um transbordamento assim? — perguntou Lawrence.

Uma explosão próxima ecoou por todo o entorno da montanha, respondendo à pergunta do hepatoliano.

— O que foi isso? — perguntou Valentina, aflita, pois nunca tinha ouvido uma detonação daquelas.

— Venham — disse Oscar. — Foi do outro lado do rio! Precisamos atravessá-lo!

Ninguém concordou em deixá-los atravessar, claro. Tiveram de andar até a entrada da montanha e seguir por uma ponte que levava até o outro lado do rio.

Lá do outro lado, no alto de uma colina que dominava a entrada do rio na montanha, estava um homem alto, com o habitual traje preto de gola vermelha e o rosto coberto por um capuz também preto.

— Oscar! — exclamou Lawrence. — Olhe lá, no alto da colina: um Patólogus! Ele está detonando explosivos à beira do rio para fazê-lo transbordar!

Os três amigos se entreolharam, estupefatos. Um Patólogus tinha entrado no corpo de Bones e tentava matá-lo! Mas por que faria isso se Bones era o traidor que tinha avisado aos Patólogus sobre a Intrusão de Oscar e dos amigos no corpo de Pavarotti?

Não compreendiam mais nada, e nem havia tempo para isso. Agora só importava salvar o mordomo.

À frente do trio, Oscar correu em direção ao Patólogus. No trajeto, segurou com força o medalhão para se armar de coragem. Com a outra mão, apalpou, dentro do bolso, o pequeno álbum de fotos da família. Lawrence e Valentina iam atrás.

O homem avistou os três quando atravessavam a ponte. Nessa hora, tropas de trombócitos acabavam de desembarcar de submarinos. Assim que notou a presença do Patólogus, um regimento de linfócitos armados até os dentes também correu na direção do inimigo.

Na colina, o Patólogus observava calmamente a movimentação desesperada nas margens. Oscar ficou desconfiado e reteve os amigos.

— Olhem só — disse —, parece que ele não está dando a mínima para a aproximação dos policiais do corpo...

O Patólogus esperou que o grosso das tropas estivesse no meio da ponte. Então ergueu uma das mãos, na qual segurava um dispositivo metálico, sorriu, apertou a tecla do controle remoto, e a ponte foi pelos ares numa grande explosão. Quando a fumaça se dissipou, os soldados tinham sido engolidos pelas águas do rio, só alguns escudos ainda boiavam...

Um riso cínico ecoou da colina gelando os três companheiros, mudos diante do massacre.

— Que monstro! — berrou Valentina, fechando os olhos para não ver a carnificina.

Então uma voz vinda do outro lado desafiou Oscar:

— Ei, aprendiz de Médicus, por que não vem até aqui? Por que não atravessa o rio com os seus amigos para me enfrentar?

Oscar ficou louco de raiva.

— Seu covarde! — gritou Oscar, que teve as palavras levadas pelo vento. — Se você não tivesse destruído a ponte, eu teria atravessado o rio e mostrado a você do que um “aprendiz de Médicus” é capaz!

— Isso, Oscar! — exclamou Valentina, tão furiosa quanto o amigo.

O homem deu uma gargalhada.

— Estou vendo que você é tão pretensioso quanto o seu pai, mas estávamos certos em dar a ele... Não se preocupe, você vai ter o mesmo destino que ele logo, logo — disse o Patólogus, brandindo o detonador metálico. — E os Médicus saberão que o nosso Príncipe está livre e que, dessa vez, nada poderá detê-lo! Nada nem ninguém! — gritou o Patólogus lá da colina.

Os três amigos se arrepiaram com aquelas palavras. Oscar cerrou os punhos. Aquele carniceiro covarde ousava insultar o seu pai, ele não perderia por esperar. Ouvindo as palavras do Patólogus, o jovem Médicus compreendia perfeitamente por que Winston Brave, a sra. Withers e os outros membros do Conselho supremo tinham levado tão a sério a ameaça que a fuga do Grande Patólogus representava para todos.

Outra explosão ocorreu bem perto do trio, liberando outra vez as águas vermelhas do rio, que inundaram ainda mais o vale. Os submarinos tentavam atracar, mas o rio não tinha profundidade suficiente. O grande navio repleto de trombócitos que viam ao longe não avançava, temendo que a quilha tocasse o fundo e que a embarcação encalhasse. Isso forçava as tropas a desembarcar muito longe da área onde o Patólogus estava detonando cargas explosivas. Quando chegassem até ali, seria tarde, Bones já teria perdido sangue demais.

Aflito, Lawrence quis reagir.

— Precisamos fazer alguma coisa, Oscar! E rápido! — exclamou. — Daqui a pouco nós é que iremos pelos ares com as bombas desse louco! Sei lá, você não pode usar o medalhão ou o manto?

Oscar olhou para sua Letra, sem saber o que fazer.

— Ainda não aprendi tudo. De qualquer maneira, as verdadeiras armas dos Médicus são os Troféus que trazem dos Universos — respondeu, desconsolado. — Por enquanto, além de fazer o manto voar e de usá-lo para nos proteger, não posso fazer grande coisa!

Bem próxima deles, a detonação seguinte levantou muita água, e os três só não foram arrastados porque se agarraram ao que tinha restado da ponte.

Valentina bateu furiosamente com o pé no chão lamacento.

— Maldito Patólogus! Queria afogá-lo, dar na cabeça dele! Tomara que um raio caia em cima desse desgraçado!

Oscar se virou para a amiga, com uma expressão iluminada, e olhou o céu negro.

— Pode repetir o que você acabou de dizer? — pediu ele.

— Só disse... tomara que...

— ...um raio caia em cima dele — completou Oscar, de olho nos relâmpagos que cortavam constantemente o céu. — Claro! Graças a vocês dois, talvez a gente tenha uma chance!

Oscar tirou o manto e pôs o medalhão em cima dele.

— Agora suba, manto, suba!

O manto se esticou e se soltou das mãos de Oscar. Em segundos, ganhou altitude, levando o precioso medalhão em direção ao céu. Oscar olhou para os amigos.

— Tomara que dê certo, senão...

— Mas o que foi que você fez?! — exclamou Valentina. — Sem o seu manto e o seu medalhão, a gente não pode fazer mais nada! Nunca vamos sair daqui...

Lawrence não disse nada, só acompanhou a subida do manto.

— Claro! — exclamou afinal. — O medalhão é de metal! Se um raio incidir nele, vai ficar estupidamente carregado de eletricidade!

Com o coração apertado, Valentina passou a acompanhar a ascensão da capa e do medalhão.

— Suba — pedia ela —, suba, capinha, não nos deixe na mão...

Aí uma rajada de vento fez o manto esticado balançar. O Patólogus tinha acabado de detonar uma carga explosiva a distância. Não sabia bem o que Oscar tinha em mente, mas estava de olho. Procurou fazer o medalhão do jovem Médicus cair com o sopro da explosão. Outra detonação aconteceu bem embaixo do manto, que continuou a subir apesar de tudo. Os três amigos mal respiravam de tanta aflição. Lawrence fechou os olhos, e Valentina se escondeu atrás de Oscar para não assistir à catástrofe, caso o medalhão despencasse.

Infelizmente, a última explosão foi tão forte que fez girar o manto, que não tinha alcançado altitude suficiente. O medalhão escorregou de um lado para o outro até cair no vazio.

Nesse instante, o céu carregado de eletricidade foi cortado por um raio fortíssimo. O vale e a montanha se iluminaram com o clarão ofuscante. Todos que estavam por ali ficaram imóveis, olhando fascinados para o céu. O raio se prolongou e atingiu o medalhão em plena queda. Ainda próximo, o manto ficou salpicado de fagulhas, e algumas chamas surgiram.

O medalhão virou uma bola de fogo. Atravessou o ar num segundo, deixando um rastro luminoso, e caiu na colina onde estava o Patólogus, petrificado.

Um grito terrível ressoou, e uma explosão fez a terra voar pelos ares. Quando a poeira baixou, os três companheiros constataram que não tinha sobrado nada da colina, a não ser um retalho de tecido vermelho chamuscado, perto dos destroços da ponte.

O trio suspirou aliviado. Dessa vez, não houve comemoração, não conseguiam festejar a morte, ainda que fosse a de um inimigo.

Oscar correu para apanhar o manto, que, milagrosamente, tinha caído do seu lado do rio. Cheirava um pouco a queimado, mas, por sorte, tinha resistido ao raio e, fora algumas áreas chamuscadas, estava intacto. Vestiu-o e olhou, com ar sério, para o local onde ficava a colina. Também teria que se acostumar com isto: combate impiedoso, até o fim. Mas, aos doze anos, era um pouco cedo para aceitar isso.

Uma linha dourada riscou o céu negro, e a corrente com o medalhão voltou para o pescoço de Oscar. Valentina e Lawrence se aproximaram do amigo, enquanto os trombócitos finalmente começavam o seu trabalho.

— Eles ainda podem salvar Bones — disse Valentina, ao observá-los —, se ele não tiver perdido sangue demais do rio Porta.

— Espero que não, mesmo se ele for um traidor. E queria descobrir por que o Patólogus estava aqui dentro para matá-lo, se Bones estava do lado deles...

— Talvez fosse você que ele quisesse matar — suspeitou Lawrence.

— Impossível — respondeu Oscar. — Os Patólogus sabiam que entraríamos no corpo de Pavarotti, mas não podiam adivinhar a nossa Intrusão no de Bones!

— Mas esse Patólogus reconheceu você...

Valentina quis encurtar a conversa.

— Tem uma pessoa que pode responder a todas as suas perguntas: o Grande Mestre dos Médicus. Que tal a gente voltar para Cumides Circle agora? — sugeriu a menina, com um sorriso cansado.

Enquanto conversavam, o imenso navio dos trombócitos tinha conseguido se aproximar da entrada da montanha. Os reparos já estavam em curso, e o nível do rio subia.

Lawrence escalou o que restava da ponte destruída pelo Patólogus.

— Desculpem se chateio vocês com as minhas observações — disse ele —, mas tem um probleminha...

Oscar e Valentina se aproximaram do hepatoliano e compreenderam o que ele diria em seguida: o navio não deixava espaço para que um submarino seguisse por ali; subir o rio seria difícil.

— E se ficarmos aqui — avisou Lawrence —, vamos nos afogar! Vejam, graças à intervenção dos trombócitos, o nível já está subindo. E a gente não pode atravessar para a outra margem e se refugiar no alto de uma colina porque não tem mais ponte!

— Só tem um jeito — disse Oscar. — Entrar na montanha, achar a saída e descer do outro lado, até o rio onde a gente se conheceu, Valentina. Talvez o Caduceu do Médicus apareça lá, como da última vez.

— Você guiará a gente, Lawrence — propôs Valentina. — Estamos no seu território, não?

Lawrence concordou, apreensivo.

— Então vamos logo. Daqui a pouco, o nível do rio estará tão alto que a gente não não vai mais poder seguir pela margem para entrar na montanha.

ACROBACIAS AÉREAS

ACROBACIAS AÉREAS

Os três companheiros correram à beira do rio cujas águas vermelhas não paravam de subir.

Entraram numa gigantesca caverna, iluminada pela luz artificial de milhares de spots espalhados pelo teto, que parecia um céu estrelado. Oscar teve vontade de voltar ao seu mundo de menino comum.

Lawrence, que conhecia a montanha como a palma da sua mão, ia na frente. Caminharam dentro da caverna e subiram por uma escada que conduzia a uma grande plataforma lá no alto. Lá de cima, o fluxo do rio impressionava ainda mais. Os primeiros trombócitos desembarcavam na montanha, e os hepatolianos que trabalhavam nas minas mostravam enfim a cara exausta. Já era hora de o oxigênio chegar...

Lawrence virou-se para os amigos.

— Não desgrudem de mim, ouviram bem?

Enfiaram-se num verdadeiro labirinto. Valentina e Oscar se concentraram para não se distrair olhando à direita e à esquerda e de repente perder de vista o seu guia, sem o qual nunca mais sairiam dali.

A temperatura continuava aumentando, e Oscar já estava ensopado de suor sob o manto. Depois do que pareceu uma eternidade, enfim saíram do labirinto e entraram numa sala imensa, que lembrava uma colmeia.

Oscar e Valentina pararam um instante, admirando o espetáculo.

Milhares de alvéolos fechados por um vidro opaco recobriam a parede do fundo. Cada uma dessas cavidades tinha o tamanho de uma pessoa, e, atrás de cada vidro, brilhava uma luz amarela, como se houvesse uma lâmpada acesa do outro lado, dando à sala inteira um tom dourado.

Oscar se curvou para ver melhor o que acontecia. Embaixo de cada alvéolo, havia um pequeno orifício pelo qual escorria um líquido que ele logo reconheceu: era bile, o famoso Néctar de Hepatólia. Entre as fileiras de alvéolos, corria uma calha para recolher o valioso líquido em cada patamar e escoá-lo por canos que desciam.

Na parte de baixo da parede, hepatolianos trabalhavam duro para encher os contêineres onde estocavam a bile, e caminhões transportavam o carregamento. Curiosamente, aqueles hepatolianos não se pareciam com Lawrence. A sua pele não era amarela, tinha a mesma cor branca da do mordomo, talvez estivesse um pouco avermelhada por causa do calor, só isso...

— As minas da montanha! — exclamou Oscar, impressionado.

— Para onde você acha que vão esses caminhões? — perguntou Valentina.

— Certamente, para o grande lago da Vesícula, onde eles armazenam o Néctar — respondeu o jovem Médicus. — Não se lembra? Perto da saída da montanha.

— E é pra lá que devemos ir também — interrompeu Lawrence. — Depressa! Se demorarem desse jeito, nunca chegaremos!

O hepatoliano estava claramente angustiado naquele lugar e não queria permanecer ali mais que o necessário. Enquanto puxava Valentina pela manga, ela não tirava os olhos da colmeia gigante.

— Lawrence, o que tem dentro dos alvéolos, atrás dos vidros? Fora a luz amarela, não dá pra ver direito...

— Nada, nada — desconversou o hepatoliano. — Fabricam bile dentro deles, só isso. Agora vamos, senão alguém vai acabar me reconhecendo, e não poderei mais sair daqui.

Os amigos obedeceram. Sabiam que Lawrence tinha feito tudo para deixar a montanha e que o seu maior medo era ser forçado a passar a vida toda nela. No entanto, nunca tinham visto Lawrence tão tenso, como se escondesse algum outro motivo de angústia...

Já iam saindo da mina quando Oscar notou um andaime no qual tinham subido dois operários. Estavam trabalhando num alvéolo, e ouviam-se marteladas e um barulho de serra em meio à barulheira geral. Oscar deu uma última olhada e estacou, em choque.

Os operários tinham acabado de remover o vidro do alvéolo, revelando o seu interior: no fundo do compartimento, havia um homem de estatura mediana, acorrentado pelos tornozelos e pelos punhos. Estava deitado numa mesa de pedra sob a qual ardia um fogo dentro de um pequeno forno. A sua pele era amarela como a de Lawrence; e o seu corpo, redondo como o do amigo. Estava nu e, com o calor, transpirava um líquido amarelo, só encontrado naquela mina: o Néctar de Hepatólia.

Os operários fixaram um tubo na boca do infeliz, saíram do alvéolo e puseram o vidro de volta.

Chocados, Valentina e Oscar assistiam à terrível cena. Sobressaltaram-se ao ouvir uma voz atrás deles.

— Agora já sabem como a bile é produzida — disse Lawrence, de cabeça baixa.

Ele não ousava encarar os companheiros, que permaneciam mudos.

— Não sou um simples hepatoliano da montanha — confessou. — Pertenço ao grupo dos hepatócitos. Somos diferentes dos outros: com o calor e os nutrientes que nos dão por aquele tubo na boca, o nosso corpo fabrica o Néctar que escorre da nossa pele. Sem nós, a mina não produziria nada.

— Por isso, a sua família não queria que você fosse embora — acrescentou Valentina, triste pelo amigo.

— Para eles, é uma grande honra ser um hepatócito. Eu acho o fim. Não quero passar a vida numa cela, deitado sobre uma fonte de calor, sem viajar, sem ler, sem me mexer! Tive medo de contar a verdade e vocês me julgarem um covarde por fugir.

— Você não é um covarde — garantiu Oscar. — É inteligente demais para ficar preso num alvéolo. Dá pra entender que tenha fugido, é horrível! E preferimos que você fique conosco! — concluiu, olhando insistentemente para Valentina, que só se manifestou de novo depois de receber um discreto pontapé do amigo.

— Claro! — confirmou Valentina, no susto. — E fiz o mesmo que você: fugi, porque não queria passar a vida dentro de um Glóbulo...

Lawrence sorriu aliviado.

— Agora então podemos voltar “pra casa”?

— Ufa! — exclamou Valentina. — Vamos pra Cumides Circle!

Os três saíram da mina e atravessaram outro labirinto de túneis. Chegaram enfim à entrada de um túnel mais largo. Oscar reconheceu o canal Colédoco, que levava para fora da montanha. No fim do canal, ficava a gruta onde ele tinha visto os aviões decolarem e pousarem.

— Já estamos quase lá — disse Lawrence, ofegante. — Mas não vamos pelo mesmo caminho da última vez. Vamos seguir pela margem do grande lago da Vesícula, do outro lado da barragem, sem passar pelo canal Cístico e pela ponte. Assim chegaremos logo à saída sem maiores riscos.

Oscar foi andando mais devagar. Olhou para os amigos, que se viraram e ficaram esperando por ele.

— O que foi agora, Oscar? — indagou Valentina. — O que...

Antes que ela terminasse a frase, Oscar abriu o manto, e, do primeiro estojo do seu cinturão, saiu o Frasco, que ficou flutuando no ar, tão reluzente quanto uma chama. Valentina percebeu o que o amigo tinha em mente: precisava trazer o Troféu do primeiro Universo. Como todo Médicus, precisava cumprir a sua missão, para ter o direito de viajar pelo segundo Universo.

Lawrence se aproximou e suspirou.

— Ah, não, não acredito... Nunca sairemos daqui!

Oscar deixou o túnel correndo e entrou na gruta onde ficava o grande lago da Vesícula. Uma espécie de sacada, bem extensa, percorria todo o perímetro da imensa gruta. Dezenas de metros abaixo, as águas amarelas do lago estavam tão paradas que pareciam um espelho âmbar-amarelo.

Os amigos se juntaram ao jovem Médicus.

— Como você pretende encher o Frasco, Oscar? Não tem escada pra descer até o lago.

— E o que há no fim dessa plataforma?

— O hangar dos aviões e a saída! Vamos embora, você encherá o Frasco da próxima vez! Considerando tudo o que aconteceu, o sr. Brave não vai ficar chateado com você...

Oscar saiu correndo, e os dois amigos foram atrás. Quando Valentina e Lawrence chegaram à saída da montanha, o jovem Médicus não estava mais lá.

— Oscar! Oscar! — gritou Valentina.

— Aqui — respondeu ele.

Estava parado num canto mal-iluminado, com o olhar fixo.

Lawrence sacudiu a cabeça.

— Ah, não, não vai me dizer que...

— Val — disse Oscar, sem dar ouvidos ao amigo rabugento —, você conseguiria pilotar um desses?

A menina se aproximou, impressionada.

Diante deles, três aviões apontavam o nariz para a saída. Tinham os motores desligados.

Estavam sozinhos no hangar, não era a hora das partidas para regar de bile os alimentos. Bones tinha comido pela última vez havia horas, os pilotos na certa estavam descansando.

Insegura, Valentina hesitou.

— Um Glóbulo é bem mais simples de pilotar, não é a mesma coisa, sabe... Mas posso tentar — disse ela, para não decepcionar o amigo.

— Ficaram loucos os dois? — exclamou Lawrence. — “Posso tentar”... São aviões de verdade, não estamos jogando PlayStation! E por que você quer usar um avião? Basta descer a montanha por um caminho que eu conheço e achar o Caduceu, para depois pegar o túnel embaixo do Blue Park. Esse Caduceu deve estar em algum lugar!

Oscar insistiu.

— Pensei que você estivesse com pressa de sair daqui — disse. — Sobrevoando a região, será mais fácil avistar o Caduceu. É importante, precisamos usar o avião.

— Então vou tentar pilotá-lo — propôs Valentina, corajosamente.

Lawrence levantou os olhos ao céu, exasperado.

— Que cabeça-dura você, Oscar! Está bem, andem, vão buscar a escada, eu vou pilotar! — decretou ele, passando à frente dos dois.

— Você?! — exclamou Valentina, às gargalhadas. — Ei, estamos falando de “pilotar um avião” e não de ler um livro!

— Pois é — retrucou Lawrence, irritado —, se você lesse um pouco mais, saberia que a gente aprende muitas coisas nos livros. Acontece que li todo o manual que ensina a pilotar esses aviões, planejava voar num para fugir daqui.

— E já voou num deles? — perguntou Oscar, perplexo com a notícia.

Lawrence fez uma careta.

— Hum, na verdade... não, nunca. Mas, conhecendo a teoria, não deve ser tão difícil de pôr em prática, não?

Oscar e Valentina se entreolharam, preocupados.

— O.k. — disse Lawrence. — Como a senhorita é sempre muito mais habilidosa que os outros, vá em frente, assuma o comando! Se pilotar esse avião do jeito que pilota aqueles Glóbulos sei lá o quê, estamos fritos...

— Está bem — disse Oscar —, confiamos em você, Lawrence.

— Então vamos — chamou o hepatoliano, subindo a escada que Valentina tinha empurrado até a aeronave.

Instalaram-se os três nos assentos do pequeno bimotor.

— Afivelem bem os seus cintos — aconselhou Lawrence —, nunca se sabe...

Valentina, completamente pálida sob os cabelos vermelhos, quis rir, mas o riso saiu esquisito, mais parecia um chiado de camundongo. Oscar piscou para ela com um ar confiante, o que a tranquilizou um pouco.

Lawrence ligou os motores, que roncaram já na primeira tentativa. Oscar deu um tapinha no ombro do amigo, cumprimentando-o.

— Aí, piloto! Agora é só decolar!

O hepatoliano levantou o capacete de piloto e se virou para ele.

— Está bem, mas pra onde vamos?

— Depois que sairmos do hangar, sobrevoe a região, que Valentina e eu vamos ficar observando a paisagem em busca do Caduceu.

Lawrence deu de ombros e obedeceu. Fez as hélices girarem mais rápido, e o bimotor começou a se deslocar... para trás.

— Tem certeza que leu o manual certo? — perguntou Valentina, apreensiva.

— Tenho direito a cometer um errinho, não?

— De prefêrencia só antes da decolagem — concordou Valentina.

— É que com todos esses botões — queixou-se Lawrence, um pouco perdido diante do painel de bordo —, a gente não sabe mais qual apertar. Hum... talvez esse?

O avião partiu enfim no sentido certo. Lawrence pôs os manetes em posição de aceleração e o aparelho ganhou velocidade. Chegaram num instante à entrada da caverna de onde viam o imenso vale lá embaixo.

— Segurem-se, vamos mergulhar!

Valentina começou a gritar; e o bimotor, a perder altitude.

Lawrence agarrou o manche e puxou-o com toda a força, mas o avião continuava apontado em direção ao vale.

— Oscar, ajude aqui! Puxe junto comigo! — gritou o piloto.

Oscar desafivelou o cinto de segurança, e os dois meninos se atracaram com o manche. O bimotor enfim levantou o nariz e foi ganhando altitude no céu escuro e relampejante. A paisagem em meio aos relâmpagos era magnífica, e Valentina até esqueceu o medo que estava sentindo.

Depois que Lawrence já tinha estabilizado o aparelho, Oscar perguntou:

— Como você faz a curva?

— Simples, é só inclinar o manche assim...

Antes que Lawrence pudesse impedi-lo, Oscar se apoderou do manche, e o bimotor virou de repente. Valentina, que também tinha soltado o cinto, foi jogada para o outro lado da cabine, onde caiu sentada.

— Ei, o que está acontecendo?

— Enlouqueceu, Oscar? — berrou Lawrence, que não conseguia recuperar o controle dos comandos.

O avião tinha feito meia-volta e rumava para a montanha a toda velocidade.

— Eu sabia! — gritou Lawrence. — Você só podia estar tramando alguma coisa, com aquele ar todo sensato! Pare, assim vamos bater!

Oscar respirou fundo e mirou o melhor que pôde. A uma centena de metros da montanha, Lawrence compreendeu o que ele pretendia fazer e arrancou o manche das mãos do amigo.

— Você não podia ter dito logo o que queria, seu cretino? Dê isso aqui e segurem-se!

Lawrence moveu o manche lateralmente ainda mais, e o bimotor se inclinou para a direita, de modo que as asas passassem. Entraram de novo no hangar, sem que as rodas tocassem o chão.

— Acelere, Lawrence, acelere!

Lawrence acelerou, e o avião deu um rasante na pista. Segundos depois, já estavam na imensa gruta escavada na montanha, sobrevoando o grande lago da Vesícula.

— Você, quando enfia uma coisa na cabeça... — gritou Lawrence, para se fazer ouvir sobre o barulho das hélices dentro da gruta.

O bimotor começou a voar em círculos sobre o lago.

— E agora, o que pretende fazer? — perguntou o piloto.

Oscar se levantou do assento e abriu o primeiro estojo do cinturão. O Frasco, que tinha deixado de brilhar quando o aeroplano saiu da montanha, agora tornava a reluzir de forma intensa. Segurando o Frasco numa das mãos, ele abriu a porta do bimotor. O ar entrou e desestabilizou o aparelho, que balançou perigosamente.

— O que você está fazendo, seu louco? Assim vamos acabar caindo no lago! — berrou Lawrence.

— Voe o mais baixo que der! E você, Valentina, segure as minhas pernas!

Então se deitou de bruços, e Valentina o segurou pelos pés.

Oscar estava com metade do tronco para fora do avião, e o vento o cegava. O aparelho zumbia no interior da montanha, e o barulho dos motores ecoava por todos os lados.

— Mais baixo, Lawrence, mais baixo!

O avião deu um rasante no lago e subiu de novo.

— Mais uma vez! — gritou Oscar. — Não foi perto o bastante!

Lawrence deu mais uma volta, abaixou o nariz do bimotor em direção ao lago e deu outro rasante. Com o Frasco na mão, Oscar estendeu o braço o máximo que pôde, e o seu corpo pendeu um pouco mais para fora.

— Oscar — gritou Valentina, aflita —, não escorregue mais! Você já está muito pesado, não vou aguentar!

— Segure firme! — berrou Oscar. — Mais baixo, Lawrence!

O piloto cerrou os dentes e desceu um pouco mais.

— Ande logo, preciso subir, ou vamos bater na parede da gruta!

Num último esforço, Oscar aproximou o Frasco da superfície do lago e alcançou enfim o Néctar, que deslizou pelo gargalo. Lawrence puxou o manche para si, e o avião fez um looping a poucos centímetros da rocha.

Quando o bimotor voltou à posição normal, o jovem Médicus ergueu o braço, vitorioso. Tinha na mão o Frasco com o precioso líquido amarelo. Os três companheiros gritaram de alegria, e o avião deixou a caverna a toda. Oscar tinha conseguido o seu Troféu.

Assim que atravessaram o hangar e saíram da montanha para sobrevoar o vale, suspiraram aliviados.

— Agora — disse Lawrence, ensopado de suor atrás do painel de bordo —, se ninguém mais tiver nada de urgente a resolver por aqui, só precisamos achar o Caduceu para irmos embora! Então abram o olho!

— Lawrence — elogiou Valentina —, você é o melhor piloto que conheço.

— Claro — respondeu o hepatoliano —, você não conhece nenhum outro.

— É verdade — admitiu a menina. — Mesmo assim, fiquei besta de ver como você pilotou esse avião! Uau! Foi incrível!

Lawrence não pôde nem saborear o elogio da amiga, porque os motores começaram a engasgar. Os três companheiros se entreolharam, apreensivos. Em seguida, o motor direito parou, e a hélice deixou de girar. O bimotor se inclinou para o lado e perdeu altitude.

— Lawrence, o que está acontecendo? — quis saber Oscar.

— Isso prova que não sou tão bom piloto assim! — exclamou Lawrence, tentando desesperadamente estabilizar o aparelho.

— Por que está dizendo isso?! — berrou Valentina.

— Porque teria sido mais sensato escolher um avião com o tanque cheio de querosene! — disse ele, mostrando o ponteiro medidor de combustível.

O tanque estava vazio, e o trio entrou em pânico. O segundo motor já rateava. Não demorou para que não ouvissem mais nenhum ruído além do chiado do vento contra a cabine. Abraçados, os três amigos gritaram em coro: o avião estava em queda livre, e eles seriam reduzidos a poeira em segundos!

Enquanto os seus companheiros fechavam os olhos, Oscar levantou a cabeça, atraído por um reflexo luminoso. No chão à sua frente, gotas do Néctar tinham caído e escorrido com os movimentos do avião, formando um desenho que ele não esperava mais rever: a taça com a serpente enroscada no pé e o “M” em cima.

O Caduceu!

Enquanto isso, a superfície lá de fora se aproximava com uma rapidez absurda.

Oscar mal teve tempo de recobrir os amigos com o manto. Um segundo depois, o avião se espatifava contra o solo.

Felizmente, estava vazio.

ATRÁS DO “M”

ATRÁS DO “M”

Os três companheiros olharam ao redor, mal conseguiam acreditar que estavam de volta ao Escâner do Coração... e inteiros!

Correram até Bones, que continuava estirado no chão, inconsciente.

— Bones! Bones! Está me ouvindo? — exclamou Oscar, sacudindo o mordomo.

Só ouviram um gemido em resposta.

— Já é alguma coisa — comentou Lawrence. — O coração dele está menos acelerado, e dá pra sentir melhor o pulso. É bom sinal, não?

Valentina levantou os olhos ao céu.

— Pronto, agora, é médico também. Quem cura as pessoas aqui é o Oscar e não você, sabia?

— E quem disse que estou querendo curar o Bones? — rebateu Lawrence. — Só estou constatando o estado dele, uma coisa não tem nada a ver com...

— Pessoal — interveio Oscar —, se vocês deixassem a briga para Cumides Circle seria ótimo! Assim me ajudariam a arrastar Bones até a porta de pedra no fim do túnel.

De repente, ouviram um estrondo. Oscar se virou, preocupado.

— Ouviram isso?

— Não, não ouvi nada — respondeu Lawrence, que tinha ouvido perfeitamente, mas não queria que se metessem em mais nenhuma enrascada.

Valentina se afastou do grupo.

— Oscar, olhe: os “M’s” estão se apagando!

Oscar ergueu o seu medalhão, mas de nada adiantou. As luzes iam ficando mais fracas à medida que se aproximavam da porta localizada atrás da estátua de Sigismond. Um estrondo mais forte ressoou pelo túnel, e o chão começou a tremer.

Lawrence olhou assustado para Oscar.

— O que foi isso?

— Não sei — respondeu o jovem Médicus.

Um novo abalo fez cair terra na cabeça de Valentina.

— Parece... que o túnel vai desabar — disse ela, sacudindo as marias-chiquinhas vermelhas.

Oscar correu até a porta de pedra no fim do túnel. Segurando o medalhão na mão direita, recitou a fórmula:

A alma justa do Médicus você reconhecerá

E assim se abrirá.

A porta girou, e a estátua de Sigismond apareceu, mas de cabeça baixa, olhos fechados e braços juntos ao corpo. Oscar subiu no pedestal e pôs a mão sobre a da estátua, que estava gelada. Nada aconteceu. Sigismond parecia cego e surdo, a Letra Original não surgiu e o antepassado de Winston Brave não demonstrava a menor intenção de levá-los para o hall de Cumides Circle, do outro lado.

Oscar desistiu e olhou para trás. Os “M’s” se apagavam um a um.

Graças à luz do seu medalhão, ele voltou até onde estavam os outros. Na entrada do túnel, onde ficava a Árvore Transportadora, um impacto fortíssimo fez as paredes tremerem, e os três quase perderam o equilíbrio. A cabine tinha se soltado e acabado de despencar. Placas de terra se desprendiam e iam obstruindo o túnel progressivamente.

— Acho que sei o que está acontecendo — gritou Oscar. — Apesar de não serem Médicus, os amigos de Moss entraram no túnel. A Árvore Transportadora os expulsou, mas o túnel deixou de ser secreto. Por isso, está desaparecendo...

— Se não sairmos logo daqui, seremos enterrados vivos! — exclamou Lawrence.

Oscar olhou para um lado, depois para o outro e se debruçou sobre Bones.

— Depressa — disse ele —, vamos carregá-lo!

— Pra onde? — quis saber Valentina, enquanto se precipatava em ajudá-lo.

Oscar virou a cabeça na direção de um buraco escuro às suas costas. Já tinha notado aquela passagem ao atravessar o Escâner do Coração pela primeira vez, acompanhado da sra. Withers.

Lawrence se aproximou com cuidado.

— Onde você acha que essa passagem vai dar? — perguntou, nem um pouco tranquilo.

— Não tenho a menor ideia — repondeu Oscar —, mas a gente não tem escolha.

O trio avançou com dificuldade pela penumbra, transportando o seu fardo.

Lawrence arfava e pingava de suor. Oscar permanecia atento a qualquer ruído, a qualquer movimentação. A luz do medalhão não ajudava muito ali dentro.

As palavras que ele tinha ouvido da sra. Withers martelavam na sua cabeça: “Nem pense em seguir por esse túnel, que dirá em passar pela Letra de Sangue! Você será fulminado na mesma hora!” Preferiu não contar nada aos amigos. De qualquer modo, como tinha dito a Lawrence, não havia escolha: Sigismond não os deixaria passar, e o túnel principal estava ruindo, já não havia acesso à Árvore Transportadora. O Túnel Proibido era a única saída.

De repente, pararam, aterrorizados. Um gigantesco e assustador “M” em chamas tinha acabado de surgir à sua frente. O círculo que o emoldurava encostava nas paredes e no teto do túnel sem deixar brechas.

Valentina e Lawrence largaram Bones, e o coitado deu com a cara no chão, soltando um gemido abafado. Oscar virou o mordomo de barriga para cima, com a ajuda dos amigos. Enquanto isso, o “M” de fogo começava a girar no próprio eixo.

— Não cheguem perto — advertiu Oscar, que não tirava os olhos da Letra gigante. — E sobretudo não tentem atravessar.

— E como faremos para prosseguir então? — perguntou Valentina, virando-se para trás. — Estamos presos, ao que tudo indica...

Os desabamentos no túnel principal soavam como trovões. Sabiam que não podiam mais dar meia-volta, e a poeira da terra já invadia o Túnel Proibido. Lawrence começou a tossir.

— Bem — disse ele, entre dois acessos de tosse —, precisamos raciocinar. Se não podemos passar através do “M” assustador, temos que passar pelo lado ou... por baixo?

Cauteloso, Lawrence se aproximou da Letra. As chamas se intensificaram, e ele recuou.

— Vamos fritar aqui! Parece até que estamos em cima daquela coisa, como vocês chamam mesmo, Oscar? Aquele aparelho no jardim...

— Churrasqueira — informou o jovem Médicus. — É só isso que você propõe para nos tirar daqui?

Lawrence se abaixou.

— Parece que cavaram um fosso diante da Letra.

Oscar e Valentina foram até onde estava o amigo.

— O que é essa coisa mole aqui na frente do “M”? — indagou Lawrence, aproximando a ponta do pé. — Que estranho, parece... Aaah! — gritou, assustado.

Um tentáculo tinha surgido de repente e chicoteado a centímetros do seu rosto. Os amigos puxaram-no a tempo: vários tentáculos saíram da terra e começaram a vasculhar a área diante da Letra, como se caçassem uma presa para estrangular.

Lawrence caiu de costas. Valentina recuou, aterrorizada.

— Você estava dizendo que parecia...

Lawrence se levantou, de olhos arregalados.

— Um... um polvo — completou o menino. — Um polvo gigante e horroroso! Estamos perdidos dessa vez!

Oscar observava o monstruoso bicho, que estendia os tentáculos para a frente e para trás do “M”. Obviamente, uma passagem tinha sido cavada embaixo da Letra de fogo, e o polvo a ocupava para impedir que qualquer um passasse num sentido ou no outro.

Nesse instante, Oscar sentiu um calor já bem familiar, agora na altura da cintura. Abriu o manto e viu o Frasco de Hepatólia sair do primeiro estojo e ficar dançando à sua frente. Entendeu a mensagem daquele Troféu. Não seria nada fácil se livrarem do polvo, mas, se conseguissem, poderiam passar para o outro lado, atravessando o fosso sob a Letra, e seguir em frente.

— Cheguem para trás — ordenou aos amigos. — Acho que tenho a solução.

Valentina e Lawrence obedeceram, intrigados.

— O que você pretende fazer? — perguntou Valentina.

Oscar pegou o Frasco, abriu-o e se aproximou o máximo possível do fosso. Mas o bicho sem dúvida era sensível aos movimentos, e um tentáculo estalou pertinho do seu ouvido. Oscar prendeu a respiração e ficou totalmente imóvel. Os tentáculos se acalmaram, ainda à espreita.

— Lawrence, para que serve o Néctar de Hepatólia? — perguntou Oscar, sem se mexer.

— A bile ataca os alimentos e os digere, decompondo-os em moléculas bem pequenas, acho...

O hepatoliano sorriu, já tinha entendido o que o amigo tinha em mente.

— Claro, a bile do Frasco! Isso, Oscar! Acabe logo com a raça desse monte de tentáculos!

Rápido como um raio, Oscar atirou parte do conteúdo do Frasco. Um arco de luz dourada iluminou o túnel como uma estrela cadente, e o líquido brilhante atingiu os tentáculos, respingando sobre o corpo do polvo dentro do fosso.

O efeito foi imediato: cada gotinha de bile perfurou a carne do bicho, que parecia derreter, atacado pelo líquido amarelo. Os longos braços se agitavam em todas as direções. Um primeiro tentáculo caiu no chão, os outros foram despencando em seguida. Ondulavam na terra feito serpentes, mas foram logo parando. No fundo do fosso, o corpo globular inflou e desinflou como um balão, fazendo um barulho horrível que lembrava o urro de um animal selvagem. Depois se refugiou num canto, deixando a passagem livre.

— Depressa! — exclamou Oscar, correndo até Bones. — Vejam, ele está acordando!

O mordomo abriu os olhos com certa dificuldade e balbuciou qualquer coisa.

— Tente se levantar, em vez de falar — disse Valentina, empurrando as costas de Bones. — Vamos, trate de nos ajudar, precisamos entrar no fosso para chegar ao outro lado. Nunca conseguiremos, se não colaborar um pouco!

Com muito esforço, Bones se levantou, e o trio o arrastou como pôde até a borda do fosso. Os três se entreolharam, levantaram os ombros e acabaram empurrando o mordomo, que caiu pesadamente no fundo da trincheira.

— Ui — exclamou Valentina, fechando os olhos. — Digamos que isso foi pelo que ele já nos fez passar.

— Depressa — disse Oscar. — Ainda temos que puxar Bones para o outro lado, e não vai ser nada fácil.

— E quanto menos a gente ficar ao lado disso, melhor — acrescentou Lawrence, olhando com uma expressão de nojo para o polvo encolhido num canto e rodeado de pedaços de tentáculos digeridos.

Suspenderam Bones pelos braços e passaram com ele por baixo da Letra, que girava perigosamente acima das suas cabeças. O calor era sufocante e só tornava tudo mais difícil. E, como imaginava Oscar, o pior ainda estava por vir: uma vez do outro lado, precisariam içar o mordomo para fora do fosso. Oscar se abaixou e entrelaçou as mãos, formando um ponto de apoio.

— Valentina, ponha o pé aqui e suba. Você também, Lawrence. Lá de cima, vocês puxarão Bones, enquanto o empurro daqui. Vai nos ajudar, hein, Bones?

O mordomo murmurou qualquer coisa em resposta.

As duas crianças saíram rapidamente do fosso. Bones levantou a cabeça e estendeu-lhes as mãos. O corpo todo tremia.

— Estique mais os braços — gritou Valentina —, ainda não dá pra alcançar as suas mãos. Imagine... sei lá... que acabamos de derrubar um belo vaso na sala de estar de Cumides Circle e que precisa esticar os braços para pegá-lo! Isso, só mais um pouco!

Cada um agarrou uma mão do mordomo, que conseguiu se sustentar em pé, enquanto Oscar o empurrava por baixo, pingando de suor.

Foi então que o jovem Médicus viu uma sombra se projetar sobre ele.

Ele foi golpeado no ombro, indo ao chão, e Bones ainda lhe caiu em cima como uma árvore que tomba. Valentina e Lawrence pularam na mesma hora dentro do fosso para evitar que o amigo sufocasse sob o peso do mordomo.

— O que aconteceu? — perguntou Lawrence. — Por que você caiu, Oscar?

O jovem Médicus massageou o ombro.

— Acertaram o meu ombro, e... cuidado!

Ele empurrou Lawrence evitando por pouco o golpe.

Ao redor deles, dentro do fosso, três tentáculos se erguiam e varriam o espaço. O corpo do polvo já estava mais rígido, e o molusco se arrastava pelo chão lamacento na direção do trio, em meio a restos de carne fundida.

— A bile, Oscar! — exclamou Valentina, em pânico. — Pegue o seu Frasco, depressa! Não foi o suficiente antes, os tentáculos cresceram de novo.

Oscar sacou o frasco de cristal, que só continha um pouquinho de bile. Se a utilizasse agora, talvez nem fosse o bastante para derrotar o polvo, e teria de recomeçar tudo: voltar à montanha para encher novamente o Frasco e trazer o Troféu. Mas o que mais poderia fazer? A sua vida e a dos amigos estavam em jogo, pouco importava o Troféu. Sem hesitar, destampou o Frasco e já ia atirando o que restava do Néctar no polvo, quando Lawrence interveio.

— Deixe isso comigo, Oscar — disse ele, estranhamente calmo. — Não gaste o Néctar do seu Troféu.

— Que se dane o Troféu! — respondeu o jovem Médicus. — Não quero é que a gente morra aqui!

— Deixe comigo — insistiu Lawrence. — Só peço que vocês virem de costas e não olhem para mim — disse ele, como se fosse fazer algo vergonhoso. — Prometem?

Evitando encarar os amigos, Lawrence desabotoou o macacão. Valentina e Oscar compreenderam e se viraram sem dizer nada.

O macacão foi jogado no chão, depois a camiseta e em seguida a cueca.

Completamente nu, o menino chegou o mais perto que pôde do bicho. Fechou os olhos e pensou no seu pai, na sua família e em todos que não saíam da mina e que passariam a vida inteira fazendo o que ele ia fazer durante alguns minutos, pela primeira vez. Sempre tinha conseguido evitar aquilo, tinha até fugido da montanha para escapar ao seu trabalho de hepatócito. Mas agora não teve dúvida. Com o coração apertado, ergueu os braços na direção da Letra em chamas, acima dele.

Sentiu o calor envolver o seu corpo, e a sua pele passou a reluzir com um brilho amarelo. Pequenas gotas douradas foram aparecendo no corpo do hepatoliano e convergindo até escorrer pela sua barriga abaulada e depois pelas suas pernas. Uma poça se formou aos seus pés, uma poça de Néctar de Hepatólia.

A mancha dourada no chão foi aumentando, e um filete do precioso líquido correu em direção ao polvo. Os tentáculos se agitaram como se o bicho tivesse percebido a ameaça. Apesar do medo, Lawrence não arredou pé, permanecendo exposto às chamas do “M” acima dele e à mercê do monstro.

Entretanto, a poucos centímetros do corpo gelatinoso, o filete de Néctar esbarrou numa pedra e mudou de direção, afastando-se do polvo.

— Oscar — murmurou Lawrence, com uma voz trêmula —, ajuda... o Néctar... foi...

O jovem Médicus se virou, olhou para o chão e compreendeu o que Lawrence queria. Ajoelhou-se para escapar dos braços do polvo e alcançou o obstáculo. Com a ponta dos dedos, removeu a pedra, e o filete de bile tornou a correr para o alvo.

Quando atingiu o bicho, o Néctar se espalhou ao seu redor e começou a corroê-lo por todos os lados.

O polvo soltou um gemido horrível e rolou de lado, mas foi em vão, pois se encharcou mais daquele líquido que derretia a sua pele e o deixava em carne viva. Enfurecido, acertou Lawrence com um dos tentáculos, derrubando o hepatoliano. Os amigos foram logo socorrê-lo, ajudando-o a se levantar. Apesar de exauto, Lawrence sorriu aos dois.

— Até que ser um hepatócito serviu pra alguma coisa... — disse.

Num gesto espontâneo, Valentina o abraçou e deu um beijo no rosto do amigo.

— Parabéns, você foi incrível, salvou a gente!

A cara de Lawrence passou do amarelo ao escarlate.

— Está bem, está bem — disse ele, envergonhado. — Pode me passar a minha camiseta e o meu macacão, por favor, Oscar?

Valentina se deu conta de que o amigo ainda estava nu e, toda sem graça, fingiu se distrair olhando em outra direção. Lawrence se vestiu correndo, embora ainda estivesse transpirando bile com aquele calor e o tecido colasse na sua pele.

Os três companheiros olharam para o polvo. Dessa vez, o bicho estava estirado no chão, no meio de uma poça gosmenta e malcheirosa, e os tentáculos com toda a certeza não se ergueriam nem cresceriam de novo.

O trio voltou-se para Bones. Com paciência e muito esforço, conseguiram içar para fora do fosso o mordomo, que pôde colaborar mais dessa vez, embora ainda estivesse muito pálido e tremesse inteiro.

Então caminharam pelo Túnel Proibido à luz do medalhão de Oscar e chegaram enfim a uma sala perfeitamente quadrada e vazia. O chão era revestido de placas que formavam um tabuleiro de xadrez, bege e preto. Só havia uma saída — uma porta do outro lado da sala.

Oscar deixou Bones com os amigos e correu até lá. A porta estava fechada.

Virou-se, sem saber o que fazer. Não via como sairiam dali. Estavam num beco sem saída: de um lado, havia aquela porta trancada; do outro, o túnel principal já totalmente obstruído àquela altura.

Quando voltava até onde os outros estavam à sua espera, pisou numa placa que afundou um pouco.

No centro da sala, outra placa, preta, elevou-se, e uma coluna surgiu sob os olhares de espanto do grupo.

Lawrence e Valentina deixaram Bones sentado no chão, recostado na parede, e se aproximaram da coluna.

Em cima dela, bem na altura dos seus rostos, havia uma caixa de laca preta. Era tão lisa e brilhante que Oscar podia se ver na superfície, como num espelho. Ao lado do seu reflexo, apareceram rostos desconhecidos, que atravessavam as faces da caixa.

Lawrence e Valentina, que estavam um pouco mais para trás, chegaram mais perto.

— Faz alguma ideia do que seja isso?

Oscar balançou a cabeça.

— Não, a sra. Withers e Maureen Joubert nunca me falaram de nenhuma caixa preta, e também nunca li nada a respeito. E você?

Lawrence sacudiu a cabeça negativamente.

Valentina andou em volta da coluna.

— Tem uma coisa que podemos fazer pra descobrir: abri-la — sugeriu a menina, apontando para o outro lado do objeto.

Oscar também deu a volta na coluna. Por todas as faces, rostos passavam como imagens que atravessam a mente. Valentina chamou Oscar e lhe mostrou a fechadura de metal no centro de um painel laqueado. No entanto, nenhum dos três companheiros conseguia enxergar o contorno de uma tampa, uma linha divisória qualquer, nada. A caixa parecia um cubo maciço, com uma estranha fechadura no meio.

Lawrence chegou ainda mais perto e ajeitou os óculos.

— Olhe só esse símbolo aqui no centro, Oscar. Não lembra nada?

Oscar examinou a fechadura e reconheceu o “M” dos Médicus entalhado na madeira.

— Bom, parece que só falta você encaixar aí o seu medalhão, meu caro — acrescentou Lawrence.

Oscar sacou o medalhão e estendeu lentamente o braço em direção à fechadura. Alguma coisa o detinha, mas ele não sabia dizer o quê.

— Está esperando o quê? — perguntou Valentina, impaciente. — Quero voltar pra casa. Se a chave da porta está dentro dessa caixa, seria bom que você fosse um pouco mais rápido.

Oscar deu de ombros. Valentina tinha razão, todos mereciam descansar em Cumides Circle. E que risco ele correria? A fechadura continha a Letra da Ordem à qual ele pertencia. O único risco era não acontecer nada. O jovem Médicus então estendeu o braço, mas uma voz grave o reteve.

— Não!

O medalhão estava a milímetros da fechadura, quando um raio verde atravessou a sala e o derrubou das mãos de Oscar, fazendo o objeto rolar longe pelo chão.

Os três amigos se viraram ao mesmo tempo.

— Sr. Brave! — exclamou Oscar.

Winston Brave, que entrava na sala empunhando o seu medalhão, estava acompanhado de Maureen Joubert e da sra. Withers. A velha senhora parecia aliviada de ver todos vivos.

O Grande Mestre dos Médicus desceu os degraus que o separavam do piso em forma de tabuleiro de xadrez.

— Ainda bem que o seu amigo veio nos avisar — disse ele.

Oscar inclinou a cabeça e viu Ayden Spencer timidamente colado à porta. O menino acenou e sorriu.

— Ayden! — exclamou Valentina. — O que você está fazendo aqui? Não tinha ficado de voltar pra casa com os irmãos O’Maley?

— Mudei de ideia — respondeu Ayden. — No meio do caminho, fiquei pensando. Lembrei que havia dois Patólogus no parque, mas só um tinha entrado no corpo de Pavarotti. Ou seja, o segundo devia estar por ali, e vocês talvez corressem perigo. Achei melhor dar meia-volta e avisar o Grande Mestre...

— E fez muito bem — comentou a sra. Withers. — Oscar, você passou por tantas adversidades para chegar até aqui, teria sido uma pena se você fosse fulminado pela caixa.

— Fulminado? — perguntou Lawrence, espantado. — Mas por quê? O símbolo dos Médicus está gravado na fechadura!

— Vocês precisam aprender a observar melhor, crianças — respondeu Brave. — Olhe de novo para essa fechadura, Oscar. O que você vê no centro do símbolo?

O jovem Médicus examinou com extrema atenção dessa vez. Bem no meio do “M”, ele notou um entalhe esférico e olhou para o medalhão de Winston Brave.

— O centro do símbolo tem o formato da esmeralda do seu medalhão, senhor.

— Isso mesmo — confirmou Brave. — Ou seja, só o Grande Mestre pode abrir essa caixa com a própria Letra. Oscar, se você tivesse pressionado contra esse símbolo o seu medalhão sem esmeralda, teria sido transpassado por um raio ao qual nada resiste, apesar de estar vinculado ao meu.

O três amigos se entreolhoram, assustados. Valentina, antes tão orgulhosa de ter descoberto a fechadura, sentiu-se pequenininha. E agora não tirava os olhos do Grande Mestre.

— Meu herói! — exclamou, cheia de admiração por aquele homem altíssimo.

Discretamente, Lawrence deu uma cotovelada na amiga.

— Sua doida! — sussurrou. — Você não está diante do Homem-Aranha!

— Quem é esse Homem-Aranha? — indagou Valentina, sorrindo para Winston Brave.

— Um herói desse mundo aqui, sua tonta. Não viu o pôster no quarto do Oscar? Não importa — cochichou. — De toda forma, esse é o Grande Mestre dos Médicus, então não saia dizendo besteira, se não quiser que a gente passe vergonha ou tenha que voltar de vez para Hepatólia!

Com ar severo, Winston Brave se aproximou de Oscar.

— Muito bem, Oscar Pill, agora você nos deve algumas explicações.

Todos ficaram em silêncio. O menino baixou a cabeça, armou-se de coragem e procurou resumir tudo o que tinha acontecido nos últimos dias.

— O meu Livro mágico tinha emudecido — relatou Oscar. — Porque o Boyd o tinha proibido de falar do meu pai ou tinha bloqueado alguma coisa, não sei. Por mais que eu perguntasse, a página continuava em branco. Então aceitei a proposta do Boyd. Ele tinha prometido fazer o meu Livro falar de novo, se o levasse comigo numa Intrusão Corporal.

— Em suma, você cedeu à chantagem dele — afirmou o Grande Mestre.

— Não tive escolha — justificou Oscar, de olhos baixos. — Eu... eu precisava saber.

Winston Brave sacudiu a cabeça.

— Quando é que você vai aprender a ter paciência e a obedecer? Você deu sorte dessa vez. Também foi inteligente e corajoso, é bem verdade. Mas inteligência e coragem nem sempre bastam.

Ele suspirou. A sra. Withers se aproximou e olhou nos olhos dele através dos óculos.

— Onde está o livro do Boyd? — perguntou.

Oscar tirou o livro do bolso interno do manto e entregou a ela. A sra. Withers se virou para o chefe dos Médicus.

— Winston, custo a crer que o Boyd tenha chantageado o Oscar e armado uma cilada para o menino. Ele é difícil de suportar, mas é honesto.

— Então vejamos o que ele tem a dizer — propôs Brave.

A velha senhora abriu o livro.

— Boyd, quero lhe fazer algumas perguntas.

A página de rosto do livro permaneceu em branco, o que não era nada típico.

— Boyd, é melhor que me responda, acredite!

Como sempre aconteceu quando a pequena senhora se irritava, a voz dela tinha ecoado pela sala inteira, fazendo as paredes tremer. Com medo, Valentina tinha se escondido atrás de Lawrence, que teria se escondido também se houvesse onde.

Palavras enfim surgiram na página, escritas com letras perfeitamente legíveis e alinhadas.

— Boa noite, sra. Withers. Está um pouco tarde para conversarmos, não acha?

Como de costume, Boyd estava sendo insolente, mas a velha senhora ficou desconfiada. Até Oscar se debruçou sobre o livro. Nem nos seus melhores dias, Boyd tinha escrito com tão boa caligrafia... Quase na mesma hora, traçaram-se também, no canto da página, letras completamente tortas e deformadas, com uma bela mancha de tinta embaixo das exclamações:

— Mmmh! Mmmmmmh!!!

A sra. Withers franziu as sobrancelhas e fechou o livro bruscamente.

— Acho que entendi o que houve, Winston.

— E o que foi?

— Parasitaram o livro do Boyd. Outra pessoa respondeu no lugar dele. Já os rabiscos no canto são de sua autoria: o parasita amordaçou o Boyd para impedi-lo de falar! Ele não está sozinho nesse livro.

— Um parasita? — repetiu Oscar, espantado. — Outro espírito além do dele? Mas como ele se introduziu no livro de Boyd?

— Alguém o fez entrar em Cumides Circle, provavelmente na biblioteca — respondeu o Grande Mestre.

— Será que um Patólogus parasitou o livro? — perguntou Ayden, que tinha criado coragem para se juntar aos demais.

— Você dois sabem a resposta — disse Brave, olhando para os jovens Médicus. — Os Patólogus são iguais a nós nesse aspecto. Quando morrem no mundo externo e não dentro de um corpo, o seu espírito persiste e pode habitar um ou mais objetos, livros ou qualquer outra coisa. E esse espírito pode passar de um objeto a outro. Portanto, bastaria introduzir na biblioteca um objeto que abrigasse o espírito de um Patólogus para que tal espírito passasse para um livro, como o do Boyd, por exemplo.

— A pergunta é: quem trouxe o quê para a biblioteca? — frisou Maureen Joubert, que ficou cuidando de Bones desde então.

— Ele! — exclamou Valentina. — Foi o Bones, claro! Ele nos seguiu quando saímos de Cumides Circle, e depois o vimos com os Patólogus. É um traidor!

Winston Brave se aproximou da menina e se curvou na direção dela.

— Mocinha, você daria um péssimo detetive: eu pedi ao Bones que seguisse os três.

— O senhor? — perguntou Oscar, surpreso. — Mas por quê?

— Porque a sua atitude durante o jantar me deixou com a pulga atrás da orelha. Senti que tramava alguma coisa. Bones seguiu vocês para protegê-los.

— Então... quando o vimos no parque...

— ...ele devia estar lutando com o segundo Patólogus — concluiu Maureen. — Infelizmente, esse Patólogus conseguiu entrar no corpo do nosso pobre Bones, já que ele não é Médicus. É, meu amigo — disse ela, sorrindo ao mordomo —, essas saídas noturnas não lhe fazem nada bem. Não tem mais idade pra isso...

Oscar e os dois amigos se entreolharam, envergonhados de terem se enganado a tal ponto.

— Achamos o Bones inconsciente no Escâner do Coração, embaixo da Árvore Transportadora — especificou Lawrence, que procurava reconstituir os acontecimentos, com a sua inevitável lógica. — Deduzo que ele tentava voltar a Cumides Circle para avisá-lo, mas não teve tempo. O Patólogus já tinha detonado as suas cargas explosivas ao pé da montanha, provocando a hemorragia... Estávamos completamente enganados em relação ao Bones.

— Como ele está? — quis saber Oscar, preocupado. — Entramos na sua Hepatólia para ajudá-lo, espero que...

— Ele está melhor — respondeu Maureen —, fique tranquilo. Podemos dizer que vocês o salvaram — disse ela, levantando-se. — Vou levá-lo para o quarto dele, se não se importam. O estado dele ainda exige alguns cuidados, amanhã estará bem.

Maureen ajudou Bones a se levantar. Embora tremesse menos, o mordomo continuava pálido. Ao passarem diante de Oscar, Bones levantou a cabeça com esforço.

— Obrigado — disse ele, numa voz muito fraca.

Pela primeira vez, Oscar percebia sinceridade no sorriso do mordomo, que Maureen conduzia para fora da sala.

— Então tudo foi um complô — inferiu Oscar. — O espírito do Patólogus forçou o Boyd a me chantagear, foi isso?

— É bem provável — disse a sra. Withers. — Vamos libertar o Boyd e saberemos mais — disse ela, olhando com desconfiança para a Antologia dos Patólogus.

Empolgado com tudo que estava descobrindo ali, Lawrence deixou a discrição de lado e resolveu participar mais da conversa, para a surpresa de Valentina.

— Quando Oscar combinou de buscar o Boyd essa noite, o espírito parasita sabia de tudo, claro. Mas como esse espírito transmitiu a informação aos Patólogus que nos esperavam no parque?

Winston Brave cruzou os braços, sorrindo.

— Não me lembrava que as crianças eram tão curiosas na montanha de Hepatólia, mas vou lhe responder mesmo assim. É simples. Quando o espírito ocupa vários objetos, as diferentes partes desse espírito podem se comunicar entre si: o que uma sabe também é do conhecimento das outras.

— Faz sentido — reconheceu Oscar —, já que é o mesmo espírito.

— Então basta que um desses objetos esteja com um Patólogus, para que ele também fique sabendo — acrescentou Ayden.

— Exato — confirmou Brave.

Oscar refletiu em silêncio, enquanto Lawrence encadeava mil perguntas em voz baixa. Algumas imagens lhe vinham à mente como peças de um quebra-cabeça que ele não conseguia encaixar umas nas outras. Até que lhe ocorreu a solução.

— Acho que sei quem foi o culpado, senhor! No parque, não eram só os Patólogus que nos esperavam. O Moss também nos armou uma armadilha com aqueles seus amigos trogloditas. Como ele podia saber que estávamos lá?

— Ele só pode ser um Patólogus também — exclamou Valentina. — Tinha sido avisado pelo espírito parasita.

— Você gosta mesmo de tirar conclusões precipitadas, mocinha! — disse Brave, em tom de repreensão.

Dessa vez, Oscar tomou a defesa da amiga.

— Concordo com ela — interveio Oscar. — Na semana passada, dei de cara com o pai dele na biblioteca. Ele disse que tinha marcado com o senhor.

— É verdade — declarou Brave. — E não acho que seja o culpado — afirmou, sem entrar em detalhes. — Cuidado para não fazer acusações infundadas você também, Oscar... Se seu amigo Ayden ouviu vocês marcarem encontro no parque, quem garante que o jovem Moss também não tenha escutado a conversa? Você por acaso viu o pai dele deixar alguma coisa na biblioteca, para acusá-lo assim?

— Não — admitiu Oscar —, ele não tinha nenhum objeto com ele.

Parou para pensar um instante e acrescentou:

— Ele só brincou com uma estatueta da biblioteca, mas a deixou na prateleira.

— O que foi que você disse? — perguntou a sra. Withers, intrigada.

— Enquanto conversávamos, ele ficou segurando uma pequena estatueta, só isso. Em seguida, a pôs de volta na estante. Não tinha nenhuma pasta, nem qualquer outra coisa com ele.

Brave e a sra. Withers se entreolharam.

— Oscar — disse a velha senhora —, não há nenhuma estatueta na biblioteca de Cumides Circle, nunca houve.

— Aí está o objeto que procurávamos — deduziu Lawrence, olhando para Oscar por cima dos óculos. — O espírito do Patólogus estava na estatueta que o pai do Moss deixou disfarçadamente.

— Ele ou outra pessoa — retificou Brave. — Não esqueçam que recebo muitos clientes aqui.

Oscar e os amigos se esforçaram para não responder, apesar de não acreditarem na inocência dos Moss.

O Grande Mestre pegou o livro para esclarecer as coisas. Abriu-o e falou com a voz grave que impressionava a todos.

— Espírito parasita, você tem alguns segundos para se manifestar e se apresentar.

A página continuou em branco mais uma vez. O espírito sem dúvida se escondia, nenhum Patólogus ousaria se opor ao Grande Mestre dos Médicus, que dirá o espírito de um Patólogus morto.

— Muito bem — disse Brave. — Nessas circunstâncias, não me resta escolha...

Fechou o livro, aproximou o medalhão da capa. Uma névoa verde se desprendeu do “M” e envolveu o livro de Boyd. O grande Mestre começou a recitar um encantamento:

Espírito malsão que entrou nesse livro

sem pedir permissão, de modo abusivo,

você agora vai...

O livro se agitou antes que Brave terminasse de dizer a fórmula. O Grande Mestre sorriu e abriu-o.

Então surgiu uma enxurrada de palavras, escritas com tinta vermelha e letra tremida.

— Tenha piedade, Grande Mestre dos Médicus, eu não queria, fui forçado, acredite, tudo não passou de um terrível mal-entendido, posso explicar...

Brave se curvou sobre Valentina e tocou no seu cabelo.

— Posso?

Abrindo um enorme sorriso, a menina consentiu, e o Grande Mestre retirou o elástico que prendia uma das suas marias-chiquinhas.

— Além de bonito, ele é tão romântico — sussurrou Valentina, rosa de felicidade, no ouvido de Lawrence, que se limitou a levantar os olhos ao céu.

Winston Brave depositou em cima da página a flor de plástico que enfeitava o elástico.

— Liberte imediatamente o Boyd e migre para essa flor em seguida — ordenou ao espírito, num tom glacial. — E rápido! Senão posso mudar de ideia e fazer você sumir de vez.

Pouco depois, uma série de palavrões e manchas de tinta encheu a página. Todos sorriram, inclusive o Grande Mestre. Obviamente, o parasita tinha acabado de libertar Boyd e tirar a sua mordaça, e o autor malcriado tratava de compensar o período de mudez forçada... Em seguida, uma fumaça roxa saiu do livro e entrou na flor.

O Grande Mestre então pôs a flor que continha o espírito do Patólogus num dos bolsos do paletó e se curvou sobre o livro.

— Como está, Boyd?

— Muitíssimo bem, obrigado! — vociferou Boyd. — Só passei algumas horas amarrado e amordaçado, fora isso, tudo bem! Como queria que eu estivesse?!

Boyd não tinha perdido o seu bom gênio... Brave prosseguiu sem dar atenção àquelas primeiras linhas.

— Boyd, como se atreveu a fazer semelhante chantagem? — indagou, com toda a severidade.

— Confesso que tentei me aproveitar um pouco da situação — admitiu o autor, com menos veemência e menos arrogância. — O jovem Pill precisava de mim, então... Winston, fazia tanto tempo que eu não saía da biblioteca, era uma oportunidade única! Não tinha más intenções em relação ao garoto, juro. Mas, quinze dias depois, quando o espírito desse Patólogus entrou no meu livro, não tive mais escolha...

— Por que aceitou fazer o que esse parasita exigia? — perguntou a sra. Withers.

— Ele ameaçou destruir todo o conteúdo do meu livro — queixou-se Boyd. — Além disso...

— Além disso o quê? — quis saber o Grande Mestre, já irritado.

— Além disso, ele... me prometeu revelar coisas sobre os Patólogus que eu desconhecia e poderia escrever no meu livro, se obedecesse a ele. Não se zangue, essas informações seriam bem úteis aos Médicus! E ainda tinha o livro da Estelle...

— O espírito tinha parasitado o livro dela também? — perguntou a sra. Withers, surpresa.

— Tinha — confirmou Boyd. — E também ameaçou destruí-lo, só que Estelle foi mais rápida que eu e trancou-se numa página branca, apagando todo o resto. O espírito então saiu do livro, mas exigiu que eu pedisse ao Pill que levasse com ele os dois livros na Intrusão... Estelle acreditou que a ideia fosse minha, não desconfiou de nada... Não me dei conta das intenções dos Patólogus, Winston.

Oscar abaixou a cabeça. Tinha entendido por que os Patólogus queriam que ele levasse também o livro de Estelle Fleetwood: planejavam apoderar-se do livro e obrigar Estelle a revelar todos os segredos dos Médicus contidos no seu Tratado! No fim das contas, não conseguiram. Infelizmente, ninguém nunca mais teria acesso ao livro, triturado pelas lâminas de uma cuba, e o espírito de Estelle estava irrevogavelmente morto.

— Onde está o Tratado de Estelle? — perguntou Brave.

Oscar resolveu admitir o seu erro e comunicar a perda do livro.

— Eu... deixei o Tratado cair numa cuba da unidade de trituração, senhor — confessou com uma voz quase inaudível. — Sinto muito, foi culpa minha.

Todos permaneceram em silêncio. O Grande Mestre afinal se virou para as outras crianças e disse:

— Oscar e eu precisamos conversar a sós agora. Berenice, pode levá-los para Cumides Circle? Esses meninos precisam descansar, imagino.

A sra. Withers hesitou, ele insistiu:

— Obrigado, Berenice. Podemos nos reunir um pouco mais tarde, você e eu, se não se importar.

Ela concordou sem dizer uma palavra e conduziu as crianças até a porta.

Quando Oscar ficou sozinho com o Grande Mestre, a sala lhe pareceu imensa, sentiu-se diminuto, do tamanho de um inseto. Winston Brave se aproximou dele e o esmagou com aquele seu olhar.

— Oscar, eu deveria estar muito zangado com você pelo fim do espírito de Estelle Fleetwood. Ela era uma grande dama da Ordem, é uma perda terrível, e vamos todos sentir muito a sua falta. Além disso, o livro que foi destruído na cuba era o original do Tratado.

Oscar não conseguia dizer nada. Sentia tanta culpa que nem se mexia, como se estivesse pregado no chão.

— Mas você quase fez coisa ainda pior, quase causou um dano irreparável, porque só age como bem entende — continuou duramente o Grande Mestre. — Pôs a vida dos seus amigos em perigo e até mesmo a própria existência da Ordem dos Médicus.

Oscar levantou a cabeça. Não compreendia o que tinha feito para ameaçar a Ordem. Winston Brave logo explicou do que se tratava.

— Sem saber, Oscar, você quase guiou os Patólogus até o que nós temos de mais precioso.

— Por esse túnel? Até essa sala? Mas não tem nada aqui! — exclamou Oscar.

O Grande Mestre não conteve a irritação.

— Nada? Tem certeza? Essa sala é nada menos que o Santuário dos Conhecimentos dos Médicus.

Oscar arregalou os olhos, estupefato. O Santuário! Então era por isso que a sra. Withers o tinha proibido de entrar no túnel escuro e que esse túnel era tão bem-vigiado!

— O Santuário... — repetiu Oscar, ainda em choque. — Mas... como? A sala está vazia, não vejo nada! — indagou, olhando à sua volta.

Brave suspirou e sacudiu a cabeça.

— O que você esperava? Uma sala cheia de livros? Ou de computadores? O Santuário reúne conhecimentos, leis, ideias, pensamentos. Em suma, tantas coisas que não caberiam numa sala, e essas coisas não têm tamanho ou volume. Por mais fabulosa que seja, uma ideia não ocupa espaço.

Ele se aproximou e colocou a mão sobre o cubo preto.

— Uma simples caixa é o suficiente — declarou.

A caixa.

Oscar andou em volta dela, cheio de admiração.

— Tudo... tudo está aí dentro?

— Tudo, Oscar. Até mesmo o conteúdo do livro da Estelle, graças a Deus. E muitas outras coisas que você nem imagina. Não há um mero conhecimento presente no espírito ou mémória de um Médicus que não esteja contido nessa caixa. Por isso, ela é tão importante.

Emocionado, Brave acariciou a caixa.

— Nada é mais precioso que o saber, você entenderá isso com o tempo. A força física, o dinheiro, a coragem, as palavras, a tecnologia, nenhuma dessas coisas vale nada sem o saber. Portanto, continue aprendendo sempre, para amadurecer e se tornar o Médicus... — ele hesitou uma fração de segundo antes de terminar: — ...o Médicus que você quer ser.

Oscar acenou a cabeça concordando.

— Sinto muito que o espírito de Estelle Fleetwood tenha desaparecido. E no final das contas, não consegui nem que o meu Livro mágico me revelasse a verdade.

— Ninguém poderá fazer isso, Oscar. Nem o Boyd, nem qualquer outra pessoa, a não ser eu.

Surpreso e cheio de esperança, Oscar olhou para ele.

— O senhor?

— Sim, eu. Pela simples razão que fui eu quem privou o seu Livro dessa informação, ninguém mais.

— O senhor? Não foi o Boyd? Mas ele falou com o meu Livro, a Júlia Jacob me contou!

— O Boyd é curioso. Talvez tenha tentado saber do seu Livro o que você queria descobrir, mas os Livros mágicos não falam dos seus donos a outras pessoas, e o Boyd não tem o poder de emudecê-los. Ele blefou, fazendo você acreditar que era o responsável pelo silêncio do seu Livro, a fim de obter o que desejava. E você se deixou enganar direitinho! Depois foi o espírito do Patólogus que se aproveitou da situação, como o Boyd admitiu agora há pouco.

— Mas... por que o senhor retirou do meu Livro a informação? — perguntou Oscar, sem entender. — Por que fez isso?

Winston Brave suspirou.

— Para proteger você — acabou revelando.

— Para me proteger? Mas do quê? O senhor disse que o que há de mais precioso é o conhecimento. E eu quero saber o que aconteceu com o meu pai! — disse Oscar, quase gritando.

Os seus olhos brilhavam, e ele mal podia se controlar, ainda que estivesse diante do Grande Mestre dos Médicus.

— Oscar Pill — respondeu Brave —, a mentira é uma coisa deplorável... Isso eu não discuto, até por experiência própria. Mas, às vezes, a verdade pode ferir ainda mais fundo. E você é muito novo para encarar certas verdades das quais é preciso se proteger ou que alguém o faça para gente. Por isso, eliminei essa informação do seu Livro.

— Não entendo o que o senhor está dizendo — reclamou Oscar. — Só tem uma verdade!

— Mas a verdade pode assumir várias feições. Quando diferentes pessoas têm a verdade diante dos olhos, cada uma vê o que quer enxergar ali.

— Mas eu quero saber! — exclamou o garoto, obstinado. — Quero saber o que aconteceu com o meu pai.

Winston Brave não respondeu logo. Depois de refletir por um tempo que pareceu uma eternidade a Oscar, ele se decidiu.

— Está bem. Você quer encarar a verdade de frente. Mas, como já avisei, é sempre possível se enganar, não ver tudo, deixar passar alguma coisa, não perceber o que está por trás... A verdade pode ser dolorosa quando não se está preparado para ela.

— Estou preparado — garantiu o jovem Médicus.

O Grande Mestre olhou nos olhos dele, sacou o medalhão e aproximou-o da fechadura.

Em seguida, o cubo se abriu, deitando as suas faces e deixando escaparem centenas de cabeças transparentes cujo cérebro era visível. As cabeças flutuaram ao redor de Oscar, observando-o.

A tampa da caixa tinha-se erguido como uma tela, também transparente. Linhas desenhavam formas estranhas que iam surgindo e se desfazendo como nuvens ou como a fumaça de um cigarro.

— Chegue mais perto, Oscar — disse Brave.

Com o coração disparado, Oscar obedeceu. Enfim ia saber o que tanto tentou descobrir.

Quando ele estava bem próximo da tela, duas mãos se delinearam na superfície e emergiram dali para segurar a sua cabeça.

— Não saia daí, você não corre nenhum risco — instruiu Brave, tranquilizando o menino. — Vou sair. Quando estiver sozinho, poderá perguntar o que deseja saber ao Santuário, como faz com o seu Livro mágico, ou seja, basta pensar na sua pergunta. Boa sorte, Oscar Pill. E não se esqueça: há muitas formas de interpretar a verdade.

Oscar não respondeu. Só via a tela à sua frente, nada mais lhe importava a não ser aquelas mãos geladas sobre as suas têmporas e o que seria revelado a ele.

Depois que o Grande Mestre saiu da sala, Oscar se concentrou.

Quero saber o que aconteceu com o meu pai, repetiu mentalmente, com os olhos fechados, quero saber.

Uma corrente fluiu da sua cabeça para as mãos da tela. Ele abriu os olhos: uma onda verde se propagou pelos antebraços até atingir a tela, de onde prosseguiu pelo espaço e atravessou o cérebro de todas as cabeças que rodeavam Oscar, formando um imenso círculo ao redor dele.

Quando a onda percorreu todo esse círculo, a tela se ampliou diante do menino, e uma imagem afinal apareceu.

A princípio desfocada, mas logo foi ficando nítida.

Oscar reconheceu na hora o pai, de pé à sua frente, em tamanho natural, tão próximo que ele poderia tocá-lo, se o seu corpo inteiro não estivesse paralisado entre as mãos da tela. O filho quis chamar o pai, mas nenhum som saía da sua garganta. Ele era um espectador tão transparente quanto as cabeças à sua volta e as mãos que o seguravam.

De qualquer modo, o pai não o teria escutado: estava lutando contra um homem de preto, muito alto e encapuzado, só os olhos brilhavam pela fenda do capuz.

O seu pai logo conseguiu dominá-lo, e o homem de preto foi vencido e depois levado por outros Médicus.

A imagem se apagou e deu lugar a outra em que Brave e a sra. Withers liam uma carta. Os dois pareciam muito abatidos. Oscar ouviu o que a velha senhora dizia:

— Vitali Pill não pode estar do lado deles, Winston, você sabe disso tanto quanto eu. Ele não deve ter poupado deliberadamente a vida do Príncipe Negro...

— Como não acreditar no que estamos lendo? Essas cartas de Patólogus que achamos na casa dele são terrivelmente comprometedoras... — disse o Grande Mestre.

— Não podemos acusá-lo de traição assim. Precisamos de provas, e ele merece um julgamento justo. Vamos convocar uma reunião do Conselho.

Traição. Oscar sentiu o coração se acelerar e ficou com mais frio ainda.

Vieram as imagens seguintes, e ele nem sequer teve tempo de pensar: a poucos metros dele, o pai estava de pé, parado diante do Conselho supremo da Ordem dos Médicus, com uma expressão orgulhosa. Oscar não reconheceu todos os presentes: alguns membros tinham mudado. Mas ali estavam a sra. Withers, Winston Brave e a condessa Lumpini, com os seus cabelos acaju e a sua maquiagem pesada. Ao lado dela, identificou Fletcher Worm, que, empertigado na sua cadeira Maquiavel, não tirava os olhos de Vitali. Um a um, os membros do Conselho tiveram a palavra. Worm foi o primeiro a se pronunciar.

— Culpado — disse ele, com uma careta que lembrava um sorriso.

Culpado. A palavra repetida diversas vezes. A sra. Withers mal mexeu os lábios. Ela olhava para o pai de Oscar com os seus olhinhos verdes, mas sem raiva nem desprezo. Também não sentia pena. Olhava-o como se não o visse! Enfim, Brave falou por último.

— Vitali Pill, você foi considerado culpado de traição e cumplicidade com os Patólogus, por ter decidido poupar a vida do Príncipe Negro e ter se aproveitado do seu lugar neste Conselho para ajudar secretamente os nossos inimigos.

Após um silêncio massacrante, o Grande Mestre pronunciou a sentença:

— Você é condenado à prisão perpétua.

Dois homens retiraram o manto dos ombros de Vitali e desafivelaram o cinturão. Winston Brave pegou o cinturão e colocou-o sobre um grande Caduceu. Empunhou o seu medalhão e proferiu uma fórmula, fazendo-o emitir um raio verde intenso que atingiu cada um dos estojos sucessivamente e foi quebrando assim um por um os Troféus guardados.

Oscar se mexeu, tinha dificuldade para respirar. As mãos apertaram a sua cabeça com um pouco mais de força, e ele virou estátua, horrorizado e impotente.

Logo o pai se viu só, preso numa minúscula cela. Oscar então reconheceu naquelas imagens o que o seu Livro mágico tinha mostrado da primeira vez que o interrogou. A luz foi diminuindo gradualmente, e, quando a porta da cela se abriu, o corpo do pai estava estendido no chão.

— Ele está morto — disse o guarda. — Ele... se matou. Vitali Pill se matou! Chamem o Grande Mestre!

Um vulto frágil entrou na cela. A sra. Withers se abaixou e fez um carinho no rosto de Vitali, antes de fechar os olhos dele.

— Podem levá-lo — disse ela, com uma voz sumida. — Podem levar o corpo, que eu me encarrego de avisar o Grande Mestre e a viúva.

Enquanto as últimas imagens desapareciam, Oscar se debatia. As mãos afrouxaram a pressão, e ele enfim pôde respirar. Encheu os pulmões de ar e caiu para trás. Ao seu redor, as cabeças já se enfileiravam para entrar no cubo cujas faces iam se fechando.

Segundos depois, a caixa preta já tinha sido recomposta em cima da coluna, e a sala estava novamente silenciosa.

Tremendo, Oscar se levantou. Estendeu a mão como se quisesse apalpar alguma coisa.

— Não... não... — disse simplesmente, sem convicção. — Foi um pesadelo... Será?

Pôs a mão sobre o cubo. Era bem real. Não tinha sonhado. Então foi tomado de uma raiva incontrolável. Urrou e começou a chutar a coluna, as paredes, tudo.

— É mentira! Não é verdade!

Exausto, correu até a porta e subiu uma escada em espiral. Deu com uma porta entreaberta, que foi logo empurrando.

Irrompeu no escritório de Winston Brave, onde este o esperava, em silêncio. Em frente a ele, estava sentada a sra. Withers, imóvel e muito pálida.

— Oscar, meu filho — disse ela —, vou lhe explicar o que...

— Foram vocês! — gritou o menino, fora de si e aos prantos. — Foram vocês que condenaram o meu pai! Ele tinha derrotado o Príncipe Negro, e vocês o atiraram na prisão! Ele morreu por culpa de vocês! De vocês! — berrou, apontando para os dois adultos.

Antes que eles pudessem dizer qualquer coisa, Oscar correu para fora do escritório.

Atravessou a sala correndo e saiu. Valentina, Lawrence e Ayden, que esperavam angustiados no quarto, desceram às pressas.

— Oscar, espere! Volte! — gritaram os três.

Surdo ao apelo dos amigos, o garoto abriu a porta da mansão e desapareceu na noite. Os três já iam atrás dele, quando alguém os deteve.

— Não — disse Winston Brave. — Deixem, ele está precisando ficar sozinho.

Com os gritos, Jerry e Chérie tinham aparecido. O Grande Mestre fez sinal com a cabeça ao motorista.

— Siga-o de carro discretamente, Jerry — pediu Brave. — Garanta que nada aconteça a ele.

Jerry saiu sem dizer uma palavra. De roupão amarelo e bobes na cabeça, Chérie procurou tranquilizar as crianças.

— O que aconteceu, senhor? — perguntou Lawrence. — Por que ele saiu assim, sem falar com a gente?

— Oscar ficou diante da verdade hoje, o que nem sempre é fácil.

Os três permaneceram calados e tristes, ainda que não entendessem direito o que tinha ocorrido.

Valentina se aproximou do Grande Mestre e olhou para ele, aflita.

— Ele... vai voltar?

— Talvez — respondeu Brave, sombrio. — Espero que sim. Se ele voltar — disse, olhando para os três —, terá um longo caminho pela frente, longo e cheio de armadilhas, perigos e outras verdades ainda mais duras. Então vai precisar de amigos, amigos de verdade.

As crianças se entreolharam, esperançosas.

— Estaremos aqui, senhor — assegurou Lawrence. — Estaremos aqui.

ATÉ O FIM

ATÉ O FIM

Célia Pill acordou sobressaltada. Continuava a ouvir um tambor, não tinha sonhado.

Pulou da cama e enfiou um roupão para descer.

— Quem é? — perguntou ela, ao se aproximar da porta de entrada.

— Abra! Sou eu!

Ela reconheceu na mesma hora a voz e gelou, mas abriu correndo a porta.

— Oscar! Meu filho, o que...

A mãe não pôde terminar a frase, o menino passou por ela bruscamente, atravessou o hall feito uma bala, subiu correndo as escadas e se trancou no quarto.

Célia ia fechando a porta quando viu o carro que trazia o filho todas as sextas à noite. O motorista acenou-lhe, e o carro foi embora.

Mal tinha fechado a porta, o telefone tocou.

Quando ela desligou, fechou os olhos e se recostou na parede. Então respirou fundo e subiu as escadas sem fazer barulho.

Bateu à porta do filho.

— Posso entrar?

Não obteve resposta. Abaixou a maçaneta e entrou no quarto.

A luz estava apagada, só a claridade da lua, filtrada pela cortina, desenhava curiosas sombras na parede. Aproximou-se da cama, o filho lhe virou as costas e ficou olhando a parede. Ela passou a mão pelo cabelo dele. Estava molhado de suor.

— Você mentiu pra gente — disse baixinho à mãe.

Dessa vez, não quis gritar.

— Você mentiu pra Violette e pra mim — insistiu. — Disse que papai tinha morrido num acidente de avião. Não é verdade, mãe. Ele morreu na prisão, numa cela escura. Por que mentiu pra gente?

Após uns instantes de silêncio, Célia respondeu:

— Não menti, Oscar. Decidi protegê-los.

Oscar virou de frente para a mãe. Tinha os olhos vermelhos por ter chorado durante todo o trajeto até em casa.

— Por que todos querem me proteger? Eu queria saber a verdade!

Célia puxou o filho para si, e ele permitiu afinal que a mãe lhe desse um abraço e também a abraçou forte.

— Disseram que ele era um traidor, que estava do lado dos Patólogus e que não tinha matado o Príncipe Negro por escolha. Foi preso e morreu na prisão. O que mal ele fez? Tenho certeza de que não fez nada de ruim.

— Tudo o que posso dizer, filho, é que o seu pai era um homem formidável e absolutamente honesto. Honestidade com os outros e sobretudo consigo mesmo era o que ele mais prezava. Não mentir nunca para si mesmo. Ele seguiu essa convicção até o fim.

Oscar se desvencilhou dos braços da mãe por um instante para olhar nos seus olhos.

— O sr. Brave disse que cada um vê a verdade de um jeito. Mas vai ver eles se enganaram. Talvez não tenham visto a verdade do jeito certo.

— Talvez, filho.

— Do contrário, como fica a verdade, mãe? Achava que só existia uma!

— Tem razão, Oscar: a única verdade é a que está dentro de você. É essa verdade que você deve escutar. Mas ela fala baixinho, é preciso estar atento. O seu pai sempre esteve. Se você tem orgulho do que faz, se está feliz com isso, se não prejudica ninguém ouvindo a sua verdade, então é só nela que deve acreditar.

Ela acariciou o rosto do filho. Os cabelos estavam colado à testa.

— Você só tem motivos para se orgulhar do seu pai, acredite em mim, não importa o que digam, porque o seu pai escutou essa voz dentro dele e fez isso para o bem de todos. Da mesma maneira, sempre vou sentir orgulho do meu filho se ele seguir a verdade dele, pouco importando o que vão me dizer ou me mostrar ao seu respeito, pouco importando do que vão tentar me convencer.

Então um ruído chamou a atenção dos dois. Violette tinha acabado de entrar no quarto, de camisola e descalça. Tentava sorrir, mas lágrimas escorriam pelo seu rosto, também não cantarolava como de costume. A mãe estendeu o braço na direção da filha, e a menina correu para sua direção. Os três ficaram abraçados um bom tempo, até que Violette falou:

— Mãe, não tem janela na prisão? Oscar disse que a cela era escura. Papai não pôde voar de lá então?

Com um nó na garganta, Célia não conseguiu responder. Pela primeira vez em anos, Violette tocava no nome do pai. Oscar engoliu a própria tristeza e sorriu.

— Pôde, sim, Violette. Sempre podemos voar, não precisamos de janelas pra isso. Você, por exemplo, voa como?

— Eu? — respondeu ela, insegura. — Eu sonho.

— Foi isso que papai fez, sonhou também — concluiu Oscar.

Violette suspirou aliviada. A mãe se levantou.

— Muito bem, agora que já nos dissemos tudo e sabemos como voar, vamos todos dormir. Pelo menos, não perdemos a noite. E, amanhã de manhã — disse ela, ajudando o filho a se cobrir —, só quero ver sorrisos, nada de lágrimas. Estamos entendidos?

— Sim, senhora — respondeu Violette, sorrindo de orelha a orelha, perto da porta.

— Sim, senhora — disse Oscar afinal, recebendo um beijo da mãe.

Célia deu a mão à filha e as duas saíram do quarto.

Oscar ficou um tempo acordado, olhando para o teto, até sentar-se na cama e ver o seu manto de Médicus, que tinha atirado com raiva num canto do quarto. Levantou-se, apanhou a capa do chão e enfiou a mão no bolso interno, onde estava o pequeno álbum de fotografias, que segurou com força.

Em seguida, ficou olhando para a foto do pai.

“Eles se enganaram”, pensou o menino, “você não foi um traidor, sei que não e tenho orgulho de você, a Violette e a mamãe também; espero que esteja orgulhoso de mim”.

Então guardou o álbum embaixo do travesseiro.

“Vou até o fim, vou mostrar a eles que se enganaram. Você vai ver, pai.”

Dobrou o manto com cuidado e deixou-o sobre uma cadeira, perto do cinturão dos Troféus. Acariciou o Frasco e ficou olhando para os quatro estojos vazios. Não tinha dúvida, iria até o fim e conseguiria todos os Troféus. Todos. Seria um grande Médicus para mostrar quem tinha sido o seu pai.

Subiu até a cama, deitou-se e fechou os olhos. Reabriu-os pouco depois, com a claridade de um Frasco dourado que flutuava acima dele como um sinal.

Tinha encontrado dentro de si mesmo a sua verdade. Dali em diante, sempre a escutaria.

Editora responsável

Gabriela Nascimento

Produção editorial

Daniele Cajueiro

Guilherme Bernardo

Revisão de tradução

Mariana Elia

Revisão

Eduardo Carneiro

Ulisses Teixeira

Diagramação

DTPhoenix Editorial

Produção de ebook

S2 Books

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