Michael Holz

- OS PRIMEIROS HUMANOS -

A NOVA AVENTURA DA

EXPEDIÇÃO ESPACIAL TERRA NOVAE

Salvador – 2012

1ª edição

© Michael Holz

Capa: Michael Holz

Revisão ortográfica: Mathias S. Holz

Editora: Bookess

www.bookess.com.br

eBook ISBN: 978-1-909144-02-6

Ficha catalográfica

H72eb

Holz, Michael

Os Primeiros Humanos - A nova aventura da

Expedição Espacial Terra Novae / Michael Holz – Salvador: Bookess, 2011.

14 x21 cm.; 417p.

1. Literatura Brasileira

REPRODUÇÃO NÃO-AUTORIZADA

Nenhuma parte desta obra poderá ser reproduzida, copiada, transcrita ou mesmo transmitida por meios eletrônicos ou gravações, assim como traduzida, sem a permissão, por escrito do autor, sendo as infrações julgadas conforme a Lei nº 9.610/98.

Impresso no Brasil / Printed in Brazil

1

A sensação era de deja vu. Acordar de um sono pesado, anormalmente pesado.

Eu já passei por isso antes... Sim..? Sim..! Mas aonde? Como?

Tentei me mexer, sem sucesso, sentia-me preso por mãos invisíveis.

O sono reconfortante esmaecia, uma inexplicável claridade teimava em perturbar minha paz. A incômoda luz insistia em forçar passagem pelas minhas pálpebras fechadas e parecia aumentar na medida em que eu tentava ignorá-la. Ansiava pela confortável escuridão de antes, mas de alguma maneira eu ficava cada vez mais desperto, meus olhos, mesmo fechados, ficavam cada vez mais acostumados à claridade, o sono foi se dissipando como uma névoa numa brisa, e finalmente abri os olhos.

O teto do compartimento das baias criogênicas, de um branco imaculado. Sem beleza nem graça, mas para mim um alívio indescritível.

- Graças a deus - pensei. Deslumbrando o teto branco acima da minha cabeça, eu me lembrara onde estava e percebera o que estava acontecendo.

Estava acordando de um sono criogênico. Mais uma vez. A dor pulsante junto às têmporas, o gosto de metal na boca seca, a fraqueza dos membros - tudo era familiar, tudo era como tinha que ser.

Como um bêbado - alguém tinha dito isso uma vez. Sim, me sentia feito um boêmio acordando depois de uma noite de pesada bebedeira, realmente não tinha descrição melhor para o meu estado lastimável.

Inclinei um pouco a cabeça para frente - não sem um esforço considerável - e contemplei meu corpo. Uma minúscula tanga de tecido sintético cobria meu sexo, de resto estava nu. As correias que até momentos atrás haviam me prendido ao leito criogênico já tinham sido retiradas pelo complicado mecanismo robótico, e apenas as marcas avermelhadas na pele, leves esquimoses nos pulsos, junto aos cotovelos, nos joelhos e nos tornozelos, mostravam que até instantes atrás eu havia estado firmemente amarrado ao leito da minha baia criogênica.

Olhei para os lados, virando com cuidado a cabeça, procurando ignorar a considerável dor que o movimento me causava na musculatura cervical enrigecida.

Todas as baias, dispostas em uma fileira comprida, estavam com as tampas de acrílico levantadas, como tinha que ser. Acordados do seu estado comatoso induzido, os astronautas tinham de sair dos compartimentos. Olhei de novo, como que querendo me certificar que tudo estava em ordem. As tampas estavam levantadas, suspensas sobre os leitos, em perfeita ordem, uma fileira de objetos brancos pendendo do teto. Todas - menos a última, no fundo da sala.

Essa visão me causou um choque, uma estranha eletricidade percorreu minha espinha e me despertou por completo.

Sim, a última baia! De imediato, me lembrei de certos fatos, certos acontecimentos, e pude perceber que já estava começando a ter pleno domínio, ainda não do corpo, mas da mente.

A baia número oito. A baia de Pierre, nosso companheiro cosmobiólogo.

A lembrança me atingiu feito um martelo, forte e direto, como se um véu estivesse sendo rasgado e revelasse tudo que estava escondido no fundo da minha mente recém desperta.

Todos os fatos me vieram à lembrança, primeiro na forma de um turbilhão indefinido de memórias confusas e desordenadas, mas aos poucos adquirindo senso e sentido. A visão da última baia criogênica, hermeticamente fechada em um brutal contraste com todas as demais, funcionou como um catalisador da minha memória. Tudo ficou claro, sabia quem eu era, onde estava e o que estava fazendo. A confusão mental foi se dissipando, e a memória veio por inteiro, em um bloco sólido e único de lembranças. Um a um, de um modo incrivelmente claro e ordenado, fatos e acontecimentos me vieram à mente. Aliviado por saber onde estava e como tinha parado aqui, soltei a tensão, meu peito arfou com um suspiro.

Sim, eu me lembrava de tudo.

A missão original, a viagem a Alpha Centauri e o retorno daquele longínquo sistema solar...

“Meryl”, nosso computador central, acordando a tripulação do sono que durara séculos...

O problema na baia oito e a revelação da terrível morte de Pierre...

A confusão com o medidor temporal, a incerteza sobre o tempo que decorrera...

A Terra, o nosso estranho e perigoso planeta natal na Era Mesozóica....

Nossa incrível e fascinante aventura nesse mundo estranho e hostil. O encontro com os dinos...

Os terríveis dinonicos, os estranhos maiasauros, os engraçados strutomimos...

A chegada do cometa e o grande cataclisma...

E a nossa partida do mundo cretáceo.

Tudo estava de novo na memória, fatos e acontecimentos, claramente alinhados, em ordem cronológica... Sou um ser pensante novamente – pensei, e sorri comigo mesmo, aliviado por ter passado por mais um prolongado sono criogenico sem seqüelas neurais, sem perturbação mental. Era um alívio lembrar-se de tudo.

Sim, a nossa partida... Nossa desesperada tentativa de partir novamente rumo à dimensão temporal correta, rumo ao nosso mundo conhecido e sua civilização.

Um inexplicável fenômeno do desvio temporal que nos havia jogado para o abismo do tempo geológico – fazendo-nos acordar na Era Mesozóica. Poderia esse estranho fenômeno cósmico se inverter e jogar a Terra Novae II de volta para o tempo correto?

Tudo que podiamos fazer na Terra mesozóica após a explosão do gigantesco meteoro era partir, rumar o cosmos, tentar a sorte em um grande lance de tudo ou nada...

Teria nosso plano dado certo? Tínhamos, de algum modo inexplicável e negando todos os princípios científicos, passado novamente pela janela temporal que havia nos desviado da nossa época e jogado para o passado? Estávamos de volta? De volta ao século vinte e três, de volta para o ano programado para o nosso retorno? Era esse o motivo do computador central ter tirado a tripulação de seu sono criogênico?

De repente, fiquei sobressaltado, elétrico até. Seria esse o motivo? Agitei-me em ansiedade e nervosismo, mas o corpo ainda não acompanhava a mente. Não havia jeito. A mente corria milhas, mas o corpo apenas metros. As seqüelas físicas do sono criogênico prolongado, que seriam curadas com programas de exercícios físicos balanceados e calculados para cada um da tripulação, não me deixaram pular do leito com pressa. Eu queria muito me levantar para falar com alguém, verificar, ir correndo para a sala de controle para ver o que estava acontecendo, mas o corpo simplesmente não obedecia.

Minha mente estava viva, desperta, ansiosa para saber as novidades, mas meu corpo ainda não estava preparado. Decididamente não. Com movimentos lentos e cuidadosos, feito um ancião debilitado, me apoiei nos braços, virei o corpo trêmulo e com esforço consegui sentar, colocando as pernas para fora do leito.

Observei os outros.

O homem na baia ao lado se remexia, movimentando braços e pernas com a mesma lentidão que eu o fizera instante atrás, e finalmente conseguiu sentar, me olhando diretamente no rosto.

Era Cunningham, o comandante. A barba emoldurava o rosto algo cansado, mas seus olhos azuis, embora com olheiras a lhe trair o cansaço, faiscavam como sempre. Com um débil sorriso ele murmurou:

- Olá, Eduardo. Pela sua aparência você dormiu tão bem quanto eu, hein?

Eu sorri com sua ironia, e comentei:

- Sim, estou me sentindo um lixo também, Jim. Esse negócio de dormir décadas a fio não deixa de ser um paradoxo, afinal, quanto mais se dorme, mais se fica cansado.

- Sem dúvida. Eu estou exausto. Exausto, todo dolorido, e acima de tudo, completamente esfomeado.

Assim que ele disse isso, me dei conta da incrível fome que eu mesmo sentia. Era uma das consequências do prolongado tempo passado no estado de semi-coma, mas eu sabia que isso passaria assim que pudéssemos colocar alguma comida decente entre os dentes.

Cunningham se virou, olhou para as outras baias e observou sua tripulação.

Todos estavam no mesmo lamentável estado. Magros, nus, barbados e com os cabelos consideravelmente mais compridos do que recomendava o manual de conduta de um astronauta da ISA.

Braços esticados no ar, musculatura sendo alonganda, pernas aparecendo pela beirada dos leitos, olhares algo perdidos, rostos cansados emoldurados por barbas desgrenhadas, olhos injetados, murmúrios incompreensíveis - os debilitados astronautas estavam despertando de mais uma fase de sono criogênico.

Um homem baixo, bastante magro, moreno e calvo foi o primeiro a ficar de pé. Trôpego, colocando com cuidado pé ante pé, ele veio em nossa direção. Era Indra Singh, o indiano, primeiro astrônomo da nave. Logo atrás, igualmente cambaleante, veio seu colega de área cientifica, um homen branco, alto e corpulento, e completamente loiro, do cabelo à ponta da barba crescida durante a criogenia. Era o astrônomo alemão Dieter Zechter.

Ambos avançavam em direção ao leito criogênico do comandante, caminhando com agoniante lentidão e visível esforço.

- Que é isso, senhores - pilherou Cunningham - vocês dois parecem disputar uma corrida.

- Uma corrida de tartaruga bêbada - resmungou o alemão.

Indra, magro e franzino, aparentava bom humor.

- Quando Dieter me viu levantar, fez de tudo para levantar também, ele detesta perder, não é, meu amigo?

Zechter resmungou qualquer coisa sobre tartarugas indianas, mas acabou sorrindo.

Tive de sorrir também. Pelo jeito, os dois tinham acordado bem dispostos. O indiano, um homem calmo e ponderado, geralmente estava de bom humor. Era um dos traços marcantes de sua cativante personalidade. Já seu colega alemão, embora amigo confiável e astronauta extremamente competente, era mais resmungão, irritadiço e com tendência de explodir em xingamentos com certa facilidade. Os dois astrônomos, tão diferentes no caráter quanto na aparência, eram não apenas colegas na área científica e oficiais cientistas da Terra Novae II – como eu também o era – mas eram amigos e confidentes, de algum estranho e indecifrável modo. Como todos a bordo sabiam, os dois haviam perdido suas esposas sob circunstâncias trágicas – um acidente de carro, tão raro na nossa época, tirara a vida da esposa do indiano, enquanto a mulher de Zechter falecera em um desastre numa estação de esquí. Nenhum dos dois casara de novo, e eram solteiros, como todos nós – isso era um dos requisitos para participar das missões Terra Novae. Nada de relações familiares, nada de esposa e filhos que ficassem para trás.

Mas talvez o brutal destino de ambas as esposas tivesse criado algum tipo de ligação espiritual, de identificação e afinidade entre os dois homens tão desiguais - o calmo e ponderado indiano e o explosivo e irritadiço alemão.

Naquele momento, contudo, Dieter Zechter estava tão tranqüilo quanto seu colega de Nova Delphi. Tão tranqüilo quanto debilitado e fraco, como todos nós.

- O que você disse, Dieter? - perguntou Cunningham em resposta ao murmurado comentário do alemão.

Zechter repetiu suas palavras, pilherando com Singh.

- Tartaruga bêbada, essa é boa - comentou Cunningham com um sorriso nos lábios - vocês estão bem?

- Dada a circunstância, estou ótimo - respondeu Indra.

- E você, Dieter? - perguntou o comandante.

- Tudo bem - respondeu o alemão e piscou um olho. - Só preciso pegar meus óculos e serei um homem completo novamente.

- Eduardo?

- Estou bem, até onde posso avaliar isso – respondi, forçando um sorriso - estou fraco, com dores no corpo todo, meio enjoado, com dor de cabeça e morto de fome.

- Em resumo, tudo como tem que ser - avaliou Cunningham seco. - Afinal, acabamos de sair do sono criogênico.

Dieter Zechter se virou e voltou ao seu leito, abriu um compartimento lateral e tirou seus óculos de aro dourado da pequena gaveta. Checou a limpeza das lentes e ajeitou os óculos no rosto. Com seus cabelos longos, crescidos durante o sono criogênico, e a barba loira desgrenhada emoldurando o rosto vincado, parecia um intelectual hippie meio datado.

Os outros dois foram chegando, formando um semicírculo em torno da baia criogênica do comandante.

Harold Thompson, o lacônico inglês, piloto da nave. Estatura média, magro, quieto, olhos escuros e despertos. Isso o descrevia bem. Seus cabelos castanhos também haviam crescido, assim como a barba, que só não cobria a cicatriz que tinha no rosto e sobre a qual ele nunca falava. Thompson sempre fora de temperamento calmo, pouco dado a brincadeiras, o mais quieto do grupo. Mas era leal, e competente como piloto, como havia provado na missão e em especial na nossa aventura na Terra do Cretáceo. Harold se casara uma vez, com uma moça do Alabama, que eu conhecera quando ainda era noivo de Caroline. Mas o casamento dele durara tanto quanto meu fracassado noivado, e Harold era meu amigo desde meus tempos de doutoramento em Washington, quando a ida de bar em bar era nossa principal, senão única atividade durante as folgas, preenchendo nossa existência de solteiros.

O último homen a se aproximar, saindo lentamente de sua baia criogênica, era Chester Clark, o negro de Nova York, nosso segundo piloto. Quase dois metros de altura, forte, bastante falante e extrovertido, Clark era tido como pessoa de fácil trato por quem não o conhecesse a não ser superficialmente. O piloto gostava de rir e fazer cometários engraçados que aliviavam qualquer reunião tensa, mas ele se enraivecia com alguma facilidade e podia explodir quase instantaneamente, tal qual Dieter Zechter. Mas como acontecia também com o alemão, esses instantes eram relativamente raros e rapidamente passavam. Normalmente Chester Clark era um grande sujeito. Chamado de CC por todos, era tido como o brincalhão do grupo.

A tripulação da nave interestrelar UNSS Terra Novae II estava novamente reunida e completa.

Completa não era exatamente o termo, infelizmente, já que baixas tinham ocorrido. Haviamos perdido Pierre Rouché, o cosmobiólogo francês, morto por um problema na baia criogênico durante a nossa viagem de retorno a Terra, depois da missão no Planeta Cinco de Alpha Centauri.

O corpo do infortunado astronauta ainda jazia na baia fechada no fundo da sala, no leito selado que tinha virado a sua tumba.

E tinhamos perdido Charles Longwood, o analista de sistemas da nave. Um terrível acidente durante o abastecimento da nave-mãe, causado por um meteorito, tinha ceifado a vida do nosso companheiro.

Agora éramos seis. Seis astronautas da ISA, a agência espacial internacional, que tinha existido na nossa partida da Terra em 2053 e que no nosso retorno não haviamos encontrado mais.

Éramos seis, seis homems desesperados, perdidos no tempo abismalmente profundo dos milhões de anos da escala geológica e astronômica, naufragados em um planeta Terra que não era o nosso planeta Terra, mas dos seres da Era Mesozóica.

Seis que presenciaram o grande cataclisma, testemunhos oculares da catástrofe que veio do espaço e aniquilara grande parte da vida mesozóica, a catástrofe de dimensões planetárias que havia inaugurado uma nova Era, a era dos mamíferos, do surgimento do homem e das civilizações.

E os seis tinham feito a única coisa que podiam naquelas circunstâncias - deixar o planeta Terra e rumar novamente ao espaço sideral, numa desesperadora tentativa de encontrar a dimensão temporal correta e encontrar de novo o mundo que haviam deixado para trás.

A tripulação fora desperta do sono criogênico e estava reunida novamente. Os homens do semicírculo se entreolhavam. Em cada rosto cansado, em cada olhar indagador estava estampada a grande dúvida - onde estávamos?

Por um breve momento se manteve o silêncio, até Cunningham, entreolhando o pequeno grupo, perguntar com voz firme:

- Lúcidos o suficiente para me escutar? Tudo bem?

Todos assentiram.

- Ótimo. Meryl acionou os circuitos e nos tirou do nosso coma induzido. Não sabemos se foi conforme programado. Temos que checar se tudo está correto. Meryl!

O computador ainda não havia se manifestado, mas com a solicitação do comandante, a voz feminina, familiar a todos como se fosse de um membro físico da nossa tripulação, ressoou pelos alto-falantes do recinto.

- Sim, comandante? – respondeu, claro e alto, o computador central.

- Meryl, porque o sono criogênico foi interrompido? A programação era viajar por um século. Isso foi realizado?

- Não - foi a resposta instantanêa e lacônica de Meryl.

- Não? - Cunningham franziu o rosto – por que não?

- Oitenta e nove anos e quinze dias se passaram desde a partida da Terra, Comandante Cunningham - explicou Meryl.

- Oitenta e nove anos? Isso não completa um século. O que houve?

- Detectei sinais.

A tripulação se entreolhou, espanto tomou conta do grupo.

- Sinais? - perguntou Cunningham - que sinais?

- Sinais de uma nave estrelar. Consultando as diretrizes da ISA gravadas no meu banco de dados, determinei uma mudança de curso e a nossa nave seguiu o sinal.

- O que? - Cunningham gritou - você mudou o curso da nave?

- Sim, comandante.

- Mas por que, pelo amor dos deuses?

- Por causa das diretrizes pré-gravadas. É que o sinal era de uma nave conhecida. Pela diretriz SC-02 devo checar sinais de -

- O que diabo é a diretriz SC-02, Meryl? - cortou Cunningham o fluxo verbal do computador.

- A diretriz spaceship contact de número 02, comandante. Ela determina que eu faça contato com naves conhecidas.

Dieter se meteu na conversa.

- Jim, isso é um absurdo, credo! Como Meryl pode ter detectado um sinal de uma nave conhecida? Estávamos no Cretáceo indo em direção a Alpha Centauri...

Cunningham, impaciente, sacudiu a cabeça.

- Não faço idéia, Dieter, não faço idéia.

Depois se dirigiu novamente a Meryl.

- Diga-me, Meryl, como você pôde ter detectado sinal de uma nave conhecida, se estávamos partindo da Terra no Cretáceo e rumando a Alpha Centauri?

A resposta do computador veio de imediato. - A nave que detectei vinha de Alpha Centauri, comandante.

- O que? - Cunningham berrou - você está funcionado bem? Uma nave vindo de Alpha Centauri?

- Sim, comandante - insistiu o computador, e depois silenciou.

- Não pode ser, Jim - manifestou-se Dieter de novo - isso simplesmente não pode ser.

Eu concordei com ele.

- Dieter tem razão, Jim, isso é inconcebível. Estávamos no Cretáceo quando partimos, e não há como a nossa nave cruzar o espaço e encontrar uma outra nave.

- É, e ainda mais uma nave conhecida - concordou o comandante, e se dirigiu de novo ao computador central.

- Meryl?

- Sim, comandante?

- Você afirma ter detectado uma nave conhecida. Isso me parece absurdo. Com base em que você faz essa afirmação, que a nave é conhecida?

- Pela freqüência dos sinais de rádio que captei dessa nave, comandante - respondeu Meryl.

- Sinais de rádio, é? E por que você reconheceu essa freqüência?

- Porque é a mesma que usamos, comandante. A nave é conhecida porque é uma nave Terra Novae.

As últimas palavras de Meryl impactaram feito uma bomba no nosso meio.

Eu estava pasmo, todos estavam. Uma nave Terra Novae em nossa rota? No imenso vazio do Cosmos, a milhões de anos do nosso tempo, uma nave Terra Novae? Como isso seria possível?

A família de naves Terra Novae fora desenvolvida a partir dos anos 2040, depois do término frustante do programa dos Space Shuttles da NASA em 2011 de seu suscedâneo Longterm Space Craft da ISA, devido a repetidos acidentes com baixas totais. Surgira então um programa totalmente inovador, de naves que não partiam da Terra, mas da estação espacial. O alvo do programa era Alpha Centauri, o sistema solar mais próximo, um sistema onde poderia existir outra Terra, um planeta em condições orbitais e ambientais similares ao nosso planeta natal. O objetivo de encontrar essa nova Terra acabara batizando o programa e as naves.

A primeira nave Terra Novae saira em direção a Alpha Centarui no ano de 2019, mas a missão fracassara com conseqüências trágicas. A segunda nave do programa, a nossa, a UNSS Terra Novae II, teve seu lançamento em 2053, com Jim Astor Cunningham como comandante. Nossa missão teve êxito no tocante a ida para Alpha Centauri, mas, perdidos no tempo, não encontramos a Terra que havíamos deixado em 2053. Nossa missão, por esse ângulo, também fracassara. Não sabíamos o que acontecera na Terra desde a nossa partida, pois nunca mais havíamos voltado a ela. A Terra dos dinossauros e pteranodontes que encontramos tão inesperadamente era o nosso planeta, do ponto de vista astronômico. Mas não era a nossa Terra como lar, a Terra dos seres humanos do século vinte e três.

Naquele estado ainda sonolento e meio confuso após o despertar do sono criogênico, ainda não sabíamos onde estávamos e – o que era mais crucial – em que época.

E agora o computador central – manifestando-se por uma voz sintética, porém agradavelmente feminina – afirmava ter encontrado uma nave Terra Novae...

A balbúrdia que seguiu às palavras de Meryl era total. Todos falavam ao mesmo tempo, gesticulando, agitados, apontando o absurdo do fato anunciado, acusando Meryl de estar delirando em cima de sinais mal interpretados.

Cunningham, com um gesto, pediu silêncio e levantou o tom de voz, ao dizer:

- Pessoal, calma! Calma! Meryl nos deu uma informação errada, pode ser. Um sinal cósmico, alguma radiofreqüência mal interpretada, isso é possível.

- Uma nave alienígena! - alguém gritou.

- Pode ser, sim, pode ser - concordou o comandante - gente, tudo é possível. Tudo, desde um mal funcionamento dos sensores de Meryl até um contato de segundo grau.

O grupo silenciou. Cunningham tinha razão. Um mal funcionamento de alguma rotina do computador central, isso bem que era uma possibilidade. Todos estavam lembrados do acontecido com o cosmobiólogo. Naquela trágica ocasião, Meryl havia insistido que a baia criogênica oito estava aberta e seu ocupante saindo do coma, e todos haviam visto que não. Pierre Rouché estava morto em seu leito criogênico, morto há bastante tempo. Meryl, pelo menos naquela ocasião, estava totalmente equivocada, por causa de um circuito avariado, como Longwood tinha descoberto depois de revisar minuciosamente todos os sistemas.

Sim, se Meryl já tivera um problema antes, o poderia ter agora. Algum problema na recepção radiofônica, algum mal-funcionamento dos circuitos registradores. O sinal captado poderia ser totalmente insignificante.

E a outra possibilidade? Uma assustadora possibilidade... um contato com uma nave alienígena?

Que a espécie humana não estava sozinha no cosmos era fato aceito pela ciência desde o século vinte. Cálculos de probabilidade haviam demonstrado que no cosmos existiam milhares de planetas com ambiente propício a desenvolver vida como na Terra. A nossa própria missão, a missão em Alpha Centauri, se baseava nessa premissa. Sim, havia vida no cosmos. Formas de vida inteligentes, formas com corpo e intelecto suficientemente evoluídos para construir espaçonaves e tentar as fronteiras do infinito.

E a nossa missão tivera um contato de terceiro grau no Planeta Cinco, quando encontramos aqueles estranhos e assustadores seres em uma planície aparentemente estéril e desabitada daquele planeta.

Mas uma nave? Uma construção para viagens interestrelares? Uma nave espacial, exatamente na nossa rota de viagem? Não era coincidência demais? No imenso e vasto espaço, onde as distâncias eram medidas pelos quilômetros que a luz viaja em um segundo, não era uma coincidência absurda e irreal encontrar uma nave justamente onde nossa nave se deslocava?

E como podia ser uma Terra Novae?

Cunningham retomou a palavra.

- O que devemos fazer, todo mundo sabe. Vamos às nossas cabines, colocar os uniformes e comer alguma coisa. Meia hora, não mais do que isso. Depois, a gente se reúne na sala central e verificamos o que está acontecendo. Meryl!

- Sim, comandante!

- Você afirmou que a nossa rota foi modificada. Informe essa rota e a nossa atual velocidade!

- A nave descreveu um arco, comandante, e a rota foi alterada em cento e oitenta graus.

- O que? Estamos voltando? Voltando para nosso sistema solar?

- Sim. Neste momento, a nave está passando pela órbita de Urano, com quinze porcento da velocidade de cruzeiro. A rota foi alterada quando captei os rádiosinais da nave conhecida, e a seguimos para nosso sistema solar. Quando chegamos perto de Urano, a hipervelocidade foi reduzida e o procedimento de despertar a tripulação iniciado.

- Quando foi isso?

- Exatamente quarenta minutos atrás, comandantes. O sono criogênico da tripulação foi interrompido e vocês começaram a voltar ao seu estado vital normal.

Chester Clark não se conteve. - Hei, meu estado vital normal não é esse, minha senhora. Estou me sentindo péssimo.

Cunningham fez um gesto impaciente, mandando o piloto se calar. Depois, continuou a argüir o computador central.

- Você fez um teste de seus sistemas? Navegação, rotinas de manutenção de vida, gerador gravitacional, tudo?

- Sim, comandante, estou efetuando testes constantemente, conforme meus programas. Tudo está funcional e normal.

- E a misteriosa nave? Onde está?

- A duzentos e quarenta mil quilômetros atrás de nós.

- Você consegue monitorar a rota?

- A nave conhecida seguiu exatamente a nossa rota e nosso procedimento.

- É mesmo? Como assim?

- Quando reduzi nossa velocidade, a nave conhecida o fez também. Ficou para trás, por assim dizer.

- Parece que nos detectaram e não querem chegar perto, Jim - comentou Harold, ao meu lado.

- Parece que sim - concordou Cunningham.

- Mas isso não procede - informou Meryl.

- Não procede? Por quê?

- A nave conhecida -

- Meryl, pare! - interrompeu Cunningham, com um traço de impaciência na voz.

- Pare com isso! A nave não é conhecida até eu ver ela, entendeu? Um contato visual, uma identificação positiva, é disso que estou falando. Até lá, refira-se a ela como “nave desconhecida”, isso corresponde melhor aos fatos. Entendido?

- Sim, comandante. Meu registro é seguro, mas se o senhor o prefere, tudo bem - nave desconhecida - respondeu Meryl, sem inflexão na voz. O P.A. do computador, a voz feminina sintetizada, não poderia manifestar emoções, mas mesmo assim Meryl parecia contrafeita.

- Eu o prefiro. Prossiga. Por que você discorda que a nave desconhecida não quer chegar perto de nós? - perguntou o comandante.

- Porque apenas no primeiro momento, quando reduzimos velocidade, a nave - o computador fez uma quase imperceptível pausa - a nave desconhecida também reduziu a sua velocidade. Logo depois, ela acelerou e agora está mais veloz do que nós.

- Isso significa que está querendo nos alcançar - concordou Cunningham - quando vai ser isso?

- Daqui a quarenta minutos a nave desconhecida estará em órbita ao nosso lado, comandante.

Cunningham olhou para o grupo.

- Então essa é a história, senhores! A gente saiu da Terra cretácea para percorrer novamente toda nossa rota e tentar encontrar a dimensão temporal correta. Quando nossa nave estava se deslocando em hipervelocidade rumo Alpha Centauri, o computador central captou uma rádiofreqüência conhecida e resolveu dar meia volta. As duas naves rumaram ao sistema solar, nós chegamos primeiro e reduzimos velocidade, no que a nave misteriosa nos imitou. Ficaram para trás, provavelmente para estudar nosso procedimento, e agora, por alguma estranha razão, resolveram chegar perto. Alguma idéia por quê?

Resolvi arriscar. - Será que identificaram a gente e perderam o receio?

- Como assim, Eduardo? Se for uma nave alienígena, como podem nos identificar?

Dei de ombros. - Não sei, mas de alguma forma o pessoal que está na nave estranha parece convicto de que somos inofensivos, caso contrário não seguiriam exatamente a rota rumo ao nosso encontro.

- A não ser que não tenham nada a temer - comentou Indra Singh com sua voz tranqüila.

- Nada a temer? - perguntei.

- Sim. Se eles são convencidos que são totalmente superiores à gente, não há motivo para não tentarem uma aproximação.

O comentário do indiano era altamente perturbador. Se o astrônomo estava correto em sua afirmação, a gente poderia estar correndo sério perigo. A idéia de um contato com uma nave extraterrestre, com uma forma de vida alienígena superior a nós, mais poderosa física e intelectualmente, era definitivamente uma idéia que perturbava. Mais do que isso. Assustava.

Seria uma situação inaudita, nunca antes sequer especulada pelo programa espacial da ISA, devido a sua altíssima improbabilidade. Embora comum e popular em filmes de ficção-científica, o encontro cósmico entre civilizações avançadas era de probabilidade perto do zero. Era mais improvável que um sujeito acertar cem vezes seguido o prêmio principal em uma loteria. Encontrar, na imensidão sem fim do cosmos, uma nave similar à nossa era como encontrar a famosa agulha em um palheiro do tamanho de Nova Iorque ou Tóquio - era praticamente impossível. Todos sabiam disso. Por todas as leis da estatística e da probabilística, era impossível duas naves se cruzarem ao acaso na imensidão do cosmos.

Mas o impossível parecia estar se concretizando.

Meryl manteve a absurda interpretação da “nave conhecida”, por mais que Cunningham argüisse o computador. Mas ninguém da tripulação duvidava que a nave que seguia em nosso encalce era uma nave alienígena. Era a única interpretação viável, a despeito da improbabilidade desse tipo de encontro.

O desconforto e, por que não dizer, medo, aflorava em cada um de nós. A idéia de encontrar uma forma de vida estranha já era assustador o suficiente, e a idéia de tratar-se de uma forma de vida superior, uma forma que não precisava temer esse encontro - essa era uma idéia aterrorizante.

Não havia como ter certeza sobre nada. Só sabíamos que a nave vinha ao nosso encontro. Era isso um sinal de superioridade dos visitantes, ou simples procedimento amigável? Uma nave rumo ao encontro para trocar informações ou talvez para pedir ajuda?

Harold mencionou a mudez nas radiofreqüências, levantantando acertadamente essa questão. Por que a misteriosa nave não fazia contato pelo rádio? Por que não se comunicava, por que não mandava sinais de nenhuma espécie? Isso era um bom ou um mau sinal?

Cunningham pôs fim a nossas especulações.

- Um pouco mais que meia hora, senhores! Em pouco tempo, saberemos o que nos aguarda lá fora. Hostil ou amigável, não temos como evitar esse encontro. Estamos sem alternativa, não podemos fugir, já que essa nave estranha é veloz como a nossa. Então vamos enfrentar o inevitável. Vamos esperar por esse encontro. Meia hora - não demorem muito nos seus aposentos.

- Não precisa dizer isso, Jim - comentei - creio que todos estão estourando de curiosidade para saber o que realmente está acontecendo.

- Curiosidade é uma expressão amena, sem dúvida. Eu estou é assustado - admitiu Harold Thompson, e se dirigiu à porta de saída.

Concordei com ele, todos estavam assustados. O que nos aguardava? O que o destino tinha reservado para nós desta vez?

Todos foram deixando o recinto, com passos ainda lentos e inseguros, caminhando com alguma dificuldade. A dor nos músculos, a fraqueza e o mal-estar dos recém-despertos do coma induzido eram grandes, mas muito maior era nossa ansiedade. O que estava por acontecer? O que nos revelaria a nossa eminente reunião na sala de navegação?

Eu era o último a deixar o recinto das baias. Fraco e debilitado fisicamente, mas com a mente tomada de ansiedade, de medo e de febril expectativa. Rapidamente, o mais rápido que as condições permitiam, me dirigi a minha cabine.

2

Descendo pelo estreito corredor sob o campo gravitacional artificialmente gerado naquele setor da Terra Novae II, seguindo meus companheiros, parei na porta com a discreta placa com meu nome gravado.

Eduardo Vasconcellos.

O nome estava registrado na pequena chapa de metal dourado, sem indicar a posição na hierarquia da ISA, sem meu título acadêmico, sem menção ao fato de eu ser astrogeólogo. Todas as portas daquele setor ostentavam placas de identificação assim. Apertei o botão de entrada, e a porta deslizou com um zumbido elétrico, revelando o interior do pequeno recinto, meu lar privativo e particular a bordo, o recanto onde até o comandante pedia licença antes de entrar.

Contemplei, não sem carinho e satisfação, esse meu pequeno lar. A mesinha e a solitária cadeira estofada, a estreita cama, não mais que um leito, impecavelmente arrumado. Embora a minha ausência por quase um século, viajando sob efeito do sono criogênico, não havia poeira. Todo ar era constantemente filtrado, e durante as viagens em hipervelocidade, o vácuo era estabelecido no interior vazio dos habitáculos. Não circulara ar na minha cabine por quase um século...

Tudo estava como eu havia deixado. Não havia deixado muito. No armário embutido, dois ou três jogos do uniforme de bordo. Em um cabide, as roupas que tinha usado em Terra, na Terra cretácea. Eram os restos de uniformes que havíamos adaptado ao calor úmido, cortando mangas das camisas e as pernas das calças. Estavam sujos e surrados, mas tinha guardado essas roupas como uma recordação daquela nossa incrível aventura. Em uma caixa, cuidadosamente guardado no armário, estava um pequeno bloco de pedra. Uma amostra de aspecto metálico, que eu julgava ser do meteorito e que eu tinha coletado quando haviamos descido à superfície terrestre pela primeira vez após o grande cataclisma. Mais embaixo, junto ao chão do armário, estava um baú com meus pertences mais íntimos. Alguns livros. Meus antigos cartuchos musicais, cuidadosamente preservados. O pequeno disquete flexível de computador, a relíquia do meu querido avô. Em outra caixa havia cartuchos de gravações de audiofone com meu pai, dos tempos que eu residia em Washington, enquanto ele, já viúvo, vivia seus dias de velhice no Rio de Janeiro.

Mas eu não tinha muito tempo para reflexões e pensamentos do passado. Dentro de meia hora a tripulação se encontraria no salão central para procurar contato com - sim, com o quê?

Uma nave? Era mesmo uma nave, ou Meryl estava completamente equivocada? Uma nave conhecida, como afirmava o computador com base em suas leituras de radiofreqüência? Uma nave alienígena, como era mais provável, segundo os palpites da tripulação?

Em nervosa pressa, procurei meu barbeador, que também funcionava como um eficiente cortador de cabelo, e dei um jeito na minha aparência. Todos da tripulação eram craques no manejo do pequeno, mas indispensável aparelho. Tomei uma ducha no chuveiro embutido ao lado do principal armário, e coloquei um uniforme novo. Depois devorei um prato rápido, servido pelo sintetizador de alimentos. Repeti duas vezes, engolindo a comida apressadamente, em bocados mal mastigados. Minha pressa de ir à reunião me dominava por completo.

Depois de jogar os pratos vazios no reciclador, olhei o relógio. Faltavam oito minutos. Decidi ir.

Um olhar no espelho mostrava que eu estava apresentável, como cabia a um oficial científico em serviço. O cabelo negro, ainda molhado, penteado para trás. A barba feita, revelando um rosto oval, um pouco pálido, fatigado. Algumas rugas de expressão nos cantos dos olhos castanhos. Um olhar meio cansado, mas crítico e aberto.

Sim, era eu. Teoricamente oitenta e oito anos mais velho do que quando partimos da Terra cretácea, mas na prática com a mesma aparência. Que idade tinha agora? Meu último cálculo, na Terra do Cretáceo, fora quarenta e três. Agora eu estava com quarenta e cinco, quarenta e seis, no máximo, embora não aparentasse, graças a bioalimentação e aos programas de bioenergia que eram padrão para os astronautas da ISA. Sorri para meu semblante. Não me sentia envelhecido desde a nossa partida do mundo cretácico, não o poderia, já que sob sono criogênico durante a fase de hipervelocidade, os astronautas praticamente não envelhecem. Na minha consciência, não havia passado mais tempo do que para qualquer um que dorme e acorda. Eu havia me deitado na baia criogênica horas atrás, e depois tinha sido despertado. Era assim que me sentia. Apenas o crescimento de barba, cabelos e unhas revelavam que tempo considerável tinha se passado.

Sacudi a cabeça, ao me contemplar no espelho - meu belo bronzeado, adquirido sob o sol quase constante ao longo das semanas de permanência na Terra cretácica, tinha desaparecido por completo.

Quando saí pela porta da cabine, quase esbarrei em Harold, passando pelo corredor. Também ele tinha feito barba e cabelo, e estava de uniforme.

- Desculpe, Harold, quase lhe derrubo.

- Do jeito que estou fraco, não é preciso muito para me derrubar, Eduardo - respondeu o piloto e me colocou o braço no ombro - tudo bem com você?

- Acho que sim - respondi - estou me sentindo fraco, mas bem. Ansioso e um pouco assustado, eu creio.

- Eu também. Céus, uma nave indo a nosso encontro. Eu gostaria demais que Meryl estivesse totalmente enganada.

- Isso é uma possibilidade, Harold - falei e começei a caminhar pelo corredor, com o amigo apoiado no meu ombro.

- Você acha mesmo? - Sua voz o traía, meu amigo piloto estava realmente preocupado.

- Sim, Harold. Meryl pode ter captado o sinal de alguma sonda. Lembra da Pioneer 2 do início do século vinte e um? Ainda deve estar por aí. Ou algum satélite, sei lá, algum sinal que ela interpretou erroneamente como sendo de uma nave.

- Um satélite que muda o curso e acelera? Eduardo, não tente enganar a si próprio. Não há dúvida que existe uma espaçonave lá fora, vindo ao nosso encontro. Falta apenas ver quem eles são e o que querem.

Eu não sabia o que replicar a essa observação de Harold Thompson, assim, disse apenas:

- Por bem ou por mal, o saberemos em breve.

- Sim, e nada podemos fazer para o que vai acontecer, Eduardo. Mas diga-me, o que pode ser pior do que aquelas semanas que antecederam nossa descoberta da Terra no Cretáceo? Dias sem saber se estávamos no futuro ou no passado... Depois todos aqueles perigos que passamos na Terra. A morte de Charles...

Calei-me. Harold Thompson estava certo. Tínhamos passado por situações estressantes e por perigos nunca imaginados por ninguém que participou do planejamento da missão à Alpha Centauri. A tripulação tinha provado sua valia, estava forjada pela sucessão de pesadas provas, pelas situações de perigo cujo enfrentamento não constava em nenhum manual e não era objeto de nenhum treinamento, de nenhuma simulação. A tripulação tinha provado que sabia enfrentar situações adversas e imprevistas.

Com esse pensamento reconfortante adentrei o grande recinto do salão de comando.

Todos estavam a postos. Cunningham e CC estavam posicionados no console de navegação, para onde Harold se dirigiu sem demora. À direita, junto aos terminais da astronomia, Dieter Zechter e Indra Singh já estavam debruçados sobre os monitores. A grande tela à frente mostrava o infinito negro do espaço, salpicado de pontos brilhantes, com uma estrela mais clara à distância, que devia ser o sol. Um planeta escuro, algo azulado, aparecia perdido no canto da imensa tela.

- Aquilo é Urano? - perguntei, apontando para a tela.

- Sim - responderam Cunningham e Zechter quase em uníssono, e o astrônomo completou:

- Indra e eu já checamos nossa posição. Os dados telemétricos não deixam dúvida - nós estamos chegando ao nosso sistema solar.

- E a configuração das órbitas?

O astrônomo sorriu.

- Nada de surpresas desta vez, Eduardo. O sistema solar está nos seus devidos eixos, por assim dizer. Todos os planetas estão onde devem, até a lua em torno da Terra está exatamente na órbita devida.

Meu coração deu um salto.

- É mesmo? Isso quer dizer -

Zechter me interrompeu, com o rosto radiante.

- Sim, isso quer dizer que dessa vez parece que estamos chegando à dimensão temporal correta.

- Não posso acreditar! - gritei, radiante - Estamos no tempo certo? Nosso plano maluco funcionou? Estamos no século vinte e três?

- Calma, Eduardo - respondeu Cunningham no lugar do astrônomo - de fato, o sistema solar parece muito mais familiar do que da outra vez que por aqui chegamos.. Contudo, ainda estamos longe demais da Terra para captar ondas de rádio, ou até mesmo a estação espacial. Mas dentro de algumas horas teremos certeza.

- Mas estamos no século vinte e três? Quais são as chances? - insisti.

Zechter deixou de sorrir, fez um gesto de resignação e disse:

- Tentamos calcular o ano pela configuração dos planetas, mas não tivemos sucesso.

- Por que não? Da outra vez você e Indra descobriram pela configuração que estávamos totalmente longe de 2253, lembra? Aí que toda a confusão começou, não foi? Adivinhações fúteis em cima de dados, especulações que só deram lugar à certeza quando a gente voltou à órbita da Terra. Por que desta vez não dá para estimar o ano?

- Ainda estamos fazendo simulações. A configuração dos planetas lá fora - apontou para a grande tela à frente - é noventa e oito porcento igual àquela calculada para o ano 2253, o ano da nossa chegada, pelo menos originalmente.

- Noventa e oito? Faltam só dois porcento? Céus, Dieter, isso basta para mim!

- É que a sua área é astrogeologia, não astronomia, Eduardo - manifestou-se calmamente Indra Singh, virando-se em sua cadeira giratória.

- Você tem que entender que dois porcento, embora possa parecer uma pequena margem de erro, para o cálculo de posicionamento de planetas no sistema solar é uma margem bastante grande. Uma margem grande o suficiente para impedir o cálculo exato da década, ou até do século. Você tem que conhecer um fato, Eduardo: os planetas assumem o mesmo posicionamento um em relação ao outro em cada três mil anos.

- Arredondando os números – emendou Zechter enfaticamente.

- Exatamente – sorriu Indra – arredondando o valor. O exato é 3255, e mais uns quebrados. Isso quer dizer que não podemos determinar o século que estamos.

- Ou o milênio. Sim - completou Zechter – não dá para afirmar nada, e não queremos começar de novo com as adivinhações, as especulações, e principalmente - queremos evitar decepções, entende?

Eu entendia. Os fatos da nossa anterior aproximação à Terra ainda estavam vivos na minha memória.

O medidor de tempo aparentemente havia falhado e não sabíamos em qual época estávamos. Os dados telemétricos tinham revelado um quadro estranho para o posicionamento dos planetas no sistema solar. Mais perto da Terra, havíamos descoberto que a estação espacial desaparecera, assim como todos demais satélites e artefatos. A superfície do nosso planeta estava mais quente e a configuração dos continentes estava absurdamente alterada. Quando finalmente descemos ao planeta, descobrimos uma Terra na Era Mesozóica...

Sim, eu entendia o que o astrônomo queria dizer. Nada de especulações dessa vez. Nada de angustiante espera, nada de decepções. Quando passássemos por Júpiter, a nave captaria os sinais da estação espacial que nos mandaria as boas-vindas. Assim tinha que ser, assim era originalmente planejado...

Eu estava satisfeito com as explicações dos astrónomos. A situação parecia favorável. Existia uma real chance de termos encontrado a dimensão temporal correta. Para quem escapara do mundo cretáceo, essa chance era boa demais...

Meus pensamentos voltaram à questão crucial - a nave estranha. O contato com os presumíveis alienígenas, essa era a questão preponderante agora.

Olhei de novo para a tela. Não havia sinal de movimento. A misteriosa espaçonave devia estar atrás da Terra Nova II.

- Onde está a nave? - perguntei a Cunningham, de pé atrás do console de navegação, onde Harold e Chester estavam sentados, cuidando da navegação.

- Não sabemos - respondeu o comandante lacônico.

- Algum contato?

- Estamos mandando o sinal padrão da nave, Eduardo, o sinal de boas vindas. Mas ainda não houve resposta.

- Olhem! - gritou CC de repente, apontando para a tela de radar no seu console.

- A nave acaba de entrar no nosso raio de captação!

- Projete o radar na tela grande - ordenou Cunningham.

O piloto acionou uma chave no seu painel, e no canto esquerdo inferior da grande tela à frente apareceu o familiar círculo do radar. Mostrava um pequeno ponto brilhante no fundo verde-escuro cintilante. Era de fato uma nave. Para ser captado pelo radar daquele jeito, só podia ser uma nave. O objeto não-identificado descrevia uma rota em curva, rumando exatamente à nossa posição.

- Está se aproximando resolutamente - comentou Cunningham mais para si do que para os outros.

Como que hipnotizados, todos fitavam o ponto luminoso se aproximar do centro do radar. Não havia dúvida sobre a intenção daquela nave - ela queria o encontro.

Não desgrudei os olhos daquele magnético ponto brilhoso. A nave continuava em sua rota, não desviava, não mudava de rumo. Os segundos se passavam em agoniante lentidão.

- Em um minuto entrará no campo visual - informou Harold com a voz presa.

Uma sensação confusa, de receio e expectativa, me dominava. Todos olhavam fixos, como que em transe, para a tela à frente. O nervosismo era quase palpável na atmosfera, e a tensão crescia. O silêncio era total, mal se notava a respiração, presa pela ansiosa expectativa de travar contato com a desconhecida nave espacial.

E essa nave seria alienígena - não haveria outra explicação. Um contato imediato com um ser desenvolvido tecnologicamente como nós estava por acontecer. Um encontro aqui, no nosso sistema solar.

E se não era uma nave alienígena? Esse pensamento teimoso de repente me atravessou de novo a mente, porque me lembrei de uma coisa, de um pequeno, mas crucial fato: ainda não sabíamos em que ano estávamos. Segundo nossos astrônomos, estávamos perto do ano de partida, embora com uma margem de erro considerável. E se eles estavam corretos? Totalmente corretos? Se estávamos de fato no século vinte e três e a nave em nosso encalce fosse uma nave terrestre? Voltando a boa e velha Terra depois de uma missão pelo sistema solar...

Já me queria sentir mais confortado com esse pensamento, quando veio a dúvida – Meryl havia afirmado categoricamente que a nave vinha de fora do sistema solar, de algum lugar do outro sistema solar, de Alpha Centauri. E se era uma nave terrestre, não faria ela um contato? Porque o estranho comportamento?

Não, a nave tinha de ser alienígena, decididamente. Infelizmente. Fui da momentânea euforia novamente à desesperança e ao temor frente ao que estava por acontecer, e um nó forte se prendeu na minha garganta enquanto observava o radar.

O ponto luminoso se aproximava cada vez mais, gradualmente, mas determinado, até se fundir com o centro da tela de radar. Ali o ponto ficou piscando no fundo verde, mostrando que a nave estava aqui, ao nosso redor, no nosso espaço de manobra.

Meu coração batia forte, parecia saltar para fora da garganta, seca de ansiedade. A nave entraria no nosso campo visual a qualquer momento. Como que hipnotizado olhava a grande tela, a fitava imóvel, com as mãos úmidas e o coração pulsando forte.

De repente, no lado esquerdo da tela grande, a nave misteriosa apareceu. Captada pela camcorder externa, pareceu se materializar a partir do nada no negro vazio do espaço. Primeiro apenas tênues contornos, ao longe, não mais que sombras indefinidas e formas esmaecidas, que podiam passar despercebidas se não estivéssemos sabendo que era uma nave que estava por aparecer. Com a aproximação, se revelaram formas concretas e materiais, se revelaram os contornos de uma nave. Era uma visão que prendia o olhar de cada um de nós...

Uma nave. Flutuando sobre o cetim negro do espaço, a não mais de setecentos ou oitocentos metros, lá estava ela.

Meu coração deu um salto, uma onda de calor subiu do meu peito até meu rosto, e quase soltei um grito.

A espaçonave, como pude ver com arrebatadora certeza, mesmo àquela distância, não era alienígena. Decididamente não. O casco alongado, os propulsores plasmáticos - céus! Um estranho frio me percorreu a espinha e senti meus pelos se arrepiarem.

Não podia ser.

- É uma Terra Novae... - murmurei arrebatado - É uma das nossas...

- É uma Terra Novae! Sem dúvida, é uma Terra Novae! - gritou Cunningham com incontido entusiasmo, e deu um soco no ar.

O silêncio arrebatador de instantes atrás estava rompido. Cunningham repetiu suas palavras como uma cantilena, enquanto Harold e Chester, sentados nos assentos dos pilotos, gesticulavam, gritavam palavras de espanto e apontavam para a grande tela e sua fantástica imagem.

Dieter tinha levantado de seu console, e caminhava a esmo pela sala de comando, ora comentando algo para Cunningham, ora batendo nos ombros de Indra, que havia ficado sentado, refestelado na cadeira, apenas contemplando a inesperada imagem da espaçonave.

- É uma nave da Terra, não há dúvida - confirmou Cunningham finalmente, recuperado da surpresa e com sensível tom de alívio na voz.

- Nada de alienígenas! Uma nave terrestre... Inacreditável! Meryl tinha razão. Uma nave conhecida, ela havia insistido. Como pode ser?

Mais calma, mas ainda fascinada, a tripulação continuou olhando para a grande tela. A nave mantinha a mesma velocidade da nossa, alinhando-se à nosso bombordo, se aproximando até ficar a trezentos metros ao nosso largo, a distância regulamentar para aproximações entre naves da ISA.

Era simplesmente acachapante. Era fascinante, hipnotizante, ver aquela nave flutuando ao nosso lado. Era como se algum deus poderoso tivesse colocado um imenso espelho para a tripulação contemplar a imagem de sua própria espaçonave. Uma visão tão inesperada, tão fora da realidade, que todos a fitavam como que enfeitiçados.

Novamente fez-se silêncio na sala de comando, ninguém mais falava, todos estavam calmos. A preocupação com um contato alienígena tinha se desfeito como o vento desfaz uma nuvem de fumaça. Completamente, sem deixar vestígio. Nosso medo, nossa angústia frente ao desconhecido tinha desaparecido, o medo de enfrentar um contato com seres extraterrestres estava apagado das nossas mentes.

Agora estávamos calmos, relaxados até. Totalmente surpreendidos pela inesperada revelação, isso sim.

Apenas contemplávamos a nave. Suas luzes externas agora estavam acesas, e cada um de nós podia decifrar sem dificuldade o elegante letreiro dourado, uma faixa de palavras flanqueada pelo emblema da ISA.

UNSS Terra Novae III.

A nave conhecida, como Meryl acertadamente a chamara desde o início, era uma nave da família Terra Novae, o novo e revolucionário tipo de espaçonave, o nosso tipo, uma nave do século vinte e um. Projetada e construída para viagens interestrelares. Não havia mais dúvida.

Como? Por quê? O que a nave estava fazendo ali, ao nosso lado? Quem estava a bordo? Perguntas me martelavam a cabeça, como certamente de todos meus companheiros. A ansiedade e o medo de antes dera lugar a um quase incontrolável sentimento de curiosidade. O que era a Terra Novae III? O que a sua tripulação nos contaria?

De repente, uma voz rompeu o silêncio.

Uma voz feminina, melodiosa, firme e decidida, mas com um notável tom de expectativa e ansiedade, se manifestava pelos alto-falantes da sala de comando. Uma voz que não era a de Meryl.

- Chamando nave Terra Novae Dois! Chamando nave Terra Novae Dois. Estão na escuta, Terra Novae Dois?

As palavras cíclicas e repetidas pareciam pairar no ar feito mágica, e nos tocaram estranhamente. Há muito tempo que a nossa nave não havia sido chamada...

A voz feminina repetiu o chamado incisivamente.

- Chamando nave Terra Novae Dois! Estão na escuta, Terra Novae Dois?

Cunningham, como que acordando de um transe, nos olhou com espanto.

- Uma mulher? Será o computador deles?

Apanhou o microfone com firmeza e respondeu pausadamente.

- Positivo, nave visitante. Estamos na escuta, copiando alto e claro!

- Identificação, por favor! - disse a voz feminina.

- Aqui fala James Astor Cunningham, comandante da Terra Novae Dois.

- Céus, é Jim! Jim Cunningham. São eles... - escutou-se no fundo uma outra voz, um pouco mais estridente, mas igualmente melodiosa. A voz de outra mulher.

Depois de um breve instante de silêncio, a voz melodiosa - seria o computador ou a comandante daquela nave? - manifestou-se novamente.

- Aqui lhes fala Veridiana Moretti, comandante da Terra Novae Três. Uma comandante abismada e totalmente surpesa, devo dizer.

Cunningham soltou um riso, e sem esconder seu espanto, respondeu:

- A surpresa é total do nosso lado também, comandante. Nunca podíamos imaginar encontrar uma Terra Novae por aqui, nem nos sonhos mais amalucados. Quando vocês apareceram no nosso campo visual, teve gente aqui que quase desmaiou.

- A sua surpresa não é maior do que a nossa, comandante. Encontrar vocês na nossa rota decididamente não estava no programa de vôo.

- Qual é o status de vocês?

- Status? Jim Cunningham, eu precisaria de horas para relatar tudo que aconteceu até esse momento. Mas resumindo, a nossa situação é a seguinte: estavamos voltando de Alpha Centauri, quando nosso computador captou a sua nave. Também pudera, estávamos quase na mesma rota, só que em sentidos opostos.

- Sim - disse Cunningham apenas, ansioso como todos pelo relato da comandante.

- Nossa tripulação foi despertada do sono criogênico e começou a monitorar a sua nave. Reconhecemos o tipo, com indescritível surpresa, e com grata satisfação, posso afirmar. Quando notamos que vocês nos seguiam, diminuimos a velocidade e ficamos observando. A sua nave ultrapassou a nossa. Quando vocês se aproximaram de Urano, resolvemos partir para o contato.

- Porque não chamaram pelo rádio?

- Eu estava receoso, ainda não tinha certeza completa sobre a real natureza da nave e seus tripulantes. Monitoramos seis indivíduos a bordo de sua nave e -

- Vocês conseguem monitorar as formas de vida à bordo? - interpompeu Cunningham surpreso.

- Sim. É uma das inovações da nossa nave. Uma tecnologia que surgiu quatro anos depois de vocês partirem. Graças a ela conseguimos ver que vocês eram seis, mas deviam ser oito. Isso nós deixou intrigadas. A Terra Novae Dois tinha oito tripulantes quando partiu em 2053.

- Tivemos baixas. Perdemos dois companheiros, o astrobiólogo e o analista de sistemas.

O diálogo estancou por um momento, antes da comandante responder, com tristeza na voz:

- Nós também perdemos duas tripulantes, Jim Cunningham. Também somos seis agora.

- Vocês tiveram baixas? O que aconteceu?

- É uma longa história. Sugiro contá-la pessoalmente. Nós vamos ir aí! O convés de atracagem de sua nave está funcional?

- Sim - informou Cunningham, surpreso pela determinação sem rodeios da comandante Moretti.

- Usem o convés de número três, abriremos as comportas em seguida.

- Positivo. Creio ser desnecessário dizer que eu e minha tripulação estamos ansiosas por conhecê-los todos pessoalmente, comandante.

- Você tirou as palavras da minha boca - riu Cunningham.

- Câmbio e desligo. Em dez minutos estaremos atracando.

O silêncio se estabeleceu novamente no rádio.

Cunningham largou o microfone e olhou em sua volta, fitando cada um contemplativamente.

- Se isso não é uma surpresa, é o que? - disse finalmente.

- Comandante Moretti - uma mulher! - comentei.

- Ela se referiu duas vezes às s u a s tripulantes. Será que são todas mulheres?

- A voz que gritou seu nome, Jim, era de mulher - comentou CC alegre.

- É verdade - assentiu o comandante.

- Será que é verdade, uma tripulação toda feminina? - perguntei.

Eu me lembrava dos tempos anteriores à nossa partida, quando eu ainda estava envolvido com os projetos em Marte, na época quando o programa de missões Terra Novae ainda era um plano ambicioso que estava sendo aos poucos concretizado. A ISA havia optado por uma tripulação do mesmo sexo, para evitar problemas com casos de amor, rejeição e ciúmes, como tinham acontecido nas longas missões em Marte. Casos raros, mas que em pelo menos uma ocasião havia interferido negativamente na execução de um projeto. Um piloto havia sabotado uma decolagem por causa de um doentio ciúme da oficial científica. A mulher e outro tripulante haviam morrido. A partir deste inesperado incidente, a ISA tinha decidido pela tripulação exclusivamente masculina para eliminar a possibilidade desse tipo de caso, especialmente nas missões mais longas e perigosas. Era uma simples decisão de eliminar riscos.

Mas a ISA tinha decidido também que a próxima missão seria de astronautas femininos, isso eu me lembrava.

Teria a agência espacial concretizado esse plano para mandar uma nova expedição a Alpha Centauri, décadas depois da nossa partida? Uma tripulação composta por mulheres?

Comentei isso com a tripulação. Cunningham assentiu:

- Eduardo tem razão, creio que todos se lembram disso. As primeiras missões espaciais, ainda no século vinte, eram executadas exclusivamente por homens, vocês estudaram isso nos cursos básicos. Os programas Mercúrio, Gemini e Apollo dos Estados Unidos, e o programa espacial dos russos e chineses. Sempre executados por homens.

- Mas isso começou a mudar ainda naquele século, não foi? - perguntou Harold.

Cunningham fez que sim.

- No final do século vinte, o programa dos space shuttles empregrava tripulações mistas, uma tendência que permaneceu até os anos trinta ou quarenta, não me lembro bem.

- Até aquele incidente em Marte - completei - isso foi em 2040.

- Você se lembra bem de datas, hein? - pilherou Chester.

- Eu estava para me inscrever no programa de Marte naquela época, CC, junto com Charles Longwood. Por isso eu me lembro bem, foi um fato que me marcou.

- Bem, isso agora não é relevante - encerrou Cunningham a discussão.

- Vamos descer até o convés de atracagem e preparar as boas-vindas para os visitantes.

- Talvez o correto seja dizer- as visitantes - corrigi.

- Certo. As visitantes. Harold e CC, fiquem aqui para monitorar a abertura da comporta e a aproximação da nave auxiliar delas.

Sorri. A nave delas... Jim Cunningham, concientemente ou não, já aceitava a possibilidade de tratar-se de tripulação feminina, já era quase um fato concreto.

- Os outros vêm comigo. Vamos!

Deixamos a sala de comando para descer ao convés de atracagem.

Fomos alegres, aliviados e cheios de expectativa de encontrar nossas visitantes.

3

O grande convés de atracagem, um hangár alto e espaçoso que ocupava boa parte do interior da Terra Novae II, estava mergulhada na brilhante luz branca vindo de uma série de holofotes no teto, iluminando completamente toda a área. A nossa nave espacial auxiliar repousava na estrutura de ancoragem, o casco metálico reluzindo na luz clara. Checamos a área toda, para verificar caixas e peças soltas que poderiam ser sugadas para o vácuo do espaço depois de abertas as comportas externas. O convés estava limpo.

A Terra Novae II possuia três áreas de ancoragem. Uma era ocupada pela nave auxiliar, as outras duas destinavam-se a naves de suprimento, que poderiam entrar na Terra Novae e atracar na nave caso a estação espacial estivesse com todos seus pontos de atracagem ocupados na nossa volta. Nunca haviam sido usadas - na Terra do Cretáceo não havia tido estação espacial, não havia tido nave de suprimento...

Cunningham apanhou o microfone do intercomunicador.

- Harold, transmita para nossas visitantes.

- Sim, Jim, o que devo transmitir?

- O convés três deve ser utilizado. É o único a ficar iluminado. Não sabemos se a nave visitante é construída exatamente igual a nossa, portanto explica isso bem. É o convés a bombordo de quem está entrando. Não deve haver engano, se não vai haver colisão com a nossa nave auxilar, que está no convés um.

- Positivo. Convês três, na extrema esquerda, é o único iluminado. Vou transmitir em seguida.

- Ok, Harold. Nós vamos para o compartimento estanque para abrir as comportas.

Colocou o microfone de volta no pequeno ganho na parede e se virou.

- Eduardo, desligue as luzes dos convéses um e dois. Vamos para o compartimento pressurizado e abrir as comportas.

Manipulei uma série de interruptores e a grande área a nossa esquerda mergulhou na penumbra. Apenas a estrutura de ancoragem do terceiro convés permanecia plenamente iluminada. Depois me juntei aos outros três no compartimento pressurizado.

- Tudo pronto? - checou Cunningham, depois de ter selado a porta da cabine.

Zechter olhou o painel.

- Pressão atmosférica interna e nível de oxigênio nivelaram, Jim - informou - pode abrir as comportas.

Cunningham girou uma chave no painel e acionou uma alavanca. O zumbido enérgico de potentes motores elétricos se fez ouvir, e as duas partes da imensa comporta deslizaram suavemente para os lados, revelando aos poucos o infinito do espaço sideral. Partículas de poeira, certamente restos de terra e barro do trem de aterrisagem da nossa nave auxiliar, restos trazidos da Terra cretácica, levantavam em pequenos redemoinhos junto ao chão e foram sugadas para o vácuo. Ao longe, envolto em uma mírade de pequenos pontos cintilantes, aparecia a nave visitante, iluminada pelos holofotes externos.

Após um breve instante, uma intensa luz se inflamou e iluminou o casco da nave. A comporta externa havia sido aberta por completo. A voz de Harold soou pelos altofalantes.

- Observamos que as comportas da nave visitante foram abertas, a partida da nave auxiliar é eminente. Está tudo ok?

- Positivo, Harold, positivo. O convés três está pronto para atracagem. Transmita.

- Estão informando que a nave auxiliar está partindo nesse momento.

- É o piloto que está na comunicação? - quis saber Cunningham.

Harold pigarreou.

- A piloto, Jim. A piloto. Identificou-se como Amry Chang, primeira piloto.

Cunningham me lançou um olhar de aprovação.

- Parece que estávamos certos na nossa assunção, hein, Eduardo?

Não respondi nada. Uma tripulação feminina. Ainda era inacreditável. Depois de toda a aventura na Terra do Cretáceo e nossa desesperada tentativa de partir novamente, quem poderia esperar isso? Encontrar a Terra Novae III? Uma nave tripulada por mulheres? Tive de sorrir quando me lembrei que até minutos atrás tinhamos receio de um contato com alienígenas...

Observamos com interesse a aproximação da nave auxilar. Deslocando-se lentamente pelo espaço, diminuia a distância a cada segundo, crescendo no nosso campo de visão até aparecer flutuando silenciosamente, feito navio fantasma, à frente da abertura da comporta. Ganhou o interior, deslizando suavemente para frente e descendo lentamente até fazer contato com a estrutura de ancoragem. Era um espetáculo fascinante, ver aquela nave deslizando silenciosamente no interior do imenso salão. Não havia o zumbido familiar dos motores elétricos nem o chiado característico dos propulsores de frenagem, por causa do vácuo, o que acentuava o fascínio da cena.

A nave repousou em segurança na estrutura do convés três, braços metálicos se fecharam na base da nave para prendê-la adequadamente ao convés, e Cunningham acionou novamente a chave e a alavanca, fechando hermeticamente a comporta. Um ensurdecedor barulho de ar comprimido escapando mostrou que a pressão interna estava novamente sendo estabelecida. Quando a luz verde acendeu no nosso painel e em vários pontos do salão de atracagem, saímos do compartimento estanque e caminhamos lentamente até a nave auxiliar.

A porta da nave deslizou, a pequena escada escamoteável foi aberta e uma pessoa apareceu na moldura da porta, com uma mão levantada a se proteger da forte luz branca dos holofotes.

Era uma mulher.

Alta e magra, mas decididamente curvilínea, envergava um uniforme similar ao nosso. Cabelos negros, lisos e soltos, em um corte curto, à altura dos ombros, emoldurando um rosto suave de tez branca.

Ela desceu as escadas e com passos firmes veio ao nosso encontro.

Paramos, feito garotos surpreendidos, e olhamos a mulher com indisfarçada curiosidade.

- Eu sou Veridiana Moretti, comandante da Terra Novae Três. Você é Jim Cunningham.

Disse e estendeu a mão para nosso comandante, que a apertou atônito.

- Sim, sou eu. Como sabe que -

- Conhecemos todos vocês, Jim Cunningham - sorriu.

A mulher fez um gesto com a mão e me fitou.

- Você é Eduardo Vasconcellos, astrogeólogo da missão. Prazer em conhecê-lo pessoalmente - disse com um sorriso e me deu a mão. Eu a apertei, murmurando qualquer coisa feito palerma. Como ela me conhecia?

Veridiana Moretti continuou sem pestanejar. Estendeu a mão para os astrônomos.

- Prazer também em conhecer você, Dieter Zechter. E você é Indra Singh. Estou realmente feliz em vê-los. E lá em cima, na navegação, estão o inglês Harold Thompson e o negro de Nova York, Chester Clark. Anseio em cumprimentá-los também.

Nós quatro olhávamos atônitos para a mulher.

Enquanto falava, seu cabelo, suave e solto, balançava sensualmente em volta de sua cabeça, e seu sorriso revelava fileiras de dentes brancos e imaculados entre lábios finos e vermelhos. O nariz, fino e arrebitado, o queixo estreito e os arcos zigomáticos elevados lhe conferiam a seu rosto ovalado uma beleza quase grega. Seu olhar era cativante, com olhos profundamente negros debaixo de sobrancelhas escuras e cuidadosamente delineadas. Suas mãos eram suaves ao toque, as unhas bem cuidadas, com um discreto tom avermelhado contrastando com a tez branca de sua pele.

Eu não tinha olhado para uma mulher há bastante tempo. Todos nós, no longínquo e perdido ano de 2053, tinhamos deixado nossos fugazes amores para trás. Romances passageiros, namoradas inconstantes, relações pouco duradouras e sem maior significado - todos tinham algum tipo de laço quando se voluntariaram para a missão.

Mas eram laços frouxos, sem importância. Todos, na verdade, não tinham esposa, não eram mais casados, ou, como no meu caso, não chegaram a sê-lo por muito tempo. Afinal, ser solteiro e sem família própria tinha sido uma espécie de premissa para os astronautas das missões Terra Novae.

Meu grande amor tinha sido Carolyn, agora muito tempo atrás. Carolyn Highsmith, a morena que se formara em Biologia Marinha e que poderia ter sido para sempre a Senhora Vasconcellos. Poderia, mas não foi, e depois do conturbado noivado e da deprimente separação que se arrastara por tempo demais, eu tinha ficado só. Romances eventuais, ligações que não duravam mais de algumas semanas, noitadas em casas de pouca reputação, essa tinha sido a minha vida desde então.

Até que começou a fase de treinamento mais intensivo, que culminou com a minha escolha como astrogeólogo da segunda missão Terra Novae.

No início, tinha sido difícil ficar privado de companhia feminina. O sexo fazia uma falta muito grande, uma falta danada. Mas a rotina de treinamento, extremamente exigente tanto fisica quanto mentalmente, não dera muito tempo para pensar em outra coisa.

E agora, depois de tanto tempo e de um modo completamente inesperado, eu estava contemplando essa estranha e cativante mulher. Olhava-a com indisfarçável curiosidade e interesse, mas também com uma estranha sensação de medo. Não, medo não. Olhava-a com um sentimento de insegurança e timidez, e quando me dei conta disso, uma onda de irritante vergonha me subiu à face. Diabos, eu tinha meus bons quarenta anos e era um astronauta, não um garoto.

O que meus companheiros estavam pensando? Nos breves instantes de silêncio em que afloraram meus sentimentos ambíguos, o que os outros estariam sentindo? O mesmo que eu?

Se comandante Moretti notara qualquer sinal de nosso embaraço, não o deixou transparecer. Apenas ficou olhando para o grupo, com seu sorriso simpático.

Cunningham fez menção de dizer qualquer coisa, mas antes que se manifestasse, uma segunda pessoa apareceu na porta da nave auxiliar.

Veridiana Moretti notou nossos olhares, se virou e apontou para a mulher que estava descendo a escada da nave.

- Senhores deixem-me apresentar-lhes a astronauta Amry Chang, primeiro piloto da Terra Novae III.

- Como sou feliz em conhecê-lo pessoalmente, Comandante Cunningham. Quando o senhor se identificou pelo rádio, eu fiquei radiante.

Cunningham não sabia o que dizer. Apertou a pequena mão estendida e murmurou algumas palavras de boas-vindas.

Amry Chang era alta como a sua comandante, mais corpulenta, mas igualmente feminina e atraente. Seus olhos estreitos traíam uma origem oriental, talvez chinesa ou coreana; contudo, ela era morena, com uma pele escura, olhos negros e cabelos meio ondulados e encaracolados.

Mais duas mulheres desceram da nave auxiliar.

A primeira era loira, os cabelos dourados cacheados, faiscantes olhos azuis, o rosto fino e delicado. Era alta, da minha estatura, e seu uniforme não conseguia esconder seus bem formados seios. Mas o meu olhar foi cativado pela boca extremamente sensual, com lábios carnudos acentuadamente vermelhos e dentes imaculadamente brancos. Seu sorriso era cativante, radiando alegria e simpatia. Com graça feminina ela desceu as escadas e olhou em volta, ainda sorrindo. Não pude tirar os olhos dela.

Também ela se dirigiu primeiro ao comandante.

- Prazer encontrá-lo e a sua tripulação, comandante Cunningham - falou com voz melodiosa e estranhamente gutural, mas agradável. Uma voz de mulher que sabia seu caminho.

- Eu sou Samantha Kristol, astrobióloga da nossa missão – disse a loira sorridente, olhando o grupo em torno da nave.

A outra mulher era negra. Seu cabelo escuro não exibia propriamente um penteado, mas ostentava delicadas tranças, muito curtas e amarradas com fitas coloridas, conferindo-lhe um ar jovial e descontraído. O seu sorriso, aberto e simpático, revelava dentes brancos que formavam um formidável e atraente contraste com seu rosto cor de ébano. Era mais alta do que eu e extremamente formosa. Longas pernas, seios que se desenhavam atraentemente debaixo do uniforme de bordo. Também ela falou primeiro com o comandante, e depois com cada um de nós, chamando-nos pelo nome e cumprimentando com um amigável aperto de mão. Apresentou-se como Mariana Semkiwa, analista de sistemas da Terra Novae III.

Nossa tripulação estava apalermada, não havia outro adjetivo.

Nada havia tirado nossa capacidade de reação até então. Não fora a descoberta da Terra no Cretáceo, não fora o primeiro embate com os dinossauros, nem a apocalíptica colisão do asteróide. Não, nada tinha tirado nossa capacidade de reação.

Até agora.

Mas ver essas quatro fabulosas mulheres descendo da nave no nosso convés de atracagem prendeu as palavras na nossa boca e nos deixou perplexos, quase que enfeitiçados. As quatro mulheres eram mais do que astronautas, eram seres maravilhosamente estranhos e cativantes, seres de um mundo que havíamos deixado para trás há muito, muito tempo.

Depois das palavras da analista de sistemas, fez-se um embaraçoso silêncio.

Mas Veridiana Moretti, a comandante, não perdeu a linha, e sem deixar entrever se notara nosso embaraço, disse:

- Na nave ficaram Zira Mizoguchi, astrônoma, e Elisabeth Jackson, segundo piloto. Vocês vão conhecer-las em breve, espero.

Com um movimento suave, tirou uma mecha da testa, sorriu e fitou o comandante, como que esperando algum comentário.

Cunningham recuperou a fala.

- Comandante Moretti, senhoras! Eu estou abismado, e creio que possa falar pela minha tripulação. Nós havíamos especulado sobre vocês, sobre a possibilidade de uma tripulação inteiramente feminina. Vejo agora que é verdade, e ansiamos por um relato completo de sua viagem. Sejam bem-vindas a bordo da Terra Novae Dois !

- Obrigado, Jim Cunningham, obrigado. Encontrar vocês aqui desse jeito inesperado, é mais do que eu poderia pedir aos deuses. Depois de tudo que sofremos nessa missão, é reconfortante demais saber que vocês estão vivos e bem.

- Como, diabos, vocês reconheceram todos nós, pelo nome e tudo? - perguntou Dieter Zechter com seu jeito seco e direto.

Veridiana Moretti riu e disse:

- Senhor Zechter, o senhor se esqueceu da época que vocês partiram? Em 2053 eu tinha quinze anos e queria ser astronauta, como nove entre dez adolecentes da minha geração. Em todos os países vocês eram heróis, suas fotos saíam nas reportagens e nas revistas semanais. Eu, assim como todas da minha geração, cresci vendo, ouvindo e acompanhando a preparação e a partida da Terra Novae Dois.

- Heroís, hein? - murmurou Dieter, algo surpreso - eu nunca tinha olhado para a coisa desse ângulo.

- Dieter Zechter, você estava envolvido na missão, no puxado treinamento, quase que isolado do mundo real - disse Veridiana com entusiasmo.

- Mas vocês eram heróis, sim, como todos pioneiros da conquista do espaço. Se eu e essas meninas - fez um gesto para as suas companheiras - estamos aqui hoje, é porque pessoas como você, Dieter, as influenciaram decisivamente na escolha da profissão.

- Quando vocês partiram? - perguntei, para desviar a conversa do embaraçoso assunto de heróis.

- Nossa nave deixou a Terra em 2072, Eduardo. Dezenove anos depois de vocês.

- E agora estão aqui, com os homens do passado - respondi.

- Mais um milagre da compressão temporal - emendou Indra Singh, que nada havia dito até então.

Veridiana Moretti franziu o rosto.

- Infelizmente não é um milagre completo, Indra. Mas vamos falar disso mais tarde.

- Não é completo, por quê? O que aconteceu com vocês? - eu quis saber, mas Veridiana meneou a cabeça e fez que não.

- Mais tarde, Eduardo. Sugiro deixar esse lugar aqui e subir à sala de comando. Lá poderemos discutir melhor, e lhes darei um relato completo.

- Ela tem razão. Vamos à sala de reuniões - concordou Cunningham, e o grupo deixou o convés de atracagem.

Embora não estivessem em sua nave, as quatro mulheres se movimentaram sem embaraço pela Terra Novae II, entrando resolutamente nos corredores corretos e subindo nas escadas de acesso sem hesitação. Pareciam estar em casa, o que mostrava que a nave delas era realmente uma construção idêntica à nossa.

Harold Thompson e Chester Clark ficaram igualmente sem fala quando as mulheres adentraram a sala de comando e se apresentaram.

Os dois se levantaram, atônitos, quando a comandante os cumprimentou chamando-os pelo nome e apresentando suas tripulantes.

Todo o grupo estava de pé em volta do console da navegação, numa descontraída reunião.

- Pelo visto vocês sabem tudo a nosso respeito - sorriu Cunningham depois das apresentações formais - mas nós não sabemos nada mais que seus nomes, Veridiana.

- Como assim, Jim? - retrucou a comandante, e eu notei que ambos já estavam se chamando pelo primeiro nome.

- Fale um pouco de você e da sua tripulação, afinal, queremos saber com quem a gente está lidando... - sorriu Cunningham fingindo malícia.

Verdiana riu, e apontou para as suas companheiras.

- Sim, eu vejo o que você quer dizer, Jim. Vamos ver...

Ela apontou para a analista de sistemas e disse:

- Mariana, você primeiro. Conte aos nossos novos amigos alguma coisa a seu respeito.

A simpática negra esboçou seu esplêndido sorriso e falou sem devaneios:

- Meu nome completo é Zabira Mariana M’Bele Semkiwa, senhores. Eu nasci na África do Sul, fiz meus estudos fundamentais em Johannesburg. Formei-me em Ciência Cibernética e de Sistemas em 2061. Um período de pós-graduação na Cidade do Cabo e depois nos Estados Unidos, na capital. Isso me abriu as portas para a ISA.

- Você estudou em Washington? - exclamei, já que eu tinha feito meu doutorado naquela cidade, e nela encontrado meu destino - a Agência Espacial Internacional.

- Sim, por dois anos. Mas acabei defendendo minha tese na Louisiana.

- Olha só. O sul dos Estados Unidos! - exclamei surpreso, e comentei:

- Por certo você aprendeu a apreciar o blues.

Mariana Semkiwa me olhou com surpresa e disse:

- Blues? Céus, senhor Vasconcellos, você é entendido em música de dois séculos atrás? Sei que ainda se mantém blues singers em New Orleans, como atração turística, mas não sou muito fã não.

- De que você gosta? - perguntei, contente por poder falar com alguém sobre meu passatempo favorito - música.

Ela sorriu e disse:

- Pelo visto você gosta e entende de música, senhor Vasconcellos.

- Pode-se dizer que sim. E me chame de Eduardo, por favor.

Mariana me olhou com ar zombeteiro e continuou:

- Pode-se dizer que sim? Então tá. O que eu gosto? Da música antiga do meu país, Eduardo, coisas do final do século vinte. Você já ouviu falar em Township Jive? O nome Ladysmith Black Mambazo lhe diz algo? - perguntou ela alegre, mas desafiadora.

Eu sorri. Estaria ela de fato me testando? Claro que sabia de que ela estava falando. A música do século vinte era minha paixão, desde o blues e o rock até as expressões regionais e até locais da musicalidade dos povos. Sempre o fora, desde meus tempos de adolecente no Rio de Janeiro, onde com meu gosto pelo blues e pelo rock do século vinte eu era como o famoso peixe fora d’água.

Olhei para ela e para o grupo, tentando criar um pequeno suspense.

- O som dos negros da África do Sul - respondi após uma breve pausa de efeito. - Som grave, gutural, cantado em barítono, com muita percussão. É ótima música, tipicamente sulafricana.

Mariana Semkiwa me olhou com evidente espanto e se mostrou agradavelmente surpresa, ao dizer:

- Que bom encontrar alguém que não consome apenas a música tecnológica dos nossos tempos.

Eu ri.

- Se eu trouxe alguma coisa da Terra, foi a minha coleção de cartuchos musicais, Mariana. Creio que até tenho um do Ladysmith. Que por sua vez não deve ser confundido com o Aerosmith, que faziam, digamos assim, uma música completamente diferente.

Debaixo de gargalhadas gerais, eu expliquei quem eram os cabeludos do pesado Aerosmith, outro conjunto famoso do final do século passado, embora não fosse banda de minha preleção.

Observando o grupo - todos relaxados, sorridentes uns com os outros, sacudindo cabeças, fazendo gestos – não pude deixar de lembrar a nossa nervosa tensão de pouco tempo antes, quando não sabíamos quem estava vindo ao nosso encontro. Incrível, com que rapidez uma situação muda, às vezes tão inesperadamente.

Era evidente que a atmosfera descontraída criada pela nossa alegre discussão agradou as duas tripulações e ajudou a quebrar o gelo em definitivo. Não sobrou nada do estranho embaraço que tínhamos experimentado ao travar o encontro no convés de atracagem.

As outras mulheres também falaram sobre a sua história.

Veridiana Moretti era de descendência italiana, mas tinha nacionalidade norte-americana, tendo sido formada na própria ISA. Era a única de seu grupo que não tinha grau acadêmico, mas seu currículo impressionou a todos nós. Moretti tinha sido comandante em duas missões extremamente produtivas em Marte, e não por acaso tinha sido escolhida como comandante. Seu passatempo predileto era a leitura, em especial apreciava o gênero de ficção-cinetífica, relatou com emoção na voz. Arthur Clarke, o grande escritor do gênero no século vinte, era seu herói, no que todos concordaram.

Amry Chang era formada em Astronáutica na Inglaterra, e em suas veias corria sangue africano e coreano, numa inusitada mescla racial: seu pai era coreano, sua mãe uma brasileira da Bahia. Eu tive de rir.

- Então somos quase parentes. Eu sou brasileiro, do Rio de Janeiro.

A morena sorriu e disse:

- Não exatamente, Eduardo. Não conheço o Brasil. Embora minha mãe tenha vindo de lá, meus pais se conheceram e casaram em Birmingham, na Inglaterra. Eu nasci em Londres, e sou de nacionalidade britânica, como seu piloto Harold.

Todos se voltaram para Harold Thompson. Seco, mas pertinente como sempre, ele comentou:

- Os ingleses são bons pilotos. Toda Terra Novae tem que ter um piloto britânico.

Novamente o grupo caiu na gargalhada.

Samantha Kristol, a loira astrobióloga, foi a última a falar. Também era inglesa, mas com ascendência sueca, os pais tinham emigrado de Copenhagen a Londres ainda no início do século vinte e um. Ela fez seus estudos em ciências biológicas no Imperial College e foi recrutada pela ISA após obter seu doutorado em exobiologia em Maine, apresentando um estudo sobre as formas bacterianas que haviam sido descobertas em Marte. E, pásmem, me perguntou se eu conhecia um há muito esquecido conjunto britânico de nome Cream.

Eu tive de sorrir, surpreso e abismado. Essa maravilhosa mulher conhecia um dos clássicos da música! Afinal, Baker na precussão, Bruce no contrabaixo e Clapton na guitarra tinham feito a história da música na segunda metade do século vinte.

A conversa amena sobre estudos e teses, sobre música e literatura foi se estendendo e fez todos ficarem à vontade. Uma agradável atmosfera de descontração dominava o recinto onde uma hora antes havíamos debatido a temível hipótese de encontrar uma nave alienígena...

Finalmente Cunningham levou todo o grupo para a sala de reuniões. Era hora de tratar de assuntos mais sérios, assuntos relacionados a nossa situação. Tivemos de providenciar cadeiras adicionais, e quando todos estavam acomodados em torno da mesa, Veridiana Moretti iniciou seu ansiosamente aguardado relato. Um relato que contrastava brutalmente com a descontraída e agradável conversa de instantes atrás.

Foi um relato de horror.

- A nossa nave partiu em maio de 2074, rumo a Alpha Centauri. A ISA decidiu repetir exatamente a mesma missão de dezenove anos antes, portanto, devíamos descer ao planeta 5. Uma tarefa adicional era buscar vestígios da Terra Novae Dois. A viagem de ida decorreu sem problemas, e toda tripulação foi despertada do sono criogênico quando a órbita do planeta 5 foi alcançada. Todas as oito tripulantes estavam de saúde e sem sinais de envelhecimento. Tudo parecia se desenvolver conforme planejado. Foi então que constatamos o problema no registrador de tempo.

- O que? - exclamou Cunningham atônito - vocês tiveram problemas com o registrador temporal?

- Sem dúvida. Quando olhamos o registro, ele devia estar marcando o ano 2174, ou algo próximo. A nossa viagem deveria ter durado cem anos, mas isso não ocorreu. O registrador temporal marcava algo como trinta e seis mil anos.

- Trinta e seis mil anos? - alguém perguntou.

- Trinta e seis mil e duzentos, para ser mais exato. Alguma coisa tinha acontecido na viagem, algo que nos deslocou no tempo. Trinta e seis milênios perdidos no tempo.

- Isso é absolutamente fantástico - disse Cunningham e deu uma breve descrição de tudo que tinha acontecido com a gente. Contou como acordamos no sistema solar, rumando para a Terra sem saber em que época estávamos, até descobrir que tínhamos sido jogados profundamente no abismo do tempo, vindo a descer no planeta Terra sessenta milhões de anos antes do nosso tempo.

Veridiana Moretti e suas tripulantes escutaram com olhos arregalados quando Cunningham contou da nossa incrível aventura na Terra cretácea.

- Então vocês estavam no passado, muito mais do que a gente? - comentou ela, ainda espantada.

- Sem dúvida nenhuma. Graças aos conhecimentos de Eduardo, identificamos muitas formas da biota cretácea e presenciamos a colisão do asteróide com a Terra. Temos absoluta certeza que estávamos na Terra no período cretáceo. Por isso ficamos totalmente surpresos em encontrá-las. A nossa tentativa de encontrar novamente a dimensão temporal correta deu certo, no final de tudo.

- Não totalmente, Jim. Ainda estamos trinta e seis milênios deslocados no tempo.

- Quer dizer que o marcador temporal continua acusando -

- Sim, o registrador de tempo não estava havariado, Jim. Quando entramos na órbita do sistema solar, ele marcava exatamente cem anos a mais do que em Alpha Centauri. Isso quer dizer que a viagem de volta decorreu sem problema de deslocamento temporal. A viagem de retorno levou os cem anos programados, mas a ida não.

- Então continuamos perdidos no tempo? - Harold perguntou desolado, expressando o sentimento de todos.

- Parece que sim. Por isso que eu disse, lá no convés de atracagem, que a compressão temporal não é uma tecnologia segura. Simplesmente não funciona, embora a gente não tenha idéia por que. O relato de vocês é uma prova contundente disso.

A comandante Moretti havia resumido bem a questão.

A primeira missão Terra Novae não chegara a experimentar problemas de deslocamento temporal porque não havia sequer cumprido um décimo de sua viagem quando foi constatado o problema nos propulsores que levou ao término da missão e à morte dos tripulantes.

A segunda missão, a nossa, tinha experimentado um deslocamento temporal terrível e totalmente inesperado na volta à Terra.

E a Terra Novae III também não lograra êxito na tarefa de voltar à Terra duzentos anos depois de sua partida. O planejamento saíra errado novamente. E não havia como saber se o deslocamento temporal fora negativo ou positivo. Se nos jogara para trás ou adiante no tempo.

Discutimos esse problema, sem chegar a uma resposta satisfatória. Se o registrador da nave de Vridiana Moretti estava realmente funcionando, todos nós estavamos a mais de trinta e seis mil anos adiantados em relação ao nosso tempo. Mas como saber isso com certeza? Apenas quando estivéssemos perto da Terra o suficiente para procurar contato com a estação espacial ou para esquadrinhar a superfície terrestre com o raio telemétrico, é que teríamos alguma idéia sobre a época em que estávamos. Antes não.

Jim Cunningham encerrou a discussão.

- O que vocês fizeram no Planeta 5? - perguntou, estimulando a continuidade do relato.

- Executamos a tarefa conforme planejado. Nada podíamos fazer a cerca do problema do tempo. Decidimos por uma estratégia similar a de vocês. Depois do trabalho no planeta 5, retornaramos à Terra com a esperança de encontrar a dimensão temporal correta. Infelizmente, sem éxito. Continuamos na dimensão temporal errada...

- O que descobriram no Planeta 5? - perguntou Cunningham.

- Encontraram alguma forma de vida? – emendei, lembrando-me do perigoso episódio vivido naquele planeta.

O rosto de Veridiana ficou sério, me olhando com o semblante carregado de tristeza. Continuou seu relato.

- Foi lá que perdemos Brit e Rafaela. Nós descemos entre quatro pessoas. Elisabeth Jackson pilotava a nave auxiliar. Em uma estranha planície, vazia, perfeitamente plana e com um peculiar aspecto metálico, nós descemos, Britta Nygaard, Rafaela Hickmann e eu. Foi terrível.

Veridiana suspirou e fez uma breve pausa, fitando o infinito, rememorando a cena de horror. Olhou lentamente em sua volta. Quando seus olhos escuros encontraram os meus, ela suspirou de novo e disse:

- Britta era a sua colega de profissão, Eduardo. Astrogeóloga. Eu só queria que ela estivesse agora entre nós, aqui, escutando seu relato sobre a fauna do mundo cretáceo... céus! Britta era o entusiasmo em pessoa.

Fez outra pausa, passando brevemente a mão nos olhos úmidos e continuou.

- Sim, sem dúvida Britta teria adorado a aventura cretácea de vocês. E Rafaela também, certamente. Ela era nossa primeira astrônoma, e só desceu ao planeta 5 porque insistiu demais. A ida dela não estava prevista, a exploração do planeta cabia a astrogeóloga. Mas vocês não conheceram Rafaela... uma teimosia em dose dupla, aquela alemã, quando colocava algo na cabeça, ninguém tirava. E eu não via nada demais em seu pedido, só que não estava no programa da missão. Ambas astrônomas deviam ficar a bordo. Bem, eu cedi depois de alguma insistência dela, e agora tenho que carregar essa culpa comigo pelo resto da minha vida. Ela morreu porque eu permiti que desembarcasse naquela maldita planície...

A comandante calou-se e passou de novo a mão nos olhos. Depois cubriu o rosto com ambas as mãos e soluçou. Era comovente. Fez-se um embaraçoso silêncio, todos estavam tocados pelo relato. Tive o impulso de levantar e colocar meus braços em torno dos ombros daquela mulher, para oferecer meu consolo, mas Cunningham, sentado ao lado dela, foi mais rápido. Com um gesto paternal, colocou seu braço no ombro dela.

- O que aconteceu no planeta 5, Veridiana? - perguntou com voz serena e tranquilizadora.

Veridiana Moretti olhou para ele, esboçou um débil sorriso e continuou seu relato.

- Durante a primeira meia hora, nada aconteceu. A gente se deslocava com cuidado, com um pequeno jipe à frente para testar o terreno. Sempre em contato ráadiofônico com a nave auxiliar. De repente, a planície ganhou vida. Primeiro eram apenas tremores, leves, tornando-se mais perceptíveis a cada segundo. Depois fendas se abriram pelo terreno todo, e estranhas criaturas cilíndricas começaram a se materializar do substrato. Simplesmente apareceram, crescendo a vários metros. Britta e Rafaela estavam caminhando muito próximas. Um daqueles monstruosos tentáculos apanhou as duas, envolveu-as como uma jibóia e levantou-as do chão. Seus gritos ecoavam terrivelmente nos meus fones...

Parou e olhou em volta, fitando cada um de nós, seu olhar espelhando a memória do horror que tinha passado.

- Amassou... amassou-as na minha frente. Apertou seus corpos em seus trajes. Eu via tudo e ouvia todos os sons pelo sistema de intercomunicação. Os pavorosos estalos do trajes e dos tanques de ar, seus gritos... As matou na minha frente. Foi simplesmente terrível.

Ela cobriu o rosto com as duas mãos e estremeceu.

- Eu sonho com isso todas as noites, ouço os gritos, vejo aqueles tentáculos levantar-las no ar - murmurou, com o rosto coberto.

- Mas ao menos você conseguiu escapar - disse Cunningham suavemente, a meia voz, ainda com seu braço em volta da comandante.

- No primeiro instante fiquei paralizada de terror, ainda com a camcorder na mão. Tudo foi tão rápido. Joguei a camcorder no chão e corri em desespero, aterrorizada como nunca em minha vida. A planície toda ganhara vida, estava fendando e tremendo. Consegui alcançar a nave e me salvei.

Todos se entreolharam, impressionados. Olhei para Cunnigham, balançando pesadamente a cabeça, e nossos olhares se cruzaram - nós conheciamos essas temíveis criaturas. Sabíamos bem o que Veridiana Moretti havia passado.

Cunningham voltou a falar.

- Nós encontramos essas estranhas criaturas, Veridiana. Eu estava com Eduardo e Pierre Rouché, nosso astrobiólogo. Estávamos naquela planície, quando as criaturas apareceram.

Veridiana Moretti olhou com espanto, e refeito de seu abalo emocional, perguntou:

- Vocês estiveram naquela planície?

- Sim. Tudo que você narrou aconteceu também com a gente. Os tremores no solo, as fendas se abrindo, os tubos vermiformes...

- Tivemos mais sorte que vocês, Veridiana - emendei, não sem um calafrio me percorrendo a espinha ao pensar o que poderia ter ocorrido à gente.

- Tiveram muita sorte - concordou a comandante.

- O que aconteceu depois? - perguntou Cunningham de modo insistente, e não era para menos. Harold, Indra, Dieter, eu – todos estavam empertigados nas cadeiras, ávidos pela continuidade do impressionante relato.

- De volta à nave, descidimos partir. Nossa missão estava terminada, e quanto mais cedo saíssemos dali, melhor. Mas decidi ficar alguns dias em órbita, porque a tripulação estava muito abalada. Eu em especial. Nas primeiras noites, só conseguia dormir com tranqüilizantes, e tinha pesadelos horríveis. Quando julguei que o nosso equilíbrio emocional estava suficientemente refeito, resolvi partir. Mas até o último instante, já na sala das baias criogênicas, o terrível incidente assombrava a todas. Éramos agora apenas seis, o grupo sentia um imenso e deprimente vazio. Partir com dois leitos criogênicos desocupados foi uma experiência dolorosa.

Samantha Kristol, a loira astrobióloga, se manifestou:

- Por isso ficamos tão imensamente contentes em encontrar vocês, comandante Cunningham. Nada é mais deprimente do que se sentir sozinho, nada é pior do que esse sentimento de perda e abandono.

- E era assim que a gente se sentia - reforçou Mariana Semkiwa, a analista de sistemas, sentada ao lado dela. Seu belo semblante negro estava carregado, quase triste, quando disse:

- O vazio que se sentia no grupo era por demais deprimente. A cada instante algum comentário surgia, algum ato lembrava a ausência das duas, e a tristeza perdurava, e se acentuava cada vez mais. Eu não vi a coisa acontecer, mas só o fato de saber que nunca mais veria Brit e Rafaela me apertava o coração.

- Veridiana, então, sofria demais - exclamou Samantha cheia de paixão.

- É que me sentia culpada, e ainda me sinto – disse a comandante, com a voz continuando embargada.

- A tristeza, a sensação de abandono deixaram a atmosfera à bordo pesada – continuou Mariana Semkiwa, e olhou para o visivelmente impressionado Cunningham.

- Era realmente deprimente. Acho que nunca nenhuma de nós havia realmente se sentido assim.

Mas de repente ela riu.

- No momento que identificamos vocês positivamente, esse sentimento desapareceu. Isso foi maravilhoso.

- Sim, eu entendo o que você quer dizer, Mariana. Nós passamos por uma experiência similar.

Com breves palavras Cunningham contou o que aconteceu com Pierre Rouché e Charles Longwood. Suas mortes também tinham impactado o nosso moral, em especial a terrível e totalmente estúpida morte de Longwood. O convívio longo e intenso que havíamos tido naqueles meses no Cretáceo criara laços de amizade e confiança no grupo, e quando estávamos por partir, Longwood fora vítima de uma chuva de meteoritos durante uma manobra de reabastecimento da nave-mãe. Eu em especial sentira a morte do analista de sistemas, meu amigo desde os dias de exame de admissão na ISA.

As quatro mulheres escutaram em silêncio.

- Assim, pode-se dizer que nossas missões têm muito em comum - terminou Cunningham seu triste relato.

- Ambas as tripulações sofreram baixas de um modo inesperado, e ambas se perderam no tempo. - Quando voltarmos à Terra, a ISA vai ter que repensar esse programa Terra Novae... – murmurou Chester Clark.

- Se voltarmos a Terra - comentou Indra Singh.

- Sim, e se a ISA ainda existir - emendou Dieter Zechter.

Os comentários dos astrônomos levaram o grupo a discutir novamente o principal problema do momento - o nosso deslocamento no tempo.

Segundo o relato de Veridiana Moretti, estavamos a trinta e seis milênios do nosso tempo - se o medidor temporal da Terra Novae III estava funcionando corretamente. Quando o grupo começou a discutir essa questão, Cunningham levantou uma dúvida importante:

- Alguém checou o nosso medidor temporal? - quis saber.

- Não, Jim, ele está emperrado, lembra? - respondeu Dieter Zechter, que ficara responsável por essa parte dos sistemas depois da morte de Charles.

- Não importa. Pode estar funcionado de novo. Dê uma olhada, Dieter.

O alemão deu de ombros, acionou algumas teclas no console embutido na mesa, e falou, com notável espanto na voz:

- Macacos me mordam!

- O que foi, Dieter?

Todos olhavam o astrônomo com curiosidade. Indra, que estava ao seu lado, se inclinou, leu a informação no pequeno monitor e falou igualmente espantado:

- O registrador trabalhou, no final das contas. Há uma nova leitura aqui, Jim.

- Qual é?

O indiano leu os algarismos em voz alta:

- Zero,zero, zero, zero, três, seis, dois, quatro, dois.

Veridiana deu um grito.

- É a mesma leitura nossa! Não é, Mariana?

A analista negra sorriu e confirmou a informação.

- Apenas o último dos algarismos não fecha, o nosso registro marca três.

- Isso está dentro da margem de erro do aparelho, não é?

- Sem dúvida, Veridiana. A margem é de dois porcento. Para mim está claro que os registradores das duas naves marcam o mesmo valor.

- Certo. Então parece que o registrador temporal de vocês está funcionando, afinal.

Eu estava intrigado. Como isso poderia acontecer? Um aparelho estragar e depois voltar a funcionar? Isso era contra toda lógica. E aqueles zeros todos, o que significavam? Uma idéia espantosa me veio à cabeça.

- Dieter, você se lembra da nossa última leitura?

- Quando nós acordamos por aqui na outra vez, para encontrar a Terra no Cretáceo? Sim, me lembro que eram alguns números totalmente sem sentido. Uma série longa de algarismos.

- Será que isso está gravado em algum lugar?

- Creio que sim - respondeu o astrônomo e seus dedos voaram por sobre o teclado. Alguns rápidos toques, e ele informou:

- Está aqui, Eduardo. 065340303.

Passei as mãos pelo cabelo. Como não havia me dado conta disso antes?

- Céus, é claro! Como não percebi isso antes? O registrador está completamente correto.

- Como assim? Aqueles números?

- Sim, aqueles números. Estão corretíssimos. O registrador apenas não colocou o sinal negativo, mas um zero. Deve ser por causa da maneira como foi programado. O aparelho registra o tempo decorrido, sem ter como calcular se estamos indo para frente ou para trás na dimensão temporal. Assim, ele coloca zeros.

- Coloca zeros? - perguntou Cunningham sem entender onde eu queria chegar.

- Sim. Quando partimos, o registrador marcava o ano, puro e simples. Os zeros que aparecem agora devem ter sido colocados porque andamos para trás. O programa da máquina faz o registro não-vetorial, então ele não tem como saber se estamos nos atrasando ou adiantando no tempo.

- Entendo. Aquele zero na nossa leitura cretácea indicava -

O interompi bruscamente. - O registrador temporal estava indicando que estávamos um pouco mais de sessenta e cinco milhões de anos antes do nosso tempo. Por isso o zero. O valor absoluto é totalmente significativo.

Senti a atenção do grupo crescer.

- Como sabe que o Cretáceo era sessenta e cinco milhões de anos atrás? – perguntou Amry incrédula – voces medem isso?

- O pessoal de geocronologia, Amry, eles medem isso. Através da radioatividade natural de certos elementos presentes nos minerais das rochas, eles conseguem calcular a idade.

- E fizeram isso com rochas que se formaram na época dos dinossauros?

- Precisamente! Todas as datações de rochas do final do Cretáceo indicam valores em torno de sessenta e cinco milhões de anos. O Cretáceo findou sessenta e cinco milhões de anos atrás, e essa era a leitura do nosso medidor temporal.

Passei as mãos no cabelo. - Céus, aquela informação estava correta. Estava lá o tempo inteiro, e eu não a entendi...

Calei-me, algo envergonhado e totalmente chocado pela inusitada descoberta.

- Você, como todos nós, acreditava que aqueles números nada podiam significar, Eduardo - falou Cunningham calmamente.

- Oito dígitos onde era para estar marcando o ano 2253. Quem iria interpretar isso de forma lógica? Não, Eduardo, era muito parcimonioso acreditar que o registrador estivesse avariado.

- Mas isso é pouco consolo, Jim. Pouco consolo. Meu deus, quanta especulação, quanta angústia eu poderia ter-nos poupado.

- Que mancada, heim, Eduardo - pilherou Chester, com um brilho nos olhos.

- O nosso astrogeólogo nós deixou em suspense por semanas, quando poderia ter entendido nosso deslocamento temporal na primeira hora.

Olhei para o piloto negro. Ele tinha razão, mas porque ele estava dizendo isso daquele jeito desdenhoso? Já estava por responder algo incisivo, quando Samantha Kristol veio em minha defesa.

- Eu posso entender perfeitamente o que Eduardo deve ter pensado, Chester. Ele não tem culpa. Quando a gente acordou em Alpha Centauri e viu aquela marcação de trinta e seis mil anos, também pensamos primeiro em malfuncionamento do registrador.

Olhei para ela com gratidão. Ela me sorriu e continuou:

- E se nosso registrador mostrasse um número de oito dígitos, eu diria que ele está doido.

Todos riram. Chester me piscou um olho, mas ficou quieto.

De repente, Veridiana Moretti bateu o punho na mesa.

- Senhoras, senhores! Essa questão está resolvida. Ambos os registradores estão definitivamente funcionando, e, portanto temos uma informação confiável. Estamos deslocados no tempo. Se a teoria dos zeros estiver correta, estamos no passado. Trinta e seis milênios antes da nossa época. Sugiro discutir o que fazer.

Cunningham levantou as sobrancelhas, expressando seu espanto frente à determinação da comandante. Era óbvio que seu abalo emotivo de minutos atrás estava absorvido. A mulher era dura e determinada, disso não havia dúvida. Uma comandante de uma nave estrelar.

- Veridiana tem toda razão - disse então.

- O que vamos fazer - perguntou Dieter - descer à Terra novamente?

Cunningham assentiu.

- Sim. Vamos continuar nossa viagem até a órbita da Terra. Lá teremos certeza sobre tudo.

- A estação espacial, os satélites... - murmurou Dieter.

- Exatamente. Se não estão lá, saberemos que o registrador temporal está cem porcento correto. Temos trabalho até lá. O programa de recondicionamento físico deve ser iniciado de imediato. Vamos manter a rotina padrão. O que você acha, Veridiana?

Embora estivesse em sua nave e no pleno comando, Cunningham consultou sua colega de posto, como era de seu feitio. Ele era comandante, mas como sempre extremamente democrático com todos. Não era a primeira vez que ele manifestara esse agradável traço de sua personalidade.

Veridiana Moretti estava de pleno acordo.

- Sim, Jim. Nós vamos voltar a nossa nave. Viajaremos até a Terra, juntos. As duas Terra Novae em formação de flotilha...

Fez uma breve pausa e olhou para o grupo.

- E se descermos à Terra, viveremos uma experiência juntos, como astronautas da ISA que somos. Vamos ver o que o destino nós reservou!

Com essas palavras, a resoluta comandante se despediu de nós e solicitou que Cunningham acompanhasse ela e a sua tripulação até o convés de atracagem, onde estava a nave auxiliar que as levaria de volta a Terra Novae III.

4

Na minha cabine, liguei o terminal e consultei o banco de dados sobre meu programa de condicionamento físico. Todos ainda estavam totalmente debilitados por causa do prolongado período de criosono. Eu ansiava pela recuperação da minha condição física.

Sentado no estreito banco da complexa aparelhagem de condicionamento muscular, repetindo ritmica e pausadamente os movimentos prescritos pelo programa, refleti sobre a nossa situação.

Encontrar a nave irmã no espaço, a meio caminho para Alpha Centauri, fora um evento extraordinário. Nossa iniciativa de deixar a Terra cretácea e aventurar-nos novamente nas dimensões inexauríveis do espaço e do tempo fora acertada, no final das contas. Acertada e feliz. Poderíamos muito bem ter sido acordados em Alpha Centauri na mesma condição de náufragos na dimensão dos milhões de anos do tempo cósmico.

Mas destino quis que não. Um estranho destino, um imensurável acaso, juntou as duas tripulações. Duas naves que haviam deixado a Terra em décadas diferentes, que se perderam no tempo, mas se encontraram na infinitude do cosmos e estavam rumando para seu planeta natal.

A Terra.

Que Terra?

Que planeta encontraríamos desta vez?

Se minha interpretação sobre o registro temporal estava correta – e eu me sentia bastante seguro em relação a isso - voltariamos trinta e seis mil anos antes da nossa época. O marcador temporal estava funcionando, no final das contas.

Ter essa certeza era um alívio. Por nada eu queria passar novamente pelos momentos de angústia e frustração pelos quais nossa tripulação havia passado, antes de efetivamente descobrir e confirmar que estávamos recuados no tempo por milhões de anos.

Agora não haveria esses momentos. A nossa interpretação consensual em relação ao tempo – apoiado pela leitura dos registradores temporais das duas naves – era que estávamos chegando ao Planeta Terra mais de trinta e seis milênios antes do nosso tempo.

Que planeta encontraríamos desta vez?

Sorri amargo, ao me lembrar como a gente tivera que adivinhar e montar as peças do quebra-cabeças de dados e fatos antes de saber o que nos aguardava na Terra. Agora era diferente, agora não haveria adivinhações.

Trinta e seis mil anos.

Eu sabia, como qualquer geólogo, o que encontraríamos, se a interpretação estivesse de fato correta.

Mas eu procurei não pensar nisso. Ainda não. Desta vez, ficaria calado. Nada de especulações, nada de alertar a tripulação antes da hora.

E a hora chegaria quando estivéssemos perto da Terra, quando pesquisássemos a atmosfera, a configuração dos continentes, quando descessemos para averiguar.

Antes não. Embora contra minha vontade, tinha que admitir para mim mesmo que a interpretação podia estar errada. Havia uma possibilidade da minha idéia sobre os algarismos nulos do registro temporal estar totalmente equivocada. Nesse caso, estávamos chegando à Terra trinta e seis mil anos depois da nossa partida.

Parei com os movimentos dos braços, já doloridos pelo esforço, e soltei os puxadores para descansar a maltratada musculatura.

Se estivésssemos no futuro? Existiria ainda a Terra como a deixamos? As civilizações, as nações e sociedades, existiria algo parecido com tudo aquilo que deixamos quando partimos no ano de 2051?

Eu achava que não. Trinta e seis mil anos era muito tempo. Nenhuma potência política ou econômica, nenhum império dos muitos que se sucederam na história da humanidade duraram muito mais do que algumas décadas ou, se muito, alguns séculos.

Não, se descêssemos em um planeta Terra trinta e seis mil anos depois da nossa partida, muita coisa teria mudado.

Mas assim como eu não queria avaliar ou discutir em público a hipótese de estarmos no passado, assim não queria também pensar sobre a idéia de encontramos o planeta Terra no futuro. Procurei banir esses pensamentos da mente, e procurei me concentrar em outro assunto.

Apanhei de novo os puxdores do aparelho musculador, puxando e levantando-os com força para trabalhar os bíceps e tríceps atrofiados.

Minha mente em devaneios rememorou aspectos da nossa aventura na Terra cretácea, revivendo os muitos momentos de tensão e perigo. O ataque dos dinonicos. O aparecimento dos tiranosauros. O trágico acidente com Charles Longwood. O meteoro que avariou tão seriamente a nave auxiliar. O avalassador cataclisma causado pelo grande asteróide. A imensa cratera...

Memórias e lembranças. Algumas boas e reconfortantes, outras tristes, terríveis, aterrorizantes.

No turbilhão de imagens da minha memória do passado recente, que afloravam caoticamente em minha atribulada mente, uma imagem nova se imiscuía insistentemente. A imagem, certamente boa e reconfortante, começou a me dominar, primeiro sem me dar conta do que era, até eu finalmente defini-la com clareza assustadora e surpreendente. Era um rosto.

O rosto de Samantha.

Por um momento, perplexo, eu estanquei o movimento que estava fazendo com os pesos do aparelho de condicionamento físico. Olhei em minha volta, olhei como se estivesse acordando de um sonho. Como alguém que está procurando distinguir entre a realidade e os vestígios do irreal, do sonho interrompido.

O que eu estava fazendo?

- Diabos, Eduardo! O que você está fazendo? - perguntei para mim mesmo, pronunciando cada palavra alto e claro.

Sim, o que eu estava fazendo? Pensando em uma mulher? Uma mulher que acabara de conhecer, há não mais de algumas horas atrás?

Agora que eu havia me dado em conta desse novo fato, não conseguia sossegar com a imagem da loira astrobióloga na minha mente, por mais furiosamente que eu atacasse os pesos da aparelhagem de ginástica, por mais que tentasse me concentrar em outra coisa.

Não adiantou. A imagem de Samantha Kristol estava aí, na minha cabeça, não tinha jeito.

A vinda à bordo daquelas quatro mulheres tinha impressionado a todos nós da Terra Novae II. Aquelas quatro mulheres, tão diferentes, mas todas tão maravilhosamente femininas, tão atraentes mesmo envergando os uniformes padronizados, tão cativantes com seu jeito refrescantemente diferente, excitante...

Sim, era inegável. A impressão foi avalassadora.

Por meses vagamos entre o espaço e a Terra cretácea. Semanas convivendo com as mesmas pessoas, aos poucos conhecendo todos os hábitos, todas as preferências, todas as manias e tiques de cada um.

Era espantoso. Somando o tempo de treinamento para a missão - quase um ano - ao tempo que ficamos em Alpha Centauri e depois na Terra, eu havia passado um bocado de tempo com aqueles homems. Com minha tripulação.

Uma tripulação escolhida com base em critérios psicológicos, de testes de personalidade e de caráter.

Uma tripulação de alta qualificação profissional, de altos padrões de conduta e coragem.

Analisando isso agora, com o devido distanciamento, uma coisa ficou clara para mim. A escolha ponderada e criteriosa da tripulação fora um fator determinante para a missão. Era o principal motivo por que nós sobrevivemos a todas as atribulações e passamos por todas as dificuldades sem grandes problemas de atrito, sem guerras de egos, sem colapsos nervosos. Não havia tido nenhum fator humano que tivesse influenciado negativamente no decorrer da missão. A ISA, sem dúvida, tinha escolhido bem.

Mas agora eu via como nós estávamos confinados ao nosso círculo, como estávamos, mesmo que de modo inconsciente, saturados pela convivência endógena. A maneira como a vinda daquelas mulheres nos impressionou mostrou isso claramente.

Encontrar Veridiana Moretti e sua tripulação era como renovar o ar de uma atmosfera viciada, era com um sopro de uma brisa refrescante em um dia de mormaço. Era motivo para ânimo renovado, para disposição revigorada. Isso eu via agora claramente.

E via a imagem de Samantha gravada na minha mente, gravada de uma maneira assustadoramente indelével.

Porque Samantha? – pensei, continuando a minha seção de auto-análise.

Todas as mulheres eram atraentes, cada uma com sua maneira, com seu tipo tão diferente. Na verdade, há muito tempo não havia visto um grupo de mulheres tão heterogêneo e ao mesmo tempo tão fascinante, tão perfeito.

Mas porque justo Samantha Kristol? A última mulher que havia significado algo para mim era morena, pequena e delicada. Muito diferente da inglesa loira que conhecera apenas algumas horas antes.

Pensei nisso durante todo o período que restava para terminar minha primeira seção de recondicionamento físico. Pensei, refleti, mas não cheguei a nenhuma conclusão, de modo que procurei banir esses pensamentos e me concentrar no que estava fazendo.

Mas não teve jeito. O alto-falante da cabine despejava o som bluseiro do Cream pelo recinto. Tinha encontrado um cartucho com uma gravação antiquíssima, inspirado pelo que Samantha havia comentado. Samantha...

Depois do banho e de um rápido lanche servido pelo sintetizador de alimentos, voltei para a sala de comando.

A tripulação já estava toda à postos. Por um estranho desígno, eu sempre era o último. Não atrasado, mas sempre o último a chegar. Tive de sorrir, esperando algum comentário jocoso. Mas ninguém se manifestou.

Cunningham apenas meneou a cabeça a me ver entrar. Os pilotos estavam ocupados no console de navegação, e os astrônomos estavam trabalhando nos seus terminais.

- O que está acontecendo? - perguntei intrigado pelo silêncio reinante.

- O raio telemétrico está acionado. Estamos procurando contato com a Terra - informou o comandante.

- Já estamos no raio de alcance?

- Sim, há cerca de uns dez minutos.

Novamente se fez silêncio. Apenas se ouvia o zunir dos motores plasmáticos, conferindo uma débil vibração ao casco e mostrando que estávamos em movimento.

- E a Terra Novae Três? - perguntei, embora soubesse que as quatro mulheres tinham voltado à nave delas e deviam estar seguindo a mesma rota que nós, rumo a Terra.

- Está a uma milha atrás de nós, na mesma velocidade. Veridiana acabou de informar que elas também ligaram a telemetria.

- Então em breve teremos alguma informação - comentei com otimismo e esperança.

A esperança, a tênue e irreal esperança de encontrar tudo como devia ser – sempre ela. Por mais que eu confiasse na leitura dos aparelhos registradores, a esperança sempre estava ali, no íntimo de cada um.

A esperança de captar as ondas rádiofônicas da estação espacial ISA-01, a receber as boas vindas do nosso planeta Terra. A esperança de ser recebido pela flotilha de cruzadores da agência espacial e prosseguir em cortejo festivo até a órbita terrestre, atracar na estação, descer, ser recepcionado pelos administradores mundiais da agência...

Tudo como tinha sido planejado.

Mas nada aconteceu.

Durante três horas nada aconteceu. Três longas horas, carregadas de nervosismo, de crescente frustação e decepção.

Nenhum sinal foi captado. Não havia sinais de rádio. Não havia nada. Nenhum sinal da estação espacial, nem dos satélites de comunicação. Nenhuma onda de televisão, nenhum sinal eletromagnético que pudesse ser identificado como sendo de origem terrestre.

A desconfortável sensação de reviver um pesadelo tomou conta do recinto e se abateu fortemente sobre os ânimos da tripulação.

- Merda! - exclamou Zechter de repente, expressando o que todos estavam sentindo.

- Merda! - repetiu - Não temos nada. Já passamos por Júpiter e deviamos receber sinais altos e claros. A Terra está muda, Jim, mortinha.

- Nenhuma freqüência conhecida, nenhuma emissão de qualquer tipo – reforçou Indra Singh – não há dúvida que lá na Terra não há ninguém a nossa espera. E todos nós sabemos o que isso significa.

Cunningham meneou pesadamente a cabeça e fez um gesto de desconsolo.

- Sim. Desta vez não precisamos adivinhar. Novamente não estamos no ano 2253, e o registrador temporal está correto. Estamos trinta e seis milênios deslocados no tempo. Falta descobrir se no passado ou no presente.

- Esse filme eu já vi antes - manifestou-se CC com seu modo irreverente.

- Que estranho bicho o Eduardo vai tirar da cartola dessa vez? Algum continente perdido? O Pangea e seus dinossauros de novo?

Tive de rir.

- Chester, não sabemos se estamos no passado ou no futuro.

- Que o futuro é uma icógnita, ninguém discute. Tudo bem. Mas admitindo que estamos no passado, você teria alguma informação a nos dar? - continuou o piloto.

Refleti por um momento antes de responder, lembrando-me das reflexões que tivera a pouco na minha cabine, e retruquei, medindo cautelosamente as palavras:

- Até teria, CC, mas não gostaria de entrar em detalhes agora – respondi calmamente, seguindo minha determinação de não falar. Ainda não.

Mas Chester insistiu.

- Ora, vamos. Porque não?

- Primeiro porque quero dar uma consultada nos meus arquivos, segundo porque não quero levantar uma onda de espanto e especulações como ocorreu na outra vez. Eu quero ter alguma certeza antes de falar. Mas uma coisa posso garantir: se estamos de fato trinta e seis milênios no passado, o nosso planeta vai ser muito mais familiar do que a Terra no Cretáceo.

O piloto riu. - Bem, isso já é um consolo.

O comandante apanhou o microfone e fez contato com a nave irmã.

- Cunningham chamando Moretti! Na escuta?

A resposta veio de imediato. A voz melodiosa e firme da comandante soou nítida pelos alto-falantes da sala de comando.

- Não seja tão formal, Jim - disse Veridiana - me chame pelo primeiro nome, por favor. Afinal, tudo indica que somos os últimos da nossa espécie.

Cunningham franziu a testa, surpreso com a inusitada colocação de Veridiana. Mas ele não comentou nada e apenas respondeu:

- Então vocês também não captaram nenhum sinal, foi?

- Exatamente, Jim. Não há nada na Terra que esteja emitindo algum tipo de sinal. Estamos realmente com deslocamento temporal.

- Nós estávamos justamente discutindo isso, Veridiana. A questão é: passado ou futuro?

- Concordo com a teoria de Eduardo. Os algarismos nulos do registrador podem estar de fato indicando tempo negativo.

- O que você sugere?

- O procedimento segundo o manual, Jim. Desacelerar as naves, para dar tempo de esquadrinhar o globo adequadamente. E, principalmente, permitir tempo para os tripulantes reestabelecer o seu condicionamento físico. Nada adianta chegar à Terra no nosso atual estado.

Jim se permitiu um galanteio. - Vocês me parecem ótimas.

Veridiana fez uma breve pausa, quase se podia ver ela sorrindo.

- Obrigada, Jim. Mas seus olhos estão enganando você. Estamos tão debilitados quanto vocês.

- Mas está uma gata... - murmurou Cunningham, cobrindo o microfone com a mão e me piscando um olho, fingindo malícia.

Olhei para ele com surpresa. Nunca havia visto o comandante assim.

Cunningham desobstruiu o microfone e continuou tranqüilamente o diálogo.

- Você tem razão, o condicionamento físico agora é prioritário. Desta forma, desconfio que os próximos dias vão ser um tanto monótonos.

- Não concordo com isso, Jim. Vamos continuar com a pesquisa telemétrica, algum dado novo vai surgir, tenho certeza. Algo que vai dar uma pista sobre o nosso paradeiro.

- Quando estivemos por aqui na última vez, a telemetria nós mostrou um planeta Terra bastante aquecido, o que deixou a todos bastante intrigado. Foi quando Eduardo começou com suas teorias sobre subida do nível do mar e extinções. E quando estávamos na órbita da Terra e com plenas condições de averiguar toda superfície do globo terrestre, o Pangea foi a grande sensação.

- E a certeza de que estavam no passado, no Cretáceo, não foi? - interveio Veridiana.

- De certa forma, sim. Eduardo suspeitava disso porque o agrupamento dos continentes era praticamente idêntico àquele gravado nos arquivos de geologia histórica dele. Mas certeza mesmo tivemos quando descemos à Terra e encontramos a primeira forma de vida indubitavelmente cretácea.

- Aqueles dinossauros que você mencionou, aqueles... como é mesmo o nome daqueles bichos, Jim?

Cunningham me olhou e fez um gesto indagador, algo indefeso, procurando meu auxílio.

- Dinonicos, Jim. - informei com voz baixa - eram os dinonicos, que atacaram nosso acampamento naquela noite -.

Cunningham sacudiu a cabeça afirmativamente, sorriu e falou com convicção ao microfone.

- Dinonico é o nome da estranha criatura que nos deu certeza que estavamos no Cetáceo - disse com firmeza.

Por que agia assim? Será que não queria mostrar nenhum tipo de lapso perante a comandante? Ou queria impressioná-la?

Veridiana Moretti se deu por satisfeita.

- Muito bem então. Vamos continuar com a análise telemétrica e obter dados sobre a superfície do planeta. Isso deve resultar em algo. Chegando à Terra, desceremos para checar in loco. Duas naves, duas tripulações. Eu vou desligar agora, e entrarei em contato assim que surgir alguma novidade. Nossa tecnologia de telemetria é um pouco mais avançada que a de vocês, portanto, devemos ter alguma informação antes de vocês. Mantenham sua rota e velocidade. Isso é tudo por enquanto.

Dito isso, a comandante se despediu com algumas palavras de ânimo, e o silêncio se fez no intercomunicador.

Cunningham ficou parado, com o microfone na mão, olhando em sua volta.

- Não se pode dizer que a comandante Moretti é dada a conversa mole, heim? Decidia e resoluta. “Vou desligar agora”.., Realmente decidida.

Ele tinha razão. Novamente Veridiana Moretti dera demonstração que era determinada e decidida, falando e tomando decisões sem rodeios. De certa forma, mostrando traços de autoritarismo, coisa que não se podia dizer de Cunningham.

- Ela que está comandando nessa flotilha agora, heim, Jim - comentou CC alegre - você não decide mais...

- Essa mulher é fogo, podem escrever isso! – exclamou Dieter Zechter do outro lado da sala, sentado no seu terminal de astronomia junto com Indra Singh.

Harold Thompson, no assento de piloto ao lado de CC, sorriu e comentou com seu típico jeito seco e direto:

- Temos uma comandante agora, Jim?

Cunningham riu.

- Por mim está ótimo. Eu não tenho problemas de hierarquia e nem de autoconfiança, se quer saber. Se ela, conscientemente ou não, quer tomar as rédeas, por mim está bem. Desde que decida com parcimônia e lógica.

Isso era típico de Jim Cunningham. Era a sua personalidade forte, mas tranqüila e convicta das coisas. Sua autoestima e sua confiança não ficariam abaladas, isso todos sabiam. Jim era seguro de si, determinado sem ser afetado pelos maneirismos ou pelo ego inflado que muitos comandantes desenvolviam ao longo de sua carreira rumo ao topo da hierarquia. Não, Cunningham estava longe de ser autoritário ou ditatorial, longe de ter arroubos de estrelismos ou de querer centralizar tudo em sua pessoa, como alguns comandantes da ISA, felizmente em número reduzido e insignificante. Não, para nosso comandante não haveria problema em relação à nova situação criada pela presença e pela personalidade de Veridiana Moretti.

Ou será que havia algo mais? Algo ainda oculto, incipiente, escondido sob o manto das aparências, aquelas que mantêm a normalidade? Algo que nenhum de nós tivesse plena ciência, talvez nem o próprio Cunningham? Será que o comandante não se importava com a situação porque já tinha desenvolvido um sentimento adicional? Uma queda pela Moretti? Lembrei-me de seu comentário sobre a forma física da comandante. Também a cena na sala de reunião, quando ele colocou seu braço em volta de Veridiana para consolá-la aflorou novamente na minha mente. O braço ficara um bom tempo naquela posição...

- Porque a tecnologia telemétrica delas é mais avançada do que a nossa? - perguntou Harold, interrompendo meus devaneios.

Cunningham deu de ombros.

- Você não deve esquecer que quase duas décadas de desenvolvimento científico e tecnológico separam as duas naves, Harold. Elas têm algum dispositivo que rastreia formas de vida a bordo, um dispositivo que a gente não conhece. O raio telemétrico delas é mais eficiente do que o nosso pela mesma razão, o avanço tecnológico do século vinte e três.

- Eu gostaria de conhecer a nave delas - eu disse, curioso sobre esse assunto. Cunningham lembrara bem a diferença entre as duas naves. Embora o projeto básico fosse o mesmo, certamente elas tinham inovações a bordo que não existiam ainda em 2053, quando nossa nave partira rumo a Alpha Centauri.

- Não vai faltar oportunidade para isso, Eduardo, quando estivermos em órbita estacionária na Terra. Creio que todos querem conhecer a nave das nossas novas amigas.

Dito isso, Cunningham mudou de assunto, determinando os turnos de trabalho e distribuindo as tarefas. O condicionamento físico era prioridade, assim como o trabalho com a análise telemétrica, na qual eu fiquei de ajudar os dois astrônomos. Não era muito trabalhoso, já que a rotina de análise era basicamente automatizada. O sistema de telemetria e sensoriamento remoto do computador manteria o raio sempre focado no ainda distante planeta Terra. Para que isso acontecesse com precisão, Dieter e Zechter tinham que alimentar Meryl com dados sobre nossa rota e velocidade, e precisavam calcular a órbita exata da Terra para os próximos dias, o que os dois com certeza já tinham feito. Deste modo, de posse dos dados sobre a nossa trajetória e a da Terra, o raio telemétrico poderia ser mantido sempre no foco. Um erro de um milésimo de grau, o que seria um desvio mínimo e desprezível a curta distância, faria o raio telemétrico errar a Terra por centenas de quilômetros e não forneceria nenhuma informação aproveitável. Eu sabia que a órbita da Terra era muito estável, de modo que os astrônomos, através de cálculo integral, podiam facilmente prever a posição do planeta em cada instante de tempo. O mesmo já não valia para a nossa rota. A nave sofria oscilações na velocidade, causada pela proximidade dos planetas. Saturno e Júpiter em especial eram propensos a capturar tudo em seu campo gravitacional. Desta forma, nossa posição em relação à distante Terra tinha que ser corrigida constantemente. Meryl o faria sem problemas, mas era bom ficar de olho.

Eu estava escalado para ajudar os astrônomos, mas não teria muito que fazer. Mas decidi, retomando minha decisão anterior, dar uma olhada nos meus arquivos do banco de dados geológicos. A idéia de estarmos novamente no passado, ainda que poucos milênios, começava a me fascinar, por mais que eu lutasse contra essa curiosidade. Eu era astronauta, mas era também oficial-cientista da nave, e a ciência geológica, mais do que na minha formação, estava no meu sangue. Não podia escapar do meu desígnio.

Lembrei-me das palavras ditas a Chester instantes atrás.

Sim, eu pesquisaria, mas não diria nada a ninguém. Ainda não. Não antes de ter certeza, não antes de ter dados conclusivos, não antes de descer à Terra para uma expedição exploratória. Se estivéssemos no futuro, todo meu conhecimento era inútil, assim como as especulações e discusões que inevitavelmente surgiriam se eu me antecipasse e comentasse algo sobre a Terra de trinta e seis mil anos atrás. A angústia, a incerteza e a crescente sensação de insegurança que tinham dominado a tripulação na outra vez ainda eram uma lembrança incomoda na minha mente. Esse estado de espírito tinha que ser evitado, porque não levava a nada. Não, eu não comentaria sobre esse assunto.

Com esses pensamentos na cabeça atribulada, escutava Cunningham definir o plano de atividades da tripulação. As escalas de trabalho foram discutidas, as rotinas de checagem e manutenção foram estabelecidas e cada um ficou sabendo o que tinha a fazer nos próximos dias, enquanto a nave se aproximasse do nosso planeta natal.

5

Quatro dias haviam se passado, em lenta monotonia. A atividade sem novidades nos terminais do computador central era alternada com períodos de treinamento físico e de repouso. Eu me aplicava na musculação e na ginástica aeróbica. No quarto dia cheguei a fazer oito quilômetros de corrida na pequena esteira elétrica do meu equipamento. Eu sempre gostara de fazer esportes, desde a minha adolecência passada nas praias do Rio de Janeiro.

Já me sentia sensivelmente melhor, a fraqueza e a indisposição física, sintomas do longo criosono, estavam desaparecendo em ritmo acelerado. Os músculos começaram a ganhar novamente forma e massa, e aos poucos voltava a me sentir um homem, e não um trapo cambaleante, sombra apenas de si mesmo.

Com freqüência assustadora eu pensava nas mulheres da outra nave. Em especial pensava em Samantha. Essa mulher realmente tinha ligado algum botão no meu subconsciente.

Imaginava ela na sua seção de treinamento. Os cabelos cacheados puxados para trás por uma tiara... um short curtinho, uma camiseta de física justinha, com os seios despontando firme e atraentemente...

De repente, ansiava pela hora de vê-la novamente. Sentia uma ânsia compulsiva, carnal, totalmente desprovida de razão ou objetividade. Novamente me perguntei - porque ela?

De uma hora para outra e de maneira totalmente inesperada eu conhecera quatro mulheres. Nenhuma era feia, baixa ou gorda, todas eram mulheres de se virar a cabeça. Todas tinham seu charme e aquele ar felino, aquele toque feminino e naturalmente sensual de uma verdadeira mulher. Porque justo Samantha? Porque era justamente a astrobióloga loira e alta que tinha cativado a minha atenção? Não o sabia dizer.

Pensei nos meus colegas de missão. Será que eles tinham pensamentos semelhantes aos meus? Tinha Cunningham de fato uma queda pela comandante Moretti e por isso a deixava tomar as rédeas dos acontecimentos tão sem reação, quase como um cachorro manso mandado pela sua dona resoluta? Ou eu estava vendo demais?

Tive de rir alto. Aqui estava eu, ainda irremediavelmente perdido no tempo, longe de terminar uma perigosa missão que devia ter acabado com o retorno a Terra em 2253, e tudo que vinha a mente eram aquelas mulheres.

Eu tinha que comentar sobre isso com algúem. Sim, eu falaria a Jim. Ou talvez a Harold, meu amigo desde os tempos de Washington. Sim, Harold entenderia. Contaria a ele o que eu estava sentindo em relação á Samantha.

Finalmente, no quinto dia havia novidades, e a monotonia reinante se dissipou sem deixar vestígios. O raio telemétrico da nave, sempre perfeitamente alinhado e focado em seu objetivo, finalmente deu uma resposta positiva.

Todos estavam na sala de comando, trabalhando. Eu estava de pé, ao lado de Harold, que jazia refestelado em sua poltrona de piloto e olhava os dados de navegação, auxiliado por um Chester Clark igualmente relaxado. Cunningham apenas olhava a grande tela à frente, absorto em pensamentos. Dieter e Indra estavam sentados lado a lado, como sempre, cochichando e monitorando os terminais da astronomia e da análise telemétrica. Toda a conversa era mantida à meia-voz. Mais um turno tranqüilo de trabalho rotineiro. Mas a tranquilidade foi rompida sem aviso.

- Dieter, veja isso! - exclamou Indra de repente, alto e excitado. Todas as cabeças se ergueram surpresas.

- O que? - responderam Dieter e Cunningham quase em uníssono.

- Estão entrando dados telemétricos, gente! Finalmente! O pequeno indiano parecia radiante.

- O que é? - perguntou Cunningham e se deslocou até o console dos astrônomos.

- Dados sobre a atmosfera e a temperatura superficial!

Todos fitaram o pequeno indiano com ansiosa espectativa.

- O que dizem?

- A atmosfera está normal, Jim. Os dados mostram que oxigênio, nitrogênio, hidrogênio e gás carbônico têm teores perfeitamente normais. Como deviam ser! - respondeu Indra com entusiasmo.

- Aleluja! Aleluja e amén! - exultou Chester Clark de sua poltrona e levantou os braços num teatral gesto de comemoração. - Isso que eu chamo de boa notícia! Atmosfera normal - isso quer dizer que o ar está como nos nossos dias? Nada de anomalias de gás carbônico?

- Sim, CC. Sem dúvida a atmosfera terrestre tem a mesma composição que tinham quando partimos – confirmou o indiano.

- Isso é de fato uma boa notícia - comentou Cunningham com serenidade.

- Não tão rápido com as congratulações, gente - eu me manifestei.

Chester se virou e me olhou como se fosse um herege.

- Por que? O que você quer dizer?

- Eu quero dizer que esses dados sobre a atmosfera são de certa forma esperados. Lembrem-se que estamos apenas trinta e seis mil anos deslocados no tempo.

- E daí?

- É pouco tempo, Chester, pouco tempo na escala do tempo geológico. Pelo curso natural das coisas, a atmosfera não se altera em tão pouco tempo. Se o registrador temporal está correto na sua leitura de trinta e seis mil anos, e todos nós acreditamos que sim, então o ar na Terra não será nada diferente do que era quando partimos. Sejam trinta e seis milênios no passado ou no futuro.

Indra se manifestou novamente.

- Concordo com isso, Eduardo. Mas esse outro dado aqui mostra uma notável diferença em relação ao nosso tempo.

Olhei para ele com o cenho franzido e perguntei:

- Que dado é esse?

- A temperatura na superfície. Durante os últimos vinte minutos, já esquadrinhamos quase cinco graus longitudinais, o que corresponde a uma faixa de mais de quinhentos quilômetros de largura.

- E?

- Pelo menos nessa faixa, que não sabemos a que parte da Terra corresponde, a temperatura está muito baixa, Eduardo. Muito baixa mesmo.

- Quanto? - perguntei ansioso.

- Qual é a leitura atual, Dieter?

O alemão leu o registro e informou:

- Está fazendo um friozinho danado lá embaixo, isso posso dizer. Até no equador. A temperatura naquela faixa é de dezenove graus, e ela chega a baixar a menos vinte em um dos hemisférios.

- Em que latitude?

- Quarenta e cinco de latitude, Eduardo.

E assobiei espantado.

- Isso realmente são temperaturas baixíssimas. Não chega a vinte graus no equador? Não há erro nessa leitura?

- Aparentemente não. Os valores oscilam muito pouco.

- O que quer dizer essa temperatura, Eduardo? O que está acontecendo? - quis saber Cunningham.

Mas antes que eu pudesse responder, a voz de Veridiana Moretti ecoou pelo recinto.

- Comandante Moretti chamando comandante Cunningham - ela se manifestou, sempre precisa e estranhamente formal apesar da nossa situação peculiar. Eu estranhava isso. Afinal, não existiam muitas naves no perímetro, para que um chamado mal identificado pudesse trazer confusão na comunicação. Se ela desse apenas um grito ou um amigável ”olá vocês!”, atenderíamos do mesmo jeito. Não havia ninguém mais para responder o chamado, não aqui, deslocados milênios do nosso tempo verdadeiro. Era demasiada estranha e deslocada a formalidade usada pela comandante para se dirigir a nossa nave. Mas, por outro lado, nos últimos dias já testemunhara troca de palavras bastante informal dentre os dois do comando. Era “Jim” para lá e “Veridiana” para cá. E, pensando bem, apenas agora, nos últimos comunicados, Veridiana Moretti assumira essa linha mais áustera e formal de se comunicar com nosso comandante.

Esses pensamentos me varriam a mente enquanto olhava Jim Cunningham deslocar-se até o console para apanhar o microfone do rádio intercomunicador.

- Fala, Veridiana! - manifestou-se Jim em tom coloquial, contrastando a formalidade da Moretti.

- Temos dados da análise telemétrica.

- Nós também. Eu estava por chamar vocês agora mesmo. Qual é a leitura?

- Temos dados sobre a temperatura superficial e a composição atmosférica.

- Pois forneça-nos um resumo, por favor - pediu Cunningham.

Veridiana Moretti relatou os resultados da telemetria, que estavam de acordo com os nossos. Seguiu-se um diálogo entre os dois comandantes, checando e comparando os dados, até que Veridiana - sempre ela - encerrasse a conversa.

- Estamos seguros dos resultados, então, Jim! Dados cruzados, por assim dizer. Vamos sair do ar agora. Faltam três dias para chegarmos à Terra. Quando estivermos em órbita, poderemos analisar melhor a superfície terrestre e discutir nossa estratégia de ação. Vou desligar agora, Minha tripulação manda saudações!

Com essas palavras, a comunicação se encerrou. Cunningham contemplou o grupo.

- Bem, vocês ouviram a comandante. Algum comentário?

Dieter se manifestou:

- Creio que podemos confiar cem porcento nos dados, não é mesmo? Com duas leituras idênticas, feitos por dois aparelhos independentes...

- Sim, Dieter, disso não há dúvida. Estamos voltando a um planeta Terra com uma atmosfera igual àquela que deixamos para trás, mas com temperaturas muito mais baixas. Eduardo, o que você acha?

Eu olhei para o grupo, e exliquei o que achava da situação:

- Estamos a trinta e seis milênios do nosso tempo. Dado esse deslocamento relativamente pequeno, não esperaria grandes modificações na atmosfera. Eu expliquei isso quando descobrimos a Terra aquecida, nós discutimos isso, lembram? Para modificar a atmosfera terrestre pelos processos naturais, milhões de anos precisam decorrer. Alguns séculos ou milênios não são suficientes. Assim, posso concluir que o registrador temporal está correto. Já quanto a temperatura global muito baixo, isso só tem uma explicação.

- Qual é? - perguntou Cunningham interessado, e senti seu olhar indagador.

- Veja bem. A quantidade de energia recebida pelo sol não varia significativamente. Mas assim mesmo o clima na terra varia no decorrer do tempo. Ora existem perídos muito quentes -

- Como o Mesozóico, que era como uma sauna daquelas finlandesas - interrompeu Chester Clark alegremente, lembrando a todos o que passamos na Terra no Cretáceo.

- Exatamente, CC - continuei minha explanação - como no Mesozóico. Ora existem períodos quentes, ora períodos frios. As causas de oscilações acentuadas de temperatura podem ser endógenas.

- Como? - perguntou Cunningham

- Endógenas. Causa e origem na própria superfície do planeta, Jim. Coisas que acontecem na Terra modificam o clima, apesar da insolação praticamente constante.

- Por exemplo? -

- A configuração dos continentes, por exemplo. A existência de um Pangea, de uma grande e única massa continental, pode alterar significativamente o clima na Terra, como nós mesmos constatamos quando estavamos perdidos no Cretáceo. Contudo, essa explicação não se aplica. Trinta e seis mil anos é muito pouco para a deriva dos continentes. Ainda não sabemos se estamos no passado ou no futuro, mas com certeza a configuração dos continentes na Terra é praticamente a mesma da época que deixamos o planeta.

- O mapa-mundi é aquele que conhecemos, é isso que você está dizendo? - manifestou-se Chester Clark novamente.

- Exatamente, CC. Os continentes se deslocam alguns milímetros por ano, não mais do que isso.

- Então qual pode ser a causa do clima frio? - retomou Cunningham sua linha de perguntas.

- Olha, Jim, os dados sugerem claramente uma coisa: glaciação!

Cunningham franziu a testa. - Glaciação? Quer dizer, uma era glacial?

- Sim. Uma glaciação continental em um dos hemisférios tem como conseqüência um acúmulo descomunal de gelo nas áreas antes cobertas por rios e florestas. O gelo faz a temperatura gradativamente cair, e mais e mais gelo se acumula. Depois de alguns séculos, a Terra tem uma temperatura relativamente baixa até na linha do equador. Exatamente o que os nossos dados telemétricos indicam.

- Então você acha que estamos voltando à Terra em uma era glacial?

- Com os dados que possuímos, é a suposição mais razoável. Uma glaciação no hemisfério norte, é isso que os dados indicam.

Cunningham arqueou as sobrancelhas.

- Glaciação, hein? Que conseqüências essa glaciação teria sobre as sociedades, as nações, enfim, sobre a civilização?

Ele fizera uma pergunta crucial. A Terra não respondia a nenhum chamado. Era a glaciação a chave para o mistério? Formulei minha resposta com cuidado.

- Olha, Jim, essa é uma resposta difícil de ser dada. Eu posso apenas especular. Uma glaciação profunda se espalharia dos pólos e se alastraria gradativamente às latitudes mais baixas. E as conseqüências seriam devastadoras.

- Em que sentido?

- Na escala de tempo do ser humano, na concepção do tempo medido em anos e séculos, a glaciação chegaria muito lentamente. Verões cada vez mais frescos, invernos sucessivamente mais frios e rigorosos. Países frios sofreriam cada vez mais como gelo e neve, ano após ano. Temperaturas caindo. Rios e lagos começariam a congelar já no outono. Passadas algumas décadas, nem iriam degelar mais. A demanda por combustível aumentaria no mesmo compasso. Os alimentos começariam a faltar devido ao ritmo crescente de quebras de safra por causa do frio crescente. As economias entrariam em recessão, e com toda certeza as civilizações encolheriam ao longo dos séculos. Principalmente as menos desenvolvidas, que sofreriam o impacto primeiro. Com o passar do tempo, todas as nações do globo entrariam em colapso.

- Um cenário nada consolador... - murmurou Cunningham.

- Sem dúvida – eu reforçei. - Problemas imensos surgiriam. A formação de extensas geleiras faz os oceanos baixarem dezenas de metros. Os portos das grandes metrópoles costeiras ficariam inúteis porque ficariam distante do mar, e o abastecimento de petróleo, por exemplo, seria um gigantesco problema.

- Credo! Não tinha pensado nisso – exclamou Cunningham. _ Rotterdam, Hamburgo, Nova York, Rio de Janeiro... Todos os portos importantes –

- Sim – emendei – todos os portos importantes ficariam a quilômetros do mar. Abastecimento pelo mar, esquece. Combustível, alimentos... Seria muito difícil as nações se adaptaram, a não ser através de processos muito traumáticos.

- Como assim?

- Imaginem que a temperatura fica caindo ano após ano. Os problemas de abastecimento e a demanda por alimento já eram um problema na nossa época. Imaginem se esse cenário - combustível e alimento caros e escassos - ficar pior e pior a cada década. Logo não haveria como alimentar a população, não haveria como aquecer seus lares. O único jeito de enfrentar isso seria um processo mundial de encolhimento das populações.

A essa altura da conversa, todos me fitavam com crescente interesse.

- Encolhimento das populações? - perguntou Dieter Zechter, repetindo minhas palavras sem entender.

- Controle rigoroso de natalidade. Eu não sou geógrafo nem demógrafo, Dieter, mas posso imaginar que uma situação de crescente falta de alimento levaria às nações a controlar suas taxas de natalidade. Isso seria apenas o primeiro passo. Posso imaginar que logo, logo as nações entrariam em guerra por alimento e combustível. Um país como o meu, o Brasil, tem uma posição geográfica privilegiada nesse cenário, seria menos afetado e por isso provável alvo de ataque de uma nação mais poderosa.

- Incrível. Uma volta ao passado da civilização - murmurou Cunningham.

- Sim, sem dúvida. Guerra por áreas agriculturáveis, guerra por recursos como carvão, gás e petróleo. Imaginem essa glaciação no hemisfério norte, por exemplo.

A atenção do grupo agora era total, eu sentia o interesse quase que fisicamente. E não era para menos. Eu estava descrevendo o que poderia ter acontecido. Em poucos dias desceríamos a Terra e todos, por certo, estavam imaginando se não estávamos voltando a um planeta onde as nações estavam no último e derradeiro estágio de decadência e de desagregação.

- O que tem uma glaciação no hemisfério norte? - perguntou Cunningham.

- As nações mais poderosas do mundo seriam afetadas antes dos demais. Estados Unidos e Europa sentiriam a terrível conseqüência das quebras de safra e do esgotamento dos recursos naturais antes dos países do hemisfério sul. O que vocês acham que iria acontecer?

Cunningham olhou para o grupo e meneou a cabeça.

- Sim, entendo aonde Eduardo quer chegar. Em um primeiro momento, as nações ricas talvez incrementassem seu comércio exterior, importando alimentos e combustíveis dos países de zonas mais quentes. Mas não para sempre. A guerra realmente seria inevitável nesse cenário geoeconômico.

- A temida terceira guerra mundial - murmurou Indra Singh melancolicamente.

- Sim - continuei minha especulação - a temida terceira guerra mundial, a que não ocorreria mais segundo todos os prognósticos dos cientistas políticos da nossa época. Iria ocorrer sim. As nações entrariam em um conflito de dimensões globais. As nações que não tem recursos por causa da glaciação atacariam aquelas que ainda os tem.

- Em um cenário assim, ninguém se preocuparia em fazer manutenção dos satélites, da estação espacial ou dos centros de controle da missão Terra Novae, é isso? - perguntou Chester.

Eu assenti.

- Creio que você tem razão, CC. Como lançar foguetes para a estação, se a população está morrendo de frio pela falta de combustível? Como se preocupar com missões espaciais ou com satélites de transmissão, se a população está passando fome? Como praticar ciência e fazer tecnologia se falta o básico? Não e não. Realmente eu preferia voltar a Terra no Cretáceo a voltar ao planeta em um cenário de glaciação. Campos devastados pela temperatura abaixo de zero, desertos de neve e gelo onde antes havia arrozais e campos de trigo. As geleiras avançando, inexaurivelmente, ano após ano, década após década, sem nada para deter sua marcha devastadora. Por onde passam, aplainam o terreno. Transformam montanhas e matas em desertos gelados e sem vida. As pessoas fugindo da fome e da morte certa. Imagine descer em Nova York, Chester - olhei de relance para o piloto - imagine a Baia de Hudson toda congelada, imagine a skyline novaiorquina dominada por paredes de gelo, cobrindo ruas e avenidas, envolvendo edifícios. Os últimos sobreviventes vivendo entocados em uma cidade fantasma. Sem saída, sem perspectiva, lutando por um pedaço de madeira para o fogo e um resto de comida para o estômago...

- Credo, Eduardo, você chega a me assustar - comentou CC impressionado.

Cunningham assentiu.

- Sim, eu também estou assustado. Estou quase desejando que a gente não volte para a Terra nesse cenário assustador.

Fiz um gesto tranqüilizador, como se quisesse espantar um pesadelo e voltasse à realidade. Disse com firmeza:

- Isso são especulações, nada mais. Imaginação. Prometi não fazer mais isso, mas você me perguntou o que achava e eu respondi, apenas isso. Não sabemos se estamos de fato no futuro. Precisamos voltar a Terra sim. Se estivermos no passado, não veremos nada disso. Afinal, trinta e seis mil anos atrás não existia nenhuma das civilizações que conhecemos.

Cunningham encerrou a conversa.

- Sim, você está certo nesse aspecto. Não vamos nós perder em especulações sobre um futuro horrorpilante que talvez nem encontremos. Portanto, vamos encerrar esse assunto e se concentrar nas tarefas corriqueiras. Temos uma missão pela frente, uma missão pequena, mas importante: voltar a Terra em segurança e em plenas condições. Vamos calcular nossa rota de entrada na órbita terrestre, e vamos revisar a nave. Checar cada salão, cada canto! Vamos passar pelo programa de condicionamento físico. Também temos que continuar a análise telemétrica.

Rapidamente ele repetiu as tarefas já atribuidas a cada um anteriormente. O comandante estava certo. Faltavam apenas quatro dias para chegarmos à órbita da Terra, e as discussões especulativas com aquela de instantes atrás não eram produtivas.

Eu temia que ele me obrigasse a especular sobre a hipótese de estarmos no passado e me fizesse perguntas sobre a Terra de trinta e seis mil anos atrás. Eu ainda não queria falar sobre isso, já bastava ter me alongado na assustadora e delirante visão de um cenário glacial. Não, eu não queria adiantar nada, queria manter-me quieto por enquanto, embora já tivesse uma idéia bem clara sobre o que nos esperava se voltássemos a Terra trinta e seis milênios antes do nosso tempo.

Sim, eu tinha uma idéia bem concreta sobre isso. Afinal, eu era geólogo, e mesmo se eu não me lembrasse de nada sobre o passado recente do nosso planeta, precisava apenas abrir um dos bancos de dados geológicos para acessar descrições completas e minuciosas. Textos, mapas, gráficos, tudo estava lá, no imenso banco de dados. Mas achava que não era hora de falar sobre isso. Quando estivéssemos em órbita e pudessemos ver a superfície terrestre, tocá-la quase que fisicamente, essa hora chegaria. Eu não queria falar porque não seriam especulações, mas descrições detalhadas e assustadoramente reais.

Cunningham parecia estar lendo meu pensamento, porque nada perguntou, e aliviado deixei o recinto para realizar mais uma seção de ginástica na minha cabine.

6

Mais quatro dias haviam se passado, e as naves estavam entrando na órbita do nosso planeta natal.

Na tela da sala de comando o fascinante globo branco-azulado resplandecia iluminado pelo sol, uma imagem esplêndida que enchia a todos de esperança e alegria.

O grupo estava reunido na sala de comando, para acompanhar o procedimento de entrada em uma órbita estável ao redor do planeta. As duas naves iriam ficar a apenas quinhentos metros uma da outra, e os pilotos tinham que usar toda sua destreza para manobrar as gigantescas naves sem o apoio do sistema de coordenadas.

Como todos já desconfiavam a partir das primeiras leituras da telemetria, nada senão a boa e velha lua havia em órbita da Terra. Os satélites e a estação orbital de onde as naves Terra Novae tinham partido em instantes diferentes do século vinte e um, agora primavam pela ausência. Não havia o menor sinal de sua existência. Nenhum fragmento despedaçado, nenhum resto em ruínas, nenhuma sucata, nada havia onde devia encontrar-se um emaranhado de satélites de comunicação e de pesquisa. Mesmo da gigantesca estação ISA-01 não se detectava nenhum fragmento, e todos estavam por especular se isso não era uma clara evidência que estávamos voltando à Terra no passado. Mais uma vez...

A argumentação que resultara na conclusão de uma volta ao passado fora eloqüentemente levantada por Cunningham e apoiada por todos. Era uma argumentação bastante clara e convincente.

Trinta e seis mil anos não era tanto tempo assim. Era, isto sim, na escala de observação humana, mas não na escala do tempo geológico e de seus processos de transformação. A linha de raciocínio era clara: mesmo na hipótese de um abandono total na manutenção destes artefatos espaciais, causado pela situação complicada gerada pelo advento de um período glacial, um sucateamento até a desintegração total de todos os satélites não era uma suposição razoável. Mesmo admitindo a fadiga do material de construção ao longo de séculos de exposição aos raios cósmicos, mesmo considerando que muitos satélites seriam destruídos por meteoritos ou simplesmente caíssem na Terra – alguma coisa sobraria em órbita. Sem falar na estação espacial. De proporções enormes, a sua destruição até o nível de fragmentos indetectáveis levaria centenas de milhares de anos.

Não, trinta e seis mil anos não era tanto tempo assim, e pelo menos alguns fragmentos retorcidos, alguns pequenos pedaços de metal deviam ser encontrados na órbita terrestre, caso estivéssemos no futuro.

Para verificar isso, as duas naves estavam realizando uma detalhada varredura telemétrica nos últimos dias, intensificada nas últimas horas de aproximação ao planeta.

Mas não encontramos nada. Nenhum fragmento, nenhuma partícula de origem articifial, não havia sequer uma assinatura geoquímica, como explicara Veridiana durante um dos muitos contatos radiofônicos entre as naves-irmãs: a telemetria da Terra Novae III, superior a nossa, medira a composição da exosfera terrestre em busca de traços químicos de ligas metálicas, qualquer coisa que pudess trair a presença de artefatos orbitais, traços químicos oriundos da fragmentação e desintegração dos satélites e da estação ISA-01.

Mas nada foi detectado. A órbita da Terra estava livre de qualquer vestígio de artefatos humanos. Estava decididamente vazia, e a dúvida virou certeza: estávamos no passado, trinta milênios antes do nosso tempo.

As manobras para alcançar a órbita estável em torno da Terra foram realizadas com perícia pelas duas equipes, e logo chegou o momento que nossa tripulação aguardava quase com tanta ansiedade quanto a hora de descer à Terra: era o momento de visitar a nave-irmã, de visitar a nave que nos trouxe Veridiana Moretti e sua tripulação de modo tão inesperado e improvável.

Havia muita curiosidade no nosso grupo, não só em relação à nave Terra Novae III, que em muitos aspectos era tecnologicamente superior à nossa, mas - como não poderia deixar de ser - em relação a dupla de pilotos que ainda não conhecíamos.

E eu? O que eu esperava dessa visita?

Secretamente ansiava por rever Samantha Kristol, que por algum estanho desígnio ainda ocupava boa parte dos meus pensamentos, em especial nas horas de reclusão na cabine. Nas horas solitárias no aparelho de musculação e nos períodos de descanso, quando eu devia me ocupar com leitura, música ou filmes, invariavelmente a sua imagem me vinha à mente. Durante uma das inúmeras comunicações radiofônicas entre as duas naves, ela, e não a comandante Moretti, como era habitual, havia feito contato, para formular algumas perguntas a Cunningham. A voz da astrobióloga, soando inesperadamente pelos alto-falantes da sala de comando, me havia tocado no fundo da alma e fizera pulsar meu coração.

Sim, eu queria ir à nave-mãe, talvez mais do que os outros. Quando a manobra de estacionamento orbital fora eficientemente concluída, e Cunningham e Moretti deram sinal verde para uma visita, senti uma agradável sensação, uma mistura de ansiosa expectativa e de nervosa alegria.

- Certo, Veridiana - falou Cunningham, de pé no console de comando, o microfone junto à boca.

- As naves estão em órbita perfeita, e não vejo porque não realizar uma visita.

Ele estava confirmando a nossa ida à Terra Novae III. O convite tinha partido da comandante Moretti, momentos depois de concluir a manobra de entrada na órbita terrestre.

- Sim, Jim, aguardamos vocês. Usem o mesmo convés que usamos na sua nave. Os atracadouros são idênticos. Não haverá dificuldades.

- Aposto que não. Partiremos dentro de alguns instantes.

Dito isso, se despediu e desligou o intercomunicador. Sorrindo, se dirigiu ao grupo.

- Desta vez foi eu que desliguei, viram? Fui mais rápido...

Todos riram.

- É isso aí, Jim! - riu Chester. - Vamos preparar a nave auxiliar.

Cunningham assentiu. Com a nave em órbita estacionária estável, não havia porque deixar alguém a bordo, e assim determinou que todos poderiam ir naquilo que seria a primeira visita a uma nave que fora construída décadas depois da nossa. Seria uma experiência sem igual, e todos estavam ansiosos e felizes. Especialmente os pilotos - normalmente um deles ficava obrigatoriamente a bordo para cuidar da navegação.

Minutos depois, o grupo estava acomodado na nave auxiliar. Os módulos de energia estavam plenamente carregados, graças aos geradores da nave-mãe, que tinham sido eficientemente adaptados por Dieter Zechter, nosso engenheiro-elétrico nas horas vagas.

- Abra as comportas externas e vamos lá! - determinou o comandante.

Com Harold e Chester na pilotagem, a nave desprendeu-se da estrutura de ancoragem, deslizou suavemente pela gigantesca abertura do convés, e ganhou o espaço. O monitor à nossa frente mostrava o negro céu, salpicado de estrelas faiscantes, e ao fundo resplandecia majestosamente a nave Terra Novae III, iluminada pelo sol.

Um pequeno clarão na lateral de seu casco, aumentando na medida da nossa aproximação, mostrava que as comportas laterais estavam abertas e o convés de atracagem iluminado.

Com perícia e segurança os pilotos levaram a nave auxilar até o ponto de entrada, flutuando lentamente para o interior da nave. Um baque surdo, um ruído de metal contra metal, indicou que a nave auxiliar havia descido com precisão milimétrica na estrutura de ancoragem. O encaixe foi fechado com um ranger mecânico e as comportas foram fechadas.

Ficamos alguns minutos em completo silêncio, aguardando o aviso de re-pressurização do convés.

De repente, um alarme soou de algum canto do recinto, e a voz da comandante Moretti se manifestou no intercomunicador.

- A atmosfera interna está novamente estabelecida, Jim. Podem abrir a porta.

Cunningham, ainda afivelado em seu assento dianteiro, se virou e deu o sinal.

- Vamos lá, gente.

Todos levantaram, a porta externa foi aberta e deixamos a nave auxiliar.

O comitê de recepção era formado pela comandante e por duas mulheres. Uma delas – ela parecia japonesa, pelo formato dos olhos e do rosto - eu não conhecia; a outra era a oficial-cientista, a astrobióloga Samantha Kristol, inegavelmente elegante e atraente em seu uniforme de bordo. Quando a avistei, minhas mãos começaram a suar.

Lentamente descemos a pequena escada da nave e formamos um semi-círculo à frente das três mulheres.

- Bem-vindos a bordo - cumprimentou-nos Veridiana Moretti com um esplêndido sorriso.

- É bom vê-los novamente.

Cunningham sorriu e respondeu:

- Só posso dizer o mesmo, Veridiana. Estamos loucos de curiosidade de conhecer a sua nave e o restante de sua tripulação.

- Deixe-me apresentar Zira – disse Veridiana com um pequeno gesto de mesura, aproveitando a deixa de Cunningham.

- Essa é Zira Mizoguchi, nossa astrônoma. Pequena em estatura, mas uma grande oficial.

Sorrindo, todos fitaram a delicada mulher.

A astrônoma abriu um cativante sorriso.

- Sou Zira Sato Mizoguchi, segunda astrônoma da missão. Antes que perguntem: sim, sou japonesa, nascida em Osaka.

Entreolhou o grupo, sorrindo.

Então era de fato uma japonesa, como tinha suspeitado. Cabelos negros extremamente curtos emolduravam um rosto fino e tipicamente oriental. Os olhos puxados, o nariz fino e os lábios pintados conferiam uma beleza exótica e arrebatadora à astronauta. Era de estatura pequena, uma cabeça menor que a sua comandante, mas irradiava presença e distinção. Avançou sorridente para o grupo, dirigindo-se ao nosso comandante.

- Estou alegre e honrada em conhecê-lo, Jim Cunnigham. Sejam bem-vindos, você e sua tripulação!

Cunnigham murmurou um agradecimento. A pequena japonesa deu a mão a cada um de nós, cumprimentando-nos diretamente pelo nome, sem rodeios ou hesitação, como já o haviam feito suas companheiras. Depois falou brevemente de sua pessoa.

Zira Mizoguchi, nascida na metrópole de Osaka, tinha feito todo seu estudo na Universidade de Tókio, tendo defendido uma tese sobre quasares. Era astrônoma da cabeça aos pés, falando com entusiasmo sobre seus estudos e sobre a missão, que ela integrou depois de um período como professora visitante na ISA, ministrando cursos avançados de astronomia para os pretendentes a astronautas. Dieter e Indra se mostraram visivelmente impressionados.

- Vamos subir até a sala de comando – sugeriu Veridiana depois das apresentações.

- Vamos sim – respondeu Cunningham enfaticamente – estamos loucos para conhecer a sua nave.

- Ela não é muito diferente da sua, Jim. A estrutura básica e a arquitetura interna, na verdade, são basicamente iguais a sua Terra Novae II. Alguns equipamentos, contudo, vão interessá-los, sem dúvida.

- Como o detector de vida - comentei.

Ela me olhou com leve surpresa nos olhos.

- Você se lembrou, Eduardo! Sim, o detector de formas de vida é uma das conquistas da tecnologia dos nossos tempos. Afinal, estamos quase vinte anos à sua frente.

- Ou melhor, estávamos - comentou Samantha Kristol e me deu um olhar animado, como se estivesse contente com esse fato.

Eu não consegui responder e me limitei a esboçar um débil sorriso. Lá estava ela, a mulher que não tinha saído da minha mente nas últimas semanas.

Estava esplêndida como da primeira vez que a avistei. Seus cabelos louros me pareceram ainda mais dourados e atraentes, e sua figura era decididamente excitante. Magneticamente atraído, sem que eu me desse em conta de imediato, meu olhar passou pelas suas pernas esguias e seus seios bem formados. Seu olhar direto me deu a sensação que ela notara a discreta inspeção e meu fascínio mal disfarçado, e dei graças aos céus por não ser pessoa que corasse com facilidade.

Zira, a delicada oriental, se manifestou com sua voz suave, comentando:

- Sim, Samantha resumiu bem o paradoxo da nossa situação. Embora tivéssemos partido quase duas décadas depois de vocês, essa diferença de tempo não existe mais.

- Se isso não é um caso clássico de paradoxo temporal, é o que? - perguntei à japonesa, para provocar a conversa.

- Olha, Eduardo - respondeu Zira sem hesitação - nós discutimos essa questão bastante nos últimos dias. Viagens no tempo são teoricamente impossíveis. O tempo não vai para trás e para frente. A analogia é com uma seta, não como um círculo.

- Sim, o tempo não dá voltas - meteu-se Samantha na conversa, gesticulando animandamente.

- Mais do que nosso encontro com vocês, foi o seu espantoso relato do contato com um mundo de milhões de anos atrás que nós deixou perplexas e confusas. Como pode acontecer uma coisa dessas? Nossa pequena astrônoma aqui - com essas palavras colocou seu braço sobre os ombros da sua colega japonesa - não tem resposta. Contou-nos sobre o Big Bang e o ínicio do relógio do cosmos, mas, francamente, eu compreendi muito pouco daquilo. O que eu sei é que lhe invejo, Eduardo.

Surpreso, retruquei:

- Eu? Você me inveja? Por quê?

- Você viu coisas fantásticas durante a sua aventura no Cretáceo. Todos aqueles dinossauros, todas aquelas formas de vida tão estranhas e fascinantes, você viu em carne e osso, como se estivesse em um parque de preservação ou em um zoológico. É algo extraordinário. Por isso eu o invejo. Como astrobióloga, me interesso por formas de vida extraterrestres, formas estranhas de vida.

- No nosso caso não eram bem formas de vida extraterrestres - objetivei.

Ela assentiu, coma uma ponta de impaciência na voz.

- Sei disso, Eduardo, sei disso. Mas era como se fosse. Afinal, você observou animais que não habitam mais a Terra a milhões de anos. Formas de vida estranhas em um planeta...

- Que era a Terra...

- Sim, que era a Terra, mas ao mesmo tempo era um planeta estranho. Outro paradoxo, não é?

Tive de concordar com ela. Também a nossa tripulação tinha discutido bastante o fato que o nosso deslocamento temporal era contrário a todas as leis da física. Como um ser vivo do século vinte e um podia ocupar fisicamente um espaço do período Cretáceo? Haviamos bombardeado Dieter e Indra com perguntas sobre paradoxos tempo-espaço e sobre a teoria da compressão temporal, na qual estava fundamentada toda nossa missão, mas os astrônomos não tinham resposta. Naquelas infindáveis rodas de discussão, resumimos á problemática na sua essência, chegando a duas conclusões.

Primeiro, que era possível viajar no tempo, deslocando-se para trás, para o passado, e, quem sabe, para frente, para o futuro. Embora ignorássemos completamente a causa do fenômeno do deslocamento temporal, ele era um fato incontestável.

A segunda conclusão era mais óbvia ainda: as viagens interestrelares baseados no princípio da compressão temporal eram fadadas ao fracasso. Não funcionavam na prática, como nossa aventura cretácea e agora nosso encontro com a nave-irmã Terra Novae III mostrava de modo indubitável.

Pela teoria, o deslocamento da nave a velocidade próxima à velocidade da luz congelaria a passagem do tempo para os astronautas, que praticamente não envelheceriam enquanto que na Terra séculos se passavam.

Na prática, isso não funcionava. O envelhecimento sim, este ficava de fato estagnado quando viajávamos sob hipervelocidade. Mas o deslocamento temporal calculado e preciso, como a teoria previa, fora um retumbante fracasso. Retumbante e perigoso. Na primeira vez foram dezenas de milhões de anos, agora eram perto de quarenta mil anos que nos separavam da dimensão temporal correta.

O grupo discutia esse assunto animadamente, enquanto deixava o convés das naves auxiliares e se dirigia, com a comandante Moretti à frente, para a sala de comando.

Não pude deixar de notar que o interior da nave era de fato praticamente idêntico à nossa. A disposição dos corredores e das portas era igual, as escadas de acesso e as saídas de emergência estavam exatamente onde deviam estar, e até o posicionamento dos intercomunicadores e dos alarmes junto às paredes era igual.

Coincidência ou não, Samantha Kristol estava caminhando ao meu lado, e vencendo meu incipiente nervosismo pela sua tão próxima presença, aproveitei para conversar com a moça.

- Agora entendo porque vocês estavam tão em casa na nossa nave, Samantha. Não tem erro, as duas naves são praticamente iguais, não é?

- Sim, Eduardo, até onde eu sei, de fato são. Durante o treinamento para a missão, conhecemos as plantas e os modelos 3D da Terra Novae II, e soubemos que a nossa nave seria quase uma réplica.

- Há alguma diferença?

- Hum, algumas, até onde me lembro. Mas nada espetacular. Temos mais câmeras externas. O escudo refletor foi totalmente redesenhado. E as cabines são um pouco maiores.

Eu sorri e criei coragem para uma pilheria.

- Melhor para receber visitas, hein?

Ela me olhou de soslaio, um olhar faiscante e insinuante que me fez sentir vontade de abraçá-la.

Não estava olhando para ela com medo de trair meus sentimentos, mas senti-a sorrir.

O grupo chegou à entrada da sala de comando. A comandante acionou a abertura da comporta e fez todos entrar.

- Deixe-me apresentar a última das integrantes da minha tripulação - disse com sua maneira formal que já parecia habitual.

Veridiana fez um gesto em direção ao console de navegação, onde duas mulheres, que estavam sentadas quando entramos, se levantaram e foram de encontro aos visitantes.

Uma era Amry Chang, a morena de traços orientais, cumprimentando-nos como a velhos amigos. A outra moça ficara amudada, contemplando nosso grupo.

- Nossa segunda pilota, senhores: Elisabeth Jackson! – disse Amry Chang finalmente, apresentando sua colega de posto.

Elisabeth Jackson era mulher alta, quase tão alta como Mariana Semkiwa, a analista sulafricana. E era ruiva. A cabeleira em corte rente aos ombros, crespa e brilhosa feito brasa, e as pequenas sardas salpicadas em torno dos olhos e sobre o nariz lhe conferiam um jeito jovial, quase sapeca, extremamente simpático.

Ela sorriu e comentou:

- Antes que alguém pergunte: sim, a cor do cabelo é natural. Odiava a cor do meu cabelo quando criança, mas fazer o que? Sou norteamericana, mas meus antepassados vieram de Dublin.

- Você é muito bonita - comentou Dieter impulsivamente, e olhei espantado para o alemão. Ele não era dado a esse tipo de comentário, mas sem dúvida tinha razão. Alta e com uma silhueta magnífica, Elisabeth Jackson era uma ruiva linda.

Como, alias, eram todas daquela magnífica tripulação. Não pude deixar de fazer esse balanço final. As seis mulheres pareciam perfeitas, perfeitas até demais para ser realidade. Se nossa impressão tão favorável era fruto da longa convivência entre um grupo exclusivamente masculino, ou se a agência espacial tinha critérios especiais para recrutamento de astronautas do sexo feminino, quem o poderia dizer? Tive de rir ao me flagrar com esses pensamentos.

Mas o fato é que estávamos em excelente companhia.

Feitas as apresentações, Veridiana retomou as rédeas dos acontecimentos.

- Sugiro uma reunião de trabalho, Jim. Temos alguns dados telemétricos que queremos discutir com vocês.

Cunningham assentiu com tranqüilidade.

- Sim, creio que ninguém está aqui apenas pelo social, por mais agradável que isso seja. Vamos tratar de discutir os nossos dados e traçar uma estratégia de ação. Precisamos definir qual a nossa situação e como lidar com ela.

- Exatamente! – exclamou Veridiana e encaminhou-se para o bombordo da nave, onde uma comporta fechada indicava a localização de uma sala anexa – exatamente como na nossa nave.

O grupo deslocou-se até a sala de reuniões. Também o interior desse recinto era uma cópia quase fiel da nossa sala. Como acontecera antes na nossa nave, foi preciso providenciar cadeiras extras até que todos estivessem acomodados em torno da grande mesa no centro da sala. Veridiana Moretti sentou em uma extremindade, Cunningham na outra. Eu esperei Samantha sentar e escolhi o assento à sua frente. Feliz e contente. A reunião podia começar.

Veridiana olhou todo o grupo e abriu a discussão.

- Creio que todos estão de acordo com a interpretação dos dados telemétricos disponíveis até o momento. Trocamos muitas informações pelo rádio nós últimos dias e sabemos que estamos chegando a um planeta Terra de quase quarenta mil anos atrás, em uma época de glaciação. As conseqüências disso também já foram discutidas à exaustão. Algum comentário?

- Não há como contestar os dados sobre a temperatura global do planeta, Veridiana - disse Jim pausadamente - e concordamos que uma glaciação tão intensa como a que vislumbramos deve ter conseqüências profundas sobre as nações na Terra. O problema é o deslocamento temporal, e acho que devemos discutir isso. Creio que não estamos no futuro. Portanto, estamos no passado?

- Jim tem razão - manifestou-se Indra Singh, que mantivera-se calado desde que deixamos a nave auxiliar - o deslocamento temporal é uma incógnita. Trinta e seis mil anos parece ser o valor correto, dada a leitura idêntica nos dois registradores das naves. O problema é que isso é muito pouco tempo para apagar todo e qualquer vestígio das civilizações, quer na superfície terrestre, quer na órbita em torno da Terra. Por isso temos que estar no passado.

O indiano estava se referindo ao completo silêncio em todas as radiofreqüências e ao total desaparecimento dos satélites e da estação espacial.

Todos assentiram, e Veridiana perguntou:

- O que devemos deduzir desses fatos?

Eu levantei o braço, pedindo a palavra.

- Eduardo?

- A nossa dúvida é se estamos no futuro ou no passado. Parece uma rotina, sempre é isso. Trinta e seis mil anos deslocados, para frente ou para trás. Para termos certeza do que aconteceu, temos que descer à Terra. Mas o meu palpite, a essa altura dos acontecimentos, é que estamos perdidos no passado. É mais que um palpite, é quase uma certeza.

Um rumor de surpresa percorreu o grupo, e rapidamente continuei:

- Não há nenhum sinal de radiocomunicação na Terra, correto? Ninguém está emitindo ondas de nenhuma freqüência, em nenhuma banda. Isso não é possível, mesmo que a Terra tivesse de fato sido devastada por uma grande glaciação. Em algum canto perdido do planeta, em alguma cidade menos atingida, em algum lugar haveria de ter gente tentando manter-se vivo, tentando manter suas atividades, ainda que em um planeta climaticamente modificado. E tentar manter suas atividades, bem, isso inclui comunicação. Contato com outros grupos que enfrentam as mesmas dificuldades. Mas não há nada lá embaixo. Sabemos que aqui na órbita terrestre os nossos analisadores telemétricos captariam até as ondas de uma rádio comunitária. Acusariam até a presença de um radinho de pilha, por céus!

- Há alguma outra explicação que venha a sua inventiva mente? - perguntou Veridiana com um sorriso provocativo.

- Sim, comandante - retruquei - há uma outra hipótese que explica o silêncio radiofônico.

- E qual é?

- Extinção! A extinção completa da espécie humana em todo o planeta. Uma extinção global do homo sapiens, causada pela glaciação em avanço durante os últimos trinta séculos. Essa hipótese indicaria que estamos no futuro. É para nós a pior das explicações, mas...

- Mas é admissível, dadas as evidências?

Fiz uma pausa para refletir. Eu continuava incomodado com essa idéia. A espécie humana poderia estar extinta, isso era possível e até provável. Mas onde estavam os vestígios das civilizações, das pujantes civilizações de nossos tempos? Não achar nada? Absolutamente nada? Eu pensava principalmente na ISA-01. A estação espacial, ainda que uma sucata despedaçada, tinha que estar em órbita, feito companheira da lua na sua trajetória em torno da Terra. Um satélite em órbita eterna. Mas não havia nada. Isso era uma certeza absoluta, depois de todo o trabalho de telemetria executado pelas duas tripulações.

Passado ou, embora mais difícil de areditar frente aos dados, o futuro? O que era mais factível, dadas todas as evidências? Refleti para não me enganar, para não cometer nenhum erro, para não interpretar de modo errado o conjunto de dados levantados pela telemetria.

- Não! Não, nós não estamos no futuro! - exclamei finalmente. Tinha-me convencido.

- Reitero minha certeza. Estamos deslocados para o passado, para uma época onde não havia ainda nenhum artefato eletrônico.Por isso não captamos nada. Por isso não achamos nada na órbita em torno do nosso planeta natal. Como na primeira vez que a Terra Novae II chegou aqui. O quadro era idêntico. Estamos no passado...

Fiz uma pausa para observar a reação dos tripulantes, mas antes que alguém pudesse replicar ou fizesse qualquer objeção, Veridiana Moretti disse:

- E por isso também não há nenhum vestígio da estação espacial ou dos satélites, concordo com isso, Eduardo. Não encontramos nada porque eles ainda não existem. Faltam trinta e seis mil anos para eles começarem a ser lançados para o espaço.

Eu assenti, e ela continuou:

- Eu e meu grupo havíamos levantado essa hipótese, mas preferimos não comentar nada com vocês até essa reunião de hoje. Mas pelo jeito você, Eduardo, está com a mesma opinião que a tripulação da minha nave.

- Sim, Veridiana, eu estou convicto disso. Não estava tão certo até dois dias atrás, mas a análise telemétrica minuciosa das últimas doze horas me deram certeza. Dieter e Indra esquadrinharam cada setor da órbita e auscultaram praticamente todo o planeta. Não há nada que remotamente lembre uma onda eletromagnética artificialmente gerada, não há nenhum remanescente radioativo de alguma usina nuclear, não há nenhum vestígio dos artefatos em órbita.

- Nenhum vestígio mesmo - reforçou Dieter Zechter, os olhos brilhando atrás dos óculos de aro dourado - nós detectamos fragmentos de meteoritos de menos de um metro de tamanho, mas nenhum pedaço de metal, nada. A gente -

A delicada Zira Mizoguchi levantou o braço e Dieter parou de falar, para ver o que a astrônoma japonesa tinha a dizer.

- Com a morte da minha colega Rafaela eu operei a telemetria sozinha, mas posso assegurar que uma análise completa foi feita. Havíamos comunicado isso a vocês. O nosso resultado é cem porcento seguro.

- Por quê? – perguntou Zechter, lacônico

- O nosso analisador telemétrico, senhor Zechter, realiza uma telemetria ao nível infenitesimal, ao contrário do aparelho de vocês.

Zechter arqueou as sobrancelhas e assoviou.

- Análise infenitesimal, é? O avanço da tecnologia em marcha? O que diabos é uma análise infenitesimal?

Zira se pôs a explicar:

- O feixe analítico de vocês é pontual, analisando apenas uma região de cada vez. O nosso aparelho realiza uma espécie de varredura contínua, de modo que até fragmentos muito pequenos podem ser detectados. Podemos mapear fendas de menos de cinco metros de largura na superficie de um planeta, e detecatar fragmentos de cinquenta centímetros de diâmetro.

- E com essa maravilha -

- Com essa maravilha obtivemos o mesmo resultado que vocês, senhor Zechter - sorriu a astrônoma.

- Por isso concordamos com as conjecturas de Eduardo - emendou Veridiana.

Harold Thompson, nosso geralmento quieto piloto, se manifestou:

- Tudo isso é muito interessante, mas eu gostaria de saber o que faremos para ter certeza sobre a nossa situação. Vamos descer à Terra, não é?

Veridiana Moretti assentiu.

- Não temos muita alternativa, Harold. Estamos em uma situação que não permite outra saída. A experiência de vocês mostrou que partir da Terra rumando Alpha Centauri para encontrar novamente a dimensão temporal correta não funciona.

- Bem, pelo menos encontramos vocês - objetivou Chester Clark com seu típico jeito alegre.

- Sim - completei - e chegamos muito perto do tempo correto. Antes, estavamos perdidos sessenta milhões de anos, agora apenas alguns milênios.

- Olhando sob esse ângulo, sou obrigado a concordar com vocês - sorriu a comandante - mas isso não é o suficiente. Estamos perdidos no tempo. Não importa se mil anos ou um milhão. Para nós, as conseqüências são as mesmas. Precisamos descer à Terra para checar a situação e então decidiremos o que fazer.

Esliabeth Jackson, a simpática ruiva, relevou as palavras de sua comandante com energia:

- Amry e eu já estudamos uma maneira de entrar com a nave auxilar na atmosfera para pousar nos Estados Unidos pelo caminho mais curto. Nada de disperdiçar energia ou tempo! Todas nós queremos tirar essa desagradável incerteza.

Samantha Kristol, sacudindo sua maravilhosa cabeleira, falou iguamente incisiva:

- Sim, estamos resolutas em descer à Terra logo. E para mim como bióloga essa expedição terá um atrativo especial. Seja no passado ou no futuro, a biota lá embaixo merece ser estudada.

Cunningham, impressionado com a determinação e o entusiasmo das mulheres, meneou a cabeça e disse:

- Eu concordo com vocês. Concordo com a especulação de Eduardo, e concordo que não adianta virar e partir novamente para o espaço interestrelar. Vamos descer à Terra e ver em que época estamos. Mas não podemos ir às cegas. Vocês já elaboraram um mapa da superfície?

- Certamente, Jim. Temos um mapa bastante detalhado graças à análise telemétrica das últimas vinte e quatro horas - respondeu Zira prontamente.

- Mas a cobertura de núvens é bastante espessa - objetivou Dieter Zechter – nós tentamos elaborar um mapa de superfície, mas o resultado não foi muito bom.

- É mesmo?

- Indra e eu também andamos trabalhando na análise telemétrica da superfície terrestre, Zira. Obtivemos e confirmamos os valores de temperatura e composição da atmosfera, mas não obtivemos uma boa imagem da superfície do planeta por causa da excessiva cobertura de nuvens. Como voces fizeram?

Zira Mizoguchi se explicou com sua voz fina e melodiosa.

- Não se esqueça da análise infenitesimal, senhor Zechter. Nosso raio telemétrico, graças ao projeto tecnologicamente avançado do aparelho, é mais eficiente e conseguiu mapear a superfície terrestre com bastante acuracidade. Mesmo que tivesse cem porcento de umidade cobrindo a superfície do planeta, o resultado seria bom.

Zechter ollhou para ela, impressionado.

- Ótimo! - disse apenas.

- Vamos ver esse mapa, então - pediu Cunningham à comandante sentada na outra extremindade da mesa.

Veridiana sorriu e disse com firmeza na voz:

- Claro, Jim. Edward!

Jim Cunningham olhou-a com espanto, mas não chegou a retrucar, porque quase de imediato, uma voz estranha, grave e gutural, soou pelo recinto.

- Sim, comandante!

Nosso grupo se alvoroçou e Chester exclamou:

- Macacos me mordam! O computador central de vocês atende por Edward?

Todos riram. Para nós homems da Terra Novae II era de fato surpreendente, quase cômico, ouvir uma voz masculina respondendo ao chamado pelo computador. Mas se a bordo da nossa nave a única voz feminina era a de “Meryl”, porque na nave de Veridiana e suas colegas o computador não poderia atender por “Edward”?

E foi o que aconteceu. A voz grave, com um notável e para nós totalmente deslocado timbre barítono, atendeu ao chamado da comandante. Como Veridiana não respondeu de imediato, o computador repetiu a pergunta:

- Sim, Veridiana? O que houve?

- Está tudo bem, Edward. Projete a última versão do mapa-mundi que gravamos, por favor.

Instantes depois, o mapa desejado, grande e colorido, reluzia na tela embutida na parede da sala.

Examinei-o com interesse e expectativa.

O mapa era de fato bastante detalhado, como Veridiana tinha mencionado. Os contornos dos continentes estavam nítidos, exibindo as áreas emersas em tons de verde e marrom, que eu imaginava representar zonas planas e baixas e regiões mais montanhosas. Duas coisas chamavam atenção de todos.

Primeiro, era o posicionamento dos continentes. O mapa-mundi era praticamente igual àquele que todos conheciam. As Américas, ligados pelo Istmo do Panamá, a África, com a ilha Madacascar na sua margem leste, a Europa com o Mediterrâneo, a imensa Ásia, a Antártida e o subcontinente australiano - tudo estava em sua devida posição. Um mapa-mundi como nos nossos dias.

Eu já esperava por isso. Estivéssemos trinta e seis mil anos no passado ou no futuro, a diferença no posicionamento dos continentes em relação à nossa época não seria senão de algumas centenas de metros, inpercepetível numa análise visual. A deriva dos continentes, embora nunca cessasse, era muito lenta para produzir deslocamentos significativos em apenas trinta e seis mil anos. Assim, a configuração do mapa-mundi atual não fornecia pistas sobre a nossa situação no tempo. Desse ponto de vista, podia ser uma configuração dos continentes no futuro ou no passado.

A segunda coisa que chamava atenção era que grande parte dos continentes no hemisfério norte estava coberta por manchas brancas.

As geleiras...

Todo o norte da Europa estava coberto por gelo, regiões como a Escandinávia e boa parte da Ásia ocidental jaziam debaixo do manto branco, assim como o norte da América do Norte. O Canadá e o norte dos Estados Unidos estavam cobertos por gelo.

As mulheres já conheciam o mapa e certamente tinham-no analisado com atenção. Mas para nós o impacto foi muito grande.

- Então é assim que é o mundo numa era glacial - murmurou CC fitando o mapa com os olhos arregalados.

- Pelo que você pode ver, Chester, as geleiras quase chegam a tua Nova York - comentei.

- É verdade. Deve estar danado de frio lá embaixo.

- Pode apostar nisso - disse Veridiana, olhando com um sorriso para o espantado piloto.

- Medimos a temperatura em diversos pontos do planeta - complementou Zira Mizoguchi.

- As geleiras cobrem toda região polar e se irradiam até quase vinte graus de latitude norte. Nas regiões periféricas à glaciação a temperatura durante o dia não vai além de dez a doze graus. Nas noites cai bem abaixo de zero em grande parte da região. E isso que agora é verão no hemisfério norte.

Cunningham manifestou todo seu espanto.

- A Terra numa era glacial... isso é assombroso. Você estava certo, Eduardo. Há uma glaciação, de fato.

- Eu apenas especulei, embora não fosse difícil, admitindo que estamos trinta e seis mil anos no passado.

- Por quê?

- Trinta e seis mil anos atrás, no final de um período que nós geólogos denominamos de Pleistoceno, havia uma grande glaciação na Terra. No hemisfério Norte, para ser mais preciso. Inúmeras evidências nas rochas e nos fósseis daquela época nos contam isso.

- Você está brincando...

- Não, Jim, não estou. Eu não queria comentar nada sobre isso até que chegássemos na Terra e tivéssemos mais certza sobre todos os dados telemétricos. Bem, agora temos certeza. Sabemos que não há nenhum vestígio de civilização quer na superfície, quer na órbita da Terra, e agora estamos contemplando esse cenário glacial. Eu estou quase certo agora e reitero o que disse antes: estamos no passado.

Zira Mizoguchi reforçou a argumentação ao informar que a análise telemétrica de fato não encontrou vestígios de nenhuma das grandes metrópoles que existiam no século vinte e um.

- Nós também procuramos por ruínas das usinas nucleares. O combustível rádioativo estaria irradiando, mesmo passados milhares de anos. Mas não há nenhuma evidência de qualquer das dezenas de usinas nucleares que existiam na nossa época.

- E as cidades? - perguntei curioso.

- Enfocamos com o feixe telemétrico as regiões onde deviam estar as grandes cidades, e nada encontramos. Nenhuma anomalia no relevo que indicasse a presença de ruínas, nenhuma anomalia gravimétrica qiue traisse a presença, ainda que profundamente enterrada, de concreto armado e aço. Procuramos por Nova Iorque, Boston, Mexico City, Tóquio, Hamburgo, São Paulo, Hong Kong... A lista é longa. Procuramos por toda parte, mas nada encontramos. Não há nenhum vestígio da nossa civilização.

- Isso sem mencionar que não encontramos nada na órbita da Terra. Não há mais dúvida.

- Então estamos mais uma vez de volta ao passado - perguntou Harold, a voz traindo certa decepção.

- Face aos nossos dados, eu diria que sim, Harold - respondi ao amigo.

- Não há muita margem de erro. Estamos de volta à Terra, não mais perdidos milhões de anos, mas ainda assim perdidos no passado. Perdidos o suficiente para não encontrar nenhum sinal da nossa civilização. Chegamos trinta e seis mil anos antes.

Veridiana retomou a palavra e fez a pergunta crucial:

- Eduardo, você é astrogeólogo e sabe melhor do que qualquer um aqui a resposta para a pergunta que todos estão se fazendo nesse momento.

Olhei para a resoluta morena, adivinhando o que iria dizer em seguida.

- E essa pergunta é simples, Eduardo: o que nos espera lá embaixo?

Olhei para ela e para o grupo, pensando na formulação da resposta. Era uma resposta fácil.

De muita coisa eu estava naturalmente lembrado, porque fazia parte do currículo básico de todo geólogo. Conhecimento de geologia histórica, a história da evolução de continentes, oceanos e da vida na terra através dos milhões de anos de evolução do planeta. Mas mesmo assim, guiado pela curiosidade e pelo desejo de dar a todos um panorama o mais preciso possível, eu havia consultado meu banco de dados nós últimos dias. Sempre discretamente, abrindo os arquivos do computador, imprimindo relatos científicos, artigos e resumos de teses nas horas de pouco movimento na sala de comando, eu havia juntado um dossiê, que eu tinha lido com atenção na solidão da minha cabine, mentalmente tomando notas, gravando fatos, memorizando dados.

O dossiê não estava comigo, mas tudo estava na minha cabeça.

Devagar, escolhendo as palavras e tentando ser simples e direto, dei a resposta.

- Colegas, estamos voltando à Terra no final do período Pleistoceno, a trinta e seis mil anos atrás. O nosso planeta está vivendo a última de um ciclo de quatro glaciações que ocorreram naquele período em intervalos de alguns milhares de anos. Essas glaciações são bem documentadas pelos estudos geológicos dos sedimentos e dos fósseis daquele período. O que estamos vendo naquele mapa é a extensão das geleiras que cobriam o hemisfério norte da Terra durante a glaciação conhecida como Glaciação Würm. Para ser mais exato e assumindo que as leituras dos registadores temporais não estão errados, vamos descer à Terra no final dessa glaciação. O ápice glacial já passou e as geleiras estão derretendo aos poucos, recuando alguns metros a cada ano. O termo científico para essa situação é período interglacial. Estamos no final da era glacial do Pleistoceno. Lá embaixo, junto às cadeias de montanhas, deve estar cheio de rios de degelo. Rios caudalosos, carregados de sedimento, oriundos da deglaciação das grandes geleiras.

Olhei em volta, sentindo no olhar de cada um interesse e indisfarçado fascínio pelo panorama que eu estava pintando, e continuei.

- Naquela época -

Parei, para me corrigir. - Nessa época, agora, a Terra não está mais habitada pelos dinossauros como no Mesozócio. Não, do golpe que veio do espaço e que nós da Terra Novae II vivenciamos de forma tão rica e direta, desse golpe a fauna mesozóica nunca mais se recuperou. Agora, quem está reinando na Terra são os mamíferos. Nada de dinonicos e tiranossauros. Agora mamutes, tigres e lobos reinam nos ecosistemas. Não, reinar não é o termo certo. Quem está reinando agora...

Fiz outra pausa e possegui

- Deixe-me colocar isso assim: quando nós estivermos de volta ao nosso planeta, com certeza não seremos os únicos humanos.

Novamente olhei o grupo. Os olhares, além de fascinados, estavam como que petrificados. Estupefatos.

- Sim, colegas, dessa vez não seremos os únicos seres humanos. Quem reina agora são os primatas. O gênero Homo, para ser preciso. Os primatas iniciaram sua evolução há mais de dois milhões de anos atrás, nos vales ensolarados da África central. De lá, se dispersaram, evoluindo para diferentes espécies e raças através dos tempos. Com base nos estudos consultados, posso lhes assegurar que pelo menos duas formas de vida humana habitam a Terra lá embaixo.

- Você está brincado! - exclamou CC incrédulo, mas os outros, algo impacientes, lhe fizeram calar para eu continuar meu relato.

- Não é brincadeira não. Vamos encontrar outras formas de vida humana, muitas talvez. A paleoantropologia ainda discute se existiam diferentes espécies ou raças, mas com certeza há duas, baseado nos achados fósseis desse período.

- Você está brincando! – repetiu CC, o rosto franzido de espanto – Duas espécies de humanos?

Assenti, fitando lentamente os rostos em minha volta, os olhares expressando espanto e incredulidade, fascínio e curiosidade.

- Sim, há dois tipos. Um é o Neandertal – continuei minha explanação – creio que todos já ouviram falar. E o outro -

- O que tem o outro? – apressou-se Cunningham impaciente.

- O outro? O outro é nós, Jim. A espécie humana rotulada de homo sapiens.

Todos me olhavam perplexos, amudados, e continuei a falar.

- A espécie outrora conhecida como homem de Cro-Magnon, homem de Grimaldi, e outras denominações regionais. Mas já no século vinte e um a paleoantropologia reconhecera que o Cro-Magnon, assim como formas correlatas, eram de fato homo sapiens. A nossa espécie vivia no Período Pleistoceno.

Parei e fiz um vago gesto para a tela, onde resplandecia o globo azul-esbranqiçado sobre o negro do espaço.

- Vive, agora. Lá embaixo. Calei-me por um breve instante. A nossa espécie... Minhas palavras pairavam no ambiente. Encontraríamos humanos. Encontraríamos nossos ancestrais.

Depois de uma breve pausa, dei seguimento as minhas conjecturas.

- Ambas formas humanas – alguns paleontólogos ainda discutem se eram realmente espécies distintas ou apenas raças diferentes de uma mesma espécie - eram culturalmente evoluidas e socialmente organizadas. O Neanderthal e o Cro-Magnon, ambos viviam em tribos, tinham organização familiar, caçavam ordenadamente e por certo se comunicavam através de algum tipo de linguagem. É isso que nos espera na Terra desta vez.

Reclinei-me na cadeira, olhando o grupo.

Todos estavam ainda calados, estupefatos, absorvendo as informações e imaginando suas conseqüências. Por um breve momento, o silêncio era absoluto, até que Cunningham tomou a palavra.

- Se essas conclusões são de fato corretas, estamos encarando uma situação realmente inusitada. Inusitada e absolutamente fascinante. Nós vamos descer a um planeta Terra habitada pelos nossos ancestrais, é isso que você está colocando para nós?

Assenti.

- Exatamente, Jim. Pouco se sabe do continente africano daquele período, assim como da Austrália e da América do Sul. Mas os achados fósseis no hemisfério norte beiram à centena. Havia Neanderthals por toda a Europa e grande parte da Ásia. E o Cro-Magnon, a nossa espécie, estava seguramente presente em todo hemisfério norte.

- Estava não. Está. – corregiu-me Veridiana.

- Precisamente. Está presente. Se nossas conjecturas estão corretas e a gente se encontrar realmente trinta e seis mil anos no passado, como tudo indica, é essa a conclusão. Não vamos travar contato com répteis gigantes, mas com humanos. Com culturas humanas, com tribos organizadas. A situação será bem diferente daquela que a gente vivenciou na Terra do Cretáceo.

- Mas isso é absolutamente fantástico - manifestou-se Samantha com entusiasmo juvenil.

- Vamos viver uma experiência e tanto. Eu não entendo nada de paleoantropologia, mas a pespectiva de poder observar uma tribo de Neanderthal em seu habitat -

- Será uma aventura fascinante, mas perigosa, Samantha - interrompi a cosmobióloga - você não deve esquecer que não trataremos de animais irracionais, guiados pelos seus instintos e reflexos natos, mas por raciocínio e inteligência.

- Mas o Neanderthal não era mais que um semi-humano, não é? - interveio Harold.

- Não, Harold, não. Essa é uma concepção muito antiga e totalmente abandonada pela paleontologia. Não, tanto o Neanderthal quanto o Cro-Magnon eram formas humanas muito evoluídas. Tinham organização familiar e social. Cuidavam de seus doentes e enterravam seus mortos. Fabricavam armas e armadilhas, e caçavam com organização e inteligência. Não são em nada inferiores a nós, salvo a nossa tecnologia.

Harold se calou, visivelmente impressionado.

E impressionados estavam todos na sala. Uma balbúrdia de conversas cruzadas, de perguntas e respostas desencontradas se estabeleceu entre o grupo, animado com a perspectiva de uma aventura impressionante.

Impressionante e perigosa. Mais perigosa do que aquela que tinhamos vivido no Cretáceo. Disso eu não tinha dúvida. A gente teria que tomar muito cuidado.

7

Três dias e algumas reuniões de trabalho depois, realizadas alternadamente nas duas naves, as tripulações estavam prontas para descer à Terra.

Uma série de providências havia sido tomada.

Em primeiro lugar, era consenso não estabelecer acampamento por enquanto. Não até que tivéssemos descido em vários pontos do hemisfério norte para averiguar o que de fato havia lá embaixo. Os principais alvos eram a Europa e partes da Ásia. Graças a uma nova tecnologia de energizar as baterias da nave auxiliar, que a Terra Novae III possuia em seu arsenal, não havia necessidade de carregar as baterias com o auxílio da energia solar, como havíamos feito na Terra do Cretáceo. Graças a esse pequeno aparelho, uma espécie de gerador nuclear, estávamos livres para deslocamentos e não havia necessidade de acampamentos fixos e períodos de recarga das baterias. Isso poderia ser feito com as naves em terra ou até durante os vôos.

Assim, nosso plano incluía descidas nas regiões que viriam a ser a França, a Alemanha e a Itália, e desceríamos também em pontos distantes na Ásia central e na Sibéria, para averiguar as formas humanas naquelas regiões e pesquisar a sua ecologia.

A perspectiva de confirmar ou derrubar as várias e conflitantes hipóteses sobre as formas humanas daquela época e sobre seu inter-relacionamento era tentadora. Mais do que isso – seria espetacular.

Eu tinha lido e relatado ao grupo a principal controvérsia dos paleoantropólogos sobre as duas formas de vida humanas, os Cro-Magnon e os Neanderthal. Enquanto os primeiros tinham prosseguido sua marcha evolutiva até os nossos dias, os Neanderthal haviam sido extintos a trinta mil anos atrás.

Porque? Eles eram tão evoluidos e adaptados a seu ambiente como os Cro-Magnon. Porque tinham desaparecido?

Uma corrente de cientistas sustentava que na verdade houve uma miscigenação, uma mistura genética entre ambas as formas, resultando no homo sapiens moderno. Essa hipótese, portanto, não via os Neanderthal extintos, mas mesclados, fundidos geneticamente na raça humana atual, na raça humana que vivia na Terra até o ano de nossa partida.

Uma segunda corrente, ao meu ver melhor embasada em achados fósseis e na pesquisa genética, defendia que o homem de Neanderthal estava extinto. Apagado do mapa, aniquiliado pelo confronto de uma espécie algo mais evoluída, mais organizada, melhor e mais forte, representada pelos Cro-Magnon. Era a hipótese da primeira extinção causada pelo homem.

Sim, a espécie humana, segundo essa hipótese, teria aniquilado os Neanderthal em sucessivos confrontos pelo espaço vital. O Cro-Magnon era mais hábil com suas ferramentas e suas armas, e teria vencido o confronto com o Neanderthal ao longo dos séculos durante o final do Pleistoceno. Teria causado a extinção de uma espécie, como causaria o desaparecimento de dezenas de outras até os nossos dias.

Apenas com base às minhas consultas aos arquivos da nave eu não poderia afirmar o que encontraríamos, qual das hipóteses a gente veria se confirmar. Mas o fato era que estávamos chegando à Terra em uma época que marcava o final da espécie Neanderthal, os seus últimos dias na face da Terra.

Defronte a esse desconhecido e certamente peculiar panorama, adotamos uma providência estratégica, de cunho biológico. As tripulações das naves Terra Novae seriam seres exóticos no ambiente pleistocênico, mesmo sendo nós da mesma espécie que os Cro-Magnon. A gente teria que ter extremo cuidado para não introduzir algum microorganismo estranho para o ecosistema. Samantha Kristol havia levantado essa questão, e decidimos por um especial desempenho na esterilização de todo equipamento que seria levado à Terra, incluindo não só os materiais, mas os próprios astronautas. O ambiente na nave era próximo à esterilidade, mas não queriamos correr nenhum risco, tomar nenhuma chance de interferir biologicamente nos ecossistemas que estávamos por visitar.

Uma outra providência envolvia a nossa segurança. Uma vez pousadas as naves, os deslocamentos seriam a pé, já que uma aproximação com as barulhentas naves auxiliares não seria possível. Para tentar estudar as formas de vida, tentaríamos a aproximação por terra aos lugares habitados, uma empreitada perigosa. Todos portariam pistolas a laser para o caso extremo de necessidade de defesa.

Outras providências incluíam cuidados com uma alimentação adequada, com uniformes adaptados ao frio, com o equipamento de primeiros socorros e mais uma infinidade de itens, que constavam em uma listagem exibida na tela do computador e que era discutida, complementada e aperfeiçoada a cada reunião de trabalho.

Foi durante uma das últimas reuniões, realizada com a tripulação de Veridiana a bordo de nossa nave, que Dieter Zechter levantou uma questão importante.

- Não vamos estabelecer acampamentos desta vez, não é? Nada de montar cabanas de alumínio e coletores solares?

Veridiana e Cunningham responderam quase em unísono.

- Sim - veio a resposta em dois tons de voz.

- Pois bem, eu entendo e concordo com os argumentos contra o procedimento. Na Terra do Cretáceo o acampamento era necessário, porque havia a necessidade dos coletores solares para gerar energia para as baterias da nave auxiliar. Isso sem falar no carregamento de água para os tanques principais da nave. Não vamos reabastecer as naves dessa vez?

Com seu comentário, Zechter estava se referindo a dois aspectos fundamentais da nossa eminente expedição à Terra.

Primeiro, que não haveria acampamentos fixos porque queríamos manter uma boa mobilidade, procurando conhecer diversas regiões do mundo pleistocênico. As baterias das naves auxiliares seriam carregadas durante o vôo, graças á nova tecnologia de geradores. Não haveria necessidade de montar os painéis solares e gastar horas carregando as pilhas, como havíamos feito durante nossa expedição anterior à Terra. Isso era ponto pacífico, para alívio de todos.

O segundo aspecto ao qual o astrônomo se referia era relacionado à possibilidade de novamente carregar os tanques dos motores plasmáticos e partir. Rumar novamente às estrelas, sempre em busca da dimensão temporal correta. Esse assunto não tinha sido abordado ate então. De algum modo não intencional, tinha sido riscado da nossa pauta. Não discutiríamos isso durante a expedição que estava por iniciar. As atenções seriam focadas no encontro com nossos antepassados...

- Sim - repetiu Cunningham, olhando para Zechter algo surpreso - você sabe disso. Porque pergunta?

- Jim, pensando na aventura que vivemos no Cretáceo, não posso deixar de relembrar como foram úteis os rastreadores de movimento. Céus, gente, sem esse aparelho mais de uma vez a gente teria se ferrado.

Ele olhou em sua volta.

- Por isso eu pergunto: já que não estabeleceremos acampamentos fixos, não poderemos montar os rastreadores de movimento, certo?

Todos assentiram, e Harold resmungou:

- Acho que sei onde você quer chegar.

Zechter sorriu e continuou:

- Sim, Harold, creio que todos vocês pegaram meu ponto. O fato é que estou um pouco incomodado de descer em um ecossistema dominado por hominídeos extremamente adaptados ao seu meio, sem algum aparelho que possa acusar a sua presença ou proximidade. Acho perigoso demais.

Duas mãos se levantaram - a minha e a de Zira Mizoguchi.

Eu sorri.

- Você primeiro, Zira. Por favor!

A japonesa fez um delicado gesto de mensura, e explicou:

- Senhor Zechter, a sua preocupação é pertinente. Mas não há motivo para receio. Teremos rastreadores de movimento, em uma versão melhor do que você pode imaginar.

Zechter olhou para a delicada japonesa, sorrindo amigavelmente, e respondeu:

- Zira, antes de mais nada: não me chame sempre de “Senhor Zechter”. Parece que não está falando comigo. Eu sou Dieter!

Todos riram, e Zira, levemente corada nas faces, respondeu:

- Está certo, senhor Zechter... Dieter. Deixe-me explicar o nosso aparelho.

Olhou para o seu redor, para o grupo, para nós homems, para ser mais exato.

- É que vocês ainda não conhecem um dos aparelhos novos à bordo das naves Terra Novae. Trata-se de um aperfeiçoamento incrível do rastreador térmico de vocês, por assim dizer.

- O que é? - perguntou CC cheio de curiosidade.

- O analisador de formas de vida. Nós o mencionamos para vocês, lembram?

Lembrávamos, sim. Foi com esse misterioso aparelho que Veridiana e sua tripulação haviam descoberto que existiam seis seres na Terra Novae II...

- Lembramos sim - respondeu Cunningham por todos - mas como funciona?

- O princípio físico é o mesmo do aparelho de vocês, comandante. Toda forma de vida mais complexa, com capacidade extrema de locomoção e faculdades mentais avançadas, é uma máquina físico-química. Uma máquina que emite uma quantidade de calor, já que transforma energia. O rastreador de vocês capta esse calor a uma certa distância, correto?

Seis cabeças menearam obedientemente, e Cunningham assentiu.

- Correto. O alcance é de dois ou três quilômetros. Foi extremamente útil para monitorar a zona em volta do nosso acampamento.

- Pois bem. O nosso aparelho realiza a mesma análise, só que a grandes distâncias, graças á tecnologia do raio infenitesimal.

- Grandes distâncias?

- Centenas de quilômetros. O aparelho faz uma varredura de uma área de dezenas a centenas de quilômetros quadrados, dependendo da distância da nave até o alvo. Na atual órbita em torno da Terra, o analisador é capaz de monitorar uma superfície de quase duzentos quilômetros quadrados.

Cunningham soltou um assobio.

- Isso é incrível. Uma área tão grande?

- Sim, comandante - continuou Zira Mizoguchi - a área monitorável é bastante ampla. Mas essa não é a melhor parte.

- Não?

- A melhor parte é que o aparelho pode processar o sinal captado e retransmitir-lo para onde a gente estiver. Monitores portáteis podem captar a retransmissão e exibir em uma pequena tela toda e qualquer parte do terreno monitorado. Podemos calibrar o aparelho para captar apenas os sinais térmicos de formas de vida de um determinado peso corporal, e saberemos sempre se há algo em nossa volta. É só ficar de olho no aparelho portátil, é do tamanho de um radiotransmissor e facilmente operado.

Isso era de fato espetacular. Zira abriu uma bolsa de viagem, com a qual chegara á nossa nave e tirou dela um aparelho, uma pequena caixa metálica com um monitor, e provido de uma alça para carregar o instrumento. A astrônoma o colocou na mesa, o ligou e regulou a imagem colorida no monitor com auxílio de alguns botões.

- Vejam vocês mesmos - disse apenas.

Eu me inclinei à frente para olhar. Na tela, nítido e em vários tons de vermelho alaranjado até azul escuro, aparecia um retângulo azulado e doze pontos amarelo-alaranjados, as cores mesclando-se devido a proximidade das pessoas do grupo. Era incrível. Uma imagem térmica do grupo reunido em torno da mesa na sala de reunião...

- O analisador consegue monitorar em todas as direções, incluindo o interior da própria nave - explicou Zira.

- Isso é espetacular - exclamou Zechter, realmente impressionado, como todos nós. O nosso rastreador de movimento era um brinquedo de criança perto dessa tecnologia.

- Levaremos quatro desses aparelhos - completo Zira com entusiasmo, aparentemente contente por ter conseguido nos impressionar.

Zechter tirou os óculos e começou a limpá-los, enquanto falava.

- Então teremos uma certa segurança durante os nossos deslocamentos em terra. Eu gosto dessa idéia.

Eu levantei novamente a mão e disse:

- E vamos precisar desses aparelhos, não há dúvida. Antes, você, Dieter, se referiu a “hominídeos”. Não o são, não. Hominídeos surgiram dois milhões de anos atrás, eram primatas de aspecto simiesco, conhecidos na literatura paleontológica como Australopitecus, Homo arafensis e tantos outros. Esses eram hominídeos, ou seja, seres com aspecto algo humano, mas essencialmente macacos, similares aos gorilas e outros do nosso tempo. As formas de vida humana que encontraremos não são hominídeos não.

- O que você quer dizer? - perguntou o astrônomo.

- Como já discutimos, tanto os Neanderthal quanto os Cro-Magnon eram extremamente semelhantes ao homem moderno. Não tinham a nossa tecnologia, é claro, mas não se esquecam que tinham o essencial - a inteligência. Serão adversários à altura. Isso sem considerar o fato que no meio ambiente do Pleistoceno eles estão em casa - nós não...

Passamos o resto daquela reunião discutindo essa questão. Os nossos antepassados estavam no seu meio natural. Conheciam cada palmo de seu terreno, sabiam onde se localizavam rios, lagos, rotas de fuga, onde havia cavernas e abrigos, conheciam a fauna e seus hábitos, conheciam as árvores e seus frutos. Tinham uma considerável vantagem sobre nós.

Uma pessoa se destacava na discussão, fazendo perguntas pertinentes e mostrando-se visivelmente impressionado tanto pelo meu conhecimento e minhas conjecturas quanto pela perspectiva de uma aventura antropológica sem igual.

Essa pessoa era Samantha Kristol. Pelo fato de ser bióloga, ainda que com um doutorado em outra área que não paleoantropologia, ela tinha um certo conhecimento sobre evolução humana, e um natural e indisfarçado fascínio pela matéria.

Ao final da reunião, quando o grupo deixava o recinto e nossa tripulação se preparava para voltar á nave, ela me pegou pelo braço.

- Eu estou impressionada com o seu conhecimento da matéria, Eduardo - disse-me em tom de confidência.

Eu sorri, feliz por poder conversar com aquela mulher.

- Isso não é nada, Samantha. Como geólogo, tenho algum conhecimento de paleoantropologia, sim. Mas a maior parte do que expús nas nossas reuniões de trabalho veio de longas horas de pesquisa e estudo nos bancos de dados da nossa nave. Reuni tudo que pude achar e imprimi centenas de páginas, reunindo um antiquado e maravilhoso dossiê de papel, que eu lia com cuidado e atenção. É isso.

- Eu gostaria de ver esse material. Posso?

- Claro. Vou lhe emprestar o dossiê, eu só tenho que ir apanhar-lo na minha cabine.

- Eu o acompanho - respondeu ela com naturalidade e enganchou seu braço no meu.

Meu coração deu um salto, quando senti seu braço tocando o meu. Nada deixei transparecer, apenas assenti e me pus em marcha.

Quando passamos pelo grupo, Samantha disse à Veridiana que se demoraria alguns minutos para pegar uma coisa comigo, e descemos os corredores em direção à minha cabine.

- Nossa, como é apertado aqui - comentou, depois que abri a porta e convidei-a a entrar.

- As cabines de vocês são maiores, você havia comentado.

- Um tanto, sim - ela respondeu, olhando em volta. Dei graças por não ter deixado nada atirado pelos cantos. A cabine estava arrumada e aconchegante como eu gostava.

Samantha, com desconcertante naturalidade, examinou minha estante, demorando-se ao contemplar a foto dos meus pais em um dos compartimentos, e avistou minha coleção de cartuchos musicais.

- Nossa, Eduardo, você gosta mesmo de música, hein! - exclamou, contemplando a minha extensa coleção. - Deve ter centenas de cartuchos aí.

- Quinhentos e quarenta obras completas, afora umas vinte ou trinta coletâneas - informei.

- De tudo um pouco?

- Quase. A maior parte é de música do século vinte. Jazz, blues, rock básico, rock progressivo, tem de tudo.

- Até o tal Blacksmith, não é? - sorriu.

- Ladysmith Black Mambazo, é a esse conjunto que você está se referindo, não é? A banda sul-africana, que a sua analista, a Mariana -

- Buscou do fundo do baú para desafiar você – completou Samantha, rindo.

- Exato. Mas ela não levou – respondi, rindo também, ao me lembrar do episódio.

Samantha me olhou de soslaio.

- Eu gostaria de ouvir alguma música qualquer hora dessas...

Eu não estava acreditando no que ouvia. Desde que Samantha me pegou pelo braço, eu estava quase que desesperadamente procurando pela maneira mais adequada para formular-lhe um convite. Um convite para qualquer coisa. Um chá, um bife sintético... E agora ela me deu uma pista como a abordar, uma pista perfeita e clara.

Tentei não embargar a voz ao responder.

- Sem dúvida, Samantha. Ficarei feliz em lhe mostrar o que quiser. Por mim, eu toco todos os quinhentos e tantos cartuchos.

Ela riu gostoso e disse:

- Isso é tentador. Mas agora preciso ir.

- Claro.

Apanhei o dossiê, guardado na gaveta da mesa de cabeçeira da minha cama, e lhe entreguei o camalhaço.

- Bom proveito.

- Obrigada.

Ela apanhou a pasta das minhas mãos, a colocou embaixo do braço e foi até a porta, ainda aberta. A segui de perto.

De repente ela parou, se virou, sorriu e me deu um leve beijo na face.

- Até breve, Eduardo.

Com isso, deixou o recinto, me deixando parado, quase que paralizado, embasbacado, de pé no meio da cabine. Deixou um astronauta que estava começando a se apaixonar.

8

Finalmente estávamos voando. Os estafantes dias de preparativos, carregando a nave com os incontáveis equipamentos necessários à nossa sobrevivência, haviam aguçado nossa ansiedade e expectativa.

Finalmente estávamos voando, rumo ao mundo pleistocênico, o estranho mundo que esperava lá embaixo, debaixo do manto branco e leitoso da atmosfera que cobria a superfície do globo terrestre e que ficava mais denso e ameaçador na medida que a nave mergulhava em direção a superfície do planeta, alcançando gradativamente as camadas mais baixas da atmosfera.

Espiando pelo vidro de quartzo da clarabóia ao lado do meu assento, tentei vislumbar a outra nave. Via-se apenas uma massa densa e branca, parecia que estávamos voando dentro de um novo universo, um universo branco sem limite, sem horizonte nem ponto de referência. Eu sabia que a nave auxilar de Veridiana Moretti e sua tripulação havia partido praticamente na mesma hora, rumando ao mesmo ponto de entrada na atmosfera terrestre. A nave companheira devia estar em alguma trajetória paralela a nossa rota, mas com a cobertura densa de nuvens que estávamos atravessando a nave auxiliar das mulheres podia estar a cinquenta metros do lado sem trair a sua presença.

Desisti de olhar para o universo branco-acinzentado lá fora, e pelo intercomunicador, cuja linha estava aberta para o compartimento dos pilotos, perguntei a CC sobre a posição da outra nave.

- Olha, Eduardo, a nave delas está a uns oitenta metros a boreste, praticamente ao nosso lado, mantendo a mesma velocidade de oitocentos quilômetros horários.

Agradeci e me levantei. Como estava sentado no lado direito, não poderia nunca ver a nave a boreste - com ou sem neblina. Passei por Cunningham, afivelado no assento do meio, lançando-me um olhar indagador.

- Quero dar uma espiada no outro lado – disse para ele, e dei três passos até a clarabóia do lado oposto, onde Indra Singh estava sentado.

- Deixe-me dar uma olhada pela sua janela, Indra - pedi ao indiano, que assentiu.

- A nave está bem ali - disse o astrônomo, apontando com o dedo na direção onde eu devia estar enxergando a nave.

- Não vejo nada – comentei, algo decepcionado.

- Fique olhando. A neblina ás vezes rasga e fica menos densa, então você poderá ver a nave de relance.

De fato, alguns segundos depois vislumbrei um contorno indefinido, alongado e cinzento no emaranhado de nuvens, e por alguns instantes a nave auxiliar da Terra Novae III apareceu, deslocando-se em perfeita rota paralela a nossa. Mas logo a massa leitosa de nuvens fechou de novo e engoliu a nave.

Voltei para meu assento e afivelei o cinto.

Reclinando a cabeça confortavelmente no encosto da poltrona, fechei os olhos e mentalizei todo plano de ação das duas tripulações.

Como primeira tarefa, voaríamos para a América do Norte. Dali havíamos partido, e um estranho senso de dever e de responsabilidade, misturado com o desejo de ver o local de onde todos havíamos partido, séculos atrás, fazia a gente voltar para lá. Lá para o ponto de partida. Fora assim na primeira vez, no mundo cretáceo, e seria assim agora.

Mas não haveria pouso. Apenas sobrevoaríamos a Flórida e seguiríamos rumo nordeste, para sobrevoar as regiões que seriam ocupadas por Washington e Nova York. Ninguém tinha mais esperança em algum erro de estimativa, ninguém alimentava a esperança de encontrar Tampa ou Miami, Nova York ou a capital norteamericana. Era pura curiosidade procurar essas regiões e conhecê-las antes do surgimento de qualquer civilização moderna.

Depois voaríamos para a Europa.

O continenente era o berço dos Neanderthals, junto com a Ásia ocidental, e provavelmente a região era palco de encontros e embates desta espécie humana com seus rivais, os Cro-Magnon.

O resultado desse embate, milênios depois, era conhecido e definido. O homo sapiens sapiens seria vencedor sobre as outras espécies ou raças de humanos do Pleistoceno. Não apenas dominaria o mundo e subjugaria as outras formas de vida, como tentaria extrapolar as fronteiras naturais do globo terrestre e rumar às estrelas.

Doze representantes dessa espécie vencedora estavam agora voltando para o passado, voltando para os primórdios da humanidade, para o embrião de todas as civilizações.

Abri os olhos e olhei para o teto com suas luminárias a meia-luz. Um olhar absorto em pensamentos.

Qual seria a minha reação ao ver um ancestral meu pela primeira vez?

Fechei os olhos e procurei mentalizar uma imagem do que me esperava. Nas minhas pesquisas no banco de dados eu havia encontrado inúmeras reconstituições dos humanos daquela época.

Pensei no homem de Neanderthal. Pela constituição baixa e robusta dos esqueletos fósseis encontrados e devido ao aspecto curvado do corpo e a forma algo simiesca do crânio, com a testa achatada e larga, o Neanderthal tinha sido reconstituido como um ser muito próximo ao macaco. Baixo, mas forte, atarrancado, pouco inteligente, o Neanderthal era tido como um semi-humano pela paleoantropologia do século dezenove. Fora um dos mais crassos erros da paleontologia.

O primeiro espécimen encontrado e que dera origem a imagem bruta dos Neanderthal na verdade era o resto fossilizado de um indivíduo de idade bastante avançada e claramente doente. Artite e outros sinais de velhice no esqueleto fóssil encontrado não foram devidamente reconhecidos como tais, e as primeiras reconstituições do homen de Neanderthal mostravam um humanoide com pouca agilidade, de postura curvada, os braços quase arrastando junto ao chão – a imagem de um ser bruto e primitivo, quase um macaco, nada humano. Mas já na virada do milênio, novos achados derrubaram essa imagem, e os estudos aprofundados sobre o crânio daquela espécie levantaram dúvidas sobre a interpretação do Neanderthal como um ser apenas similar ao homem. Achados fósseis espetaculares, que incluíam utensílios domésticos, objetos de adorno, desenhos rupestres, sepulturas e até sinais de tratos médicos, tinham modificado essa visão sobre o Neanderthal, e no final do século vinte era consenso entre os paleoantropólogos que o homem de Neanderthal era uma espécie humana plena e desenvolvida, com uma capacidade de raciocínio e uma cultura como a das tribos de indígenas do nosso tempo.

E o Cro-Magnon era o homo sapiens por excelência, não apenas tendo o porte físico e a aparência do homem moderno, mas também com igual inteligência e capacidade de raciocínio. Não era à toa que ele havia triunfado sobre as outras espécies. Se a teoria central da paleoantropologia sobre a causa da extinção do Neanderthal estava correta, o Cro-Magnon era a espécie humana mais forte no seu ambiente e a mais desenvolvida culturalmente.

Sim, em todos os aspectos eram da estatura do homem moderno. Um Cro-Magnon me olharia nos olhos, e o faria com olhos faiscando raciocínio e inteligência. Fiquei imaginando o que sentiria se isso de fato acontecesse. Um Neanderthal, algo mais baixo e atarrancado que o homen moderno, me olharia de baixo para cima. Mas sem dúvida seria extremamente perigoso devido a incrível força muscular. Cálculos de biomecânica baseados em esqueletos de Neanderthals encontrados na Europa e na Turquia revelaram que um adulto dessa espécie pesava entre noventa e cem quilos, para uma estatura média de não mais de um metro e setenta. Tinham a musculatura de pernas e braços extremamente desenvolvidos, e deviam ter uma pegada extraordinária.

Fechei de novo os olhos e imaginei os dois, Neandethal e Cro-Magnon, frente a frente, encarando-se, prontos para o combate. O primeiro aparentemente inferiorizado pela estatura, mas priviliegiado pela força corporal. O Cro-Magnon, mais alto e esguio, tinha menos força muscular, mas era superior por causa de seu intelecto avançado, sua cultura mais desenvolvida.

Eu me lembrei de um fato que havia lido em um dos inúmeros artigos científicos consultados. O autor defendia a tese que ambas as espécies tinham conhecimento sobre armas de mão, tendo descoberto como fabricar facas e lanças. Mas enquanto o Neanderthal usava a lança apenas como se fosse uma faca comprida, estocando e cortando a sua presa com a arma firme nas mãos, o Cro-Magnon havia descoberto como incrementar o uso de sua lança, transformando-a em arma letal - lançando-a! Eu não me lembrava com base em que dados o autor defendia essa tese, mas imaginava um encontro hostil das duas espécies. Ambas portando a sua mortífera e para a época mais avançada arma disponível. Os dois oponentes encarando-se, soltando urros e grunidos ameaçadores, ou talvez berrando palavras articuladas na sua linguagem de homem primitivo. O Neanderthal apontando a sua lança para o oponente Cro-Magnon, estocando em sua direção, tentando feri-lo, tentando manté-lo na defensiva. O Cro-Magnon, aparentemente amedrontado, recuando alguns passos, sempre de olho no atacante e na sua arma agitada nervosamente à sua frente. De repente, o Cro-Magnon levantaria a sua arma, uma lança fina e comprida, com uma mortífera ponta de sílex afiado. O Neanderthal recuando, sem entender, até que de repente o seu oponente atirasse com toda força a lança contra seu peito desprotegido, ferindo-o mortalmente...

Será que eu veria uma cena assim?

Ou tudo não passava de fantasia? Em breve, eu teria certeza. Muitas eram as idéias sobre a cultura dos homems primitivos. Alguns estudiosos falavam em armadilhas habilmente elaboradas pelos Cro-Magnon para apanhar lobos e bisões. Outros falavam em caçadas organizadas, com hordas de Cro-Magnon portando tochas para assustar e encurralar as suas presas, forçando-as a disparar em uma direção calculada, em direção a uma linha indevassável de homems com lanças, ou em direção a um mortal precipício. Teriam eles aplicado essa estratégia de caça contra os Neanderthal?

Sim, em breve eu teria certeza sobre muitas das teorias que os paleoantropólogos tinham estabelecido a cerca da cultura e do modo de vida de nossos antepassados.

De certa forma, era uma situação similar àquela que eu tinha vivido na Terra do Cretáceo. Ali eu também pude constatar que muitas teorias sobre os dinossauros eram precisas e acertadas, enquanto que outras eram completas e inacreditáveis bobagens. Eu me lembrava em especial da teoria que defendia que os tiranossauros não eram caçadores, mas necrófagos, que apenas comiam a carniça deixada por outros predadores. A cena do ataque dos tiranossauros aos Struthiomimus ainda estava viva e clara na minha mente. Os monstruosos tiranossauros passando pelo nosso acampamento, perseguindo implacavelmente a manada de Struthiomimus e promovendo um bestial banho de sangue perto da mata do nosso acampamento...

Sim, ás vezes a ciência errava feio, e com a paleoantropologia não seria diferente. Algumas teorias seriam confirmadas pelo nosso testemunho ocular, outras se revelariam completamente erradas.

Uma sensação de expectativa e ansiedade me percorreu ao lembrar quão perto eu estava de tudo isso. Antes do cair da tarde estaríamos na Europa. Desceríamos as naves em alguma região desértica para passar a noite, para partir na manhã seguinte rumo a nossa primeira observação, o nosso primeiro encontro.

Abri os olhos, ainda pensativo, e olhei em minha volta.

Cunningham agora estava cochilando, os olhos cerrados e a cabeça reclinada. Indra e Dieter estavam acordados. Indra notou meu olhar.

- A nave das meninas ainda está ao nosso lado, Eduardo.

- Como tem que ser - respondi apenas.

- Sim, como tem que ser.

Se calou por um instante e sorriu, depois emendou:

– E como é bom ter companhia dessa vez.

- Sem dúvida. Convivendo com esse bando de homem já estava começando a me cansar - pilherei.

- Essa nossa odisséia no tempo não estava nos planos da ISA, não é, Eduardo? Se tudo tivesse corrido bem, já estaríamos de volta a nossa casa há anos.

- Ou que sobrou delas. Sim, sem dúvida nosso grupo já teria se dispersado, cada um procurando as suas raízes, cada um procurando a sua cidade de origem, conhecendo o mundo do século vinte e três.

- E vivendo uma vida nababesca - comentou Zechter, referindo-se a nosso pagamento em ouro, que ainda estava estocado na nave-mãe, sem utilidade nenhuma para nós na atual situação. O pagamento pela perigosa missão fora feito em barras de ouro, para asssegur seu valor intrínseco independente do padrão econômico, independente do tipo de moeda que estivesse circulando na nossa volta, no século vinte e três. Afinal, a história ensinava essa lição - a moeda forte, de aceitação mundial, já tinha sido a guilda holandesa, o dobrão espanhol e o dólar norteamericano, e fora o euro até o final do ano 2015, quando a moeda chinesa ganhou a primazia como referência monetária internacional.

Nós havíamos partido no ano 2053. Qual seria a moeda do mundo no ano 2253? Como se comportariam os mercados e os aplicativos financeiros ao longo de duzentos anos da nossa ausência? Quebrariam os bancos? Seriam substituídos os padrões monetários? Perderiam as aplicações financeiras todo seu valor? Ninguém o poderia prever, e para evitar que ficássemos desprovidos de recursos na nossa volta, a ISA tinha depositado um generoso pagamento em ouro na nave. A esse ouro é que Zechter estava se referindo.

- Sim, uma vida de rico, é verdade - eu disse.

- Bem, nada disso vai acontecer agora - emendou Indra com certa melancolia - em vez de voltar à Terra e desfrutar tudo que teríamos direito, estamos prestes a descer no meio de tribos da Era pré-histórica.

- Você está com medo? - perguntei ao indiano.

Ele sorriu com seu jeito sereno e respondeu com surpreendente franqueza:

- Sim, um pouco. Mais do que da outra vez. É estranho, mas estou mais apreensivo agora do que aquela vez que você nós provou indubitavelmente que encontraríamos dinossauros pela frente.

Dieter Zechter, que havia acompanhado nosso diálogo em silencio, balançou a cabeça afirmativamente e disse:

- Eu também sinto isso. Medo talvez não é o termo certo, mas apreensão. Me sinto apreensivo e um pouco tenso com a expectativa de encontrar um ser humano assim. Um Neanderthal, quero dizer.

- É natural - eu disse - também me sinto assim. Não vamos encarar bestas irracionais, mas humanos. Gente da nossa espécie. Nossos ancestrais. Essa é uma situação diferente e creio que temos toda razão em estarmos apreensivos. É um encontro com o nosso próprio passado, com uma forma de vida do passado que é ancestral direto de todos nós. Isso é completamente diferente de encarar um dinonico e disparar um feixe de laser para liquidá-lo. Agora não se trata de seres irracionais, guiados por instinto e hábito. Não, agora a situação é diferente, e por isso sinto uma apreensão enorme, mas também uma expectativa sem tamanho. Tudo que a antropologia estipulou e teorizou sobre nossos ancestrais diretos, tudo que é tese evolutiva - nós é que poderemos checá-las, corroborá-las ou derrubá-las.

Contei aos dois astrônomos sobre as teorias a cerca dos Neanderthal e sua extinção. Conversamos por mais algum tempo. Cunningham, que havia acordado, participou com interesse e atenção da conversa e também se confessou algo assustado com a perspectiva de descer no mundo pré-histórico.

- Se você está certo sobre a teoria da superioridade da espécie homo sapiens sobre o homo neanderthalis -

- Não é teoria minha, Jim – fiz questão de frisar.

- Não?

- Nunca trabalhei com paleoantrologia. Apenas relatei o que encontrei nos arquivos sobre o Cro-Magnon.

- Certo, certo. Seja como for, se essa teoria for correta, teremos que ter extremo cuidado com essa espécie.

Não deixava de ser irônico o que Cunningham estava dizendo. Ter cuidado com essa espécie. Era nossa espécie. A nossa situação, na verdade, era uma afirmação, era repetição de uma situação que iniciou com a evolução da espécie humana desde seus ancestrais primatas até os humanos de nossa espécie.

Desde que o Australopithecus, o Ramphitecus e tantos outros hominídeos tinham sumido da face do planeta e deram lugar às espécies mais desenvolvidas no seu intelecto, o homem era o maior e único inimigo do homem...

Dentro do reino animal, apenas a espécie humana matava por vingança e por puro prazer, apenas a espécie humana torturava seu igual, apenas a espécie humana tinha tamanha descompaixão com seu semelhante a ponto de deixá-lo morrer de frio e de fome.

Sim, Jim tinha expressado uma verdade absoluta - ter cuidado com essa espécie. Todo cuidado seria pouco.

Quando ainda estávamos debatendo essa peculiar questão, a voz de Chester soou pelo alto-falante.

- Jim, estamos chegando à área-alvo. Elisabeth Jackson acabou de chamar pelo rádio avisando que elas estão diminuindo a altitude. Pelos dados de navegação de Harold, é a hora certa. Poderemos fazer uma rota descendente de duzentos quilômetros e vamos dar com o nariz da nave na península da Flórida.

- Certo, CC. Firme na rota então.

Pelo jeito, os pilotos não tinham esquecido suas agora remotas lições de navegação básica. Sem o auxílio do GPS diferencial nem as cartas digitais, que eram sem utilidade devido á inexistência dos satélites de posicionamento e navegação da nossa época, os pilotos tinham que calcular a rota e seu rumo preciso apenas pelo uso da bússola e do mapa que havíamos confeccionado dois dias atrás.

Como desta vez os continentes estavam em uma posição muito mais próxima a da nossa época, eu tinha consultado meus arquivos sobre tectônica de placas e taxas de deriva continental, e havia corrigido o mapa-mundi do século vinte e um, introduzindo um fator de deslocamento de dez metros por milênio, chegando á conclusão que o posicionamento dos continentes não se diferenciava mais que alguma centena de metros daquele da nossa época.

Assim, os pilotos usavam o mapa-mundi atual, do século vinte e um, para se orientar e calcular os rumos do nosso vôo. E pelo jeito estava funcionando, porque alguns minutos depois Chester Clark chamou novamente pelo interfone.

- Estamos chegando, gente. Vou ligar a camcorder externa agora, observem!

Até então, a tela do monitor frontal do compartimento de passageiros da nave auxiliar havia estado desligado, porque nada havia para mostrar, por causa da intensa condensação da atmosfera.

Mas agora podíamos observar que as nuvens ficavam mais dispersas, o véu branco de outrora estava se abrindo e partindo-se em rasgos brancos, deixando entrever a paisagem embaixo. A nave estava descendo com um ângulo próximo a quinze graus, o máximo sem desestabilizar, e assim a tripulação podia acompanhar a descida e vislumbrar as primeiras imagens do mundo pleistocênico.

O monitor mostrava uma ampla superfície azul-escuro, estranhamente estática, como se estivesse congelada. O mar. Se a navegação estava correta, estávamos sobrevoando o Golfo do México. Diversas ilhas eram claramente visíveis, eu especulava que eram Cuba, Haiti e todo o arquipélago de ilhas do Caribe. Junto ao horizonte, à distância, via-se uma linha escura que rapidamente aumentava de tamanho, revelando a linha de costa do continente norteamericano. A nave tomou um rumo mais para boreste e uma península se avolumava no campo de visão, se aproximando à medida que os minutos passavam, até que Chester comunicou:

- A Flórida, senhores! O momento solene - estamos sobrevoando o local de onde partimos.

A nave agora estava reduzindo sua velocidade e parecia flutuar sobre a península, que naquele momento estava tomando quase todo o campo de visão. Via-se uma comprida e estreita faixa, estendendo-se até sumir junto ao horizonte, via-se matas fechadas e alguns rios e lagos. Não havia mais nada. Nenhum vestígio da outrora pujante cidade de Miami, que tinha evoluído para uma das maiores cidades do sul da América do Norte nos nossos dias. Nenhum sinal de construções, nem das pistas de pouso.

Estávamos esperando por isso, todos nós. Mas o choque foi considerável. A certeza absoluta e insofismável sobre um fato indesejado, ainda que sabido, sempre é traumática. Creio que a esperança de encontrar o nosso mundo, a despeito de todas evidências contrárias, ainda estava profundamente enraizada em nós, de modo inconciente e não assumido, escondida no coração e na mente de cada tripulante. Se não era assim, porque eu me sentia de repente disolado e estranhamente decepcionado? Eu, que era o mais absoluto defensor de todas as teorias sobre o passado?

Sim, a esperança é a última que morre, dizia o velho e surrado ditado. Mas como era verdade.

A nossa esperança estava morta, senti isso no olhar e na expressão de cada um dos meus companheiros. Ao sobrevoar a Flórida, ao efetuar o primeiro contato visual direto com a superfície do nosso planeta, ao vislumbrar a paisagem silvestre que correspondia, pelo informe dos pilotos na proa, exatamente a região onde devia se encontrar a cidade de Miami, a esperança morreu. O secreto desejo de que todos os dados - os registradores temporais, a ausência dos satélites, de ondas de rádio e televisão - estivessem errados ou tivessem uma explicação diferente, esse secreto desejo, alimentado no subconciente de cada um, estava decididamente liquidado.

Ninguém disse uma palavra. Em completo silêncio, cada um absorto em seu sombrios pensamentos, acompanhamos o vôo pela imagem mostrada no monitor à nossa frente.

A nave descreveu um arco para nordeste, deixando a Flórida e acompanhando a linha de costa a oeste, sobrevoando o que devia ser o litoral do futuro estado da Georgia. A paisagem, uma sucessão monótona de planícies, matas, lagos e rios, não revelava nenhum sinal de artefatos do nosso tempo. Nenhuma cidade, nenhum vilarejo aparecia no campo de visão. Nenhuma estrada, nenhuma linha de transmissão de energia elétrica. Nada.

Depois de cerca de vinte minutos, seguindo a linha de costa em direção a norte, a paisagem começou a mudar. Meu desolamento de antes foi substituído por excitamento quando vi os primeiros sinais de geleiras. Eram massa brancas, alongados feito dedos compridos, que serpenteavam pela paisagem, vindo de norte. Na medida que a nave se deslocava, as geleiras ficaram menos espaçadas, entrelaçando-se em um emaranhado branco até finalmente cobrir a paisagem com um manto branco que se estendia até o horizonte.

A glaciação do hemisfério norte! Então tudo que eu tinha lido nos meus arquivos havia realmente acontecido. A paisagem agora era quase que totalmente plana, com algumas elevações salientes notáveis mesmo à nossa altura de vôo. Tudo era imaculavelmente branco, era como se estivéssemos sobrevoando o continente antárctico.

- Estamos agora sobre a região da Baia de Hudson - informou Chester - embora não pareça. Está tudo branco. Incrível....

Chester tinha razão na sua estupefação. Nada traía presença da grande baía entre os Estados Unidos e o Canadá. Tudo estava igualmente coberto de gelo, um manto branco e imóvel que cobria a paisagem como uma sinistra mortalha.

- Já vimos o suficiente - decidiu Cunningham com a voz seca.

- Faça contato com a outra nave e diga que vamos rumo à Europa.

- Já fizeram contato, Jim, e acabaram de informar que estão alterando a rota nesse exato momento.

- Muito bem. Atrás delas, então!

No campo de visão do monitor apareceu a nave das mulheres, a cerca de oitocentos metros à frente, quase na nossa linha de proa. Estavam voando um pouco mais baixo que nós, rumando para leste.

O véu branco da paisagem se estendia naquela direção, mas logo vislumbramos também o mar, que banhava a cobertura de gelo e formava uma linha de costa sinuosa, entrecortada por grandes baías. Era uma paisagem de certa forma bonito, com o formidável contraste entre o branco glacial e o verde escuro do oceano.

Olhei para o relógio. Dois mil quilômetros nos separavam da Europa, onde pelo meu cálculo chegariamos já no cair da tarde, dado o fuso de horários.

A Europa. Era lá que nossa aventura iria realmente começar.

9

- Aquela paisagem que vocês estão vislumbrando pela frente é o norte da África! - informou Chester com entusiasmo, e completou:

-Vamos aterrisar conforme planejado. A nave das mulheres já está em rota de descida.

A tela à nossa frente mostrava que estávamos sobrevoando relevo rochoso, que se estendia abaixo de nós. Atrás da zona montanhosa espraiava-se uma ampla planíce arenosa. De fato, estavamos no norte da África, sobrevoando a cadeia montanhosa do Atlas e rumando à região que futuramente seria o Marrocos e a Argélia.

Tínhamos concluído, depois de algum debate que finalmente resultou em comum acordo, que seria melhor passar a nossa primeira noite na Terra em um terreno desértico, provavelmente deshabitado, em uma região que não oferecesse maiores perigos.

Jim Cunningham e Veridiana Moretti entendiam que era melhor passar um dia ou dois testando as naves e o sistema de recarga das baterias, principalmente porque no caso da nossa nave auxiliar era um procedimento um pouco complicado. A nave das mulheres tinha vários carregadores nucleares a bordo, destinados a manter as baterias da nave auxiliar sempre a plena carga. Um desses carregadores fora levado à Terra Novae II e instalado em nossa nave auxiliar O problema era que o compartimento das baterias não previa lugar para um equipamento como o carregador nuclear emprestado da Terra Novae III. Tínhamos que usar a imaginação para improvisar uma instalação, o que incluia fiação nova e adaptações nos bornes das nossas baterias.

Essa improvisação tinha que ser testada em condições normais de uso, ou seja, tinha que se revelar confiável durante longos períodos de vôo assim como durante decolagens e aterrisagens, quando a quantidade de energia gasta era maior.

Também queríamos verificar as condições atmosféricas. Embora os dados telemétricos tinham revelado uma atmosfera composta pelos mesmos gases da nossa época, queríamos ter certeza. A análise contínua fora realizada durante as últimas horas, assim como um completo espectro microbiológico, que tinha por objetivo revelar os tipos de bactérias e fungos presentes no ar pleistocênico.

Todas as análises, realizadas pelo equipamento da nave comandada por Veridiana, mostravam dados dentro da normalidade, de modo que nada impedia que as naves descessem para o primeiro contato físico com o mundo de trinta e seis milênios atrás.

Quando Chester tinha soltado seu aviso sobre a nossa localização, eu sabia que faltavam apenas alguns minutos para a nave tocar o solo. Tínhamos decidido aterrisar no norte de Marrocos, não muito próximo à costa. A região, pelos dados dos meus arquivos, devia ser desabitada, porque nunca haviam sido encontrados fósseis do Pleistoceno naquela região, provavelmente porque era de clima árido. Esse bolsão árido e desabitado era nosso alvo, o lugar para nosso primeiro pernoite em terra firme.

Eu notei que a nave à nossa frente rapidamente perdeu altura até que apenas um minúsculo ponto negro junto ao solo amarelado era visível. A nossa nave seguiu a mesma rota, e minutos depois sentimos o baque seco do trem de pouso. Os motores baixaram a rotação até o nível de um suave zumbido, e depois silenciaram.

- Chegamos, gente - soou a voz tranqüila de Chester.

- Abra a porta - pediu Cunningham.

A porta externa deslizou e uma lufada de ar fresco varreu o interior da nave. O sol do final da tarde mergulhou o interior em uma agradável luminosidade rubra. Cunningham levantou-se e deixou a nave, seguido por Indra e Dieter. Eu fui o último a passar pela porta, semicerrando os olhos e firmando a vista contra o sol poente.

À nossa frente estendia-se uma ampla paisagem arenosa, formada por um imenso campo de dunas espetacularmente iluminado pelo sol vermelho. Havia poucas nuvens nessa parte, o céu era quase limpo, contrastando com a densa cobertura de nuvens que havíamos passado ao entrar na atmosfera em busca da península da Flórida.

Era uma tarde linda, com pouco vento, mas com a tempertura sensivelmente baixa.

- Está bastante frio - comentou Indra Singh.

- Sem dúvida. Resta saber se isso é um reflexo das geleiras que existem na Europa, ou simplesmente o clima normal do deserto - respondi.

- Como assim?

- A areia das dunas, embora se aqueça bastante durante o dia, não consegue reter o calor como o basalto ou o granito, Indra. No deserto, você passa um calor infernal durante o dia, mas faz frio durante a noite.

- Eu não sabia disso. Mas acho que vou buscar o casaco do meu uniforme - disse o astrônomo e voltou à nave.

Olhei em minha volta. A outra nave estava pousada ao nosso lado esquerdo, à nossa sombra. A tripulação estava saindo de seu interior e vinha ao nosso encontro.

- Como vocês estão? - perguntou Veridiana, a frente de seu grupo.

- Com frio - respondeu Cunningham com um sorriso.

- Com frio e louco para fazer alguma coisa – complementou, ainda sorrindo - vamos ativar os rastreadores?

Veridiana Moretti assentiu.

- Estamos no meio de um deserto, isso é evidente. Mas precaução é tudo. Vamos ativar os rastreadores, sim. Em nome de uma noite tranquila.

Elisabeth Jackson apareceu, sua cabeleira ruiva estava ainda mais avermelhada por causa da luz do sol. Estava envergando um sobretudo com as cores do uniforme, assim como Zira Mizoguchi, Mariana Semkiwa e Samantha Kristol, que apareceram logo depois. As mulheres estavam estranhamente elegantes em seus casacos e pareciam deslocadas no meio das areias do deserto.

Samantha Kristol me pareceu adorável. Seu sobretudo realçava sua silueta esguia e seu cabelo dourado brilhava na luz do entardecer.

- Alô, Eduardo - saudou ao avistar-me.

- Como vai, Samantha? - perguntei.

- Tudo bem. Olha, eu li o seu dossiê. O li todinho. Uma leitura fascinante.

- Você achou?

- Decididamente. Todos aqueles dados, todas aquelas teorias. Eu não tinha idéia que a paleoantropologia era uma ciência tão complexa, tão cheia de controvérsias.

- Algumas delas poderemos resolver, a partir de amanhã, se tudo correr bem.

- Sim. Espero que sim. Vai ser espetacular.

Ela notou que eu estava me sacudindo de frio, só em manga de camisa.

- Céus, Eduardo, está com frio? Você está todo arrepiado!

Aproximou-se e encostou sua mão quente na minha face.

- Nossa, você está gelado! Não quer ir apanhar um casaco?

Eu assenti, mudo, agradavelmente surpreendido pelo seu gesto. Ela se enganchou em mim e me acompanhou até a nave. Retirei meu sobretudo do armário embutido e o vesti.

- Assim está bem melhor - murmurei.

- Também acho. Você fica bem com esse casaco. Elegante! - riu-se ela.

De fato, agora que todos estavam envergando o sobretudo que fazia parte do uniforme padrão, o grupo parecia pronto para um desfile de modas em pleno deserto. Era uma visão estranha - doze homems e mulheres, bem vestidos, parados no meio do deserto mergulhado na luz vermelha do cair da noite. O sol agora estava quase sumido atrás do horizonte, lançando sombras compridas por sobre a areia.

- Vamos logo com esses rastreadores, está ficando escuro - disse Cunningham, e o grupo se pôs a trabalhar. Como a aparelhagem era bastante diferente da nossa, nós eramos meros carregadores de caixas e cabos, enquanto as mulheres conectavam e calibravam os complexos instrumentos, montando os rastreadores com precisão e rapidez. Meia hora depois, o painel central do aparelho exibia uma tela esverdeada com uma mancha amarelada no seu centro.

- Essa mancha amarela aqui somos nós - explicou Zira, apontando para a tela iluminada.

- É o sinal térmico das duas naves e dos nossos corpos. Estamos esquadrinhando uma área de quinhentos quilômetros de diâmetro. Nessa resolução, o aparelho não consegue definir nossos corpos e separá-los do sinal térmico das naves. Por isso essa mancha difusa. Eu vou restringir o raio de ação.

A japonesa mexeu na regulagem do aparelho, e a mancha amarela se definiu melhor, revelando dois pontos amarelo-rubros e uma série de pequenos pontos amarelos agrupados.

- Agora nosso raio de vigilância e de dez quilômetros, a resolução ideal para detectar qualquer corpo com mais de quarenta quilos de peso corporal. Acho isso suficiente.

Veridiana Moretti assentiu.

- Regulado desse jeito, o sistema nós revelará qualquer tipo de vida do tamanho de um lobo ou um leopardo, ainda que esteja a dez quilômetros de nós - comentou.

A gente estava impressionado. Perto desse aparelho, os rastreadores que havíamos utilizado na Terra no Cretáceo não passavam de brinquedos.

- O que é esse sinal aqui? - perguntou Zechter de repente, apontando para um canto da tela, onde aparecia um pequeno ponto vermelho, que antes havia passado desapercebido - ou não tinha estado naquele lugar até instantes atrás.

- Hum, deixe-me ver - disse Zira Mizoguchi, mexendo na regulagem e consultando os números que apareciam em um dos muitos mostradores luminosos do aparelho. Todo grupo estava de pé, formando um apertado círculo em volta da pequena japonesa.

- E então? Dá para fazer uma estimativa? - perguntou Zechter cheio de curiosidade.

- Esse sinal é forte demais para ser de algum animal. Parece ser uma fogueira...

- Uma fogueira? - perguntou Cunningham com preocupação na voz.

- Sim, comandante. Estou quase certo. Um animal não pode ser.

- Por quê?

- O sinal é muito intenso. Para emitir um sinal térmico tão forte a essa distância, não pode ser senão uma fogueira, e das grandes. Ou existia algum animal gigante nessa época?

Zira se virou e olhou os rostos na escuridão.

- Essa pergunta é para mim, certo? - sorri. A japonesa meneou, e eu disse:

- Olha, afora os mamutes, que eram do tamanho de um elefante, não havia animais terrestres maiores do que nós mesmos. Nada de gigantes como na Era Mesozóica.

- Por isso creio que o sinal térmico é emitido por uma fogueira – reiterou Zira.

- Algum acampamento? - perguntou Samantha.

- Eu não sei respondi - meus arquivos nada mencionam sobre os habitantes do norte da África nessa época. Mas não é impossível. Alguma tribo de Cro-Magnon habitantes dos desertos, acampados em algum oásis perdido. Eu não tenho como saber.

- Quem está lá não tem importância agora - tomou Veridiana a palavra.

- Por quê? - perguntou Dieter Zechter - afinal, mal chegamos e já constatamos que não estamos sozinhos nesse deserto.

- A fogueira está a mais de dez quilômetros. Nessa areia do deserto, isso é distância para quase um dia inteiro de caminhada. E ainda por cima já é noite. Quem quer que esteja naquele lugar, ele não vai aparecer por aqui. Não esta noite.

A comandante tinha razão, a distância era demasiada. Mas poderia haver outros fogos, mais por perto, de modo que resolvemos manter um bom olho no aparelho.

Enquanto duas pessoas ficavam de vigilância em turnos de duas horas, os demais se reuniam à sombra da nossa nave, protegidos da brisa fresca que soprava de leste. Depois de alguma conversa e discussão, as duas tripulações se preparavam para dormir. O interior das naves auxiliares havia sido adaptado para essa finalidade desde o momento que tomamos a decisão de não estabelecer acampamentos fixos. Havíamos tido tempo suficiente para adaptações, de modo que agora com meia dúzia de movimentos os assentos podiam ser transformados em leitos razoavelmente confortáveis. Ainda havia a opção de dormir no chão, improvisando o leito sobre mantas estendidas.

Pelo rodízio estabelecido com base em um sorteio, meu turno de guarda seria das quatro às seis da madrugada, em companhia da piloto Amry Chang.

Eu estava no mais profundo sono, sonhando algum sonho abstrato e confuso, quando senti alguém me sacudir.

- Vamos, Eduardo, está na hora - sussurou uma voz. Era Harold, me acordando para a troca de turno.

- Já? Não durmi nada ... - respondi, sonolento.

Harold insistiu até me fazer levantar.

Com os olhos semicerrados e ainda bastante sonolento, me arrastei para fora da nave e fui até o aparelho rastreador. Amry já estava a postos. Eu não havia trocado mais que meia dúzia de palavras com a piloto desde o encontro das nossas naves, duas semanas atrás. Assim, apenas dei um boa noite e me prostrei na frente do aparelho, ao lado da piloto.

Ela respondeu polidamente, e também não disse mais nada.

Ficamos a observar o aparelho. A noite era fresca, mas incrivelmente clara. O firmamento escuro cintilava de estrelas e a lua cheia iluminava as dunas à nossa frente. O nosso sinal térmico estava bastante reduzido porque as naves, com os motores desligados há horas, já não emitiam calor. Também o sinal da misteriosa fogueira estava quase desaparecendo, mostrando que o fogo devia estar bastante mais baixo do que horas atrás.

De repente, Amry Chang começou a falar.

- O que você pensa disso tudo, Eduardo? -

Olhei supreso para ela e perguntei:

- O que você quer dizer?

- Nós partimos com uma missão bem definida, e devíamos voltar a Terra duzentos anos depois da nossa partida. Voltaríamos para um mundo diferente, sem dúvida, mas voltaríamos. Agora isso é impossível. Estamos no passado, perdidos, e o encontro com vocês, igualmente perdidos, mostra que a nossa situação é bastante desoladora, não é? Vocês já passaram por uma experiência difícil, e estão prestes a passar por outra. O que você pensa sobre isso tudo?

Entendi onde ela queria chegar.

- Nós discutimos muito sobre a nossa situação quando havíamos constatado que voltamos no tempo, Amry Chang. A causa não conhecemos, mas as conseqüências sim. A volta ao espaço em busca do tempo correto não funcionou, e não sei se alguma vez vai funcionar. Alguma força impede as viagens precisas com compressão temporal, isso é certo. Alguma lei física, sei lá, alguma coisa não deixa que a equação se resolva. Não funciona. Pensamos em poder vencer as distâncias infinitas do cosmos viajando próximo a velocidade da luz, mas algum fator icógnito não foi considerado. Não sou astrofísico e não entendo de relatividade, mas sei, como todos nós, que o conceito não é aplicável na prática.

- Pois é. Estamos pagando o preço disso, um preço alto. Eu fico pensando quantas naves interestrelares a ISA tenha lançado desde a nossa partida, acreditando firmemente em um conceito que a gente aqui sabe que está errado.

- Essa é uma ponderação interessante. É uma pena que não tem como avisar o nosso mundo, não é? Gritar “parem de buscar as estrelas, não funciona”!

Ela sorriu na escuridão.

- Exatamente isso que eu penso, Eduardo. Quando os pioneiros do século quinze partiram de seus portos seguros em busca do novo mundo, para mostrar que o conceito do mundo achatado era obsoleto e que a Terra é redonda, eles tiveram muito sucesso.

- Magalhães e os grandes navegadores do passado. Sim, eles tiveram bastante sorte. Eles voltaram e o mundo ficou sabendo de seus feitos.

- As fronteiras se expandiram, o mundo ficou maior naquela época.

- Pois é.

- Nós também somos pioneiros, também partimos de portos seguros. Partimos para mostrar que o conceito da intransponibilidade das distâncias entre as estrelas é errado. Mas não tivemos tanta sorte. As fronteiras do cosmos não foram expandidas.

- Na verdade, tivemos sorte nenhuma, para ser franco.

- Pois então! O que será de nós? Vamos explorar o mundo pleistocênico, vamos investigar a vida nesse estranho planeta Terra da era glacial, vamos checar as teorias antropológicas das quais Samantha nos falou bastante. Mas e depois? Partir novamente? Tentar a nossa sorte?

Calei-me por um instante. Então Samantha não apenas tinha lido meu dossiê, mas tinha partilhado seu conteúdo com as suas companheiras. Ótimo. Eu teria um bom motivo para procurar conversa com a astrobióloga.

- Tentar nossa sorte, é isso mesmo - respondi finalmente - porque ficar aqui não faz nenhum sentido. Somos astronautas e cientistas, e temos que procurar uma saída para a nossa situação. Foi o que nós fizemos para escapar do mundo cretáceo, e deu quase certo.

- Deu quase certo?

- Sim, Amry - sorri - afinal, não estamos mais a milhões de anos do nosso tempo. Podemos muito bem encontrar o mundo do século vinte e um na próxima vez. E, além disso, encontramos vocês.

Ela deu um sorriso franco.

- Sim, isso foi fantástico. Quando ouvimos a voz de Cunningham pela primeira vez, céus, aquilo foi demais. Encontrar pessoas que eram quase ídolos para minha geração. Eu tinha quatorze anos quando vocês partiram. Gostava de tudo que se relacionava a astronáutica e tinha uma foto da tripulação do Terra Novae II na parede do meu quarto.

- Você está brincando!

- Não, Eudardo. A sua missão partiu em 2053. Como todas da minha tripulação, eu tive na expedição de 2053 a minha inspiração para me tornar astronauta.

- É mesmo? Como se tornou piloto e navegadora?

- Me tornei piloto comercial, como meu pai. Já voava rotas internacionais e acreditava que esse era meu destino. Um dia, porém, um anúncio de vagas na ISA chamou minha atenção. Isso foi lá pelo ano sessenta e cinco ou seis. O resto foi carreira padrão, eu creio. Cursos de treinamento, missões a Marte e Vênus, e agora estou aqui.

- Perdida no mundo do Pleistoceno.

- Pois é. Perdida, mas em boa companhia, não é?

Ela assentiu, sorrindo.

O gelo estava definitivamente quebrado, e conversamos animadamente por todo resto do nosso turno de vigilância. Nada se constatou na tela do rastreador, e logo os primeiros raios rubros anunciavam o eminente nascer do sol.

- São seis e dez. Vamos deitar um pouco?

- Você primeiro, Amry. Eu fico esperando seu substituo.

Como tínhamos estabelecido que o aparelho não ficaria sem vigilancia por nenhum momento, a troca de turno era escalonado, um de cada vez. Desta forma, me despedi da piloto e observei ela se afastar em direção à sua nave para chamar a próxima da lista.

Não demorou cinco minutos, e a próxima veio. Era Samantha.

- Taí uma boa forma de terminar um turno de guarda - saudei a moça.

- Por quê? - ela perguntou, ainda meio sonolenta.

- Porque é bom ver você, ora! - respondi animado - Bom dia!

- Bom dia, Eduardo. Obrigado pelas palavras gentis, mas você está vendo uma astrobióloga descabelada, cansada e com a cara amassada de sono, isso sim.

Passei a mão em seu rosto, constatando com regozijo que ela não fez nenhuma menção de recuar ou impedir meu gesto.

- Uma astrobióloga adorável - confessei em voz baixa.

Ela sorriu e me deu um leve beijo no rosto. Apenas um beijo, um leve toque de lábios quentes na minha face gelada pela brisa da madrugada, mas que me percorreu da cabeça aos pés, feito um choque elétrico, uma onda de calor e exitação.

- Você é legal, Eduardo - ela disse depois, passando a sua mão no meu rosto com um gesto carinhoso.

Tive vontade de pegá-la em meus braços, segurá-la, dizer o que sentia por ela, mas não queria apressar as coisas. Tinha medo. Medo absurdo de sua reação, medo de ser de alguma forma recusado, de estar interpretando erroneamente os seus gestos e palavras. Assim, apenas sorri, apertei a sua mão e caminhei até a nossa nave. Teria de acordar Indra, que compartilharia o último turno de vigilância com Samantha.

Depois do astrônomo indiano deixar o interior da nave, me acomodei em seu lugar. Cunningham estava dormindo profundamente, a pesar de sua posição algo desconfortável sobre o leito improvisado. Harold e CC estavam dormindo no chão, enrolados em cobertores, e Zechter estava se revirando no assento, onde ele havia insistido em ficar, dizendo que estava acostumado a dormir em poltronas e assentos de aviões e naves tão bem quanto em uma cama decente. Aparentemente ele tinha se superestimado. Do jeito que ele estava se remexendo, murmurando e reclamando em um estado de semiconciência, eu não tinha dúvida que amanhã à noite o assento seria transformado em cama ou arrancado do lugar.

Já passava muito das seis horas, o sol estava lançando seus primeiros raios sobre as areias do deserto, e dentro de breve o pessoal iria acordar. Eu estava sem sono mesmo. O encontro com Samantha, as breves palavras trocadas e o seu gesto de ternura ainda estavam vívidos na minha mente.

O que será que ela queria dizer com tudo isso? Era ela simplesmente uma daquelas mulheres ternas, que beijava para cumprimentar e tinha um jeito natural de carinho com as pessoas? Resolvi prestar atenção a seu comportamento. Até agora, o contato entre as duas tripulações tinha sido dominantemente pelo rádio. Ao longo das duas semanas que tínhamos navegado pelo sistema solar até a órbita da Terra, apenas duas vezes tínhamos ido a nave delas, e uma vez Veridiana tinha ido a nossa nave em companhia da astrobióloga e da astrônoma Mizoguchi. Isso sem contar a primeira visita das mulheres, ainda na órbita de Urano.

Sim, nosso contato tinha sido escasso e fora dominado pelo aspecto formal, com reuniões de trabalho ocupando mentes e almas.

Agora seria diferente. Nos próximos dias, as duas naves ficariam juntas, decolando e pousando em sincronia, explorando lugares desconhecidos, desbravando as trilhas dos nossos antepassados. Eu não apenas teria oportunidade de observar a moça, mas de falar com ela e quem sabe aproximar-me dela, conversar com ela e...

E o que? O que eu queria? Novamente refleti sobre meus sentimentos. Eu não tinha explicação racional para a atração irresistível que eu sentia quando via aquela cabeleira loira.

Não era físico, pelo menos não totalmente. Todas as mulheres eram atraentes, eram cuidadas, sensuais, exalando feminilidade. Eu iria para a cama com qualquer uma delas.

Se não era pelo sexo, porque então? Eu não tinha mais idade para me apaixonar perdidamente, feito garoto que perde a noção da realidade e faz coisas bobas. Ou tinha?

Os tempos de colégio me vieram à mente. Um mundo agora tão distante que o simples pensamento parecia surreal. As praias do Rio de Janeiro, eu com meus dezoito anos. Com apenas duas preocupações - passar de ano e namorar. Naquele tempo, toda mulher era a mulher, e eu tinha, como todos da minha turma, uma nova paixão a cada semestre. As vezes correspondido, muitas vezes não.

Mas eu não era mais um colegial, e não era mais um universitário. Não era sequer jovem, com meus mais de quarenta anos nas costas.

Eu ri, ao me lembrar que tinha atravessado milhões de anos na inconsciência. Vindo do século vinte e um, parando no Cretáceo, voltando ao Pleistoceno. Perdido no tempo. Quantos anos eu tinha exatamente? O espelho ainda mostrava o mesmo Eduardo de sempre, é o que me parecia sempre que me barbeava ou penteava. Mas era isso mesmo? Onde estava a referência de idade, se não havia mais nenhuma?

Meu pensamento voltou à Samantha. Eu a queria. Se me perguntassem o porque, ficaria devendo a resposta. Ou daria várias.

Ela era bonita? Sim, extremamente. Seu rosto meigo, seu cabelo loiro, seu olhar faiscante, seu nariz arrebitado. Sim, Samantha era decididamente linda.

Era sensual? Sem duvida nenhuma. Eu tinha certeza que o uniforme escondia pernas longas e torneadas e um corpo maravilhoso.

O que mais me atraía? O fato de ser uma cientista, de ter o mesmo senso investigativo que me fez estudar as ciências?

Por mais que eu refletia, eu não chegava a nenhuma conclusão. Eram todas as razões do mundo que me faziam gostar da moça, e ao mesmo tempo não era nenhuma em especial. No grupo das seis mulheres, ela era apenas uma. Veridiana Moretti era uma morena tão atraente quanto ela. Elisabeth Jackson, a ruiva, era linda e extremamente simpática. Zira, a japonesa pura, típica na sua delicada estatura, e Amry Chang, a morena decendente de orientais, certamente tinham seus encantos, cada uma com seu jeito. E Mariana Semkiwa, com suas tranças multicoloridas balançando alegremente e seu rosto de deusa negra, me lembrava de uma mulata que conhecera certa vez na faculdade.

Sim, todas eram dignas de ter qualquer um de nós aos seus pés, mas eu estava caído por uma delas, uma em especial. Não conseguir explicar isso, não conseguir entender o porquê dos meus sentimentos era um tanto difícil, porque contrariava meu lado racional, objetivo, meus sentidos de cientista, meu senso de homem que investiga, procura respostas e as acha.

Eu estava longe da resposta, mas o fato estava cristalino. Não tinha jeito. Eu estava apaixonado.

10

Duas horas depois, logo após baterem as oito horas da manhã no relógio que Indra havia trazido de seu arsenal de objetos antigos e obsoletos, as duas tripulações se reuniram em torno do fogareiro à gás, que havíamos trazido para preparar as refeições. Para as mulheres a situação de não poder contar com o sintetizador de alimentos era totalmente nova e inusitada, mas meus companheiros e eu já tinhamos experiência o bastante para poder impressionar Veridiana e sua equipe com o preparo de um impecável café. A bebida preta e fumegante era bem-vinda por todos, porque a manhã era bastante fresca. Uma brisa constante soprava de nordeste e trazia ar sensivelmente frio, como tinha sido desde o cair da noite anterior.

Com uma caneca de café na mão e protegido do frio matinal pelo sobretudo do uniforme de bordo, Cunningham resumia as diretrizes para o eminente vôo de reconhecimento.

- Conforme combinamos nas reuniões das últimas semanas, senhoras e senhores, nós vamos procurar estabelecer contato com os habitantes do continente europeu. Não há nenhuma razão científica na escolha. Poderíamos ir para a Turquia, ou para os Balcãs, ou algum ponto mais remoto da Ásia ocidental. Mas por uma questão de registro histórico, decidimos procurar nosso primeiro contato no território germânico, pois lá fósseis do homem de Neanderthal foram encontrados pela primeira vez. Mas ainda podemos mudar de idéia e -

- Não, Jim - interrompeu Veridiana, gesticulando, e direta como sempre - eu não acho que seja viável ou produtivo mudar os planos agora. Não tem por quê. Não há fato novo. Na verdade não há fato nenhum que determine que devemos rumar para outra região senão aquela.

- Certo, certo - contemporizou Cunningham com tranqüilidade - eu estava apenas dando as opções. Por mim vamos agora para a Alemanha.

O Vale de Neander.

Esse era o nosso destino, o nosso objetivo primeiro da expedição no Pleistoceno. Conforme meus registros, os primeiros restos fósseis dessa forma de humano foram descobertos em uma caverna de rocha calcária, perto da cidade de Dusseldorf, no leste do território alemão, no longínquo ano de 1856. Primeiro pensou-se tratar de restos de algum infortuito viajante que tivesse se refugiado na caverna numa tentativa de escapar de um ataque de lobos ou fugindo de uma tempestade, e lá tivesse encontrado a morte. Mas alguns anos depois, quando os paleontólogos mais progressistas já estavam sob o fascínio da teoria da evolução, recém-lançada por Charles Darwin, os restos da caverna de Neanderthal foram reavaliados e interpretados corretamente como sendo os fósseis de uma forma ancestral do homem moderno. Ossos e dentes de Neanderthals logo foram descobertos em outros pontos da Alemanha, e também na Suíça, na Itália, e em grande parte da Ásia central e até da Sibéria. Regiões que seriam conhecidas como Polônia, Turquia, Síria, Líbano e Afeganistão eram habitados por homens de Neanderthal.

Mas a Europa e a Ásia também eram o lar da outra forma humana do Pleistoceno, o Cro-Magnon, cujos primeiros restos fósseis foram encontrados uma década depois da espetacular descoberta do Neanderthal.

Portanto, não havia porque procurar muito - os nossos ancestrais estavam por toda parte, e qualquer que fosse o rumo que tomássemos - para norte, para leste - o contato com os seres humanos do Pleistoceno era apenas uma questão de horas.

O Neanderthal - o Vale do Neander - era nosso escolhido por uma questão de primazia histórica, e para lá iríamos.

O nervosismo e a ansiedade eram os sentimentos dominantes, todos estavam repletos de expectativa. As duas naves voariam para norte, cruzando o Mediterâneo, passando os picos glaciais dos Alpes e dirigindo-se para a região onde seria erguida a cidade de Dusseldorf no futuro.

Nossa única referência era o Rio Dussel, o canal fluvial que cortava o relevo calcário da região e fazia parte da rede de drenagem do Rio Rheno. Com base nas cartas topográficas da nossa época, havíamos calculado o rumo aproximado e a distância a ser percorrida. A descida teria que ser feita em uma zona mais afastada, e a aproximação final ao vale teria que ser por terra, à pé. Repassamos todas essas considerações na nossa reunião matinal no gélido deserto.

- Quem vai? Como vamos dividir o grupo?

Veridiana fez a pergunta crucial e olhou em sua volta, fitando os rostos curiosos, os olhares cheios de expectativa.

- Eu acho que devemos formar quatro grupos - respondeu Cunningham imediatamente.

Veridiana estava surpresa.

- Quatro? Porque tanto?

- Dois grupos ficam nas naves, vigiando nossa retaguarda e monitorando os sensores de movimento, que tem que ficar ligados o tempo inteiro. É segurança em dobro, pois poderemos ter situações onde não será possível consultar os aparelhos portáteis.

- Certo. E os outros?

- Dois grupos vão partir, em rotas paralelas, convergindo para o local onde a caverna deve estar. Se um grupo entrar em apuros, terá o outro para ser socorrido.

- Bem pensado - exclamou Chester com seu típico entusiasmo - assim já me sinto mais seguro. Eu não sei o que faria se de repente um Neanderthal desses se levantasse à minha frente.

- Você não vai correr esse risco, CC - riu Cunningham, mas logo voltou a ficar sério.

- Não por enquanto, CC. Não podemos arriscar a sua pele e a dos demais pilotos. Não enquanto a gente não tiver uma idéia bem concreta sobre toda a situação. Assim, os dois grupos que ficarão na vigilância das naves auxiliares obrigatoriamente serão compostos pelos pilotos.

- Concordo com isso - manifestou-se Veridiana.

- Desta forma, CC, Harold, Amry e Elisabeth ficarão na retaguarda, com a missão, mais do que importante, de resguardar as naves e de monitorar os rastreadores. Eu quero saber, a cada instante, o que está se locomovendo em volta de nós. E quero pelo menos uma pessoa armada, como segurança, caso alguma coisa aconteça.

- Alguma coisa aconteça? - repetiu CC, sem entender.

- Um ataque. Precisamos estar alertas e preparados. Não sabemos como os habitantes daquele lugar vão reagir, caso detectem a nossa presença.

- Jim tem toda razão - apressei-me em reforçar a argumentação do comandante.

- Precisamos lembrar que tanto os Neanderthal quanto os Cro-Magnon, embora humanos como nós, são superiores em certos aspectos. Eles são seres muito mais integrados ao seu meio. Seu sentido de visão e de olfato certamente não está atrofiado como o nosso. Eles poderão nós enxergar antes mesmo de percebermos a sua presença, e certamente poderão sentir nosso cheiro.

- Nossa! - exclamou Elisabeth, sacudindo a cabeleira ruiva - vou tratar de não usar perfume.

Eu sorri.

- Com ou sem perfume, Elisabeth, nós vamos ser animais muito estranhos e facilmente detectáveis. Não tenho dúvida disso. Precisamos pensar em um jeito de camuflar nossos corpos. E teremos que cuidar o sentido do vento, sempre. Devemos tentar a aproximação contra o vento, senão não teremos nenhuma chance de chegar perto sem sermos notados. Ou pior, poderemos ser apanhados. Lembram que lhes falei sobre as habilidades dos nossos ancestrais. Eles caçavam de forma muito inteligente e organizada, e até construiam armadilhas. Vamos precisar de todo cuidado.

O grupo agora estava visivelmente impressionado. Murmúrio e conversa paralela se estabeleceu ao redor do fogareiro, até que Veridiana retomou a palavra.

- Vamos dividir os grupos agora. Certo, Jim?

Cunningham assentiu com um meneio, e falou com seu jeito tranqüilo:

- Vá em frente, senhora comandante. Divida os grupos.

Veridiana não hesitou, pelo jeito já tinha pensado no assunto.

- Os pilotos ficarão na retaguarda, certo?

- Foi o que nós achamos mais adequado.

- Portanto, Amry, Beth, CC e Harold ficarão na retaguarda, junto com Dieter, que ficará responsável pelo canhão-laser.

- De acordo - Cunningham assentiu.

Zechter apenas balançou a cabeça. Se tinha alguma preferência, não a manifestou.

- Zira também ficará, por causa do rastreador. Ela o opera como ninguém.

A astrônoma japonesa apenas anuiu, sem comentar a decisão, e Veridiana continuou:

- Eu vou com Eduardo e Samantha, formando um grupo. Você, Jim, levará Indra e Mariana; formando o outro. Os dois grupos se deslocam em paralelo, a uma distância razoável e -

- O que para você é uma distância razoável? - interrompeu Cunningham.

- Um grupo deve estar ao alcance da vista do outro. Assim, os grupos poderão se monitorar mutuamente e auxiliar em caso de necessidade. De acordo?

Nosso comandante assentiu, tranqüilo como sempre, deixando Veridiana tomar as decisões e distribuindo as tarefas.

Depois de mais alguns arranjos, as tripulações finalmente foram para suas respectivas naves. A rota a ser navegada já estava há muito calculada e checada. Embora sem auxílio de nenhum tipo de aparelhagem eletrônica e de sensoriamento remoto, os pilotos rapidamente estabeleceram a rota com base nos mapas topográficos e de ventos de superfície da nossa época. Dado o fato de estarmos apenas trinta mil anos deslocados no tempo, essa base cartográfica podia ser utilizada sem problema. Em vez de sinais de satélite, os pilotos improvisaram a triangulação na tela do computador, calculando uma rota com três trechos. Uma rota que em um pouco mais de uma hora nós levaria à região de Dusseldorf, à região da descoberta histórica dos Neanderthal.

Foi uma hora comprida. Eu me refestelava no meu assento, impaciente e nervoso, hora fixando com o olhar penetrante a imagem na tela à minha frente, hora espiando pela clarabóia ao meu lado, tentando ver a região lá embaixo.

Agora faltava pouco. Muito pouco. Estávamos sobrevoando a região montanhosa dos Alpes, se mostrando completamente coberta pelas geleiras, formando um manto branco pontuado por alguns cumes espichados. Era um cenário espetacularmente bonito, uma paisagem serena e com estranha beleza em seu tom branco.

Pensativamente eu observava a paisagem árida. Em breve, a deixaríamos para trás e eu estaria me arrastando pela relva, me protegendo junto ao solo ou atrás de árvores, em busca de um contato visual com os habitantes humanos do mundo pleistocênico.

Eu me lembrava o que sentira quando descemos pela primeira vez no planeta no período cretáceo, me lembrava da minha nervosa ansiedade e do meu completo fascínio ao avistar o primeiro dinossauro. Eu, um geólogo altamente treinado, que tinha aprendido que em sua ciência os fatos que geraram os registros rochosos e fossilíferos aconteceram no remoto passado, estava contrariando a minha ciência. Mais uma vez.

Eu não estudava mais os registros de acontecimentos de milhões de anos atrás, não, eu estava vendo e vivenciando os eventos. As rochas sedimentares do Cretáceo dos Estados Unidos - eu tinha pisado nos sedimentos ainda moles e inconsolidados. Os fósseis cretáceos da região de Montana - eu tinha visto as plantas florecerem, tinha visto os animais em carne e osso, e tinha lutado com eles. O que eu presenciara no mundo cretáceo era ímpar e único.

Logo eu passaria por situação muito semelhante.

Hesitei, meu pensamento estancou. Estancou porque me lembrei de um aspecto fundamental.

Eu estava enganado. A situação, embora parecesse, não era semelhante. Era parecida, mas tinha um diferencial significativo.

A gente encontraria seres humanos. Não répteis escamados, animais irracionais de sangue frio, mas seres humanos que eram nossos ancestrais. Seres que tinham inteligência, raciocínio, tinham cultura e conhecimento. Seres que na sua essência eram iguais a nós, seus descendentes vindos do século vinte e um.

Como seria esse contato? Se eu fosse atacado, poderia eu atirar em um ser humano do Pleistoceno? Atirar em um Cro-Magnon para matar? Não seria como matar um homem?

Fiquei a filosofar sobre essa questão. Sim, decididamente a situação era diferente daquela que eu tinha vivido na Terra do Cretáceo.

Olhei para o lado, irriquieto. Cunningham percebeu meu olhar e fez um gesto indagador.

- Ansioso, Eduardo?

- Pode apostar que sim. Mais uma vez enfrentaremos um mundo desconhecido.

- Desconhecido e habitado pelas criaturas mais perigosas deste planeta - comentou Indra do outro lado da cabine.

- Perigoso ou não, eles são nossos ancestrais, Indra - disse Cunningham sério - e isso cria uma situação estranha, vocês não acham?

- Sim, você tem razão - assenti - eu estava exatamente refletindo sobre isso.

Os comentários que se seguiram na conversa entre a tripulação mostrou que todos estavam de certa forma preocupados com essa questão. Ninguém estava com medo, mas estávamos estranhamente preocupados com o fato de descer em um mundo de homems primitivos.

Seres humanos primitivos, mas que eram o início de tudo que a gente conhecia como nosso mundo. Seres que tinham dado o passo inicial da grande marcha triunfal do homem sobre seu planeta, seres humanos que tinham lançado as bases das civilizações modernas, ao dominar o fogo, ao criar ferramentas, ao inventar a roda.

De repente, nossa filosófica conversa foi interrompida pela voz de Harold, vinda do alto-falante.

- Comandante, estamos chegando!

- Certo, Harold. Qual é a situação?

- No momento estamos sobrevoando os Alpes austríacos, e em seguida desceremos a uma altura de oitocentos metros, e diminuiremos a velocidade ao mínimo indispensável.

- Certo. Comunique-se com a outra nave.

- Isso já foi feito. Agiremos em perfeita sincronia.

A estratégia de vôo era clara e havia sido discutida apuradamente. Havia necessidade de voar relativamente baixo, para que os pilotos pudessem ver o terreno e procurar um local adequado para o pouso. A área para tal tinha sido escolhida considerando os ventos predominantes e a distância até a caverna de Neanderthal, alvo da nossa investigação.

Não poderíamos voar diretamente para o nosso objetivo.

Pousaríamos a mais de sete quilômetros do vale de Neander. Essa distância era considerada segura para uma aproximação, uma vez que representa a distância do horizonte para um espectador em solo. Mesmo havendo homens de Neanderthal nas colinas em volta do vale, olhando o céu, eles não vislumbrariam a chegada das nossas naves. Como medida adicional de segurança, o trecho final do vôo seria feito a velocidade ínfima, o que resultaria em um deslocamento quase silencioso. Não queríamos assustar ninguém e muito menos anunciar a nossa chegada.

O trecho final teria que ser feito a pé, uma expedição por terra. Era o que mais preocupava a todos – o deslocamento por um terreno desconhecido e habitado por criaturas cuja reação em caso de contato visual ninguém podia prever.

Olhei pela clarabóia e ainda via a cadeia de montanha, coberta de gelo. Deviam ser as montanhas ao sul da Alemanha. Logo passamos pela parte mais elevada, os picos gelados ficaram para trás e deram lugar às fraldas da montanha, até finalmente o último vestígio montanhoso sumir do campo de visão. Estávamos agora sobrevoando um relevo relativamente plano, com vegetação que lembrava a tundra.

Certamente a região abaixo de nós era habitada, e alguém poderia estar nos vendo. Eu imaginava alguma tribo em seu acampamento, ou algum grupo de astutos caçadores, a olhar para o céu e vislumbrar um par de estanhas máquinas voadores a cortar o azul do firmamento. O que esses habitantes pensariam? Ficariam assustados? Interpretariam os sinais nos céus como o aceno de alguma divindade?

Não havia como sabê-lo.

Mas também não havia maneira de evitar que fôssemos vistos. Não havia problema ou perigo maior, porque os habitantes primitivos dessa terra não teriam como avisar outros grupos, não teriam como se comunicar à distância, não poderiam dar alerta para grupos muito distantes. Havia, isto sim, o perigo de existir algum acampamento, algum grupo andarilho ou alguma caverna escondida, próximo ao local que os pilotos escolheriam para aterrisar. Esse risco tínhamos de correr, não havia alternativa. As naves pousariam, e a primeira providência, imperativa e vital, seria a de montar os rastreadores.

A nave cessou sua vibração inerente, mostrando que os pilotos estavam reduzindo a rotação dos motores. A paisagem lá embaixo cresceu no campo de visão, aproximando-se até que grupos de árvores, córregos e rios eram claramente visíveis.

Alguns minutos se passaram sob absoluto silêncio, todos estavam acompanhando atentamente a fase final do nosso vôo, hora observando o panorama mostrado pela tela do monitor, hora espiando pelas clarabóias da nave, vislumbrando a aparentemente desabitada paisagem.

Vimos os primeiros animais.

Uma manada de cavalos selvagens estava galopando pela planície em direção a norte. Pela imagem que a tela projetava parecia que os animais estavam correndo à frente da nave, fugindo do estranho intruso.

Mas logo essa impressão se desfez, porque vislumbramos um agrupamento de pequenos animais a correr em torno dos cavalos. Seriam lobos, atacando a manada em fuga? Lobos tinham hábitos noturnos, pelo menos na nossa época.

Mas logo os animais desapareceram do nosso raio de visão.

Harold manifestou-se novamente.

- Estamos quase chegando, Jim. A zona escolhida para o pouso das naves está a menos de cinco milhas. Vamos descer. Afivelem os cintos.

Eu tinha por hábito nunca desafivelar o cinto durante os vôos. Assim, apenas me recostei no assento. Meu coração pulsava forte. Estávamos no destino. A hora da verdade havia chegado.

A nave agora estava descendo rapidamente, logo podia-se distinguir nitidamente árvores e arbustos e os detalhes do solo, coberto por uma gramínea curta e amarelada.

Com um baque suave, a nave tocou o solo e a vibração cessou.

- Vamos lá! - exclamou Cunningham com entusiasmo, levantou-se e acionou o mecanismo da porta. Com um zunido elétrico a comporta deslizou para o lado. Uma golfada de ar chocantemente gelado varreu o interior da nave.

- Está danado de frio, hein! - falei, apanhando meu sobretudo. Os outros também se agasalharam. Depois fui ao compartimento da bagagem e peguei minha mochila, onde havia guardado algumas ulilidades. Um boné, um par de luvas, um binóculo, óculos escuros, uma camcorder portátil. Pendurei a mochila nas costas e desci a escada atrás de Cunningham.

A nave havia descido no meio de uma planície coberta por uma relva, baixa e seca, amarelada. Alguns arbustos balançavam ao sabor da brisa gelada, e à distância via-se uma floresta.

Não havia mais nada, a planície parecia desabitada. Nenhum animal surgiu sorrateiramente, nenhuma ave cruzava os céus.

A outra nave estava parada a menos de cem metros ao largo da nossa. Pela porta aberta surgiu a tripulação, com sua comandante à frente.

- Rápido, gente, os rastreadores - Veridiana exclamou a guisa de um comprimento.

Ela tinha toda razão para a pressa, e todos estavam cientes do perigo de termos sido vistos na nossa chegada. Não queríamos correr o risco de ser surpreendidos, mesmo que os eventuais observadores da nossa intrusão ainda estivessem confabulando, indecisos e perplexos com o estranho fenômeno presenciado. E logo mais os grupos de exploração partiriam, e era necessário saber se havia alguém em nossa volta.

Assim, o aparelho rastreador foi montado com precisão e rapidez. Os sensores foram colocados de forma que todos os quadrantes em volta das naves pudessem ser rastreados.

Zira acionou o aparelho, com o grupo ansioso em volta.

E de fato - havia vida animal em nossa volta!

A tela mostrava um agrupamento de pontos a nordeste, não mais de dois quilômetros de onde a gente se encontrava.

- O que será isso? - alguém perguntou.

Zira leu o registro e disse:

- São animais grandes, com mais de meia tonelada de peso corporal. Cinco, não, seis animais. Bem naquela direção ali.

Abri a minha mochila, peguei o binóculo emborrachado e regulei a ocular, visando a direção apontada. Meu coração deu um salto quando vislumbrei os animais. A distância era grande e minhas mãos tremiam por causa do frio, mas a visão era espetacular.

Eu via uma manada de animais enormes, peludos, com grandes presas. Animais robustos, que pareciam elefantes.

- Céus, é inacreditável! - exclamei, a voz embargada de espanto e fascínio.

- O que é? O que você está vendo?

Várias vozes exclamaram ao mesmo tempo, estourando de curiosidade e expectativa.

- É lindo de ver. Fabuloso. São mamutes. Mamutes, gente! O nosso primeiro contato com a fauna do Pleistoceno!

O binóculo passou de mão em mão.

Os animais estavam junto a um agrupamento de árvores, uma pequena floresta onde estavam se alimentando, arrancando as folhagens com suas enormes trombas. Pensei em filmar a cena, mas os mamutes estavam muito longe para permitir à camcorder uma filmagem adequada. Eu tinha vontade de partir logo, aproximar-me desses estanhos animais, que eu só conhecia dos livros de paleontologia e dos museus de história natural.

O espetáculo prendeu nossa atenção por mais alguns minutos, até que os mamutes perderam o interesse pela refeição e se puseram em marcha, saindo do alcance da nossa observação.

- Não dá para rastrear essa manada? - perguntei.

- Estou operando no raio telemétrico mínimo, Eduardo, que é de dois quilômetros. Os mamutes estão fora de seu alcance. Mas em todo caso vou regular o raio um pouquinho - anunciou Zira.

- Para tentar ver o que há mais adiante? - perguntou Indra.

- Exatamente. Afinal, não estamos aqui por causa dos mamutes.

A pequena astrônoma fez uma pausa, regulou o aparelho rastreador e esticou o braço para apontar à sua frente.

- Vocês estão vendo a elevação junto ao horizonte, lá na direção nordeste?

Todos assentiram. Naquela direção, o tapete marrom esverdeado da planície começava a ondular e dava lugar a uma série de colinas, alinhando-se junto ao horizonte.

- É lá - a astrônoma disse apenas, e todos entenderam o que queria dizer.

Lá era o lugar. O relevo formado pelas rochas carbonáticas, cheio de grutas e cavernas. O lugar onde corria uma drenagem que no nosso tempo receberia o nome de Rio de Neander, cortando um vale que seria mundialmente conhecido como o Vale do Neander. O lugar que tinha dado origem ao nome do mais conhecido e popular ancestral da humanidade - o homem do Vale do Neander, o homem de Neanderthal.

Naquelas colinas à nossa frente ficava o local que revelou à humanidade um capítulo fundamental de seu passado, ao preservar, por um capricho dos processos naturais de preservação, alguns restos fossilizados da raça que tinha habitado o continente europeu e asiático, e que tinha se perdido nas brumas do tempo.

Olhei pensativamente para as colinas estendidas no horizonte.

De repente, eu sentia calor, apesar da brisa gelada que fazia todos se encarrangar nos casacos. Sim, eu sentia um estranho calor, e meu coração pulsava vibrante com a expectativa. Era uma sensação de deja vu. Embora separado pelo abismo do tempo, meu estado de espírito naquele momento, aqui no gélido mundo pleistocênico, era similar ao que havia vivido no mundo cretáceo. Minha ansiedade, mesclada com nervosa tensão, a incrível sensação de estar na eminência de encontrar um ser do passado geológico, lembrava o que sentira na Terra do Cretáceo.

Olhava fixamente para aquelas colinas. Então era para lá que eu iria, junto com meu grupo designado. Era lá que eu tentaria o vislumbre espetacular de um grupo de habitantes desse planeta pleistocênico.

Zira chamou nossa atenção para a tela do rastreador.

- Agora estamos com um raio de oito quilômetros. Aqueles pontos amarelos ali, próximos ao centro, devem ser os mamutes.

De fato, um pequeno agrupamento de pontos podia ser vislumbrado na tela. Mais ao sul, à ré das naves, havia outros agrupamentos. O rastreador mostrava que havia pelo menos três manadas de animais de grande porte em nossa volta.

- Outros mamutes? - perguntou Elisabeth, que estava ao meu lado.

Olhei para a ruiva e disse:

- Pode ser. São os animais de maior tamanho nessa época.

- Não se esqueça que o aparelho capta seres de cinqüenta quilos de peso corporal - lembrou Samantha.

- Certo. Pode se tratar de outros animais, então - assenti.

- Mas o que? - perguntou a astrobióloga.

- Olha, Samantha, a lista é grande. Mamutes, ursos, lobos, cavalos. Vamos avistar todo tipo de mamíferos nos próximos dias, tenham certeza.

- Nada de dinonicos e tiranosauros desta vez? - perguntou Dieter, que estava com um gorro preto enterrado na cabeça, realçando seus cabelos loiros nas temporas e seus indefectíveis óculos de aro dourado.

- Não, Dieter, decididamente não. O que presenciamos na Terra do Cretáceo foi o fim irreversível e definitivo dos dinossauros. Os maiores répteis da época pleistocênica são lagartos e jacarés, e esses dificilmente vamos ver por aqui, com esse frio todo.

- Ainda bem, gente, ainda bem - exclamou CC alegre e deu um tapa jovial no astrônomo alemão.

- Não precisamos nos precupar com bichos do tamanho de uma casa.

- Realmente não, Chester - eu concordei com o piloto, sorrindo - mas lembre-se que alguns dos seres que vamos encontrar são muito mais perigosos do que o mais perigoso dos dinossauros.

- E que bicho é esse, cara?

- O homem, Chester. Já falamos sobre isso. Não se esqueça disso. O que você vai ver pode parecer primitivo, talvez animalesco, mas lembre-se: nem os Neanderthal nem os Cro-Magnon são animais irracionais. Eles são seres humanos. Com tudo de bom e de ruim que essa espécie apresenta.

- Aqui tem outros pontos - disse Zira de repente, chamando a atenção do grupo de volta ao monitor do aparelho rastreador.

- É mesmo - exclamou Cunningham, olhando para o monitor e depois para o horizonte à nordeste.

- Os pontos estão naquela direção, lá nas colinas - constatou.

- É isso mesmo. Achamos o que procurávamos! - confirmou Zira Mizoguchi exaltada.

Olhei demoradamente para o monitor. Realmente, havia um pequeno agrupamento de pontos de cor amarelo-avermelhada no quadrante nordeste, a uma distância que correspondia às colinas. Será que tínhamos de fato rastreado o acampamento neanderthal?

- Só pode ser! - exclamei com entusiasmo, louco para partir de uma vez.

- O local confere, e para termos certeza só há um jeito. Ir lá e ver. Proponho que a gente se ponha em marcha, Jim.

Olhei para o comandante. Ele e Veridiana estavam lado a lado, e Cunningham olhou para ela e disse:

- Já são dez horas. Creio que devemos ir. Precisamos voltar antes de escurecer, e só deus sabe quanto tempo vamos levar nessa expedição.

Veridiana Moretti concordou de pronto.

- Zira fez a telemetria funcionar, de modo que nossa retaguarda está assegurada. Podemos partir.

Olhou em sua volta até cruzar olhares com suas navegadoras.

- Amry, Elisabeth, vocês sabem o que fazer? – perguntou, a guisa de verificação de tudo que havia sido combinado.

As pilotos confirmaram.

- Vamos ajudar Zira a monitorar esse aparelho constantemente, podem ficar tranqüilos - disse Amry calmamente.

- Não podem chamar pelo rádio, poderemos ser ouvidos - lembrei.

Já tínhamos discutido esse ponto, mas não custava lembrar desse vital detalhe. Ao contrário da nossa aventura no Cretáceo, quando procurávamos ficar distantes de qualquer animal, agora procurávamos calculadamente pelos habitantes desse mundo. Habitantes que certamente tinham o sentido auditivo bastante apurado. Um chamado pelo rádio justo na hora mais perigosa de aproximação fatalmente iria atrair a atenção dos Neanderthal. Seríamos descobertos, e isso significaria perigo. Os rádios seriam usados em modo vibrador e a comunicação seria feita por código Morse.

O bom e velho código Morse. Quando aprendemos isso, ainda como astronautas aspirantes da ISA, muita piada e muito gracejo tinha rolado, alguns maldosos até, sobre a antiquidade do aparentemente obsoleto código, remanescente de uma era quando a humanidade não conhecia a comunicação por satélites e computadores. Mas desde o tempo das missões a Marte e Vênus existiam diversos relatos de astronautas, presos em cápsulas, perdidos em sucatas de naves espaciais, soterrados por tempestades de poeira, astronautas sem nenhum outro meio de comunicação senão uma ferramenta ou uma barra de aço batidas ritmicamente contra o casco da nave ou de seus veículos.

Gracejos e piadas sobre o código foram substituidos por elogios e franco reconhecimento de sua potencial necessidade mesmo para uma sociedade de tão grande avanço tecnológico como a nossa, e o código continuou firme no currículo básico dos astronautas da ISA.

E agora o Morse seria usado por nós, em uma circunstância que certamente jamais havia sido imaginada pelo seu criativo inventor.

- Não vamos chamar em viva voz, pode ficar tranqüilo, Eduardo - disse Amry sorridente.

- Que sinais combinamos? - sabatinou Veridiana as duas.

- Para o caso de extrema urgência, temos o sinal de recuo imediato. Três toques longos, intermitentes - respondeu Amry obediente.

- E a cada quinze minutos quatro toques curtos para sinalizar que tudo está bem, que nada há nas proximidades - complementou Elisabeth Jackson, satisfazendo sua comandante.

- Nesse caso, abriremos o canal de áudio para vocês poderem se comunicar diretamente - complementou a ruiva.

- E quando vocês estiverem perto das grutas, a comunicação será apenas pelo código Morse. Vocês vão fornecer dados sobre o número de indivíduos avistados, a distância a que se encontram, e outras informações que julgarem necessárias - terminou Amry Chang com tranqüilidade.

- Certo - deu-se Veridiana por satisfeito. – E vocês, Chester, Harold? Tudo claro?

Os dois fitaram a comandante e confirmaram.

- Fique sossegada, comandante, tudo vai funcionar como tem que ser - disse CC em tom despreocupado.

- Apenas voltem antes do anoitecer - completou Harold.

- Não tenho a intenção de passar a noite ao relento em companhia de Neanderthals - respondeu Veridiana, e Cunningham riu.

- Decididamente, esse não é meu intento também – comentou com humor seco.

Depois o comandante se dirigiu ao astrônomo alemão.

- Como está o armamento laser, Dieter? Tudo claro?

- Na verdade, ainda está encaixotado, Jim - repondeu Zechter -mas é só pegar e montar, e a guarda estará a posto.

Cunningham passou a mão pelo cabelo, olhou o horizonte e disse, decidido:

- Então chega de delongas. Vamos apanhar o equipamento e partir.

11

Os dois grupos já estavam bastante afastados do local onde estavam as naves. Jim liderava o grupo integrado por Indra Singh e Mariana Semkiwa, e o grupo dele estava em algum lugar à nossa esquerda, avançando pela planície. Á distância, nada via senão um eventual vulto se esgueirando entre os arbustos.

A brisa fresca agora estava soprando bastante forte, sempre de nordeste, balançando a copa das árvores. Os galhos soltavam folhas secas. As gramíneas balançavam e ondulavam sob a força do vento, folhas amareladas e secas formavam pequenos redemoinhos junto ao chão. Estava mais frio agora, o vento castigante gelava nossas faces e fazia os olhos lacrimejar.

O nosso grupo estava rastejando pela relva, procurando manter a cabeça abaixada, usando cada arbusto, cada tronco de árvore como proteção. O deslocamento era lento, porque não podíamos caminhar abertamente pela planície em direção às colinas. Mais de duas horas haviam se passado, e tínhamos avançado bastante.

À nossa frente, entre algumas árvores, se descortinou a entrada do vale, cortando o grande paredão rochoso onde ficava o acampamento dos Neandertals. Uma fina coluna de fumaça negra ganhava altura ao longo do paredão direito e era dispersa pelo vento, cobrindo as árvores à nossa frente com um tênue véu cinzento.

O grupo continuava a se deslocar contra o vento, a única maneira de se ter uma chance de aproximação sem ser notado pela tribo. O fato de ir contra o vento e o sensível cheiro de fumaça não deixaria os Neanderthal sentir a nossa presença - desde que todos conseguissem rastejar sem causar nenhum ruído. Principalmente agora, que estávamos tão perto. Nenhum galho poderia quebrar sob o peso dos nossos pés, nenhum farfalhar, nenhuma pisada forte no solo de cascalho, nenhum movimento brusco; caso contrário os homems primitivos certamente ficariam alarmados e investigariam a causa dos ruídos.

Sim, não produzir nenhum ruído, de nenhuma espécie, era uma necessidade imperativa. O único ruído admissível era o do vento, assobiando fracamente por entre as paredes do vale e varrendo a planície. Por vezes, lufadas mais fortes castigavam as frondosas árvores que então balançavam ferozmente, soltando folhas a cada rajada.

Sim, e o vento não poderia mudar de direção. Tinha de continuar soprando assim o dia inteiro, para nossa segurança.

O vento agora era forte, era frio, quase congelava nosso rosto e as mãos descobertas, mas era nosso aliado. Se rondasse e soprasse repentinamente da direção oposta, seríamos detectados.

Lentamente e com extremo cuidado continuamos nosso rastejo pela relva alta, indo de uma árvore à outra. Era um considerável esforço. O chão era duro e algo úmido, meus joelhos doíam impiedosamente, e minhas costas reclamavam da desconfortável postura junto ao solo.

Chegamos a uma pequena rocha, uma saliência apenas no relevo plano da planície, á poucas centenas de metros do paredão rochoso, onde se encontrava o Vale de Neander. Não havíamos passado por nenhum rio ou córrego, mas a farta vegetação denunciava a presença de uma drenagem mais adiante. Eu mal podia crer que estava prestes a ver o famoso regato que daria nome a toda uma espécie de seres humanos. Mais adiante, havia uma árvore com um tronco avantajado, o refúgio ideal para uma pausa.

Veridiana livrou-se da mochila, deitou de costas junto à árvore e fez um sinal para fazermos o mesmo. Um descanso era mais do que bem-vindo.

Samantha esticou seu corpo ao meu lado, ofegando.

- Céus, como isso cansa - sussurrou de modo quase inaudível.

Apenas assenti. Eu também estava cansado. Muito cansado e com frio, apesar de todo esforço que esquentava os músculos.

Olhei em volta. Cunningham, Mariana e Indra deviam estar em um caminho grosseiramente paralelo ao nosso, ao alcance de um chamado. Mas eles estavam se deslocando tão cuidadosamente como nós, porque olhei em vão, mesmo usando meu binóculo. Nenhum sinal do outro grupo.

De repente, Veridiana levantou a mão e me olhou assustada. Pegou o cumunicador do bolso do casaco e apertou o botão do intercomunicador, dando três toques curtos. Céus! Ela respondia a um sinal!

- O que foi? - perguntou Samantha, a voz contida, quase inaudível.

- Mandaram o sinal de perigo - sussurrou Veridiana - há alguém perto de nós!

O que mais temíamos estava acontecendo.

Instintivamente, pressionei meu corpo mais junto ao chão, me esticando no solo frio e pegajoso, com vontade de me enterrar na relva, me cobrir de folhas secas e sumir de vista. Meu coração começou a disparar.

Durante toda caminhada, não havia tido uma comunicação sequer com o grupo na retaguarda, que ficava apenas transmitindo o sinal tranqüilizador a cada quinze minutos. Com todo cuidado havíamos avançado, certos que nada ameaçador havia em nossa volta. Agora o sinal de perigo fora dado. O que teria sido captado?

Novamente Veridiana, deitada de costas, apertou o botão do rádio e respondeu com os toques combinados - outro sinal de aviso havia sido transmitido! Alguém estava se aproximando de onde nós estávamos!

Nosso grupo estava deitado junto ao tronco de uma bétula, uma imensa árvore de casca branca, à sombra do vento. Era uma boa proteção, mas a gente não sabia de onde vinha quem quer que estivesse chegando...

Meu coração pulsava junto à garganta, e meu corpo estava trêmulo, e não era por causa do frio. A tensão e o medo cresciam. E se o estranho viesse bem na nossa direção? Devagar e com muito cuidado para não produzir nenhum ruído, me virei de costas e espiei em minha volta. Não havia nada. Rastejei até o lado do volumoso tronco, me escorei numa raiz e lentamente inclinei a cabeça até poder ver o que se passava do outro lado da árvore.

Senti o vento gelado na face. Os olhos lacrimejaram, e pisquei algumas vezes para poder enxergar melhor.

De repente, por entre duas árvores, vi alguma coisa se mexer. Arbustos eram dobrados, como se alguém estivesse forçando passagem. Meu coração deu um salto.

Eram dois homens.

Caminhando lentamente, gesticulando e pronunciando grunhidos em tom gutural, vinham em nossa direção. Recuei a cabeça, encostando o rosto na casca áspera da árvore. As duas mulheres me olhavam assustadas. Lentamente, ergui o dedo aos lábios e sinalizei silêncio absoluto. Depois, levantei dois dedos e indiquei que havia avistado dois indivíduos. As mulheres entenderam, e se encolheram mais ainda junto à árvore. Seus rostos franzidos e seus olhares assustados traíam toda sua tensão.

Os homems se aproximaram. Escondidos atrás da bétula, não podíamos vê-los, mas seus grunhidos eram trazidos pelo vento. Eram grunhidos articulados, com cadência, quase soando como uma língua – estranha sim, ininteligível, mas decididamente não o som de um animal irracional. Os dois estavam claramente conversando, uma conversa animada e despreocupada. Ouvimos também seus passos arrastados, a remexer a folhagem seca. De repente, houve um grunhido em tom de exclamação, e os passos cessaram. Será que tinham sentido a nossa presença?

Meu coração pulsava agora tão forte que sentia todo meu peito vibrar. Meu medo era indescritível, e por um instante de pânico congelei, sem poder me mexer, sem conseguir raciocinar com clareza. Imaginava aqueles dois seres olhando para a nossa árvore, apontando, gesticulando de modo ameaçador. Como podiam ter-nos visto? O que fazer? Correr? Ficar deitado? Instintivamente, minha mão escorregou para dentro do bolso, para apanhar a pistola laser. O contato com o metal duro e liso da arma me tranqüilizou. Recuperei o senso da realidade, e resolvi me esgueirar de novo até o lado do tronco, para ver o que estava acontecendo. Lentamente virei meu corpo e voltei a espiar pelo lado do tronco, o rosto pressionado contra a fria e úmida madeira.

De fato, os dois homems haviam parado. Mas não estavam olhando para nosso esconderijo, na verdade, não estavam olhando para os lados. Estavam frente a frente, falando alto. Pareciam discutir alguma coisa. Um deles se virou, fazendo menção de voltar de onde tinha vindo. O outro o puxou, gesticulando e grunhindo sons indecifráveis.

Decidiamente eram Neanderthals.

Eram de estatura mediana, mas pareciam robustos e fortes. Os rostos, emoldurados por uma pelugem escura, eram marcados pela testa alta e achatada. Vestiam peles de algum animal, peles marrons, que lhes cobriam peito e ombros. Um deles tinha a cabeça coberta por uma espécie de capuz, o outro estava com a cabeça descoberta, os longos cabelos negros esvoaçando ao vento. Pernas e pés estavam envoltos em peles amarrados com tiras de couro. Em suas mãos, traziam cajados enormes, e tinham uma espécie de bolsas penduradas nas costas.

Era uma visão tão aterradora quanto fascinante.

Um deles começou a gesticular e pular insistentemente, dando gritos de descontentamento, enquanto seu companheiro o puxava, pulando e grunhindo igualmente alto. Não poderia sequer imaginar qual a origem da contenda, mas os dois homems primitivos estavam aparentemente discutindo por onde prosseguir o caminho. Um queria ir adiante, o outro queria voltar.

Meu medo começou a anuivar, a cena era quase bizarra. Os dois Neanderthals continuaram sua discussão por mais um minuto ou dois, até que se acalmaram. Os pulos cessaram, o tom agressivo dos grunhidos baixou, e logo os dois continuaram a sua caminhada, conversando como antes do incidente.

Tinha visto o suficiente. Recuei, escondendo-me atrás da árvore, com o coração novamente saltando garganta afora. Que caminho tomariam? Se passassem pela nossa árvore, não tinha jeito de não nos verem. Agarrei a pistola com firmeza e decisão, temendo pelo pior.

Mas por sorte, eles passaram distante da nossa árvore, desaparecendo em direção ao vale.

Recostei-me na árvore e me deixei escorregar até o chão, esticando as pernas. Estava exausto. Aliviado, mas exausto de tensão e ansiedade. Minhas mãos tremiam de excitação, e meu coração ainda batia forte.

- Eram Neanderthals - murmurei baixinho - decididamente eram Neanderthals. Despareceram naquela direção. É para onde estávamos indo. É lá que fica o acampamento deles.

As mulheres, que não haviam se mexido, levantaram e olharam na direção do vale.

De repente, sem aviso, ouvimos passos atrás de nós, e o susto foi grande. Múltiplas perguntas me martelaram a mente. O que era agora? Como não foi dado o sinal de perigo? Outros Neanderthals?

Mas era apenas Cunningham e seu grupo.

- Céus, Jim, você me assustou mais do que aqueles dois - brinquei, ainda não refeito do susto. Cunningham apenas sorriu.

- Desculpe, mas não havia como avisar vocês - respondeu Indra calmamente, em voz baixa.

- Sim, os Neanderthals poderiam ouvir nosso chamado - completou Mariana calmamente, como se estivesse acostumada a travar diariamente encontros com homems do Pleistoceno.

- Então vocês os viram também? - perguntou Samantha, agora de pé, sacudindo folhas e restos de terra de seu casaco.

- A gente estava naquelas árvores ali.

Cunningham apontou para um agrupamento de árvores atrás de nós.

- Deu para ver e ouvir - disse Indra - e foi uma coisa impressionante. Quando encerraram sua pequena discussão e se puseram em marcha, parecia que iam passar bem ao lado de onde vocês estavam escondidos.

Cunningham tirou sua pistola do bolso e levantou a arma.

- A retaguarda estava à postos.

Nossa estratégia de deslocar dois grupos em vez de apenas um fora acertada, no final das contas. Se de fato os Neanderthal tivessem nos descoberto e partissem para agressão, Jim e seu grupo teriam agido. Ainda bem que não houve necessidade de usar as armas. A gente estava em missão de reconhecimento, de paz, movidos apenas de curiosidade científica. Mas como os homems primitivos poderiam saber disso? Como poderiam saber que aqueles seres, mais altos do que eles, estranhamente vestidos e certamente com um cheiro desconhecido e ameaçador, vinham em paz?

Rapidamente, decidimos avançar. Não havia mais dois grupos, todos estavam caminhando juntos. A nossa frente, em leve descida, a floresta se abria e revelava o vale entre os paredões rochosos. Se fôssemos por aquele caminho, entraríamos diretamente para a área habitada pela tribo de Neanderthals, e certamente seríamos descobertos. As raras árvores não ofereciam cobertura suficiente para um avanço seguro, de modo que decidimos escalar o paredão. Após uma grande volta para a direita, descobrimos que a formação rochosa tinha um lado menos íngreme, onde a escalada seria possível sem maior dificuldade. A encosta tinha apenas algumas esparsas árvores, mas era coberta por grandes blocos de rocha, que serviam de refúgio durante nossa subida.

Caminhando devagar e com cuidado para não pisar em falso ou provocar rolamento de pedras, mais agachado que ereto e rastejando por alguns trechos, conseguimos chegar ao cume da colina. Uma hora havia se passado desde o contato com os dois Neanderthals andarilhos.

O vento no topo da colina era infernal, soprando com vigor e constância. Estávamos agora muito próximos do cume, junto ao abismo que terminava no Vale do Neander, no sopé do paredão. O grupo estava à sombra de uma saliência rochosa que nos abrigava do vento castigante. Todos estavam exaustos. O extenuante rastejar e o esforço físico na subida, somado à tensão de poder ser descoberto, de não poder fazer ruído, tudo isso estava expresso no rosto cansado de cada um. Aproximei-me de Samantha, que se recostara na rocha, visivelmente exausta. Agachei-me, passei a mão levemente na sua face gelada e lhe sussurrei no ouvido:

- Ânimo. Mais adiante não vamos. E a volta você tira de letra!

Ela sorriu agradecida.

- Estou bem, Eduardo! Estou exausta, sim, com fome, com os pés congelados, mas acima de tudo estou louca para dar uma espiada lá para baixo - disse, apontando para o abismo à nossa frente.

- Pois vamos logo com isso - respondi, contagiado pelo entusiasmo dela.

-É, vamos olhar esse acampamento e dar o fora - disse Cunningham, e novamente os grupos foram divididos. Ele iria com Indra e Mariana para o lado esquerdo, Veridiana, Samantha e eu avançaríamos pela direita. Ambos os grupos portavam camcorders. O plano era localizar o acampamento e tentar filmar tudo que fosse possível.

O grupo de Cunningham deixou o refúgio e deslocou-se para o lado esquerdo, avançando lentamente, rastejando com cuidado em direção ao abismo.

Meu grupo fez o mesmo, deslocando-se lentamente para a direita. Rastejando vagarosamente, com toda calma possível, colocando dolorosamente braço ante braço e perna ante perna, aproximei-me da borda do precipício. A rocha era firme, não havia fissuras ou pedras soltas, e logo eu estava deitado na beirada do penhasco. Apoiei-me firme nos cotovelos e olhei para baixo.

O fundo do vale estava a uns oitenta metros na vertical. Vislumbrei um córrego meandrando lentamente, a água clara revelando o fundo cascalhoso. Havia algumas árvores, e a coluna de fumaça continuava a subir pela parede. Devíamos estar quase em cima do acampamento dos Neanderthals, mas não via tendas nem fogo de chão.

De repente, Samantha, deitada ao meu lado, tocou meu braço e apontou para baixo.

- Eduardo, olhe! - sussurrou. Mas eu já tinha visto o que estava acontecendo, e com as mãos trêmulas - de frio e de emoção - empunhei a filmadora, regulando a teleobjetiva.

Um grupo de quatro Neanderthals tinha aparecido de algum ponto bem abaixo de nós, e estavam indo para a margem do riacho. Todos estavam vestidos da mesma forma que os dois que havíamos visto na floresta, com pesadas peles cobrindo seus corpos. Dois tinham bolsas nas costas. Não portavam porretes ou cajados, mas estavam carregando o que pareciam ser potes. Eu sabia que a cultura Neanderthal não incluia a cerâmica, os potes deviam ser cabaças ou algo assim. Regulei o zoom da máquina para o máximo. Pela ocular da camcorder pude ver seus rostos claramente. Tinham a mesma feição característica dos Neanderthal, a testa alta e o nariz achatado, mas o fato de não ter muita pelugem no rosto chamava atenção. De repente, um deles parou e tirou a sacola de suas costas, e vi com estupefato uma cabecinha aparecer, um par de bracinhos a gesticular.

Um bebê! Aqueles Neanderthals eram fêmeas!

A Neanderthal com a criança deu alguma coisa para o pequeno ser envolto em peles, o ajeitou novamente na bolsa e colocou-a suavemente de volta às suas costas. Era uma imagem meiga, uma imagem de ternura que contrastava com o visual selvagem e primitivo do grupo. As Neanderthals trocaram algumas palavras, eu via suas bocas se mexer com nitidez, embora não captasse nenhum som. Uma delas verificou a mochila nas costas de sua companheira, grunhiu satisfeita, e o grupo continuou sua marcha. Chegado na beira do riacho, as mulheres mergulharam suas cabaças na água e retornaram sem delongas, levando a água até sumir de nossa vista, em algum ponto exatamente abaixo de nós.

Então eles habitavam de fato uma caverna. Embora achados fósseis tivessem demonstrado que os Neanderthals fabricavam abrigos com a pele dos animais caçados, habitar cavernas era a forma natural de se refugiar dos perigos da noite e das intempéries do clima rigoroso. A fogueira devia estar à entrada da caverna, para aquecer seu interior e para afugentar animais que porventura quisessem se aproximar.

Ficamos deitados por mais um tempo, imóveis e tiritando de frio sobre o solo rochoso gelado, mas nenhum habitante da caverna apareceu. Quase uma hora se passou, e o sol já estava começando a descer. Era hora de voltar. Embora agora soubéssemos o caminho com exatidão, a volta seria quase tão demorada quanto a ida, porque não poderíamos nos descuidar de nossa segurança.

12

- Fantástico! - exclamou CC entusiasmado, quando Cunningham desligou o video que acabara de exibir na tela da nave auxiliar a filmagem que eu havia feito do cume do penhasco.

- Realmente extraordinário - reforçou Elisabeth Jackson, sentada ao lado dele, balançando energicamente sua cabeleira ruiva. Vários outros menearam as cabeças, impressionados com as cenas.

Todo o grupo estava reunido na nossa nave auxiliar, todos doze astronautas espremiam-se no seu interior aquecido. Havíamos chegado há cerca de uma hora, já no cair da noite.

- Passe de novo a outra fita - pediu Zira. Cunningham mexeu no aparelho de video e logo a tela do monitor exibia novamente o extraordinário momento na floresta. Mariana Semkiwa, em um lance de frieza e extraordinária perícia, lograra sacar sua filmadora e conseguira captar os dois Nenaderthals discutindo na floresta. A cena era tomada de longe, via-se a imponente bétula protegendo meu grupo, as mulheres deitadas imóveis atrás da árvore de casca branca, eu me esgueirando pelo imenso tronco a espiar os dois Neanderthals a discutir sobre o seu rumo. Depois a tomada era aproximada pelo zoom, e vislumbrava-se claramente os dois homems pulando, grunhindo, se agarrando e puxando, até finalmente seguir sua caminhada.

- Sim, foi um momento marcante. Nossa primeira expedição foi um sucesso - eu disse animado.

- Identificamos positivamente os habitantes dessa região e tivemos dois contatos visuais impressionantes. Ainda bem que eu não olhei para trás, Mariana.

- Porque, Eduardo?

- Vocês veriam a minha cara de apavorado, ah, veriam, sim - ri.

Todos riram da minha observação. O ambiente estava leve e descontraído.

Ficamos discutindo sobre a impressionante experiência, até que a fome bateu intensamente. Não podíamos fazer fogo para não chamar atenção para a nossa presença, mas isso não tinha importância. Não havia nada para assar ou cozinhar, não havia carne nem pão. O sintetizador de alimentos, tão natural e integrado ao nosso dia-a-dia na nave estrelar, fazia uma falta danada em terra, como já havíamos constatado durante a nossa estadia na Terra do Cretáceo. Não, nada de refeição substancial, nada de um prato de comida quente e descente. A janta do grupo foi à base de alimento sintético reidratado.

Depois do modesto jantar, o grupo se dispersou. Já era tarde, mas a excitação não deixava ninguém dormir. Alguns resolveram caminhar em torno das naves, outros sentaram no lado de fora para olhar as estrelas.

Eu deixei a nave e me afastei um pouco, caminhando lentamente pela relva até encontrar um bloco de rocha. Sentei-me, olhando a paisagem escura à minha frente. A lua era minguante e o céu limpo cintilava de estrelas. Era bastante frio, e enterrei meu gorro na cabeça.

De repente, ouvi passos atrás de mim. Era Samantha.

- Posso me sentar, Eduardo? - perguntou singela.

- Claro, Samantha - respondi, ajeitando-me sobre a pedra para dar lugar para ela.

- Senta aí. Mas cuidado, a pedra está fria feito um bloco de gelo.

Samantha sentou, e seu ombro encostou no meu.

- Você foi um bocado corajoso hoje lá na floresta - ela disse, depois de um momento de silêncio.

- Eu? Eu estava era apavorado. Graças aos céus tudo correu bem.

- Você sempre é aberto assim? - perguntou.

- Aberto? Como assim?

- A maioria dos homems diria que foram corajosos sim, e tentaria me impressionar. Você não.

Eu fiquei sem palavras.

- Coragem é vencer o medo - disse finalmente - e isso eu faço todos os dias. Todos nós somos corajosos, Samantha, porque vencemos nossos medos. Diariamente. Afinal, estamos em uma situação delicada, de exceção. Uma situação para a qual não fomos treinados, para a qual ninguém elaborou normas de conduta e de segurança.

- Já pensei muito sobre isso, Eduardo. Sobre a nossa situação, quero dizer. O destino nos jogou em uma dimensão temporal errada, e da qual aparentemente não há saída.

- Não diga isso. Sempre há uma saída. Eu saí do mundo cretáceo com meus companheiros. Vamos sair desse mundo pleistocênico também.

- Quero acreditar nisso, Eduardo, embora seja difícil. Mas eu tenho um consolo.

- Qual?

- Todas nós compartilhamos esse consolo, Eduardo. Encontramos vocês. Isso foi extraordinário. Eu não queria estar aqui sozinha, só com a minha tripulação, quero dizer.

- Vocês estavam sozinhas em Alpha Centauri - objetivei.

- Sim, mas era diferente. Era a missão. Era nosso trabalho, nossa tarefa. Isso aqui não -

Ela fez um gesto largo com o braço, apontando para a escuridão à nossa frente.

- Isso aqui não é a nossa missão. Nada temos em comum com esse mundo. Por isso me sinto reconfortada com a presença de vocês. É estranho, mas é o que sinto.

- Eu também estou muito feliz com vocês todas aqui. E com você em especial - confessei, com a voz meio hesitante, fixando olhar na escuridão.

Senti Samantha virar a cabeça. Lentamente, virei meu rosto e nossos olhares se cruzaram, dois par de olhos se fitando. Ela tateou pela minha mão e apertou-a.

- Eu também gosto muito de você, Eduardo. Desde aquele primeiro momento, quando fomos apresentados, você com aquela conversa sobre música. Ah, isso foi engraçado...

Eu sorri. Ela ainda estava segurando a minha mão.

- O que tem de tão engraçado nisso, Samantha?

- Duas tripulações, que pelas vias normais nunca poderiam nem deveriam ter se encontrado, estavam frente a frente, perdidos na dimensão imensurável do tempo. Inimaginável situação. E você falando sobre esses conjuntos, essas bandas do século passado.

Ela riu gostoso, sacudindo a cabeça com aquele jeito que eu achava tão cativante, e continuou.

- Sim, isso foi engraçado. Eu gosto de homems engraçados, sejam eles astronautas ou não.

De repente, ela me beijou.

Sem cerimônia, sem dizer mais nada, senti seus lábios quentes e macios, sua língua se ensinuando entre os dentes. Abracei-a com força e senti a alegria e o prazer inundar meu corpo. Beijei-a com força, com o entusiasmo de um adolescente, passando as mãos pelas suas costas e apertando-a para não largar nunca mais.

Foi um momento de puro êxtase, de pura alegria e intensa satisfação, sentimentos que não havia sentido há muito tempo.

Quando finalmente soltamos um ao outro, um longo silêncio se fez. Sem embaraço, sem palavras evasivas, sem murmúrio de explicações ou desculpas pelo que acabávamos de fazer. Apenas ficamos sentados, na pedra fria, lado a lado. A mão dela firmemente entrelaçada na minha.

- O que foi isso? - ela disse finalmente, murmurando as palavras de modo quase inaudível.

Uma sensação de incrível tenura e de gostosa felicidade me invadiu, e respondi com franqueza:

- Eu estou apaixonado por você. Simples assim. Eu quero você, me importo com você, penso em você toda hora. Samantha, você me pegou de jeito. Voltei a ser um garoto, um cara que viu uma mulher que o arrebatou sem dó nem piedade...

Ela riu de novo, e seu riso era cheio de alegria e de franca felicidade.

- Isso sim que é uma declaração, Eduardo.

Depois me olhou de modo sério, franzindo sua testa com se pensasse em algo que não tem resposta.

- Eu não sei o que tenho, mas se você voltou a ser um garoto, eu me tornei novamente uma garotinha...

Com essas palavras, ela se levantou. Fez menção de ir, mas se virou e se abaixou para me dar um outro beijo, rápido, mas carregado de vontade.

- Eu te amo... Aqui certamente não é o lugar certo nem a hora adequada para dizer isso, Eduardo, e eu vou voltar antes que a gente faça uma loucura aqui fora. Boa noite!

Dito isso, afastou-se com passos rápidos, indo em direção a sua nave.

Fiquei sentado na pedra gelada. Nem o vento frio noturno, nem o cansaço e o sono; nada eu sentia senão uma gostosa sensação de felicidade, uma sensação quente e envolvente que me fazia sentir vivo como nunca. Ela era minha. Samantha era minha. Eu ainda não podia acreditar naquilo. Ela gostava de mim. Era minha. Assim, de repente, e até sem fazer muita força, sem passar por aquele infindável sofrimento do medo da recusa que eu tantas vezes havia sentido quando me deparava com uma mulher cativante.

Fitando o céu escuro, o olhar perdido em algum ponto no infinito, não sentia o tempo passar. Meu corpo estava entorpecido pelo frio, mas meu pensamento voava, e sentia-me estranhamente deslocado, fora do lugar, como se estivesse sonhando.

Finalmente me levantei para retornar a nave. Hoje eu dormiria divinamente.

Meus companheiros estavam arrumando os lugares para o pernoite. Havia necessidade de desaparafusar as poltronas para dar lugar para todos se estender no chão da nave auxiliar. A primeira idéia - dormir nos assentos rebaixados - fora abandonado porque era incômodo demais, ninguém conseguia dormir direito. Zechter o tinha tentado, sem sucesso. Os assentos da nave não tinham encostos reclináveis, porque não haviam sido projetados para longas viagens, quanto mais para pernoites. Mesmo considerando que era bastante trabalhoso desaparafusar aqueles assentos todos, a mão de obra valia a pena. Dormir com o corpo estendido tinha um valor inestimável.

Depois de algum tempo, entre conversas amenas e não sem comentários sobre minha prolongada ausência, a tripulação aos poucos se ajeitou nos leitos improvisados. Não haveria turnos de guarda desta vez. Apenas o sistema remoto, em contato por ondas de rádio com a nave principal, ficaria ligado, para monitorar a nave e seus sistemas computacionais.

Montar guarda para quê? Estávamos no interior seguro da nave, não na volúvel cabana de alumínio. Ninguém iria nós atacar. Nós tínhamos discutido isso na noite anterior.

Não havia grandes predadores no mundo pleistocênico. O mais perigoso ser deste mundo - o próprio homem - não saía a noite, por causa dos perigos noturnos. Pumas, onças e outros predadores felinos, e os lobos, que em grandes matilhas dominavam nas planícies, eram uma ameaça temida pelo homem da pré-história. Nossos ancestrais coletavam seus frutos e caçavam a sua carne de dia, na luz do sol, abatendo principalmente animais presos em armadilhas. Todos os achados fósseis ensinavam isso.

Aquela fora a minha argumentação para demonstar que não era necessário sacrificar a noite de sono de ninguém. Os turnos de guarda, que haviam sido tão necessários no mundo cretáceo, aqui não tinham porque serem adotados. Todos tinham ficado satisfeitos com a decisão, mas já naquela primeira noite aconteceu algo muito estranho, algo que mostrou que talvez teria sido melhor manter os turnos de guarda.

Eu estava dormindo um sono pesado e sem sonho, e o despertar foi rude e brusco. Alguém me sacudia pelo braço.

- Eduardo, acorda. Acorda, cara!

Ainda meio zonzo, vislumbrei um vulto na semi-escuridão do interior da nave. Era Harold Thompson, o piloto.

Sentei, olhando em volta. Os outros estavam se remexendo, levantando, um acordando o outro. Aos poucos, meus olhos distinguiam as coisas na escuridão. Olhei para o relógio, me lembrando que ele marcava não mais nossa hora padrão de bordo, mas o horário do nosso local de pouso, acertado provisoriamente pelo pôr-do-sol. Era madrugada, deviam faltar ainda pelo menos duas horas para o sol aparecer. O que teria acontecido? Notei, espantado, que Cunningham e Chester estavam de pé, abrindo a porta que dava para a cabine dos pilotos.

- Harold, o que está acontecendo? - perguntei, alarmado.

O piloto levantou a mão num gesto tranqüilizador e respondeu com sua calma habitual.

- Eu não sei, mas não é nada que signifique perigo. Apenas queremos que todos vejam o que está acontecendo e dêem a sua opinião.

- Mas o que diabos está acontecendo? - insisti, nem um pouco tranqüilo.

- Alguma coisa me acordou. Eu não sei o que foi, mas de repente eu estava acordado, olhando para o teto da nave. Vocês estavam todos dormindo, ninguém estava roncando além da conta, e como costumo ter sono pesado, fiquei intrigado com meu despertar repentino. Fiquei deitado na penumbra, tentando descobrir o que tinha me acordado.

- E aí?

- E aí que eu escutei um zumbido na cabine de comando, Eduardo. Não, escutar não é bem o termo. Eu senti. Não sei explicar, mas senti um zumbido vindo da proa da nave, do console de instrumentos. Intrigado, levantei-me para ver o que estava acontecendo. Consegui ir até a porta da proa sem acordar vocês, abri-a e entrei. Quase cai de costas...

- O que você viu?

- O computador de bordo estava ligado, Eduardo. Eu o havia deixado em modo de espera, apenas monitorando o sistema básico da nave, como você bem sabe.

- Sim, eu sei.

- Pois bem. Alguma coisa ligou o computador, Eduardo! Alguma coisa estava lendo nossos registros. O sistema estava sendo lido todinho...

Me arrepiei. Como isso era possível? Quem teria ligado o sistema central de computação? O único jeito era se alguém a bordo da Terra Novae II ligasse o sistema da nave e ordenasse uma busca, varrendo todos os arquivos. Mas lá não havia ninguém...

A minha sonolência desapareceu por completo, e com um pulo levantei do meu leito e fui até a cabine de proa, me espremendo entre Jim e Chester, ansioso para ver o que estava acontecendo.

Já ia fazer uma pergunta, mas as palavras ficaram presas na garganta, e pude apenas murmurar.

- Que diabos é isso...?

O computador de bordo estava em plena atividade. Os monitores de todas as telas do console estavam acesos, desfilando intermináveis séries de números e letras - os códigos de nossos arquivos. O sistema inteiro estava sendo lido, como se alguém tivesse dado um comando de busca generalizada. Volta e meia aconteciam pequenos saltos, o desfile da série de códigos trancava, permanecendo imóvel por uma fração de segundos, para em seguida continuar com a mesma velocidade.

- Todo o sistema está sendo pesquisado - explicou Cunningham, embora não precisasse. Eu via o que estava acontecendo.

- Sim, e cada vez que o sistema muda para uma outra sub-rotina, ocorrem esses pequenos saltos - completei, falando como se estivesse em transe.

E assim é que me sentia, e certamente os meus companheiros. Era fantasmagórico ver aquela atividade frenética nas telas sem ter sido dado nenhum comando.

- Você tentou parar isso, Jim? - perguntei.

- Sim, mas não adiantou nada. Alguém entrou no nosso sistema e está lendo nossos arquivos. Como? Não sei! Por quê? Não sei...

- Tentou rastrear algum sinal externo, Jim? - perguntou Dieter Zechter atrás de mim, espremendo-se com Indra Singh junto à abertura da porta.

- Sim, mas não conseguimos nada - respondeu Chester Clark no lugar do comandante.

- Então não sabemos o que está acontecendo nem onde está localizada a fonte dessa intrusão?

- Negativo!

De repente, o alto-falante do console dos pilotos emitiu um ruído de estática, e em seguida se ouvia a voz de Veridiana Moretti.

- Chamando nave auxilar, chamando Jim Cunningham. Alguém na escuta?

O comandante apanhou o microfone com um gesto brusco e respondeu ao chamado.

- Afirmativo, Veridiana. Estamos na escuta!

- Jim, vocês notaram algo estranho? - perguntou a Moretti, sem rodeios.

- Se notamos! O nosso computador está dando uma de maluco, se quer saber. Todos os sistemas estão sendo acessados.

- A mesma coisa está acontecendo aqui, Jim, e não sabemos o que pode estar acontecendo. Parece que alguém deu um comando de scan a todos os sistemas da nossa nave. Isso é inexplicável.

- É o que nós estamos discutindo aqui, Veridiana. Não sabemos explicar isso. A não ser...

- O que, Jim? -

- Vocês têm algum sistema automático de rastreio, Veridiana? Deixaram algum sistema ligado, algo que pudesse captar os sinais do computador da nossa nave?

- Apenas o canal de comunicação por rádio está aberto e ativo, Jim. Combinamos isso, lembra? Afora disso, não há como nosso computador entrar nos sistemas de vocês, a não ser que a gente ligue o sistema telemétrico específico para isso.

- E esse sistema por acaso está ligado?

- Claro que não, Jim. Isso seria um absurdo. Além disso, o nosso sistema também está sendo esquadrinhado, não se esqueça disso.

- Então trata-se de uma intrusão alheia. Em algum lugar existe um outro sistema telemétrico em atividade. Essa é a única explicação.

- Você está delirando, Jim? Você está dizendo que há mais alguém aqui?

Cunningham devia estar sentindo nosso olhar incrédulo, pois se virou e franziu o rosto, como que pedindo desculpas pelo absurdo que estava dizendo.

- É a única explicação, Veridiana. Nós não temos como entrar no computador de vocês, e vocês não entraram no nosso. Então há mais alguém por aí. Só não me pergunte quem nem aonde.

Fez-se um breve silêncio, ouvindo-se apenas o débil ruído da estática vindo do alto-falante.

Minha mente estava turbilhando.

Cunningham tinha razão. Algúem - quem? - de fora estava acessando todos os sistemas. Alguém estava aqui. O mundo pleistocênico não era habitado apenas por Neanderthals e Cro-Magnon. Havia algúem. Alguém com uma tecnologia no mínimo tão avançada quanto a nossa.

13

A balbúrdia se instalou na nave auxiliar. Enquanto os comandantes continuavam a conversa por rádio, os outros discutiam as conseqüências da surpreendente dedução de Cunningham.

- Há mais alguém aqui? Como assim - exaltou-se Chester Clark em alta voz - uma nave está nós monitorando, é isso?

- Só pode ser, CC, pensa um pouco - disse Dieter Zechter, manipulando sem cessar seus óculos dourados, com sempre fazia quando estava nervoso.

- Estou pensando, alemão, estou pensando. Uma outra nave? Como isso pode ser? Quando a gente estava se aproximando da Terra, acionamos tudo que é raio telemétrico para ver se tinha sinais de qualquer coisa, não foi? Sinais de rádio, ondas de baixa freqüência, tentamos tudo na esperança de captar algum “alô, vocês”, não foi? E o que aconteceu? Não detectamos nada quando fizemos nossas leituras telemétricas.

- CC tem razão. Vamos pensar com calma - interveio Indra com seu jeito tranqüilo - se tivesse alguma nave em órbita ou pousada em algum local da Terra, a teríamos captado com a nossa telemetria.

- Exatamente, homem, é isso que eu quero dizer. Não captamos nadinha - respondeu CC ainda exaltado.

- Isso sem falar no sistema telemétrico da nave das mulheres - eu ponderei.

- Como assim? - perguntou o piloto.

- O sistema delas é mais avançado do que o nosso. Se nós não captamos nada por alguma ineficiência da nossa tecnologia, o sistema da Terra Nova Três sem dúvida teria acusado alguma coisa.

- Isso lá é verdade - concordou CC - o sistema delas também realizou telemetria e nada encontrou.

- Mas alguma coisa há, o comandante está certo - disse Zechter - resta encontrar a fonte do sinal que está em contato com nossos computadores.

- Isso está sendo tentado, mas sem sucesso!

Todos se viraram para a porta do cockpit, onde Cunningham estava de pé. Ele estivera escutando nossa discussão, porque disse:

- Vocês têm razão quanto a telemetria, eu estava discutindo justamente esse aspecto com a comandante Moretti. O sistema delas é muito mais eficiente que o nosso, mas passou igualmente batido, por assim dizer.

- O que você disse sobre localizar a fonte desse misterioso intruso? - perguntou Harold.

- Veridiana está tentando localizar o sinal com o rastreador desde que essa invasão eletrônica começou.

- Mas não conseguiu nada?

- Por enquanto não.

Manifestei-me. - Eu acho que -

Não pude terminar a minha observação.

De repente, um tremendo baque eclodiu e fez a parede da nave estremecer. Depois outro, igualmente forte.

Alguma coisa estava se chocando com a nave.

- O que é isso? - berrou Dieter assustado. Ele estivera encostado na parede e dera um salto para frente.

- Céus, alguém está batendo na nave! - berrou em seguida - alguém está esmurrando a porta da nave. Estão batendo no casco todo!

Sem esperar nenhuma ordem, CC se precipitou para o cockpit, acionou os holofotes da nave e ligou a câmera externa. A área à frente da nave ficou mergulhada na luz clara dos potentes holofotes.

A cena era estarrecedora. Dois vultos, vestidos em peles escuras e portando lanças e cajados pesados, apareceram no campo de visão. Estavam paralizados, estáticos, rostos negros contorcidos de medo devido ao choque da repentina claridade, mas em seguida correram para o lado, para fora do campo monitorado pela camcorder. Um terceiro homem apareceu correndo, atravessando para a esquerda, atrás de seus companheiros, depois outro e outro. Havia um bando deles lá fora. Repentinamente, as batidas começaram com mais força, uma cacofonia de baques surdos estremecia as paredes da nave e enchia todos de pavor.

- Eles vão bater até furar o casco - Dieter berrou - temos que fazer alguma coisa!

- As armas, rápido! - ordenou Jim em voz alta e firme.

Entendi a razão da pressa do comandante. Mesmo uma estrutura resistente com o casco da nave não poderia resistir por muito tempo ao impacto de objetos pesados e pontiagudos. Perfuração no casco impediria a nave de voltar ao espaço. Havíamos tido um problema desse tipo durante a nossa aventura na Terra do Cretáceo. A lembrança do estrago causado por aquele minúsculo meteorito ainda estava vivo na minha memória. Um pequeno furo - apenas um, e de dimensões muito reduzidas - quase havia comprometido a volta da nave auxiliar à nave-mãe Terra Novae.

Pistolas laser apareceram nas mãos de Zechter e Harold, e Cunnnigham também já empunhava a sua.

- Abre a comporta! - ordenou a CC.

- Abrir? - berrou o piloto de dentro do cockpit, sem entender a estratégia de Cunningham. O barulho ensurdecedor e furioso das marteladas continuava sem trégua.

- Sim, CC, e já. Sairemos atirando para o alto, para assustá-los. Deve funcionar!

- Tem que funcionar! - alguém berrou - eu não quero matar ninguém.

- Não atirem naqueles homens, apenas tratem de assustá-los o suficente para que fujam em debandada. E agora abra essa maldita porta, CC!

Como resposta, a comporta da nave deslizou, sem que se escutasse o familiar zumbido elétrico do mecanismo de abertura - a cacofonia das batidas era infernal e abafava qualquer outro som.

A porta deslizou para o lado e imeditamente Cunningham, mais próximo à abertura, deu dois tiros de feixe duplo, lançando um raio brilhoso para o céu ainda escuro da madrugada. O clarão do disparo iluminou os rostos de dois agressores junto a porta.

Havia vultos em toda lateral do casco da nave. Nossa repentina ação deve ter assustado os agressores, porque as batidas cessaram quase que de imediato. Os dois junto a porta recuaram, atônitos, assustados. Um deles deixou cair seu cajado. Cunningham precipitou-se para fora, atirando agora sem parar. Alguns arbustos foram atingidos pelos raios disparados e pegaram fogo. Harold e Dieter o seguiram, também abrindo fogo. Eu fui o último a sair da nave, minha pistola-laser soltando seus feixes mortais sem parar. Um emaranhado de raios espetaculares cortava o céu escuro, por vezes cruzando-se em uma bola de fogo formando um clarão assustador, ainda que silencioso. Foi um espetáculo grandioso e certamente perturbador para alguém que nunca havia visto coisa parecida.

A nossa estratégia funcionou, porque os vultos pré-históricos correram em pânico, gesticulando e berrando urros incompreensíveis. A nossa vitória contra os intrusos noturnos parecia certa, quando de repente por trás da nave apareceram mais três homens, contornando a popa da nave e avançando aos berros, agitando seus pesados machados sobre as cabeças. Eles tinham atacado o outro lado da nave e agora estavam se lançando contra o nosso grupo, em um ataque feroz, mas quase suicida. Harold, que estava mais perto da popa, se virou primeiro e, assustado com o ataque inesperado, deu um tiro em direção ao grupo enfurecido. O homem do meio foi fulminado pelo raio e foi atirado para trás. Seus companheiros, agora profundamente assustados, estacaram seus passos, baixaram as armas e olharam para nós, o pânico estampado nos olhos.

- Não atire mais, pelo amor dos céus, não atire. Deixe eles fugirem! - gritei, apavorado. Eu não queria ver mais mortos.

Harold apontou a arma para o chão, fulminando o solo arenoso um metro à frente dos agressores. O raio derreteu a areia e deixou uma nítida marca vítrea no chão.

Os dois homens se olharam, e, para surpresa de todos, atiraram os machados para o chão. Harold baixou a arma, assim como os outros. Por um momento, nenhum ruído se ouvia. Todos estavam parados, os dois grupos se fitando. Eles, atônitos e assustados. Nós, procurando demonstrar firmeza e frio poder. Depois desse breve instante de silêncio, Harold fez um gesto brusco com a mão e soltou um grito, mandando-os embora.

O comando era simples, mas funcionou. Os dois homens saíram correndo, desaparecendo no escuro. Todos se entreolharam.

Cunningham abriu os braços e disse:

- Fim do espetáculo, senhores!

- E que espetáculo! -

Todos se viraram. A voz tinha vindo do lado da nossa nave. Era Veridiana Moretti, de pé debaixo da proa da nave, junto com as demais mulheres de sua tripulação.

- Vocês estão ai! - disse Cunningham surpreso.

- A nossa nave está a cem metros daqui, não é, Jim? - disse Veridiana - não havia como não escutar essa barulheira toda. Primeiro as batidas, depois a gritaria daqueles homens em disparada.

As mulheres se juntaram ao nosso grupo, e um pequeno círculo se formou junto à entrada da nossa nave. Samantha se pôs ao meu lado. Senti o agradável toque de sua mão tateando e apertando a minha.

- Você está bem, Eduardo? - ela perguntou aos sussurros.

Apenas meneei a cabeça e apertei sua mão com um toque forte, mas breve. Soltei-a em seguida, não queria demonstrar a todos o nosso vínculo. Ainda não.

- Sim, foi um espetáculo e tanto - retomou Cunningham a palavra.

- A nave de vocês não foi atacada? - perguntou Zechter, ao que Veridiana respondeu:

- Não, Dieter. E eu não saberia dizer por que.

- Talvez tenham vindo daquele lado - arrisquei um palpite, apontando para a semi-escuridão à nossa frente.

- Sim, e encontraram a nossa nave primeiro, furiosos, sem notar a presença da segunda nave -emendou CC.

- É possível - concordo Cunningham - embora não entendo o que vieram fazer aqui. O que os atraiu? Não havia ruído nem fogo, nada podia trair a nossa presença. Você tem alguma idéia, Eduardo?

Todos os olhares se voltaram para mim. Como astrogeólogo, problemas relacionados a rochas e fósseis eram da minha alçada. E os homens que nos atacaram, o que eram para nós, se não fósseis da época de aurora da humanidade? Assim como na nossa aventura no mundo cretáceo, agora também os meus companheiros esperavam que eu pudesse ter uma resposta. Mas uma coisa é identificar uma forma de vida a partir de um esqueleto, ou reconhecer um organismo com base em reconstituições com aparecem nos livros de paleontologia. Meu banco de dados estava cheio de registros desse tipo.

Outra coisa completamente diferente é a reconstituição de comportamentos. Embora a paleontologia tenha reunido, ao longo de décadas de pesquisa, evidências de organização social, hábitos e comportamentos de animais tão diferentes como os maiassauros cretáceos e os Neanderthal do Pleistoceno, esse conhecimento não passava de um amontoado de teorias. Algumas ainda em questionamento, outras não. A teoria que o Tiranossauro não fosse predador, mas um necrófago que se alimentasse de restos de caça de outro animal, era uma delas. Nós a havíamos derrubado ao observar aquele ataque impressionante de dois tiranosauros a uma manada de dinossauros-avestruz. O tiranossauro era um predador, sim senhor, e dos mais respeitáveis.

O que eu poderia dizer sobre o comportamento dos nossos ancestrais cujo mundo involuntariamente havíamos invadido?

Eu havia lido sobre a provável organização social, seu hábito de viver em pequenos grupos, e a idéia vigente era que eles só saíam de suas cavernas e tendas durante o dia, quando a chance de um ataque surpresa por algum predador fosse reduzida. Uma idéia errada, como se via agora, uma idéia que tinha que ser revista.

Nossa nave fora atacada durante a madrugada. Por quê? Por que aquele bando saiu no meio da noite para investir contra nós? Era um bando errático, algum grupo em migração? Eram do local e sabiam que não corriam perigo naquela área? Saíam eles à noite por causa disso? Não havia como saber, não por enquanto. Sequer sabia que forma de vida era aquela que nos atacara. Não eram Neanderthals, isso eu já tinha percebido. Eles eram maiores, mais esguios e o formato de sua cabeça era mais similar a nossa, da espécie homo sapiens.

Em rápidas palavras eu expus essas ponderações ao ansioso grupo.

- Primeiro vamos ter que identificar a espécie. Creio que nossos visitantes noturnos não são Neanderthals.

- Examinar o homem morto aí atrás? Aquele que eu matei? - perguntou Harold, não sem uma ponta de tristeza na voz.

- Sim - eu disse apenas e caminhei para a parte traseira da nave, seguido pelo grupo todo.

O morto estava estendido na areia úmida, os olhos abertos e uma expressão de franca surpresa no rosto. Rapidamente, Cunningham se abaixou e lhe fechou os olhos.

O homen, com uma ferida do tamanho de um prato no abdómen, ainda estava sangrando. Não era uma visão agradável, e senti novamente a mão de Samantha apertar a minha. Dessa vez, não me importei. Alguém iria reparar na nossa mútua afeição, cedo ou tarde. E o aspecto do cadáver era decididamente chocante.

- Eu não pude fazer nada - disse Harold, ainda com a voz embargada – o grupo dele apareceu de repente, correndo em minha direção. Atirei sem pensar, foi reflexo automático...

- Não se culpe, Harold - disse Cunningham e pôs a mão no ombro do piloto - poderia ter sido qualquer um de nós. Foi puro reflexo de auto-defesa. Aconteceu, e nada podemos fazer.

- Mas olhe para ele, Jim - respondeu Harold - eu não matei algum animal, algum ser pré-histórico. Eu matei um homem.

Nisso o piloto tinha razão. Decididamente era um homem, um ser humano da nossa espécie. A sua altura, sua constituição física e principalmente o formato de sua cabeça, de testa alta e reta, com arcos zigomáticos bem delineados, lábios finos e nariz arrebitado - tudo era igual a qualquer homem.

E ele era negro. A cor de sua pele, um tom de ébano agora, na morte, algo cinzento, chamou atenção de todos. Eu exultei, pois vi que uma das minhas informações que constavam nos meus arquivos mostrara-se resolutamente correta.

Os Neanderthal eram de pele clara, habitantes de longa data que eram do continente europeu. Mas os Cro-Magnon, que surgiram centenas de milênios depois dos Neanderthal, que cor de pele teriam? Teorias modernas entre os paleantropologos defendiam que os Cro-Magnon que invadiram o habitat dos Neanderthal no Pleistoceno estavam vindo da África, como inúmeros achados fosseis documentavam. Assim, os invasores que tomariam o lugar dos Neanderthal na história evolutiva do homem eram africanos, portanto, deviam ter pele escura.

Minhas leituras de bordo afloravam-me perante os olhos. Sim, eu tinha lido sobre essa discussão e sobre o impacto sócio-cultural que essa teoria tivera na veladamente racista comunidade européia e também na norte-americana. Os ancestrais dos europeus de hoje, sim, os ancestrais de toda a espécie homo sapiens haviam vindo da África e eram negros.

Expus meus pensamentos ao grupo que ainda contemplava o homem estirado inerte no chão.

Era um homem. Um homem negro, alto. Vestido de couro e peles muito bem trabalhadas, com calçado firme nos pés e ornamentos no pescoço e nos pulsos. Imaginei-o sem seu traje de homen primitivo, mas vestido como eu. Se estivesse com o uniforme de bordo, passaria por um de nós, poderia ser um primo ou irmão de Chester.

Essa constatação era acachapante. Havíamos encontrado os Cro-Magnon, os ancestrais de toda a humanidade. Eu estimava que a gente se encontrava em algum momento do final do Pleistoceno, a julgar pelas espécies botânicas que até agora pudera identificar, e sabia que nessa época duas espécies de homo existiam. Um era o Neanderthal, que havíamos observado e identificado positivamente durante nossa expedição no dia anterior. A outra espécie era o Cro-Magnon, que muitos paleoantropólogos consideravam ser idêntico ao homo sapiens de nossa época.

E o morto estendido na areia era um Cro-Magnon, não havia dúvida sobre isso. Expliquei isso ao grupo. Aquele era um ser humano como nós, que foi morto por seus semelhantes que vieram do futuro.

- Coitado. O que vamos fazer com ele? - manifestou-se Zira Mizoguchi com sua voz mansa, mas notavelmente terna.

- Não vamos deixar ele aqui no chão feito algum bicho morto, não é? - perguntou Samantha ao meu lado.

- Não. Decididamente. Trata-se de um ser humano. Vamos dar-lhe um enterro decente - respondi com firmeza.

Todos assentiram, e CC e Harold foram para dentro da nave, aparecendo em seguida com uma pá.

- Porque trouxemos isso eu não sei, mas agora vai ser útil - comentou o piloto negro.

- Onde vamos cavar? - perguntou em seguida.

Escolhemos um local um pouco afastado da nave, já que não partiríamos em seguida, e ter uma sepultura à entrada da nave seria algo desagradável. Em seguida, revezamo-nos na atividade de escavar uma sepultura no solo arenoso.

Arrastamos o cadáver até o buraco e o enterramos. Depois colocamos algumas pedras para marcar o local. Harold, mudo e chateado, ficou ajeitando as pedras até o local parecer de fato uma sepultura.

O sol agora estava saindo e mergulhou a paisagem em uma luz alaranjada, e aos poucos o céu foi clareando. Um dia de céu azul e ensolarado estava se anunciando. O frio cortante da noite cessou e não havia vento. O grupo estava reunido à frente da nossa nave.

- O que vamos fazer agora? - alguém perguntou.

Cunningham olhou para Veridiana, e com a deferência que demostrava sempre perante a comandante, perguntou:

- Alguma sugestão, Veridiana?

- Temos dois problemas imediatos para investigar. O mais premente é a invasão dos nossos computadores, embora não tenha nenhuma idéia de como atacar esse problema.

- E o outro? - perguntou Cunningham.

- Creio que seria interessante tentar rastrear aquele bando de Cro-Magnon, não é? Investigar algo sobre seus hábitos e costumes será muito útil para nós. Precisamos conhecer com quem a gente está lidando, não acham?

Cunningham concordou de imediato.

- Sim, você resumiu bem as nossas perspectivas. Eu sugiro o seguinte: vamos dividir nosso grupo em dois. Um fica aqui para realizar outra expedição. Vamos tentar seguir os rastros daqueles Cro-Magnon e tentar descobrir onde habitam.

- Concordo. E o outro grupo? - respondeu Veridiana.

- O outro grupo irá a nave-mãe para realizar uma telemetria de alta resolução. Em algum lugar deve estar uma nave, não tem outra explicação para a invasão dos nossos sistemas. Em algum lugar desse planeta Terra existe uma nave, tripulada ou não.

- Uma nave não tripulada. Uma sonda ou algo assim? - perguntou Elisabeth Jackson, a primeira piloto de Veridiana.

- Sim - respondeu Cunningham à ruiva - algum artefato que talvez esteja programado para captar e rastrear sinais de rádio. Afinal, nós tivemos em canal aberto com o computador da nave-mãe, assim como vocês.

- Jim tem razão - reforçou Veridiana com entusiasmo - não precisa ser necessariamente uma nave tripulada.

- Folgo em saber disso - comentou CC, demonstrando que recuperara seu habitual humor.

- Posso fazer uma sugestão? - perguntou Mariana Semkiwa, que se mantivera quieta até agora.

- Claro! - disse Veridiana e deu a palavra à sua analista de sistemas.

- Sugiro que o tal segundo grupo vá a nossa nave, a Terra Nova Três. Nosso sistema telemétrico é superior ao da nave de Cunningham, e já tenho algumas idéias para ajustar o sistema para realizar a busca na forma que precisamos.

Cunningham concordou com Mariana. Nosso equipamento telemétrico era de fato inferior ao das mulheres, além disso, o nosso analista de sistemas não estava mais no grupo. Havíamos perdido Charles Longwood em um fatal acidente durante uma manobra de abastecimento da nave-mãe, durante a nossa estadia na Terra do Cretáceo. Desde então, a manutenção dos sistemas era feita por Cunningham e Indra, ainda que de forma absolutamente elementar, já que ambos conheciam apenas os rudimentos de análise computacional, área na qual Charles tinha sido um mestre. A japonesa era do ofício e conhecia seus sistemas como mais ninguém, e não tinha sentido ela operar um sistema inferior como o nosso. Sim, a idéia da sulafricana era excelente e foi prontamente acatada por todos.

Depois de um frugal desjejum a base de chá e alimento sintético que havíamos trazido em abundância, os comandantes dividiram os grupos, considerando as necessidades impostas pelo trabalho a ser realizado e as habilidades e treinamentos específicos de cada um. Pela divisão feita, também ficou patente o evidente esforço dos dois comandantes em promover uma plena integração entre as duas tripulações. Os dois grupos de trabalho ficaram assim constituídos:

Veridiana comandaria a missão de telemetria. Seu grupo de trabalho era integrado por Mariana Semkiwa, a única analista de ofício disponível e por isso imprescindível na tarefa de ajustar os sistemas telemétricos da nave; e pela astrônoma Zira Mizoguchi, secundados pelos nossos astrônomos, Dieter Zechter e Indra Singh. Os pilotos seriam Elisabeth Jackson e Harold Thompson.

O grupo em terra seria chefiado por Cunningham. Samantha e eu ficamos designados para o grupo de Cunningham em função da nossa formação. Ela era bióloga, eu geólogo, e nossos conhecimentos em nada tinham a contribuir para a tarefa na nave-mãe, mas poderiam ser muito úteis na expedição em terra. A nossa nave auxiliar ficaria no apoio do grupo em terra e seria pilotada por Amry Chang e Chester Clark.

Abriríamos mão de um segundo grupo em terra, como havíamos feito na primeira expedição, porque era imperativo ter várias pessoas a trabalhar com a telemetria. Era a tarefa mais importante agora – descobrir quem invadira nossos sistemas. Quem e por quê.

Foi uma boa divisão, objetiva e de acordo com as necessidades de cada grupo. Eu fiquei feliz por poder ficar em companhia de Samantha, embora parte de mim desejava saber ela na segurança da nave mãe em vez de exposta aos perigos da expedição em terra.

Sem perder mais tempo, o grupo de Veridiana se despediu para retornar a nave Terra Novae III e iniciar a busca pela fonte da misteriosa invasão eletrônica dos nossos sistemas computacionais. Uma janela temporal de quarenta e oito horas ficou estabelecida - ambos grupos teriam dois dias para realizar sua tarefa até se encontrar novamente.

O sol já estava nascendo, e os raios matutinos afastavam um pouco o frio da noite e mergulhavam a planície em uma agradável luminosidade debaixo de um céu com poucas nuvens, prenúncio de um dia claro e agradável.

- Vocês se cuidem, hein! - disse a comandante, já na escada da nave auxiliar, fitando todos do grupo até repousar o olhar em Cunningham.

Nosso comandante deu um passo para frente e apertou a mão de Veridiana.

- Vocês também. Tratem de localizar a fonte daquela encrenca, mas não façam nenhum contato. Pode ser perigoso. Boa Sorte!

Para surpresa de todos, Veridiana desceu de novo os degraus da escada e deu um leve beijo no rosto algo barbado de Cunningham. Era um beijo rápido, fraternal, mas mostrou a todos que a comandante se importava com a gente, e especialmente com Jim Cunningham.

- Olhe só a comandante - sussurou Samantha ao meu lado.

Eu apenas sorri. Agora eu começava a entender o modo sereno e diferente com que Cunningham tratara Veridiana Moretti desde o início.

Ele sorriu para ela e lhe deu um abraço, sussurrando algo em seu ouvido. Depois disse em voz alta e clara, assumindo sua condição de comandante:

- As tarefas que nos esperam são perigosas. Em terra já tivemos uma amostra do que nos espera. A tivemos ontem naquela floresta, e a tivemos algumas horas atrás. Mas a missão do grupo de Veridiana é igualmente perigosa. Haja o que houver escondido em algum recanto desse mundo pleistocênico - não sabemos se é amigo ou inimigo. A nossa busca telemétrica é perigosa porque poderá ser interpretada como atitude hostil. Devemos ser cautelosos de todas as maneiras e proceder com todo cuidado. A tarefa de vocês, Veridiana, é vital para a nossa estadia aqui. Por isso eu repito - boa sorte!

- Boa sorte para todos nós, Jim! - respondeu Veridiana, acenou em despedida para o grupo e adentrou a nave auxiliar junto com a tripulação.

Momentos depois, os motores foram acionados, a nave estremeceu, decolou e ganhou as alturas, descrevendo um arco ascendente no céu azul da manhã até sumir de nossas vistas.

- Bem, senhoras e senhores - disse Cunningham bem humorado - vamos começar o nosso trabalho.

- Bem, é só mandar, senhor comandante - respondeu CC com fingida seriedade.

- Amry e você, Chester, ficarão na retaguarda, vigilantes na nave auxiliar. Ficaremos em contato pelo rádio, usando o mesmo código de sinais de ontem. Se estivermos em algum apuro, se cairmos em alguma emboscada ou algo assim, vocês aparecem com a nave e metem um medo dos diabos naquelas criaturas, entendido?

- Positivo! - respondeu Amry com firmeza - ficaremos vigilantes no rádio, isso é certo. Devemos manter o raio telemétrico ligado?

Cunningham fez que sim.

- No modo teletérmico. É o que devíamos ter feito ontem a noite. Vocês vão captar muitos sinais, mas não tem problema. Apenas avisem se alguma coisa estiver em clara rota de aproximação com nosso grupo.

- Certo. Vocês calculam que vão voltar quando?

- Ainda não sei. Vamos tentar seguir os rastros dos nossos vistantes noturnos. Dependendo até onde isso vai nos levar, teremos que dormir no mato. Ou chamaremos vocês, se a área estiver desabitada. Não sabemos o que vamos encontrar pela frente.

- Temos quarenta e oito horas - lembrei.

- Correto. Devemos estar aqui nesse local dentro de dois dias. Vamos tentar manter isso. Samantha e Eduardo, arrumem suas mochilas, levem bastante mandimentos desidratados e algum agasalho sobresalente. E não esqueçam das armas.

Eu certamente não esqueceria da minha. A experiência da madrugada passada mostrara claramente que os homens pleistocênicos não eram pacíficos nem medrosos.

Minutos depois a gente partiu, tomando o rumo norte, na direção por onde os Cro-Magnon tinham desaparecido na noite passada.

Onde eles estariam? Para onde estavam rumando? Estavam eles na sua região habitual, ou estavam invadindo o espaço do grupo Neanderthal que habitava aquelas paragens? Era isso que precisávamos investigar, esse era o objetivo da nossa segunda expedição em terra.

A marcha prosseguia sem muita dificuldade. O solo arenoso e úmido facilitava nossa tarefa. As pegadas daquele bando eram claramente visíveis, e mesmo dentro da floresta a gente conseguiu seguir os rastros sem muita dificuldade. Caminhando com os sentidos aguçados, olhando para todos os lados e com as pistolas em punho, Jim, Samantha e eu iniciamos a busca pelo paradeiro dos Cro-Magnon que estavam naquela área.

Depois de quase duas horas seguindo o rastro por entre árvores e arbustos, atravessando bucólicas clareiras e riachos de água cristalina e gelada, chegamos a uma zona de relevo mais irregular. O rastro agora estava difícil de distinguir, o solo era coberto por pedregulho de todos os tamanhos e as pegadas logo desapareceram.

- O que vamos fazer? - perguntou Samantha, o rosto corado pelo esforço da caminhada.

- Vamos procurar um local onde possa existir uma caverna, uma gruta, algo que possa servir de refúgio. Lá talvez encontremos alguma pista dos Cro-Magnon - respondi. - O que você acha, Jim?

- De acordo. Lá adiante o relevo é mais íngreme, parecem colinas ou pequenos morros. Poderemos encontrar algo por lá.

Eu concordei.

- Parece um terreno adequado à formação de grutas e cavernas, de fato. Mas devemos nos aproximar diretamente? Pode ser perigoso. Se de fato existir alguma caverna, ela pode estar habitada. Não quero dar de cara com uma família enfurecida de Cro-Magnon.

Cunningham sorriu. - Você tem razão. Acho que está na hora de consultar a nossa retaguarda. Vamos descansar um pouco e falar com aqueles dois na nave auxiliar.

Caminhamos mais um pouco, até encontrar um agrupamento de pedras onde poderíamos sentar e proteger-nos um pouco do gélido vento leste, que agora estava soprando com razoável intensidade.

Larguei a mochila e sentei com alívio, esticando as pernas e repousando as costas na áspera rocha. Cunningham apanhou o rádio e fez contato com a nave auxilar.

- Cunningham chamando, estão na escuta? -

- Positivo, comandante - soou a voz alegre de CC pelo pequeno falante do rádio portátil. – Por que esse contato em viva-voz? Algum problema?

- Não, Chester. Tudo está sob controle. Quanto nós já andamos?

Depois de uma breve pausa, veio a resposta:

- Um pouco mais de oito quilômetros, Jim.

- Estamos chegando a uma região meio rochosa, o terreno está em aclive e vislumbramos algumas colinas adiante. Achamos que lá pode haver alguma caverna, alguma pista dos nossos amigos. Vocês têm alguma leitura no sistema teletérmico?

- Olha, Jim, há alguns sinais, sim. Mas muito poucos. Devem ser animais na floresta.

- Nenhum agrupamento?

- Nada que possa sugerir um bando de gente, se é isso que quer saber. Apenas algums pontos isolados. A sul de onde vocês estão, por exemplo.

- O que há ali?

- Um sinal térmico de algo grande, a não mais de setecentos ou oitocentos metros, ele está se locomovendo. Talvez o vejam com o binóculo.

Eu já havia apanhado meu binóculo trazido na mochila e estava esquadrinhando a direção apontada por Chester. Por sorte, o terreno naquela direção era plano e pouco vegetado, e consegui ver o dono do sinal térmico que o piloto estava reportando. Era um enorme alce, caminhando majestosamente pela planície. Volta e meia ele parava, farejava o vento e olhava ao redor, para depois continuar a sua marcha. Passei o binóculo para Samantha e disse para o comandante:

- A telemetria térmica está funcionando com muita acuracidade. Deviamos ter usado o sistema ontem. Poderia ter poupado aquele nosso susto na floresta.

Cunningham assentiu e falou novamente com Chester.

- CC, a sua leitura teletérmica está perfeita. Localizamos um animal, um alce. Ele está exatamente onde você indicou.

- Então podemos realmente confiar no sistema, Jim. Vão em frente. A área adiante de vocês está praticamente livre. Há apenas dois sinais, iguais ao do alce.

- Isso é bom. Muito tranqüilizador. Fiquem vigilantes e nos avisem se ocorrer qualquer modificação.

- Positivo, Jim!

- Alguma mensagem da Terra Nova Três?

- Apenas o aviso de chegada. O grupo iniciou seu trabalho há cerca de uma hora. Não tivemos mais notícias desde então.

- Certo. Vamos partir em procura de alguma caverna. O rádio ficará em modo de espera. Chame apenas em caso de verificar novos sinais teletérmicos próximos ao nosso grupo.

- Pode deixar, Jim, ficaremos atentos. Boa sorte!

- Obrigado. Câmbio final.

Cunningham guardou o rádio em um bolso junto ao peito de seu casaco e o grupo seguiu a caminhada.

O terreno agora subia bastante e era totalmente rochoso, não havendo qualquer chance de encontrarmos alguma pista ou pegada. Seguimos diretamente até aquelas colinas à nossa frente. Depois de alguns minutos de intensa caminhada, um pequeno riacho cruzava o nosso caminho. Seu leito descia a nossa esquerda até se perder por entre a vegetação que crescia no sopé da pequena montanha.

Eu tive uma idéia.

- Esse regato corre por entre essa formação montanhosa, gente. Deve ter um vale lá embaixo. Acho que devemos descer até lá. Não vamos encontrar nenhuma caverna aqui no cume do morro.

- Sim. Aquela vegetação toda indica que lá embaixo tem um rio - concordou Samantha - e lá poderemos encontrar o que procuramos.

Cunningham assentiu, e assim nossa pequena expedição desceu em direção ao vale, seguindo o leito do riacho, que aos poucos ganhou largura e volume até se transformar em um rio a serpentear por entre paredões rochosos.

- Que rocha é essa?- perguntou Samantha, apontando para as paredes esbanquiçadas que nós circundavam.

- É calcário, Samantha. O mesmo do vale de Neander que visitamos ontem. É uma rocha pouco resistente à ação da água. Por isso essa região tem tantas cavernas.

- Tem, é?

- Sim. Depois do achado pioneiro dos fósseis de Neanderthal no século dezenove, dezenas de sítios paleontológicos similares foram encontrados por aqui.

- Então devemos encontrar alguma caverna hoje, não é?

- Sim, e desabitada de preferência.

- Chester não se manifestou até agora - lembrou Cunningham - então a área deve estar livre.

Seguimos nosso caminho pela margem do rio, caminhando sobre grandes blocos de calcário, caídos dos paredões do vale devido à erosão fluvial. Em algumas curvas do seu leito, o rio havia acumulado grandes barras de cascalho, onde se misturavam seixos de calcário com rochas de coloração escura. Me abaixei para apanhar um seixo escuro e examinar o material. O reconheci de imediato.

- É basalto. O rio deve estar cortando alguma formação vulcânica à montante.

Samantha e Jim também examinaram o pedregulho, atraído pelo bonito aspecto bicolor - branco e preto - da montoeira de seixos e pelos formatos ovalados e perfeitamente lisos que as pedras exibiam.

- Olhe essa aqui - exclamou Samantha de repente e me alcançou um seixo. Era de coloração escura, mas era alongado e pontiagudo. Seus lados eram facetados, lembrando em tudo uma lâmina.

- Isso é natural? - ela quis saber, passando-me a pedra escura.

- Claro que não. Veja esse dois lados facetados e essa ponta fina. Você achou uma ponta de lança, ou uma faca, algo assim. Um artefato que um dos nossos amigos deixou para trás, sem dúvida.

Cunningham aproximou-se e examinou o achado.

- Parece trabalhado para cortar e furar, de fato. Muito interessante. Você consegue determinar que peça é essa, Eduardo?

- Não com precisão. Não sou paleoantropólogo. Trata-se de um artefato claramente talhado para cortar e perfurar, não há dúvida. Mas não tenho como dizer se pertencia a um Neanderthal ou um Cro-Magnon.

- Por que não?

- Ambos grupos eram exímios coletores e caçadores, e faziam ferramentas e armas primitivas, como machados, facas e lanças. Os Cro-Magnon eram mais avançados nessa arte, mas dessa peça aí, eu não sei dizer nada.

- Em todo caso, é uma bela lembrança dessa expedição - emendou Samantha e guardou a lasca de pedra na sua mochila.

Passamos a barra de cascalho e seguimos o leito do rio encravado na rocha, até chegar a uma parte mais aberta, formando uma ampla clareira entre as paredes rochosas do vale. O rio naquela parte ficava mais largo e bastante raso. Frondosas árvores e muitos arbustos cresciam às margens. A luz do sol passava pelas copas das árvores e lançavam raios luminosos por entre as folhagens, formando miríades de reflexos prateados na água do rio.

- Que lugar lindo! - exclamou Samantha, parada à minha frente a apreciar a bucólica paisagem.

- Exatamente um lugar que eu escolheria para morar se fosse daqui - eu respondi com entusiasmo - as margens são longe da água, e o rio não é fundo, permitindo livre passagem de um lado a outro. Vamos achar alguma caverna por aqui, acreditem.

Samantha já ia responder qualquer coisa, quando a voz de Cunningham, que estivera caminhando um pouco à nossa frente, soou por entre a vegetação.

- Por aqui, gente. Rápido. Achei!

Lancei um breve e sugestivo olhar para Samantha, e seguimos a voz do comandante.

O vale se abria mais ainda depois da próxima curva do rio, formando uma grande planície cascalhosa entrecortado pelo leito largo e raso do rio. Cunningham estava de pé na frente do paredão rochoso na margem oposta, pelo visto ele atravessara a água, atraído por alguma coisa.

Blocos rolados permitiram nossa travessia sem problemas, pulamos de pedra em pedra, cuidando para não escorregar e tomar um involuntário banho naquela água gelada.

- Isso é uma caverna ou o que? - disse Cunningham com evidente satisfação, apontando para uma grande abertura na parede rochosa atrás dele.

A entrada da caverna tinha largura e altura suficientes para entrar um caminhão. Em contraste com a feição esbranquiçada da rocha calcária, a abertura lembrava uma grande boca escura prestes a engolir o comandante.

- Realmente uma caverna! Finalmente temos alguma coisa para investigar. Vamos logo - eu disse, exaltado e ansioso, abrindo a mochila para apanhar minha lanterna.

- Vamos entrar aí sem mais nem menos? - perguntou Samantha, meio receosa.

Olhei-a surpreso.

- Como assim?

- Como vamos saber se não está habitada?

- A retaguarda não se manifestou. - Cunningham tentou tranqüilizar-la.

- Mas nós temos certeza que sinais térmicos dentro de uma caverna assim são captados pelo nosso sistema telemétrico? - perguntou a astrobióloga.

Cunningham e eu a olhamos atônitos. Nisso realmente ninguém havia pensado. Nosso pequeno teste com o alce, horas atrás, havia demonstrado que o sistema trabalhava a contento. Mas será que o calor corporal de algum animal dentro da caverna seria captado pela termometria? Encoberto por toneladas de rocha fria?

- Realmente você levantou um bom ponto, Samantha - admitiu Cunningham - eu não havia pensado nisso.

- Muito tempo atrás, ainda na faculdade, fiz uma vez um curso de espeleologia. Se aprendi alguma coisa, foi uma só - respondeu Samantha.

- O que? - perguntou Cunningham

- Sempre há algo em uma caverna. Alguma cobra, algum urso ou lobo dormindo. Eu confesso que não estou muito à vontade de entrar nesse buraco escuro sem mais nem menos.

- Você tem toda razão, mas não entraremos sem mais nem menos - contemporizou Cunningham.

- Sim, Samantha, teremos três potentes lanternas a iluminar o caminho, e vamos de arma em punho - completei.

- Certo. Mas vamos com cuidado, Eduardo.

- Isso é evidente. Você fez uma consideração importante e de fato teremos que ter muito cuidado.

Cunningham encerrou a questão com essas palavras, pegando sua lanterna em uma mão e sua pistola-laser na outra.

- Vamos lá. A caverna é ampla o suficiente para caminharmos lado a lado. No menor sinal de perigo, poderemos atirar livremente. Combinado?

- Positivo - respondi com firmeza, e Samantha meneou a cabeça afirmativamente, agarrando com firmeza a sua pistola.

Lentamente e com cuidado, colocando devagar pé ante pé, adentramos a agora ameaçadora caverna. O que encontraríamos lá dentro? Meu coração começou a pulsar mais forte com a expectativa.

A entrada iluminada da caverna ficou para trás e logo a escuridão nos engoliu. Água pingava do teto em grossos pingos e deixava o chão algo escorregadio. Agitamos nervosamente as lanternas, tentando iluminar o caminho e as paredes que nos circundavam. Os feixes de luz dançavam pelo chão à nossa frente e desenhavam manchas difusas nas paredes e no teto, revelando que o interior da caverna era bastante regular, formando uma abóbada alongada e bastante alta. Mas não era muito profunda, porque depois de caminhado não mais de duzentos passos, o grupo se deparou com uma parede fechada, de onde vertiam pequenos filetes através de múltiplas fissuras e rachaduras.

- Fim de linha - disse Cunningham laconicamente.

- E essa água toda? - Perguntou Samantha, apontando para a parede úmida à nossa frente.

- Deve ter outro salão atrás deste - respondi, sem ter muita certeza - ou do lado de fora já se encontra a encosta dessa formação rochosa.

- Pelo menos a caverna está vazia - disse Samantha então, com evidente alívio na voz.

- Parece que sim.

Do lugar onde estávamos, podíamos iluminar todos os cantos do imenso salão, e minuciosamente varremos as paredes e o chão com os fachos das lanternas. Realmente não havia nada, nenhum urso hibernando, nenhum Cro-Magnon ou Neanderthal perdido, nenhuma ameaça à espreita.

Foi quando Samantha viu uma coisa.

- O que é aquilo? - exclamou, focando a parede à nossa esquerda.

Eu fiquei perplexo, depois exaltado, caminhando o mais depressa possível por sobre o chão escorregadio até alcançar o local iluminado pela lanterna de Samantha.

- Céus, gente, olhem isso!

Os outros se aproximaram. Três fachos de luz agora iluminavam aquela parede da caverna e revelaram um achado espetacular.

Era um desenho rupestre. Um desenho rupestre estranho, como nunca o havia visto em nenhum lugar.

14

Meu coração começou a bater exultante, quando examinei o desenho com mais cuidado. Ele ocupava grande parte da parede lateral daquela parte da caverna, estendendo-se por pelo menos dez metros. Não se estendia muito na altura, era obviamente desenhado por alguém que estivera de pé ante o paredão rochoso, ao nível do chão da caverna. As cores dos traços variavam de negro a vermelho, passando por tons de terra e colorações vermelhas em várias matizes. A cena representada era espetacular, mas também profundamente intrigante.

- Olhem só esse desenho! Olhem só isso, que coisa estranha! - exclamei sem esconder meu espanto.

- Uma cena de caça misturado com uma cerimônia religiosa, algo assim? - arriscou Samantha um palpite.

De fato, parte do desenho parecia retratar uma cena de caça. Várias figuras humanas, representando caçadores com machados e lanças nas mãos, ocupavam grande parte do desenho. O alvo do grupo era algum animal com chifres grandes e ameaçadoras, simbolizando a força e destreza do animal. Os caçadores apareciam em círculos em volta dele, nitidamente representando dois grupos que caçavam segundo uma bem estabelecida estratégia de busca e abate do animal perseguido. Era interessante notar que as figuras humanas eram representadas como altos e esguios - seriam Cro-Magnon?

Mas o que me intrigava não era essa cena de caça, que era periférico na pintura rupestre e parecia apenas emoldurar a principal temática do desenho.O que me intrigava era o que aparecia na parte central da parede pintada, como se o seu artista pré-histórico quisesse chamar atenção especial para a cena.

Naquela parte central, o desenho mostrava um agrupamento de homens em volta de um estranho objeto. Os homens decididamente não eram caçadores, pois nenhuma arma empunhavam. Pelo contrário, os braços de todas as figuras estavam erguidos por sobre as cabeças, como se saudassem ou adorassem o objeto no centro do grupo.

E esse objeto, causa do meu profundo espanto, era claramente geométrico. Parecia uma grande caixa de formato retangular, mais alta do que larga, com uma série de varas ou hastes saindo de sua parte superior, apontando para os céus.

Os homens primitivos - fossem Neanderthals ou Cro-Magnon que tivessem feito aquele desenho - não tinham noções de geometria. Eu sabia que as formas geométricas surgiram muito mais tarde, quando o Neanderthal já estava extinto e o Cro-Magnon triunfava em todos os nichos ecológicos, assumindo o papel que o homo sapiens moderno tem até hoje.

A caixa no centro do desenho, aquela estranha forma retangular, destoava completamente do resto das formas. Homens e animais eram retratados de forma bastante primitiva, com traços simples e formas arredondadas e algo desajeitas a representar o corpo do animal caçado. A caixa, por sua vez, era bastante bem desenhada, como qualquer um do nosso grupo a traçaria sem auxílio de régua. As linhas eram algo trêmulas, não perfeitamente paralelas, mas os ângulos retos estavam claramente retratados. O desenhista com toda certeza tinha visto esse objeto para poder retratá-lo com tamanha fidelidade. Mas onde? Onde um grupo de Neanderthals ou Cro-Magnon se depararia com uma forma geométrica perfeita, aqui nesse mundo pré-histórico? E por que a retratava? Seria um culto, um indício de religiosidade do homem primitivo?

Expús esses pensamentos para meus companheiros.

- Você tem razão - concordou Cunningham, profundamente intrigado. - Esse desenho é um enigma para mim. A cena de caça, esse sim me parece bastante natural e condizente com desenhos rupestres que já vi, em museus e em publicações. Mas essa cena de adoração...

- Vocês acham mesmo que é uma cena de adoração? - perguntou Samantha incrédulo - porque adorariam uma caixa?

- Eu não sei - respondi - mas você tem outra idéia? O grupo está nitidamente reunido em torno do estranho objeto, que é muito maior do que eles. Mas eles não estão com pose de querm está ameaçando o objeto, mas também não demonstram medo. Parece mais que eles tem é respeito e admiração. Veja todas aquelas mãos levantadas. Aquilo não parece uma reunião de crentes?

Pensativamente, iluminando diferentes partes do desenho com sua lanterna, Samantha voltou a contemplar a misteriosa cena.

- Você tem razão - disse finalmente - eu concordo com você. Não tem nada de ameaçador no jeito que esse grupo central está representado, eles não o temem, mas parecem estar esperando algo dele.

- Exatamente. Mas o que? O que levaria aqueles homens a se reunir em torno daquele objeto em atitude de deferência e saudação? Eu não sei.

- A camcorder que eu trouxe está com a luz auxiliar queimada - comentou Cunningham de repente - eu gostaria de poder mostrar isso para os outros. Talvez alguém tenha alguma idéia como interpretar essa cena.

- Eu trouxe minha máquina - respondeu Samantha com simplicidade.

- Você trouxe? - responderam Jim e eu em uníssono.

- Claro. Eu sempre a levo comigo, gosto de fotografar. Ou arquivo de imagens do meu sistema a bordo está lotado de belas fotografias. Eu a trouxe ontem também, mas fiquei tão assustada aquela hora na floresta que nem me lembrei de usá-la, mas ela ainda está aqui na minha mochila.

- Essa é minha garota - sorri e lhe dei um tapa amigável no ombro.

Ela pegou a máquina, um modelo digital bastante refinado, com um potente flash embutido, e começou a tirar uma série de retratos, iniciando com uma panorâmica de todo desenho e depois retratando sistematicamente todos os detalhes daquele espetacular desenho. A série de clarões reluzia feito relâmpago no interior escuro da caverna, criando uma atmosfera fantasmagórica. Parecia uma tempestade noturna, iluminando por frações de segundos a escuridão, revelando detalhes de reentrâncias e saliências nas paredes, pedras e blocos rolados, espalhados pelo chão da caverna.

- Deu! - ela exclamou de repente, disparando uma última foto em nossa direção, cegando momentaneamente as nossas vistas já acostumadas com a escuridão. Depois olhou o pequeno display da máquina e riu:

- Olhe só essas caras espantadas de vocês! Essa foto vai para nosso painel de bordo.

- Vocês tem um painel para isso? - perguntei, olhando para a foto; eu com os olhos arregalados, os cabelos desgrenhados, a barba por fazer.

- Um painel para nossas bobagens, como a gente o chama - explicou ela. - Um monte de fotografias que eu imprimi e pendurei. Essa aqui merece um lugar de destaque - sorriu.

- Eu preciso ver esse tal painel.

- Com certeza o verás, Eduardo. Você precisa me fazer uma visita.

Se preciso, pensei, contemplando a silhueta atraente de Samantha na semi-escuridão da luz das lanternas.

- Temos a documentação fotográfica, vamos adiante - disse Cunningham, assumindo a voz de comando - nada mais há para ver nessa caverna.

- Você tem razão, Jim. Ainda não descobrimos para onde foram nossos amigos da noite passada, mas com certeza alguns deles passaram por aqui tempos atrás.

Caminhamos de volta a entrada da caverna e saímos para a luz agradável do dia. Estava mais quente agora, havia muito pouco vento, uma brisa apenas varria o vale e ondulava suavemente a superfície das águas tranqüilas do rio. O sol estava alto, devia ser perto do meio-dia.

- Vamos adiante, ou vocês querem parar para descansar e comer alguma coisa? - perguntou Cunningham, dando-se conta da hora.

- Acho que podemos avançar mais um pouco. O que você pensa, Samantha?

- Por mim tudo bem - respondeu a moça, demonstrando disposição.

- Vamos adiante, então - disse Cunningham, e nosso pequeno grupo se pôs em marcha.

Seguimos o curso do rio por mais duas horas, caminhando sobre blocos rolados e bancos de cascalho, olhando os paredões de calcário nas duas margens em busca de outras cavernas.

Encontramos mais duas.

Uma era pequena, apenas um nicho dentro da rocha, um lugar que talvez servia de abrigo provisório e emergencial para algum andarilho surpreendido por uma tempestade ou o cair da noite. De fato, alguns restos de cinzas e pedaços chamuscados de madeira no canto da pequena gruta mostravam que ali alguém já havia se abrigado. Mas não havia mais nenhum indício de atividade humana, nenhum artefato, nenhum objeto de adorno, e nenhum desenho nas paredes.

Mas na segunda caverna havia uma pintura.

Havíamos caminhado bastante sem achar mais nada que fosse maior do que pequenas saliências e fendas nas paredes rochosas. Encontramos a segunda caverna quase na saída do vale, onde este se abria descortinando a paisagem de uma ampla planície entrecortada por rios e riachos. A ansiedade tomou novamente conta de nós. Entramos como na primeira caverna - com o mesmo nó na garganta, segurando firme as pistolas nas mãos e procurando nervosamente iluminar todos os cantos da caverna ao mesmo tempo. Mas também essa caverna estava desabitada, apenas alguns morcegos foram espantados pelos nossos fachos de luz e agitaram suas asas na semiescuridão.

Logo encontramos a pintura rupestre. Apenas alguns segundos de observação, e todos três concluímos pelo óbvio: tratava-se praticamente do mesmo desenho da primeira caverna. A mesma cena de caça emoldurando a bizarra cena de adoração de um objeto retangular, estranhamente deslocado no cenário, destoando dos demais elementos da pintura. Era obviamente uma cena de culto, alguma cerimônia religiosa. O homem pleistocênico havia tido uma religião...

- Pelo jeito foi o mesmo artista, hein, Eduardo? - comentou Samantha, ilumiando o desenho.

- Sem dúvida. Até onde posso julgar, os traços são os mesmos, e a maneira de dispor os elementos da pintura, os homens caçando, o grupo em torno daquela caixa, tudo é muito similar ao primeiro desenho que vimos.

- Realmente impressionante. Não podemos saber se era um único pintor, ou se havia um grupo trabalhando, mas uma coisa é certa - disse Cunningham, o olhar fixo no desenho na parede.

- O que, Jim? - perguntei.

- Quem quer que tenha pintado aquelas cenas, estava muito impressionado com o que viu e tratou de eternizá-la de modo fiel e real. Do contrário, teria feito outros desenhos, retratado outras cenas. Vocês não acham?

- Sem dúvida. A semelhança é impressionante. O artista sabia o que queria eternizar nas paredes das cavernas deste vale - respondi.

- Sim. Ele queria eternizar algo muito importante para eles - complementou Samantha.

- Mas o que, diabos? - exclamou Cunningham, virando-se para nós.

- O que será que tem dentro dessa caixa? O deus deles?

- Quem fez ela? Quem é o dono desse objeto? Essa é principal questão, antes de mais nada - retruquei.

- Os homens pleistocênicos não conheciam formas geométricas, como já comentei com vocês. Porém, eles de fato viram esse objeto. Mas o que será? Onde estará? O que estará representando para aquele povo?

- Isso são muitas perguntas, Eduardo - respondeu Jim - e eu não arrisco nenhum palpite.

Todos voltaram a contemplar o misterioso desenho.

- Eu vou arriscar um - disse Samantha de repente.

- Um o que? - perguntei surpreso.

- Um palpite. Acho que sei o que é essa caixa.

- Você sabe?

- Chute. Palpite. Chamem como quiser. Mas eu acredito que seja um transmissor.

Olhamos para a astrobióloga como se tivesse ficado maluca.

- Um transmissor. Como um -

Ela me interrompeu com um gesto de impaciência e disse:

- Ontem a noite nossos sistemas foram invadidos por algum estranho sinal, não foi? Alguma coisa entrou nos sistemas e leu os arquivos todinhos. Concluímos pela presença de alguma nave ou alguma sonda, certo?

Ambos meneamos a cabeça. Meu penamento reviveu aqueles momentos ontem à noite na nave auxiliar. Claro, ela podia ter razão! Um transmissor!

- Um objeto de rastreamento eletrônico foi deixado para trás por alguma nave que desceu nesse mesmo planeta, em um tempo não muito distante de agora. O transmissor ainda está ativo e captou nossa freqüência de contato com as naves-mães, afinal, estivemos em canal aberto durante a noite toda. Que tal?

- Sim, sim - murmurei, adivinhando onde minha amiga queria chegar.

- Aqueles homens, coletando ou caçando em seu território, encontraram aquela caixa, que devia estar emitindo sinais, fazendo ruídos estranhos, talvez com algum display piscando. Podem imaginar que efeito isso teria sobre aqueles homens primitivos?

Cunningham tirou seu gorro e coçou a cabeça pensativamente.

- Você pode ter razão, Samantha - disse devagar - mas eu vejo pelo menos um senão na sua teoria.

- Qual?

- Nossos amigos não teriam detonado aquele estranho objeto? Talvez ficassem amedrontados em um primeiro momento, mas depois será que não tratariam de eliminar a sonda e com ela a desconhecida ameaça por ela representada?

- Esse seria um comportamento lógico – admitiu Samantha, meneando a cabeça pensativamente. – Pois é – continuou Cunningham – você lembra aqueles Cro-Magnon ontem a noite, não lembra? Eles não se mostraram nem um pouco intimidados ou amedrontados pela presença de nossas naves. E essas sem dúvida podem ser chamadas de objetos estranhos e ameaçadores sob a óptica dos nossos amigos pleistocênicos.

Cunningham tinha razão. Porque aquela tribo demonstraria tamanho respeito e admiração por uma estranha sonda, mas atacariam com fúria e decisão a nossa nave auxiliar? Isso não fazia sentido.

Samantha levantou os braços.

- Não sei como replicar a sua objeção, Jim. Mas temos dois fatos concretos. O fato número um é esse: existe escondido em algum lugar, um objeto capaz de ler nossos sistemas. Certo?

- Sim. O outro grupo está agora na Terra Novae III procurando por ele.

- Fato número dois: esses homens pré-históricos encontraram algum objeto estranho e misterioso, que eles tratam como alguma espécie de divindade, como que representando algum poder superior. Certo?

Cunningham novamente assentiu.

- Sim. Isso está claramente retratado pelos desenhos rupestres que encontramos.

- Não pode ter uma relação entre os dois fatos?

- Pode - admitiu ele, e eu concordei.

- Sim, pode ter relação, e isso é fascinante. Uma máquina, um artefato alienígena, aqui nesse mundo pleistocênico. Nós temos de encontrar essa sonda!

- Se de fato existe, a encontraremos, mais cedo ou mais tarde. Veridiana e seu grupo estão trabalhando nisso e amanhã teremos alguma informação, com certeza. Temos de comunicar o que nós descobrimos aqui, depois vamos continuar nossa caminhada de exploração, certo? Ainda precisamos descobrir o paradeiro daquele grupo que nos atacou ontem à noite.

O comandante estava certo.

- Ok! Vamos embora - respondi.

- Me dá dois minutos para fazer algumas fotografias - pediu Samantha, sacando novamente sua máquina digital.

Esperamos ela bater uma segunda série de fotografias, que seria útil para comparar esse desenho com o da primeira caverna. Depois voltamos para a luz do dia. Cunningham consultou o relógio.

- Três horas da tarde. Vamos parar por meia hora para descansar e comer alguma coisa.

Desta vez ninguém objetivou. Notei de repente como estava com fome, e aquela meia hora de descanso debaixo de uma arvore na margem do rio foi mais do que providencial, e se transformou em quase duas horas de lanche frugal, costas esticadas na areia e pés descalços mergulhados na água gelada do rio. Cunningham estabeleceu contato com a nave auxiliar para narrar a nossa descoberta, e determinou que a informação e nossas especulações fossem passadas para a equipe na Terra Novae III. Depois guardou o rádio e se pôs a desfrutar mias um pequeno lanche. Continuamos a especular sobre nossa bizarra teoria da sonda extraterrestre. A conversa fluia animada, e o tempo foi se esvaindo, até que Cunningham, olhando incrédulo para seu relógio de pulso, disse com espanto:

- São quase cinco horas, gente. Mais um pouco e o sol vai se por. Vamos continuar ou é melhor procurar um lugar adequado para uma aterrisagem e chamar a nave auxiliar?

- Por mim eu continuo até escurecer, Jim, Se chamamos a nave agora, traímos a nossa presença aqui - respondi com firmeza.

- Isso é certo.

Depois tem outra – eu continuei, animado com a nossa expedição – eu estou achando a nossa exploração interessante demais e quero aproveitar ao máximo o tempo. Por mim continuo até o anoitecer. O que você acha, Samantha?

- Eu concordo contigo, Eduardo. Trouxemos os sacos de dormir, e uma noite ao relento será no mínimo uma experiência interessante.

- Acha mesmo?

- Sim. Desde que a gente encontre um lugar abrigado e seguro para passar a noite.

- Concordo com Samantha - disse Cunningham - se encontrarmos um lugar adequado para um pernoite sem sobressaltos, podemos ficar sem a nave auxilar. Será melhor para nossa missão, porque a aproximação da nave iria alertar todo ser vivo em um raio de quilômetros, como Eduardo bem lembrou. Toda nossa caminhada de hoje, tão cuidadosa e discreta, terá sido em vão.

- Sem dúvida, Jim - concordei com o comandante.

De fato, seria mais seguro e confortável chamar a nave para algum local próximo de onde estávamos, e passar a noite em abrigo seguro. Mas o vôo e principalmente a aterrisagem da nave auxiliar não eram procedimentos exatamente discretos e silenciosos. Se de fato a tribo de Cro-Magnon que buscávamos estava nas proximidades, nossa presença seria traída, e uma aproximação para fins de observação e estudo seria impossível.

- Está decidido, portanto. Vamos adiante até encontrarmos um lugar seguro para passar a noite.

Com essa determinação, e depois de dar um breve relato para os pilotos na nave-auxiliar a cerca da nossa decisão, o grupo retomou a caminhada, Cunningham à frente.

Continuamos a seguir o curso do rio, e logo alcançamos a parte onde as paredes rochosas ficavam menos íngremes e o vale se abria, descortinando à nossa vista uma ampla planície, onde certamente não encontraríamos nenhum tipo de abrigo.

- O que vamos fazer? Ir adiante? - perguntou Samantha, que se mantinha ao meu lado.

- Melhor não. Não vejo onde passar a noite naquela planície. Lá à distância, aquele verde todo, aquilo parece ser uma floresta. Mas está muito longe, e provavelmente não chegariamos antes do anoitecer.

- Seria perigoso, não é?

- Sem dúvida, Samantha. Nada sabemos sobre essa área, nada conhecemos desse ecossistema. Não vamos ficar andando por aí no escuro.

Cunningham, andando bem na frente como de costume, devia ter tido o mesmo tipo de pensamento, pois de repente ele parou e esperou a nossa aproximação.

- Não vamos adiante. Acho melhor ficarmos por aqui, perto desse vale de rio. Lá na planície não teremos nenhum abrigo.

- Estávamos falando precisamente sobre isso, Jim. Acho melhor a gente ficar por aqui, procurar abrigo em algum nicho dessas encostas. Deve ter algum local que nos abrigue para a noite.

- Por que não voltamos àquela caverna? - perguntou Samantha, apontando para direção de onde a gente tinha vindo.

- Não acho boa idéia. Aquela caverna já esteve ocupada, e certamente a sua localização é conhecida por todos que habitam nessa área. Imagine se algum grupo de caça resolve passar a noite lá e encontra a gente dormindo.

Samantha franziu a testa e olhou-me algo assustada.

- Não tinha pensado nisso.

- Tem gente por aí, sem dúvida, e eles se deslocam à noite também. O ataque a nossa nave axuiliar mostrou isso claramente.

- Então não seria mesmo melhor chamar Amry e CC para cá?

- Acabamos de discutir isso meia hora atrás. Melhor seria, mas não o mais adequado do ponto de vista da nossa tarefa. Mas não se preocupe. Vamos achar um local afastado da rota de migração deles.

- Rota de migração?

- O rio, Samantha. Aquele vale. Achamos duas cavernas com desenhos rupestres, encontramos aquela pequena gruta com restos de fogueira, você achou uma ponta de flecha. Aquele curso de rio é uma das principais estradas desta região.

- Agora você me diz isso!

Eu sorri, tentando tranqüilizá-la.

- Jim estava com o rádio o tempo todo, Samantha. A retaguarda estava de olho em nós. Não há problema. Apenas não queremos correr riscos desnecessários, é isso.

- Eduardo tem razão - reforçou Cunningham minha argumentação - estivemos sozinhos o tempo inteiro, caso contrário, Amry e CC teriam nos chamado. É provável que continue assim, mas para estar cem porcento seguro, vamos sair da estrada principal e pegar uma trilha secundária, por assim dizer.

A astrobióloga não disse mais nada, aparentemente convencida pela nossa argumentação. Viramos para a esquerda e começamos a subir a colina na saída do vale, em busca de um local para acampar. A subida não era muito íngreme e a caminhada agradável. O sol estava baixando e ficava mais frio, mas a vista era espetacular. Do alto, os rochedos calcários, fendados pelo vale que havíamos atravessado, eram apenas colinas suaves cobertos por grama e arbustos. A planície se perdia até o horizonte, e a oeste, à distância, divisamos outra montanha, que sabíamos ser o local da nossa primeira exploração. Era o vale dos Neanderthal.

- É lá que estivemos ontem - apontei.

O panorama agora era deslumbrante, a planície e as montanhas à distância estavam mergulhadas na luz rubra do entardecer. Ficamos a contemplar a bela paisagem por alguns minutos, mas o sol estava se pondo rapidamente, e urgia encontrar um local para passar a noite.

Caminhamos por toda a extensa colina, mas afora alguns blocos rolados que pudessem na melhor das hipóteses proteger um pouco do vento, nada encontramos que pudesse servir realmente de abrigo para a gélida noite que agora estava se aproximando rapidamente. Um início de desespero se apossou do grupo, e aceleramos o passo em busca de um local adequado.

Quando estava quase noite escura, achamos um lugar.

Não era senão um ajuntado de pedras debaixo de uma imensa árvore caída, mas era melhor do que nada. Engatinhando debaixo do tronco por entre as pedras, três pessoas podiam se ajeitar com razoável conforto.

Cunningham entrou primeiro, iluminado o interior do nicho, para verificar se não havia algum ocupante que tivesse chegado antes de nós - podia ter algum gato selvagem, alguma cobra enrolada em um canto.

- Tá limpo! - ele anunciou logo, e Samantha e eu entramos.

O acampamento rústico estava rapidamente montado. Como não poderíamos acender nenhum fogo para não trair a nossa presença, montar o acampamento se resumia em estender os sacos de dormir que havíamos trazido e desempacotar algumas rações sólidas, que engolimos com água fria trazida nos cantis. A conversa girou em torno da nossa expedição e as cavernas com seus estranhos desenhos rupestres.

O vento agora soprava bastante forte, mas as pedras ofereciam proteção satisfatória, e o cansaço da longa caminhada fez o abrigo parecer melhor do que de fato era. Discutimos a questão dos turnos de guarda.

- Não acho boa idéia todos dormirem ao mesmo tempo - disse Cunningham, no que todos concordaram.

- Eu estou bastante cansado, mas não estou com sono - eu disse aos outros - posso ficar de guarda.

Olhei o relógio.

- São quase nove horas. Se vocês dormirem agora, eu fico até meia noite ou uma hora.

- De acordo - disse Cunningham - depois você me acorda, e fico na vigilância as próximas três horas. Samantha fica depois, até o sol raiar. Combinado?

- Por mim essa combinação está ótima - disse Samantha - eu estou bastante cansada e devo cair no sono nos próximos minutos. Ou segundos.

- Tão cansada assim? - perguntei.

- Morrendo - admitiu a moça, sorriu e se enrolou no seu saco de dormir.

- Boa noite então - eu disse – e fiquem tranqüilos. Vou ficar lá fora, pegar o vento no rosto para não correr risco de cair no sono. Além disso, lá fora posso observar melhor.

- Certo. Boa noite - resmungou Cunningham, ajeitando-se no seu saco de dormir.

Alguns minutos se passaram. Fiquei a contemplar os dois companheiros, já com os olhos fechados. Me incliniei sobre Samantha e constatei pela sua respiração que ela de fato já caira no sono. Com cuidado, me abaixei mais e lhe dei um suave beijo na testa.

- Você realmente gosta da moça... - murmurou Cunningham – eu já havia notado isso.

Olhei para ele, hesitante, antes de responder.

- Pensei que você já estava dormindo – retruquei meio sem jeito.

Cunningham riu contido.

- Você gosta da moça – insistiu.

- Sim - admiti ao comandante, falando a meia voz - sim, gosto muito. Não sei como ou porque ela me tocou tão profundo, mas eu gosto dela, Jim. Desde o momento que a conheci.

- Isso é bom. Um homem não deve ficar sozinho, e nós todos estávamos sozinhos demais desde que voltamos ao sistema solar. Encontrar a nave das meninas foi uma bênção.

Reparei na maneira serena, quase terna com que disse isso, e tive vontade de perguntar se ele não estava também irremediavelmente engatado em uma das “meninas”, mas me abstive por algum inexplicável motivo. Mas para minha grande surpresa, Cunningham continuou falando.

- Eduardo, eu gosto da Veridiana.

Olhei para ele com espanto. Não por causa da revelação em si, afinal, a sua maneira deferente e carinhosa com que tratava a comandante Moretti não havia me escapado, e já havia especulações no grupo a respeito do fato. Mas surpreendeu-me a sua lacônica confissão, ele não era homem de se abrir para nós. Como comandante e responsável-mor por todas as decisões, ele não compartilhava muito de seus pensamentos mais íntimos. Mesmo durante a nossa aventura no Cretáceo, quando muitos confessaram sua angústia e seu medo frente à nossa desoladora situação, Cunningham nunca externara tais sentimentos, mantendo-se frio e objetivo, mantendo-se comandante de uma nave estrelar.

Agora, aqui na noite fria no mundo perdido do Pleistoceno, se revelava um Jim Cunningham como não o havia conhecido ainda.

- Sim, Eduardo, essa moça Veridiana me pegou de jeito, posso dizer. Estive casado uma vez, você sabia?

- Na verdade não - confessei.

- Era uma moça de San Francisco, que eu havia conhecido na academia espacial.

- E porque não é mais casado com ela? - perguntei, sabendo que todos nós eramos solteiros, já que isso era um dos requisitos para participar da missão a Alpha Centauri.

- O destino, Eduardo, o destino. Eu sou viúvo. Ela faleceu em um acidente, anos atrás.

- Céus! - exclamei - eu não tinha idéia. Não devia ter perguntado.

- Tudo bem. Absorvi isso. Betina era piloto da força aérea norte-americana e morreu durante uma manobra de abastecimento. Um acidente besta, daqueles que a gente se pergunta como pode ter acontecido. Graças aos céus não tivemos filhos. Teria sido mais duro ainda.

- E desde então -

- Desde então não houve mais ninguém. Betina era perfeita. Além de linda, era forte e decidida, qualidades que eu aprecio e que me atraem em uma mulher.

- E agora Veridiana.

Ele virou a cabeça, verificando se Samanta estava de fato dormindo. A moça respirava rítmica e pausadamente, profundamente adormecida. Cunningham voltou a me fitar e continuou:

- Sim. Veridiana é assim, me lembra muito a minha esposa. É decidida, resoluta, e, diabos, gosto dela. Vamos ver o que vai dar. Nada disse a ela. Ainda não.

- Por quê? - indaguei, puxando a conversa.

- Falta de treino, de hábito, eu creio. Estou me sentindo feito um colegial a admirar sua paixão sem saber como chegar nela.

- O grande Cunningham? Não sabe o que fazer? - pilherei, embora me lembrasse que me sentira exatamente da mesma forma em relação à Samantha.

- Pois é, Eduardo. Comandar uma nave estrelar através do tempo e do espaço é fichinha, conquistar uma mulher nem tanto.

Tive de rir.

- Não exagera, Jim. Eu tenho a impressão que você não vai passar trabalho com Veridiana não.

- Você acha? –

Seu olhar se iluminara.

- Ela respeita e admira você, isso é evidente.

Cunningham se sentou e me olhou quase aflito.

- Você acha? - repetiu.

- Com certeza, Jim. Eu não ficaria surpreso se nós próximos dias alguma coisa acontecer.

Ele se deitou de novo.

- Tomara que você tenha razão. Seria bom demais.

- Vai ser bom, eu tenho certeza. Durma agora, Jim. Eu vou lá fora montar guarda.

- Pegue o rádio, nunca se sabe - ele respondeu.

Apanhei o rádio, peguei também o saco de dormir para me servir de coberta, e fui para fora da nossa toca. Procurei um grande bloco de pedra para me servir de encosto, e escolhi um ao lado da entrada da toca, onde estendi o acolchoado saco de dormir. Sentei, cobrindo as pernas, ajeitando-me da melhor maneira possível. Estava bastante frio, o que ajudaria a manter-me aceso.

Era uma noite clara, o céu estava estrelado e a lua lançava sua fria luz sobre a planície a minha frente. Olhando para a paisagem, refleti sobre a conversa com o comandante.

O fato de Cunningham se abrir de modo tão franco era surpreendente e revelava seu estado de espírito. Ele estava abalado, terrivelmente apaixonado pela comandante Moretti. Sorri. Realmente feito um garoto. Será que certas coisas não mudavam nunca, a despeito da idade? A despeito do tempo que passara, a despeito da experiência de vida? Todos nós estávamos na casa dos quarenta e éramos cientistas e astronautas altamente treinados e capacitados. Mas a situação nova e inusitada, criada pelo incrível encontro com a nave das mulheres, colocava desafios que nenhum de nós enfrentara desde a juventude - encarar uma paixão. Eu entendia como o comandante se sentia, podia compreender e sentir a sua angústia.

Estávamos sozinhos nesse mundo pleistocênico. Perdidos no tempo, irremediavelmente reunidos e presos pelo destino. Daqui para frente, qualquer que fosse nossa ação, qualquer que fosse nosso rumo, os astronautas das duas naves formariam um único grupo. Não havia mais ninguém. Nessa situação, as relações pessoais estavam no limbo. Se Cunningham se abrisse para Veridiana e não for correspondido, o que lhe restaria? Ele teria que conviver com a comandante do mesmo jeito, mas com um peso adicional que não apenas ele e Veridiana, mas todo grupo teria que carregar. Em outras circunstâncias, em uma situação normal, na Terra dos nossos tempos, alguém como Cunningham avançaria e tentaria sua sorte. Se malogrado na tentativa de conquistar a moça, a tentaria esquecer, mudaria seu círculo de amigos, freqüentaria outros locais nas suas horas de folga. Aqui, nada disso era possível.

Procurei não pensar mais nessa questão e me concentrar na minha tarefa - selar pela segurança dos meus companheiros adormecidos. Depois do ataque noturno a nossa nave, tinhamos certeza que os homens do período pleistocêncio - talvez não os Neanderthals, mas com certeza os Cro-Magnon- não tinham tanto receio do escuro como os estudos da paleoantropologia dos nosso tempos tinha propagado. Eu havia lido nos meus arquivos que a idéia corrente era que os habitantes do mundo pleistocênico evitavam deslocar-se à noite por causa dos perigos naturais. Pumas, lobos e outros caçadores noturnos eram um perigo para o homem prehistórico, e era bastante razoável supor que as tribos realizassem suas principais tarefas - a caça e a coleta - apenas durante o dia. Mas essa idéia era falsa.

Levantei-me e andei em círculos, esquadrinhando cada canto na escuridão, preocupado com a idéia de ter alguém nas redondezas.

De repente, lembrei-me do rádio. Horas atrás tínhamos comunicado a nossa decisão de passar a noite em campo, e embora nada específico para o período noturno tivesse sido combinado, era natural que Chester Clark e Amry Chang também tivessem combinado algum tipo de rodízio para os turnos de guarda noturna. Resolvi fazer contato.

Acionei o rádio, mudando-o do modo de espera para o de canal aberto, e chamei a nave auxiliar.

Não demorou dois segundos, e a voz melodiosa de Amry, com seu sotaque gracioso, soou pelo pequeno alto-falante.

- O que foi? Quem está chamando?

- Sou eu. Eduardo. Como estão as coisas por aí?

- Chester está dormindo, eu estou de vigília, vou ficar de olho na termometria até a meia-noite.

- Muito bom saber que vocês estão selando por nós, Amry - eu respondi e dei um breve relato da nossa situação.

- Teria sido melhor a gente ter ido aí com a nave, não é? - indagou a piloto.

- Para uma noite tranqüla e quentinha, talvez. Mas alertariamos tudo em um raio de quilômetros, Amry. É melhor assim. E com vocês de olho, não há problema maior do que o frio e o chão duro para dormir, não é?

- Não exatamente.

O tom algo preocupado de sua voz alertou-me.

- O que foi?

- O fato é que eu ia lhes chamar a qualquer momento, para esclarecer um aspecto da telemetria. Apareceu um pequeno problema.

- O que houve?

A moça hesitou, demorando alguns segundos para responder.

- É que o sinal está muito ruim, Eduardo, essa é a verdade. Eu quase que não consigo captar vocês desde o cair da noite.

- O que?

- O frio da noite parece afetar a leitura da telemetria térmica de algum modo. Não sei porque, mas os sinais ficaram mais fracos e agora estão quase invisíveis. Se eu não tivesse rastreado vocês o tempo todo e não soubesse as coordenadas do local onde vocês se encontram, não os veria.

- Você está brincando, Amry!

- Infelizmente não. Como o aparelho está regulado exatamente para o local onde vocês se encontram, estou vendo o sinal térmico de vocês no monitor. Mas é um sinal muito débil, quase invisível. Se estivesse simplesmente telemetrando às cegas a área toda, não detectaria o sinal térmico de vocês.

- E portanto não capta nenhum outro sinal também, é isso? Pode ter alguém a duzentos metros daqui e nada seria acusado pela telemetria? É isso que você está dizendo?

- Não é tão grave assim. Estou focando o local onde vocês estão com resolução máxima, para poder captar todos os sinais.

- E isso é quanto em área?

- Um raio de aproximadamente um quilômetro, Eduardo. Dentro desse perímetro, consigo resolução. Fora disso, nada feito.

- Então você está me dizendo que alguém pode se aproximar até um quilômetro de nós antes de você poder dar o alarme? É isso?

- É isso, Eduardo, infelizmente. Fique de olhos e ouvidos bem abertos e atentos. É o jeito.

Depois de mais algumas palavras, despedi-me da coreana e mudei o modo do rádio de canal aberto novamente para o modo de espera. A conversa me deixou preocupado. Aquela tribo de ontem a noite, se por alguma razão descobrisse nosso paradeiro, poderia se aproximar a mil metros do nosso acampamento antes que fosse dado o alarme. Era muito perto. Era preocupante.

Olhei para o sopé da colina, tentando ver e avaliar a distância. Do vale até aqui seria um quilômetro? Era perto em demasia, era sim.

Levantei-me e começei a andar em círculos, esquadrinhando cada canto da escuridão. O vento balançava árvores e arbustos e lançava sombras ameaçadoras, e a todo instante me dava a impressão de ver alguma coisa caminhando, vultos aparecendo, se mexendo na escuridão. Isso puxava os nervos, e eu amaldiçoava o fato de não termos trazido os rastreadores de movimento. Confiamos na termometria como instrumento suficiente para nossa segurança. Uma avaliação equivocada fora feita, mas agora era tarde demais.

Com o passar do tempo, acostumei-me a dinâmica daquele cenário noturno, as sombras balouçantes não me assustavam mais, e fiquei mais relaxado. Afora nós e o vento gelado, nada havia debaixo da luz fantasmagórica da lua. Sentei de novo, me cobri com o saco de dormir e olhei o relógio. Quase meia-noite.

Mais um pouco, e acordaria Cunningham. Eu estava bem acomodado, quase confortável, coberto pelo saco de dormir. Encostado na pedra, inclinei a cabeça para trás e contemplei o céu estrelado. Lá adiante, no infinito do cosmos, estava Alpha Centauri, alvo original da nossa missão tão miseravelmente naufragado no abismo do tempo geológico. Quem de nós podia imaginar que na volta daquele sistema solar a gente não encontraria mais o nosso planeta natal, mas uma Terra diferente e desconhecida? Primeiro a Terra no Cretáceo, agora isso. O mundo dos Neanderthal, dos Cro-Magnon, um mundo tão bizarro e estranho como tinha sido o mundo cretáceo com seus tiranosauros e pteranodontes. Escapariamos desse destino? Sairiamos de algum modo? Como? Para onde? Veriamos o nosso mundo novamente, ou eramos condenados a vagar pelas dimensões infinitas do tempo cósmico? Condenados a viver em um mundo que não era nosso, até que a idade ceifasse nossas vidas, ou algum acidente as tirasse, como tinha acontecido com nossos companheiros Pierre Rouché e Charles Longwood?

Absorto nesses pensamentos lúgubres, fitando o firmamento estrelado e a paisagem noturna castigado pela ventania implacável, o tempo foi passando. O sono estava batendo e me sentia entorpecido e sonolento, a pesar do vento frio.

15

De repente, acordei. Assustado, olhei para a escuridão, a lua lançando sua luz fria sobre a paisagem. Demorei alguns segundos para entender onde estava e o que estava acontecendo. Céus - eu havia adormecido! O rádio no bolso do meu casaco vibrava insistentemente. Estavam me chamando! Olhei o relógio. Diabos, era quase quatro da madrugada! Eu, que devia estar selando pela segurança dos meus companheiros, tinha adormecido no posto de vigilância! Rapidamente apanhei o rádio do bolso, mudei seu modo para viva-voz e me comuniquei com a nave auxiliar.

- Eduardo na escuta! - disse apenas, furioso comigo mesmo, envergonhado pelo tremendo - e perigoso - deslize.

- Que diabos, Eudardo! Onde vocês estão? - soou a voz tensa de Chester Clark pelo pequeno alto-falante.

- Estou chamando vocês há mais de quinze minutos. O que houve? O rádio está com defeito?

- Eu dormi, CC – admiti sem rodeios - merda, eu adormeci quatro horas atrás, quando terminava meu turno de guarda.

Rapidamente expliquei ao piloto onde estavamos acampados e expós nosso esquema de vigilância.

- Que mancada, heim, Eduardo! - gracejou Cc - isso vai para sua ficha, se ainda existisse alguém para tomar registro dessas coisas.

Porém, logo ele ficou sério.

- Eudardo, preste bem atenção. Tem gente na área. A telemetria está acusando um sinal bem forte, a menos de setecentos metros de vocês. É um sinal meio esquisito. É como se tivesse um bando de gente portando tochas, algo assim. Você está vendo algo?

Meu coração gelou ao ouvir as palavras do piloto, e instintivamente comecei falar mais baixo, embora não precisasse - com o vento que ainda soprava, o assobio das rajadas e o balançar da vegetação era alto o suficiente para encobrir nossa conversa mesmo se estivessemos aos gritos.

- Diabos, Chester! Você está seguro disso? Não pode ser alguma manada de animais? Alguns mamutes lá no vale talvez?

- Não sei não, o sinal não é como aqueles que já captamos anteriormente. Acordei Amry quando vi os sinais pela primeira vez e discutimos sua estranha forma. Falei até com o pessoal na Terra Novae, consultando Zira.

- E então? A que conclusão chegaram?

- São sinais teletérmicos de algo pequeno, mas bastante quente. Tem que ser tochas, não tem outra explicação. É melhor vocês darem uma olhada.

- Ok. Vou desligar agora e acordar os outros. Qualquer coisa, chamamos vocês. Fiquem de olho!

- Pode ter certeza! Mantenha-me informado, combinado?

- Combinado - respondi e desliguei o rádio. Encostado na rocha que me servira de abrigo, levantei-me e olhei em volta, nervoso e bastante assustado. Mas não vi nada, se havia gente, eles estavam no vale. Entrei na toca e sacudi Cunningham.

- Jim, acorda!

Cunningham despertou no ato.

- Tá na hora do meu turno? - perguntou.

- Não. Temos visitas.

Rapidamente expliquei a ele o teor da minha conversa com CC. Acordamos Samantha e fomos para fora, caminhando com cuidado até a borda da colina, onde o relevo se inclinava em direção ao vale que haviamos atravessado durante o dia anterior. Rastejamos os últimos metros, sem se importar com a grama molhada pelo orvalho da madrugada. Avançamos lentamente até poder enxergar para baixo.

O frio percorreu minha espinha e meu coração começou a bater forte. Chester estava certo - lá embaixo havia gente!

Uma fileira de pequenos pontos luminosos se deslocava pelo vale. Eram homens carregando tochas, pelo menos umas trinta pessoas! Andavam em fila indiana, seguindo o mesmo caminho à margem do rio que haviamos feito ontem.

- Veja só isso - sussurrou Samantha assustada - quanta gente! Parece uma tribo inteira.

- E se resolvem subir aqui? - perguntou Cunningham preocupado.

- Não sei se estão seguindo seu rumo, ou se acharam nosso rastro. Mas é noite, e não posso imaginar que estejam seguindo algum rastro nessa escuridão.

- Mas eles tem luz, Eudardo! - objetivou Samantha com aflição na voz.

A astrobióloga estava certo - havia uma possibilidade de terem encontrado nossos rastros. Certamente seriam pegadas estranhas - as marcas das nossas botas decididamente eram únicas nesse mundo pleistocênico e poderiam muito bem atraído a atenção daquele bando.

- Não acredito que estão seguindo nosso rastro - respondi com mais convicção que de fato sentia.

- Eles estão indo para algum lugar que fica além desse vale, e o único caminho natural é o mesmo que nós também seguimos ontem.

- Que os céus ti ouçam - murmurou Samantha.

Ficamos a observar o deslocamento do grupo, com a boca seca e os nervos a flor da pele. A fileira seguia lentamente o seu caminho, mas de repente o grupo parou, os homens se aproximaram e formaram um grupo fechado. Pareciam discutir alguma coisa. Aflito até o extremo, observamos aquele amontoado de tochas, formando um clarão assustador na escuridão do vale, uma difusa mancha rubro-amarelada tremulando no vento. Os vultos, silhuetas escuras e distantes, pareciam portar cajados e lanças. O que estavam fazendo? Será que tinham visto alguma pegada nossa?

- Diabos, porque não andam? - murmurou Cunningham tenso.

Passamos alguns minutos em nervosa aflição, mas depois, para imenso alívio nosso, o grupo continuou sua caminhada, sem desviar-se da margem do rio e sem nenhuma menção em querer subir a colina onde estavamos. Os pontos luminosos novamente se enfileiraram e seguiram seu caminho, indo em direção do vale.

- Parece que não estão atrás de nós. O que vamos fazer agora? - perguntou Samantha, com evidente alívio na voz.

- Ir atrás deles, seguí-los - respondi de pronto.

- O que?

- Claro, Samantha - respondeu Cunningham no meu lugar - afinal, a gente está nessa empreitada para descobrir o paradeiro do grupo que atacou nossa nave e aprender alguma coisa a respeito dos habitantes desse lugar. Esses nossos amigos aí embaixo, é evidente, estão indo para algum lugar. Provavelmente seu acampamento, seus lares. Vamos seguí-los.

- Agora? No escuro?

- Sim, Samantha. Amanhã de manhã eles terão sumido do mapa. Certo?

- Certo - concordou a astrobióloga, meio contrafeita com a idéia de ir no encalce de um ameaçador grupo de hominiídeos no meio da noite e em terreno desconhecido. Eu até compartilhava em parte de seu sentimento, pois a empreitada não era nada fácil de certo modo perigosa, mas se queriamos realmente localizar o acampamento Cro-Magnon e aprender alguma coisa a respeito desses homens ancestrais, a chance era agora.

O vento soprava da direção que o grupo tinhas tomado. O fato de ir contra o vento favorecia uma perseguição, pois qualquer ruído nosso não seria ouvido contra o vento. Isso sem mencionar nosso odor corporal, estranho e exótico para os habitantes daqui e com certeza facilmente captado. Com o vento soprando favoravelmente, a nossa empreitada tinha toda chance de êxito.

Rapidamente voltamos ao nosso improvisado acampamento e recolhemos nossos pertences. Chamei Chester pelo rádio e lhe transmiti o que haviamos observado. Combinamos silêncio no rádio, o aparelho voltaria para o modo de espera, e a comunicação seria pelos toques em código, como havíamos feito antes. Depois, partimos.

A noite clara, ainda com a lua alta no firmamento estrelado, ajudava a caminhada; e descemos a colina até a entrada do vale sem maiores percalços.

O grupo com as tochas estava à nossa frente, uma pequena fileira de pontos luminosos a se deslocar lentamente pela planície. A lua agora estava escondida atrás de nuvens e deixou a paisagem mais escura. Os pontos luminosos, cintilantes brilhos rubros, se destacavam nitidamente na escuridão, mesmo a distância. Pelo menos dois quilômetros nos separavam do grupo. O vento favorável e o fato de não usarmos nossas lanternas facilitou a perseguição. Era quase um passeio, uma tranqüila caminhada, onde o único cuidado era não diminuir a distância entre nós e o grupo à frente.

Caminhamos por mais de duas horas, quase sempre no mesmo ritmo. Duas vezes tivemos que atravessar riachos, e dei graças pelas minhas botas impermeáveis. Algumas vezes os homens à nossa frente paravam e se reuniam para confabular, e faziam pequenas mudanças de rumo, de modo que não caminhavamos em uma linha reta, mas em um trajetória irregular. Consultando minha bússola, notei que eles estavam cada vez mais tomando o rumo para leste. Notei também que o solo mudava lentamente de consistência, e gradualmente entramos em uma área formada por rochas graníticas muito intemperizadas. O solo ficou mais arenoso, a vegetação mais rala, e grandes blocos de granito afloravam a cada momento, mostrando que estavamos em um terreno geologicamente diferente. O que eles queriam? Sabiam onde estavam indo? Havia cavernas ou grutas nessa região?

A resposta veio em seguida, pois o relevo foi subindo sensivelmente. Estavamos subindo e descendo colinas cada vez mais altas, e de repente me dei conta que adentravamos novamente um vale.

Era mais amplo do que o primeiro, as paredes eram menos íngremes e não havia senão pequenos côrregos serpenteando pela soleira. Mas era um terreno propício a cavernas e grutas. O grupo de homens primitivos de repente estagnou em sua marcha, e um círculo foi novamente formado. Desta vez, porém, não se mexeram para conversar, apenas ficaram parados, como que escrutinando o vale à sua frente. O que eles estariam tramando?

Com todo cuidado do mundo, com os passos medidos e vagorosos, aproximamos-nos cada vez mais, usando grandes blocos rochosos como proteção, até ficar a não mais de trezentos ou quatrocentos metros do local onde o grupo havia parado.

O que se seguiu ninguém de nós podia ter sequer imaginado.

Observamos, atônitos, que o grupo se dividiu. Não houve nenhum sinal, nenhum ruído, apenas movimento. Um grupo ficou para trás, espalhando-se pelos flancos do vale, espremendo-se junto as paredes rochosas. De repente, eles apagaram suas tochas. Um a um os homens mergulharam seus bastões incandescentes na água, e com isso desapareciam na escuridão. Porque faziam aquilo?

O segundo grupo seguiu em frente, uma massa compacta de homens, todos ainda com as tochas acesas levantadas por sobre suas cabeças.

Foi quando ouvimos os urros. Os homens com as tochas começaram a correr, soltando gritos atemorizantes, e tomaram rumo a uma saliência no paredão esquerdo do vale, desaparecendo na escuridão. Apenas os urros ecoavam pela noite.

Era um ataque! O bando com as tochas havia entrado em uma caverna!

O que se seguiu foi uma carnificina que, mesmo observado a distância, era quase indescritível. Vultos e mais vultos apareceram de dentro da caverna, correndo apavorados, gritando, esquivando-se de seus atacantes. Alguns enfrentavam seus perseguidores, estocando lanças, lutando em um feroz corpo-a-corpo, mas a maioria deles, tomada totalmente de surpresa no meio da noite, apenas corria pela sua vida. Os poucos que conseguiam se desvencilhar de seus implacáveis agressores eram abatidos a golpes certeiros de machados e lanças pelo grupo que ficara para trás, escondido na escuridão junto as paredes do vale. Por isso eles haviam apagado as suas tochas! Era uma tocaia para apanhar quem escapasse do ataque à caverna!

Abrigados por um grande bloco de pedra, assistimos horrorizados ao chocante espetáculo. Era a fúria brutal e primitiva da espécie humana que estava se exibindo, e o fazia com terrível maestria. Mesmo chocado e horrorizado, não pude deixar de notar a incrível precisão e organização do ataque noturno.

O bando agressor sabia exatamente onde estavam as suas vítimas e haviam montado uma armadilha inescapável. O ataque foi fulminante e eficiente, porque ninguém conseguiu escapar. Alguns continuavam lutando, mas eram derrubados a machadadas ou feridos mortalmente pelas lanças, e poucos minutos depois o caos de instantes atrás deu lugar a um profundo silêncio. Ouvia-se apenas o vento, e por alguns minutos nada aconteceu. O bando remexia os corpos caídos, vasculhava os cadáveres, cutucava os vultos inertes com as lanças, até certificar-se que estavam todos mortos. De repente, um urro gutural ecoou pelo vale, um urro em tom de triunfo e satisfação, e os homens se juntaram novamente em um grupo compacto. Observamos que tochas foram novamente acesas, e finalmente os que haviam atacado de modo tão bestial e covarde partiram, formando uma fileira indiana com haviam feito antes. Lentamente se puseram em marcha, deixando o vale na direção oposta. Observamos, ainda atônitos e totalmente chocados, a fileira de pontos incandescentes a deslocar-se até desaparecer em uma curva do vale e sair de nosso campo de observação.

Ninguém fez menção de seguir-los. Não agora. Apenas ficamos a entreolhar-nos, estupefatos.

Samantha foi a primeira a recuperar a fala.

- Céus, o que foi isso? Pelo amor de deus, o que foi isso?

Não respondi de imediato. Minha mente era um turbilhão de lembranças.

Lembranças não da cena horripilante que acabara de testemunhar, mas dos textos e informações que eu tinha lido a respeito do mundo pleistocênico. A exaustiva pesquisa nos meus arquivos me veio à mente.

O que haviam me ensinado os textos dos paleoantropólogos? Cro-Magnon e Neanderthals conviveram por milênios, mas a espécie dos Neanderthals desaparecera, enquanto a dos Cro-Magnon perdurara. Uma das teorias para explicar o desaparecimento do homo neanderthalis era a extinção pelo choque cultural com o Cro-Magnon... Céus, será que era verdade? Será que milênios de luta pelo espaço vital tinha causado o desaparecimento do homem de Neanderthal? Ataques sistemáticos, brutais e cruéis, como aquele que havíamos acabo de presenciar, ano após ano, década após década, séculos atrás de séculos – tinha de fato sido essa a causa para o desaparecimento do Neanterthal da face da Terra?

Mas isso eram especulações. Os fatos jaziam de modo horrorpilante à nossa frente – o vale diante de nós estava repleto de cadáveres, alguns estendidos inertes por sobre o cascalho, outros junto a margem do rio, semi-cobertos pela água.

Resolvemos deixar nosso esconderijo atrás da pedra e investigar o campo de batalha. Não foi uma investigação agradável. Corpos estavam por toda parte, contamos vinte e dois indivíduos. Nosso horror foi completo quando avistamos um pequeno corpo a boiar nas águas estagnadas da curva do rio – era um bebê neanderthal, com um horrível corte fendando o pequeno corpo de cima a baixo.

Samantha virou o rosto e se abraçou em mim, e com voz embargada de puro desespero, revolta e tristeza, me perguntou:

- Por que isso, Eduardo? Porque eles fizeram isso? Olhe aquele corpinho...

Vi suas olhos molhados, delicadas lágrimas a lhe rolar pela face.

O que eu podia dizer?

Era o homem. Da natureza do homem, o animal mais implacável, o mais assassino e o mais brutal dos animais que habitavam a Terra.

O que eu podia dizer para confortar a astrobióloga?

Eu também estava estarrecido, com certamente também estava Cunningham, a caminhar por entre os mortos, contemplando a deprimente cena, sem comentar nada.

O que eu podia dizer?

Que o homem era assim mesmo? Que a espécie humana que triunfou na marcha da evolução, a que sobreviveu até os dias atuais, até nosso perdido século vinte e três, era assim mesmo? Que matava, dizimava, abatia suas vítimas sem piedade, ao natural, com seu instinto nato?

Era essa a resposta que eu tinha que dar a Samantha?

O que era a história da humanidade, no final das contas, senão uma sucessão de batalhas e guerras? O homen dito moderno ainda produzia genocídios, como o homem do século dez e sete tinha dizimado povos inteiros. Eu me lembrava dos maias e dos incas, me lembrava dos tsusi da África Central, me lembrava do povo judeu no século vinte e dos chechênios do início do século vinte e um.

Não, o que eu e meus companheiros tinhamos testemunhado minutos atrás não era nada surpreendente, nada anormal na história da humanidade.

Com esses pensamentos lúgubres na mente, ainda chocado, nada respondi a Samantha. Apenas apertei sua mão e lhe dei um abraço.

Os mortos eram decididamente Neanderthals. Suas feições características não deixavam dúvida. Tínhamos observado alguns deles no dia anterior, e a única dúvida era se a tribo massacrada no meio da noite tinha algum vínculo com o grupo que havíamos observador. Estávamos em um outro local, mas não sabíamos nada sobre o hábito daqueles primitivos. Será que algum dos Neanderthal mortos era daqueles que havíamos visto ontem?

- O que vamos fazer agora? – perguntou Samantha de repente, quebrando o silêncio sepucral que pairava sobre o vale. Apenas dei de ombros. Cunningham se aproximou e respondeu:

- Vamos dar uma olhada na caverna. Talvez tenha alguma coisa interessante, alguma nova pintura rupestre. Não se esqueçam que estamos aqui para investigar. Não vamos desviar do nosso objetivo.

O comandante tinha razão. O evento presenciado, ainda que chocante pela sua brutalidade, era uma coisa típica, natural do habitat que estávamos devassando. Nada podíamos fazer senão continuar com nossa missão exploratória.

A entrada da caverna era no outro lado do rio. De lanterna em punho, adentramos a escuridão. Logo na entrada havia mais dois corpos. Eram duas mulheres, e pela primeira vez contemplei uma fêmea da espécie Neanderthal. Suas feições eram duras como a dos machos, mas era de estatura mais baixa, com pouca pelugem no rosto, e era notavelmente adornada. Olhei com pena, com o coração pesado.

A caverna se estendia diante nós, era maior do que aquela primeira que havíamos descoberto. O cheiro era penetrante, acre, um cheiro animal, misturado com outros odores – de frutas, de carne assada, de fogo e fuligem. As brasas de dois fogos de chão ainda ardiam. A esquerda notamos uma estrutura de madeira na penumbra, lembrando divisórias, cobertos de peles. Seriam uma espécie de habitáculos separados, nichos para os mais distintos da tribo? Aproximei-me e com cuidado afastei uma pele, para vislumbrar o interior da estrutura sem teto. Era de fato uma espécie de quarto, um espaço separado para dormir, como mostravam as espessas peles espalhados pelo chão. Então os Neanderthal tinham uma espécie de hierarquia entre eles. Aquele poderia ser o lugar do chefe da tribo.

No outro lado, notamos os restos de estrutura semelhante, também feito de madeira e coberta de peles. Tudo destruído, as estacas de madeira partidas, as peles rasgadas, e no emarranhado de peles junto ao chão vislumbramos outra fêmea Neanderthal morta, com uma horrenda fenda no meio da cabeça.

Reavalei minha idéia sobre a hierarquia e sobre aquilo ser o dormitório do chefe. Não haveria dois chefes na tribo... Seriam os nichos separados os lugares das mulheres? Talvez daquelas que estavam em trabalho de parto ou algo assim. Lembrava-me vagamente de ter lido algo a esse respeito, e mentalmente tomei nota para pesquisar isso com mais profundidade quando tivesse de novo acesso ao meu banco de dados.

De repente, levamos um susto, um susto dos grandes. Alguma coisa se mexera no fundo da caverna, distante dos fogos ainda acesos.

- O que foi isso? – sussurrou Cunningham ao meu lado – vocês ouviram aquele ruído?

- Sim – respondi seco e nervoso.

Três fachos de luz se dirigiram ao fundo da caverna, de onde tínhamos ouvido o estranho ruído.

Meu coração deu um salto. Não de susto, pelo menos não totalmente, mas de alegria. O que não esperávamos, estava acontecendo - havia um sobrevivente!

No fundo da caverna, encolhido em uma saliência da parede rochosa, havia um vulto, a nós encarar com os olhos arregalados de medo. O Neanderthal, agachado naquele buraco, tremendo, encheu-nos de imensa pena. Ele nada fez senão olhar assustado, apertando um embrulho de peles firme contra seu corpo.

- Olhem só isso – sussurrou Samantha e desviou seu facho de lanterna para não assustar mais ainda a pobre criatura.

Fizemos o mesmo, iluminado o local ao lado dele.

- O que podemos fazer para acalmar-lo? – perguntou a astrobióloga com a voz tremula, cheio de pesar.

Eu tive uma idéia. Larguei a lanterna no chão e levantei os dois braços lentamente, mostrando as palmas das mãos. Eu queria demonstrar que estávamos desarmados. Em seguida, caminhei lentamente para o lado, onde havia algumas frutas em uma pequena pilha junto ao chão. Apanhei uma fruta avermelhada – parecia ser uma maça, a escuridão não permitiu ver direito – e a estiquei lentamente em direção ao Neanderthal. Depois de alguns instantes tensos, o incrível aconteceu. A criatura entendeu o recado! Lentamente levantou-se de seu refúgio e começou a caminhar em nossa direção, com passos lentos e medidos. Chegou bem próximo a meu braço estendido e muito devagar, ainda receoso, apanhou a fruta da minha mão. Era uma sensação indescritível. Uma onda de calor me percorreu ao sentir a confiança daquele homem. De repente, ele abriu o embrulho, ainda cuidadosamente ninhado no seu peito, e mostrou-nós o que estava carregando.

- Céus, é um bebê! – exclamei atônito.

Entendi no ato. Não era um homen. Era uma fêmea! Uma mulher Neanderthal! Agora reparava em sua baixa estatura e no adorno de couro trançado que portava sobre a vasta cabeleira e em volta do pescoço. O medo que havia em seus olhos foi anuivando e substituído por um olhar de gratidão. Ainda trêmula, a Neanderthal colocou a fruta em uma bolsa de couro que carregava junto ao corpo. Depois voltou a cobrir seu bebê, deixando apenas a pequena cabecinha de fora, aninhado-a junto ao peito.

Ficamos parados à frente dela, com as mãos voltadas para a frente, as lanternas focando o chão da caverna, lançando grandes manchas de claridade em nossa volta. Foi uma cena fantasmagórica. A Neanderthal, vencendo seu choque e seu medo, aproximou-se de mim e estendeu a mão, passando os dedos lentamente pelo meu peito, tateando o tecido emborrachado do meu sobretudo. Depois, demonstrando que perdera realmente seu temor, passou um dedo em meu rosto, sentindo minhas faces barbadas. Sorri, meio sem jeito, e a estranha criatura respondeu timidamente, esboçando um débil sorriso. Dentes amarelados, algo tortos, em uma boca que em nada lembrava a boca de uma fêmea dos nossos tempos – mas era um sorriso. Eu me comunicara com um ser do Pleistoceno!

Em seguida, a Neanderthal voltou sua atenção para Samantha, alisando-lhe os longos cabelos loiros, e investigou também Cunningham.

O que estaria se passando na sua cabeça? O que estaria pensando aquela mulher Neanderthal, a que acabara de presenciar um terrível assalto a sua tribo e agora estava frente a frente com três seres totalmente estranhos em aparência, cor e vestimentas?

A fêmea Neanderthal, agora acalmada e mais confiante, começou a olhar em sua volta. Caminhando pela caverna, encontrou os cadáveres de seus companheiros.

O que se seguiu foi uma cena pungente de dor e sofrimento. A pobre criatura começou a urrar baixinho, mesclando palavras monosilábicas incompreensíveis com gritos de angústia e dor, ao ver a devastação e as mortes. Seguimos ela até a entrada da caverna, e vimos que ela se dirigia para margem do rio, onde se agachou e aninhou a cabeça de um dos homens mortos, caindo em prantos.

Era profundamente comovente. Aquele era o pranto de um ser humano.

Nos ficamos em uma respeitosa distância, observando a pobre criatura a chorar seus mortos. Era aquele homem o pai de seu filho, o seu protetor e supridor? Não havia como saber, mas ela ficou um bom tempo ajoelhado na areia úmida, com o homem morto em seu colo, segurando com um braço o morto e com o outro o seu bebê. Ficou sentado imóvel por vários minutos, soluçando e estremecendo. Depois, com movimentos lentos e repletos de ternura, descobriu o seu bebê das peles que o protegiam, e o deitou sobre o peito do homen morto. Ficou a alisar a pequena cabecinha com uma mão e a cabeleira do homen tombado com a outra. Senti um nó na garganta ao presenciar a cena.

O que se seguiu foi ainda mais espantoso e comovedor. Com cuidado, ela levantou-se, envolveu seu filho ainda adormecido nas peles e o colocou em uma saliência rochosa na entrada da caverna. Depois, olhou-nos como se pedisse para cuidar do pequeno, e voltou ao rio. Com esforço e alguma dificuldade, começou a arrasar o cadáver do homem até a entrada da caverna. Pelo que entendemos, ela queria transformar seu lar destruído em um cemitério. Com as mãos nuas, começou a cavar num buraco no chão duro de areia.

Me pus a ajudar-la, no que fui seguido por Cunningham e Samantha, e logo conseguimos abrir uma cova grande e profunda o suficiente para aninhar o cadáver. Ninguém disse uma palavra, mas meus pensamentos voavam. Então era verdade – os Neanderthal enterravam seus mortos, e nós estávamos ajudando em um funeral. Era algo que ninguém podia ter imaginado nem no mais tresloucado sonho...

A Neanderthal ajeitou o homem em posição fetal, de lado, com braços e pernas encolhidas junto ao corpo. Depois caminhou pela beirada do rio e juntou alguns utensílios – uma faca, um machado de pedra, algumas pedras de borda afiada – e os ajeitou em volta do morto. Era assombroso – tudo indicava que estes primitivos acreditavam em vida pós-morte! A Neanderthal ainda juntou algumas frutas e folhas e dispós estes víveres na cova. Era inacreditável. Armamentos e mantimentos enterrados juntos com o morto, para que nada lhe faltasse na outra vida. Eu estava profundamente impressionado...

Finalmente a desafortunada mulher encerrou o funeral, jogando a areia de volta no buraco aberto, debaixo e urros e gemidos de lamentação. Apanhei um punhado de areia e olhei a Neanderthal, para ver sua reação frente a minha eminente participação na sua cerimônia. Seu olhar tranqüilo mostrou-me que ela me considerava pessoa amiga, e assim soltei lentamente a areia na cova.

Em seguida, Cunnigham e Samantha também participaram, e logo a cova estava coberta. A mulher Neanderthal soltou um último urro de dor, olhou-nos demoradamente, como que agradecendo. Depois, levantou o braço e repousou sua mão aberta na minha cabeça, repetindo o gesto com meus companheiros. Ela estava se despedindo.

Sem pressa, apanhou o seu filho e começou a caminhar ao longo do rio. Primeiro parecia caminhar a esmo, cruzando o rio várias vezes, voltando, observando-nos, caminhando em círculos. Cada vez que passava por um de seus companheiros mortos, seus passos estagnavam e ela se agachava, parecendo murmurar algumas palavras para o morto, como se fosse uma prece ou um último adeus. Era uma cena triste e comovente, que quase me deixou esquecer onde eu estava. Aquela mulher, aquela representante de uma espécie que no nosso tempo não seria mais do que um achado fóssil, não mais do que um pequeno ator no teatro evolutivo da vida humana na Terra, aquela mulher já representava o papel que se repetiria por milhares de gerações e perduraria até os nossos tempos – os sobreviventes da guerra pranteando e enterrando seus mortos. Pais enterrando seus filhos, mulheres enterrando seus homens. Olhavamos cheio de melancolia aquela pobre criatura, a caminhar na luz do luar pelo campo de batalha, a terrível batalha que sua tribo tinha perdido de maneira tão implacável e aterradora. Depois de alguns minutos, a mulher Neanderthal tinha feito o que precisava fazer. Observamos seu vulto afastar-se lentamente na noite clara de luar. Já à distância, ela de repente parou e olhou para trás, levantando a mão e gritando alguma coisa. Depois desapareceu na curva do rio.

16

Mudos, ficamos a contemplar a paisagem noturna, olhando pensativamente para a curva do rio por onde a mulher com seu bebê no peito tinha desaparecido. Ficamos por um bom tempo parados, três estátuas eretas no vale iluminado pela luz pardo da lua, absortos em pensamentos. Samantha enlaçara sua mão na minha, e eu podia sentir que tremia. Olhei-a de soslaio e vi que estava chorando, em silêncio comovedor, as lágrimas lhe rolando em pequenos filetes pelas faces. Já queria fazer um comentário confortador, quando ela rompeu o silêncio.

- Nunca vou esquecer essa noite. Nunca, nunca. Céus, que coisa terrível, que trágico, que revoltante.

Soluçou baixinho, e passou a mão suja de terra e areia pelo rosto.

- Desculpe, não posso me controlar. Céus, aquela pobre mulher, a enterrar seu marido. Eu nunca vou -

Suas palavras estancaram na garganta.

Abracei-a com força.

- Ninguém vai esquecer isso, e você tem todo motivo para estar abalada – murmurei - todos estamos. A gente veio até aqui para ver e estudar o modo de vida dos habitantes deste mundo.

A olhei direto nos olhos.

- Bem, foi o que fizemos. Vimos o modo de vida pelo seu lado mais brutal e cruel. Mas isso faz parte da vida, Samantha, e acontece todos os dias, sempre acontecerá, até os nossos tempos.

Isso me saiu sem pensar, e não eram exatamente palavras confortadoras, disso tinha consciência, mas não sabia o que dizer. Por mais que todos estivéssemos chocados, havíamos presenciamos nada mais nada menos do que uma cena de batalha. Sempre houve batalhas na história da humanidade, sempre houve guerras, sempre haviam vencidos e vencedores.

Samantha, ainda tremula, pareceu compreender, porque disse:

- Eu sei, Eduardo, eu sei. Mas uma coisa é ler a respeito, estudar eventos no passado, outra coisa é estar no meio de uma coisa horrível dessas. Eu sei que não estou sendo racional. Mas odeio aqueles Cro-Magnon. Os odeio!

Essa exclamação inconseqüente quase me fez rir, mas me contive. Samantha tinha razão. Julgando o acontecido pelo lado da emoção, a vontade que eu tinha era de perseguir e punir os responsáveis pelo ignóbil ataque. Mas isso não era racional.

Não era racional por um monte de motivos. Não era porque não havia como tomar partido em uma disputa que não nós dizia respeito. Não era porque sequer pertencíamos ao lugar, e muito menos à época. Não havia como julgar.

Mas o drama humano era tocante e pungente, e não havia como escapar de nossas emoções.

- O que será que aquela pobre mulher vai fazer agora? – perguntou Samantha de repente.

- Boa pergunta. Ela parecia decidida quando partiu – comentei.

- Ela vai procurar alguma outra tribo, com certeza. Para alertar-los, para relatar o que houve. Ela saberá para onde ir – disse Cunningham tranqüilo.

- Você acha, Jim? – perguntou Samantha com esperança na voz, vivendo ainda o drama da vítima.

- Claro que sim! O que você faria em uma situação assim? Estamos a poucos quilômetros do famoso vale de Neander, que parece ser a moradia de uma grande tribo. É claro que é para lá que ela está indo.

- Devemos segui-la?

- Não, Samantha. Já vimos o bastante por hora. Já descobrimos muito. Sabemos dos desenhos rupestres. Sabemos que há ambas as espécies na região. Os Neanderthal parecem ser os habitantes naturais do lugar, mas os Cro-Magnon estão disputando o território. É muita informação, o bastante para uma noite. Nós vamos voltar.

- Está quase clareando – disse, olhando para o céu, que agora exibia uma tonalidade diferente, um avermelhado que anunciava a eminente aurora.

Olhei o relógio.

- Quase seis horas – informei aos companheiros. Olhei novamente para cima para o pedaço estreito de céu que as paredes do vale deixavam divisar.

- Fora do vale o dia certamente já está claro. Vamos chamar a nave?

- Sim – determinou Cunningham.

- É cedo, mas certamente um daqueles dois na retaguarda está de vigília. E estou louco para saber o que nossos companheiros na Terra Nova III descobriram. Não tem sentido ficar aqui mais tempo.

Com essas palavras, apanhou seu rádio e comunicou-se com a nave auxiliar. Instantes depois, ouvia-se a voz aliviada de Chester pelo pequeno alto-falante do aparelho.

- Eu estava monitorando os sinais térmicos de vocês por um bom tempo, na verdade muitos sinais. Amry já havia lhes informado sobre o problema na recepção, não é?

Cunningham não entendeu, e rapidamente expliquei a ele o teor da minha conversa com Amry, que acontecera no princípio da confusão toda na noite anterior. Acabara de esquecer de mencionar isso ao comandante. Ele escutou perplexo.

- Problemas no sinal térmico por causa do frio do ar, é? – grunhiu algo contrafeito, e voltou a sua atenção ao rádio.

- Você viu alguns sinais a mais, foi isso?

- Exato. Os captei durante algum tempo, depois foram diminuindo em intensidade e quantidade. Mas não ousei chamar-los porque não sabia o que estava acontecendo. Está tudo bem?

- Positivo. Estamos voltando. Ou melhor, precisamos que vocês venham. Marque a nossa posição pela freqüência do rádio. Dê–nos uma meia hora, estamos dentro de um vale, precisamos sair.

- Positivo. Perfeito, na verdade.

- Porque pefeito?

- Terra Novae III acabou de chamar, o outro grupo está retornando. Já devem estar a caminho, na verdade. Vamos esperar a nave chegar, isso dá tempo para vocês se deslocar até um local adequado.

- Entendido. A gente se vê dentro de meia hora. Câmbio final.

Cunningham guardou o rádio e disse laconicamente:

- Vocês ouviram a conversa. Vamos andando. Temos meia hora para achar um local adequado para as naves aterrisarem.

- Quero dez minutinhos, Jim – manifestou-se Samantha, refeita de seu abalo emocional.

- Para que?

- Nossas fotos! Preciso documentar isso tudo. Me dê dez minutos.

- Claro. Isso é importante, precisamos de uma documentação fotográfica completa.

- Se nós um dia consegiuirmos voltar a nossa época, essas fotos vão ser a reportagem do ano – pilherei.

- Isso mesmo – sorriu Samantha – um dia mostraremos isso tudo para o mundo. Quero crer nisso. Vocês me acompanham? Não quero entrar na caverna sozinha.

Acompanhamos a astrobióloga de volta para o interior escuro da caverna, palco da tragédia noturna que involuntariamente testemunhamos. Samantha tirou fotografias de tudo. As fogueiras, agora apenas débeis braseiros soltando filetes de fumaça, as estruturas construídas de peles e madeira cortada, as provisões de frutas e carnes defumadas. Retratou também os cadáveres, tirando várias fotografias na caverna e nas margens do rio.

Finalmente partimos do lugar, não sem dó no coração, e com uma lembrança que ninguém de nös gostava de carregar.

Procuramos por um lugar menos íngreme, mas não havia nenhum. Assim, voltamos percorrendo a mesma trilha da ida, saindo do vale e adentrando a planície que havíamos percorrido na noite anterior, atrás dos Cro-Magnon e suas tochas. A marcha acabou demorando, e mais de uma hora havia passado antes que Cunningham acionasse novamente o rádio.

- Cunningham chamando nave auxiliar. Na escuta, Chester?

- Positivo, positivo! – veio a resposta de pronto – onde vocês estavam? Vocês demoraram. Algum problema? Nós já ficamos preocupados.

- Sem problema, CC. Tivemos que caminhar mais do que o previsto, apenas isso. Vou deixar o rádio aberto no canal vinte e quatro. Venha buscar a gente.

- Sim, senhor! – respondeu o alegre piloto – dentro de alguns minutos estamos aí, já temos o sinal. Amry está com a rota no sistema. Não vão embora daí!

O piloto negro estava aparentemente de excelente humor. Cunnigham sorriu e olhou para o céu.

- Eles devem vir daquela direção – disse, apontando para oeste.

De fato, não demorou cinco minutos, e à distancia um zumbido familiar e característico anunciou a chegada da nave. Logo divisamos não uma, mas as duas naves a cortarem o céu matutino, descrevendo um arco aberto e descendente, até sobrevoarem em um círculo fechado o local onde estávamos, a procura do melhor local para descer.

Assim que a primeira nave pousou, a não mais de cem metros de onde estávamos aguardando, uma agitada Veridiana precipitou-se para fora, vindo correndo ao nosso encontro antes mesmo da outra nave tocar o solo. A comandante veio rápido, caminhando encurvada e protegendo sua vista com as mãos da areia e poeira levantada pelos retrofoguetes da nave pilotada por Chester.

- Céus, a comandante tem pressa – comentei.

- Pois é. Porque será? Ninguém parece estar em apuros – respondeu Cunningham com a voz tranquila. Veridiana Moretti, seguida a distância pela analista japonesa Zira Mizoguchi, chegou e disse sem rodeios:

- Jim, precisamos conversar! -

Cunningham arqueou as sobrancelhas e olhou a moça com ar divertido.

- Bom dia para você também, Veridiana.

A comandante não entrou no espírito.

- Bom dia, bom dia – retrucou algo ríspida e nitidamente impaciente – Jim, preciso lhe mostrar algo.

- Acalme-se, Veridiana. O que há de tão importante? Nós aqui passamos por uma aventura que vocês não vão acreditar. Presenciamos algo terrível e -

- Depois, depois – cortou Veridiana o nosso comandante – o que descobrimos é mais importante. Creio que é vital.

Zira, ao lado dela, apenas meneou a cabeça, reforçando as palavras da comandante.

Veridiana olhou em sua volta, fitando o grupo, e disse:

- Descobrimos onde está a sonda que escrutinou nossos sistemas naquela primeira noite.

Essa era uma notícia e tanto, e o nosso grupo, agora acrescido de Mariana, Indra, Zechter e os pilotos das duas naves, agitou-se em animada conversa.

- Vocês descobriram a fonte daquele scan? – perguntei surpreso – como?

- Com uma das rotinas do nosso sistema telemétrico – explicou a pequena Zira alegre – escrutinamos todas as freqüências possíveis e acabamos descobrindo o danado.

- Como fizeram isso? – perguntou Cunningham algo incrédulo – os espectros de freqüência são quase infinitos. Levaria dias até experimentar e testar todas as possibilidades de freqüência.

- Pois é, Jim, foi o que pensei também – disse Dieter Zechter, com os olhos azuis faiscando alegres por detrás dos seus indefectíveis óculos dourados – eu fizera exatamente essa objeção quando a gente começou a atacar o problema, lá na Terra Novae III.

- E então? Como fizeram? – insistiu Cunningham.

- Foi relativamente fácil – continuou a explicar a analista japonesa – a gente se lembrou de um pequeno detalhe. Pequeno, mas importante!

- E isso seria? – meti-me na conversa, ansioso por saber mais.

- O detalhe que nós operamos em determinadas freqüências, Eduardo. Lembre-se que nossos sistemas não operam aleatoriamente com qualquer freqüência, mas apenas com aquelas que determinamos.

- Não estou entendendo – admiti, e pela sua expressão no rosto, Cunningham também não.

- Para que alguém possa escrutinar nossos sistemas, tem que usar alguma das freqüências que nós usamos para operá-los – explicou Zira pacientemente.

- Ou seja, nós regulamos o sistema telemétrico para buscar por freqüências que a gente normalmente usa – complementou Veridiana – e essa foi a chave do sucesso. Programamos as principais freqüências e mandamos a telemetria procurar alguma fonte que estivesse emitindo alguma delas.

- Isso demorou algumas horas, até que a nave circundasse a órbita terrestre e completasse um scan completo pela superfície do planeta.

- E aí que a coisa foi detectada – emendou Zechter, ainda agitada – e foi extraordinário. Extraordinário!

Porque o astrônomo estava tão exitado? Ele mesmo deu a explicação.

- Eu fiquei abismado, completamente estupefato, se querem saber, e acho que posso falar por todos.

- Podem apostar que sim! – completou Veridiana entusiasmada.

- Mas o que descobriram, afinal? – exclamou Samantha – chega de explicações técnicas!

Veridiana a fitou com os olhos negros, um olhar expressivo e profundo, e respondeu:

- É uma sonda. Uma sonda! A detectamos com a telemetria e a rádiografamos com o sistema de tomografia.

- Sistema de tomografia? - Cunnigham não estava entendendo nada.

- Sim, Jim – retruqui Veridiana com uma ponta de impaciência na voz – tomografia frequencial, é um dos sistemas novos da telemetria. Voces não o conhecem, foi inventado por volta de 2060.

- Entendo. E o que tal sistema descobriu?

- Trata-se de um artefato retangular, semi-enterrado, a emitir radiação na banda de alta freqüências, incluindo as que a gente usa.

- Um sistema perfeito para uma sonda, devo dizer – complementou Mariana

- Um artefato extraterrestre, Jim! – excitou-se Zechter, e Indra, sempre o mais calmo do grupo, completou com seu jeito sereno de oriental:

- É sem dúvida uma sonda extraterrestre, Jim. Nós nunca vimos algo assim, não é nenhuma construção dos nossos tempos, e decididamente não foi feito pelos habitantes primitivos desse lugar, dessa época que Eduardo chama de Pleistoceno.

Essa era de fato uma revelação extraordinária. Uma sonda extraterrestre! Alguém esteve aqui, nesse nosso planeta Terra, vindo do espaço, vindo de um outro planeta. As perguntas se multiplicaram na minha mente.

Quem eram seus construtores? De onde vieram? O que vieram fazer na Terra? Uma coisa era certa e insofismável – não estávamos sozinhos no cosmos.

Criaturas estranhas como aquelas descobertas na lua Europa, na órbita de Júpiter, ou como aquelas que detectamos no Planeta Cinco em Alpha Centauri não eram as únicas formas de vida no espaço. Havia formas de vida capazes de construir naves. Seres que eram capazes de vencer as intransponíveis e assustadoras distâncias das dimensões cósmicas, seres que tinham descoberto uma maneira de deslocar-se pelo espaço e vencer essas distâncias, como nós o havíamos feito.

De onde tinham vindo? Não eram do nosso sistema solar, por demais estudado e conhecido pela astronomia do nosso século. Todos os planetas, até os mais longínquos como Netuno e Urano, haviam sido explorados quando o programa Terra Novae fora idealizado, em meados do século vinte e um.

Não, do nosso sistema solar não eram. Teriam vindo de Alpha Centauri, o sistema solar mais próximo do nosso? Teriam eles partido em uma missão semelhante a nossa – investigar o sistema solar vizinho?

As perguntas vieram de todos os lados, o grupo discutia a origem do aparelho alienígena com calor e entusiasmo, até que Veridiana disse:

- Vamos para nossa nave auxiliar. Trouxemos as imagens da sonda para vocês ver.

- Onde ela está? – perguntou Samantha de repente, externando a dúvida que eu também tinha.

- Sim, onde diabos está essa coisa?

Veridiana sorriu.

- Dentro de pouco tempo vocês vão estar na frente dela – disse a comandante – não é nem meia hora de vôo.

- Não faça mistério, Veridiana – disse Cunningham com um sorriso nos lábios.

- Ela está em algum lugar a leste, ao sopé de uma região montanhosa – respondeu Veridiana.

- Uma região que no nosso tempo é conhecida como Romênia, Jim – meteu-se Dieter Zechter – mias precisamente nos Cárpatos.

- Nos Cárpatos?

- Sim, na região dos Cárpatos Orientais, na planície do Rio Sereth, para ser exato. Já pesquisamos tudo. Latitude quarenta e seis graus. Lá vai ser menos frio do que aqui.

- Graças a deus – comentou CC – o frio aquí é de lascar.

- Como sabem tudo isso? – perguntei intrigado – a gente não tem nenhum sistema de coordenadas terrestres.

- Indra e Dieter geraram uma rede de coordenadas a partir de um ponto fixo e de localização precisa, Eduardo – respondeu Veridiana.

- Um ponto fixo? – Eu não estava entendendo.

- A caverna dos Neanderthal naquele vale, Eduardo – explicou Indra com tranqüilidade, como se fosse a coisa mais óbvia.

- Buscamos nos arquivos geodésicos da nave e encontramos as coordenadas exatas onde foram encontrados aqueles primeiros e famosos fósseis de Neanderthals, como você mesmo nós explicou.

- O objetivo da nossa primeira expedição, dias atrás.

- Exatamente. Localizamos esse local com a telemetria e o usamos como ponto zero, como ponto de referência. Depois calibramos nosso sistema. Agora temos novamente uma rede de coordenadas e podemos programar o sistema de navegação das naves auxiliares para voar para qualquer ponto.

- Simples. Genial, porque simples – emendou Zechter, obviamente contente.

- Desta forma, agora temos condições de calcular as coordenadas de qualquer ponto na superfície terrestre e voar diretamente até ele, é isso? – resumi o que me foi explicado.

- Exatamente – respondeu Veridiana – e por isso eu posso assegurar-lhe que com meia hora de vôo chegaremos até aquela misteriosa sonda.

- No sopé dos Cárpatos.

- Precisamente. Sugiro que vamos sem demora. Estou louca para ver essa coisa – disse a comandante com entusiasmo.

17

As naves decolaram sem demora, voando em rotas paralelas para sudeste, em direção à região que futuramente seria a Romênia.

A viagem foi tranqüila. Sobrevoavamos uma região essencialmente montanhosa. A tela do monitor principal mostrava uma bela paisagem glacial, um vasto cenário branco, com picos nevados, e geleiras serpenteando nos vales entre os cumes. Mais a leste, quase fora do campo abrangido pela camcorder da nave, avistava-se uma área plana, de superfície estranhamente estática e com azul marcadamente escuro. Aquilo devia ser o Mar Negro. Estávamos chegando.

A nave mudou a rota ligeiramente, descrevendo um arco para sudeste, e aos poucos uma planície entrecortada por um possante rio apareceu no campo de visão.

- Aquele é o Rio Sereth? – perguntei através do intercomunicador, e a resposta veio de pronto, na voz rouca mas firme de Harold.

- Positivo, Eduardo. Nossas coordenadas estão funcionando que nem o Big Ben. A esquerda vocês estão vendo as encostas dos Cárpatos, e a planície adjacente, entrecortado por rios, é para onde precisamos ir. Vamos descer já, já.

O piloto inglês, geralmente lacônico e exibindo sua proverbial rigidez britânica, estava de excepcional humor, parecia um animado guia de turismo.

- Você parece contente com isso! – comentei com ele – você está louco para chegar lá e ver aquela coisa, não é?

Harold riu, o som alto e claro vindo dos falantes não dexiavam dúvida sobre o humor do piloto.

- Eu estou é louco de contente, sim, mas é por outra coisa, Eduardo.

- O que?

- Nosso sistema de coordenadas, homen! Você não sabe como é bom pilotar novamente com um sistema decente de coordenadas, de poder programar uma rota e trabalhar com o sistema de navegação.

Ouvi algo como “nem me fale” vindo de Chester. Tive de sorrir. Pelo jeito, os pilotos estavam aprovando plenamente a pequena adaptação realizada no sistema de navegação.

Olhei pela clarabóia e vi a nave ao nosso lado, mantendo a mesma velocidade. Por um momento jurei ter visto movimentação em uma das pequenas janelas. Seria Samantha a espiar pela clarabóia?

Samantha. Céus, como essa moça me ocupava a mente! O destino mais que estranho, que me fez ficar perdido no tempo e enfrentar situações e perigos nunca antes imaginados, esse mesmo destino me preparara uma dádiva inacreditável. Quando eu partia para a missão em Alpha Centauri, ela era uma menina, uma adolescente, uma colegial, morando com os pais. Enquanto eu, astrogeólogo altamente treinado e qualificado, entrava no sono criogênico que duraria cem anos, ela era uma jovem, um ser imaturo, uma menina irrequieta, que acompanhava os acontecimentos pelos jornais e que sonhava em ser cientista do espaço quando crescesse. Agora os dados misteriosos do destino tinham rolado de modo incompreensível. Tinham-nos reunido em uma mesma época, em um mesmo tempo. Dois adultos. Homem e mulher, apaixonados.

O que viria agora? Se estivesse em nosso tempo, na Terra do nosso tempo, eu saberia o que fazer. A convidaria para passear, a levaria ao cinema, a chamaria para um jantar a dois, a levaria para um motel. A convidaria a morar comigo, tentaria estabelecer de novo uma convivência a dois. Sim, tentaria de novo essa experiência, tão miseravelmente naufragada na primeira vez, com Carolyn Highsmith, há tanto tempo atrás.

Mas aquí, na situação que a gente se encontrava? No final de uma expedição espacial desastrada e malograda, aquí nessa Terra pleistocênica, o que eu podia fazer?

Éramos um grupo onde um dependia do outro e as ações de um afetavam a todos. Não havia lugar para privacidade ou assuntos particulares. Estávamos no meio de uma guerra, uma guerra pela nossa sobrevivência, uma guerra pelo caminho que nós levasse à saída dessa situação desastrosa. Qualquer devaneio desse objetivo era um luxo que ninguém de nós podia se permitir. Me lembrei de Cunningham. O comandante estava confessadamente na mesma situação que eu – estava irremediavelmente perdida pela sua companheira de patente, a comandante Moretti. Ele nada deixara transparecer quando a reencontrou, mal a tinha cumprimentado. Ele era o comandante, o guia e responsável pelas ações do grupo, e não podia se dar ao luxo de bancar o homem apaixonado.

E eu? Qual devia ser o meu comportamento perante os outros? Poderia eu escancarar minha condição, meu sentimento por uma integrante da outra tripulação?

Sentia-me perdido e estranhamente inseguro. Poderia meu poder de decisão, minha capacidade de julgamento e de raciocínio, serem afetados pelo sentimento por Samantha? Refleti um bom tempo sobre isso, observando a nave voando ao nosso lado. A nave onde estava Samantha.

Como eu agiria em uma situação de emergência onde ela estivesse envolvida? Se eu estivesse numa situação de perigo e tivesse que optar entre salvar um equipamento essencial e vital para o grupo e salvar a vida de Samantha, o que eu faria? As diretrizes da ISA eram claras – o interesse do grupo se sobrepõem ao interesse individual. Isso estava escrito em algum lugar do manual de bordo. Por mais doloroso que fosse, o grupo e a missão eram prioritários. Não era a toa que a ISA tinha optado por tripulações de sexo único, justamente para não deixar acontecer o que estava acontecendo.

Sim, o que eu faria? Sorri meio sem graça, como que admitindo uma culpa. Eu salvaria Samantha. Isso era claro. Cristalino. Sim, eu infringiria todas as regras, agiria como qualquer ser humano normal. Sentia-me algo culpado e assustado com essa óbvia conclusão. Sim, eu não era mais um componente confiável para o grupo. Como poderia sair desse dilema?

Não havia saída. Minha posição era complicada, porque não havia como sair dela. Assim como nosso grupo estava preso na dimensão errada do tempo, eu estava preso pelo meu sentimento por aquela moça. Teria que conviver com isso. Conviver e esperar que nunca chegasse uma situação onde minha condição comprometesse o grupo. Essa era a única saída, a única esperança.

De repente, meus devaneios foram interrompidos pelo chamado contundente de Harold.

- Gente, vamos descer. Chegamos no local demarcado pelas coordenadas. Preparem-se para a aterrisagem!

- Positivo – confirmou Cunningham e me fez um sinal para voltar ao meu lugar e afivelar o cinto.

Rapidamente sentei na poltrona, ansioso pelo que vinha pela frente.

A nave fez a manobra de aproximação ao solo, voando agora lentamente, descrevendo um arco decendente, com as turbinas no mínimo de potência, até o baque surdo do trem de pouso indicar que a nave estava no solo. A nave de Veridiana desceu instantes depois, aterrisando ao nosso lado, após ficar flutuando majestosamente por alguns instantes, parado no ar quão gigantesco inseto, como se estivesse procurando o lugar perfeito para descer.

- Vamos lá! – disse Cunningham sem delongas e abriu a comporta, precipitando-se para fora. O seguimos com entusiasmo – afinal, era mais do que na hora de saber mais daquele misterioso artefato que estava escondido nesse lugar frio e ermo.

E como fazia frio! Lembrei-me que alguém havia dito que a região seria mais amena. Ledo engano. O frio era intenso, e o vento gelado uivava furiosamente. Arrepiei-me, fechei o casaco até o final do zíper, e enterrei meu gorro na cabeça, cobrindo orelhas e testa. Mesmo com óculos escuros à guisa de proteção, meus olhos lacrimejavam com o vento cortante.

Olhei em volta.

A paisagem era magnífica. Havíamos pousado na soleira de um vale, rodeado por montanhas até o horizonte. Montanhas brancas, com seus cumes cobertos por gelo e neve. Feito rios congelados, um emaranhado de geleiras serpenteavam pelos flancos montanhosos, cortando a rocha e escavando inúmeros pequenos vales entre os picos maiores. Apanhei o binóculo para observar melhor. Geleiras menores se juntavam, formando redes de tributários para geleiras maiores. Em algumas áreas mais planas das encostas, lagos haviam se criado com a água de degelo, formando espelhos perfeitamente planos e intensamente reluzentes à luz do sol.

Era uma paisagem realmente linda, que por instantes me fez esquecer o que viemos fazer naquele lugar.

- Descobriu alguma coisa interessante? – alguém perguntou de repente. Baixei o binóculo.

Era Samantha, quase irreconhecível com o capuz de seu anorak cobrindo-lhe quase toda a cabeça.

- Céus, você parece um esquimó! – brinquei, e lhe estendi o binóculo. - Veja você mesmo, a paisagem é muito bonita.

Samantha esquadrinhou o panorama a nossa frente.

- O que são esses rios nas encostas das monhanhas? Parecem listrados. Ou estou enxergando demais?

Eu sorri.

- De fato, Samantha, não são rios, mas geleiras.

- Geleiras? Como na Antártica?

- Mais ou menos. Essas geleiras são formadas pela neve que se acumula nos picos e se transforma em gelo. Esse gelo todo começa a escorregar montanha abaixo, empurrado pela gravidade, formando geleiras. Estes se comportam como se fossem, de fato, rios congelados. O que você está observando são geleiras carregadas de sedimento.

- Sedimento?

- Pedregulho, fragmentos de rochas. As geleiras cortam e erodem a rocha por onde passam, e levam o material fragmentado, daí as listras escuras que você está observando no gelo.

- Interessante.

- E é mesmo. Olhe para o chão à tua frente.

Olhamos para o solo, coberto de cascalho. Seixos e calhaus atapetavam o vale a nossa frente.

- Esse é o sedimento trazido pelas geleiras, Samantha. Quando derretem, as geleiras se transformam em rios caudalosos, que distribuem o sedimento pelo vale todo. Esse vale é tipicamente glacial, e esse pedregulho que você está pisando é resultado de geleiras que derreteram por aqui. É característico desse tipo de fisiografia, a fisografia glacial.

- Esse é meu astrogeólogo falando – ela sorriu – obrigado pela aula de geologia física.

- Sedimentologia de ambiente glacial, para ser exato – respondi, também sorrindo.

- E glacial esse ambiente é, sem exagero – comentou ela com propriedade - esse frio é de lascar. Está mais frio do que lá naquele lugar dos Neanderthal.

- Por causa da proximidade das montanhas. Toda essa região é mais elevada do que aquela onde estávamos antes. Só podia estar frio assim.

- Porque será que aquela sonda foi escondida logo aqui? – mudou Samantha de assunto.

- Só posso especular.

- Você é bom nisso.

Outra vez ela sorriu seu sorriso maravilhoso e cativante.

- Hoje você resolveu pegar no meu pé, hein? – protestei.

- Seu bobo, eu estou no seu pé faz tempo.

E eu no teu, menina – pensei – e eu no teu...

- Que lugar para esconder uma sonda, gente!

Era Cunningham, seguido de Veridiana e todos os demais.

- Estávamos falando exatamente disso – disse Samantha sem pestanejar – e Eduardo tem uma teoria.

Todos olharam para mim, um pequeno grupo de gente perdida na imensidão gelada e deserta desse lugar.

Eu pigarrei.

- Bem, na verdade, só posso conjecturar, mas há duas possibilidades para o porque da sonda estar aqui.

- Pois fale – disse Veridiana impaciente.

- Das duas uma: ou esse lugar ainda não era glacial quando os visitantes extraterrestres por aqui estiveram, ou eles queriam ter certeza que ninguém a achasse depois que partiram para voltar para casa.

Dieter Zechter fez uma objeção.

- Voces acharam vários desenhos de cavernas que retratavam essa sonda. Isso indica claramente que os homens de Neanderthal tiveram contato com essa máquina.

- De fato – assenti – os habitantes do vale de Neander viram essa sonda, disso não há dúvida. Por alguma obscura razão os visitantes usaram essa máquina à frente dos Neanderthals. Como ou porque não sabemos.

- Mas sabemos que os Neanderthals viram essa máquina e que agora ela está aquí – resumiu Cunningham a conversa – agora vamos tratar de localiza-la.

Zira Mizoguchi havia trazido um pequeno rastreador, devidamente carregado com as coordenadas do local onde a sonda se encontrava, conforme os dados fornecidos pela telemetria realizada a bordo da Terra Novae III.

Guiado pela indicação do aparelho nas mãos de Zira, o grupo se pós em marcha. Como sempre, os pilotos eram poupados da expedição em terra, já que para a pilotagem e a navegação eles eram imprescindíveis e não podiam correr riscos desnecessários. Assim, CC, Harold, Elisabeth e Amry ficariam na retaguarda, de vigília nas naves e na nossa rota de marcha, através dos sensores térmicos de movimento. Nesse lugar glacial e desértico, não esperávamos habitantes ou grandes animais caçadores, mas a precaução era bem-vinda. Sempre era tranqüilizador saber que alguém estava olhando por nós. Inabitado ou não, era ainda o mundo pleistocénico, não o nosso.

Seguimos para nordeste, em direção às montanhas a nossa frente. Os passos rangiam pesado sobre a cascalheira, e o vento gelado continuava soprando forte, dificultando a nossa marcha. Por vezes contornávamos imensos blocos de rocha, lisos e facetados, monumentos da imensa força das geleiras que haviam esculpido o vale e trazido as imponentes pedras das montanhas em época remota.

Com o esforço de caminhar contra o vento norte e castigados pelo frio, ninguém falava, e eu caminhava absorto em pensamentos, fazendo cálculos.

Os ciclos glaciais do Pleistoceno tinham tido cinco a dez mil anos de duração. Agora estávamos em um intervalo interglacial, as geleiras estavam claramente recuadas, como nossa expedição no Vale de Neander mostrou. Aquela área estivera sob o gelo durante a última glaciação, assim como o vale que agora estávamos atravessando. Durante a glaciação, não teria sido possível para os misteriosos extraterrestres colocarem a sonda no lugar onde estávamos. Isso deixava uma óbvia conclusão: a sonda fora colocado muito tempo depois do último pico de glaciação, quando o vale já estava formado e devia ser essencialmente o mesmo que estávamos atravessando agora. Alguns séculos atrás, no máximo. E as pinturas rupestres, não indicavam isso também? Todos os desenhos que havíamos visto eram bastante recentes, disso não havia dúvida. Eu não tinha como calcular a idade daqueles desenhos, mas eles me pareceram frescos e novos, como que pintados a não muito tempo.

E a sonda ainda estava ativa. Do jeito que nossos sistemas haviam sido escrutinados, ela estava muito ativa. Quanto tempo durava seu dispositivo de energia? Que acumulador a sonda teria? Isso tentaríamos ver dentro de muito breve.

Zira fez um sinal, levantando o braço, e o grupo se juntou em torno da pequena japonesa.

- Estamos muito perto. Duzentos metros, um pouco menos até. Alguém está vendo alguma coisa?

Olhamos em nossa volta.

Não havia nada. A distância de um ou dois quilômetros, as montanhas. A nossa frente, apenas a planície monótona, coberta de cascalho e entrecortada por alguns córregos. Nenhuma elevação, nenhuma irregularidade no terreno, nada que remotamente lembrasse algum artefato exógeno.

- Vamos caminhar até o ponto indicado pelas coordenadas. Tem que ter alguma coisa por aí – disse Veridiana, com um toque de desapontamento na voz.

Mariana Semkiwa observou:

- A sonda está soterrada, pelo menos parcialmente, não se esqueça disso.

Veridiana olhou para a sua analista de sistemas.

- Sim, você tem razão, mas não me esqueci disso. Ela tem que estar saliente nesse cascalho todo, não pode estar totalmente enterrada. Debaixo da terra, como emitiria sinais tão fortes?

A comandante não deixava de ter razão, e o grupo redobrou sua atenção, esquadrinhando o relevo, essencialmente plano, que se estendia na nossa frente. Mas não havia nada, nenhuma irregularidade no terreno a trair a presença de um artefato semi-soterrado.

Zira regulou o aparelho, aumentando e refinando a leitura, e a seguimos passo a passo, até que ela parou e apontou para o chão à sua frente.

- É aqui. Tem que ser aqui, a leitura é precisa até um raio de dois metros. Não estou entendendo, tem que ser por aqui.

Olhamos incrédulos. O lugar era exatamente igual a todo resto do vale.

- Onde está esse diabo de sonda? – exclamou Zechter impaciente, apontando para o panorama estéril em nossa volta.

- Será que a leitura está errada? – arriscou Samantha.

- Não! – responderam Zira e Veridiana quase em uníssono.

- Não? Porque tem tanta certeza? – eu quis saber – afinal, não temos nenhum sistema geodésico nessa terra pleistocênica. Essas coordenadas foram simuladas por vocês, não foram?

- Sim, Eduardo, elas foram simuladas, mas também foram testadas – explicou Zira serenamente.

- Como?

- A gente simulou toda uma rede de coordenadas, usando os dois pólos terrestres, e mais o ponto de referência no Vale do Neander Conseguimos criar uma rede geodésica perfeita, que o computador consegue usar como se fosse suportada pelos satélites do GPS no nosso tempo. Por isso estou certo da nossa leitura. O local é aqui.

- Então só resta uma explicação para o fato de não vermos a sonda – comentou Cunningham, e todos o fitavam com expectativa.

- Uma explicação? Qual? – perguntou a analista de sistemas.

O artefato está enterrado. Totalmente soterrado.

Totalmente soterrado! Quase me bati com a mão na testa. Claro! Como não havia pensado nisso antes? Porque os misteriosos visitantes deixariam seu artefato exposto às intempéries, sujeito às águas das chuvas de verão e da neve do inverno?

- Enterrado! Claro! – exclamei com entusiasmo.

Cunningham levantou os braços.

- Eu não estou tão extasiado quanto você, Eduardo. Se a sonda está enterrada, temos um bocado de trabalho pela frente.

Isso era verdade, e logo o grupo se pós a discutir o que fazer. Tínhamos ainda metade do dia, e a ansiedade era grande. A dúvida era se havia suficientes ferramentas para escavação a bordo das naves auxiliares. Pelo que me lembrava, havia apenas uma pá, aquela que havíamos utilizado para enterrar o Cro-Magnon atinguido por Harold. Cunningham e Veridiana fizeram contato pelo rádio e ordenaram que as duas naves se aproximassem até o local. Em seguida, as naves vieram, voando lentamente rente ao solo, e desceram a menos de cem metros de onde estava o grupo. CC foi o primeiro a se precipitar para fora.

- E aí, acharam a coisa? – perguntou animado.

- Mais ou menos – respondi.

- Mais ou menos? Como assim?

- Suspeitamos que a sonda está enterrada nesse cascalho.

O piloto negro arregalou os olhos.

- Enterrada? Vamos ter que cavar, é isso que você está dizendo?

- Exatamente, CC – respondeu Cunningham no meu lugar – trate de vasculhar a nave para ver se há pás a bordo.

O piloto franziu o cenho.

- Tenho minhas dúvidas, só há uma. Pás não são equipamento padrão de bordo, mas eu vou ver – respondeu, e voltou ao interior da nave.

Elisabeth e Amry, ouvindo a conversa, voltaram à sua nave sem esperar nenhuma ordem.

- E se não temos pás suficientes para escavar, o que vamos fazer? – perguntei ao comandante – colocar todos a escavar com as mãos?

- Porque não? – respondeu ele em tom de brincadeira – pelo menos faremos um pouco de exercício.

Mas não seria preciso escavar com as mão nuas, porque logo depois CC apareceu com um amplo sorriso nos lábios e duas pás nas mãos.

- Olhem o que achei.

Era sorte, porque Elisabeth e Amry voltaram logo depois, com as mãos vazias.

- Nada de pás – disse a ruiva laconicamente.

- Não faz mal – sorriu Cunningham – com as duas pás que CC encontrou na nossa nave estamos mais do que servidos. Os pilotos voltam às naves para vigilância, os outros vão se revezar. O negócio agora é trabalhar!

E foi um negócio penoso.

Dividido em duplas que se alternavam no serviço, homens e mulheres escavavam sem parar, remexendo e deslocando o pesado cascalho no local indicado por Zira Mizoguchi. Como a precisão na indicação do aparelho era de um raio de dois metros, tínhamos de abrir um buraco de dimensões consideráveis.

Quando chegou a minha vez de escavar, o sorteio tinha escolhido o indiano Singh como meu companheiro de serviço. Éramos a dupla de número quatro. Descemos para o buraco, uma abertura de quatro metros de diâmetro e já com uns sessenta centímetros de profundidade.

- Céus – protestou Indra Singh, exausto e ofegante ao meu lado, jogando pá atrás de pá, em um ritmo até razoável – nunca pensei que cavar fosse tão difícil. Já estou sentindo cansaço.

- Eu também, Indra. Está frio, o chão é duro e nós decididamente não estamos acostumados a esse tipo de serviço, não é mesmo?

O indiano sorriu.

- Mas com absoluta certeza! A última vez que escavei alguma coisa eu devia ter seis ou sete anos. Brincando na areia, nas férias de verão com meus pais, numa praia na minha agora tão distante Índia.

- Minha experiência de escavar também vem desse tempo, Indra.

- Nas praias do Rio de Janeiro?

- Sim. Nas areias de Copacabana, séculos atrás.

Conversando, a tarefa se tornava menos monótona, embora fisicamente extremamente extenuante. Ouvi com alívio o chamado de Cunningham, avisando que nossos quinze minutos de serviço tinham acabado.

- Samantha e Harold, vocês são os próximos. Mãos à obra!

Passei a minha pá para Samantha, que apenas sorriu.

- Vai firme aí, menina! – diisse-lhe animado.

- Obrigado pela menina! – respondeu ela e se pós a escavar, não sem esforço e com uma certa falta de jeito.

Me sentei no solo frio e estiquei os braços doloridos, com as mãos entrelaçadas, para me alongar, e contemplei os dois a escavar. O buraco já tinha oitenta centímetros de profundidade, uma considerável e vistosa cratera estava sendo criada na paisagem monótona da planície cascalhosa. De repente, quando estava quase na hora de mudar a dupla de escavadores, Harold estagnou nos seus movimentos ritmados com a pá, se ergueu e disse com sua habitual tranqüilidade:

- Olha, gente, acho que temos alguma coisa aqui.

Samantha ficou menos contida.

- Olhem, olhem! É uma superfície metálica!

Todos pularam para dentro da escavação, olhando para o chão, para o lugar onde a pá de Harold repousava. De fato! Uma superfície lisa, cinza-claro, de brilho metálico aparecia por baixo de seixos de blocos de pedra. Primeiro com a pá e depois com as mãos, Harold e Samantha tiraram o sedimento até livrar a superfície toda. Era um perfeito quadrado, que eu estimava de um metro e meio de lado. Perfeitamente liso, com os cantos arredondados, sem sinais de fendas, de aberturas, sem nada que indicasse uma sonda. Parecia mais a tampa de alguma caixa metálica.

- O que será isso? Alumínio? Aço? – perguntou Cunningham, referindo-se ao material.

- Parece aço – disse Zechter, ajoelhado na superfície brilhante.

- O que quer que seja, é a sonda – afirmou Veridiana, resoluta como sempre. – A achamos, finalmente! Vamos escavar os lados para ver ela toda.

Com medo de danificar a estrutura, deixamos as pás de lado e removemos o material cascalhoso com as mãos. O grupo todo trabalhou, mãos enluvadas tiravam o cascalho e lentamente, pelos quatro lados, a sonda foi gradualmente exposta.

O buraco foi crescendo, já tinha um metro e meio e estava ficando difícil de sair pelas suas bordas. A sonda, um prisma liso e regular, decididamente parecia uma caixa metálica. Não havia nada, nenhuma antena, nenhum sensor, nenhum tipo de alavanca, de encaixe ou de tomada, nada que se esperasse de um artefato de sensoriamento e comunicação.

- Que diabo é isso? – disse Mariana com certo descontentamento na voz, expressando o que todos do grupo pensavam. Tive de sorrir. Estávamos, oito homens e mulheres, parados dentro de um buraco aberto no cascalho, de pé em volta de uma caixa metálica lisa e hermeticamente fechada, uma caixa com uma base de um metro e meio e que tinha mais de um metro e meio de altura.

- Eu reforço o que você disse, Mariana – exclamou Zira, ao lado dela – que diabos é isso? Não parece uma sonda.

- Realmente é estranho, mas tem que ser a sonda – respondeu Veridiana, com uma ponta de dissabor na voz, e apontou para a parte exposta do artefato – afinal, ela emite sinais.

- Emite sinais? – perguntou Dieter do outro lado.

- Claro, né! – respondeu Veridiana incisivamente – como você acha que a localizamos? Essa coisa emite ondas de rádio.

Era claro que o artefato emitia algum tipo de sinal, Dieter o sabia como todos os outros. Zira explicou novamente em rápidas palavras como tinham detectado o comprimento de ondas e a sua freqüência, e todos se convenceram que estavam de fato diante de um poderoso emissor de rádiosinais.

- Mas como essa coisa conseguiu entrar nos nossos sistemas? – perguntou Samantha pertinentemente.

- Não entrou – eu respondi, e todos me olharam.

- Como assim, não entrou? – perguntou Cunningham com espanto – você estava lá naquela noite e viu tudo como os outros.

- Sim, Jim, eu vi o nosso sistema sofrer um scan completo. Mas pensem comigo: essa coisa estava soterrada debaixo de meio metro de cascalho, em uma planície. Não tem antena nem nada para dirigir sinais para onde quer que seja. Quando chegamos aquí e eu vi o lugar, isso já me chamou atenção. Um artefato que consegue contato remoto por mais de dois mil quilômetros tem que estar no alto, não em um baixio. E tem que ter uma antena! Uma antena direcionada!

Zira concordou comigo.

- Sim, essa coisa enterrada aqui nessa planície dificilmente poderia fazer contato com nossas naves, nós estávamos a dois mil quilômetros a leste, atrás dessas montanhas todas.

- Você está dizendo que essa sonda aqui não é a que estamos procurando? Não é a que invadiu nossos sistemas naquela noite?

- Sim – respondeu a japonesa firme – eu concordo com Eduardo. Esse aparelho, o que quer que seja, não é a sonda que procuramos.

- Me lembrei de outra coisa – exclamou Samantha de repente.

- O que? – perguntei curioso.

- Lembrem os desenhos rupestres! A sonda retratada nas paredes das cavernas que exploramos parecia maior, e tinha antenas.

Ela tinha razão. Eu me lembrava vivamente daqueles desenhos. Em comparação com as figuras humanas retratadas, a sonda parecia muito maior do o artefato que estávamos desenterrando, mesmo considerando que não tínhamos encontrado sua base ainda. E os desenhos claramente representavam uma estrutura na parte superior, que lembrava antenas.

Uma vívida discussão instalou-se no grupo. O que havíamos encontrado? O que faríamos? Escavar mais? Não tínhamos muito a ganhar com isso, a sonda parecia homogênea e uniforme. Tentar perfurar o artefato para investigar seu interior? Isso podia ser perigoso, e logo deixou de ser alternativa.

Depois de conversa a

longada e alguma discussão, Cunnigham, ladeado por Veridiana, determinou o que seria feito.

- Vamos recompor os dois grupos de trabalho, um em terra, outro na Terra Novae III. O grupo terrestre vai visitar alguns locais comprovadamente habitados por Neanderthals e Cro-Magnons. Eduardo tem isso no dossiê que ele preparou, tenho certeza.

Eu assenti. – Elaborei um mapa com todos os pontos onde foram encontrados fósseis humanos dessa época. Eu mesmo fiquei surpreso com o número, são dezenas, espalhados por toda Europa e boa parte da Ásia. É só escolher.

- Perfeitamente – disse Cunningham e passou a palavra para Veridiana Moretti.

- O que você acha, Veridiana?

- Um bom plano. O outro grupo vai para a nave-mãe e revisa os dados da telemetria. Sabemos agora que tem que existir uma outra sonda por aqui, uma sonda grande e com potência para esquadrinhar sistemas alheios a milhares de quilômetros de distância. Não sei porque não a localizamos ainda, mas sabemos agora o que procuramos. Essa sonda aqui não passa de um retransmissor, na melhor das hipóteses.

- Sem duvida – concordou Cunningham – agora sabemos o que procuramos. Vamos tratar de procurar uma sonda maior, mais potente, instalada em algum lugar de onde pode alcançar grandes distancias. Vamos retomar nosso plano de busca, mas um plano incrementado.

Assim ficou decidido. Os grupos seriam os mesmos de antes. Cunnigham, Samantha e eu, acompanhados pelos pilotos CC e Amry, explorariam outras regiões em busca da cultura do homen pleistocênico, o que para mim era mais do que bem-vindo. E teria novamente a companhia de Samantha. O outro grupo – Veridiana, Zira, Mariana, Indra e Dieter – voariam com Elisabeth e Harold até a nave Terra Novae III para realizar novas telemetrias e, quem sabe, desvendar o mistério da sonda retratada nos desenhos rupestres.

Era o melhor que podíamos fazer a essa altura dos acontecimentos. Mas o destino nós reservava ainda um perigo imediato, sorrateiro, que ninguém podia prever. Um acidente avalassador causada pela natureza em fúria.

18

Aconteceu quando estávamos começando a deixar o local da escavação. Já era o final da tarde e o vento havia cessado, uma calma perene e agradável reinava no vale. Alguns ainda estavam retirando cascalho no sopé da estrutura metálica, na esperança de encontrar a sua base. Dieter invertera a pá e estava usando o cabo para sondar, tateando a lateral da estrutura. Samantha estava tirando fotografias para documentar o achado, já que dificilmente voltaríamos àquele lugar.

Foi quando aconteceu.

Sem prenúncio, a relativa quietude no vale foi bruscamente cortada por uma surda explosão. Um intenso estrondo, grave feito trovão, ecoou ameaçadoramente à distância, ondas de choque fizeram o solo tremer. Um tremendo barulho de turbulência se propagou no o ar e sobressaltou a todos.

- Céus, o que é isso? – gritou Samantha assustada e apontou em direção às montanhas.

O trovoar ameaçador rolava pelo vale como uma frente de tempestade, e uma imensa parede escura e ameaçadora turbilhava pelo vale, avançando rapidamente.

- Céus! É água, água das montanhas! Corram!

Meu berro não fora senão puro reflexo, porque todos já estavam correndo em disparada, tentando chegar o mais rápido possível até as naves, que por sorte estavam a cem metros de distância.

Foram os cem metros mais compridos da minha vida.

Samantha estava correndo um pouco à minha frente, correndo trôpega pela superfície irregular e traiçoeira de cascalho. A alcancei logo e berrei:

- Mais rápido, mais rápido!

- Não posso! Estou no limite -

Sem perder tempo com mais fala, agarrei-a pela mão e puxei-a com determinação, forçando-a a acompanhar meu ritmo mais forte.

O agora ensurdecedor barulho da frente de água se aproximava com incrível velocidade. Olhando para trás com o canto dos olhos, vi aterrorizado que a corrente agora estava muito próxima, a poucos metros de onde estávamos escavando instantes atrás. Em alguns segundos, a sonda seria engolida pelas águas em fúria.

Os primeiros chegaram às naves. Cunnigham e Veridiana estavam correndo à minha frente e se precipitaram para dentro da nave. Os pilotos haviam ligado os motores com movimentos rápidos e precisos, pois as máquinas propulsoras zoaram com toda a potência, prontos para levantar a nave do solo.

Cheguei até a porta, soltei Samantha e quase a empurrei nave adentro, para depois me atirar pelos degraus até o interior salvador da cabine. Dieter e Zira chegaram em seguida, também de mãos dadas, ele puxando e forçando um ritmo mais acelerado. O alemão praticamente atirou a pequena japonesa para o interior.

- Quem está faltando? – berrou, olhando para mim.

- Indra e Mariana estão na outra nave, acho que não falta ninguém! – respondi, ofegante.

Olhei pela abertura da porta, horrorizado. A frente turbulenta de água, da altura de dois homens, agora estava a menos de cem metros, uma massa escura e caótica que varria o vale com um barulho ensurdecedor. O solo à frente da parede d’água já estava submerso, e pequenas ondas de água escura avançavam feito línguas e estavam alcançando as naves e cobrindo os trens de pouso.

- Levante vôo, CC, pelo amor de deus! – berrou Cunningham, e no mesmo instante os motores subiram de rotação e a nave desprendeu-se do solo antes mesmo do comandante fechar a porta. Pela abertura, observamos aterrorizados o avanço da gigantesca frente de água.

E vimos outra coisa que nós deixou mais aterrorizados ainda.

A outra nave não conseguira decolar.

Horrorizados, os gritos presos nas gargantas, observamos a nave oscilar e balançar na tentativa de alçar vôo, mas ela apenas estremeceu sem ganhar altura, e desceu novamente ao solo, com um baque. Instantes depois a frente de água a alcançou e a engolfou. Foi uma visão apavorante. O redemoinho de água escura, aquela parede fluída e ameaçadora passou com incrível rapidez e cobriu todo o local, engolindo a nave e deixando uma superfície turbulenta de água onde instantes atrás estivera a nave.

- Céus, Elisabeth não conseguiu decolar! – berrou CC do cockpit, de porta aberta. Cunningham meteu a cabeça e interpelou o piloto.

- Vimos isso. Fique de olho! Eduardo, você está vendo alguma coisa?

Para observar, eu havia me deitado no chão junto a porta aberta da nave, para ter mais estabilidade e não ser jogado para fora com a nave em movimento. Com Dieter Zechter segurando minhas pernas, estava com a cabeça e metade do corpo para fora. O vento e o frio castigavam miseravelmente meu rosto e dificultavam minha visão, e eu tentava desesperadamente ver alguma coisa. Desejava ardentemente um vislumbre da nave submergida, ela surgindo das águas, rompendo a superfície em turbilhão e ganhar a salvação das alturas.

Mas vi apenas água. O vale agora estava transfigurado, não se via mais nenhuma superfície de cascalho, mas apenas água. Todo vale fora transformado em um imenso e caudaloso rio de águas de degelo. A cor escura mostrava claramente que a inundação estava trazendo grande quantidade de material sedimentar.

- Não estou vendo nada! Apenas água! – berrei alto para me fazer ouvir contra o barulho dos motores e do vento, e ouvi o alemão atrás de mim a repetir minhas palavras para transmitir-las aos companheiros.

- Todo o vale está tomado pelas águas! – continuei – nenhum sinal da nave!

Chester estava voando em círculos sobre o local onde estiveram as duas naves instantes atrás, mas nada apareceu. Por dois ou três minutos, que me pareceram uma angustiante eternidade, nada aconteceu. Apenas água, até o horizonte, até se perder de vista. O vale estava transfigurado.

De repente, CC deu um grito.

Rastejei para dentro da nave, Zechter a me ajudar puxando-me pelas pernas.

- Olhem! Ali, a boreste, duas horas! – disse o piloto com entusiasmo.

A grande tela interna da cabine, mostrando toda a visão de proa da nave, estava ligada, e Cunningham manipulou o controle, girando a camcorder externa na direção indicada por CC.

Foi um alívio indescritível.

A distância, talvez dois quilômetros, um pequeno objeto achatado e brilhante estava flutuando por sobre a superfície escura da água em movimento. Era a nave. Rapidamente Chester alterou a rota e instantes depois estávamos sobrevoando a nave-irmã.

Aparentemente não estava avariada. Ela flutuava feito uma jangada, balançando na água, levado pela correnteza, que agora estava notavelmente mais fraca.

- O que vamos fazer? – perguntou Samantha, os olhos arregalados – como vamos resgata-los?

Olhei para ela e toquei-la na face, num gesto tranqüilizador.

- Não vamos fazer nada. Não se preocupe.

Ela me olhou assustado.

- Não vamos fazer nada? - Samantha me olhou sem entender.

Zira me pegou pelo braço.

- Nós temos de fazer alguma coisa! Temos de tentar resgatar essa nave das águas, Eduardo, e já! Ouviu? Já!

A analista japonesa estava visivelmente transtornada, e repeti com toda calma possível.

- Mais tarde. Agora não vamos fazer nada, fique calma.

Dieter Zechter se aproximou, os olhos faiscando irritados atrás dos óculos de aro dourado.

- Que papo é esse, Eduardo? Ficou maluco? Você quer desistir dos nossos companheiros?

Sorri para apaziguar o alemão, e expliquei com calma.

- O pior já passou, gente. A nave suportou o impacto das águas e parece estar inteira. E nós estamos safos. Agora é só esperar.

- Esperar? Esperar o que?

- Dieter, de onde você acha que veio toda essa água?

- É isso que eu também queria saber – meteu-se Cunningham rispidamente – o que diabos aconteceu aqui? De onde veio essa água?

- É que eu quero explicar – respondi tranqüilo – essa água, agora, não é mais problema. O que nós presenciamos é um evento não muito conhecido para quem não vive em regiões glaciais, mas que é bastante comum e familiar para quem habita paisagens como essa aqui nessa região.

- Um evento comum? Que raios -

- Um rompimento da margem de um lago glacial, Jim. Foi isso. Foi o que nós apanhou de surpresa e sem aviso. Foi o esvaziamento catastrófico e praticamente instantâneo de um lago glacial, em algum lugar a montante desse vale, junto às montanhas.

- E como isso pode acontecer?

- Esses lagos se formam quando geleiras trancam a passagem da água em algum ponto. As depressões no relevo se enchem pelas águas do degelo, durante os verões, principalmente os mais quentes. Amplas áreas nas fraldas das montanhas são transformadas em lagos. Nós vimos algums durante o vôo para cá.

- Aquelas superfícies planas e brilhantes entre os picos, no meio das montanhas! – exclamou Samantha – eu reparei nisso!

Sim! – disse também Zira – eu vi esses lagos também!

- Exatamente. Aqueles espelhos d’água são lagos glaciais. Por vezes tão cheios que as margens rompem em algum local e toda a água se esguicha vale abaixo em questão de segundos, inundando tudo. Lembro-me que os habitantes da Islândia tem um termo para isso, esse evento é chamado de Jakulhaupt ou algo assim. Como falei, um evento familiar para habitantes dessas regiões, familiar o bastante para receber um nome.

- Ok, Eduardo, isso faz sentido – assentiu Cunningham, meneando pensativamente a cabeça – mas ainda não entendi o essencial: você disse que não vamos fazer nada para resgatar a nave?

- Nada por enquanto, Jim.

- Como assim?

- Aquela água toda, esse rio embaixo de nós, não tem mais fonte, gente! A fonte era o lago que esvaziou. A fonte secou.

O rosto dos companheiros se iluminaram.

- Entendi! – exclamou Dieter Zechter – a água vai secar! É isso?

Assenti.

- Precisamente. Essa água toda, tempestuosa e violenta no início, vai desaparecer todinha, vai se infiltrar no solo. Vai escoar. A nave lá embaixo está flutuando de modo estável, e está fora de perigo. Daquí a pouco vai encalhar, e dentro de algumas horas todo o vale vai estar seco de novo. Poderemos resgatar os nossos companheiros e verificar as avarias na nave, sem perigo.

- Então vamos procurar contato pelo rádio e transmitir essa informação – determinou Cunningham com entusiasmo e foi até a cabine dos pilotos.

De fato, uma hora depois, o vale estava seco. O contato rádiofônico havia sido feito. Com alívio e satisfação ficamos sabendo que todos estavam bem. A pesar de não ter sido projetada para funcionar como barco – decididamente não - a nave estava flutuando de modo estável e estava com todos os sistemas funcionando – com exceção dos motores. Depois da partida malograda, Elisabeth sequer cogitou faze-los funcionar depois da nave ter ficado submersa.

Assim, seguros que todos estavam bem, limitamos-nos a um vôo monótono de vigilância, acompanhando a nave em flutuação.

A correnteza estava cada vez menos intensa e depois de uns dez minutos praticamente havia parado. Logo depois, a piloto avisou pelo rádio que a nave encalhara no fundo cascalhoso, e, de fato, ela se tornara imóvel, um deslocado artefato de brilho branco metálico rodeado por água. O pior já havia passado.

Contemplei a nave imóvel no meio da água.

- Vamos esperar até o terreno secar mais – disse para o comandante, de pé na porta aberta do cockpit, e Cunningham ordenou aos pilotos procurarem um lugar próximo para aterrisar. Esperaríamos a água da inundação baixar antes de tentar uma aproximação à nave encalhada. CC deu potência aos motores e a nave deslocou-se, primeiro na vertical, para depois voar em direção as montanhas, para procurar um lugar adequado para o pouso.

Não muito distante, na encosta da montanha, no lado leste do vale, havia uma pequena saliência, uma espécie de plataforma rochosa, plana o suficiente para permitir uma aterrisagem.

- Parece seguro descer alí? – perguntou Zira, contemplando a imagem exibida pelo monitor da cabine.

- É pequeno, mas dá para pousar sem problemas – informou CC da cabine – a área parece firme e plana. Vamos lá!

Instantes depois a nave desceu e tocou o solo. Um pouso tranqüilo e seguro. Fomos para fora. A paisagem continuava magnífica, com montanhas imponentes, vistosas com seu véu branco de gelo e neve. O vale era reluzente pelo brilho do sol refletido na água que ainda escorria. Mas aqui e ali o solo seco já estava aflorando, e a frente turbulenta de água de antes agora havia se transformado em um emaranhado de pequenos canais entrelaçados, que estavam secando rapidamente. Os cursos d’água maiores se transformavam em córregos estreitos e rasos. Depois de alguns minutos não havia senão alguns filetes de água procurando lentamente seu caminho por entre as depressões do terreno cascalhoso até desaparecer como que por magia. As poças rasas que haviam se formada nas depressões entre as barras de cascalho também estavam secando, a água era absorvida pelo solo altamente poroso. Logo todo o vale estava seco. Nada mais recordava a inundação notável de uma hora atrás. À distância, a nave encalhada jazia perdida no meio do terreno. Notamos que alguém deixara o interior da cabine e estava caminhando em volta da nave, para depois fazer sinais com os braços em nossa direção e sumir novamente no interior da cabine.

- Acho que podemos ir – comentou Cunningham tranqüilo, e pouco depois CC desceu a nossa nave ao lado da nave-irmã. Agora era hora de verificar os estragos.

Fui o primeiro a entrar na nave acidentada e deparei com Indra Singh.

- Que susto vocês nós deram, hein! – disse ao astrônomo indiano, a guisa de cumprimento.

- Credo! A gente fica velho e não viu tudo ainda, Eduardo! O que foi essa água toda? De onde veio?

Rapidamente repeti a minha explicação e deixei todos a par do que havia acontecido. Elisabeth, com seu cabelo cor de fogo emaranhado, escutava atenta e perplexa.

- Um lago glacial que esvaziou? Isso eu nunca tinha ouvido falar.

- É de fato algo raro, mas acontece. Tivemos azar. Como está a nave?

- Melhor do que se podia supor. As máquinas podem ser recuperadas, eu creio.

Rapidamente a piloto deu um relato para o grupo reunido. A nave, graças a sua estrutura hermeticamente fechada, sofrera praticamente nenhum dano. O principal problema estava nos motores elétricos, totalmente encharcados. Os turbos, usados para o deslocamento no váculo do espaço, estavam igualmente inundados.

- O que isso quer dizer na prática? – perguntou Veridiana com certa impaciência.

- Quer dizer que Amry e eu temos de desmontar toda a estrutura externa dos motores e tratar de secar tudo. Basicamente é isso, um trabalho de um dia. Talvez dois.

- Dois dias? Temos de ficar dois dias aqui?

Elisabeth deu de ombros.

- O que posso fazer, Veridiana? Não tem outro jeito.

E não houve mesmo. Ficamos quase três dias no local. Elisabeth e Amry, conhecendo profundamente a mecânica e a eletrônica dos sistemas propulsores da nave auxiliar, desmontaram todo o conjunto dos motores, auxiliados por CC e Harold. Peças eram desmontadas e espalhadas por cima de uma grande lona estendida à frente da nave. Peças complexas, estranhas, bizarras até, peças que eu não tinha a menor idéia para que serviam ou como funcionavam.

Todos ajudavam na medida do possível, secando e limpando as peças com jatos de ar e flanelas macias, sob a orientação eficiente e precisa de Amry e Elisabeth. A área em volta das naves parecia uma oficina mecânica rudimentar.

Ao cair a noite, tudo era recolhido e cuidadosamente guardado. Em cada canto do inteiror das naves havia caixas com peças e ferramentas, organizados conforme seriam usados no dia seguinte. Aos poucos, os motores tomaram forma de novo, e na manhã do terceiro dia a última peça foi colocada no lugar. Com um ar triunfal, Elisabeth, a revelação do grupo com engenheira-chefe, exclamou:

- Está feito, gente! Terminamos!

- Tem certeza que não sobrou nenhuma peça? - pilheirei

- Isso vamos saber em seguida – riu-se a piloto ruiva - vou ligar os motores. Afastem-se!

Ninguém precisava desse aviso. Embora confiando plenamente na capacidade da piloto e de seus ajudantes na complexa tarefa de consertar os motores inundados, ninguém ficaria perto na hora do teste. CC decolou e levou a nossa nave para um local algo afastado, por precaução, e todo grupo ficou em volta da nave avariada, guardando uma respeitosa distância para o caso de alguma coisa sair errada. Samantha estava ao meu lado e tateou discretamente pela minha mão, apertando-a, esperançosa. Todos observavam com ansiedade. Muita coisa estava em jogo. A nossa nave não comportava mais de cinco passageiros, afora os pilotos. Se a nave acidentada não funcionasse, haveria um excesso de cinco pessoas. Talvez até tivesse jeito de acomodar passageiros adicionais, mas o problema principal não era lugar físico dentro da cabine da nave auxiliar. E também não era problema de peso.

Não, o problema era o suprimento de oxigênio na hora de sair da atmosfera terrestre. Apesar do trajeto curto, de não mais de vinte minutos até aterrisar no hangar interno da Terra Novae II, o suprimento nos tanques de ar, mesmo repletos, não bastaria para manter vivo um grupo com pessoas em excesso. Essa era a nossa preocupação, e eu evitava pensar o que seria feito se as máquinas consertadas por Elisabeth e Amry não funcionassem. Lembrei-me do episódio quase fatal que eu havia passado, naquela vez que um meteorito havia furado o casco da nave auxiliar e o remendo improvisado havia cedido quando já estávamos no vácuo do espaço, aproximando-nos à nave-mãe.

Nunca mais – pensei – nunca mais quero passar por uma falta de ar daquelas.

Ainda arrepiado da amarga lembrança, observei Elisabeth e Amry sumirem no interior da nave. Por alguns segundos, nada conteceu, mas instantes depois, os motores foram ligados. Primeiro fez-se ouvir apenas um débil zunido, que depois aumentou de modo gradual mas firme, e com alívio observamos a nave desprender-se do solo e ganhar altura.

- Aleluja! Está funcionando! – alguém no grupo exclamou com voz alegre.

A nave estava agora a quinhentos metros do solo, subindo cada vez mais, e descreveu um amplo círculo, depois outro e outro, aumentando a velocidade e o raio até quase sumir no horizonte. Alguns minutos depois, reapareceu entre as nuvens e voltou a descer, pousando no mesmo local onde havia partido.

Nosso alívio era grande. A missão podia prosseguir. A nossa investigação do fascinante mundo pleistocêncio e a nossa busca pela misteriosa sonda podiam prosseguir.

19

Estávamos voando para norte, rumando o leste europeu, onde segundo meus registros havia várias ocorrências de fósseis de Neanderthals e Cro-Magnons. A nave era levada por CC e Harold, e Samantha e Cunningham estavam comigo na cabine, trocando idéias em conversa amena.

Conforme havia sido combinado antes do acidente causada pela repentina inundação, Veridiana e seu grupo de trabalho retornariam mais uma vez à Terra Novae III para reiniciar a telemetria em busca da sonda. Sabíamos agora que ela ainda estava por aí, a ser descoberta. Aquele artefato soterrado no cascalho daquele vale, embora especular por si por ser a concreta evidencia de vida extraterrestre, não era o que estávamos procurando.

- O que é esse objeto que desenterramos – perguntou Samantha – se não era a sonda que estavamos procurando?

Cunningham deu de ombros.

- Boa questão. Eu não faço idéia.

- Acho que é uma espécie de retransmissor, uma sonda auxiliar, algo assim – palpitei.

- Um retransmissor? Uma estação que recebe um sinal e o passa adiante, é isso que você pensa?

- Sim. É a única explicação lógica, Jim.

Samantha me olhou com perplexidade.

- Um retransmissor? Algo comparável ao sistema de satélites, que captam os sinais da estação espacial e os retransmitem?

- Mais ou menos isso. Só que em terra, mas com a mesma função. A sonda maior, com potência para emitir sinais de longo alcance, ainda falta ser decoberta.

- Mas então deve haver várias dessas sondas retransmissoras por aí.

- Exatamente, Samantha. Tenho a sensação que nós vamos descobrir outras sondas desse tipo, se a gente procurar certo. Mas o mais importante, sem dúvida, é achar a sonda emissora desses sinais.

- A sonda que escrutinou nossos sistemas.

- É. Essa é importante, essa temos de achar. Encontrando-a, talvez descobrimos alguma pista de onde veio.

- Você acha que elas vão ter sucesso? – perguntou Cunningham, referindo-se a Veridiana e sua equipe, que a essa altura já devia estar a bordo da nave-mãe.

- Sabemos agora o que estamos procurando e aonde, Jim – respondi – a sonda tem que estar em algum local elevado e estar emitindo um sinal forte o suficiente para alcançar lugares mais remotos.

- Eu acho que essa sonda está nos arredores do Vale de Neander – disse Samantha.

- Porque acha isso?

- Em todos os desenhos que encontramos a sonda estava presente, como elemento central e dominador da cena retratada. É evidente que os pintores a tinham vivo na memória. Eles viram a coisa de perto e ficaram muito impressionados.

Cunningham cofiou a barba que lhe crescera nos últimos dias.

- Hum, você pode ter razão, Samantha – murmurou pensativamente – será que Veridiana vai procurar no lugar errado?

- Não sei não – objetivei – o Vale de Neandertal foi todinho telemetrado pelo nosso pessoal. Não há nada alí.

- Mas porque esses retratos todos? Os Neanderthals viram essa sonda.

- Sim, Samantha, posso concordar com isso. Mas não sabemos como essa sonda chegou até o local onde foi avistada pelos nativos. Não deve ter sido construída no local, mas transportada até lá.

- E removida da mesma forma, é isso que você quer dizer?

Fiz que sim.

Samantha deu de ombros.

- Pode ser. Vamos aguardar o relato das nossas companheiras. Estou muito ansiosa.

Novamente assenti, e num impulso, estiquei o braço para lhe apertar a mão.

- Eu também, Sam, eu também – disse, chamando-a pela primeira vez pelo seu diminuitivo pelo qual era chamada na sua infância, conforme me confidenciara.

Ela sorriu de soslaio e devolveu o aperto carinhoso.

Cunnigham olhou para nós, sentados lado-a-lado nas poltronas centrais da nave auxiliar, e para surpresa minha e de Samantha, perguntou sem rodeios:

- Vocês se gostam muito, não é?

Samantha ficou levemente ruborizada, e eu pigarrei:

- Bem, Jim, eu lhe falei sobre isso naquela noite lá na colina. Sim, eu gosto muito de Samantha.

- E ela de você, pelo que pude observar. Sorte a sua, sorte de ambos. Sabe, Samantha, eu também gosto de uma de vocês.

Eu levantei as sobrancelhas e olhei Cunningham surpreso. O comandante se abrindo novamente? Samantha olhou-o com indisfarçada surpresa.

- Você, Cunningham? De quem? Uma das pilotos?

Cunningham deu um sorriso e respondeu com surpreendente franqueza:

- Eu gosto da sua comandante.

- Veridiana? Você gosta de Veridiana?

Cunningham sorriu de novo, meio sem jeito. Mas pelo jeito estava decidido a falar sobre o assunto.

- Sim, eu gosto de Veridiana. Credo, essa mulher é demais. Confesso-lhe, Samantha, que o jeito resoluto e decidido me atrai demais. Além de ser uma mulher linda. Ultimamente só tenho visto dinossauros horrorosos e homens primitivos e assustadores.

Todos riram.

- Jim Cunningham, você é uma figura corajosa – disse-lhe Samantha ainda rindo – confessando tudo isso na frente de uma tripulante da Moretti. Em breve ninguém falará de outra coisa.

Cunningham deu de ombros.

- Resolvi enfrentar o risco. Mas, em todo caso, Samantha, peço-lhe que não comente nada com sua comandante. O assunto fica entre nós, combinado?

Samantha sorriu e tentou responder com maior seriedade.

- Claro, Jim, se você quer assim. Agradeço a sua confiança. Vou ficar quieta.

Ela me olhou com um sorriso marroto.

- Pelo menos posso tentar.

- Tentar?

- Tentar ficar quieta. Vai ser difícil.

Cunningham também sorriu, mas disse com seriedade:

- Sei que posso confiar, Samantha. Sinto que sim. Por isso eu estou falando sobre esse assunto. Eu preciso algum conselho, alguma dica. Eu estou perdido, confesso. Creio que há muito perdi o jeito com mulheres.

Fez uma pausa e olhou a astrobiologa com um olhar de ansiedade, e perguntou:

- Que diabos posso fazer? Samantha, o que posso fazer? Ela comentou alguma vez algo a meu respeito?

Eu tive de sorrir de novo. Ali estava o comandante Jim Astor Cunningham, o mais respeitado, o mais competente e enérgico comandante de naves espaciais da ISA, se confessando sem saída por causa de uma mulher. Estava feito garoto comentando com sua turma sobre como se aproximar do objeto de sua paixão.

Mas Samantha desta vez não sorriu. Visivelmente tocada pela sinceridade do comandante, levantou, olhou-o cheio de ternura e lhe pós a mão no ombro num gesto maternal, dizendo:

- Seu caso, Jim, não está perdido, se é isso que você quer saber. Veridiana não lhe detesta não, isso está claro para todas nós já faz algum tempo.

O rosto de Cunningham se iluminou.

– É mesmo? – perguntou, surpreso, mas alegre.

- Sim. Ela não disse nada de forma tão clara como você, Jim, mas sempre lhe faz referências elogiosas, muito mais do que seria natural ou profissionalmente necessário, por assim dizer.

Era quase embaraçoso ver como Cunningham reagia às palavras de Samantha. Seu rosto estava radiante, e ele sorriu com evidente alívio.

- Então eu vou falar com ela. Vou sim.

- Faça isso, Jim, sem delonga. Definir situações como essas só pode ser benéfico – eu disse confiante – nós já sofremos demais nessa missão para ainda sermos torturados por conflitos interiores.

A conversa fluia em torno desse assunto. Samantha se enredou no assunto com Cunningham, falando de Veridiana. Fiquei a observar os dois, discutindo, descontraídos e alegres, especulando sobre o que estava acontecendo no grupo.

Refleti sobre isso. Assim como eu, assim como o comandante, haveria outras pessoas se entreolhando? Pensando um no outro? Isso seria mais do que natural. Eu lembrava de Chester, que sempre que podia estava ao lado da corena de olhos puxados, a piloto Amry Chang, a sua colega de profissão. Havia algo alí? Lembrava-me também da cena de Dieter vindo correndo das águas, levando a apavorada Zira pela mão. Era apenas uma coincidência do momento, ou havia algo mais?

E se de fato houvesse, não seria senão normal? O destino havia transformado cientistas espaciais altamente treinados em um apanhado de aventureiros, perdidos contra a vontade em um mundo estranho e hostil, sem perspectivas de sair dessa desoladora situação. Depois de cair para o tempo do Cretáceo e sobreviver a todos os perigos, o destino havia nos jogado na dimensão temporal dos homens pré-históricos. Continuávamos no inferno.

Mas o destino também fez-nos encontrar a nave das mulheres. Isso havia dado novo ânimo ao grupo, renovando a atmosfera. Fez-nos sentir novamente como seres humanos, fez o dia-a-dia ter algum sentido.

Pelo menos para mim. Ter Samantha ao meu lado era uma alegria constante, era um incentivo a continuar batalhando, era encarar cada novo dia com força renovada. Os conflitos interiores e a insistente sensação de desespero que haviam me torturado a mente quase todos os dias durante nosso périplo pelo mundo cretáceo, agora não me atormentavam mais. Embora continuavamos perdido como antes, sem perspectiva de voltar ao nosso mundo, os dias não eram mais penosos e deprimentes como haviam sido antes de conhecer Samantha. Contudo, lembrei-me das minhas reflexões sobre a questão do interesse do grupo e do indivíduo. Era prioritário agir como integrante de um grupo, tomando as decisões em benefício de todos, não de apenas uma pessoa. Meu pensamento do outro dia me veio à mente.

E se estivesse no dilema entre salvar o grupo e salvar Samantha?

Eu tinha chegado com assustadora clareza à conclusão de que faria o óbvio. Cunningham também? Em uma situação de perigo, deixaria ele de pensar como comandante e pensaria como homen que precisa proteger a sua mulher? Não, eu não queria mais pensar nisso, queria banir esse pensamento da mente. Só podia pedir e rezar que tal situação nunca chegasse.

Meus devaneios foram interrompidos pelo chamado de Chester, com sua voz soando energicamente pelo alto-falante da cabine.

- Estamos chegando ao lugar marcado! Aprontem-se para o pouso!

O grupo se entreolhou, ancioso. O lugar escolhido para uma nova investida ficava no leste europeu, perto dos Urais, onde segundo meus arquivos haviam sido encontrados diversos sítios fossilíferos na segunda metade do século vinte. Ambos os grupos – Neanderthal e Cro-Magnon – haviam habitado aquela região, e nossa missão era localizar algum acampamento ou alguma gruta habitada, para fazer observações. Comparar o que acharíamos com aquilo que já havíamos encontrado na região do Neanderthal – os habitantes da região, suas cavernas, seus utensílios, seus desenhos.

Depois da excitante aventura no Vale do Neander todos estavam ansiosos. Muito ansiosos e bastante apreensivos, eu tinha que admitir. O encontro noturno com os Cro-Magnon e a horrível matança que eles haviam promovido naquela caverna dos Neanderthal tinham deixado impressão profunda em todos nós.

Mas o interesse científico era maior, e mal podia esperar para a nave descer. Eu queria verificar se os habitantes daquele lugar eram de fato os mesmos que os do oeste europeu. Os fósseis encontrados na nossa época, por melhor que fossem estudados e analisados, nunca podiam contar tudo. A reconstituição paleoecológica, para entender a interação de seres vivos no passado geológico, sempre era complicada de ser feita. Esqueletos e artefatos podiam fossilizar e serem encontrados milhões de anos depois, mas com aspectos naturais do convívio a história era diferente. Analisar as relações entre espécies fósseis muitas vezes não passava de especulação. Isso acontecia particularmente na paleoantropologia. Havia relações de troca e escambo entre Cro-Magnon e Neanderthal? Havia miscigenação? Batalhas e guerras pelos melhores habitats? Havia controles territoriais? Esse tipo de pergunta a paleoantropologia não respondia senão com alta dose de especulação.

Alguns aspectos nós já podíamos esclarecer conclusivamente, como testemunhos oculares. Neanderthals e Cro-Magnons não cohabitavam. Ao contrário, mantinham uma clara segregação. O contato entre os dois grupos era obviamente belecista, provavelmente guerreavam pelo controle dos territórios.

Agora queríamos observar os homens pleistocênicos do leste europeu. A localidade escolhida para a nova missão ficava quase na Ásia, a mais de dois mil quilômetros de distância do Vale do Neander.

A nave reduziu velocidade e altura e estava sobrevoando um estreito vale, drenado por um entremeado de canais com inúmeras barras de areia e cascalho. O vale era limitado em ambos os lados por extensas montanhas cobertos de gelo e neve. Apenas nas encostas e nas margens dos canais havia vegetação, a tônica da paisagem era o branco das montanhas e o marrom do sedimento acumulado pelo rio.

- Não é muito acolhedor – resungou Cunningham, olhando para o panorama projetado na tela da cabine – tem certeza que essa região é habitada?

- Uma típica paisagem peri-glacial – observei – rios entrelaçados, formados pela água do degelo, pouca vegetação, muita neve. Realmente não é um lugar muito atraente para se morar. Mas se nossa marcação de coordenadas está correta, ali embaixo há vida. Foram encontrados sítios paleoatropológicos naquela região.

- Para verificar isso é que estamos aquí – comentou Samantha com simplicidade.

- Você tem toda razão – disse Cunnigham e em seguida deu instruções para os pilotos.

- Vamos procurar algum local adequado para descer, de preferência no sopé das montanhas. Um local onde possa ter cavernas.

CC respondeu de pronto.

- O local que procuramos está bem abaixo de nós. Perto daquela pequena floresta ali à boreste, Jim, Harold está confirmando a leitura das coordenadas. Vamos descer?

Olhei para a tela. Havia de fato uma floresta no lugar indicado pelo piloto.

- O que você acha, Eduardo?

- Não tenho maiores referências do lugar, sei apenas o que li nos arquivos do meu banco de dados. Os fósseis foram encontrados em uma gruta.

- Vamos descer, Chester! – determinou Cunningham.

A nave imediatamente perdeu altura, descrevendo um lento semicírculo para a esquerda, balançando muito, até tocar o solo com um baque surdo. O chão devia ser bastante duro.

Rapidamente levantamos e abrimos a comporta.

Uma lufada de ar incrivelmente gelado invadiu a nave e quase tomou minha respiração.

- Credo, como está frio! – exclamei, fechando o casaco e enterrando meu gorro na cabeça.

- O vento é de quase trinta milhas por hora – informou Harold, saindo do cockpit - a aterrisagem não foi fácil.

Deixamos a nave, lutando contra o vento forte e gelado. Meus olhos estavam lacrimejando, e meu hálito formava nuvens brancas a cada respirada. Para piorar, uma chuva branca e gelada começou a descer, como se estivesse apenas esperando a gente sair da nave.

- Neve! Começou a nevar, gente!

Não podia ser pior.

Eu estava desolado. O ar estava repleto de pequenos flocos de neve, descendo em rajadas oblíquas, por causa do forte vento, dificultando a visão.

- Onde vamos?

Samantha estava quase gritando para se fazer ouvir contra o vento assobiante.

Cunningham levantou as mãos, meio desolado.

- Para lugar nenhum. Não tem condições. Eu mal consigo enxergar com o frio e essa maldita borrasca.

- Concordo! – berrei contra o vento – não temos como fazer qualquer deslocamento em terra com essas condições climáticas. É impraticável!

- Impraticável e perigoso. Não podemos se arriscar nesse terreno se mal enxergamos por causa do vento e do frio. Vamos esperar o tempo melhorar.

Voltamos para o interior da nave. A porta foi fechada, para alívio de todos. Estava realmente muito frio.

- Aqui está melhor, não é? – disse Harold com um sorriso, de pé na porta de acesso ao cockpit.

- Nem me fale – respondeu Cunningham, sacudindo a neve de seu sobretudo. Uma pequena poça d’água se formou aos seus pés.

- Não tem como empreender uma missão exploratória com esse tempo. Está frio, está nevando, e não se enxerga nada a um palmo do nariz. Vamos ficar aquí aguardando o tempo melhorar. Ou alguém tem uma idéia melhor?

Ninguém tinha. A decepção estava estampada nos olhos de Samantha, e eu também não pude deixar de sentir um certo desolamento. A ansiedade por causa da nova expedição tinha sido grande demais, porém, nada podíamos fazer senão esperar.

Harold e Chester se juntaram ao grupo. Melanconicamente ficamos a observar a tela na cabine, que mostrava a paisagem castigada pela nevasca. A planície e os rios estavam desaparecidos debaixo de uma turbidez branca, e mal se divisionava a cadeia de montanhas, mergulhada em uma bruma esbranquiçada.

As horas foram se arrastando entre conversa amena, pilheria, preparação de chá e café. Nada havia para fazer.

A tela não mostrava nada animador. Aos poucos, o sol foi descendo junto ao horizonte, mas o desolador panorama lá fora não se modificava. A nevasca continuava com incontida força. Por duas vezes, irriquietos pela nossa imobilidade, tentamos sair, mas sem sucesso. O vento cortante e a neve não permitia um avanço seguro pelo terreno desconhecido, além disso, estava ficando escuro rapidamente.

- Não tem jeito – deu-se Cunningham por vencido – não podemos fazer nada, o dia está perdido.

- O que vamos fazer? – perguntou Samantha, abatida.

- Nada. Vamos pernoitar aqui, e amanhã veremos o que podemos fazer. Enquanto que essa tempestade de neve continuar, não há muito o que decidir.

- Veja a coisa da seguinte forma, Samantha – interveio CC animado – nós vamos ter uma noite de sono tranqüilo e reconfortante.

- Bem que estou precisando disso – admitiu a astrobióloga.

- Chester tem razão – disse Cunningham, batendo nos ombros do piloto – aqui poderemos pernoitar sossegado. Nessa tempestade, com certeza não há nada vagando lá fora.

- Uma noite sem turnos de guarda, sem monitoramento dos rastreadores, é isso que você está sugerindo? – perguntei.

- Exatamente, Eduardo. Creio que todos podemos usufruir de uma boa noite de sono.

- Oito horas ininteruptos! – exclamou Samantha, mais animada – uhau! Isso é um luxo e tanto.

Cunningham sorriu.

- Pois é! Há males que vem para o bem, certo? A nevasca impediu a nossa missão exploratória, mas vai nós dar uma boa noite de sono.

E foi o que aconteceu. A decisão de dormir sem os cansativos rodízios nos turnos de guarda animou a todos, e logo o interior da nave foi mais uma vez transformado em dormitório.

Deitado no meu leito improvidado, entre Cunningham e Samantha, não precisei esperar muito até escutar os primeiros roncos. Era Chester, enrolado no fundo da cabine, junto a parede da nave. Olhei para o lado, contemplando a silhueta de Samantha, respirando lentamente, sob sono profundo. Ela devia estar extenuada.

Além de mim, apenas Harold ainda estava acordado. O piloto levantou, murmurou qualquer coisa e foi até o cockpit.

- O que foi? – sussurei quando ele voltou, alguns minutos depois.

- Pensei ter escutado alguma coisa e fui verificar. Mas não há nada, fique tranqüilo. Boa noite!

Aliviado, observei Harold se deitar, e em poucos minutos seu ronco característico, baixo e ritmado, mostrou-me que tinha adormecido também.

A pesar de estar bastante cansado, não conseguia pegar no sono. Isso sempre fora assim, eu rememorava os fatos do dia e ficava a pensar no dia seguinte, até o sono bater, as vezes horas depois de deitar. Hoje não seria diferente. Meus pensamentos voltaram a nossa situação.

O que o grupo na nave-mãe descobriria? Os repetidos contatos rádiofônicos mantidos ao longo do dia não haviam revelado nada de concreto. O grupo estava trabalhando na telemetria infenitesimal, mas ainda sem sucesso – a sonda misteriosa, o alvo de toda nossa curiosidade, ainda remanecia oculta.

E nós? O que faríamos amanha, caso uma notícia animadora viessa da nave-mãe? Juntar-se ao grupo, ou manter o plano de explorar a região onde estávamos? Mas eu já estava sonolento demais, meus pensamentos divagavam, e finalmente adormeci também.

20

- Acorda, seu dorminhoco!

Registrei as palavras ainda sob o turpor de uma noite inteira de sono profundo e ininterupto. Era Samantha, agachado ao lado do meu leito.

- Estou acordado, estou acordado... – murmurei, sem muito entusiasmo. Ainda sonolento, olhei em minha volta, e vi, surpreso, que eu era o único ainda deitado.

- Onde estão todos? – perguntei, algo encabulado. – O que houve?

- O que houve que você dormiu o sono mais profundo que já vi alguém dormir – riu-se a astrobióloga – você foi o único a não escutar o chamado da nave-mãe.

Empertiguei-me e a olhei atônito.

- Chamado?

- A uma hora atrás, mais ou menos. Cunningham e eu escutamos o rádio primeiro e fomos até o cockpit. Você nem se mexeu.

- Céus, eu devia estar mais cansado do que eu mesmo imaginava.

- E estava mesmo! Cunningham cutucou você, e Chester também. Você apenas resmungou qualquer coisa e se virou para o outro lado.

- Bem, deixe para lá, Samantha. Estou bem desperto agora.

Rapidamente levantei-me, passei os dedos no cabelo desgrenhado e fui ao cockpit, onde Cunningham estava espremido entre os pilotos. Os três estavam olhando para o monitor horizontal no console de Chester Clark.

- Bom, dia, senhor astrogeólogo – cumprimentou-me Cunnigham com um sorriso maroto – o senhor dormiu bem?

- Bom dia, senhor comandante, e bom-dia para os senhores pilotos também. Sim, dormi bem, e estou novo em folha e pronto para descrifrar novos enigmas. O que temos?

- Veridiana chamou a uma hora atrás e deu um relato interessante.

- Um relato interessante?

- Deveras. Eles descobriram mais cinco sondas.

- O que? Cinco sondas! Aonde?

- Isso estamos analisando no momento. Veja você mesmo, o pessoal da nave-mãe nos mandou um mapa muito ilustrativo.

Consegui me esgueirar por trás dos assentos dos pilotos e espiei por cima dos ombros de Cunningham, para ver o que o monitor colorido exibia.

Era um mapa-mundi, idêntico aquele que havíamos usado para nossa navegação de aproximação. Seis círculos vermelhos estavam marcando os locais das sondas. Contemplei a marcação com interesse e surpresa.

Com interesse porque em cada continenta havia um círculo, uma distribuição acachapante. A terra do Pleistoceno estava repleta dessas sondas misteriosas.

E minha surpresa foi causada pelo círculo no norte da Europa. Fitei-o com detalhe e não me contive.

- Esse ponto aí marca o local do Neanderthal! É próximo a área que exploramos no nosso primeiro dia!

- Exatamente! – respondeu Cunningham, e Harold emendou:

- Fica a poucos quilômetros a norte do local onde recolhemos vocês depois daquela noite.

- A noite da batalha – comentou Samantha, de pé na porta da cabine.

- Inacreditável – exclamei atônito – uma sonda tão perto dali! Como foi que não a captamos?

- O sinal dela é extremamente fraco, como aliás, de todas elas. O pessoal da Terra Nova Três só conseguiu localizá-la porque sabia exatamente o que procurar.

- Então são seis sondas. Distribuídas por todos os continentes. Parece uma rede de comunicação, um sistema de retransmissão global, algo assim.

- Era precisamente o que estávamos discutindo, Eduardo – respondeu Cunningham – nós estávamos analisando a distribuição para vere se há algum padrão, alguma lógica nessa distribuição.

Olhei de novo o mapa.

Um ponto ficava no norte das Américas, quase na área dos Grandes Lagos, o outro no sul da Patagônia. Na Europa havia o do Vale do Neander e o da Rumênia, que havíamos escavado. Um outro círculo resplandecia no meio do subcontinente australiano, e um ficava próximo ao pólo sul, na Antártica.

- Estranho que há uma sonda no gelo polar, mas nenhum na Ásia.

- E nem no continente africano – comentou Chester, apontando para o mapa.

De fato, havia alguns vazios gigantescos na distribuição espacial das sondas. Havia duas sondas relativamente próximas, na Europa, enquanto que na Ásia e na África nada havia.

- Não me parece uma distribuição muito boa – disse depois de contemplar o mapa por alguns instantes – não é lógico colocar algumas sondas perto das outras, e deixar grandes áreas sem cobertura.

- Não parece mesmo – concordou Cunningham – mas é o que temos.

- E a fonte principal? – perguntei – qual dessas sondas é a fonte principal?

- A que invadiu nossos sistemas? Nenhuma delas, Eduardo. Como eu disse, os sinais são muito fracos. Nenhuma das sondas é a principal, todas parecem ser sistemas de retransmissão.

- Uma rede de vigilância?

- Algo assim. Essas sondas aí são auxiliares, não a fonte principal. Essa ainda está oculta em algum lugar.

- E o que vamos fazer agora? Explorar alguma dessas áreas do mapa, ou seguir o plano original de explorar essa área aqui?

- Nós vamos ficar aqui por enquanto – respondeu Cunnigham com determinação. – Nossso colegas ainda não deram o trabalho de telemetria por encerrado. Vamos aguardar novos relatos, e enquanto isso, procuraremos o local que você determinou. Vamos investigar o tal sítio paleontógico que fica aqui nessa área.

Eu olhei pela janela do copckpit e contemplei a paisagem montanhosa, explêndida na luz reluzente da manhã, de céu azul e ar límpido.

- A tempestade foi-se. O tempo me parece ótimo.

- Ë o que achamos também. Vamos empreender nossa expedição.

Animei-me com a perspectiva. O sítio paleoantrológico que eu havia escolhido como alvo da nossa investigação era um dos mais ricos pela descrição da literatura que havia consultado. Esqueletos de vários indivíduos Cro-Magnon haviam sido encontrados. Certamente havia uma excelente chance de observar algum acampamento de Cro-Magnon, a espécie que era, sem sombra de duvida, a forma de vida mais agressiva e predadora desse mundo pleistocênico.

Partimos sem demora, novamente o pequeno grupo formado por Cunnigham, Samantha e eu. Para garantir uma aproximação segura à provável área habitada, a nave não nós levaria até lá, mas ficaria a uma distância segura. O deslocamente, estimado em sete quilômetros, seria por terra, como na primeira vez, quando havíamos explorado o vale do Neander. Os pilotos, como de praxe, ficariam na retaguarda, vigilando o sistema de rastreamento, prontos para nós alertar sobre qualquer aproximação de estranhos, prontos para nós tirar de qualquer enrascada.

O grupo era pequeno, mas vigilante e armado. Cunnigham insistira que todos portassem armas, e as deixassem à mão. Até mesmo Samantha, normalmente avessa a armas e lutas, concordou sem hesitar e colocou o coldre da pistola-laser no seu cinto. A cena da horrível matança naquela noite ainda estava incomodamente viva na sua memória.

Em fila indiana, deixamos a nave e iniciamos a caminhada rumo as fraldas da cadeia de montanhas a nossa frente.

- Cuidem-se! – gritou Harold a guisa de despedida, de pé na porta de entrada na nave auxiliar.

Acenei, levantando o polegar da mão.

- Com certeza! Com vocês na retaguarda, ficamos tranqüilos!

Com passos resolutos, o grupo avançou pela planíce de cascsalho, passando por córregos de água cristalina, desviando de gigantescos blocos de rocha trazidos das montanhas pela águas caudalosas dos degelos da primavera, pulando sobre troncos rachados pelo clima frio e árido. Vez ou outra eu parava para consultar a bússola digital e certificar-me que estávamos n o rumo certo. Depois de cerca de uma hora de caminhada, CC chamou pelo rádio.

- Veridiana acaba de chamar, gente. Descobriram mais três sondas!

A novidade foi discutida avidamente pelo grupo. Pelo relato da nave-mãe, duas das sondas ficasvam na África, e uma – pásmen – no mar, na plataforma continental da América do Sul.

- Uma sonda no mar, quem diria – exclamou Samantha com surpresa, caminhando ao meu lado, algo ofegante.

– Qual será a utilidade disso? O que os alienígenas tinham em mente quando distribuíram essas sondas?

Sacudi a cabeça.

- Não sei, Sam, realmente é estranho. Agora, uma coisa está certa.

- O que?

- Essas sondas não foram colocadas para impressionar os habitantes desse mundo pleistocênico.

Nem para impressionar, nem para monitorá-los.

Cunningham concordou de pronto.

- É exatamente o que eu estava pensando, Eduardo. Essa sonda no oceano exclui totalmente essa possibilidade. Os Neanderthal descobriram uma dessas sondas, e se impressionaram a ponto de retratá-la nas suas pinturas rupestres, mas essas sondas não são para eles.

- Com certeza que não. Cada vez mais isso me parece um sistema de vigilância.

- Ou talvez de coordenadas – especulou Cunningham – algo como os satélites do sistema de GPS do nosso tempo.

- Pode ser – concordei – pode ser um sistema de rastreamento, de localização, de vigilância, qualquer coisa. Mas não foi constuido para vigilar ou controlar os nossos ancestrais. O achado daquela sonda no fundo do mar exclui essa possibilidade.

- Descobrimos oito sondas em área continental, que representa apenas vinte porcento da superfície terrestre – conjecturou Samantha – já pensaram quantas sondas podem estar escondidas no fundo dos oceanos?

- Belo ponto você levantou – concordou Cunningham – eu não ficaria surpreso com novos achados no mar, com -.

Foi precisamente nesse momernto que um novo chamado de CC veio pelo rádio, interrompendo a fala de Cunningham.

- Novidades da Terra Nova Três, Jim. Mais sondas.

Cunnigham deu uma gargalhada.

- Um segundo atrás estávamos falando exatamente sobre isso. O que descobriram?

- Uma sonda no norte da Mongólia, e cinco em área oceânica.

- Cinco?

- Positivo. Quatro no Oceano Pacífico, e uma no Atlântico Norte.

O comandante soltou um assobio entre os dentes cerrados.

- Isso é decididamente um sistemas de rastreamento ou de vigilância.

- Por falar em vigilância, pergunte a ele quanto falta para chegar na área crítica – comentei com certa aflição – afinal, a gente já está caminhando há mais de uma hora e devemos estar bastante próximo do nosso alvo.

Cunningham meneou, concordando. De fato, estávamos avançando muito desatentos, despreocupadas, conversando alto, exitados com as informações sobre as sondas, relaxando a vigilância e ignorando os perigos ocultos que nós rondeavam.

Feito a pergunta, CC consultou o sistema de telemetria e deu a informação segundos depois.

- Vocês estão a pouco menos de três quilômetros a nordeste do local que procuramos – disse o piloto – eu sugiro encerrar nossa conversa e deixar o rádio em modo de espera. Eu dou o sinal se algo aparece.

- Com certeza! Três quilômetros é bastante perto. Vamos manter silêncio rádiofônico, toque o sinal combinado, se for necessário.

Depois ele me olhou, e com uma ponta de aflição na voz, me disse:

- Mais um pouco, e a gente iria trair nossa presença aqui em alto e bom som.

- Pois é – respondi sorrindo – nesse caso, podíamos ter vindo com a nave auxiliar e economizado o esforço dessa caminhada toda.

Apesar da pilheria, estávamos nervosos e preocupados com a nossa falha. De fato, deviamos ter feito silêncio absoluto já quilômetros atrás. Embora os pilotos nada acussassem no sistema de rastreamento de movimentos, podíamos ter companhia indesejada. Atrás de cada bloco de pedra maior poderia estar alguém, vigilante e pronto para atacar. Parado em um posto de vigilância assim, atrás de uma pedra ou escondido em uma fendas na rocha, um homen jamais seria detectado pelo nosso sistema, como bem sabíamos. Os sinais térmicos eram débeis e facilmente bloqueados pelas massa rochosas, como já havíamos experimentado.

Desta forma, avançavamos agora com muito cuidado e extrema tensão, caminhando em fila, tentando não fazer demasiado ruído ao pisar, olhando nervosamente em volta, vigilantes, de arma em punho.

Embora não soprasse nenhuma brisa e o sol brilhasse no céu espetacularmente azul, continuava muito frio. Meu rosto estava gelado, a respiração pesada formava nuvens de condensação em volta da minha cabeça.

De repente, Cunningham, caminhando à frente do pequeno pelotão, estancou seu passo e levantou a mão. Apontou para a esquerda, para as montanhas, agora bastante próximas. Logo notei o que ele queria mostrar.

A talvez dois quilômetros, perto de um pequeno desfiladeiro, uma tênue coluna de fumaça subia reto aos céus, formando uma nítida faixa cinzenta. Não devia ser de um fogo muito grande, pois a coluna de fumaça era estreita e visivel apenas pelo contraste contra os picos nevados da paisagem montanhosa ao fundo. Mas era o sinal, mais claro e direto impossível – estavamos adentrando uma área habitada.

Cunningham apanhou o rádio.

- Vou chamar CC pelo rádio – disse com a voz contida, qauase sussurrando – precisamso saber quantos indivíduos há naquela acampamento ali. Talvez os pilotos tenham alguma informação e a gente -

Ele não terminou a frase porque exatamente naquele momento o rádio, já na mão de Cunningham, soltou seu toque de chamada em freqüência baixa, como havíamos combinado.

O comandante olhou-nós surpreso, mudou rapidamente o modo do rádio para viva-voz e falou com CC, contendo a voz, quase sussurando para não chamar atenção.

- Estou na escuta, CC. Fale, mas fale baixo – sussurou junto ao bocal do aparelho.

O grupo se juntou em torno do rádio na mão de Cunningham, escutando com ansiedade.

A voz do piloto soava baixinho, contida, mas audível.

- Jim, estamos captando um sinal térmico claro e forte, deve ser uma fogueira.

- Sim, a vimos, uns dois quilometros adiante.

- Há pelo menos umas trinta pessoas em volta dessa fogueira. Os sinais não são claros e se movimentam muito, está difícil de contar. Mas é muita gente, tomem cuidado!

- Positivo, pode deixar. Há outros sinais?

- Não. Pelo menos não há nada emitindo calor ou se movimentando em volta de vocês. Estamos telemetrando como o raio de três quilômetros, quer que eu aumente isso? Para ver melhor o que há em volta de vocês?

- Não, Chester, não precisa. A margem de segurança está boa. Vou desligar. Fiquem alertas! Vamos manter silêncio rádiofônico.

- Positivo.

A voz do piloto silenciou e Cunningham guardou o rádio. Toda conversa fora feito aos sussurros, e o comandante, sem dizer palavra, apenas apontou para a frente e seguiu marcha. Com Samantha no meio, a nossa pequena fila indiana avançava em direção ao desfiladeiro, a coluna de fumaça como guia claro e notável a frente. O relevo, antes plano e horizontal, agora apresentava um ligeiro declínio, caindo em direção ao desfiladeiro habitado. A vegetação esparsa formada por raras árvores e arbustos, contrastava com a costumeira aridez da paisagem periglacial e indicava que naquele local havia um certo suprimento constante de água. Provavelmente por isso o vale à nossa frente era habitado. Samantha sacou sua máquina digital e bateu algumas fotos da paisagem, tendo o desfiladeiro como pano de fundo. Depois tirou uma camcorder da mochila e filmou a cena, terminado com uma tomada em minha direção.

Naquele momento, aconteceu.

Esquecendo por instantes a nervosa tensão que a situação inflingia a todos, eu estava olhando para a câmera e para Samantha, que estava sorrindo, os olhos grudados no visor do aparelho, a me observar. Eu já estava prestes a fazer uma pilheria, quando observeiu a feição de Samantha mudar. O sorriso apagou-se em um instante e um semblante de terror emergiu em sua face. Ela baixou a câmera e soltou um grito agudo.

Institivamente, sem perder um segundo, atirei-me no chão e me virei, em tempo de ver um vulto emergir das árvores atrás de mim e soltar a sua lança em minha direção. Tudo aconteceu em uma questão de dois ou tres segundos, o homen tinha surgido atrás de nós e atirado a sua lança no preciso momento que Samantha estava me filmando. A reação de seu semblante e o fato de eu estar olhando para ela exatamente naquele momento salvaram a minha vida.

Mas não havia tempo para devaneios. Eu vi apavorado a lança passar por mim, zunindo, silibando no ar. O homen que a atirou lançou-se em um salto por cima de mim, soltando um grito de guerra, e me atingiu com todo seu peso antes que pudesse assumir alguma posição de defesa ou sacar a minha arma.

O homen era forte, musculoso, eu sentia apertar-me o corpo. Seu odor corporal, animalesco e penetrante, era opressivo e quase me tirava a capacidade de reação. Não consegui me desvencilhar, o oponente era muito mais forte, e seu aperto em volta do meu peito era extremamente doloroso. Ele iria quebrar minhas costelas, me sufocar, e eu berrava em pânico. Com a visão enturvada pela dor e pelo cheiro penetrantre do Cro-Magnon, notei horrorizado outros vultos correndo em nossa volta, um atrás do outro parecia surgir do nada.

De repente, escutei o estouro agudo e característico de uma pistola-laser, seguido rapidamente de vários outros, e no mesmo instante o terrível aperto em torno do meu corpo foi relaxado. O homen que me atacara fora atingido por um tiro. Me desvencilhei do oponente morto, empurrando o Cro-Magnon para o lado e levantei, com a arma em punho. Três Cro-Magnon jaziam mortos. Olhei para os companheiros, que estavam junto a um grande bloco de pedra. Ninguém de nós estava ferido. Todo o ataque não durara mais do que cinco ou dez segundos, mas me parecera uma pequena eternidade quando deitado no chão com o Cro-Magnon, muito mais forte do que eu, a me apertar feito uma jibóia.

- Tudo bem, Eduardo? – perguntaram Jim e Samantha quase em uníssono, e fiz que sim.

- Foi por pouco, estou todo dolorido, mas estou bem. Como aconteceu esse ataque, como foi que não notamos eles se aproximar?

- Nem nós e nem os pilotos, lá com o sistema de telemetria – emendou Samantha, nervosa, com revolta na voz – esse nosso sistema de vigilância é uma merda!

- Esses Cro-Magnon deviam estar escondidos, inmóveis, vigilando todas as vias de acesso acampamento. É difícil serem detectados na telemetria com o raio ajustado em três quilômetros. Vamos ter que mudar isso. Mas agora é tarde.

- Porque tarde? – perguntei.

- Porque dois ou três dos nossos amigos aqui conseguiram escapar e a essa altura devem estar alertando o acampamento inteiro sobre a nossa presença.

- E você diz isso com essa tranqüilidade toda? Vamos embora logo!

- Não por terra. Vou chamar a nave.

Mal Cunningham pronunciara essas palavras, e uma segunda onda de ataque abateu-se sobre nós sem qualquer aviso ou alerta.

De todos os lados surgiram homens de Cro-Magnon com suas temíveis lanças. Por sorte, o bloco de pedra abrigava-nós em parte, e com as costas protegidas, repeliamos o ataque da melhor maneira possível, igualmente determinados e cruéis. Era a vida deles ou a nossa. Cunningham, dando tiros a esmo, berrava no rádio.

- CC, venha imediatamente! Estamos sob ataque pesado. Guie-se pelo sinal do rádio e tire-nós daqui. Harold deve preparar as cordas, pois eu acho que não tem como você descer por aqui, o terreno é irregular e cheio de blocos rochosos e de árvores.

- Entendido, Jim! Estamos a caminho! – respondeu o piloto negro, com assombro na voz.

Os Cro-Magnon pareciam confusos com nossa resistência. Corriam em nossa volta, tentando atirar suas lanças antes de serem atingidos pelo nossos feixes de laser. Eu acertara já três dos atacantes, Cunningham e Samantha atiravam igualmente certeiros, e nossa defesa firme e determinada fez o grupo estancar seu avanço e recuar.Eles deviam ser extremamente observadores e inteligentes, poque logo notamos que deixaram de se arriscar a frente de nossas armas e ficaram a arremessar suas lanças a uma distância segura, escondidos por entre a vegetação. Mas as lanças continuavam uma ameaça. Com sensíveis baixas, os Cro-Magnon não se mostravam mais abertamente, certamente atordoados pelos tiros certeiros das nossas armas, tão estranhas e assustadoras para eles. A tática deles agora era diferente, as lanças eram atiradas dentre a vegetação a nossa frente, mas por sorte nossa erravam o alvo devido a distância. Vez que outra uma delas vinha na altura certa, obrigando-nos a ficar extremamente alertas e desviar para não ser atingido. Um projétil, arremesssado com destreza, atingira a rocha ao meu lado, soltando faísca do choque de pedra contra pedra. Depois outra e outra. Gritos de guerra, berros guturais e assustadores, soavam por todos os cantos. A nova onda de ataque, agora insistente e sem trégua, indicava que os nossos enfurecidos oponentes tinham recebido considerável reforço. Uma tribo vizinha? Quem podia saber? Eu tentava não pensar na supremacia numérica deles, era nós três contra algumas dezenas de Cro-Magnon. Os seus urros, raivosos, ameaçadores e cheios de fúria, ecoavam pela vegetação, e a cada instante um vulto surgia correndo, atirando a sua lança para em seguida sumir atrás de uma árvore ou um bloco der rocha.

Cunningham ainda segurava o rádio, e gritou:

- Rápido, CC, pelo amor dos céus! A coisa está ficando feia!

Como que em resposta, ouviu-se o de repente o forte ruído de motor por cima das árvores, e instantes depois a nave estava flutuando por cima das nossas cabeças, lançando uma sombra ameaçadora por sobre toda a área. O ruído dos motores e a aparição fantasmagórica da nave, agora parada no ar, flutuando a poucos metros acima do local onde estávamos, assustou os agressores e estancou o ataque. Alguns Cro-Magnon ficaram literalmente paralisados, estancando seus passos, baixando as lanças, olhando com semblantes atônitos e assustados para o grande e ruidoso objeto por cima de suas cabeças, miraculosamente suspenso no ar, como se estivesse amparado por mãos invisíveis.

Olhei para cima. A comporta externa estava aberta, Harold estava de pé na abertura, acenou e rapidamente artirou um cabo grosso. Quase fui atingido na cabeça pelo gancho na extremidade baloucante do cabo, mas consegui segurar-lo firme. Puxei o cabo para baixo e o coloquei em volta da cintura de Samantha, engatando a fivela de segurança do gancho.

- Segure-se firme! –gritei, e ela firmou as mãos em volta do nylon trançado. Logo um segundo cabo foi lançado. Cunningham o agarrou e passou o gancho para mim. Com as mãos tremendo de nervosa exitação, amarrei-me, e Cunningham gritou para Harold:

- Mais um cabo, rápido!

- Não tem mais cabo, Jim! – berrou Harold, gesticulando – agarre-se como puder e vamos embora daqui.

- Não tem mais cabo? Merda!

Rapidamete o comandante desfivelou seu cinto, fez uma alça e a engatou no gancho que estava na minha cintura. Me lançou um olhar aflito.

- Vai pesar e lhe apertar, Eduardo, mas é o jeito.

- Vai, vai! – gritei – agarre-se bem e vamos embora.

Harold Thompson, observando tudo da porta da nave, deve ter dado um sinal para CC, porque mal Cunningham colocou as mãos no cinto junto ao meu cabo, a nave começou a subir, suspendendo-nos feito pesos mortos.

Balançando por cima das árvores, o frio cortante do vento no rosto, segurando deseperadamente o cabo para aliviar o peso sufocante, pude ver vários Cro-Magnon no meio da vegetação. Estavam gesticulando, corrrendo em círculos, soltando urros de raiva, e para nosso desespero começaram a atirar machados e lanças em nossa direção. Suspensos nos cabos, balançando por causa do movimento da nave, não havia como desviar dos projéteis, e uma lança atingiu minha perna esquerda, na altura da coxa. A arma passou de raspão, mas senti uma dor lascinante e o sangue começou a manchar a calça do uniforme.

- Merda, fui atinguido! – berrei – credo, como dói!

Harold, ainda de pé na comporta aberta, viu tudo.

- Agüente firme, Eduardo, já vamos descer. Firme, cara, firme!

As palavras dele me vieram fracas, quase inaudíveis por causa do vento e do barulho da nave, a poucos metros acima de nós. Agüentar firme, Harold dissera. Eu estava tentando. A dor era aguda, e senti o sangue morno a correr pela perna. Logo a calça do uniforme mostrava uma feia mancha vermelho-escura. O corte ardia demais. Eu tinha uma quase incontrolável ânsia de pressionar a ferida para estancar o sangramento do corte e aliviar a dor na perna a balançar e sacudir, mas não ousava soltar o cabo. Assim, apenas abria e fechava os olhos, e respirava pausadamente, tentando ignorar a dor e o desconforto.

Cunningham, agarrado no mesmo cabo, me olhava diretamente nos olhos e sentiu que eu não estava bem.

- Já vamos descer, Eduardo, agüente mais um pouco – tentou me animar.

Olhei para seu rosto preocupado.

- Vou agüentar. Acho que o corte, embora grande, é superficial.

Cunningham não chegou a responder, porque de repente a nave começou a descer. Debaixo dos nossos pés havia uma pequena colina, de encostas bastante íngremes. Esse pequeno morro, formando uma elevação estranhamente isolada no meio da planicie cascalhosa que havíamos atrasvessado durante a ida ao acampamento Cro-Magnon, era perfeito para uma rápida aterrisagem, longe de qualquer possibilidade de ataque.

A nave foi descendo lentamente. Assim que que senti o chão debaixo dos pés, desengatei o gancho, desfiz o laço em volta da minha cintura e deixei-me cair no chão gelado.

Cunningham e Samantha também se desvencilharam dos cabos, e rapidamente deram atenção a minha ferida. Samantha ajoelhou-se e aninhou a minha cabeça no colo. Seu semblante era pura preocupação.

- Voce está pálido e tremendo, Eduardo – murmurou, passando a mão nos meus cabelos desgrenhados.

- Eu estou bem, a dor está passando – respondi a meia voz, não dizendo exatamente a verdade. A ferida ainda doía bastante, e quando Cunningham mexeu no pano da calça para cortar-la e tratar da ferida, não pude deixar de soltar um gemido.

O comandante cortou o tecido, expôs a ferida e soltou um assobio.

- A coisa está feia, mas podia ser pior. Cortou uma parte do músculo adutor da coxa, muito superficialmente, mas você vai precisar de pontos.

- Merda – respondi seco – isso era o que me faltava. Tem certeza?

- Tenho. Sou paramédico, lembra disso. Temos de fechar esse corte para estancar a perda de sangue.

- Eu sei, eu sei. Mas, porra, eu -

- Você teve sorte de não ter cortado uma ateria, Eduardo. Fica frio.

De repente, Harold e CC apareceram.

Os dois pilotos examinaram a ferida, e CC, que também tinha formação como paramédico, disse imediatamente:

- Precisamos costurar isso aí.

Cunningham me olhou.

- Viu! Dois contra um, Eduardo. Vamos logo com isso. Me ajudem aqui!

Os quatro tripulantes me suspenderam e me carregaram até a nave, com extremo cuidado para não movimentar a perna e abrir a ferida mais ainda. Mesmo assim, doía muito, e eu ansiava por um analgésico.

Dentro da nave, fui deitado em um dos leitos improvisados no chão, com uma almofada sob a cabeça. Em seguida, Cunnigham apareceu com um cantil em uma mão e duas pequenas cápsulas vermelhas e brancas na outra.

- Toma isso, vai aliviar a sua dor.

Engoli as duas cápsulas, agradecido.

Cunnigham e Chester prepararam a pequena cirurgia. Eu sabia que nosso conjunto de primeiros socorros tinha todo equipamento e todos os medicamentos necessários para realizar pequenas cirurgias como essa que estava prestes a começar. O analgésico que havia tomado começou a fazer efeito, e senti com imenso alívio que a dor esmaecia.

- Pronto, Eduardo? – perguntou ocomandante.

- Toca ficha, Jim, e faça o serviço bem feito.

- Será feito, Eduardo.

- Eu sei, Jim, eu sei – respondi - com dois quase-médicos aqui, eu fico tranqüilo.

- Pois então! – emendou Chester Clark animado – vamos lá, você está em boas mãos.

Orientado por Cunningham, Harold ficou agachado ao meu lado e colocou as mãos nas minhas pernas, segurando-as com firmeza. CC apareceu com uma seringa, piscou-me um olho e aplicou a injeção com perícia ao lado da ferida aberta. Senti a picada, mas em seguida, como por mágica, a dor na perna ferida cessou completamente. Cunningham começou a limpar a ferida com gaze embebida em desinfetante, e depois costurou a ferida com mãos firmes e hábeis, assistido por Chester. Todo processo não durou mais de cinco minutos.

- Pronto – disse Cunningham e me fez um afago na cabeça.

- Você está bem? Sentiu?

- Estou ótimo e sem dor – respondi.

Samantha, que havia ficado na vigilância no cockpit da nave, informou:

- Nosso aparelho de rastreamento acusa movimento no lado sul da colina. Acho que são os Cro-Magnon.

- Não tem importância – respondeu Cunnigham – nós vamos embora, voltar a nave-mãe. Eduardo precisa ficar em repouso, e creio que estamos loucos para conversar com nossos colegas a respeito das misteriosas sondas.

- Isso sem mencionar que estou cheia desses Cro-Magnon – emendou Samantha, sem esconder sua irritação – eles procuram atacar e matar tudo que é diferente deles. Vamos embora daqui, sim.

- Harold, CC, vamos partir imediatamente. Um vôo calmo, sem peripécias, por favor. Lembrem-se do nosso ferido.

Enquanto que a tripulação preparava-se para a decolagem, fiquei a refletir sobre as palavras, duras mas verdadeiras, da revoltada Samantha.

Os Cro-Magnon procuram atacar e matar tudo que é diferente deles.

Era verdade? Todas nossas observações na Terra do Pleistoceno pareciam mostrar que sim. O Cro-Magnon era uma espécie humana evoluída, inteligente e totalmente determinada a dominar e controlar seus territórios. Intrusos, inofensivos ou não, eram repelidos. Mais do que isso, eram atacados e massacrados. A teoria dos paleoantropólogos a respeito da supremacia dos Cro-Magnon sobre os Neanderthal era totamente corroborada pelas nossas observações. E era essa a espécie que viria a dominar o mundo até os nossos dias. Desde sempre, a história da humanidade era uma história de guerras e perseguições, de atrocidades contra semelhantes, de busca desenfreada pelo poder, da luta pela subjugação de um povo sobre outro. Desde sempre, desde os tempos pré-históricos até os nossos dias. Julgando os Cro-Magnon, julgavamos a nós mesmos.

21

O vôo até a Terra Novae III, que estava navegando em órbita estacionária com o sistema de telemetria acionado, foi rápido e tranqüilo. Todos vieram ao nosso encontro no convés de atracagem. Fui colocado em uma maca e logo me encontrei confortavelmente deitado na cama de uma cabine, muito semelhante à minha. O desenho básico das naves Terra Novae realmente não tinha mudado, com pude constatar de novo, e isso me fez sentir à bordo da nossa nave, confortável e seguro.

Eu estava sozinho, e o efeito dos analgésicos estava passando. Senti a dor voltar, o corte latejando. Acionei o interfone ao lado da cama, que me colocava em contato direto com a sala de comando, onde eu sabia que estava iniciando uma reunião. Por mais que ansiava por participar, senti-a me fraco e abalado, e o repouso recomendado pela dupla de paramédicos certamente era uma medida acertada. Eu precisava e queria descansar. Mas a dor, antes esmaecida, agora estava voltando com intensidade. Eu queria um analgésico.

A voz tranqüila de Indra Singh soou pelo intercomunicador.

- Fala, Eduardo. Como você está?

- Com dor – respondi laconicamente – preciso de remédio. Vê se alguém pode me trazer um analgésico.

- Vou falar com o Jim. Já, já alguém vai aí, Eduardo.

- Obrigado, Indra.

Desliguei o aparelho e fechei os olhos, tentando ignorar a dor na minha perna. Apesar do meu cansaço físico, eu não estava conseguindo descansar. Estava ancioso, elétrico até, as lembranças dos acontecimentos espetaculares dos últimos dias turbilhavam na minha mente e não me deixavam relaxar.

O mundo do Pleistoceno, que em teoria conhecia dos meus estudos de geologia, tinha se tornado, para todos nós, uma realidade exitante. Exitante e perigosa. Se traçasse um paralelo entre aquilo que tinha vivenciado no mundo cretáceo e o facinante mundo dos Neanderthal e dos Cro-Magnon, se comparasse as duas situações tão diferentes na dimensão temporal, a conclusão era por demais óbvia: a situação agora era muito mais ameaçadora e perigosa para nós, seres do século vinte e um. Estávamos invadindo, ainda que sem querer ser ameaça, um mundo que era habitado por seres humanos. E estes, definitivamente, eram os mais perigosos de todos os animais que já haviam surgido na face da terra.

Fiquei a refletir sobre isso, sentindo a latejante e incómoda dor aumentando a cada instante.

Para meu alívio, depois de alguns minutos, a campainha soou, e acionei o interuptor para abrir a porta da minha cabine.

Na abertura apareceu Samantha.

Seu uniforme de bordo azul-escuro realçava sua silhueta esbelta, e seu sorriso aberto me encheu de uma gostosa sensação de felicidade.

- Olá, meu doente predileto – ela disse sorrindo e adentrou a cabine – como você se sente?

- Comecei a me sentir melhor no momento que você pós os pés aqui dentro, Samantha – repondi, sincero.

- Mesmo assim, tome esse remédio. Indra disse que você está sentindo muitas dores.

Me estendeu a mão com uma das cápsulas vermelhas e brancas que eu já havia tomado antes.

- Receitado pelo doutor Jim Cunningham. Uma pílula de quatro em quatro horas.

- Quatro em quatro horas? Isso quer dizer que vou te ver de novo em quatro horas?

- E você quer me ver de novo em quantas horas? – ela zombou, lançando-me um sorriso quente e provocador.

Eu suspirei. Puxei a sua mão, macia e quente, apanhei a cápsula com os dentes e lhe beijei a palma da mão. Uma sensação indescritível percorreu-me por todo corpo ao sentir a sua pele nos lábios. Ela não puxou a mão, não disse nada, apenas sentou à beira da minha cama, ainda com a mão na minha boca, e me laçou um olhar de profunda ternura.

Eu mordi a cápsula e engoli o pó amargo. Ela notou o que estava fazendo.

- Ei, eu tenho que lhe dar um copo de água – murmurou.

- Não precisa – disse, a puxei suavemente para baixo para faze-la sentar na cama, e lhe beijei os lábios semiabertos, aqueles lábios sensuais que tanto haviam me chamado a atenção naquele dia que a havia a visto pela primeia vez.

Samantha relaxou, e meio deitado sobre meu peito, aconchegou-se e abraçou-se em mim, respondeu o beijo com um inesperado ardor. Beijava com paixão, mordiscava meus lábios, e senti a sua língua quente e úmido na minha boca. A exitação me percorreu da cabeça aos pés, ao sentir sua boca, seu desejo, seu corpo a estremecer sobre meu peito, sua respiração ritmada e quente.

- Oh, Eduardo, o que você fez comigo? – murmurou ela, entre um beijo apaixonado e outro – o que você fez comigo?

Senti as pontas endureçicas de seus seios contra meu peito e não consegui me controlar mais. Toda a dor de minutos atrás era ignorada, simplesmente sumiu, nunca vou saber se por causa do efeito rápido daquela cápsula ou pelo ardoroso desejo que me possuiu. Passando as mãos pelas suas costas e pelas nádegas duras de Samantha, pude sentir o quanto ela era perfeita. Tirar-lhe a blusa do uniforme foi questão de instantes, e acaricei seus lindos seios, imaculadamente brancos e cheios, e beijei-lhe todo o peito, num frenesi sem controle e sem pudor. Samantha terminou de se despir, abriu e baixou a minha calça com mãos carinhosas, cuidando para não tocar ou apertar a ferida coberta por um vistoso curativo branco.

E fizemos. Até hoje não entendo como, conseguimos nós unir em um sexo ardente e apaixonado, de tirar qualquer fôlego - deitados de lado, minha perna sobre a dela, sem forçar nem prejudicar a meu ferimento recém-operado.

Há muito tempo não havia tido uma mulher, não havia feito sexo tão envolvente, tão apaixonante, tão tocante no coração e na alma. Depois do clímax, ela ficou deitada, nua, encostada no meu peito, respirando ofegante. Seu pé roçava na minha perna, suas mãos acariciavam meu cabelo.

- Eu amo você, Eudardo – disse repentinamente, e sentou, me fitando de cima, direto nos olhos.

Céus, Eudardo, como amo você – repetiu.

Desde aquela noite, quando ela havia sentado naquela pedra comigo, confessando seu amor, eu não havia mais conversado a sério com ela. Eu sabia de seu sentimento, e ela do meu, mas agora, nesse momento na intimidade aconchegante da minha cabine, eu estava sentindo que o laço afetivo era total e definitivo. Eu sorri, a sensação de felicidade quase me sufocando.

- Eu, Samanta, amo você. Você pode estar segura disso. Creio que amo você desde aquele instante que a vi, lá no convés de atracagem da nossa nave. Você desceu daquela escada feito uma deusa e desde então me possuiu de um modo completamente inexplicável. Poxa, eu tenho quarenta anos. Ou tinha, antes de toda essa odisséia temporal.

- E que isso tem haver?

- Eu sou um homen crescido e experimentado, não sou mais um adolescente. Mas me sinto como um cada vez que penso em você. Sam, eu estou completamente perdido por você. Eu estou tão apaixonado por você que tenho alegria por ter-me perdido no tempo em vez de voltar ao nosso século. Graças a isso encontrei você. Viva o mundo pleistocenico e a odisséia no tempo! Graças a ela consegui encontrar a mulher da minha vida.

Ela sorriu e disse, a voz comovida de ternura.

- Oh, Eduardo, essa foi a declaração de amor mais linda que já ouvi.

Assim, ficamos na cama por mais alguns minutos, conversando a conversa terna e amena dos apaixonados. Acariciei-lhe os cabelos louros e desgrenhados, acaricei-lhe os seios, as costas, eu queria acariciá-la toda e não parar nunca mais. Samatha se remexia e ronronava feito gata, me beijava e abraçava, e eu sentia corpo tremer de ternura. Foi algo indescritível, realmente diferente e fora de tudo que eu já tinha vivenciado.

Não me lembrava de ter-me sentido assim com Carolyn Highsmith, a bióloga marinha dos meus tempos de faculdade e que tinha sido minha mulher por algum tempo. E certamente não tinha me sentido assim durante os diferentes e invariavelmente temporários casos com mulheres que eu havia namorado de modo sempre descompromissado e superficial, desde a separação de Carolyn até entrar no programa oficial de treinamento para a missão. Não, o que estava sentindo agora, era diferente, muito diferente. Não por causa do sexo que tinha acontecido a apenas instantes atrás, mas por causa do intenso sentimento de ter achado realmente uma pessoa especial, de ter encontrado a escolhida, a única e a certa. A mulher da minha vida – sim, essas não eram apenas palavras pronunciadas no momento do ardor, da paixão carnal desenfreada, da furiosa e animalesca atração sexual. Não, aquelas eram palavras pronunciadas com arrebatadora convicção, com aquela certeza que vem da profundeza da alma, palavras ditas com a razão mais do que com a simples paixão. Eram palavras de convicção plena e completa, a mais completa e definitiva que um homen pode ter sobre uma mulher. Sim, Samantha era essa mulher, essa fêmea especial, a escolhida entre muitas, por uma razão irracional, inconseqüente, inexplicável, mas verdadeira e definitiva. Sim, com certeza Samantha era essa mulher, e nada me faria desistir de ser seu homen até o resto da minha vida. Nessa dimensão temporal ou em qualquer outra.

Era de certa forma assustador que estava sentindo.Era assustador porque era irracional, ambíguo porque inexplicável. Definitivamente não era racional, era sim contra tudo que tínhamos exercitado e treinado desde que me tornara um astronauta. Eficiência, competência, racionalidade, objetividade – essas eram as palavras de ordem. Paixão sem explicação, amor sem razão, entrega completa e rendição absoluta - isso não fazia parte do currículo de um oficial altamente treinado e preparado para explorar o espaço sideral.

O que faríamos agora? Na Terra dos nossos tempos, não havia a menor dúvida. Eu iria pedir para morar comigo, para casar com ela, para ter um filho com ela. Céus, eu estava mesmo arrebatado.

Olhei para Samantha, ainda deitado sobre meu peito, respirando suavemente, a mão no meu cabelo, o pé ainda acariciando minha perna sã. O que eu faria agora, neste preciso momento, se estivéssemos na Terra do nosso século? Sorri com o pensamento. A levava para comer uma pizza? Combinaria algo para amanhã, convencendo-a de faltar no trabalho? Procuraria um apartamento maior para morar com ela? Olharia a programação dos cinemas? A levaria para um passeio no meu planador urbano?

Sim, havia uma infinidade de coisas que um casal apaixonado podia fazer.

Nós nada faríamos.

Estávamos perdidos no tempo, no mundo a trinta e sete séculos atrás. Nosso problema era estudar os Neanderthal e os Cro-Magnon, era pesquisar sobre as sondas, era discutir como sair da nossa calamitosa situação de perdidos no tempo.

Sim, para nós não havia chance de uma vida normal, não havia antes desse momento de declaração e afirmação mútuas, e não haveria depois. Para nós não haveria passeio de mãos dadas.

Esse pensamento me deu uma pontada de tristeza.

Samantha, incrivelmente sintonizada, sentiu isso, porque de repente perguntou:

- O que foi, Eduardo?

Já estava querendo responder qualquer coisa, mas resolvi dizer exatamente o que estava pensando instantes atrás.

Samantha sentou e ficou a me contemplar pensativamente, enquanto eu falava.

- Você tem razão em quase tudo, Eudardo, meu querido – disse quando terminara – realmente não poderemos sair para ir comer uma pizza ou ver um filme. Mas isso não muda nada. Nada mesmo.

Parou por um instante e disse com convicção:

- Eu vou morar contigo, sim, eu vou ser a sua mulher. Como e quando, não sei. Mas eu sou sua, e não vou largar você de jeito nenhum.

Eu sorri.

- E nem poderia, porque eu não vou deixar você me largar – disse, e a apertei e lhe dei um novo beijo ardente.

A paixão carnal já estava aflorando de novo, eu senti minha exitação crescer, mas de repente a campainha do interfone soou. O som, inesperado e repentino, funcionou feito uma ducha fria e deu um tremendo susto em ambos. Não pude deixar de dar uma gargalhada.

Me sentei na cama, ainda rindo, e atendi o chamado, apertando o botão do viva-voz embutido na parede ao lado da minha cama.

- Quem é? – perguntei. Era Jim Cunningham.

- Samantha foi levar teu remédio. Ela ainda está aí? Queremos começar nossa reunião.

Lancei um olhar zombeteiro para Samantha, que estava me fitando feito uma colegial que fora apanhada fazendo o que não deve.

Suprimindo a risada, respondi ao comandante:

- Trouxe sim, e já saiu daqui.

- Ok, Eduardo. Ela deve estar a caminho. Como voce está?

- Até que estou bem, Jim.

Era uma mentira. Eu estava ótimo. Melhor do que nunca.

- Vou aí depois da reunião, colocar você a par de tudo. Descanse, você precisa se curar.

- Pode deixar. Obrigado.

Desligamos, e olhei para Samantha, ainda sentada ao meu lado na cama estreita.

- Rápido, Sam, vista-se vá para essa reunião.

Como que acordando de um transe, ela saltou da cama, juntou suas roupas e se vestiu. Não pude deixar de contemplar seu lindo corpo e sua maneira de se aprontar, que me pareceu extremamente sensual e atraente. Ela enfiou suas compridas pernas nas calças do uniforme. Adorei tudo que vi, seus tornozelos bem torneados e seus pés graciosos, suas pernas trabalhadas, suas costas eretas e lisas, sua marca de nascença na nádega esquerda, sua pequena tatuagem na nuca. Detalhes que iria descobrir cada vez mais e que fariam parte de mim e das minhas lembranças até o fim dos meus dias.

- O que você está olhando? – perguntou, rindo da meu semblante e meu olhar investigativo.

- O que estou olhando? Tudo!

- E está gostando do que estás vendo? – perguntou Samantha provocativa.

- Você está brincando comigo? Tenho vontade de beijar cada centímetro do seu corpo, começando pelos pés e terminando no redemoinho dessa tua linda cabeleira - respondi feliz.

- Vai ter tempo para isso, meu querido. Agora preciso ir.

- Infelizmente. Me diga só mais uma coisa. O que é essa tatuagem escondida na tua nuca?

- Isso te conto outra hora. Preciso ir, realmente.

Olhei para o relógio na parede oposta da minha cabine. Marcava quinze para as quatro, horário de bordo. Samantha estivera comigo por quase uma hora.

- O que você vai dizer ao comandante? – perguntei – afinal, você levou uma hora para me dar um remédio, por assim dizer.

- Fui depois para a minha cabine, ou para a sala de arquivo. Sei lá, qualquer coisa.Talvez conte a verdade.

Eu a olhei firme.

- Isso talvez seja a melhor coisa que você pode fazer. Ele comprenderá. E antes dele se confessar para você, Sam, eu já tinha falado sobre nós. Fui o pioneiro, por assim dizer – disse, sorrindo.

- Como assim?

- Naquela noite na colina. Você estava dormindo. Cunningham puxou uma conversa e acabou confessando que gosta da Veridiana, e me perguntou sobre você. Aí e eu contei.

- É mesmo? E ele?

- Nada disse. Quer dizer, disse sim. Afirmou com todas as letras que isso era bom.

- É bom? Como assim. Pensei que ele iria ponderar sobre as conseqüências de um envolvimento passional entre membros da equipe, no que teria toda razão.

- Mas não o fez. Um homen não deve ficar sozinho, ele disse. Deve ter alguém, e nós já estamos sozinhos por tempo demais. Essas foram as suas palavras.

- Jim Cunningham sabe o que diz – ela concordou.

- Ademais, não estamos fazendo nada errado. E a nossa missão, bem, ela acabou, fracassou, por assim dizer.

- É verdade. Nossa missão está terminada mesmo. Só o futuro vai dizer se encontraremos novamente a terra dos nossos tempos. Enquanto isso, porque eu não poderia fisgar um astrogeólogo para mim, não é mesmo?

Me olhou e completou, com pilheira na voz:

- Só para mim. Ajuda a passar o tempo.

Sorri e respondi:

- Aqui nessa cama jaz o teu passa-tempo, a seu dispor. Por favor, use-me, não me deixe aqui atirado.

Ela se inclinou e me deu um leve beijo na boca.

- Você precisa descansar agora, meu passa-tempo, Jim tem razão. Durma um pouco, e não esqueça que te amo! Tchau!

Sem dizer mais nada, apertou o botão de abertura da porta, acenou com um sorriso nos lábios e deixou a minha cabine, me deixando a sós com meus pensamentos.

Pensamentos confusos, turbulentos, mas extremamente felizes. Deitei na almofada e fechei meus olhos, cansado, extenuado de tanto prazer. Meu pensamento voava para Samantha, sua imagem aflorava ante meus olhos fechados. Eu me encontrava absolutamente arrebatado por essa mulher, e de repente me senti leve com há muito tempo não acontecia. Leve, sem preocupação com o que viria amanhã ou depois, sem temor, sem hesitação. Eu tinha o que eu precisava. Eu tinha Samantha.

Não demorou, e acampainha tocou de novo. Acordei de supetão, algo assustado. Estava eu cochilando? Um rápido olhar para o relógio me mostrou que já era passado das nove horas. Credo, eu havia dormido por mais de quatro horas!

A reunião! Certamente já havia novidades, e eu estava aqui, preso no leito da minha cabine, sem poder participar. Mais uma vez lamentei minha falta de sorte por ter sido ferido, embora pudesse me considerar igualmente um sortudo – e se a lança tivesse me acertado em algum ponto vital? Suspirei. Tudo era uma questão de ponto de vista, de ângulo.

A ferida na perna estava latejando e incomondando com uma dor constante, o efeito do analgésico devia estar passando.

Mas a minha curiosidade era maior que a dor, e eu ficava a fitar a porta da cabine à espera que alguém aparecesse.

O que a telemetria infenitesimal teria descoberto? Mais sondas? Pelo último relato de Veridiana Moretti, a Terra estava literalmente salpicado de sondas. O que significava tudo isso? Minha ansiedade por novidades crescia a cada momento.

Finalmente não me contive e apanhei o microfone do intercomunicador.

- Alguém na escuta?

Ninguém respondeu, e repeti o chamado.

- Gente, alguém na escuta?

Depois de alguns segundos, a voz familiar de Cunningham soou no alto-falante.

- Fala, Eduardo! Como você está?

- Estou bem. Bem curioso por novidades. Como foi a reunião?

- A reunião? Está terminando agora, todo mundo ainda está na sala aqui ao lado.

- Por isso demoraram em responder?

- Exatamente. O clima está quente.

- Quente? Como assim? Jim, vocês brigaram?

Cunnigham soltou uma gargalhada.

- Não, Eduardo, em absoluto! Quente por causa do que descobrimos. Você tinha que ver isso.

- E vou. Quero ir aí!

- Mas a tua perna, homen. Você precisa de descanso, de repouso absoluto para não prejudicar a cicatrização.

- Dane-se a cicatrização! A perna está firmemente enfaixada, eu vou aí. Mande alguém para me ajudar, senão vou sozinho, pulando até a ponte, se for preciso – falei com veemência. Minha ansiedade era total.

Cunningham soltou outra gargalhada, mas contemperizou.

- Tá bom, tá bom! Já que você insiste, eu vou mandar alguém com as muletas.

Mal pude acreditar no que ouvia.

- Muletas? Elas tem muletas à bordo?

- Com certeza. Todas as Terra Novae tem. Fazem parte do equipamento paramédico, já separei um par.

- Isso é uma beleza, Jim! Nunca pensei que tivéssemos isso na nave. Que venha logo alguém!

Cunnigham fez mais um comentário sobre minha ansiedade e desligou, e pouco tempo depois apareceu pessoalmente na minha cabine, com um par de reluzentes muletas de alumínio das mãos e um sorriso estampado no rosto barbado.

- Olha aqui a tua independência, Eduardo!

Agradeci, botei um calçado e regulei a altura das duas hastes de alumínio até encaixarem perfeitamente nos meus antebraços.

- Pronto? – indagou Cunningham com o semblante sério.

- Pronto! Vamos logo.

Os primeiros passos eram inseguros e trôpegos, mas já no final do corredor eu tinha pegado o jeito. Por sorte não havia nenhuma escada no caminho entre a ala das cabines e a ponte de comando, e o deslocamento, embora mais lento que o normal, não foi difícil.

Cheio de curiosidade adentrei a sala de reunião, onde onze pares de olhos me fitaram com espectativa.

- Como você está, Eduardo? – perguntou Veridiana, enquanto eu me ajeitava na cadeira colocada mais próxima à entrada.

- Estou ótimo. Estourando de curiosidade. O que vocês descobriram? O que aconteceu aqui nas últimas horas?

Veridiana lançou um olhar de indagação para Cunnigham.

- Quer dar o relato, Jim?

O comandante deu de ombros e sorriu.

- Você, Veridiana, por favor.

- Certo! – disse a comandante, levantou-se posicionou-se ao lado da tela do monitor que ocupava uma das paredes da sala, num arranjo idêntico ao da sala de reuniões da nossa própria nave. Depois iniciou seu espantoso relato.

- A telemetria que empreendemos nas últimas horas, Eduardo, trouxe uma gama espantosa de dados. Localizamos ao todo vinte e quatro sondas ao redor de todo o globo terrestre. Algumas estão nas plataformas continentais, submersas pelas águas oceânicas, outras estão nos continentes, e algumas estão no meio dos oceanos, em algumas das inúmeras ilhas vulcânicas ao redor do mundo. Não sei se descobrimos todas, mas parece que sim. Temos quase certeza disso.

Eu estava espantado. Vinte e quatro artefatos alienígenas! Espalhados pelos quatro cantos do globo, isso era inacreditável. Mas porque havia certeza que todas foram encontradas? Manifestei-me a respeito.

- Como sabem que são exatamente vinte e quatro?

- Isso você só vai acreditar vendo, Eduardo. É devido a distribuição delas.

- Como assim? – Eu não estava entendendo.

- Na medida que as sondas foram sendo localizadas, plotamos as suas posições no mapa-mundi, para ver se havia algum padrão na sua distribuição, se havia alguma lógica por trás disso.

- E então?

- Então constatamos que não havia nenhuma lógica, nenhum padrão que pudesse revelar qual o intuito disso tudo. Até que Indra teve uma brilhante idéia.

Indra Singh fez um gesto com as mãos.

- Bondade sua, Veridiana, mas brilhante é um pouco exagerado. Tive um insight, por assim dizer, uma inspiração que talvez tenha explicação na minha formação como químico.

Olhei espantado para o pequeno indiano.

- Você, químico? Como assim?

O indiano me olhou com seu modo tranqüilo, e disse:

- A química sempre fora meu passatempo, e por um bom tempo durante minha juventude não sabia se queria ser químico ou astrônomo. Eu lia tudo sobre química, tinha um pequeno laboratório no meu quarto, onde fazia experiências, nem sempre bem-sucedidas, devo confessar – Indra fez uma pausa e sorriu - para desespero dos meus pais. Mas a astronomia também me fascinava. E as estrelas venceram, mas foi por pouco, por assim dizer.

De repente me lembrei daquela vez quando avistamos pela primeira vez o gigantesco asteróide que viria a destruir os ecosistemas da Terra cretacica. Fora Indra que dera uma aula completa sobre a composição química de asteróides em geral e aquele em especial, rico em elementos como nióbio e irídio.

- E como a química entre nessa história das sondas? – perguntei finalmente.

- Em vez de projetar a posição das sondas em um mapa-mundio, ou seja, em uma representação plana, Indra sugeriu que projetássemos as posições em uma esfera – explicou Veridiana.

- Sim, e essa representação esférica revelou um padrão inacreditável – emendou Indra, entusiasmado.

Veridiana se voltou à tela do monitor e ordenou ao computador central que projetasse esse arquivo.

- Edward, a representação esférica do posicionamento das sondas, por favor!

Edward. Eu ainda não estava acostumado com isso e tive que suprimir um sorriso.

A voz grave e gutural do computador respondeu um monosilábico e em seguida a imagem pedida resplandeceu na tela negra do monitor de plasma.

A olhei com atenção.

Girando lentamento sobre seu eixo vertical, apareceu uma esfera em tom cinza muito claro, representando a Terra. Havia diversos pontos amarelos distribuídos pela superfície, marcando o posisionamento das vinte e quatro sondas localizadas pela tripulação. Mas por mais que observasse, nada me chamava atenção em particular. Eu não enxergava nenhum padrão naquela distribuição.

- Sim, interessante – disse após alguns momentos de contemplação – mas em que isso nos ajuda?

- Veja você mesmo, Eduardo – disse Veridiana com tranqüilidade e em seguida pediu ao computador:

-Edward, sobreponha o arquivo da interpretação!

Quase que instantaneamente o grafismo na tela mudou. Uma serie de linhas amarelas agora estava ligando os pontos amarelos e formava um conjunto geométrico de dois hexágonos. Com o giro da esfera pude divisar que eram hexágonos perfeitos. Em cada vértice saia uma linha amarela, conferindo ao grafismo hexagonal a semelhança com uma estrela.

- Que espantoso! – exclamei surpreso – então há um padrão!

- E que padrão, Eduardo! – disse Indra com mais entusiasmo ainda – você não esta reconhecendo isso? Não te lembra nada?

Tive que confessar que não.

- São dois hexágonos, isso estou vendo. Com uns raios saindo deles. Mas o que pode significar isso?

Indra tinha se levantado e caminhara até a tela.

- Isso, meu camarada, é a prova definitiva que não estamos sozinhos no cosmos, que não somos os únicos seres orgânicos nesse universo!

O astrônomo apontou para a esfera a girar lentamente.

- Isso, Eduardo, são anéis de benzeno! Dois anéis de benzeno!

- Anéis de benzeno? – eu repeti, ainda sem entender.

- Um composto orgânico, um composto que você estudou nas aulas de química orgânica como sendo um dos composto fundamental da química das plantas. Seis átomos de carbono ligados em anel, e com seis átomos de hidrogênio completando a estrutura.

Anéis de benzeno! Agora que Indra dera a explicação, eu me lembrava disso, e olhava para a tela com respeito e admiração. Os estranhos e misteriosos visitantes haviam distribuído as suas sondas conforme um padrão que pudesse ser reconhecido por qualquer ser que dominasse os fundamentos da química. Isso era espantoso, era simplesmente inacreditável.

- Você tem certeza, Indra? Como pode saber que não são simples figuras geométricas?

- Pelas medidas da estrutura. Medimos todas as distancias e ângulos entre as linhas que representam a estrutura molecular. Está tudo em perfeita escala, Eduardo!

- Você quer dizer –

- Quero dizer que essa representação aí é um desenho perfeito, absulutamente perfeito de dois anéis de benzeno. Fiz a comparação com a medidas em angstroms conforme constam nos arquivos do computador, e não tem erro. Fizemos outras simulações, testamos outros compostos, mas a única estrutura que bate praticamente cem porcento com essa representação aí na tela é a do benzeno.

- E repare na distribuição, Eduardo – emendou Cunnigham, apontando para a tela.

- Dois anéis, um em cada hemisfério. Um no norte, outro no sul, note bem! Isso não é fantástico?

Eu assenti, amudado. Isso era acachapante. Eu continuava a contemplar a representação na tela, fascinado pelo seu significado. Os misteriosos visitantes do cosmos haviam distribuído as sondas não de modo aleatório, mas conforme um padrão cientifico para ser reconhecido. Haviam reproduzido uma estrutura química orgânica presente nas plantas, nos seres que na Terra formavam a base da cadeia alimentar. Era isso uma evidencia que eles eram seres orgânicos como nos, com a mesma base química? Carbono e hidrogênio...

De repente me veio uma idéia à cabeça.

- Indra, qual é a margem efetiva de acerto daquelas estruturas? Você falou “praticamente cem porcento”, o que quer dizer que há uma margem de erro, ainda que pequena, não é?

- Sim, mas desprezível do ponto de vista do resultado. Isso aí são anéis de benzeno.

- É que tive uma idéia.

- Que idéia?

Eu sorri, pois vários haviam feito a pergunta ao mesmo tempo.

- Vejam bem. Os continentes se locomovem, por força da tectônica de placas, correto? Alguns milímetros por ano apenas, mas se deslocam. Quando os alienígenas visitaram a Terra e posicionaram as suas sondas, a estrutura geométrica daí resultante era certamente perfeita. Só que com o deslocamento das placas continentais, as sondas se deslocam também, e com o passar do tempo a estrutura orgânica que nossos visitantes queriam representar iria ficar deformada. Daqui a centenas de milhares de anos o desenho geométrico iria perder muito de sua forma.

- Sim, eu entendo, mas aonde você quer chegar? – perguntou Indra curioso.

- O desenho está quase perfeito, você disse. Quase não significa totalmente. Isso quer dizer que não se passou muito tempo desde a instalação das sondas. Mas há imperfeições. Se a gente conseguisse rearranjar o desenho até ficar cem porcento correto, e marcássemos essas posições nos continentes, poderíamos calcular quanto tempo se passou até que assumam a posição que tem agora.

- Reconstituir o posicionamento dos continentes com base na imperfeição das estruturas dos anéis, você que dizer – perguntou Indra com interesse.

- Sim. Você me diz qual o deslocamento necessário para deixar os anéis com a geometria perfeita, e eu reconstituo a posição dos continentes com base nesses dados. Depois a gente calcula quanto tempo levou para as estruturas adquirirem as suas pequenas imperfeições.

- Sim, mas como calcular isso – interveio Samantha.

Eu fitei a astrobióloga e disse:

- As taxas de deslocamento dos continentes no Cenozóico, e em especial nos periodos mais recentes, são bem conhecidas, eu tenho esses dados nos meus arquivos. Vou dar-lhe um exemplo que me veio à cabeça.

- Qual?

- Da placa sul-americana. Nos últimos cem mil anos, a taxa de deslocamento da placa da América do Sul foi de uns dois centímetros por ano. Rearranjando esse desenho aí na tela e calculando quantos metros ou quilômetros as sondas estão deslocados em relação a sua posição original e correta, eu poderia dar uma estimativa de quanto tempo passou desde que elas foram instaladas.

Um murmúrio de aprovação ecoou pelo recinto, e Cunningham não se conteve:

- Esse é meu astrogeólogo, Veridiana, viu só? Sempre ligado!

- Sempre tirando algum coelho da cartola - riu-se Chester Clark – como na Terra do Cretáceo.

- Vamos fazer isso, e agora! – determinou Veridiana, declarando a reunião por encerrada.

O grupo se levantou e deixou o recinto para ir a ponte de comando, onde ficavam os terminais do computador. Eu apanhei minhas muletas e fui acompanhar o grupo.

A sala de comando era praticamente idêntica a da nossa nave, e embora alguns comandos fossem diferentes, logo Indra achou o arquivo que precisava e com ajuda de Zira e Dieter corregiu uma a uma a posição das sondas. Foi trabalho de quase uma hora.

- Estranho! – exclamou o indiano de repente.

- O que foi? – perguntei interessado. Todo grupo estava de pé, formando um semicírculo por detrás dos três sentados no terminal.

- Todas as sondas estavam ligeiramente deslocadas, menos as duas na África.

Eu sorri.

- Isso apenas confirma minhas especulações. A África, nas últimas centenas de milhares de anos, manteve-se estável na sua posição. Forma uma placa tectônica estável, por assim dizer, está parada na mesma posição, enquanto os outros continentes se deslocam. Sua observação, Indra, está correta.

O indiano assentiu e disse:

- Então esse trabalho está terminado. Vamos agora plotar a posição dos continentes e calcular o deslocamento?

- Sim, o tempo de deslocamento. Isso é comigo – respondi e pedi para sentar no terminal. Indra me deu seu lugar e com ajuda de Zira localizei o arquivo de dados tectônicos no banco de dados geológicos da nave. Depois cruzei os valores. A posição de cada sonda antes e depois da correção era tranformada em distancia. Depois as distancias percorridas eram comparadas com a velocidade de deslocamento do continente onde se encontrava, para calcular o tempo que esse deslocamento tinha levado. O procedimento era fácil para as sondas localizadas nos continentes, mas para aquelas nos oceanos era mais difícil, porque o arquivo da tectônica não dispunha de muitos dados sobre a taxa de deslocamento do fundo oceânico. Mas os resultados disponíveis eram mais do que conclusivos.

Depois de mais uma hora de trabalho, com meus dedos voando agitadamente por sobre o teclado do terminal, eu havia calculado o deslocamento de quatorze das vinte e quatro sondas, e os resultados eram bastante condizentes.

- Vejam vocês mesmo – disse ao curioso grupo em minha volta, e projetei uma tabela que resumia os resultados.

- Temos quatrorze dados. Com uma margem mínima de erro, todos indicam o mesmo resultado.

- Qual é? – perguntou Cunnigham, apontando para os números exibidos na tela.

- O deslocamento foi de trinta e dois metros, em média. Algumas sondas estavam mais deslocadas do que outras, em razão das diferentes velocidades com que os diversos continentes se locomoveram.

- E o tempo? Qual o tempo? – A voz de Cunningham demonstrava impaciência.

- Quatrocentos e dez anos, Jim.

O comandante soltou um assobio.

- Quatro séculos! As sondas foram colocadas a quatro séculos!

- Aproximadamente. É isso aí, gente. Esse dado é aproximado, mas é bastante confiável. A Terra foi visitada por alienígenas há quatrocentos anos atrás.

Murmúrios de espanto e assombro ecoavam pelo recinto, quando vários do grupo começaram a falar e discutir o significado dessa fascinante constatação – havia, pela primeira vez na historia da humanidade, uma evidencia concreta e insofismável da presença de vida inteligente em outro planeta.

A busca pela vida fora da Terra havia fascinado a humanidade desde seu surgimento, e os mitos e contos de divindades descidas dos céus para caminhar entre os homens permeavam a cultura de praticamente todos os povos desde a antiguidade. Mais modernamente, a busca de vida em Marte no final do século vinte, as descobertas de organismos unicelulares nas luas de Júpiter e em Vênus havia impressionado e inspirado os programas espaciais para buscas mais ousadas. Quantas sondas haviam sido lançadas para alem do nosso sistema solar, em busca de sinais de outras civilizações? Quantos rádiotelescópios na Terra escrutinavam a imensidão do espaço atrás de sinais de qualquer freqüência que pudessem significar alguma coisa? Essa busca sistemática e concentrada por contatos com outros mundos havia começado no final do século vinte e não parara desde então.

O programa Terra Novae, a nossa própria missão, era inspirado pela busca da vida. O que era a missão no Planeta Cinco de Alpha Centauri, senão a busca por formas de vida? Eu me lembrava vivamente dos estranhos seres metálicos que havia naquele planeta. Sim, a humanidade estivera sempre fascinada pela idéia de vida em outras galáxias, em planetas similares a Terra, onde pudesse ter-se originado e evoluído uma forma de vida semelhante a nossa.

Não bactérias e algas, mas formas de vida complexas, com capacidade de raciocínio e com livre arbítrio, formas de vida capazes de constituir sociedades organizadas. Formas de vida com corpo físico, complexo e funcional o suficente para realizar tarefas teconologicas, como construir computadores e naves.

Esses seres existiam, e nos estávamos com a insofismável evidencia de sua existência. Quem quer que tenha visitado a Terra a quatrocentos anos atrás, conhecia e utilizava as leis da física, da química, da astronomia e da computação, e tinha o mesmo anseio que nos, terráqueos: conhecer o cosmos muito além de seu planeta, muito além de sistema solar. Quem quer que tenha visitado a Terra a quatrocentos anos atrás conhecia as estruturas de hidrocarbonetos, o que era um forte indício que a base química da vida em seu planeta era similar a nossa. Era por isso que visitaram a Terra? Guiados pela mesma curiosidade cientifica que guiou as Terra Novae para o sistema Alpha Centauri?

Eram muitas perguntas, muitas indagações, e nenhuma resposta.

A balburdia seguiu por um bom tempo, perguntas e indagações se mesclavam com conjecturas e especulações de toda ordem. O grupo estava fascinado com a nossa descoberta e suas fantásticas implicações.

De repente, Dieter Zechter fez uma pergunta muito direta e bastante intrigante.

- O que vocês acham que aconteceu com essas sondas no nosso tempo?

Todos olharam para o astrônomo alemão.

- Onde elas estão, você quer dizer? – perguntou Veridiana Mortetti.

- Sim. Temos a localização exata de vinte e quatro artefatos extraterrestres, e nenhum sequer foi descoberto no nosso tempo. Vejam esse aqui, por exemplo.

O astrônomo caminhou até a tela grande da sala de comando, onde a imagem do globo terrestre com as sondas estava lentamente girando.

- Essa sonda aqui na Europa – disse, apontando para a imagem – fica na região mais escrutinada pelos paleontólogos do meu pais.

- Sim – eu concordei – o vale dos Neanderthal, perto de Dusseldorf, uma das principais cidades industriais da Alemanha.

O alemão sorriu.

- Exato, Eduardo. Essa sonda nunca foi encontrada. Vejam essa outra aqui, bem no norte da América do Norte. Deve ficar perto onde é Toronto.

- Sim, eu entendo o que você quer dizer – emendou Zira Mizoguchi e apontou outro ponto no grande globo giratório da imagem.

- Aquilo ali é uma ilha vulcânica a sudeste do Japão. Existe até hoje, chama-se Bonin, e eu a conheço porque já estive lá.

- E não tropeçou em nenhuma sonda alienígena, não foi? – perguntou CC.

A pequena japonesa sorriu e disse:

- Lá só há basalto, e certamente não há solo suficiente para soterrar um artefato de dois metros. Não, Bonin e aquelas ilhas todas foram exaustivamente pesquisadas pelo serviço geológico do meu país. Não nada lá.

Cunnigham resumiu a questão.

- Temos mais um enigma para nossa já extensa lista. O que aconteceu com essas sondas?

- Só há duas possibilidades.

Fora Samantha que se manifestara, e os olhares se dirigiram para a astrobióloga.

- Que possibilidades? – perguntou Veridiana.

- As sondas foram destruídas por algum evento catastrófico, essa é uma possibilidade.

Eu tive que dizer que não.

- Sem chance!

- Porque, Eduardo?

- Eventos catastróficos, sim, eles existem, sem duvida. Grandes terremotos, queda de meteoros, esses eventos podem destruir um artefato desse tipo, sem duvida. Mas são vinte e quatro sondas, Samantha. Vinte e quatro eventos desse tipo, isso é pouco provável. Muitas sondas ficariam sem serem afetadas. Aquelas da África por exempo, onde não há terremotos. Onde estão essas sondas? E mesmo que um terremoto de grandes proporções atinguisse a área onde havia uma sonda, algum vestígio sobraria e seria detectado pela ciência dos nossos tempos. Não, nenhum evento natural ocorrido na face da Terra poderia apagar todos os traços de todas as vinte e quatro sondas. Impossível.

A veemência da minha argumentação convenceu Samantha, pois ela disse:

- Então resta a outra possibilidade.

- E essa seria?

- As sondas foram recolhidas.

Todos olharam para a astrobióloga como se tivesse pronunciado um absurdo.

- Recolhidas? O que você quer dizer com isso? – perguntei intrigado.

- As sondas foram recolhidas, Eduardo. Em algum momento, do tempo que estamos agora até o nosso século vinte e um, os artefatos vão ser recolhidos pelos seus donos. É simples.

A moça tinha razão. Claro, pensei comigo, a única resposta era essa. Os artefatos extraterrestres não existiam mais no nosso tempo porque os alienígenas os recolheram. O pensamento era perturbador e fascinante ao mesmo tempo. Perturbador porque signficava que a Terra fora repetidas vezes alvo de seres extraterrestres, vindo de fora do sistema solar. Perturbador também porque era a evidencia que existia, em algum lugar no cosmos ainda não explorado pela humanidade, uma civilização cientifica e tecnologicamente desenvolvida, que era capaz de se deslocar pelas imensas distancias do espaço sideral, viajando de modo dirigido e seguro a bordo de naves interestrelares, a ponto de instalar equipamentos em um planeta distante e voltar a ele depois para investigar os resultados de seu empreendimento.

Se era perturbador, era também um pensamento fascinante, justamente por causa disso – da certeza que tínhamos agora sobre a existência de vida inteligente além do planeta Terra. Não estávamos sozinhos no cosmos, definitivamente não, e a interessante explicação dada por Samantha para o desaparecimento das sondas era a tônica da conversa que se seguiu às palavras dela.

- Se as sondas foram retiradas, isso aconteceu muito antes do advento das modernas civilizações, vocês não acham? - observou Zira Mizoguchi com muita pertinência.

- Sem duvida – concordou Cunningham de imediato – porque se fosse de outro modo, os registros da história certamente fariam menção a esse evento. Imaginem uma nave cruzando continentes e oceanos, fazendo buscas e retirando as sondas. Isso seria observado e registrado.

- Sim, você tem razão – emendou Veridiana com veemência – essa operação seria um acontecimento espetacular em qualque tempo. Imagine se tivesse ocorrido no tempo dos sumérios, ou dos antigos egípcios. Todo o registro histórico, os afrescos e pinturas, os escritos e as transmissões orais estariam repletas de menções a esse acontecimento.

Eu concordei com eles. - Sim, isso é verdade. Não há nada nos registros da antiga história que lembre algo como a visita de uma nave. Eu pelo menos não me lembro de nada.

- E muito menos na historia moderna – emendou Dieter Zechter – mas isso pode ser facilmente verificado, não é?

- Consultando os arquivos científicos do computador central, você que dizer? – perguntou Zira.

- Exatamente. Sugiro fazermos isso, não custa nada, e nos daria certeza que essa retirada misteriosa daquelas sondas foi antes do advento das nossas civilizações.

- Certo, concordo com isso, vamos fazer essa busca – determinou Veridiana e olhou para Jim Cunningham, para ver o que ele diria.

- Por mim está ótimo, pelo menos teremos certeza, embora eu acho que será trabalho perdido. Essas sondas foram retiradas muito antes de qualquer civilização fazer afrescos ou escrever papiros.

- Então essas sondas foram retiradas agora, no tempo presente – eu comentei – o que significa que os únicos que podem ter observado isso são os Cro-Magnon.

- Por que não os Neanderthal? – perguntou Harold, que estava sentado com os outros pilotos junto ao console de navegação e até agora mantivera-se em seu habitual silencio.

- Haroldo, eu acho que estamos agora precisamente na época da grande virada de mesa, por assim dizer. Os Neanderthal estão perdendo seu espaço vital para os Cro-Magnon e em poucos milênios serão varridos da face da terra.

- Sim, você nos contou a respeito.

- Exatamente. A espécie Cro-Magnon é a espécie humana que persiste até os nossos dias, enquanto que os Neandethal são extintos. Se os extraterrestres voltarem, digamos, daqui a dez mil anos, é pouco provável que ainda existam Neanderthals. Estamos a trinta e seis mil anos do nosso tempo. Essa é precisamente a época do declínio dos Neanderthal e da expansão dos Cro-Magnon na Terra.

- Como ensina a paleoantropologia – emendou Samantha – sim, eu concordo com Eduardo. Se essas sondas vão ser de fato recolhidas no futuro, só a espécie Cro-Magnon será o testemunho ocular desse espetacular acontecimento.

- Ao não ser que isso aconteça nos próximos dias – comentou Chester com um sorrriso irônico – aí Cro-Magnon e Neanderthal vão presenciar o fato. Alem de nos próprios – emendou.

Todos tiveram de rir.

- Sim, isso era só o que nos faltava – falou Cunningham – os alienígenas resolveram vir justamente agora que nos estamos aqui. Isso seria uma coincidência incrível, você não acha, CC?

- Na Terra do Cretáceo aconteceu exatamente isso, não foi, Jim? – retrucou CC com um certa ironia na voz – a gente conseguiu chegar a nosso planeta precisamente algumas semanas antes da queda do asteróide. Isso era um coincidência ou o que?

- Sim, concordo que foi uma coincidência inacreditvel e que nos permitiu testemunhar um acontecimento extraordinário. Mas duas coincidências em seguida?

Chester Clark riu-se e disse:

- Com a nossa inacreditável sorte desde que começou a missão eu já estou preparado para tudo, Jim. Por isso, insisto: como podemos saber que os alienígenas não ,estão a caminho agora, nesse preciso momento, para retirar as sondas? Porque retiradas elas foram, disso temos certeza, não é?

Cunningham olhou para o piloto e meneou a cabeça.

- Sim, CC, as sondas não existem mais no século vinte e um e, portanto, foram retirados em algum momento de agora em diante. Em algum momento nos próximos trinta e seis mil anos. Seria azar demais que isso fosse acontece amanhã.

- Azar? – agora CC não era mais irônico – porque azar?

- Você já esqueceu o susto que tomamos quando constatamos que havia uma nave próximo a nos? A nave que no fim se revelou sendo a Terra nova Três!

O piloto concordou, lembrando-se daquele momento.

Eu também me lembrava, aquelas horas estavam vívidas na minha memória. O medo do desconhecido, do perigo de entrar em contato direto com uma espécie extraterrestre, havia nos dominado por algum tempo. Agora seria pior, porque sabíamos que os extraterrestres certamente eram mais desenvolvidos tecnologicamente, eram superiores na arte de se deslocar no espaço e por certo estaríamos a mercê deles, para o bem o para o mal.

Sim, Cunningham tinha razão quando falava em azar. Seria muita falta de sorte travar contato com esses seres certamente extraordinários, mas que poderiam ser extremamente perigosos para nos. Não sabíamos o que eles tinham em mente. Porque vieram aqui? Para buscar espaço vital, para colonizar um novo planeta porque o seu próprio estava exaurido? Porque colocaram sondas no planeta Terra? O que queriam monitorar? Encaravam eles os Neanderthal e os Cro-Magnon como animais, como seres inferiores, objetos de estudo zoológico e ecológico? Veriam eles a nossa presença como uma ameaça? Ninguém o sabia, e certamente ninguém queria saber. Já tínhamos problemas de sobra.

Cunningham discutiu essa questão com o grupo e todos foram unânimes que um encontro com os alienígenas que colocaram as sondas, por mais fascinante que fosse, seria um encontro potencialmente periogoso demais, e que em nada ajudaria na nossa atual situação.

- Não, isso não vai acontecer agora – encerrou o comandante o assunto – seria uma coincidência totalmente improvável, uma chance em milhões. Vamos parar de pensar nisso e nos concentrar em assuntos mais concretos.

- Concordo totalmente com você, Jim – disse Veridiana resolutamente, fazendo um movimento brusco com o braço, como se quissesse apagar algo em um quadro imaginário – essas sondas vão ficar onde estão ainda por um bom tempo, e nos vamos focar nos nossos problemas imediatos. E temos alguns –

- Sem dúvida – interompeu Cunningham e sorriu para Veridiana – sugiro organizar nossas próximas atividades agora.

- Sim. Eu acho que o mais pertinente é a procura pela sonda principal, aquela que está ativa e estava escrutinando nossos sistemas. Não é nenhuma daquelas vinte e quatro que encontramos, isso é certo. Existe um transmissor, uma sonda-mãe. Achando-a, talvez tenhamos algum tipo de pista sobre os misteriosos visitantes e de seu intento.

- Concordo com isso, Veridiana. Creio que o melhor é a sua força-tarefa continuar aqui, a bordo da Terra Nova Três, e continuar as buscas. E meu grupo volta a terra, para tentar encontrar a sonda no Vale do Neander.

Olhei para Samantha ao ouvir as palavras do comandante, e ela me respondeu com um sorriso animado. Eu tinha vontade de voltar à superfície da Terra e explorar mais um pouco do fascinante mundo do Pleistoceno. E a astrobiologa, a julgar pelo seu semblante radiante, tinha a mesma opinião.

Lembrei-me da minha ferida na perna, e desanimei. Por alguns dias, eu teria que ficar na nave, isso era certo, e meu animo tornou-se frustação. Mas do jeito que eu estava, com pontos na perna, eu não poderia empreender uma expedição por terra.

Cunningham, como que lendo meus pensamentos, disse:

- Já que Eduardo está de licença médica, por assim dizer, vamos adiar nossa expedição por alguns dias. Vamos aproveitar a folga e discutir o que faremos mais adiante.

- Mais adiante, Jim? O que você quer dizer? Discutir a partida? – perguntou Dieter Zechter, piscando os olhos atrás dos óculos dourados.

- A partida, exatamente. O que faremos mais adiante? Nos vamos encontrar a sonda principal, mais cedo ou mais tarde. Vamos explorar o mundo pleistocenico ate poder escrever tratados, mas e depois? Somos náufragos no tempo. Vamos ficar aqui para sempre?

22

Vamos ficar aqui para sempre?

A pergunta do comandante pairava no ar. Todos se entreolhavam, amudados, como que esperando alguém para pronunciar a primeira palavra.

Desde nosso despertar no sistema solar e do encontro com a nave co-irmã, o tema não fora abordado.

A questão do que fazer frente a nossa situação fora, pelo menos em parte, relegada a um segundo plano devido a dois fatores.

O primeiro foi o inacreditável e fortuito encontro entre as tripulações, cujas missões partiram em décadas diferentes da Terra e que o destino reuniu na mesma dimensão temporal. Encontrar as mulheres da Terra Novae III fora um alento que diminuiu em muito a decepção de estar novamente perdido no tempo, preso na época pleistocênica. O sentimento era confessamente recíproco, já que as seis mulheres estavam igualmente alentadas pelo inesperado encontro.

O segundo fator que impedira ate agora focar no problema de como voltar ao nosso tempo fora a fascinante descoberta do mundo dos Neanderthal e Cro-Magnon, nossos antepassados diretos. Travar contato com essas civilizações estava sendo uma aventura que ocupava mente e alma de cada um dos tripulantes e desviara, pelo menos ate agora, o foco das atenções e não tinha deixado aflorar a sensação de angustia e desespero que tanto nos atormentou durante nossa aventura no Cretáceo.

Somado a isso havia a descoberta dos artefatos alienígenas, sem duvida a mais importante descoberta feita por qualquer missão espacial desde que o primeiro homen fora lançado ao espaço.

O fato da Terra ter sido visitada por extraterrestres era fascinante, ainda mais por causa da nossa descoberta que o posicionamento das sondas representava um sinal dos visitantes para nos: eles eram similares a nos, eram seres que compartilhavam a mesma base química da vida.

Esse caldeirão de descobertas intrigantes e fascinantes, e até ameaçadoras, não deixara tempo para refletir naquilo que era nossa prioridade natural: encontrar a dimensão temporal correta.

Voltar a Terra no ano programado, mas como? O que faríamos?

Agora Cunnigham abordara essa questão, com o claro intuito de iniciar a discussão. E foi o que se seguiu às palavras dele – uma discussão acalorada e temperada pelas mais diferentes opiniões e pontos de vistas.

- Fico contente que você abordou esse tema, Jim – manifestou-se Veridiana Moretti – porque mais cedo ou mais tarde teríamos de falar sobre isso. Estamos perdidos no tempo, e por mais fascinante seja o panorama atual, uma coisa é clara e indiscutível: aqui não podemos ficar.

- Foi exatamente o que concluímos quando estávamos no Cretáceo – respondeu Cunningham – e por isso partimos.

- Sim, mas olha o que deu – objetivou Dieter Zechter com veemência – continuamos perdidos. Partir sem saber para onde, isso não tem muito sentido.

- Porque não? – objetivou Zira Mizoguchi, sentada ao lado do astrônomo. Ela colocou a mão em seu braço e disse com firmeza:

- Continuamos perdidos, você disse. Certo. Mas vocês encontraram a gente, e isso deve ser algum designo do destino. Eu fico imaginando minha tripulação acordar e constatar que está sozinha nesse mundo do Pleistoceno. Fascinante ou não, o nosso mundo não é esse, e sem a presença de vocês o nosso fardo teria sido muito mais pesado. Vocês fizeram certo em partir do mundo cretácico, e estou contente por terem feito isso!

O alemão olhou para Zira com uma expressão de ternura que chamava atenção de todos que conheciam o duro e freqüentemente taciturno astrônomo, e me perguntei se entre os dois oficiais cientistas já havia mais que amizade. De fato, Zechter respondeu com surprendente carinho:

- Zira, eu estou mais que contente em ter encontrado você e sua tripulação. É claro que estou. Mas partir assim, sem mais nem menos, de novo? Como faríamos para permanecer juntos? As duas naves podem se desviar novamente e cair em dimensões de tempo completamente diferentes. Eu não gostaria de acordar de novo sono criogenico e constatar que a Terra Nova Três sumiu, perdida em outra dimensão temporal. Já imaginou?

Zira ainda estava com sua mão repousado no braço do alemão e eu podia jurar que ela estremecera ao ouvir as ponderações de Zechter.

- Tem outra coisa que me preocupa – manifestou-se Samantha de repente – Como vamos saber onde vamos parar? Não sabemos como programar o vôo para alcançar a dimensão temporal correta. Podemos errar feio e colocar nossas vidas em mais risco ainda.

- Eu posso imaginar o que você está pensando, Sam – manifestei-me – porque em parte penso da mesma forma. Se nossa viagem der totalmente errada, poderemos acordar na época do sistema solar em formação, encontrando nuvens de gás in candescente em vez de um planeta formado. Já pensaram nisso? Voltar no início do Arqueano, voltar na época geológica mais remota? Acordar do sono criogênico e constatar que voltamos a um tempo em que a terra não era mais do que uma bola de fogo tranformando-se em planeta?

- Sim, Eduardo, você tem razão, assim como Samantha – contemperizou Cunningham – isso é um risco. Mas é um risco que devemos assumir. Não podemos ficar aqui.

- Nisso eu concordo totalmente! – disse CC e levantou-se, impaciente.

- Olha, eu sou apenas o piloto, e não cientistas como vocês. Boa parte do fascínio que esse mundo paleontológico lá fora tem para vocês não me atinge em absoluto. E interessante conhecer esses seres estranhos e tal, mas da minha parte eu já estou farto, e quero partir. Por mim tudo pode ficar onde está, os Neanderthal, as sondas, não importa. Sou da opinião que devemos partir o mais cedo possível. Olhem o que aconteceu com Eduardo. Se essa lança que o atingiu tivesse acertado quarenta centímetros mais em cima, estávamos com um homen a menos! –

Ele olhou em sua volta, gesticulando, os olhos nervosamente arregalados, e prosseguiu:

- Chega de sofrer baixas, chega de marchar por aí, fingindo que estamos em missão. Não estamos, diabos! Estamos perdidos e longe, muito longe de casa. Esse planeta Terra lá fora não é o nosso, como não foi no Cretáceo.

- Calma, CC, calma – disse Cunningham para o exaltado piloto – você tem razão em boa parte do que você esta dizendo, e entendo teu ponto de vista. Assim como entendo as objeções de Eduardo e Samantha.

- Temos a opção de partir imediatamente ou não – resumiu Veridiana a discussão.

- Não, temos mais uma opção – disse Samantha com firmeza – a opção de não partir, mas ficar na Terra.

- Credo, que besteira! Viver entre Cro-Magnons e Neanderthals até envelhecer e morrer? Você está louca? – berrou CC, ainda de pé.

- O que é isso, Chester? Retire o que você disse! – exaltei-me, fitando furiosamente o piloto. Ele não tinha o direito de falar assim.

- Retirar o que? O que, Eduardo? A tua amiga esta sugerindo que eu viva o resto dos meus dias vestido de peles, morando em uma caverna? Isso é loucura!

Samantha, num gesto surprendente, levantou-se, caminhou em direção ao piloto exaltado e pós os dois braços nos ombros dele, fitando-o diretamente nos olhos.

- Olha, Chester, acalme-se – disse com a voz contida - eu não sou louca, estou apenas levantando todas as opções. Acalme-se, por favor, meu amigo, porque a tua atitude não contribui com nada. Sei que estamos perdidos no tempo, sei que não estamos mais em missão. Mas temos de avaliar a nossa situação, de modo objetivo e frio. Portanto, por favor, acalme-se, sim? Vamos discutir o assunto como deve ser discutido. Sem paixão, mas com objetividade.

CC a olhou por alguns instantes. Seu rosto se descontraiu, e ele baixou os olhos.

- Objetividade, sim, você tem razão. Desculpa-me, Samantha. Mas a perspectiva de ficar aqui e virar um habitante desse mundo pleistocenico não me atrai –

- Não mais do que a mim ou a qualquer um nesse recinto, Chester – complementou Samantha e tirou seus braços - mas é uma opção que deve ser ponderada.

Cunnigham retomou a palavra:

- Ok, portanto temos três opções claras, embora muito diferentes, e cada uma com implicações serias. Numero um: ficar aqui e terminar nossas vidas no Pleistoceno. Numero dois: investigar as sondas e partir depois disso. Numero três: partir imediatamente.

Ele levantou-se e olhou em sua volta, fitando um por um do grupo. Depois disse:

- Somos doze pessoas adultas. Vamos chegar a um consenso, sem exaltação e sem discussão. Vamos ouvir as opiniões de cada um aqui. Veridiana, você começa!

A comandante Moretti fitou Cunnigham e respondeu com determinação:

- Devemos ficar até eoncontrar a sonda principal e documentar isso tudo. É importante. Afinal, existe uma chance de cairmos novamente na dimensão temporal correta. Já imaginaram voltar ao nosso tempo com essas informações todas? Afinal, temos prova da existência de vida inteligente em algum sistema solar próximo do nosso! Isso pode nortear um novo programa espacial, pode influenciar a pesquisa espacial por décadas. Meu voto é ficar aqui por enquanto, e partir depois.

- Certo – respondeu Cunnigham secamente – e você, Elisabeth?

A piloto ruiva, sentada ao lado da sua comandante, apenas estivera acompanhando a discussão toda, mas pelo jeito estava com sua opinião bem formada.

- Vamos investigar as sondas e partir, não importa para onde. Aqui não quero ficar.

- Samantha?

- Concordo com Veridiana e Elisabeth. Quero voltar mais uma vez para a Terra, para documentar mais dessa vida prehistorica, quero encontrar a sonda misteriosa, e depois quero partir. Não importa para onde, mas quero partir.

- Certo! Chester?

- Bem, eu já senti que estou meio sozinho na minha falta de entusiasmo cientifico –riu-se o piloto negro, agora mais calmo – então que seja: vamos achar essa maldita sonda e depois tratar de dar o fora. Seja para o futuro, seja para o passado. Quem sabe, a gente tem sorte e acha nosso mundo.

- Sim, quem sabe? – disse Cunningham com seriedade – afinal, azar e sorte são faces da mesma moeda. E como tivemos azar tivemos que chega, quem sabe... Mariana?

A bonita analista de sistemas sacudiu a cabeleira de tranças coloridas e respondeu com um sorriso.

- Eu concordo com Veridiana, Jim. Nada de partir de imediato, vamos achar essa sonda primeiro.

- Certo. Harold?

- Estou com a maioria – disse o lacônico piloto – ou seja, vamos procurar essa mistriosa sonda e depois partir. Ficar aqui, de jeito nenhum.

- Eduardo?

- Devemos partir depois de encontrar a sonda e depois de investigar mais um pouco do mundo pleistocenico. Eu gostaria de ir aos outros continentes, verificar o que há nas Américas, o que há Austrália. Vamos fazer mais um pouco de investigação, quem sabe quando vou ter a chance de voltar aqui...

Todos riram.

- Da minha parte, espero que nunca – pilherou CC.

- Da minha também, piloto, você pode apostar!– riu Cunnigham, e em seguida chamou o indiano.

- Indra?

O pequeno astrônomo olhou para o comandante e disse:

- É claro que quero ver essa sonda, conhecer esse artefato que invadiu todos nossos sistemas. E é claro que também não quero ficar aqui.

- Pelo jeito ninguém quer – respondeu Cunningham sorrindo. Depois chamou a segunda piloto da Terra Novae III.

- Amry, o que você acha?

A coreana respondeu com o rosto franzido, sério.

- A idéia de ficar aqui para sempre é simplesmente assustadora, Jim. Eu não quero isso de maneira nenhuma. Vamos procurar a sonda, certo, mas depois vamos partir. E quanto as missões em terra, acho que devemos reduzir-las a um mínimo, para evitar riscos. Vejam o que aconteceu com Eduardo.

- Bem, acho que a posição do grupo está clara e definida – resumiu Cunnigham a sua enquête.

- Vamos retomar nosso trabalho. O seu grupo, Veridiana, fica aqui e se ocupa com a telemetria, o meu desce à Terra e investiga o local principal.

- O local dos Neanderthal na Alemanha? – perguntei.

- Sim. Quanto a expedições aos demais locais que você citou, Eduardo, eu não sei não. Concordo com Amry, pode ser perigoso, um risco desnecessário.

- Mas o fato -

Não, Eduardo – interompeu-me Cunningham – nada de explorações adicionais dessa vez.

- Pelo menos um sobrevôo, Jim – insisti, lutando contra um irracional sentimento de desapontamento, afinal, meu intimo sabia que o comandante tinha razão.

– Um sobrevôo por sobre o continente americano, isso não é pedir demais.

- Você é insistente, hein? – meteu-se Veridiana no dialogo – eu concordo com Jim, vamos fazer o mínimo indispensável, o que já nos traz riscos que chega.

Eu me dei por batido, pelo menos por hora. Quem sabe o que os próximos dias iriam trazer de novidades? Talvez os comandantes mudassem de opinião? Assim, apenas disse:

- Ok, gente, eu me rendo. Vamos partir depois de encontrar a sonda principal.

- O que vamos fazer com os tanques? – perguntou Harold de repente.

- Que tanques? – perguntou Veridiana, sem entender.

- Os tanques de água que alimentam os nossos motores plasmáticos – respondeu Cunningham no lugar do piloto – Harold esta certo, eles devem estar vazios. Precisamos de água, muita água. Eu não me esqueci desse fundamental aspecto do nosso plano.

Rapidamente ele explicou o que tínhamos feito no Cretáceo. Os tanques, depois da viagem de volta a Terra, estavam obviamente vazios, e o reabastecimento havia nos custado algumas semanas de trabalho. Havíamos construído um duto que captava água de um lago próximo ao nosso acampamento. A água era armazenada em conteiners que eram levados a Terra Novae II para abastecer os gigantescos tanques da nossa nave. Através de inúmeras viagem entre a terra e a nave-mãe havíamos conseguido abastecer os tanques que levavam o combustível para os propulsores da nave. Nosso combustível era água, que através de fissão nuclear fornecia o hidrogênio necessário para alimentar os propulsores plasmáticos.

E esses tanques agora estavam pela metade, assim como certamente estavam os tanques da nave comandada por Veridiana Moretti.

Um rápido e intenso debate se seguiu. A nave Terra Novae III, embora mais avançada que a nossa em vários aspectos, utilizava os mesmos propulsores plasmáticos e, portanto, dependia do hidrogênio fornecido pela água para o seu deslocamento. Assim, era imperativo abastecer as naves se quiséssemos, em um futuro próximo, concretizar a idéia de partir novamente para o espaço, em busca da dimensão temporal correta. Assim, ficou estabelecido que as duas tripulações trabalhariam no abastecimento das naves, até que os tanques ficassem repletos e em ordem de marcha. O plano de realizar outra expedição ao vale dos neanderthal ficaria postergado por alguns dias, assim como a busca pela localização da principal sonda alienígena. Eu fiquei muito satisfeito com esse arranjo, pois me daria tempo para curar a minha ferida na perna. Nas atuais condições, eu forçosamente ficaria fora de qualquer atividade em terra, o que me desagradaria demais.

Samantha parecia ter lido meus pensamentos, pois exclamou sem rodeios:

- Que bom que decidimos cuidar primeiro dos tanques. Eduardo poderá se reestabelecer, e eu detestaria descer à Terra sem ele!

Todos se entreolharam, e Samantha chegou a corar quando percebeu os olhares. CC comentou com seu habitual jeito sem-cerimônia:

- Não quer ir sem ele? Que bonito, estou tocado. Podemos saber porque?

A astrobiológa olhou o piloto de soslaio e depois me fitou, mas nada disse, como que arrependida de sua declaração. Eu olhei para o grupo e decidi falar. Estava mais do que na hora de terminar o jogo de esconde-esconde e colocar o grupo a par do que estava ocorrendo entre nos dois. Mais cedo ou mais tarde todos preceberiam. Diabos, todos somos adultos, pensei comigo, e não há razão para esconder o que sinto por ela.

E não havia mesmo. O nosso grupo estava trabalhando em harmonia, com tranqüilidade e perfeita integração, e os crescentes momentos de tensão, de discussão por coisa sem importância que havíamos passado na Terra do Cretáceo não estavam acontecendo agora. A presença das mulheres tinha sido benéfica para todos. Os momentos difíceis eram mais fácil de serem suportados, o trabalho diário era mais alegre e agradável por causa delas, e o fato de eu estar apaixonado não mudava nada nessa situação. Por isso, resolvi falar:

- Desde que vi a Samantha pela primeira vez, gente, ela não me saia mais da cabeça. E com o passar do tempo, descobri que o sentimento era mutuo. Sim, nos estamos apaixonados. Se estivéssemos em nosso tempo, tudo seria fácil, tudo seria natural. Aqui parece ser irreal, parece fora do lugar. Estamos a milênios perdidos no tempo e sem prespectiva concreta de algum dia voltar ao mundo que nos conhecemos e deixamos voluntariamente. E eu aqui falando de amor. Mas o que posso fazer? Eu não posso fazer nada, pessoal, a não ser dizer que eu amo Samantha. Não a deixarei por nada, e certamente detestaria ficar mancando de muletas pela nave enquanto Samantha fica se arriscando na terra entre Cro-Magnons e Neanderthals. É isso, é simples assim.

Calei-me e olhei o grupo, esperando a reação. Qual seria? Surpresa pela declaração inesperada? Indignação por nos dois estarmos dividindo o grupo, acabando com a homogeneidade e a coesão da força-tarefa? Repreensão por estarmos desviando atenção do foco principal, dos nossos problemas imediatos?

Por alguns instantes ninguém disse uma palavra. Para grande surpresa minha, a primeira a falar foi a geralmente quieta e retraída Mariana, a analista de sistemas.

- Isso é bom. Eudardo. Bom. Eu já tinha notado um certo envolvimento entre vocês dois e havia comentado com as outras.

- Não comigo – exclamou Veridiana com um certo tom de reprimenda na voz. Mariana a olhou e disse com tranqüilidade:

- Você é a nossa comandante. Veridiana. Mesmo nas atuais circunstancias, esse é um assunto difícil de abordar com seu superior, você não acha?

Todos sorriram, e Veridiana respondeu:

- Posso concordar com isso, embora eu não concorde!

Todos riram, e a atmosfera se descontraiu, todos pareciam falar ao mesmo tempo.

- Você e Samantha, quem diria – disse Harold em tom de aprovação.

- Eu não suspeitava de nada – manifestou-se Indra e meu deu um sorriso – só posso desejar felicidades para vocês dois.

- Só posso desejar que encontremos logo o nosso mundo e você possa levar Samantha para sair a um lugar decente – riu CC e me deu um tapa no ombro – aqui não tem cinema nem restaurante.

Eu soltei uma gargalhada.

- De fato, qualquer programa por aqui é meio difícil.

Assim a nossa reunião terminou. Ninguém repremiu nossa atitude, ninguém fez comentários jocosos. O apoio era total, e de repente aflorou em mim um sentimento de profunda gratidão por estar com esse grupo. Éramos uma grande família, unida e coesa, enfrentando os problemas de frente, trabalhando juntos. Sim, se um dia voltássemos a Terra do nosso tempo, eu não estaria sozinho. Eu teria Samantha, e teria essa família. Uma família de astronautas da ISA, mandados para o espaço sideral em épocas diferentes, mas reunidos pelo acaso do destino E esse destino tinha sido duro conosco, mas eu estava feliz. Feliz por estar com todos eles.

Pensei em Cunnigham e sua secreta paixão pela comandante Moretti. Abriria-se ele perante o grupo algum dia? A sua situação era mais complicada, ele era comandante, assim como Veridiana. Fiquei a observar os dois discretamente. Jim Cunningham nada deixava transparecer, apenas ficava a sorrir acompanhando a conversação do grupo. Notei que ele fitava Veridiana de relance em varias ocasiões, mas nada disse. Em certo momento nossos olhares se cruzaram, e embora sorrisse, seu olhar diziam ainda não.

A reunião estava terminadoa Tinha sido a reunião mais eclética que já ocorrera. Assuntos tão diversos quanto inesperados haviam sido debatidos, e agora estava na hora de trabalhar.

Veridiana e Cunnigham dividiram os grupos de trabalho. Um pequeno grupo, composto pelos astrônomos Dieter Zechter, Indra Singh e Zira Mizoguchi, ficaria a trabalhar na pesquisa telemétrica, para tentar descobrir o paradeiro da sonda que acreditávamos estar ainda escondida, a sonda principal, a que de fato emitia sinais, a que era capaz de entrar em sistemas completamente estranhos e diferentes como o nosso. Nenhuma das sondas até agora localizadas fazia isso, todas estavam estáticas, mudas, eram simples aparelhos de recepção. Localizar essa sonda principal, o artefato maior que os alienígenas deixaram em algum local ainda não descoberto, era o desafios que o pequeno grupo enfrentaria nos próximos dias.

O segundo grupo, formado pelos comandantes, pelos pilotos e demais integrantes das duas tripulações, tinha um desafio ainda maior: carregar água e abastecer os tanques das naves.

No nosso périplo pela Terra do Cretáceo, isso tinha sido um desafio dos grandes, como Veridiana e sua tripulação sabia bem por causa dos nossos vividos e detalhados relatos.

Durante a nossa estadia no Cretáceo, havíamos montado um acampamento em uma ampla planície, para ter visibilidade e poder monitorar um grande perímetro em nossa volta. Um vasto lago a quase um quilometro do acampamento havia sido nossa fonte de combustível. Um improvisado aquaduto, construído com canos e mangueiras, fora utilizado para carregar contêineres da nossa nave auxiliar, e em incontáveis viagens entre a terra e a nave-mãe havíamos logrado êxito no nosso objetivo de abastecer o gigantesco tanque de água da Terra Novae II. Tinha sido uma empreitada árdua, trabalhosa e muito perigosa. Causara a morte de Charles Longwood, nosso analista de sistemas.

Todos sabiam dessa historia e estavam cientes das dificuldades de abastecer os tanques das naves sem o auxilio eficiente de uma estação espacial. Mas tinha de ser feito.

A fonte de água não era o principal problema. Durante uma reunião especifica para decidir o local de captação da água, eu sugeri que fosse utilizado um lago glacial.

- Porque um lago glacial, Eduardo? – perguntou-me Veridiana.

- Os lagos glaciais são alimentadas pelos rios de degelo que se formam durante a primavera. O fluxo de degelo é o que nos geólogos chamamos de homopicnal, o que nos ajudará bastante.

- E que diabos é um fluxo homopicnal? – resmungou Cunningham com o cenho franzido.

- Nada grave! – eu ri – É um fluxo que tem uma densidade igual do que a água do corpo lacustre onde o rio deságua. Assim, o rio deposita rapidamente a sua carga de sedimentos. Areias e cascalhos ficam concentrados na beirada. A parte mais fina dos sedimentos trazidos pelos rios de degelo, a parte argilosa, se deposita até as primeiras semanas de verão, porque as águas de um lago glacial são geralmente muito paradas. Desta forma, a água em boa parte do lago é límpida e clara quando chega o final do verão. Nos agora já estamos na inicio de outono, portanto, as águas dos lagos glaciais devem estar cristalinas. Ou seja, perfeitas para servirem como nosso combustível.

- Você sempre tem uma solução para tudo, hein Eduardo? – pilherou Samantha – mas como pode ter certeza que estamos no outono?

- Pela trajetória do sol e a duração dos dias. Chequei isso com os nossos astrônomos.

- Então está decidido. Vamos instalar nossas bombas ao lado de um lago glacial.

Na tarde do mesmo dia as duas naves auxiliares desceram a Terra em busca de um local adequado para a empreitada, e logo veio a transmissão relatando que um lago glacial muito grande havia sido localizado nas encosta dos Alpes italianos. Vinte e quatro horas depois a primeira leva de contêineres chegavam às naves e a preciosa água começava a encher os tanques dos propulsores plasmáticos. Nos dias seguintes, a operação era desenvolvido em ritimo quase frenético. Sem a necessidade de instalar um aquaduto e com auxilio das poderosas bombas que havia a bordo da nave de Veridiana o abastecimento era muito mais rápido do que tinha sido na Terra do Cretáceo, e para imenso alivio de todos, nenhum incidente mais grave ocorrera.

Eu estava fora dessa atividade toda.

Para mim os dias se passavam em lenta e angustiante monotonia. Precisando repousar a perna ferida para acelerar a cicatrização, eu evitava o deslocamento penoso com as muletas e ficava a maior parte do tempo confinado a minha cabine, deitado na cama, lendo os arquivos sobre paleoantropologia e escutando musica. Sentia-me algo culpado por causa da minha inatividade, ainda que involuntária. Eu estava na maior folga, relaxando e descansando mente e corpo, enquanto meus companheiros estavam dando um duro danado na missão de abastecimento. Mas nada podia fazer, a ferida tinha de ser curada.

Cunningham aparecia todos os dias, verificava e trocava o curativo, e me dava o relato do andamento da missão.

- Com essas novas bombas de sucção que a Terra Nova Três trouxa a bordo, Eduardo, todo o processo é muito mais célere do que antes. Em um dia estamos conseguindo o que antes fazíamos em quatro ou cinco.

- Isso é bom. Quantos dias ainda faltam?

- Dentre cinco ou seis dias, creio, os tanques das duas naves estarão repletos.

- Eu vou estar bem até lá?

Cunnigham contemplou a sutura, agora sem a atadura.

- A cicatrização esta evoluindo bem, amanhã ou no máximo dentro de dois dias poderemos tirar os pontos.

Ele notou meu rosto iluminado de alegria e complementou:

- Você está louco para sair daqui, não é?

- Pode apostar que sim, senhor comandante! Estou me sentindo feito parasita, aqui parado enquanto todos trabalham.

- Eu sei como é, já passei por situação semelhante. Mas o pior já passou.

- Como Samantha está se saindo? – perguntei.

Cunningham franziu o rosto.

- Ela não tem vindo aqui falar com você? Brigaram?

Eu ri.

- Não, claro que não! Ela vem todos os dias, e fala sobre o que está acontecendo, sobre o frio e tudo. Mas eu quero saber a tua opinião, Jim.

- Ela é uma mulher notável, Eduardo. Trabalha concentrado, sem reclamar de nada. Está de fato muito frio lá embaixo, e as constantes viagens de ida e volta são cansativos. Sem falar na operação extraveicular.

Um calafrio percorreu minha espinha ao ouvir-lo dizer essas palavras.

Como não havia a estação espacial para atracar, a transferência da água dos contêineres da nave auxiliar para os tanques tinha que ser feita manualmente. A nave auxilar, carregada de contêineres de água captada na Terra, ficava em órbita estacionaria ao lado da nave-mãe, e um dos astronautas deixava a nave auxiliar e impulsionado pelos retrofoguetes do traje espacial. Tinha de deslocavar-se até a nave-mãe, levando um grosso tubo com uma ponta de acoplagem manual. O procedimento era simples, mas trabalhoso e, como toda operação extra-veicular, bastante perigoso. O encaixe do tubo na entrada do tanque tinha que ser feito manualmente, de modo que cada vez que um contêiner precisava ser esvaziado, um astronauta tinha que fazer esse trabalho. Nós o havíamos feito em rodízio, e durante um acidente causado pela passagem de um pequeno meteorito havíamos perdido Charles Longwood.

- Samantha tem trabalhado muito nessa atividade? – quis saber, embora adivinhasse a resposta.

- Tanto quanto os outros. Não posso fazer exceções, você bem sabe.

- Claro. Mas é angustiante.

- Certamente é, Eduardo. Mas tem que ser feito.

Cunningham tinha razão. O trabalho extraveicular era perigoso, mas fazia parte das nossas atribuições, das nossas habilidades adquiridas em meses de treinamento árduo. Éramos astronautas, acima de tudo.

Sempre que alguém estava fora da nave, crescia a tensão no grupo, mas eu nuca havia experimentado a aflição que sentia agora, sabendo que todos os dias Samantha estava lá fora, no vácuo mortal do espaço, a trabalhar com a mangueira de acoplagem. Minha capacidade de julgamento, todo meu raciocínio frio e objetivo era subjugado pelo meu sentimento pela astrobióloga. Novamente me veio a mente o pensamento desconfortável e herege para um astronauta da ISA – em um caso de perigo imediato, meu primeiro reflexo, minha primeira ação seria voltada para Samatha, não para o grupo e a missão.

Muito depois de Cunningham deixar a cabine, eu ainda estava estendido na cama com esse pensamento na cabeça.

23

Finalmente eu tivera alta. Os dias haviam passado de modo cada vez mais arrastado e monótono, mas finalmente viera a hora de tirar os pontos e virar novamente um bípede, a andar livremente e sem percalços. Depois da longa inatividade, os músculos da perna esquerda estavam atrofiados, mas não me impediam de subir todos os dias até a ponte de comando para companhar os trabalhos.

Nenhuma outra sonda havia sido descoberta. Veridiana e o grupo de oficiais cientistas estavam bastante desanimados com o pouco resultado da intensa analise telemétrica dos últimos dias.

Já o trabalho de abastecer os tanques estava indo muito bem. Com regularidade precisa as naves auxiliares chegavam da Terra e a água era transferida para os tanques dos propulsores. O ritimo frenético era compensado pelo resultado, pois os tanques estavam quase cheios, e dois dias depois Cunningham anunciara, em tom de triunfo, que a meta estava alcançada – ambas as naves estavam abastecidas e prontas para seu retorno ao espaço profundo do cosmos.

- Amanhã poderemos voltar para os Neanderthals – exclamou o comandante satisfeito e me olhou com ar desafiador.

- Como é, Eduardo, você está pronto para enfrentar novamente os perigos?

Eu tive de rir.

- Não seja tão dramático, Jim. Se estou pronto? Céus, estou contando as horas para descer novamente, você sabe disso.

- Ainda sente alguma coisa? A perna esta boa?

- Cem porcento. Estou pronto para ir.

- Então amanha vamos realizar nossa última expedição nessa Terra do Pleistoceno. Vamos nos ater ao plano traçado, todos sabem o que fazer.

Nunca uma noite me pareceu tão comprida. Em decorrência da minha longa inatividade, eu estava bastante repousado e conseqüentemente com pouco sono nos últimos dias. Aquela noite então parecia uma loucura – eu simplesmente não conseguia dormir. Me remexia na cama, levantava, ligava o monitor de filmes, ligava o aparelho de som, mas nada me trazia o sono.

Assim, resolvi ir até a sala de comando, para entrar nos arquivos do banco de dados geológicos, para passar o tempo. Eu queria descobrir algum fato interessante sobre outras regiões, algum fato que fizesse o grupo concordar em realizar uma expedição adicional.

Adentrei o recinto da ponte de comando quando já era muito depois da meia-noite. As luzes estavam reduzidas a um mínimo, e a principal claridade vinha dos indicadores e leds dos diversos equipamentos que monitoravam a nave em sua órbita estacionaria. Eu nunca havia entrado na ponte de comando a noite, e a sensação era estranha. O semi-escuridão, o silencio e a ausência da tripulação criavam uma atmosfera fantasmagórica.

Sentei no console e resolvi trabalhar no modo de voz. Assim, chamei o computador central.

Meryl respondeu de pronto.

- Boa noite, Eduardo. Há algum problema? Meus registro indicam que nunca alguém da tripulação acessou os sistemas a essa hora da noite.

- Nunca? Também, gente decente e trabalhadora está dormindo a essa altura da madrugada.

- Sim – concordou o computador laconicamente.

- Eu estava sem sono, por isso estou aqui – justifiquei minha atitude – eu quero pesquisar um pouco.

- Então faça isso logo, para que a sua busca no sistema não interfira o trabalho dos visitantes.

Perplexo, olhei para o alto-falante mais próximo, com se “Meryl” ali estivesse.

- Visitantes? Como assim, visitantes?

- Os visitantes, Eduardo – respondeu o computador como se fosse a coisa mais nautral do mundo.

- Todas as noites eles entram no sistema e lêem os arquivos e as modificações mais recentes.

Um frio percorreu minha espinha toda e me fez estremecer.

- O que? Alguém entra no nos sistema?

- Sim – respondeu “Merly” com tranqüilidade.

Credo! Eu não podia acreditar no que estava ouvindo. A misteriosa invasão dos nossos sistemas que havíamos observado aquela noite na nave auxiliar estava se repetindo todas as noites!

- Céus, alguém entra no sistema todas as noites e analisa tudo? E você não nos avisa?

- Não tenho diretriz para esse caso, Eduardo. Não forneci nenhum relatório porque ninguém nunca perguntou.

Maldita lógica computacional. Mas “Meryl” estava com razão. Essa situação não fora prevista pelos programadores e desta forma o computador nada fazia. Somente o fato de uma possível interferência em minha atividade fez “Meryl” mencionar isso. Prever conflitos no sistema, isso sim era diretriz de seu programa, e por isso eu fora avisado. Lógico ao extremo, mas mesmo assim um absurdo.

- Estamos aqui já algumas semanas. Esse contato esta ocorrendo todas as noites?

- Sim, Eduardo.

- E não ocorreu ainda essa noite?

- Não, Eduardo.

Sim, Eduardo, não Eduardo. “Merly” não estava muito eloqüente, mas eu estava simpelsmente abismado. Os alienígenas continuavam fazendo contato com a nossa nave, e certamente também com a Terra Novae III. Decidi chamar o comandante. Apanhei o microfone e digitei o código de acesso a cabine de Cunningham.

- Quem é, diabos? – soou a sua voz sonolenta e algo irritada.

- Jim, sou eu. Eduardo. É melhor você vir à sala de comando. Agora.

- O que? Você está na sala de comando? Porque? O que houve? – A voz de Cunningham agora estava desperta.

- Depois eu explico. Venha logo.

- Ok. Estou indo aí.

Desliguei e fiquei esperando, sentado, pensativo, na semiescuridão da grande sala.

Minutos depois a porta deslizou e Cunningham apareceu, com o cabelo desgrenhado e o olhar ainda meio sonolento.

- Credo, Eduardo, o que você está fazendo acordado a essa hora?

- Apenas sente e escute – disse lacônico, e depois chamei “Merly”.

- Reproduza a gravação do nosso diáogo de instantes atrás – ordenei, sabendo que toda conversa a bordo era gravado e arquivado em um banco de dados especifico.

Segundos depois minha conversa com o computador soou pelos alto-falantes. Cunningham franziu a testa e escutou com crescente surpresa no olhar. Ao final da reprodução do bizarro evento sacudiu a cabeça, incrédulo com que ouvira.

- Todas as noites? E nos sem saber de nada! Que falha na lógica do nosso sistema.

- Meryl não sabia como interpretar o que estava acontecendo e ficou quieta. Até dá para entender a lógica dela. O computador não pensa, apenas age conforme determinam seus sistemas. Você se lembra do incidente com o circuito na baia oito?

Cunningham estava lembrado, não podia ser diferente. Ao sermos acordados da viagem de volta para a Terra depois da missão em Alpha Centauri, havíamos descoberto horrorizados que a tampa do leito criogenico de um integrante da tripulação não fora aberta, como era rotina padronizada para o final da viagem sob sono criogenico. Nosso cosmobiologo, Pierre Rouché, jazia morto em seu leito, mas o computador não acusara nenhuma falha, insistindo que todos os sinais da baia oito estavam normais. Só depois de muitas horas de analise dos diferentes sistemas havíamos descoberto o que acontecera – um defeito inexplicável em um dos circuitos induzira um conflito no sistema de manutenção de vida. Mas “Meryl”, lograda por um conflito de lógica na rotina de checagem, havia insistido até o fim com a sua versão.

Agora acontecera algo similar. O computador recebera sinais que não estavam previstos na sua programação lógica, portanto, ele apenas os acusava, sem tomar providencias, porque não fora instruído para tal. Uma perigosa falha na programação, com podíamos ver agora...

Cunnigham suspirou teatralmente e disse:

- Sim, Eduardo, você tem razão, o computador agiu logicamente. Se a invasão dos sistemas constituísse uma ameaça, porvavelmente ele nos alertaria. Mas pelo jeito ele não via motivo para alerta.

- O que já é um consolo – comentei seco.

- Certamente. Não estamos sendo ameaçados, isso é um consolo, de fato. Mas o que eles querem? Por que a sonda está invadindo constantemente nossos sistemas?

- Eu só posso adivinhar, Jim. Talvez para monitorar movimentos na Terra, talvez queiram saber se outros tem interesse no nosso planeta.

- Pode ser, pode ser. Mas sequer descobrimos onde essa sonda está.

- Mas podemos tentar. Sabendo que outro contato será feito, poderemos tentar localizar a fonte do sinal invasor.

- Boa, Eduardo! Eu vou chamar a tripulação.

Ele já estava apanhando o microfone, quando voltou e disse:

- Não, você chama! Eu vou falar com Veridiana. É bom que elas estejam a postos também.

Os próximos minutos foram de intensa conversa rádiofônica. Enquanto eu chamava um por um da tripulação, Cunningham conversava com Veridiana Moretti e lhe explicou o ocorrido. Como era de esperar, a comandante da Terra Novae III ficara tão espantada como eu ficara nem uma hora atrás.

Aos poucos a tripulação apareceu na ponte de comando, ainda com o sono os olhos.

- O que diabos aconteceu para nos tirar da cama no meio da noite? – resmungou Dieter Zechter, o primeiro a entrar, seguido pelos pilotos CC e Harold.

- Sentem um instante, vamos esperar Indra – respondeu Cunningham.

- Estou aqui, Jim – soou a voz do astrônomo indiano que havia acabado de chegar também.

- Sentem – repetiu Cunnigham – é melhor estar sentado para ouvir o que Eduardo descobriu.

Em seguida, meu diálogo com “Meryl” fora reproduzido mais uma vez.

- Inacreditável – exclamou Zechter espantado. CC murmurou algo como “computador estúpido”, e Indra acorreu ao seu terminal, os dedos mexendo agitadamente sobre o teclado.

- Temos que estar prontos para receber esse sinal e tentar localizar-lo – explicou, sem se virar.

Cunnigham riu.

- Perfeito, Indra. É exatamente o que temos em mente. Vamos esperar o sinal entrar e tentar localizar a origem.

Dieter Zechter sentou ao lado de seu colega para ajudar-lo com o sistema telemétrico. Os outros ficaram em volta, em nervosa espectativa.

A telemetria era originalmente atribuição do analista de sistema. Com a morte de Charles Longwood os astrônomos haviam assumido a tarefa, e depois de algum aprendizado operavam o sistema a contento.

O tempo foi passando e ansiedade do grupo aumentava a cada instante. O silencio na sala de comando era absoluto e a espectativa extrema, quase palpável.

De repente soou um sinal no intercomunicador. O sinal estridente cortou o silencio como um chicote e fez todos se agitaram. Mas era apenas um chamado da Terra Novae III.

- Tudo bem por aí? Captaram alguma coisa – quis saber Veridiana Moretti, com uma ponta de impaciência na voz.

- Céus, você quase nos mata do coração, Veridiana – respondeu Cunnigham, a voz ríspida, traindo sua tensão.

- Nada ainda? - perguntou ela inabalada.

- Estamos de prontidão, tensos feito vara verde, com a telemetria ligada. Não chame mais, ok? – respondeu Cunningham, suprimindo uma ponta de irritação.

Veridiana comentou ainda qualquer coisa e desligou.

- Será que ficou contrafeita? – perguntou Cunningham fitando o grupo.

- Se ficou, você saberá mais cedo ou mais tarde – riu-se CC – essa mulher é um diabo de dura. Se você quer saber, eu não gostaria de ser comandado por ela.

Todos riram, e Cunningham comentou seco:

- É por isso que você está aqui com a gente, Chester. Viu só? Nunca mais reclame de seu comandante.

- Nunca o fiz e nunca o farei – respondeu CC com fingida seriedade.

Os outros riram, e a atmosfera tensa de antes estava dissipada. O inesperado chamado da Terra Novae III tivera um efeito de descontrair nosso ambiente, e o silencio de antes deu lugar a uma animada conversa. Uma conversa sobre comandantes mulheres. Era quase engraçado como Cunningham, mesmo sem se dar em conta, defendia Veridiana a todo instante dos comentários. Apenas eu sabia de seus sentimentos em relação a tão resoluta quanto atraente comandante da nave-irmã, mas eu me questionava até quando.

O tempo foi passando, estávamos a quase duas horas na vigília noturna, e nada estava acontecendo. Veridiana Moretti não se manifestara mais, e a nossa conversa, antes animada, aos poucos morrera. Todos estavam sentados, absorto em seus próprios pensamentos, junto aos seus consoles de trabalho, esperando algo acontecer.

E finalmente aconteceu o que aguardávamos com tanta ansiedade.

Era perto das seis horas pelo horário de bordo. A minha insônia de horas atrás passara e o cansaço estava se manifestando com toda intensidade. Eu agora eu estava quase caindo no sono, cochilando, a cabeça apoiada nos braços. Lutando contra o sono, mal notava a presença dos outros, igualmente quietos e sonolentos.

De repente, um ruído.

Um ruído silibante, soando debilmente dos altofalantes.

No mesmo instante, meu terminal à minha frente ganhou vida própria. Incrédulo e totalmente desperto, vi que a tela do meu terminal se iluminara e começara a exibir os códigos de acesso aos meus bancos de dados geológicos. Os outros terminais também entraram em atividade, era fantasmagórico ver todas os monitores acesos, os números e linhas de código correndo rapidamente pelas telas sem que ninguém tivesse colocado um dedo no teclado.

- É o sinal! Começou! – gritou Cunningham, saltou de sua cadeira de comandante e correu para o terminal dos astrônomos.

- A telemetria, rápido! – ordenou aos dois, mas Dieter o tranqüilizou:

- Já está ligada, Jim. Vamos pegar o danado que está brincando com a gente. Desta vez vamos pegar-lo!

O alemão estava com as mãos no teclado, digitando uma serie de números e comentou satisfeito:

- O sistema esta sendo invadido, mas ele não está inacessivel para nos. Podemos operar-lo. A telemetria está lendo intensidade e direção. Você confirma isso, Indra?

- Positivo – respondeu o indiano – mais alguns segundos, e saberemos de onde vem esse sinal.

A invasão eletrônica durou muito mais do que isso. Durante exatos quatro minutos todos os sistemas foram esquadrinhados, sem que pudéssemos impedir. Indra tentou bloquear algumas subrotinas, mas não teve sucesso. Estávamos sendo lidos como um livro, aberto e sem restrição. Tão abruptamente como comecara, a invasão terminou. Todos os terminais se apagaram quase que simultaneamente, e toda atividade cessou. Apenas o sinal eletrônico do sistema telemétrico, ainda ligado, soava intermitente.

- Está terminado – comentou Indra, ancioso – vamos ver o que a telemetria registrou?

- Você pode apostar que sim! O que está esperando, homen? – respondeu Cunningham ansioso, e o indiano acionou seu terminal, para calcular a localização da fonte de origem do misterioso sinal.

Alguns segundos se passaram, e uma serie de caracteres alfanuméricos apareceram na tela à sua frente. Ele olhou, sacudiu a cabeça e se voltou a nos, o ancioso grupo em sua volta.

- Vocês não vão acreditar... – murmurou.

- O que? Você conseguiu a localização? – a voz de Cunningham era ansiedade pura.

- Sim! Vocês não vão acreditar, mas... o sinal não vem da terra!

- Não vem da terra? Como assim? Lá está cheio de sondas. De onde vem o sinal?

O indiano o fitou com um olhar denotando surpresa pura.

- Ele vem da lua, Jim. Da lua.

24

Da Lua! As palavras de Indra pairavam no ar, e por alguns instantes o silencio no recinto foi total. Mas a surpresa não foi maior do que o alívio de finalmente termos encontrado o que estávamos procurando por tanto tempo.

- Na lua! A sonda principal esta na lua! – exclamou Cunningham extasiado – por isso não encontrávamos nada na Terra.

- Podíamos continuar a busca por semanas a fio, Jim – eu disse, contente com o resultado da nossa vigília noturna – e nunca iríamos encontrar nada.

- Estava bastante óbvio que essas sondas em terra não emitiam nenhum sinal – objetivou Indra – isso era claro desde o dia que encontramos aquela primeira, soterrado naquele vale glacial.

- Pois é! – assenti – mas quem podia imaginar que a sonda principal estava na lua?

- As sondas na Terra tem apenas um objetivo, pelo que sabemos agora – comentou Dieter Zechter em tom solene – fazer um monitoramento.

- Sim, mas esse é apenas um dos objetivos, ao meu ver. Você está esquecendo a disposição delas.

- Os anéis de benzeno?

- Exatamente. Aquilo é um sinal claro. Eles deixaram uma marca, uma assinatura. Queriam deixar uma informação, oculta e ao mesmo tempo clara o suficente para quem pudesse decifrar-la.

Zechter emendou:

- Como uma espécie de teste.

Sim, um teste que só alguém com desenolvimento cientifico e tecnológico similar ao deles pudesse reconhecer – conclui.

- Sem dúvida que sim - concordou o astrônomo – e nos matamos a charada.

Ele se virou para o seu colega.

- Indra, o que você acha?

- Concordo com Eduardo. Os alienígenas montaram um sistema de monitoramento, ao mesmo tempo que deixaram sua assinatura. Eles querem ser decifrados.

- Mas porque? Para que eles iriam fazer isso? – perguntou Harold, refestelado em seu assento de piloto.

Cunningham olhou para o inglês e respondeu em tom professoral:

- Harold, você se lembra das primeiras sondas que foram lançadas ao espaço sideral pela agencia norteamericana, lá pelos anos setenta do século passado? Lembra da Vogayer? O que ela carregava?

- Além dos equipamentos de transmissão, você que dizer? Não sei.

- Uma pequena placa de ouro, Harold. Uma pequena placa, feita de metal inerte, contendo gravuras representando o nosso sistema solar. E mais! A placa da Voyager tinha a gravura de um ser humano.

- Eu me lembro dessa historia! – exclamei.

- Pois é – continuou Cunningham – essa placa tinha apenas um propósito: anunciar a nossa existência, mostrar para quem for que encontre a sonda que aqui existe um planeta habitado. Era a assinatura da nossa civilização que viajou pelo cosmos em busca de outros mundos. A ansiedade por comunicação, por contato de qualquer tipo, fez os cientistas da NASA equpar a sonda com um cartão de visitas, por assim dizer.

- E essas sondas na Terra, aquilo é o cartão de visitas dos alienígenas, é isso que você está dizendo, certo, Jim? – perguntou Harold, balançando a cabeça.

- Precisamente. Eles deixaram uma marca para ser reconhecida por uma civilização similar a deles. Os Neanderthals não a poderiam decifrar, mas alguém mais evoluído poderia. Alguém como nós.

- Alguém com avanço cientifico e tecnológico suficiente. Sim, alguém como nós – concordou Cunningham.

De fato, o comandante tinha tocado a historia pelo lado certo. Fazer contato com outros mundos, ter um indicio de que não estávamos sozinhos no cosmos sempre fora uma intrínseca necessidade do ser humano. Desde o lançamento da pioneira Voyager, outras sondas haviam sido lançadas ao espaço. Gigantescos rádiotelescópios haviam sido erguidos em diversos pontos da Terra, com o único objevtivo de esquadrinhar as profundizas do espaço sideral em busca de evidencias de outras civilizações. Sondas com complexos telescópios, como o famoso Hubble, haviam sido lançados às dezenas, com o exclusivo propósito de investigar cada vez mais longe, de adentrar cada vez mais profundamente no aparente infinito do cosmos e de suas incontáveis galáxias, para mapear sistemas solares distantes e descobrir planetas semelhantes a Terra.

Porque seriamos os únicos nessa necessidade, nessa ansiedade por comunicação? O que estávamos encontrando agora, na Terra do Pleistoceno, era uma cabal evidencia que realmente existiam outras civilizações. Mais ainda, era uma evidencia que a curiosidade e a necessidade por comunicação eram mutuas. Os desconhecidos extraterrestres que vieram a Terra depois do surgimento do Homen de Neanderthal tinham deixado seu cartão de visitas, um cartão complexo e de dificil leitura, mas que nos agora estávamos prestes a decifrar.

Cunningham fez contato com a Terra Novae III, e como era esperado, tudo que ocorrera a bordo de nossa nave também acontecera na nave-irmã. As nossas colegas estavam agitadas como nunca.

- Quem diria, Jim! A sonda esta na lua! – a voz de Veridiana Moretti soava exitada pelos alto-falantes – eu sugiro que a gente parta imediatamente para lá. Precisamos ver essa sonda.

- Creio que ninguém esta com sono apesar da hora – concordou Cunningham, lembrando que estávamos em plena madrugada, era um pouco passado das seis horas.

- Com certeza. Vamos partir imediatamente, e sugiro que façam o mesmo – determinou a Moretti sem rodeios. Cunningham sorriu.

- Positivo, Veridiana! Deixe-nos apenas checar as leituras. Vou passar o microfone para Indra, ele fez as operações na telemetria e tem todos os valores.

Indra Singh ligou o microfone do seu terminal e comunicou-se com a comandante, passando-lhe os valores das leituras, para confirmar a localização precisa da sonda escondida na lua. Pouco depois, estava claro que ambas as tripulações estavam de posse das mesmas coordenadas.

Indra acionou um de seus arquivos e projetou um gráfico na grande tela da ponte de comando. Era uam projeção azimutal da superfície lunar elaborada a partir de imagens de satélite, mostrando a superfície da lua, com seu relevo ora plano, ora acidentado, e seu familiar emaranhado de crateras de vários tamanhos. Sobreposto a impressionante imagem aparecia a denominação dos principais acidentes topológicos, assinalados em flamantes letras vermelhas.

- O que é isso, Indra – riu-se CC apontando para o mapa a nossa frente – a gente conhece a lua, cara!

- Eu sei, Chester, eu sei – respondeu Indra calmo como sempre – eu só quero lhes mostrar onde vamos. Deixe-me projetar o local indicado pelas nossas leituras telemétricas.

Em seguida, com os dedos sobre o teclado, o astrônomo projetou um pequeno ponto amarelo e depois diminuiu a escala da projeção, aumentando o quadrante onde a sonda supostamente se encontrava.

- Ali a esquerda vocês estão vendo o chamado Mare Nubium, uma planície quase sem cratéras, que se estende por centenas de quilômetros. Mais a direita temos a cratera Thebio, que tem alguns bons sessenta quilômetros de diâmetro. O local da sonda é ali, na margem norte daquela cratera, junto aquela cratera menor.

CC não fazia mais graça, e todos olhavam amudados para a projeção na tela. O nosso alvo estava ali, projetado em imagem de alta definição. Era uma cratera impontente, claramente realçada devido a incidência obliqua da luz solar. Na margem norte, aparecia uma cratera menor, de dez quilômetros de diâmetro. A sonda, claro, não aparecia mesmo no maior aumento. As imagens de satélite que Indra usara para compor o mapa eram da nossa época, eram do século vinte e um, não do Pleistoceno.

- Eu já ia fazer uma pergunta boba – manifestou-se Harold – perguntando onde esta a sonda, mas é claro que na nossa época ela não existe.

- Evidente! – exclamou Zechter – a lua foi mapeada por sensoriamento remoto em tudo que é escala, e nunca foi encontrado nada que remotamente lembrasse um artefato alienígena.

- Pois é, eu sei disso – respondeu o piloto com tranqüilidade – e por isso eu vou reformular minha pergunta.

- Sim? Fale!

Todos olhavam o piloto inglês com espectativa.

- Se a sonda esta aí agora, hoje, porque não esta mais no nosso tempo?

Todos se entreolharam. Harold Thompson levantou uma questão crucial, que já tinha sido abordada e para a qual continuavamos sem saber a resposta. A sonda estava ali, nisso todos acreditavam. Mais alguns minutos, e a gente embarcaria para eoncontrar-la na superfície lunar. Mas como ela teria sumido depois?

- Pois é – pigarreou Cunningham e olhou para seu piloto – eu só posso especular. Alguma coisa destruiu a sonda, ou ela foi embora.

- Foi embora?

- Sim. Recolhida pelos seus donos em algum momento dos próximos trinta e seis mil anos. Junto com as sondas em terra. Como, ninguém pode saber, mas esses são os fatos.

- A sonda está em atividade, isso sabemos com certeza – comentei – então não é improvável que ela tenha voltado para casa. Porque não?

Indra Singh se manifestou de novo.

- Bem ou mal, acho que nunca o saberemos. Só sabemos que ela está na margem da cratera Thebios e para lá que devemos ir.

Fizemos outro contato com a nave-irmã. A conversa revelou que a tripulação da Terra Novae III também projetara o local da sonda e chegara a mesma conclusão. A cratera Thebios era o nosso destino.

- Levem os trajes espaciais – recomendou Veridiana – talvez a gente vai querer aterrisar e se aproximar a pé.

Cunningham concordou.

- Muito bem então! – exclamou satisfeito – vamos partir para uma pequena viagem à lua.

Em seguida todos foram para o hangar da nave-auxiliar. Um por um abriu o compartimento onde os trajes eram guardados. Uma sensação estranha assaltou-me enquanto eu me despia do uniforme e entrava no pesado traje. Uma sensação de exitação, mas com uma ponta de melancolia, que me pareceu quase como um aviso, um presságio.

A exitacao era natural. Por mais que um astronauta fosse experimentado, a perspectiva de atividade extra-veicular sempre aumentava o batimento cardíaco em alguns pontos. Num lampejo da memória, eu me via novamente vestindo um traje pela primeira vez, durante meu treinamento na ISA. Céus, qundo fora isso? Em 2056, por aí, em um vôo de treinamento ate a base orbital, a estação espacial ISA-01. Eu havia ficado nervoso e exitado, naquele estranho estado onde coragem e vontade se mesclam com medo e receio do desconhecido. Desde então eu tinha usado um traje espacial inúmeras vezes, a ultima fora na atividade de abastecimento da nave-mãe, durante a nossa incrível aventura na Terra do Cretáceo. Era naquele trabalho penoso que havíamos perdido Charles Longwood, o trágico acontecimento não saia da minha memória..

Sim, a sensação de melancolia que me assaltara ao retirar o traje da armação do contêiner era nada senão a lembrança desse triste acontecimento. Embora a memória de meu amigo e sua terrível morte me entristecesse momentanamente, ao mesmo tempo eu sentia uma ponta de alivio. A melancolia não era mau presságio, era apenas lembrança...

Catei meu capacete de plexiglass e meu módulo de vida, checando a carga da bateria, o nível de oxigênio e o funcionamento dos circuitos e de seus sensores.

Não, nada de melancolia agora! Estávamos prestes a desvendar um grande segredo, estávamos a um passo de realizar aquilo que a humanidade buscava por décadas – um contato com um extraordinário artefato alienígena. O que seria que nos esperava na lua? Como seria aquela sonda?

Rapidamente dirigi-me a nave auxiliar e tomei meu lugar, no assento entre Cunningham e Zechter.

A tripulação estava pronta para a partida, e em seguida Harold e CC levaram a nave pela comporta aberta do hangar para o vazio do espaço.

A tela do monitor à nossa frente mostrava a Terra, esplendido globo azul e branco sob o fundo escuro saplicado de cintilantes estrelas. A lua estava à esquerda, nada mais que um pequeno semicírculo amarelo-escuro, que rapidamente crescia no campo de visão na medida que os minutos passavam. Olhando pela clarabóia a direita, via-se de relance a nave auxiliar da Terra Novae III, em rota paralela a nossa.

- Posso descer agora, estamos a menos de mil quilômetros do alvo – comunicou CC da cabine dos pilotos.

- Transmita para a outra nave e vamos lá – determinou Cunningham.

Ouvia-se a breve conversa entre os pilotos das naves, e depois de alguns segundos a nave começou a sua trajetória descendente, uma trajetória calma e tranqüila devido a ausência de atmosfera. A imagem projetada no monitor mostrava a superfície lunar em aproximação, e depois de um ou dois minutos estávamos voando em uma rota horizontal, sobrevoando a algumas centenas de metros uma superfície plana e monótona.

- Estamos sobre o tal Mare Nitidum – informou CC da cabine de comando.

- Maré Nubium, Chester – corregiu Indra com um leve sorriso no rosto.

- Certo, esse mesmo. E aquela elevação no horizonte deve ser a nossa cratera.

Fixei o olhar na tela. Chester estava certo, no horizonte aparecia uma elevação, e depois de algums minutos estávamos sobrevoando a margem da cratera. Era uma margem alta e escarpada, vestígio do impacto de um grande meteoro em algum momento do passado. Começamos a voar em direção ao ponto indicado pelas coordenadas de Indra.

- Estamos agora sobrevoando exatamente o local – exclamou CC, reduzindo a velocidade da nave e descrevendo um amplo círculo por cima da superfície lunar.

- Ei, isso não pode ser! – exclamou Dieter Zechter de repente, agitando-se em seu assento.

- Como assim, Dieter? – perguntou Cunningham perplexo.

- A cratera menor, Jim! Onde está a cratera menor? Na nossa imagem de satélite havia uma cratera menor nessa parte de Thebios, lembra?

Todos olharam atônitos para a tela do monitor. A escarpa alta e irregular e o interior peneplanizado do relevo indicava claramente que estávamos sobrevoando a margem da cratera. Uma cratera grande, e não havia sinal de uma cratera menor.

Mas seria mesmo Thebios? A pequena cratera que era para estar na margem dela, onde estava?

- Você tem certeza das coordenadas, CC? – perguntou Cunningham, e Chester Clark respondeu de pronto.

- Claro que tenho, Jim! – exclamou exultante - olhem lá! Lá na frente, a direita, junto a escarpa. Metal brilhando na luz do sol! Aquilo é a sonda!

De fato, o piloto tinha razão. A nave foi se aproximando e todos viram estupefatos o grande artefato metálico repousando na superfície, no interior da cratera, próximo a escarpa. Havíamos encontrado a sonda alienígena!

A exitação era indescritível. Eu senti meu coração pulsar mais forte ao ver finalmente aquele aparelho, alvo de tanta busca, de tanta especulação. Do alto, não dava para ver detalhes de sua estrutura, mas notei que tratava-se de um artefato comprido, com uma espécie de bulbo em uma estremidade. Era escuro, mas reluzia metalicamente na luz do sol.

- Vamos descer, escolhe um local na proximidade, CC – ordenou Cunningham, e em seguida apanhou o microfone para se comunicar com a outra nave.

- Veridiana, vocês viram?

- Positivo, Jim, positivo! – ecoou a voz alegre da comandante Moretti pelo recinto da nave – vocês estão mais perto e descem primeiro, ok? A gente espera vocês desembarcar e vem em seguida.

- Positivo. Preparem-se para o maior acontecimento de suas vidas.

Isso ele dissera para ela e para nos, e não estava exagerando. Por mais que tivéssemos explorado os confins do cosmos, por mais que tivéssemos descido em outros planetas, por mais que tivéssemos descobertos novas formas de vida, nada era maior do que estava por acontecer agora, tão perto da Terra. Visitaríamos um artefato alienígena, uma construção de uma civilização tão ou mais adiantada tecnologicamente do que nos. Tocaríamos e exploraríamos algo até então apenas imaginado pela humanidade.

A nossa tensão crescia na medida que a nave se aproximava do solo, voando em lentos círculos cada vez menores, até finalmente tocal o solo lunar.

Os pilotos desligaram os propulsores, e nenhum ruído se ouvia no interior da nave. Apenas o bater do meu coração, que parecia querer pulsar corpo afora.

- Prontos? Cunningham tinha levantado e estava olhando em sua volta.

- Positivo, prontos como nunca! – exclamei.

- Então coloquem os capacetes,checem seu sistemas e vamos lá.

Todos encaixaram seus capacetes com cuidado e atenção e verificaram o funcionamento dos módulos de vida. Depois de prender o encaixe do capacete, liguei meu modulo e comecei a respirar o ar vindo do precioso aparelho preso as minhas costas. Meu coração ainda pulsava mais do que o normal, e tentava me acalmar, respirando profunda e pausadamente. Checando os indicadores no pequeno display junto ao pulso direito, verifiquei que tudo estava funcionando. O traje estava hermeticamente selado e o fluxo de ar constante. Levantei meu dedo polegar num gesto de positivo.

- Teste de áudio! – soava repentinamente a voz de Cunningham na minha cabeça, mostrando que os fones de ouvido estavam funcionando. Estava mei alto, e regulei a potencia, respondendo ao chamado do comandante.

- Recebo alto e claro, Jim!

- Eu também! – informaram Dieter e Indra quase em unísono. Nossa comunicação estava perfeita.

- Tudo certo para o desembarque então! CC, feche a sua porta!

O piloto negro apareceu na abertura da porta, fez uma careta engraçada e sorriu animado, como que encorajando o grupo. Ele e Harold ficariam a bordo, para qualquer eventualidade, como uma retirada de emergência.

- Boa sorte! – exclamou e cerrou a porta da cabine de comando. Em seguida, Cunningham acionou o mecanismo que abria a porta externa.

Alguns segundos depois, a porta deslizou e descortinou a fascinante paisagem luar, iluminado pela luz do sol. Pequenas nuvens de poeira se levantaram e foram sopradas para longe, devido ao ar que estava escapando da nave.

Cunningham desceu primeiro, seguido pelos astrônomos. Eu apanhei a camcorder portátil e segui os companheiros, descendo a pequena escada ate dar os primeiros passos no solo lunar.

Eu já tinha estado aqui. O treinamento na ISA envolvia varias idas a lua, para prática de trabalho sob gravidade reduzida. Embora não fosse novato, a sensação de caminhar no satélite terrestre, sentindo a leveza causada pela pouca força gravitacional, era sempre deslumbrante.

A paisagem, longe de ser monótona, estava mergulhada na luz do sol. O solo amarelado que eu pisava era coberto de poeira e de pedras de vários tamanhos. Lembrei-me que estava caminhando no interior de uma cratera. Aquelas pedras, blocos de rocha basáltica, deviam ser os restos do material ejetado por ocasião do impacto do meteoro que formou a gigantesca cratera, milênios atrás.

O horizonte era demarcado pela elevação da escarpa que formava a margem da cratera. Toda entrecortada e coberto de pedregulho, a estimava em pelo menos duzentos metros de altura.

De repente, a voz de Cunningham soou de novo.

- Lá vem as meninas! – disse bem-humorado e apontou para o céu escuro.

De fato, a nave delas estava se aproximando. Não se ouvia o ruído dos motores, por causa do vácuo. Silenciosamente, o voador descreveu um amplo círculo acima de nossas cabeças e desceu lentamente, pousando a menos de cem metros a ré da nossa nave. Dois ou três minutos depois, a porta externa se abriu e quatro astronautas, em trajes idênticos aos nossos, apareceram e caminharam em nossa direção.

- Tudo certo? – perguntou Veridiana a guisa de cumprimento.

- Tudo certo – respondeu Cunningham com tranqüilidade e estendeu as duas mãos à comandante, apertando-lhe o braço num gesto fraternal.

Eu me refreei em falar com Samantha. Muito queria-lhe dizer que estava com saudades, mas como as conversas eram captados por todos, não fiz comentários mais explícitos. Reconheci-a atrás do vidro escurecido do visor do capacete e dei-lhe a mão, vendo-a sorrir. Fitando seu semblante, fiquei a imaginar como ela estaria fazendo para ajeitar sua loira cabaleira debaixo daquele capacete justo. Tive de rir com esse pensamento, e ela perguntou:

- O que foi, Eduardo?

- Nada, Sam, nada. Tudo bem com você?

Ela apenas assentiu, um leve sorriso no rosto.

Todos se cumprimentaram, e sem mais delonga iniciamos a pequena marcha até o artefato alienígena.

A sonda estava a trezentos metros a nossa frente, repousando majestosamente na poeira da superfície lunar.

Chegando mais perto, o grupo viu assombrado o que a misteriosa sonda na verdade era.

Era uma nave. Uma nave espacial.

Não havia dúvida. O corpo, metálico, alongado, sem aberturas aparentes e com uma serie de estruturas que pareciam encaixes, era impressionanemente grande, eu estimava o comprimento em pelo menos quatrocentos metros. Grande como uma Terra Novae. Uma extremidade, que eu assumia que era a proa, terminava em uma estrutura com forma de bulbo, mas igualmente sem aberturas. Não havia comportas, não havia clarabóias, nada. Apenas metal, escuro e liso, perturbantemente ameaçador. Na outra extremidade havia duas gigantescas aberturas, como duas monstruosas bocas negras abertas, prontas para engulir qualquer coisa que se aproximasse.

Em silencio absoluto, o grupo deu uma volta completa na nave. A superfície metálica era escura e extremamente lisa, e me lembrava o material da sonda que havíamos encontrado em Terra. A inspeção não revelou nenhuma saliência, nenhuma junção de placas que pudesse indicar a presença de uma comporta, toda a nave parecia uma monolítica estrutura perfeitamente selada. Em espaços regulares, a monotonia da estrutura lisa do casco era interompida por uma estrutura retangular, formado por quatro barras metálicas, lembrando um encaixe. Mas igualmente não havia nenhum indício de abertura, nenhuma articulação, nenhuma estrutura que revelasse uma passagem para o interior da nave. Para que serviriam essas estruturas? Eu contei seis delas em cada lado do casco negro, e comentei a respeito.

- Essas estruturas são esquisitas, não são? Sem articulações, sem comportas por perto. Não são entradas para a nave...

- Não parece – respondeu Zira, que estava ao meu lado, fotografando – mas podem ser estruturas de encaixe, de atracagem.

- Para que atracar ali, se não há entrada? – soou a voz de Indra. Ele estava no fim da fila e se aproximou.

- É uma nave alienígena, sem duvida – continuou o indiano – olhem so esse metal. Eu não tenho idéia o que seja.

- Uma liga de titânio talvez. Vamos tentar amostrar?

- Melhor não – interveio Cunningham – poderemos causar algum dano.

Veridiana se aproximou, consentindo.

- A nave está parada e aparentemente inerte, mas sabemos que de tempos em tempos emite sinais às sondas em Terra, sem falar da invasão dos nossos sistemas. Não, nada de amostragem. Ninguém vai bater ou furar esse casco, não sabemos o pode acontecer.

Continuamos a expedição em volta da nave. Seu tamanho era avalassador. Eu nunca tinha caminhado pelo perímetro de uma nave como estava fazendo agora. Por mais que conhecesse as dimensões de uma nave espacial como a Terra Novae, nunca tinha me dado em conta das suas reais dimensões. E essa nave alienígena era pelo menos tão grande quanto a nossa nave. Caminhando ao lado da imensa estrutura metálica, olhando com perplexidade e passando a mão enluvada pelas suas paredes de mais de vinte metros de altura, me sentia estranhamente pequeno e insignificante.

Contormamos a vultuosa proa e seguimos a marcha pelo outro lado, agora na sombra da luz solar. O silencio respeitoso era total, eu imaginava se todos estavam com a mesma sensação de impotência que eu sentia.

A caminhada no entorno da nave alienígena nos trouxe de novo até as aberturas naquilo que assumíamos ser a popa daquele artefato.

- Aquilo é a única abertura visível dessa estrutura – disse Cunningham, finalmente quebrando o silencio – vamos entrar?

- Estamos aqui para investigar – respondeu Veridiana decidida – vamos entrar sim, dar uma boa olhada.

Dieter Zechter, o mais alto do grupo, aproximou-se, olhou as aberturas e disse, com duvida na voz:

- Não sei não, essas aberturas estão a pelo menos cinco metros do solo. Mesmo com um salto, não daria para alcançar-las.

- Eu estava pensando nisso agora mesmo – respondeu Veridiana – vamos usar uma das naves auxiliares como plataforma.

- Como assim? – perguntou Cunningham perplexo.

- A nave auxiliar se alinha na altura da abertura, acho que nossos pilotos podem fazer isso. Vai ficar um vão de um ou dois metros, que conseguimos pular tranqüilamente, com a gravidade reduzida.

Cunningham soltou uma risada.

- Boa solução, Verdiana. Vamos tentar isso, vou chamar CC em seguida.

- Vamos chamar Elisabeth – retrucou Veridiana – a nossa nave tem mais estabilidade em torque baixo.

- Como você sabe disso?

- A nossa nave auxiliar tem dez anos de evolução tecnológica em relação a sua, Jim, não se esqueça disso. Para vocês, a gente veio do futuro, lembra?

Todos riram, e o argumento foi aceito. Evidentemente todas da tripulação de Veridiana conheciam nosso modelo de nave auxiliar, mas nos não conhecíamos o modelo da nave delas. Assim, Elisabeth Jackson e Amry Chang foram comunicados, e segundos depois a nave levantou vôo, para em seguida pousar ao lado da popa da nave alienígena. Todo o grupo foi para dentro, e o voador levitou, lentamente subindo até o nível das aberturas. Observando tudo pela comporta aberta, Veridiana instruia suas pilotos.

- Mais perto, Beth, aproxime-se para diminuir o vão. Isso, está perfeito. Segure essa posição!

Com extrema destreza nos manches, a piloto ruiva alinou a nave perfeitamente na altura da primeira abertura. Não ficou mais de dois metros entre a nossa nave e a imensa abertura escura, escancarada ameaçadoramente à nossa frente.

- Perfeito, perfeito – informou Veridiana às pilotos – mantenha o nível assim. Vamos lá. Lanternas em punho!

Com a mão mais tremula do que eu queria, apanhei a lanterna em um bolso lateral do meu traje e a acendi, focando a abertura à minha frente. Os outros fizeram o mesmo, e instantes depois a abertura, feito uma caverna escura, era iluminada por oito pontentes fachos de luz.

Via-se muito pouco. Chão, teto, paredes, tudo era lisa e uniforme, formando um grande e profundo tubo de secção elipsoidal, estendendo-se para além do alcance dos fachos de luz.

Ouviu-se Cunnigham respirar profundamente.

- Ok, eu vou primeiro – disse e pulou, aparentemente sem maior esforço, transpondo os dois metros de vão entre as naves.

- Tranqüilo! – soou sua voz nos meus fones de ouvido – é fácil, e o chão é firme e liso. Que venha o próximo.

Dieter o atendeu, seguido de Zira, Mariana e Veridiana.

Samantha se alinou e pulou, e fui em seguida. Sem problemas.

Indra foi o ultimo, mas calculou mal seu salto, esbarrando na minha perna e ao escorregar, bateu com as costas no chão, atinguindo o seu módulo de vida.

- Céus, Indra, você está bem? – perguntei assustado, auxiliando o astrônomo a ficar de pé.

- Deixe-me checar o sistema – respondeu o indiano com a voz tremula, mas para grande alivio de todos, não havia nenhuma avaria em seu módulo de vida.

Refeitos do susto, começamos a inspeção do interior daquele estranho lugar. Era alto e largo, com pelo menos cinco ou seis metros de diâmetro maior. Não havia nenhuma saliência, nenhuma estrutura diferente, apenas superfície lisa de metal.

A impressão incial de tratar-se de um tubo muito comprido fora desfeito em seguida, porque depois de poucos minutos de lento caminhar, vimos com surpresa que a estrutura do tubo se fechava, formando uma serie de pequenos cones afunilados. Iluminei o inteiror de um deles com minha lanterna, mas não havia nada conclusivo.

- Parece um tubo, nada mais. Não consigo ver onde vai dar – informei.

- Fim de linha! – exclamou Cunningham lacônico

- Sim, pelo jeito chegamos ao fim da nossa pequena investigação – emendou Veridiana.

- Pelo menos sabemos do que se trata – disse Zira, e apanhou um pequeno aparelho de um bolso na perna de seu traje.

- Um sistema de propulsão, não é? – arrisquei.

- Sem duvida – replicou a astrônoma japonesa – esses cones são os ejetores. São pelo menos quarenta, eu contei por cima. Aqui saia a energia que propulsonva essa nave, e abertura pela qual entramos aqui nada mais é do que um sistema de direcionamento.

- Faz sentido – concordou Cunningham e apontou para o aparelho nas mãos da oficial-cientista – e esse aparelho, o que faz?

- Trata-se de um analisador espectral muito prático, Jim. Faz leitura de quarenta e cinco elelementos, detectando até mesmo teores muito pequenos.

- É mesmo?

- Detecta teores ao nível de partes por bilhao, e calcula também possíveis compostos, baseado na quantidade de cada elemento presente.

- Você vai medir nesses tubos, nesses ejetores, para ver se há vestígios dos elementos que os alienígenas usaram como combustível, é isso? – perguntou Dieter e se posicionou ao lado da japonesa.

- Precisamente – respondeu Zira e acionou o medidor do aparelho, passando o sensor na superfície de diversos cones e também nas paredes metálicas do túnel onde a gente se encontrava.

Todos acompanharam com interesse o trabalho da astrônoma japonesa, que passava meticulosamente o sensor do instrumento em varias das aberturas que a gente acreditva serem os propulsores da nave.

Depois de alguns minutos, o resultado.

- Decepcionante – informou Zira com um toque de pesar na voz.

- Não há nenhum elemento? – perguntou Cunningham

- Há vários. Ferro, Potássio, cálcio, compostos de sílica. Traços de nióbio, irídio e outros elementos do grupo das terras raras.

- E isso não é conclusivo? – quis saber o comandante.

- Não, Jim. O que estou encontrando por toda parte é a composição típica do solo lunar, já fiz a comparação, o aparelho me deu o exame completo.

- Composição do solo lunar? – eu indaguei, sem entender.

- Poeira, Eduardo! Poeira do solo lunar que se acumulou aqui durante os milênios. Lembre-se que a superfície lunar recebe impactos de meteoros de tempos em tempos. Embora não haja vento nem circulação atmosférica na lua, um pouco da poeira levantada acabou entrando pelas aberturas na proa da nave e se acumulou.

Entendi, e em um lampejo tive uma idéia.

- Vem cá, Zira, diga-me uma coisa. Você tem condições de me dizer quanta poeira tem nesses cones?

A japonesa parecia perplexa.

- Quanta poeira? Não muita, nada de sujar o dedo, se você quer saber isso.

- Precisamente, é isso que quero saber. A quantidade de poeira aqui no interior desse sistema propulsor, a mais de cinqüenta metros da abertura lá atrás, é diretamente proporcional ao tempo que essa nave já está aqui, na superfície lunar. Se tivesse chegado ontem, não teria nenhum vestigo de poeira ainda. Se já está aqui a milhões de anos, estaria toda empoeirada. Entenderam?

Todos riram, mas tiveram que admitir a destreza do raciocínio.

- Quantidade de poeira como medidor de tempo, essa é boa – riu-se Mariana, a analista.

- Na geologia a gente chama isso de taxa de sedimentação, Mariana – repliquei serio e olhei para o grupo em minha volta – pela quantidade de sedimento acumulado, pode-se fazer uma estimativa ainda que grosseira e aproximada do tempo decorrido.

- E qual a sua conclusão? – perguntou Samantha com animo na voz.

- Há muito pouca poeira aqui. Eu teria que levantar alguns dados sobre os sedimentos que cobrem a lua e pensar um pouco, mas eu diria que muito tempo não passou, não.

- Quanto tempo – insistiu Samantha

- Séculos, milênios, essa é a ordem de grandeza.

- Por que não milhões? Vocês astrogeologos geralmente não são mesquinhos em tratar-se de lapsos de tempo – pilherou Mariana, e Samantha lhe deu apoio.

- Sim, Eduardo, por que não milhões de anos?

Eu sorri, mas continuei minha explanação.

- Por causa dos meteoros, meninas. Em cada milhão de anos, um bocado de meteoros caem na lua, isso é fato. A chance de cair um por perto e levantar uma grande quantidade de poeira é imensa.

- Mas não há quase nada de poeira aqui – objetivou a astrobióloga.

- Exatamente. Por isso acho que não se passou muito tempo desde que a nave esta aqui abandonada. Séculos ou talvez milênios na melhor das hipóteses, esse é meu palpite.

- Isso combina com aquele outro cálculo que você fez? - perguntou Samantha.

- Que cálculo?

- Aquele em relação ao posicionamento das sondas, Eduardo. Você disse que de acordo com isso, decorreram um pouco mais de quatrocentos anos desde a instalação das sondas pelos alienígenas.

Bati a mão no capacete. Como podia ter esquecido isso?

- Claro, Sam, bem lembrado. Quatrocentos anos. São quatro séculos. Isso é bastante condizente com a quantidade de poeira acumulada aqui, sem duvida.

- A nave esta aqui a quatrocentos anos, é essa a nossa conclusão?

- Perfeito. Eu diria que nossas observações permitem essa conclusão.

Cunningham grunhiu satisfeito.

- Certo, certo. Muito bom, Eduardo. Pelo menos a nossa ariscada expedição até aqui não foi em vão. Sabemos agora com bastante certeza que a nave chegou a terra a não mais que alguns séculos atrás, quando Cro-Magnons e Neanderthals já existiam.

- Exatamente – concordei entusiasmado – e isso explica a boa conservação dos desenhos rupestres. Eles são relativamente recentes.

- Mas nada descobrimos sobre a geração de energia da nave – disse Zira com descontentamento – como ela pode estar funcionando e emitindo sinais depois desse tempo todo?

- É verdade, não sabemos isso. Mas vamos continuar com a nossa pesquisa, poderemos descobrir alguma coisa ainda – respondeu Veridiana.

- O que você tem em mente? – perguntou Cunningham.

- O nosso sistema telemétrico tem um modulo de tomografia, tem raixo-x, tem o modulo de rastreamento de formas de vida. Agora que sabemos onde a nave está, poderemos esquadrinhar ela todinha por sensoriamento remoto.

- Posso entender com isso que você sugere voltar a sua Terra Nova? – perguntou o comandante.

- Sim – respondeu Veridiana e fez um gesto indagador com as mãos – o que podemos fazer aqui na lua? Olhamos a nave por fora e por dentro, por assim dizer, e sabemos que não podemos adentrar a estrutura. Tudo parece hermeticamente fechado, com exeção daqueles cones ejetores ali atrás. Assim, só nos resta o sensoriamento remoto.

- Eu concordo com isso – disse Samantha, e tateou minha mão na escuridão – esse lugar esta começando a me dar nos nervos. Eu estou a imaginar se por azar a nave resolve entrar em atividade, com a gente aqui dentro. Vamos voltar.

Todos estavam de acordo, Samantha expressou um sentimento que estava afligindo a todos. A escuridão do imenso lugar, com os fachos de luz lançando sombras tremulantes por toda parte, e o simples fato de se encontrar no interior do túnel propulsor de uma nave alienígena eram de puxar os nervos de qualquer um.

Assim, com sensível alivio, o grupo se pos em marcha rumo a abertura, onde a nave auxiliar, habilmente manejada por Elisabeth e Amry, ainda estava na mesma posição, flutuando quase sem movimento nenhum, silenciosamente suspensa no lugar, mantendo sua altura nivelada com a da abertura por onde havíamos entrado.

Um por um os astronautas voltaram para o interior da nave auxiliar, desta vez sem incidentes, e minutos depois os dois voadores estavam deixando a lua, com rumo a Terra Novae III.

O que se seguiu foi um turno de intensas atividades. Embora as tripulações tivessem sido arrancados de suas camas no meio da noite, agora, depois da expedição a lua, era quase meio-dia pelo horário de bordo, e ninguém sentia a menor propensão a recuperar o sono da noite passada. Assim, Veridiana Moretti destribuiu algumas tarefas para a sua equipe, tarefas das quais nos da Terra Novae II éramos forçosamente excluídos porque não tínhamos nenhuma familiaridade com o equipamento avançado e muito superior da nave.

- Jim Cunningham e seus comandados vão ser quase que meros espectadores – pilherou Mariana Semkiwa, quando ligou seu terminal de computador para iniciar o sensoriamento remoto da nave alienigena, auxiliada por Zira Mizoguchi.

- Assim, sentem por aí e observem as maravilhas tecnológicas que surgiram depois da partida de vocês – complementou.

Todos riram, mas a sulafricana expressou nada senão a verdade.

Embora o arranjo e a organização básica da ponte de comando da Terra Novae III fosse muito semelhante a da nossa nave – posto de navegação no centro, e consoles dos oficiais cientistas em ambos os lados – o equipamento instalado e todos os programas de computador eram muito diferentes dos nossos, mais complexos e com atribuições e capacidades que a gente não podia sequer sonhar.

- Como Veridiana já havia mencionado, o nosso sistema telemétrico passou por uma evolução considerável desde o inico do programa espacial Terra Nova – iniciou Mariana uma pequena preleção – e a maioria dos equipamentos ainda não existia na época que vocês partiram, Jim Cunningham. Não existia, ou estava em fase experimental. Vocês podem rastrear objetos, levantar suas dimensões com alguma aproximação, e fazer medições rudimentares de coisas como a composição da atmosfera, certo?

- Certo – respondeu Cunningham, feito um aluno obediente.

- Pois nosso sistema telemétrico pode muito mais, e pretendemos utilizar todo arsenal para arrancar algums dos segredos da nave alienígena. O que você quer fazer primeiro, Veridiana?

A comandante respondeu de pronto.

- Densidade, emissão de calor e rádioatividade, e rastrear formas de vida. São as análises mais rápidas.

- Certo, vamos deixar o raio-x e as tomografias infinitesimais para depois, essas análises demoram um pouco mais.

Com essas palavras, Mariana e Zira se puseram ao serviço, trabalhando no terminal a esquerda. Os outros ficaram em volta, acompanhando tudo com atenção e espectativa.

- A primeira medição será da densidade da nave, ou seja, vamos fazer uma sondagem tomográfica para calcular o volume do artefato e calcular a densidade – explicou Mariana - isso nos dara uma idéia sobre a organização básica da nave.

- Vai nos dar uma noção sobre quantos compartimentos a nave tem – complemetou Zira – vai mostrar se a nave está cheia de equipamentos ou se o casco é todo oco, feito um grande tanque, ou algo assim. Comprenderam?

- Depois vamos procurar por focos de emissão de energia – continuou Mariana alegre – focos de geração de eletricidade, de emissão de rádioatividade, qualquer coisa.

- E por ultimo vamos usar o dispositivo que revela formas de vida. Aquele que a gente usou com vocês quando descobrimos que havia seis indivíduos a bordo da sua Terra Nova.

A analise começou, números e gráficos apareceram nas telas dos computadores, mas aparentemente não satisfaziam as duas oficiais-cientistas. Tanto Mariana quanto Zira passavam nervosamente os dedos sobre o teclado e davam instruções em viva-voz, entreolhavam-se aflitas e surpresas, até que algums minutos depois Mariana exclamou desapontada:

- Não conseguimos nenhuma leitura! Que estranho, não conseguimos nenhum resultado.

Veridiana se aproximou.

- Como assim? Nenhuma das analises está apresentando resultado?

- Nenhuma! Céus, que coisa estranha! Parece que a nave alienígena está completamente imune a qualquer sensoriamento remoto.

Por esse resultado ninguém esperava. As analises foram retomadas com diferentes parâmetros, e Veridiana chegou a ordenar as suas pilotos para manobrar a Terra Novae III para uma posição mais próxima a órbita da lua, mas nada resultou da iniciativa. A nave alienígena se revelava um artefato aparentemente indevassável, totalmente imune a qualquer investigação remota por nossa parte.

- Isso só pode ser por causa do estranho metal que reveste o casco daquela nave – exclamou Samantha.

Eu assenti.

- Sim, só pode ser isso. A nave está completamente inerte, então não há nenhum tipo de escudo refletor acionado. O desconhecido metal deve funcionar como uma blindagem perfeita aos raios telemétricos.

- O que vamos fazer? – perguntou Mariana, com uma ponta de dissabor na voz.

- Continuar tentando – ordenou Veridiana sem hesitar.

- Mudem os parâmetros, usem o raio infenitesimal, qualquer coisa! Temos tempo, afinal, não vamos a lugar algum.

- Eu gostaria de ir a um lugar – objetivei, seguindo um repentino impulso.

Todos se viraram para mim.

- Para onde você quer ir, Eduardo? – perguntou a comandante, curiosa.

- Para a Terra. Aqui não sou útil, e enquanto vocês continuam a analise telemétrica, eu gostaria de voltar ao Vale do Neander, procurar a sonda que deve estar por la segundo nossa investigação. Nos havíamos concordado que faríamos mais uma expedição, não foi?

O comandante assentiu.

- De fato, comentamos sobre essa possibilidade.

- Não, você concordou naquela ocasião – eu disse com firmeza.

- Quero fazer mais algumas observações dos Neanderthal, se possível. Filmar mais, observar e registrar o que for possível. A oportunidade é única.

- E certamente não vamos voltar ao Pleistoceno tão cedo, você quer dizer – riu-se Cunningham, mas em seguida autorizou o empreendimento.

- Estou de acordo com Eduardo. Aqui nos somos peso morto, não podemos ajudar nas analises porque não conhecemos seus equipamentos, Veridiana. Deixe-nos voltar mais uma vez a Terra.

A comandante meneou a cabeça, e respondeu com a voz surprendentemente meiga, falando pausadamente.

- Não são exatamente pesos mortos, não é, Jim? Eu não o expressaria de forma tão crassa... Olhou-o com uma expressão que eu jurava ser de afeto, e por alguns instantes imaginei se Veridiana não nutria de fato um sentimento por Cunningham.

Mas logo depois voltou o tom de voz incisivo e determinado. Veridiana continuou:

- Contudo, devo admitir que Eduardo tem razão. Não há porque todo mundo ficar aqui. Vamos deixar cada um escolher. Quem quiser participar de mais uma expedição a Terra, pode ir. Vamos estipular uma janela de tempo de vinte e quatro horas. Se em um dia de analise nada for revelado, vocês voltam da Terra e a gente se prepara para o sono criogenico, se prepara para deixar esse mundo pleistocenico.

Fora uma boa solução. Dieter Zechter e Indra Singh se manifestaram primeiro. Astrônomos até o fundo da alma, preferiram ficar a bordo e acompanhar o trabalho telemétrico, para conhecer os novos equipamentos e as suas potencialidades. Cunnigham não fez nenhuma objeção.

Eu, óbvio, queria ir a Terra.

- Quem vem comigo? – perguntei ao grupo.

- Eu vou! – exclamou Samantha de pronto – a pesar de tudo, o estudo dos homens pleistocenicos é de um fascinio indescritível para mim. Eu vou com você!

Sorri, satisfeito por ter a companhia da adorável astrobiologa, mas ao mesmo tempo sentia uma ponta de preocupação. Eu a queria por perto, ao meu lado, mas também a desejava saber em segurança na nave. Mas não fiz nenhum comentário, apenas assenti.

- Mais alguém?

- Eu também vou, Eduardo. Eu gosto dessas aventuras. Vou contigo! – manifestou-se Cunningham.

- Certo, Jim. Quem vai nos levar?

Os pilotos se entreolharam, e CC soltou uma risada marota.

- Para os pilotos não tem muita escolha, não é? Mas não se preocupe, entre ficar aqui como mero espectador e voltar a Terra, prefiro o segundo. Eu vou pilotar a nave auxiliar.

- Eu também vou – exclamou a sempre quieta Amry Chang para surpresa de todos – vou assumir o posto de co-piloto.

Ela olhou Chester de soslaio e acrescentou:

- Quer dizer, se CC não tiver nada contra.

Chester Clark soltou uma gargalhada e respondeu com seu típico jeito brincalhão:

- Não, boneca, eu não tenho nada contra, muito pelo contrário. Estou meio cheio da cara desse inglês sisudo que esta sempre ao meu lado.

Harold fez uma careta zombeteira e comentou, com fingida seriedade:

- Esses novaiorquinos abusados! Por mim está ótimo, eu vou ficar aqui, apenas olhando, desfrutando um merecido e bem-vindo descanso. Pode ocupar meu assento, Amry.

A coreana levantou-se sorridente e enganchou seu braço no de Chester, dizendo:

- Pode deixar, Harold, eu vou cuidar para que esse piloto intempestivo não faça nenhuma besteira!

Todos riram. A atmosfera solta e animada diminuía um pouco o impacto do fracasso do nosso trabalho de sensoriar a nave alienígena, e ao cabo de meia hora a pequena força expedicionária - CC, Amry, Samantha, Jim e eu – estava na nave auxiliar de volta para a Terra.

Enquanto a nave adentrava a atmosfera externa e começava a tremer e sacudir por causa do enorme atrito, reclinei a cabeça e fechei os olhos.

Seria a nossa ultima visita ao fascinante e perigoso mundo pleistocenico. Independente do resultado da telemetria, dentro de um dia, apenas um dia, as tripulações voltariam finalmente aos compartimentos criogenicos para se preparar para a continuação da odisséia involuntária.

Os tanques estavam repletos, os sistemas funcionais, as tripulações preparadas. Nada havia a fazer a não ser tentar – pela segunda vez, pensei aflito – encontrar finalmente a dimensão temporal correta. A boa convivencia entre os grupos, a fascinante descida ao mundo do Pleistoceno, o encontro com nossos ancestrais prehistoricos e a fantástica descoberta das sondas e da nave alienígena tinham envolvido a mente e os corações dos tripulantes, tinham absorvido todos em trabalho e pesquisa, e não deixara aflorar aquele terrível sentimento de angústia e dor que tinha-nos afligido tão implacavelmente durante a nossa aventura no Cretáceo. Mas todos estavam cientes da nossa situação de náufragos no tempo e sabiam que cedo ou tarde viria o momento de deixar a Terra e rumar novamente às estrelas, para tentar alcançar aquilo que era o objetivo das missões Terra Novae – explorar o espaço e voltar em segurança ao mundo do século vinte e três.

25

Embora nosso objetivo era descer novamente na região norte da futura Alemanha, no Vale do Neander, haviamos decidido não aterrisar no mesmo local da primeira vez. Não havia porque percorrer novamente aquela região da floresta ou subir a mesma colina. Sabíamos que ali não havia nenhuma sonda. Assim, o nosso plano era aproximar-se pelo lado leste, caminhar por aquela região inexplorada em busca da sonda que estava retratada nas cavernas e tentar chegar o mais próximo possível do acampamento Neanderthal onde havíamos feito as nossas primeiras observações.

CC e Amry levaram a nave até o topo de uma colina, a quase sete quilômetros do local onde sabíamos estar o principal acampamento Neanderthal daquela região.

- Sete quilômetros é muito chão para caminhar, Jim – comentou CC ao desligar os motores da nave auxiliar – você não acha?

- Pode ser, mas temos vinte e quatro horas. Isso tem que bastar, portanto, vamos partir sem delongas.

Nossas mochilas estavam arrumadas e equipadas, desta vez não haveria aperto para passar a noite ao relento. Eu levava uma barraca, Samantha carregava três sacos de durmir, e Cunningham estava com os demais apetrechos para um acampamento descente. Levávamos ração, água, lanternas e armas de mão. O comandante também carregava o rádio e um dos rastreadores, que Zira Mizoguchi emprestara depois de explicar a todos o funcionamento do pequeno e para nos estranho aparelho.

- Tudo certo? – perguntou o comandante com um sorriso animador.

- Com certeza! – exclamei, louco por um pouco de ação depois de tanto tempo de inatividade. A ferida na minha perna havia cicatizada e não estava incomodando mais. Assim, saltei da nave e inspirei o frio e úmido ar da manha. O sol estava nascendo e iluminava uma magnífica paisagem. Do alto da colina, um panorama deslumbrante de florestas e planícies se estendia ate o horizonte. Rios e córregos em abundancia entrecortavam a paisagem, e a oeste, envolto na bruma da manhã, se estendia a formação rochosa onde ficava o acampamento Neanderthal, nosso destino.

- Então vamos – determinou Cunningham, sacando uma pequena bússola digital para não perder o rumo floresta adentro.

Caminhamos em silencio colina abaixo, os corações acelerados pela ansiedade e pela tensão, e logo estávamos na floresta, contornado arvores e arbustos, pulando córregos e pedras, atento a qualquer indicio que pudesse revelar a presença de estranhos. Amry e CC ficariam de olho no rastreador, monitorando a região em um raio de um quilometro, e Cunningham estava com o aparelho de Zira, checando-o de tempos em tempos para averiguar se estávamos em segurança.

Para alivio de todos, não havia nada, a floresta parecia deshabitada, não vimos um animal sequer e também não havia sinal dos homens primitivos. A tensão inicial pela aventura eminente logo se dissipara, e ao cabo de duas horas de caminhada em ritimo forçado, estávamos chegando perto do nosso objetivo.

Ao sair de mais uma pequena floresta e ver novamente o céu aberto, Cunningham apontou para adiante e disse:

- Ali adiante esta a colina, vocês estão vendo?

Samantha e eu fizemos que sim.

- Escalamos o lado leste da outra vez. Este lado aqui me parece menos íngreme, a aproximação vai ser fácil, é só atravessar essa planície e tranpor aquele rio ali adiante, estão vendo.

Novamente fiz que sim. A planície a nossa frente estava entrecortada por um rio possante, eu estimava a sua largura em dez metros ou mais.

- Não vai ser fácil passar ali, Jim, acho que teremos que nadar.

- Entrar na água nesse frio, Eduardo – exclamou Samantha e sacudiu-se toda – eu me arrepio so de pensar. Será que não há um outro jeito?

- Isso veremos quando chegarmos lá. Vamos! – respondi com animo e tomei a dianteira. Samantha me seguiu.

Cunningham ficou para trás, sem a gente notar.

Depois de caminhar alguns minutos, Samantha virou-se e disse, perpelxa:

- Eduardo, onde está Jim?

Olhei para trás. O comandante não estava a vista.

- Espere aqui e descanse, eu vou voltar e procurar.

Samantha consentiu, agracecida pela pequena pausa, e se deixou cair no chão, estendendo se na relva.

- Não demore!

- Cinco minutos, Sam. Jim não pode estar longe.

Caminhei apressado, procurando não me desviar da direção correta, e para grande alivio encontrei Cunningham, em passo acelerado, vindo em minha direção.

- Eduardo, temos que voltar! Veridiana chamou pelo rádio!

Olhei para ele, ofegante.

- O que? Aconteceu alguma coisa?

- A nave, Eudardo. A nave alienígena! Entrou em atividade!

- Entrou em atividade? –

- Começou a emitir sinais muito fortes, e ruídos como se estivesse ligando os motores. Nossos colegas na Terra Nova estão pasmos. Precisamos voltar, não sabemos o que vai acontecer.

- Certo. Vamos buscar Samantha.

Caminhamos com pressa, quase correndo, até o local onde eu havia deixado a astrobiologa. Mas quando chegamos ao lugar onde Samantha havia deitado, meu coração se apertou. Samantha não estava ali!

- Tem certeza que este é o local? – perguntou Cunningham, tentando mostrar tranqüilidade.

- Tenho – respondi aflito – veja essas marcas na grama. É aqui que ela ficou para descansar.

- Então temos de procurar!

Deixando todo cuidado de lado, comecei a berrar a plenos pulmões:

- Samantha! Sam, onde você está!

Precisei gritar só uma vez.

Uma voz, chegando debilmente aos nossos ouvidos, respondeu, para imenso alivio meu:

- Aqui! Estou aqui!

- Por lá – Cunningham disse e apontou para a esquerda, onde havia um agrupamento de arbustos.

- Cuidado! – soou de novo a voz de Samantha – tem um buraco. Eu cai em uma espécie de armadilha.

Assustados, contornamos os arbustos e encontramos uma grande cavidade, parcialmente coberta por troncos de arvores e folhagens. Era um buraco imenso, de mais de cinco metros de diâmetro e com três ou quatro metros de profundidade. Com horror, vimos que o fundo estava cravejado de estacas pontiagudas de um metro de comprimento, firmemente cravados no solo. Próximo a parede da armadilha, entre as estacas, estava Samantha, olhando-nos aterrorizada, com os olhos arregalados de susto e de dor.

Meu coração batia incontrolavelmente, e senti a voz embargada quando a chamei:

- Sam, você está machucada? Céus, você esta ferida?

- Não, Eduardo, eu estou bem. Machuquei a perna na queda, mas por sorte cai entre duas estacas. Mas pelo amor dos céus, me tirem daqui!

Reparei que as estacas estavam a uma boa distancia uma da outra, por sorte de Samantha. Aquela armadilha era para um animal muito maior do que ela.

Eu tentei abafar meu nervosismo para conseguir pensar em um meio de tirar ela daquele buraco. Não tínhamos trazido nenhuma corda...

Olhei aflito para Cunningham, como que implorando uma solução. Mas quando Cunningham ia abrir a boca para dizer alguma coisa, o rádio na sua cintura tocou de novo. Com um movimento brusco, ele apanhou o aparelho.

- Sim?

Era Chester.

- Jim, Veridiana chamou de novo. A coisa esta ficando estranha. Vocês precisam sair dali, a gente não sabe o que esta para acontecer.

- Como assim, CC? O que Veridiana disse?

- As sondas, Jim. A nave alienígena as está colocando em funcionamento. Elas estão sendo recolhidas, uma por uma.

- O que?

- Não sabemos como ou porque, mas as sondas estão deixando a terra. Aquelas na América no Norte e do Pacifico estão sendo recolhidas. Segundo Veridiana, parecem pequenas naves sem motor, misteriosamente flutuando e levantando vôo em direção a lua. E algo de extraordinário, mas pode ser algum sinal de perigo. Ela quer que vocês voltem a Terra Nova imediatamente.

- Não podemos, CC!

Rapidamente, o comandante explicou o que se sucedera com Samantha.

- Comunique isso a Terra Nova Três e pede para nos darem um tempo. Não podemos deixar Samantha aqui.

Com essas palavras, ele desligou.

- Bem vocês ouviram – disse ele seco – o que vamos fazer?

- Você precisa voltar, Jim. Eu fico aqui com Samantha.

- Ficou maluco?

- A gente não sabe o que esta para acontecer. Talvez nada, talvez alguma coisa ruim. Mas você é o comandante da nave, e deve voltar.

- Não gosto disso nem um pouco.

Samantha tinha escutado toda a conversa.

- Elel tem razão, Eduardo – ela disse com surpeendente firmeza na voz – a segurança do grupo é mais importante do que a do indiv’iduo. Todos sabemos dessa diretriz. Vocês dois devem ir. Vocês devem voltar a segurança da nave.

Olhei-a aturdido.

- Nunca, Sam! Nunca! – Eu estava quase gritando.

- Vamos tentar tirar você daqui! – exclamei e me joguei no chão, rente a borda do buraco, estendendo os braços para baixo.

- Pule! – gritei – pule que eu agarro suas mãos e puxo você para fora.

Mas o esforço era inútil, e lágrimas de desespero afloraram nos meus olhos quando constatei que jamais a alcançaria. O buraco era muito fundo, e Samantha não tinha como correr para pegar impulsão para um pulo, por causa das estacas.

- Não tem jeito, temos de deixar-la e voltar a nave, Eduardo – disse Jim, com imenso pesar na voz.

- Depois de passar esse momento de incerteza, podemos voltar e salva-la.

- Não – eu respondi bruscamente – não me tente convencer. Eu fico.

Cunningham soltou um profundo suspiro.

- Eu não posso te censurar, mas pelo nosso regulamento você está agindo errado.

- Deixar Samantha aqui sozinho e me salvar, Jim? Você está louco?

Eu o agarrei pelos ombros e fitei-o firme nos olhos.

- Você é o comandante da nossa nave, você precisa ir. Eu fico. Se der, vocês voltam para buscar nos dois. Ponto final.

Cunningham me olhou aflito, depois me deu um longo abraço e disse:

- Certo. Você fica. Provavelmente eu agiria da mesma forma. Mas eu tenho que voltar, a tripulação precisa de mim.

- Entendo isso perfeitamente. CC e Amry estão esperando. Vá, veja o que está acontecendo na lua e volte logo. Volte logo, Jim.

Cunningham assentiu, deu-me o rádio, disse ainda algumas palavras de apoio para Samantha e retornou com passos acelerados, sem olhar para trás.

Estávamos sozinhos.

Me sentei a beira da imensa cavidade. As folhagens, entremeadas a arvores e arbustos, formavam uma cobertura quase completa, destruída apenas onde Samantha tinha caído. Olhei para baixo, para a desolada companheira, de pé entre as perigosas estacas.

- Pelo amor de deus, Sam – suspirei - como foi acontecer isso?

- Eu escutei um ruído, Eduardo, logo que você desapareceu atrás dos arbustos. Um ruído vindo lá da frente, da direção que a gente estava indo.

- Um ruído?

- Algum animal entre a vegetação, algum animal grande, quebrando galhos e forçando seu caminho pela mata. O barulho, embora vindo de longe, assustou-me.

- É natural - assenti.

- Assustei-me – repetiu Samantha - e resolvi adentrar a mata, ficar escondido até você voltar com Cunningham. Mas eu mal dei dois passos entre os arbustos, quando senti o chão ceder. Eu literalmente afundei, escorregando rente a parede dessa maldita armadilha. Você pode imaginar meu susto.

- E você o meu, quando voltei aqui e não te encontrei, minha querida. Céus, Sam, que situação! Precisamos tirar você daí.

- Mas não temos corda nem escada.

- Sim, sim, mas deve haver um jeito.

Agoniado, olhei para o buraco, olhei em volta, pensando, tentando me concentrar em achar uma solução. De repente, tive uma idéia.

- Samantha, você disse “escada”! É isso, eu vou arrumar uma escada!

A astrobiologa olhou-me sem entender.

- Uma escada? – repetiu lacônica.

- Uma árvore, Sam! Um tronco caído! Se eu conseguir encontrar alguma árvore desenraizada, algum tronco abatido por um raio ou parecido, posso arrastar-lo até aqui e descer-lo até o fundo do buraco. Você sobe, é simples.

O rosto de Samantha se iluminou com a idéia.

- Sim, Eduardo, faça isso, meu querido.

Sem demora, fiquei de pé observei a área ao entorno. Naquela floresta logo adiante, haveria o que eu estava precisando?

Deslocei-me até a pequena floresta, a não mais de duzentos metros da armadilha que segurava Samantha, e comecei a procurar, cheio de esperança.

Eu estava com sorte. Com imenso alivio, avistei, jazendo na minha frente, uma arvore desenraizada, tombada sobre os galhos de sua imensa copa. Era mais do que eu podia pedir. Rapidamente e com movimentos precisos e controlados, cortei algums galhos com auxilio dos feixes da minha pistola-laser e comecei a arrastar a arvore até o buraco da armadilha. Foram duzentos metros penosos, a arvore era pesada e a todo momento seus galhos enganchavam em arbustos. Levei quase meia hora para deslocar minha escada improvisada até o buraco, onde chegeui encharcado de suor, mas triunfante e com o coração leve. Agora tudo daria certo.

- Sam, recue, que o tronco vai descer –avisei, e esperei ela se abrigar. Samantha adentrou algums metros, desaparecendo debaixo da cobertura vegetal ainda intacta da armadilha.

- Tudo bem, manda ver! – gritou a guisa de aviso.

- Lá vai! –

Com tremendo esforço, empurrei a arvore por cima da borda do buraco e deixei-la cair pelo próprio peso.

Olhei para baixo. Dera certo, o tronco estava quase na posição vertical, encostada na parede íngreme da armadilha.

- Sobe agora, sobe!

Samantha apareceu e começou a escalar a arvore, exultante.

Mas nossa alegria durou pouco. Muito pouco.

Mal havia pronunciado as ultimas palavras, eu escutei um ruído atrás de mim, vindo da floresta onde tinha encontrado a arvore caída. Horrorizado, escutei passos entre as arvores, passos de muitos homens.

Meu coração deve ter parado por um instante, tamanho o meu susto. O que era aquilo? Ainda deitado na borda da armadilha, segurando o tronco da árvore, virei a cabeça. O que eu avistei era de gelar a alma.

Um bando de Neanderthal emergia da floresta.

Eram numerosos, saindo da floresta em comprida fila.

Instintivamente baixei a cabeça, desejando ardentemente que não me vissem, mas eu estava muito exposto, uma pessoa de uniforme azul sobre a relva verde, e estava bem na frente deles.

Não havia como evitar, não havia nada para fazer. Eles me viram de imediato.

A surpresa e o susto deles devia ser tão grande quanto o meu, pois estancaram o passo e me fitaram em silencio, parados, as cabeleiras negras esvoaçadas.

Nesse exato momento Samantha alcancara a borda da armadilha e com um salto se ergeu, ficando de pé ao meu lado.

- O que foi? O que você tem, Eduardo? – perguntou, certamente estranhando minha atitude e minha palidez no rosto. Ela não notara ainda o que estava acontecendo.

Apenas apontei, amudado de medo.

Samantha soltou um grito agudo.

- Céus, Eduardo! E agora?

Recuperei a voz e falei baixo, mas com firmeza:

- Não faça nada! Nada! Fique imóvel até eles se aproximarem. Não temos nenhuma chance de escapar.

E não tínhamos mesmo. Eram pelo menos vinte homens, armados com pesados porretes e cajados. Mesmo se pudesse abater um ou outro com tiros da minha pistola, os demais pegariam a gente. Correr? Para onde? Certamente seriamos apanhados.

- Não se mexa, Sam! – repeti com insistência - fique calmo, mostre firmeza, não mostre medo. Não somos seus inimigos, temos que deixar isso claro. Apenas faça o que eu fizer. Não diga nada, não grite, não corre.

Ela me fitou com pavor nos olhos.

Certo, garota? – falei sussurando, procurando aparentar calma e transmitir um pouco de firmeza, embora me sentisse miseravelmente impotente e tomado de um medo absurdo, de gelar a alma.

Samantha, ereta e imóvel ao meu lado, apenas assentiu.

O grupo aproximou-se sem pressa, sem urros ameaçadores, o que me confortou sobremaneira. Na medida que se aproximavam, pude constatar que decididamente eram Neanderthals. A estatura mediana mas robusta, as feições algo achatadas do rosto, o vestimento de peles, tudo era tipicamente neanderthalesco. E eles, pelo jeito, tinham percebido que não éramos Cro-Magnon, seus inimigos maiores.

Quando estavam a poucos passos, levantei os braços, muito lentamente, quase em câmera-lenta, virando as palmas das mãos para cima. Samantha fez o mesmo, adotando a postura de rendição e entrega.

Os neanderthal formaram um semi-círculo em nossa volta, fitando-nos atentamente, mas sem nenhuma expressão de agressividade ou medo. Apenas olhavam-nos com firmeza, os rostos contraidos em um misto de espanto e curiosidade. Mas mantinham porretes e cajados levantados, firme nas mãos, pronto para qualquer surpresa. Lentamente, um dos homens aproximou-se e me cutucou algumas vezes com seu cajado, tocando minhas pernas, depois meus braços erguidos. Eu estava imóvel. Gotas de suor brotavam na testa e corriam pelo meu rosto, mas eu não ousei me mexer, tentando manter uma expressão impassível, estampando um leve e forçado sorriso nos lábios. O homen baixou o cajado e passou a me tocar, passando sua mão áspera no nylon azul do meu casaco, no meu rosto recém barbeado, nos cabelos cortados rente a cabeça. Inclinou sua cabeça e encostou seu rosto no meu ombro, no meu peito, tentando captar meu cheiro corporal. Sua desgrenhada cabeleira negra balançava em torno de seu rosto vincado, sua boca abria e fechava, suas narinas se comprimiam contra o tecido do meu casaco, na tentativa de entender o que era esse estranho ser que não tinha cheiro que não era o deles, e não era dos Cro-Magnon, e certamente de nenhum animal conhecido. Eu continuava imóvel, sentindo seu hálito nada agradável e seu cheiro forte cheiro corporal, que eu não sabia se era dele ou de suas roupas de peles e couros crus. A investigação do Neanderthal-chefe foi intensa e completa, volta e meia ele soltava débeis grunhidos, murmurando sons guturais, ora de contentamento, ora de surpresa, e seu semblante não demostrava temor nem raiva. Me parecia que ele ficara contente com a sua investigação, pois de repente parou, se ergeu – todo ereto, não passava da altura dos meus ombros – inclinou a cabeça para trás e me fitou nos olhos por um instante. Foi um olhar intenso, de um par de olhos escuros e brilhantes, que me fez arrepiar. Não de medo ou anseio, porque o olhar do Neanderthal não era ameaçador. Arrepiei-me porque deste olhar emanava inteligência e capacidade de raciocínio, era decididamente o olhar de um ser humano. Mas sua expressão também traiu toda a sua confusão. Eu não vestia peles, não portava machado ou porrete, cheirava estranho, enfim, não era um deles. Mas não era também um Cro-Magnon, seu inimigo maior. Eu só podia imaginar seu estado de confusão mental. Os segundos que ele me olhou nos olhos deviam ser de intensa avaliação, de decisão. Amigo ou inimigo? Ameaça ou aliado? Seu olhar profundamente intenso começou a me perturbar de uma maneira inexplicável, parecia que eu estava na frente de um juiz a pronunciar seu veridicto.

E pelo jeito o veridicto foi favorável, pois de repente, ele se virou e rosnou alguma coisa para seus companheiros, uma frase longa e incomprensivel, mas em tom calmo, embora grave e gutural. Eu não era ofensivo, não era inimigo, não era Cro-Magnon, mas o que eu era, só os deuses saberiam - era que ele parecia dizer, pois o grupo relaxou visivelmente, abandonando sua postura de vigilância, abaixando as armas, para grande alívio nosso. Soltei um suspiro aliviado e permiti-me um leve sorriso, ainda olhando para o Neanderthal. E ele retribuiu. Semiabriu sua boca, revelando dentes amarelados, e seu hálito desagradável atingiu-me em cheio. Mas era um sorriso, e pela primeira vez eu esbocei um movimento, levantando lentamente o braço para colocar a mão em seu ombro, em um toque amigável e fraternal. Ele não recuou, não se encomodou, apenas continuava a sorrir, fazendo-me sentir intensamente aliviado.

Depois sua atenção voltou-se para Samantha. A examinou do mesmo modo que havia feito comigo, tocando, apalpando, cheirando. Mas era principalmente sua vistosa cabeleira loira, desgrenhada no vento, que chamava sua atenção. Ele nunca devia ter visto algo assim, pois passou a suas mãos grossas pelo cabelo da moça, grunhindo palavras de evidente espanto.

O que esse grupo devia estar pensando? Nossa aparência, nossa roupa e certamente nosso cheiro corporal deviam ser completamente estranhos e novos para esses homens primitivos. Poderiam eles entender que éramos humanos como eles?

Outros homens se aproximaram, olhando de perto os detalhes da nossa roupa, apalpando nossas botas, nossos cintos, nossas mochilas nas costas. Palavras animadas eram trocadas, sorrisos esboçados nos rostos rudes.

Finalmente, o grupo estava convicto que a gente não representava nenhuma ameaça e tão pouco éramos parecidos com algumas das presas que procuravam.

Alguns deles inspecionaram a armadilha, sacudiram a arvore que eu havia colocado para Samantha sair, e começaram a falar, deliberando longamente. Logicamente não tínhamos como entender uma palavra, mas o tom de voz pareceu-me contido, calmo até. Eles pareciam discutir o que fazer com a gente, que atitude tomar.

Mas eles não nos deixariam ir embora, isso logo ficou claro. O homen que parecia ser o líder do grupo apontou para adiante, na direção onde a gente sabia que se encontrava seu acampamento, gesticulando agitadamente, no que logo era imitado pelos outros. Eu comprendi o que eles pretendiam fazer. Eles iriam nos levar.

Porque fariam isso? Sem dúvida, achavam nossa presença no mínimo intrigante o suficiente para nos levar ate seu acampamento, para mostrar aos outros o que tinham encontrado naquela caminhada matutina. Aliviado e muito mais calmo, constatei com surpresa que estava gostando da idéia. Eu não tinha nada contra conhecer a moradia do grupo. O acampamento era o nosso alvo inicial, e a inusitada situação de conhecer um acampamento Neanderthal quase como convidado, como visitante bem-vindo, era uma chance extraordinária de conhecer e estudar o modo de vida dessa espécie de uma forma que só podia ser o sonho de qualquer paleoantropólogo.

E mesmo que não quisessemos ir, mesmo se fizéssemos menção de deixar o grupo, o que aconteceria? Deixariam eles nos ir? Ou seria tal gesto interpretado como ofensa, e sucitaria sua ira?

Eu não queria arriscar, mesmo sabendo que provavelmente a nave auxiliar voltaria em breve, buscando por nos. Resolvi falar com Samantha. Puxei-a pelo braço e comecei a explicar o que eu estava pensando.

Fora a primeira vez que os Neanderthal ouviram a nossa voz.

O efeito foi espantoso. Nossas vozes, principalmente a de Samantha, eram muito mais agudas do que as deles, e certamente a nossa fala era tão incompreensível para eles como os seu grunhidos e berros para nos.

Eles ficaram literalmente boquiabertos, acompanhando nosso dialogo com crescente espanto, batendo no peito e exclamando palavras de estupefação.

O chefe se aproximou e disse qualquer coisa, no que respondi, com um sorriso no rosto:

- Não falamos neandertales, e vocês não entendem inglês. Vamos ver até onde vai a inteligência de vocês. Eu sou Eduardo. E-du-ardo!

Ao pronunciar cadenciadamente cada silaba do meu nome, batia no meu peito, repetindo a palavra e o gesto meia dúzia de vezes.

E, pasmen, ele respondeu. Senti um calafrio percorrer a espinha ao ver-lo tocar meu peito e ouvir-lo pronunciar meu nome. Não era uma pronuncia perfeita, longe disso, na verdade não passava de uma conjunção de sons aNASAlados, lentos, puxados ao extremo.

- Eoou-arrr-rrouu –

Foi mais ou menos isso que ele conseguiu dizer, mas eu estava abismado. O contato definitivo havia sido estabelecido – eu estava me comunicando com um Neanderthal!

- Isso mesmo, Eduardo. Eu sou E-du-ardo! E-du-ardo! – respondi alegre, batendo no peito.

O Neanderthal era o chefe não por acaso, via-se isso agora. Ele devia ser extremamente inteligente, pois continuou repetindo meu nome, olhando para os seus, mostrando-se tão contente quanto eu.

Resolvi puxar a conversa, e ousei tocar no seu peito. Ele me olhou, sem susto, tentando entender, eu podia jurar que sentia seus pensamentos, seu raciocínio.

De repente, ele tocou seu peito e exclamou uma única palavra. Foi algo como:

- Vaarr-taa-traa!

Vartatra! Era esse o seu nome? Apressei-me em repetir.

- Vartatra? Você se chama Vartatra?

Ele repetiu a palavra e o gesto.

-Vaarr-taa-traa. Vaarr-taa-traa – continuou dizendo, batendo em seu peito.

Não podia ter mais duvida. O laço fora estabelecido.

- Isso não é fantástico, Samantha? Inacreditável, no meu sonho mais tresloucado eu não poderia imaginar uma coisa assim!

Samantha apenas sorriu, ainda meio assustado com todo acontecimento.

O que se seguiu foi extraordinário. Todos começaram a falar e gesticular, e fomos bombardeados com as palavras mais estranhas e incompreensíveis, era uma babel de expressões e risos que só evidenciavam um fato – eles estavam aceitando a nossa presença, não estavam mais com medo ou receio. Estavam se apresentando, e o faziam portando-se feito crianças, pulando, rindo, berrando o que eu imaginava serem seus nomes.

Desisti logo de entender ou gravar qualquer expressão, era demasiado. Os Neanderthal pareciam ter ficado loucos, targarelando entre eles, dirigindo-se a nos sorridentes, urrando com uma satisfação e alegria tão evidentes que eu fiquei completamente pasmo.

Eu tinha lido muito sobre a questão da linguagem dos Neanderthal. No inicio dos estudos paleoantropologicos, não havia qualquer hipótese mais elaborado sobre o grau de capacidade dos Neanderthals em falar e se comunicar. A maioria dos estudiosos daquela época era da opinião que os Neanderthals ainda não tinham o dom da palavra, que viria muito mais tarde na marcha evolutiva do homen. A idéia vigente até meados do século dezenove era que eles comunicavam-se-se na melhor das hipóteses através de urros e berros animalescos, expressando satisfação ou reprovação acompanhados por gestos. Depois surgira uma corrente de pensamento que defendia que os Neanderthal tinham uma linguagem minimamente elaborada, comunicando-se com palavras em um tom bastante agudo e aNASAlado, por causa da laringe muito alta que essa espécie tinha se comparado com o moderno homo sapiens. Mas lembrei-me também de alguns arquivos que falavam sobre o espetacular e por muito tempo controverso achado da caverna de Kebara, numa região onde hoje ficava Israel. O achado de Kebara fora decisivo para reformular todas as idéias sobre a linguagem dos Neanderthal. O exepcional achado fóssil – um osso hióide junto a um esqueleto de Neanderthal – indicava que essa espécie tinha toda organização anatômica básica requerida para pronunciar palavras e assim levava a crer que havia toda possibilidade de uma linguagem elaborada, organizada e complexa como qualquer língua moderna.

Isso a gente via aqui com completa clareza. Eu já havia entendido que os Neanderthal tinham uma evidente organização social, onde havia chefe e subordinados, e agora via que eles possuíam uma evidente e elaborada capacidade de comunicação por uma língua. Uma língua ordenada e estabelecida. Credo, esses homens primitivos, que muitos julgavam ainda quase no mesmo nível dos animais irracionais, se chamavam pelo nome!

Depois de alguns minutos de alegre algazarra, o grupo fez menção de ir. O chefe Vartatra urrou uma palavra de ordem, gesticulando com os braços sobre a cabeça e apontando para a colina distante, onde ficava o acampamento do grupo. Era hora de ir. E nos iríamos com eles, não como prisioneiros, mas como visitantes, como dois seres estranhos, misteriosos, mas amigáveis, que seriam mostrados para toda a tribo. Visitantes estranhos, mas amigos. Era excitante. A perspectiva de entrar em uma comunidade Neanderthal, conhecer seu modo de vida, sua organização social, seus arranjos em torno de tarefas do dia-a-dia como manter o fogo, organizar a alimentação e cuidar da prole era algo que deixava meu coração de cientista bater mais alto.

Mas mesmo nesse momento de estranha euforia, não pude deixar de pensar nos nossos colegas e no bizarro acontecimento com a nave alienígena que fora relatado a apenas uma ou duas horas atrás.

O que estaria acontecendo na Terra Novae III? A essa altura, Cunningham e os pilotos já haviam retornado a nave-mãe e estariam observando o comportamento da misteriosa nave pousado na lua. O que estaria acontecendo?

Varri esses pensamentos da mente, não adiantava conjecturar agora. Os Neanderthal queriam que fossemos com eles, isso era claro, e eu não iria fazer nenhuma tentativa de contrariar-los. Todo o encontro tinha ocorrido exepcionalmente bem. Não havia hostilidade, e depois do susto inicial, eu estava quase feliz pelo inesperado encontro. Mas poderia ter sido bem diferente, e um calafrio percorreu minha espinha ao imaginar o que teria acontecido se no lugar dos aparentemente pacíficos Neanderthal um bando de nervosos Cro-Magnon tivesse nos surprendido junto a sua armadilha. Pela fúria bestial, mas organizada e objetiva que haviam demonstrado no covarde assalto naquela noite não podia haver duvida que eles estavam determinados a remover de seu caminho qualquer ser que fosse ameaça a seu domínio territorial.

Depois de arrumar a armadilha, cobrindo-a novamente com a folhagem para camuflar o mortal buraco, o grupo começou a sua marcha, em uma fila indiana, com Vartatra liderando o grupo. Samantha e eu estávamos na ponta da fila, junto com o chefe e alguns Neanderthal que deviam ocupar posição de destaque no bando, pois confabulavam com seu chefe constantemente, enquanto que os demais apenas os seguiam, com passo firme, mas amudados.

Adentramos a floresta logo adiante do local da armadilha e seguimos na direção indicada por Vartatra. Ele demonstrou conhecer bem a floresta, pois seguiu caminho sem hesitar mesmo no mato mais fechado, desviando sem vascilar de arvores e arbustos, e em pouco tempo a gente se encontrava na entrada do vale. Atravessamos o córrego que buscava lentamente seu caminho entre o cascalho e pouco depois eu avistei, com o coração pulsando forte, a entrada da caverna que o grupo de Vartatra habitava.

Havíamos chegado. O inimaginável estava por acontecer. Estávamos prestes a conhecer em todos seus detalhes o modo de vida daquele grupo de Neanderthal. Representantes de uma raça extinta de humanos estava prestes a receber a visita dos seres do século vinte e um.

Pegando Samanhta pela mão, apertando-a firme, o coração palpitando forte, segui o líder em direção a caverna.

26

Junto a entrada, havia alguns homens, e também no alto das colinas íngremes que delimitavam o vale avistei vultos. Pelo jeito, a morada do grupo estava sob constante vigilância, o que me chamava atenção. Afinal, quando estivemos aqui na primeira vez, observando o vale do alto do penhasco, não havia vigilantes nem postos avancados. Agora todo o local parecia estar sob proteção, em todo lado havia gente, vultos se mexiam nas encostas e até no cume dos penhascos que delimitavam o vale.

- Notou todo esse movimento? – comentei com Samantha, apontando para o entorno da caverna

A astrobiologa assentiu.

- Sim. Até lá em cima tem dois, veja – respondeu, apontando para o alto – é de lá que observamos essa tribo naquele dia, não foi?

- Exato, Sam. Será que essa vigilância toda tem haver com o ataque dos Cro-Magnon naquela noite?

Muito desejava poder me comunicar efetivamente com nosso anfitrião, saber se eles haviam tomado conhecimento do trágico destino da tribo vizinha, mas esse nível de comunicação estava definitivamente no campo do impossível.

Nosso grupo aproximou-se a entrada da caverna. Alguns homens estavam junto a uma espécie de rampa que dava acesso, e soltaram um grito a guisa de saudação. Se aproximaram, fixando seus olhares atônitos nas duas figuras altas e estranhamente vesitdas que estavam no grupo regresso.

Dois deles se aproximaram mais, rindo, batendo com os punhos nos ombros de Vartatra, quase abraçando-o, num gesto alegre e fraternal de boas-vindas, e começaram uma conversa agitada com seu chefe, gesticulando e pronunciando uma torrente de palavras entremeados de gestos apontando para os astronautas da Terra Novae. Nunca saberia o que Vartatra lhes explicou, mas os dois se tranqüilizaram visivelmente e chegaram perto de nós. Samantha e eu tivemos de submeter-nos mais uma vez ao ritual de reconhecimento, e novamente roupa, rosto e cheiro foram devidamente examinados, e novamente foi a cabeleira loira de Samantha que mais arrancou urros de evidente estupefação.

Notei que os outros três que haviam deixado a entrada da caverna para saudar o grupo não se aproximaram nem fizeram menção de um exame mais acurado de nos dois. Tinham saudado o chefe com um urro de satisfação, bradindo seus cajados sobre as cabeças, mas não chegaram perto. Pelo visto havia uma hierarquia rigidamente definida entre o grupo, uma hierarquia que uma observação de longe, como havíamos feito anteriormente, não poderia revelar.

A minha dedução revelou-se acurada, pois durante os últimos passos ate a entrada da caverna, onde agora quase toda a tribo estava reunida, ninguém se aproximou, ninguém nos tocou. Apenas ficavam olhando, estupefatos, até que Vartatra adentrou o grupo, ereto, os cabelos esvoaçados, fitando o grupo com um olhar sereno. Embora aos nossos olhos não havia nenhuma diferença notável entre ele e os demais neanderthals da tribo, devia haver algo em seus gestos, em sua postura, uma aura de líder e guia, que lhe investia em posição especial, com um respeito natural. Vartatra, isso se percebia claramente, era o comandante natural e incontestado do grupo. Os neanderthal formaram um círculo em torno de seu chefe, mantendo uma distancia respeitosa e um silencio impressionante. Vartatra colocou-se entre mim e Samantha, pegou ambos pelos braços e começou a falar. Foi um discurso impressionante, ele falou durante dez ou quinze minutos sem parar nem ser interrompido.

Mais uma vez o comportamento do grupo me deixou pasmo. Eu estivera esperando uma algazarra sem tamanho, com dezenas de mãos nos tocando, nos apalpando e cheirando, numa confusão sem tamanho. Nada disso estava acontecendo. Os Neanderthal, surpresos, animados, mas claramente calmos e sem nenhum traço de hostilidade ou aversão, escutaram pacientemente seu líder. O que ele estaria dizendo a eles? Nunca o saberia, mas sem duvida qualquer que tenha sido a explicação que dera para nossa presença estava anos-luz da verdade. Como queria poder me comunicar, dizer alguma coisa, uma palavra amigável, uma palavra de incentivo. Era frustante, mas apenas fiquei parado, amudado, com um leve sorriso no rosto, meneando a cabeça como que sublinhando cada frase que o chefe pronunciava a nosso respeito.

Não, jamais poderíamos saber o que Vartatra disse aos seus liderados, mas pelo jeito conseguira explicar convincentemente a nossa presença e demonstrar nossa índole pacífica. Os rostos daquelas criaturas se iluminaram, sorrisos afloraram entre barbas desgrenhadas, e quando o chefe terminou sua preleção, urros de aprovação ecoaram pelo vale. Estávamos aceitos no grupo. Vartatra soltou nossos braços, e apontou para o grupo, exclamando um serie curta de palavras, como se estivesse procurando ou chamando alguém.

De repente, uma fêmea neanderthal, com um bebe nos braços, se separou do grupo, adentrando o circulo com passos calmos e medidos, sorriu para seu chefe e se aproximou de mim, até ficar de pé bem a minha frente, me fitando nos olhos com uma expressão tocantemente meiga. Um tímido sorriso esboçou-se em seu rosto, e com a mão esquerda ela tocou levemente meu rosto.

A reconheci de imediato. Era a mulher que sobrevivera o ataque noturno dos Cro-Magnon! Emocionado, virei-me para Samantha e falei, com a voz tremula de emoção.

- A reconhece, Sam?

Samantha assentiu.

- A pobre criatura – respondeu com ternura, e aproximou-se da neanderthal, tocando seu rosto e dando-lhe um esplendido e animador sorriso.

- Você! Que bom ver você – disse meigamente. A neanderthal parecia ter entendido o sentido das palavras, pois sorriu também, e depois se virou, fitando o grupo reunido e soltando uma torrente de frases tão emotivas quanto para nos ininteligíveis. Mas o grupo estava entendendo perfeitamente, pois murmúrios de aprovação afloraram, acompanhado de pisadas fortes, como que realçando seu entendimento de que nos havíamos feito.

Ela falou por alguns minutos perante o grupo agitado, de certo relatando mais uma vez como tinha nos conhecido e como ocorrera esse encontro. Gesticulava, apontava para nos e misturava expressão corporal e linguagem em um relato pungente de aflição, ora baixando a voz, quase murmurando, com o rosto franzido expressando dor e tristeza, ora sorrindo, sublinhando as palavras com gestos lentos e cadenciados. Foi um espetáculo tocante, e perante meus olhos surgiam de novo aqueles acontecimentos. Minha mente materializava novamente cada detalhe daquele fatídico e marcante evento, daquela cena de horror noturno.

Um pensamento diferente repentinamente cortou minhas lembranças, e de sopetão me veio uma explicação para o comportamento tão pacifico dos neanderthal durante o encontro na armadilha de mamutes.

Certamente a mulher, a única sobrevivente do massacre noturno promovido pelos invasores Cro-Magnon, já havia relatado há muito o que lhe acontecera! Regressando, assustada, carregando seu recém-nascido nos braços ainda trêmulos, ela aparecera inesperadamente no meio da madrugada no acampamento daquela tribo. Não era a tribo dela, não era seu grupo, e sua chegada por certo acordara toda a tribo. Não seria natural que ela narrasse o acontecido em todos seus tristes detalhes? Certamente que sim! E certamente narrara também como encontrara dois seres completamente estranhos que lhe a apoiaram e ajudaram naquela fatídica noite. Sim, claro! Os Neanderthal daquele grupo já sabiam que havia mais alguém na região alem dos Cro-Magnon. Talvez estivessem ate procurando por nos, e a minuciosa investigação empreendida por Vartatra apenas procurava afirmar o que ele já sabia – que os visitantes, embora estranhos, não eram hostis, pelo contrário, eram amigos. Se tinham ajudado, eram amigos deles, dos Neanderthals, não dos invasores Cro-Magnon.

Esse raciocinio meu deu um alento adicional. Nada precisávamos temer dos Neanderthal, e eu compreendia agora porque fizeram nos acompanhar. Eles queriam que conhecessem sua tribo, queriam que encontrássemos a fêmea neaderthal daquela noite, queriam mostrar a todos que o relato da companheira da tribo exterminada não era fantasia, mas que ela tinha de fato travado um encontro com visitantes estranhos. Será que esse foi o tema abordado por Vartatra em seu longo discurso? Teria ele explicado os acontecimentos, ligando os acontecimentos narrados pela mulher com a nossa presença agora, aqui no acampamento? Eu estava quase certo que sim, como líder que ele era, tinha que fornecer alguma explicação para tudo. E se não conseguia explicar de onde Samantha e eu tínhamos vindo, pelo menos podia deixar claro para todos de sua tribo que a mulher da outra tribo havia de fato contado a verdade. E certamente o fato de ter-nos encontrado e conduzido até o acampamento reforçava sua posição de líder e chefe.

A mulher terminou seu relato, recuando ate o grupo, que ainda estava em nossa volta, batendo os pés e exclamando palavras de apoio. Vartatra aproximou-se dela, passou-lhe as mãos pelos ombros e disse-lhe algumas palavras, como que concordando com o que ela tinha relatado. Depois, voltou para nos e gesticulou, apontando para a entrada da caverna. Era o convite derradeiro, o aceno de paz e de aceitação – ele estava nos convidando a conhecer a sua casa.

Segurando Samantha pela mão, passei por cima de algumas pedras e subi a rampa cascalhosa em direção a abertura no paredão rochoso e adentrei a caverna.

Fora uma experiência impar. Na caverna daquela noite havia apenas o rastro de morte e destruição deixado pelos Cro-Magnon, e tivemos pouco a observar sobre o modo de vida de seus habitantes. A tonica daquele cenário havia sido o sangue, os cadáveres mutilados, as estruturas destruídas. Agora entravamos em um acampamento em atividade, estávamos visitando uma estrutura viva, funcional, organizada, revelada para nos com todos seus detalhes e características que deixariam o coração de qualquer antropólogo bater mais forte.

A caverna era muito grande, maior do que a da tribo da nossa inafortunada amiga. Passamos por uma espécie de corredor rochoso de dois ou três metros de largura, mas não muito comprido, porque alguns passos depois a passagem se alargava, as paredes se estendiam para os lados e para o alto, e revelavam seu majestoso interior, iluminado por diversos fogos de chão e algumas tochas incandescentes presas nas fendas das paredes. A caverna era imensa e muito alta, com um teto em abóbada, coberta por nódulos e pontas calcárias. O cheiro era avalassador. Odores de carne crua e de frutas em decomposição se mesclavam com o cheiro acre de fuligem e fumaça, e com o acentuado cheiro animalesco de seus ocupantes. Um incontrolável sentimento de repulsa aflorou em mim, o impacto era forte, e forcei-me a não demonstrar nada, embora duvidasse que nossos anfitriões notassem algo naquela semiscuridão.

Olhei em minha volta, acompanhado por Vartatra e alguns poucos homens – mais uma vez notei que a maioria da tribo mantinha uma respeitável distancia do grupo de seu líder – e comecei a examinar cada detalhe do interior desse fascinante habitat.

Ao redor dos diversos fogos-de-chão haviam pedras que deviam servir de assento. Restos de ossos estavam espalhados ao redor dos fogos, demonstrando que ali eram feitas as refeições. Em um canto, notei um animal deitado preguisosamente, as patas dianteiras esticadas, a contemplar nossa chegada com um débil sacudir da cauda. Era um cachorro, e logo notei outros, grandes e de pelugem negra, muito similares a lobos. Fiquei emocionado, pois havia lido sobre a habilidade de domesticação de animais que os Neanderthal teriam tido, segundo algumas teorias vigentes. Pois ali estava a prova – os nossos amigos do Pleistoceno já haviam adotado o cão como animal domestico, certamente muito útil na vigilância e em caso de invasão a seu território. Passamos por algumas fogueiras acesas, e na luz tremula lançada pelas chamas rubras, aos poucos os diferentes detalhes daquele habitat foram revelados. Avistei diversas armações em madeira, vagamente lembrando prateleiras, que eram repletas de frutas, certamente formando um estoque para dias de necessidade. Eu reconheci maçãs e uvas encarquilhadas, folhas de alface e bulbos de beterraba, alem de diversas folhas verdes e hastes carregadas de pequenos frutos avermelhadas, que eu desconhecia. Samantha aproximou-se e examinou as verduras, reconhecendo varias delas.

- Maças e amouras, Eudardo, alface, couve-da-terra, salsa! – exclamou com surpresa – será que eles cultivam a terra? Isso é extraordinário!

Impressionados, vimos diversos desses estoques. Seriam essas frutas e hortlicas para os duros dias de inverno? Será que os neanderthal planejavam suas provisões, fazendo estoques ao longo do verão para passar os frios invernos? Eu não havia lido nada sob re isso nos meus arquivos, mas as evidencias apontavam para isso – em todo canto havia frutas e legumes acumulados nas armações de madeira. Examinando uma despensa, vi que era feita com galhos cuidadosamente trabalhados e cortados, e firmados com tiras de couro, evidenciando muita habilidade manual dos supostamente primitivos.

A esquerda da caverna uma serie de estruturas cobertas por peles, lembrando tendas primitivas, se erguiam em uma fileira, e lembrei-me de imediato das estruturas que havíamos visto na outra caverna. Aproximei-me de uma delas, fazendo menção de levantar a cobertura para espiar o seu interior. Mas fi-lo com um gesto lento, lançando um olhar de indagação a Vartatra. Seria de bom tom adentrar aquele habitáculo? O chefe olhou, disse alguma coisa em tom animador e depois ele mesmo puxou as peles, mostrando o interior da tenda.

Era de fato um cômodo, não havia outra descrição. Peles espalhadas pelo chão e alguns pertences – ossos esculpidos, me pareceu – mostravam que ali alguém morava, alguém em posição privilegiada, pois era evidente que não havia tendas para toda a tribo. Eu contara o grupo por cima e estimava seu numero entre sessenta e sententa, mas não havia mais do que meia dúzia daqueles habitaculos privativos.

De repente, um dos homens próximos a Vartatra se adiantou e entrou na tenda, levantando as peles, e os segurou como se quissesse mostrar que lhe pertenciam. Depois ele se abaixou e apanhou um dos ossos que estavam pelo chão. Alcançou-me o objeto com um gesto de deferência. Eu o peguei para examinar-lo.

Era um osso comprido e fino, talvez um úmero, sem as pontas alargadas, que aparentemente haviam sido quebradas. O que me chamou atenção era uma serie de furos redondos, de aproximadamente meio centímetro, perfeitamente alinhados em fileira ao longo do osso. Alcancei o objeto a Samantha.

- Olhe isso, Sam! O que lhe parece?

A astrobióloga examinou o osso por um breve instante, virando-o em suas mãos, e respondeu sem hesitar.

- Isso é uma flauta, Eduardo! Não há duvida, olhe esses buracos, veja como estão colocados.

Eu assenti, pois tinha a mesma opinião. Pasmado, devolvi o objeto ao seu dono com um gesto indagador, que ele mostrou ter entendido de imediato. Para imensa surpresa minha e de Samantha, ele colocou o osso na boca, colocou seus dedos grossos e rudes sobre os furos e começou a soprar, produzindo uma serie de sons.

Foi incrível. Embora não fosse nada muito melodioso aos nossos ouvidos de seres do século vinte e um, era indubitavelmente a expressão de uma insuspeitada musicalidade. Esses homens aparentemente tão primitivos fabricavam instrumentos musicais! Fabricavam e tocavam! Assim que voltasse a nave-mãe, eu tinha que pesquisar sobre isso nos meus arquivos.

O homen mostrou todo seu talento, alternando sons agudos com graves, em cadência ritmada. Ele estava claramente tocando uma melodia!

Eu só podia ficar olhando para ele, com um sorriso nos lábios, e contemplar esse bizarro espetáculo. Numa caverna do mundo primitivo do Pleistoceno, estávamos acompanhando um recital de flauta doce!

O melhor ainda estava por vir. O neanderthal músico terminou sua execução com um longo som grave e tremulado, e me alcançou o instrumento, fitando-me com um ohar animador. Eu devia tocar! Peguei a flauta de suas mãos, passando discretamente o bocal na palma da minha mão para tentar limpar-lo, e me pus a tocar alguma coisa. Eu nunca havia tocado flauta, com exceção de algumas aulas no longínquo tempo de escola, mas até que consegui produzir uma melodia razoável naquele primitivo instrumento.

Devia ter agradado em cheio, pois tanto o dono da flauta quanto Vartatra e os outros homens próximos a ele começaram a bater os pés e agitar-se, exclamando urros de satisfação, logo acompanhado pelo grande grupo ao redor. Quando terminei, contente e surpreso com a reação dos nossos anfitriões, Vartratra aproximou-se e bateu repetidas vezes com os punhos nos meus ombros, repetindo o gesto que eu já tinha observado quando o grupo regressara a caverna. Aparentemente, ele estava extremamente satisfeito e feliz, e de repente me sobreveio um sentimento de total afeição por todas aquelas criaturas.

Eles eram humanos como jamais poderia ter imaginado. Não era apenas sua organização social ou seu zelo com a prole que me tocavam fundo, não era a sua rica linguagem corporal e oral, não era o jeito quase moderno de organizarem seu acampamento, com provisões e estoques de comida, não era o fogo que eles dominavam completamente, e não era a flauta tão magistralmente tocada por aquele ser primitivo envolto em peles e couros.

Não, era o seu espírito, sua camaradagem, seu senso de família e de fraternidade que estavam me impressionando a ponto de sentir profunda admiração e afeição por aqueles seres. Como eu estava contente por ter vindo.

Continuamos a ronda pela caverna, examinando todos os ângulos, todos os cantos. Contei quatroze fogeiras, e igual numero de armários de estoques de comida. Procurei contar novamente o grupo, mas não conseghuia chegar a um número conclusivo. Havia ente sessenta e setenta criaturas naquela tribo. Vi inúmeras crianças entre eles, mas apenas alguns poucos anciãos. Vartatra, com seu senso agudo de observação e perspicacia, devia ter notado meu censo, pois de repente soltou alguns urros, e quatro neaderthals se aproximaram, enfileirando-se sem medo, mas com indisfarçável orgulho, parando ao lado de Vartatra.

Era uma fêmea e três crianças, e percebi emocionado que Vartatra estava nos apresentando a sua família. A fêmea neanderthal, mais baixa que seu marido, estava trajado da mesma forma que os homens da tribo, mas portava o mesmo tipo de ornamentação que já havia notado antes nas fêmeas. Era epecialmente o colar de couro trancado que chamava atenção, os homens não usavam aquilo. As crianças, de estatura miúda, me olhavam com um misto de timidez e curiosidade, como qualquer criança que se vê diante de estranhos. Notei que suas feições eram quase caucasianas. Não tinham a testa elevada e achatada para trás como os adultos, e com suas bocas de lábios finos e narizes rebitados pareciam muito pouco com seus pais. Não tinha idéia porque dessa dessemelhança, mas era evidente que a feição dura e tipicamente neanderthal era resultado da maturação do estagio infantil para o adulto da sua espécie. Eu tinha que perguntar a Samantha sobre isso.

- Você viu como essas crianças são diferentes, Sam? São quase como nos! – falei, sempre sorrindo para os pequininos.

- É impressionante – concordou a astrobiologa – eu sequer suspeitava disso. Isso tem haver com os estágios ontogenéticos, que são bastante diferentes em algumas espécies de animais.

- Estágios ontogenéticos?

- Estágios de desenvolvimento desde o embrião até o indivíduo adulto, Eduardo. Você já reparou como um bebe da nossa espécie é diferente do adulto? As proporções do crânio, dos ossos, tudo muda radicalmente na medida que a gente cresce e fica mais velha. Pelo jeito, com os Neanderthal acontece a mesma coisa.

Contemplei com ternura aquela pequena família enfileirada, e lamentei não ter nada para oferecer. Como queria ter algum brinquedo, algum objeto brilhante ou reluzente para oferecer aquelas crianças. Seria facinante observar o que fariam.

Vartatra, que acompanhara nosso breve dialogo sem interomper, agora voltou a falar, apontando para sua família. Depois dispensou-os com um gesto para que nossa visitação pudesse continuar. Ele se dirigiu ate o fundo da caverna, onde havia uma grande parede lisa fartamente iluminada por tochas habilmente presas a fendas e saliencas rochosas. Não havia nada pelo chão, nenhuma fogueira, nenhum utensílio ou resto de comida. Também não havia nenhuma daquelas construções de madeira, nem as estruturas em prateleiras. Afora das tochas, cujas chamas tremulavam debilmente, mergulhando o chão e a parede em uma luz fraca e amarelada, não havia nada; o local no fundo da caverna estava livre de objetos e parecia estranhamente limpo e arrumado. Vartatra caminhando solenemente à frente, nosso pequeno grupo se aproximou da imensa parede que limitava o fundo da caverna.

Mais uma vez Vartatra conseguiu nos surprender.

A parede era uma gigantesca pintura.

Aproximei-me com vivo interesse. Com cores vermelhas, ocres, cinzentas e negras, desenhos com os mais diversos motivos cobriam a parede. Motivos de caça a mamutes e bisões se mesclavam com cenas de expedições de coleta e de cenários domésticos. Eram figuras humanas colhendo frutos em arvores, caminhando por trilhas sinuosas cuidadosamente desenhadas, e principalmente muitas cenas envolvendo animais da fauna pleistocenica. Animais sendo abatidos, animais presas em armadilhas, animais sendo carneados, fogos sendo acesos – os motivos, em finos traços e multicoloridos, enchiam toda a parede. Havia também cenas de lutas, mostrando figuras humanas travando combate com outros seres, mais altos, mas menos robustos. Observei esses desenhos com particular interesse. Estava ali a evidencia de uma longa historia de embates entre Neanderthals e Cro-Magnons? Analisando as cenas de luta, me pareceu com espantosa clareza que aquele era o registro do maior problema enfrentado pelos Neanderthal, era o retrato de sua luta pelo território vital e pela sobrevivência de sua espécie, a espécie que eu sabia estar condenada a extinção.

Realizando uma observação detalhada, entremeado de francas exclamações de admiração, finalmente logrei de encontrar a cena que mais procurava. Lá estava ela, a meia altura do solo, na região central daquela imensa parede. A cena da sonda alienígena.

Tal qual nos desenhos rupestres que havíamos observado na caverna deshabitada, aqui também estava retratado o objeto geométrico, retangular, maior do que a estatura de qualquer homen, rodeado de um grupo de figuras humanas com as mãos levantadas sobre as cabeças.

Um inesperado arrepio percorreu minha espinha, quando entendi que uma sonda daquelas haviam de fato feito integrado, em alguma época do passado, a realidade do cotitiano daquele grupo.

O de Vartatra, ou de seus ancestrais?

Rapidamente, os fatos me vieram à memória. A distribuição das sondas, descoberta pela intensa atividade de telemetria, parecia indicar que estavam nos seus repectivos locais a bastante tempo. A sonda que havíamos encontrado no vale glacial daquela região montanhosa no leste europeu estivera debaixo de sedimento, totalmente soterrado pela atividade sedimentar do ultimo período interglacial, a milênios atrás. E a sonda retratada na caverna dos nossos amigos?

Não tardei de abordar Vartatra, que se mantivera, junto com dois de seus mais próximos companheiros, em total silencio atrás de mim e Samantha.

Agarrei Vartatra pelo antebraço musculoso e apontei para o desenho, indagando sobre a origem daquela cena.

- O que é isso, Vartatra? O que é isso? Onde está aquele objeto? – perguntei repetidas vezes, com a entonação mais indagadora possível, para deixar claro ao chefe que eu estava fazendo uma pergunta.

Ele pareceu entender, pois se pos a falar. Com palavras calmas e semblante sério, sem sorrir, sem fazer qualquer tipo de gesto mais forte, uma torrente de palavras ressou pelo recinto. Chamando atenção de todo grupo de Neanderthal, que se aproximou sem rodeios e ficou a escutar o que seu chefe tinha a dizer. Evidentemente eu não entendia nenhuma palavra, mas ficou claro que Vartatra contava uma saga. Entremeado com meneios de cabeça e pisadas curtas e secas no chão, o que devia ser um sinal de afirmação, ele falou por quase dez minutos, evidenciando um conhecimento de causa que deixou Samantha e eu atônitos.

Quando ele terminou, eu o peguei novamente pelo braço e apontei para a entrada da caverna. Depois apontei para o desenho retangular, e novamente para a abertura, tentando mostrar para ele que eu desejava sair da caverna para ver o local onde a sonda estava.

Mas ele se soltou, ficou inerte e apenas olhou para mim. Eu entendi. Não havia porque ir la fora, ele não sabia onde a sonda estava.

Essa informação estava perdida no rastro dos tempos, isso eu entendia agora. O desenho, embora de aparência tão fresco e vivo que parecia ter sido feito ontem, não havia sido elaborado por eles. Como queria poder entender a linguagem deles!

Mas isso era impossível, e eu podia apenas exercitar a fantasia e tentar imaginar o que ele havia me relatado. Pela reação dele a minha indagação e pelo interesse demonstrado pela tribo ante seu discurso solene, aquele desenho fazia parte do legado de seus ancestrais, a origem e o significado daquilo agora não era mais do que uma lenda, uma tradição.

Era o que eu estava esperando, embora estivesse um tanto desapontado. Mas por outro lado, eu tinha de tirar uma nova e importante conclusão sobre o habito de vida do neanderthal – aquela espécie tinha memória do passado! Fatos e eventos do passado estavam retratados naqueles desenhos rupestres, e a tradição era passada de geração em geração, como acontecia com qualquer povo civilizado. A cultura neadertalesca era complexa e rica como a de qualquer povo civilizado da nossa época, era uma cultura que não vivia apenas o presente, mas tinha a noção do passado e, portanto, do tempo e de sua magnitude.

Nossa expedição pela caverna estava terminada. A riqueza de informações que obtivera era avalassador. Os Neanderthal organizavam-se em famílias, tinham hierarquia social, estocavam alimentos, cuidavam de enfermos e feridos, e tinham passado. Era simplesmente achachapante o que Samantha e eu havíamos aprendido nessas poucas horas.

Vartatra, ainda amudado, fez um gesto indicando que queria continuar a nos guiar. Peguei Samantha pela mão e segui o chefe, que rumou para a entrada da caverna e foi para fora. Todo grupo nos seguiu, sempre mantendo a surprendente ordem e a respeitosa distancia para o grupo-lider, formado por Vatatra, seus três sub-chefes e nos, os dois ilustres visitantes. Fora da caverna, o sol ainda brilhava forte no céu azul-anil e estava bem sobre nossas cabeças, indicando que era meio-dia. O grupo-lider tomou um caminho a direita e seguiu para uma pequena clareira no meio dos arvores e arbustos. Ali, junto a uma frondosa arvore na margem da clareira, uma nova surpresa nos aguardava.

Vartatra se adiantou ao grupo e apontou para o um notável circulo de pedras. Aproximei-me com vivido interesse. O que seria aquilo? As pedras, seixos e blocos de rocha calcária, lisos e arredondados, certamente provinham dos rios e córregos próximos ao acampamento. Estavam dispostas, algumas dezenas delas, em um circulo quase perfeito, formando uma amurada de vinte a trinta centímetros de altura e talvez um metro e meio de diâmetro. No interior do circulo, não havia a relva característica do lugar, mas apenas terra, cuidadosamente aplainada. Olhei para Samantha, mas ela apenas deu de ombros.

Vatatra, como que precebendo nossa incerteza, se pos novamente a falar. O fez em um tom solene, nitidamente carregado de abatimento, quase tristeza. Mas eu continuava sem entender, e fiz um gesto indagador para o Neanderthal.

Vartatra, sempre perpicaz, voltou sua atenção para um de seus subchefes e disse-lhe algo. Aparentemente fora uma ordem, pois o homen, um neanderthal particularmente alto e robusto, virou-se de pronto e voltou a caverna, voltando alguns minutos depois com um pequeno grupo. Era a mulher e as duas crianças, era a família de Vartatra.

Sem falar desta vez, mas com gestos lentos e medidos, Vartatra pegou seu menino maior pelo braço, deu-lhe um afetuoso sorriso e caminhou ate o circulo de pedra, levando o menino pela mão.

Em seguida, falou algumas palavras para seu filho e este, sem hesitar, passou para o centro do circulo de pedra e se deitou, assumindo uma clara posição fetal. Vartara, desenvolvendo uma mímica perfeita, apontou para o menino, fez menção de sacudir-lo, para em seguida bater no seu peito e soltar urros de lamentação e tristeza. Voltou a fingir que sacudia o menino, que parecia deitado, imóvel, com os olhos cerrados. Vartatra repetiu o pequeno teatro mais uma vez, depois ordenou ao seu filho que levantasse e deixasse o criculo. O menino obedeceu de pronto, caminhando de volta ao grupo onde estava a sua mãe. Ao passar por mim, lançou-me um olhar tímido.

O neanderthal-chefe então entrou no circulo, apontou para o centro, para a terra aplainada, e depois para o menino, fazendo gestos com as duas mãos.

Um calafrio me percorreu. Eu havia entendido, e fitei Vartatra com um olhar de pesar, sacudindo lentamente a cabeça.

Aquele círculo de pedra era um túmulo. A mímica do neanderthal fora perfeita. Ali naquele lugar estava uma sepultura, ali jazia um filho dele.

- Você entendeu? – perguntei a Samantha.

Ela meneou a cabeça pensativamente e respondeu com a voz trémula de emoção.

- É uma sepultura. Credo, Eduardo, ele tem um filho enterrado ali, não é?

Assenti, amudado, com um turbilhão de pensamentos na cabeça. Os neanderthals me surprendiam cada vez mais, e a imagem de um povo primitivo e inculto estava mais afastada que nunca. Eles enterravam seus mortos! Não era essa a suprema manifestação de humanidade? Nenhum animal, por mais evoluído e inteligente que fosse, fazia isso. Mudo e tomado de forte emoção, fiquei a contemplar a sepultura.

Aquelas poucas horas revolucionaram totalmente a minha idéia sobre a espécie do homo neanderthalensis. Muito das teorias e conjecturas que eu havia lido estavam claramente erradas, enquanto que especulações de alguns antropólogos mostravam-se incrivelmente acertadas. A corrente de paleoantropologos que atribuíam ao Neanderthal uma humanidade total e integral estava correta, no final das contas. Eu havia lido as especulações, refutadas por muitos como fantasiosas, que os neaderthal tinham uma linguagem articulada, rica e complexa, e havia também achado diversos artigos científicos que abordavam a questão da religiosidade. Se os neanderthals enterravam seus mortos, em vez de simplesmente arrastar os cadáveres para longe para deixar-los a mercê de necrófagos, manifestavam eles então uma noção de religiosidade? Muitos paleoantropologos especulavam nessa linha de raciocínio, e aqui, de frente ao insofismável testemunho da sepultura marcada pelo circulo de pedras, estava uma clara evidencia que a resposta para essa pergunta era um retumbante sim.

Mais uma vez senti o incontrolável desejo de poder me comunicar com Vartatra. Olhei para ele, de pé ante a sepultura de seu filho. Um homen de rosto rude e testa achatada, envolto por uma cabeleira selvagem, com um corpo robusto e atarrancado, coberto por peles e tiras de couro trançados. Eu estava olhando não para um ser primitivo e inculto, mas para um homen. Para um chefe de tribo, líder de sua sociedade, para um pai que perdera um filho. Como quisera dizer alguma coisa, expressar toda minha admiração, todo meu sentimento por aquele homen e todos de sua espécie!

Mergulhado em pensamento, olhei em minha volta, contemplando o grupo reunido na clareira.

Sim, o neanderthal era humano, era decididamente uma espécie de homo, uma espécie que podia ter dado certo na marcha evolutiva da vida, mas que fora condenado a completa extinção por causa do aparecimento de outra espécie, mais numerosa, mais forte e mais bélica do que a dele – a nossa espécie, a espécie que Samantha e eu representavam, e cujos anestrais já se encontravam no mundo dos neanderthals, promovendo as batalhas sangrentas de uma guerra que estabeleceria seu domínio completo e daria origem a todas as civilizações vindouras – o homen de Cro-Magnon.

Estranhamente comovido, olhei para Samantha, sem saber exatamente o que dizer.

- Incrível, não, Sam?

A astrobiologa assentiu.

- Estou surpreso e espantado com tudo que a gente viu aqui, Eduardo. Estou quase feliz por ter caído naquela armadilha.

Tive de sorrir ante essa constatação, mas Samantha expressara a pura verdade. Fora o seu infortúnio naquela armadilha de mamutes que propiciou a nossa fascinante exploração do habitat dos neanderthal.

Eu queria voltar a caverna, pensando em tirar algumas fotografias, já que sabia que Samantha sempre trazia sua maquina digital e certamente o fizera desta vez. Quando já ia falar com a astrobiologa a respeito, algo inesperado aconteceu.

Algo inesperado que me mostrou uma faceta completamente diferente do líder dos neanderthal.

O rádio, guardado no bolso interior da minha japona, soou insistentemente, cortando o relativo silencio na clareira com seu silibar estridente, um ruído estranhamente artificial e deslocado naquele cenário.

27

Os neanderthal levaram um evidente susto, entreolhando-se e murmurando palavras de espanto. Sem alarde e com movimentos comedidos, apanhei o rádio do bolso e antendi o chamado. Era Cunningham.

- Céus, Eduardo, finalmente você atende. Já chamei inúmeras vezes antes.

- Estávamos em uma caverna, o rádio deve ter ficado mudo – expliquei, observado por dezenas de olhares atônitos.

- Em uma caverna? Como? – a voz de Cunningham estava carregada de surpresa.

Rapidamente, em estilo quase telegráfico, relatei ao comandante o sucedido.

- Vocês podem sair daí? – perguntou ao final do meu breve relato.

- Acho que sim.

- Estamos indo buscar vocês.

- Porque a pressa? – perguntei algo assustado.

- A nave alienígena está em franca atividade, embora a gente não possa saber o que exatamente esta acontecendo. Explico os detalhes depois. A nave está a caminho, vocês precisam ir ao seu encontro.

- Ok, Ok! Mas onde será o ponto de encontro?

- Saia do vale pelo sul, e deixe o rádio ligado. CC o localizará.

- Certo!

- Então vá! Vou sair do ar, deixe o rádio na freqüência de busca que Chester fará o resto.

Sem mais, a voz de Cunningham silenciou e o rádio ficou mudo.

Algo perplexo, fitei Samantha.

- Você ouviu tudo, Sam. Precisamos sair daqui.

A astrobiologa apenas meneou a cabeça. Apanhei-a pela mão e lentamente comecei a deixar a clareira, olhando calmamente para os neanderthal em nossa volta. O rádio continuava na minha mão, pronto para escutar a nave auxiliar.

Mas não havia esperado pela reação de Vartatra.

Depois de silenciado a voz de Cunningham, os neanderthal também cessaram seus murmúrios e exclamações de surpresa, e fitavam-nos com olhares de espanto. Vartatra se adiantou e ficou ao meu lado, fazendo gestos com as mãos, apontando para o rádiotransmissor.

O que eu podia fazer? A curiosidade do chefe neanderthal era natural, mas podia ser perigosa, caso demosntrasse interesse em examinar o misterioso objeto falante. O que eu faria se ele o quisesse pegar?

Sentindo toda a sua ansiedade, estiquei o braço e levantei o aparelho para mostrar-lo, sem, contudo, abrir os dedos. Em seguida, levei a mão com o rádio junto a meu corpo, batendo algumas vezes contra meu peito.

- Esse aparelho é meu, Vartatra, você entende? É meu, não posso lhe dar isso.

Mas o neanderthal não entendeu – ou não quis entender – pois esticou seu braço e apanhou meu pulso, agarrando-o com a força de um torno. Era evidente o que ele queria.

Por alguns segundos que me pareceram uma pequena eternidade, o neanderthal me segurou, apertando dolorosamente meu pulso. Gotas de suor brotaram na minha testa, tentei sorrir, mas as feições do neanderthal não eram mais amistosas. Eram, isto sim, assustadoras, ele me olhava com rudeza e um brilho perigoso nos olhos negros. O que ele estava pensando, não o poderia dizer. Será que via no aparelho uma ameaça, será que sentia-se traído por eu carregar um objeto tão estranho e incomprensivel?

Tentei puxar o braço, mas em vão. Ele agarrava firme, me olhando com firme e assustadora determinação. O que se seguiu, foi tão rápido quanto inesperado.

Ele de repente me puxou, e com um tranco forte jogou-me no chão. Cai doloridamente sobre o braço esquerdo, batendo com todo corpo no solo, mas consegui não soltar o rádio.

Virei-me rapidamente, vendo Vartatra vindo em minha direção. Não vinha correndo, não se atirou sobre mim, não precisava. Ele sabia que era muito mais forte do que eu, e dentro de segundos apanharia o aparelho sem que pudesse fazer nada.

Seria nosso fim, pois sem o aparelho jamais poderia encontrar a nave auxiliar.

Desesperado, tentei raciocinar. Por uma fração de segundos, o pânico me dominou, não consegui pensar em nada. Vartatra estava diante de mim, um vulto assustador, pronto para pegar o que queria. Não havia saída, e Samantha soltou um agudo grito.

Quando Vartatra se inclinou e esticou o seu musculoso braço em minha direção, o inesperado aconteceu.

A terra começou a tremer. O solo todo entrou em uma estranha ressonancia, estava vibrando, como se estivesse ocorrendo um terremoto. Não fora nada espetacular, nada de abrir fendas no solo ou desenraizar arvores, mas o chão da clareira estava nitidamente tremendo e vibrando.

Vartatra estancou seu movimento e ficou ereto, A sua feição não era mais furiosa, mas assustada. Ele olhou em sua volta, para o chão, para os seus, sem saber o que dizer. Os outros neanderthal começaram a gritar e se agitar, e aproveitei a confusão para saltar sobre as pernas. Apanhei Samantha pelo braço. Estávamos rodeados pelos neanderthal em polvorosa, pois o chão continuava a tremer sem parar.

- O que é isso, Eduardo? Terremoto?

- Parece que sim, mas eu não entendo! Não há terremotos nessa região da Alemanha! Aqui é região tectonicamente estável. Não sei que abalos são esses.

O terremoto continuava. Pedras começaram a rolar das encostas íngremes do vale e caíram com estrondo entre as arvores que rodeavam a clareira. Isso aumentou a confusão dos neanderthal, e a organização do antes tão disciplinado grupo entrou em colapso. Gritos e urros entrecortavam o ar, e todos começaram a correr em debandada, procurando voltar para a segurança da caverna.

Foi o que nos salvou. O incidente do rádio estava completamente esquecido, assim como a nossa própria presença. Os neanderthal estavam apavorados, era evidente que nunca haviam presenciado um fenômeno desse tipo, e não pude deixar de sentir certo pena. O seu mundo parecia desmoronar, e eles não poderiam saber por quê.

Aproveitamos a confusão, correndo junto com o grupo sem ser molestado. Quando saímos da clareira e chegamos perto da caverna, os neanderthal correram em direção a entrada de sua morada, desviando-se das pedras que continuavam despencando das paredes rochosas. O tremor da terra continuava sem parar, e era realmente assustador. Blocos de rocha continuavam a rolar pelas encostas e batiam contra as arvores ou caiam estrondosamente nas águas dos corregos. Toda tribo estava em polvorosa, correndo para o abrigo. Os primeiros neanderthals já haviam alcançado as pedras que atapetavam a pequena subida ante a abertura da caverna e logo despareceram em seu interior. Vi Vartatra correndo junto de sua tribo, e embora estivesse nitidamente assustado, notei que volta e meia ele diminuía seu ritimo e olhava em sua volta, para ver se todos estavam juntos, para verificar que todos estavam o seguindo para a segurança de seu lar. Não pude deixar de sentir admiração por este notável ser humano. Mesmo no momento de medo, na hora de enfrentar o desconhecido, ele era o chefe do grupo e zelava pelos seus.

Samantha e eu estávamos deliberadamente na retaguarda, correndo junto aos últimos neanderthals que haviam deixado a clareira. Perto da caverna, diminuímos o passo para deixar-os passar. Avistei Vartatra junto a entrada, fazendo gestos para os retardatários, numa obvia atitude de quem queria ver todos dentro da caverna.

Seu olhar cruzou o meu, e mesmo de longe – estávamos a mais de cinqüenta metros da abertura da caverna – notei sua aflição.

Ele fez um gesto que evidentemente era para mim. Ele queria que nos entrássemos, mas esse prazer ele não teria. Não depois do incidente com o rádio.

Assim, em vez de seguir o caminho pelas pedras em direção a caverna, Samantha e eu dobramos a direita e tomamos a direção sul, a direção da saída do vale, a mesma pela qual tínhamos vindo, a apenas poucas horas atrás.

Não sem uma ponta de pesar, pensei por um instante que nunca mais veria Vartatra e seu grupo. Eu fora estranhamente marcado por estes neanderthals, mas nossa aventura estava chegando ao fim. A nave auxiliar estava a nossa procura, e alguma coisa estava acontecendo na lua. Era hora de voltar ao nosso mundo, ao mundo da Terra Novae.

De repente, estanquei o passo e me virei, olhando para a caverna atrás de mim. Vi Vartatra ainda parado junto a entrada. Vendo que tinha parado de correr, soltou um urro e gritou alguma coisa. Não me pareceu ameaçador, não era um grito de raiva, antes era a expressão de desolação. Jamais saberei o que ele estava pensando ou o que queria.

Sorri, e murmurei:

- Adeus, meu amigo neanderthal. Nós estamos indo. E não voltaremos.

Depois, levantei o braço bem alto e o balancei num gesto de último adeus. Ele viu meu aceno, e para espanto nosso fez o mesmo, agitando o braço e urrando. As palavras vinham fracas, e não podíamos sequer adivinhar o que ele estava dizendo. Estava com raiva por estarmos fugindo sem deixar-lhe pegar o rádio? Ou estava simplesmente abatido, triste pela nossa partida, confuso por causa do estranho terremoto?

Sem mais, retomamos a nossa retirada. Agora estávamos seguindo o curso do riacho, e o terreno pedregoso não permitia que corrêssemos como havíamos feito na região ao entorno da caverna.

Mas o proseguimento, embora mais lento do que antes por causa das pedras que ainda estavam caindo, era a passos acelerados.

- Você acha que alguém vai nos seguir, Eduardo? – perguntou Samantha depois de alguns extenuantes minutos de marcha forçada, e olhou para trás com aflição.

- Creio que não, Sam! Eles estão refugiados na caverna, mortos de medo. Creia-me.

O terremoto, tão estranho porque inexplicável, continuava com a mesma intensidade. O solo vibrava e tremia sensivelmente, mas não o suficiente para causar estragos na paisagem. A vibração era constante, mas não nos impedia no deslocamento. Era estranho. Quase como caminhar sobre o assoalho velho e baloucante de uma casa de madeira. O solo não era firme, mas não atrapalhava a caminhada.

- Estranho terremoto! – exclamei de repente, estancando o passo e olhando para o relógio. Dez minutos haviam se passado desde o começo dos abalos.

- Porque? – perguntou Samantha, ofegante.

- A maioria dos terremotos não dura mais que alguns segundos. Um ou dois minutos, talvez. Essa vibração já dura mais de dez minutos, e sem mudar a intensidade. Isso é deveras estranho. Será que -

- Deixe as especulações para depois – cortou-me Samantha o devaneio – precisamos encontrar a nave.

- Claro, Sam, claro. Vamos indo. Veja ali adiante, o vale está se abrindo. Dentro de instantes vamos estar na planície.

De fato, à nossa frente as paredes rochosas que delimitavam nosso caminho pelos dois lados estavam mais recuadas, dando lugar a suaves colinas que se mesclavam mais adiante com uma ampla planície, onde a nave auxiliar poderia facilmente aterrisar para nos apanhar.

Quando finalmente chegamos ao relevo mais plano e a planície se descortinava esplendidamente diante dos nossos olhos, tentei contato pelo rádio. Chester não havia se manifestado, e também não havia sinal da nave no céu, por mais que esquadrinhássemos o amplo e claro firmamento azul-anil, de ofuscante claridade na luz do meio-dia.

- Onde diabos está a nave? – murmurou Samantha com ansiedade na voz - o céu está quase sem nuvens, a gente devia estar vendo a nave, não devia?

- Calma, Sam. A gente não sabe de que quadrante eles vão se aproximar. Deixe-me tentar o rádio.

Mudei o seletor do aparelho para a nossa freqüência de comunicação e chamei a nave insistentemente.

- CC, na escuta? Onde vocês estão? Na escuta, CC?

Para desalento nosso, apenas o ruído de estática se fez ouvir. Tentei de novo.

- Na escuta, nave auxiliar? CC, onde vocês estão?

Desta vez houve contato, para grande alivio nosso. Depois de alguns instantes de ruidosa estática, a voz do piloto soou debilmente, entrecortada por interrupções e quase inaudível por causa do ruído da forte e para mim totalmente inexplicável estática. Será que o rádio estava com problema?

- Eduardo, estamos no ----, entendeu? Vocês devem ir ---- nície, até fazermos contato visual. Não consigo faz ---- está impedindo uma leitu---- não ----- jeito.

- O que diabos é isso – perguntou Samantha nervosa.

Dei de ombros. Nunca a comunicação por rádio fora tão ruim.

- Não sei, Sam. Vou tentar fazer ele repetir. Eu não entendi nada.

Apertei o botão do comunicador e voltei a falar.

- Repita, CC, não entendemos a mensagem. Repita, CC, não entendemos a mensagem – disse repetidas vezes, na esperança que o cuminicado fosse captado o mais completo possível.

A resposta de Chester não tardou.

- Vão para sul, para a----- para sul, para a planície--- para sul, para a----- vão para --- nície – veio a orientação, inteligível o suficiente para sabermos o que fazer.

- Estamos no caminho correto, Sam, você ouviu. Temos que adentrar a planície. Eles vão nos achar.

Seguimos com passos acelerados, correndo pela relva rala, cada vez mais para dentro da ampla planície. Ainda não havia nenhum sinal da nave.

Notei com alguma preocupação que o tremor de terra agora estava sensivelmente mais intenso, as vibrações eram fortes, e senti sua intensidade a cada passada.

- Céus, o terremoto está aumentando! – gritou Samantha de repente, segurando-se em mim para não cair.

Assustado, olhei em volta. O cenário agora estava mudando rapidamente. O chão tremia sem parar, trepidando, subindo e descendo em ondas que faziam o terreno oscilar tanto que a toda hora precisávamos parar e firmar os pés no chão para não cair. Fendas sulcavam o chão coberto pela relva amarelada, arvores balançavam ameaçadoramente.

- Meu deus, o que está acontecendo? – berrou Samantha, tremula ao meu lado.

- O terremoto esta aumentando de intensidade! Não vamos mais correr, alguém pode cair e se machucar. A nave tem que nos achar.

- E que seja logo. Que sensação horrível.

Samantha tinha razão. Toda a planície agora trepidava e oscilava sem parar, mal conseguíamos ficar em quanto mais correr. Apanhei de novo o rádio.

- CC, onde diabos você está? Consegue me ouvir? Estamos a pouco mais de um quilometro a sul do vale. Um quilômetro a sul do vale!

A resposta veio de pronto, embora tão prejudicado pela estática quanto antes.

- Positivo, Edu ----- sitivo! Venho --- leste, estamos---- Vou me aproximar pelo ---- lo leste, entendido? Leste, fiquem----

- Entendido, entendido! Vocês vem de leste!

Virei-me para a direita e fitei o céu. Onde estava a nave? Amaldiçoei o fato de estar sem binóculo. De repente, divisei um pequeno ponto escuro exatamente na direção leste, deslocando-se rente ao terreno, a uma altura de não mais que duzentos ou trezentos metros.

- Aleluja! – exclamei com uma indescretivel sensação de alivio – veja, Sam, a nave! Está chegando!

Samantha a havia visto também, e apertou meu braço, emocionado.

- Sim, são eles. Ainda bem...

O ponto escuro se aproximou rapidamente e logo conseguimos reconhecer os contornos familiares da nave. O resgate estava próximo!

Mas quando a nave estava quase sobrevoando o local onde a gente estava tentando se manter de pé, aconteceu algo incrível, um fenômeno que sequer nos meus mais trelocados sonhos não podia imaginar.

O solo começou tremer com mais intensidade, jogando ambos no chão. Fendas centimétricas se abriram por toda parte, arvores e arbustos tremiam como se castigado por uma forte ventania e tombavam com estrondo. Mais adiante, talvez um quilômetro de onde a gente se encontrava, a planície entrou em convulsão. Uma cratera começou a brotar do chão, levantando o terreno em um raio de cinqüenta ou sessenta metros, como se uma gigantesca planta estivesse brotando do solo. A cratera de terra e rocha foi crescendo sob estrondo e incríveis vibrações, e um objeto negro e retangular apareceu, como que puxado por mãos invisíveis. Lentamente, centímetro por centímetro, o artefato foi soerguido até ficar flutuando misteriosamente sobre a cratera. Ganhou altura lentamente e foi subindo numa trajetória reta e ascendente, feito um balão solto no ar. Subiu mais e mais, até ficar pequeno e sumir no azul brilhante do céu. Quase que imediatamente as vibrações do solo cessaram, como que desligadas abruptamente.

- Céus, Eduardo, o que foi isso. Meu deus, esse objeto voador –

- Era a sonda! – respondi quase que mecanicamente, olhando fixo para o ponto onde o objeto tinha sumido nas alturas.

- A sonda?

- A sonda que tanto procurávamos nessa região, Sam! A sonda que os ancestrais daquela tribo haviam visto chegar e ser instalado. Estava soterrado nessa planície há séculos, escondida pela sedimentação e pela vegetação que formou essa planície.

- Isso é fantástico – respondeu ela, incrédula com a cena que havíamos presenciado.

- É sim, absolutamente fantástico. Eu não tenho nenhuma explicação para o fenômeno, como foi gerado e porque, mas me parece claro que o tão estranho terremoto tem haver com isso. Alguma estranha força estava fazendo isso, alguma energia estava sendo concentrada na região onde a gente se encontra agora, uma energia destinada a recolher a sonda. Por isso a terra estava vibrando e tremendo o tempo todo.

- E depois da sonda sair do solo e sair voando feito uma nave, os tremores cessaram completamente. Sim, Eduardo, você tem razão. A energia que a transformou em objeto voador causou esse tremor todo. Você mesmo disse que não poderiam ocorrer terremotos nessa região.

- Agora temos uma resposta. Mas porque? Porque a sonda foi chamada, por assim dizer? E as outras? Sabemos que há dezenas delas por aí? Elas foram removidas também?

- Talvez. De volta a Terra Nova, teremos mais informações.

- Sem duvida.

Ainda abismado pela espetacular visão, eu momentaneamente havia me esquecido completamente da nave auxilar. Olhando para cima, vi que ela estava descrevendo um amplo circulo sobre nossas cabeças, e ouvia-se um débil zunido vindo do alto. Rapidamente acionei o rádio.

- CC, estão nos vendo, não é? Vocês estão exatamente sobre o local onde estamos!

O que quer que tenha causado os abalos do terreno para remover a sonda pelo jeito também havia causado a forte interferência que tanto havia dificultado a comunicação com a nave, pois agora a resposta veio de pronto, e estava perfeitamente audível, sem estática e nenhuma interrupção.

- Eduardo, vamos descer. Fiquem onde estão.

- Positivo – confirmei ao piloto, e depois observamos a familiar manobra de descida, com a nave aterrisando suavemente a menos de cinqüenta metros do local onde Samantha e eu estávamos anciosamente aguardando. Sem desligar os motores, a porta foi aberta e Amry apareceu na moldura, acenando freneticamente.

- Vamos, depressa! – gritou. Alarmado com sua evidente pressa, a gente se precipitou nave adentro. Sem ao menos esperar que sentássemos e afivelássemos os cintos de segurança, Chester acionou suas manoplas de comando e partiu, subindo na vertical com aceleração crescente, ganhando altura rapidamente e alcançando a exosfera em poucos minutos.

Logo o negro do espaço era a única coisa que se via pelas clarabóias da cabine de passageiros. Samantha e eu estávamos sozinhos na cabine, os pilotos estavam no cockpit, de modo que tratei de me comunicar pelo sistema de viva-voz do intercomunicador de bordo.

- Credo, Chester, que pressa! – comentei, sem entender porque o piloto estava agindo dessa maneira.

- Eduardo, temos de voltar. Não temos segurança de vôo. Você não tem idéia o que essa estranha energia lançada pela nave alienígena fez com nosso sistema de navegação.

- A nave alienígena?

- Sim. A nave esta emitindo feixes de energia há mais de três horas.

- Todo o tempo que estivemos em terra.

- Praticamente. Foi por isso que fomos chamados de volta aquela hora, quando você e Samantha ficaram para trás e Cunningham me apareceu sozinho.

- A nave alienígena está recolhendo as sondas? Todas elas? É isso que você está me dizendo? – perguntei incrédulo.

- É o que parece – respondeu o piloto, e Amry Chang completou:

- Essa que vocês viram foi a quinta. A primeira foi aquela que escavamos naquela região montanhosa da Romênia, as outras saíram de diferentes lugares do oceano Pacifico.

- Inacreditável! - exclamei estonteado.

- Inacreditável e perigoso, Eduardo. Como lhe falei, a nave alienígena esta radiando essa energia já há horas. Afetou nosso sistema de navegação, nosso sistema de comunicação, tudo. Quando partimos para buscar vocês, Amry e eu tivemos o maior trabalho para realizar uma decolagem descente. A nave não respondia aos comandos computadorizados.

- Deslizava e saia pelo lado, descia e subia feito um ioio – emendou Amry – não quero nem me lembrar.

- E como conseguiram chegar aqui?

- Demoramos um pouco para perceber o que estava acontecendo – explicou Chester.

- O que fizeram?

- Tivemos que desligar todo o sistema de navegação e colocar a nave auxiliar totalmente no modo manual.

- No modo manual? – exclamei – você está voando no manual?

Chester riu-se, meio tenso.

- Totalmente. Sinto-me como se tivesse voltado no tempo. No meu treinamento básico, décadas atrás, voei por um tempo em planadores e aeronaves monomotores, totalmente sem auxilio eletrônico.

- Assim como eu – completou Amry – creio que isso faz parte da instrução básica de todo piloto. Na época eu achava uma tremanda bobagem. Aprender a voar manulamente um monomotor, credo, no ano de 2062? Para que, todos da minha turma se perguntavam. Agora dou graças a deus por isso.

Soltei o botão do intercomunicador do braço do meu assento e olhei para Samantha com o cenho franzido. Uma desagradável sensação de insegurança estava me tomando.

- Essa é boa, hein, Sam – tentei gracejar – estamos voando as cegas.

Samantha esticou a mão e tocou meu braço, lancando-me um débil sorriso.

- Vai dar tudo certo. CC e Amry sabem o que fazem.

- Quero crer que sim. Afinal, conseguiram nos encontrar, voando sob essas condições dificultadas. Mas é desalentador, você não acha? Estou meio nervoso, devo confessar.

- Não precisa, querido – ela respondeu meigamente – os pilotos –

- Eu sei, eu sei. Sabem o que fazem – a interompi meio bruscamente – mas estou atribulado, não consigo evitar. Eu passei uma vez por uma péssima experiência durante um vôo no modo manual.

- É mesmo?

- Eu ainda era doutorando no Insitituto de Astrogeologia, la em Washington. Foi durante um vôo para uma atividade prática de campo. Uma tempestade, muita turbulência, um dos motores da nave pifou. Quase caímos...

Estremeci ao me lembrar do longínquo incidente, ainda vivo na minha memória.

Samantha me olhou enternecido e respondeu calmamente.

- Mas agora é diferente.

- Se é! Não vamos cair agora.

Virei-me de sobressalto. A voz tinha vindo da porta que separava o cockpit da cabine dos passageiros. Olhei para um Chester Clark com seu característico sorriso maroto no rosto. Se estava tenso, o escondia muito bem.

- Muito obrigado pela informação alentadora, senhor piloto – consegui gracejar.

- No modo manual não tem perigo de interferência. O sistema responde ao mais leve toque, e agora, longe da superfície, estamos em relativa segurança.

- Relativa?

- Em relação a quinze minutos atrás – sorriu Chester.

- Quando vocês nos buscaram.

- Sim. Aquele instante foi critico. O vento nas camadas baixas da atmosfera exigia constantes correções de rumo, que são fáceis de realizar quando se voa no modo automático. Mas no modo manual a coisa muda, e fica feia. Alem disso, aquela estranha força que sugou a sonda para fora do solo, afetou o altímetro e a bússola da nave. Descer e subir sem percalços foi uma pequena aventura.

- Porisso que você subiu tão rápido! – exclamei – eu mal havia sentado.

Chester riu de novo.

- Sim. Precisávamos ganhar altura, o que na nossa situação significa ganhar segurança.

- Que nos temos agora.

- Sim, relativamente, como disse antes. Fique tranqüilo, Eduardo, o resto do vôo vai ser uma moleza. Vou te confidenciar uma coisa.

- O que? – perguntei ao piloto, ainda sorrindo, os olhos faiscando alegres no rosto escuro.

- Eu sou um bom piloto, certo?

- Sim – concordei. Ele era mesmo. Meio intempestivo, volta e meia algo irridadico, mas um excelente piloto. Eu não estava entendendo onde meu companheiro queria chegar.

- Se confia em mim – respondeu e me piscou um olho - fique tranqüilo, pois eu te confidencio isso: eu sou bom, mas a Amry aí na frente é ainda melhor.

Soltei um assobio e levantei o polegar em sinal de positivo. Chester Clark, o nova-iorquino nato que decididamente não sofria de autoestima, dizer algo assim era fato raro, e do jeito que estava falando, estava demonstrando sinceridade. Sorri agradecido pelo seu gesto de apoio, e CC voltou a cabine de comando.

De fato, depois de alguns minutos de vôo tranqüilo, a nave estrelar Terra Novae III apareceu no campo de visão projetado na tela grande cabine. A nave, toda iluminada, flutuava majestosamente sobre o cetim negro do espaço, e a visão me encheu com uma sensação agradável, tranquizadora. Amry aproximou-se sem necessitar de correções de rumo e logo as gigantescas comportas laterais da nave foram abertas, lançando um facho de luz em nossa direção, como que desenhando uma estrada por onde a nossa nave se aproximou para ganhar o interior do enorme hangar de atracagem da nave-mãe.

Instantes depois, o grupo estava na ponte de comando. Samantha e eu estávamos estourando de anciosidade para saber o que estava acontecendo.

28

A tripulação estava trabalhando, a atmosfera carregada de nervosa atividade. A dupla de pilotos, agora formada por Harold Thompson e Elisabeth Jackson, estava nos asssentos da navegação, e os outros concentravam-se em volta dos consoles dos terminais da astronomia – um agitado grupo de oficiais-cientistas, com a pequena Zira Mizoguchi no centro, flanqueado por Mariana Semkiwa, Dieter Zechter e Indra Singh.

Na grande tela a frente estava resplandecendo uma imagem da superfície lunar, mostrando a nave alienígena bem no centro.

Mal houve cumprimentos. Veridiana Moretti virou-se e deu-nos as boas-vindas, e Elisabeh Jackson perguntou qualquer coisa a Samantha. Os outros apenas acenaram, conpenetrados na tarefa de monitorar os acontecimentos. Cunningham, porém, veio a meu encontro e perguntou se estávamos bem. Aquieci, e perguntei:

- O que está acontecendo por aqui? Porque estão tão lacônicos? O que houve?

Cunningham fez um gesto para a tela.

- Veja você mesmo!

Observei a imagem exibida na grande tela.

A nave, embora ainda inerte no mesmo local, parecia diferente.

- Noto que há alguma coisa diferente na nave, mas não consigo explicar o que – disse a Cunningham.

- Veja os flancos do casco – respondeu o comandante.

Olhei de novo, e vi o que chamara minha atenção.

- Céus, as laterais estão cheio de objetos!

Atônito, contemplei a imagem. A nave, cujas laterais eram lisas de proa a popa, como sabia desde aquela inspeção na superfície lunar, agora exibia uma serie de blocos ou caixotes, objetos retangulares que pareciam ter crescido sobre o casco.

- Céus, Jim! – exclamei – aquilo ali são as sondas, não é?

- Exatamente. Nas ultimas horas, o inacreditável aconteceu. A nave começou a gerar um campo de força estremamente potente, um campo direcional, emeitido para a superfície da Terra.

- Foi quando o nosso sistema de navegação foi afetado – informou CC, de pé junto ao console dos pilotos.

- Todos os sistemas foram afetados – complementou Cunningham – não quero nem me lembrar.

- Todos os sistemas?

- Sofreram interferências danadas. Sistema de comunicação, o de navegação, tudo. Tivemos de manobrar a nave para fora da área do campo.

- A Terra Nova Três não esta na órbita estacionaria de antes?

- Não. Corrigimos nossa posição manualmente, um feito extraordinário dos pilotos. Agora estamos fora da área de interferência. Com isso, os sistemas voltaram a funcionar e tivemos a oportunidade de observar tudo detalhadamente e com segurança.

- E o que aconteceu?

- Algo espetacular, Eduardo. Com a rotação da terra, o campo de força esquadrinhou meridiano por meridiano e recolheu as sondas. Recolheu-las, Eduardo!

- Foi fanstástico! – exclamou Zira exaltada, e Indra, com seu habitual jeito tranqüilo, completou:

- Tão fantástico quanto inexplicável. Uma força misteriosa energizou as sondas na superfície do planeta e as colocou em vôo.

Ele levantou-se e veio a nosso encontro.

- As sondas simplesmente vieram flutuando pelo espaço, Eduardo, como que transportadas por mãos invisíveis. Desceram lentamente e se encaixaram com perfeição naquelas estruturas metálicas que notamos nas laterais da nave alienígena.

- Isso seria inacreditável, se não tivesse visto uma sonda dessas flutuar perante meus olhos! – exclamei e narrei o que tinha visto no Vale do Neander.

- A terra tremeu por um bom tempo, com crescente intensidade, e de repente a terra se abriu e a sonda apareceu, como que puxado do solo.

- Ela chegou a poucos minutos – informou Cunningham – apenas um pouco antes de vocês.

- Quantas faltam? – quis saber.

- Se nosso levantamento esta completo, faltam duas agora – informou Dieter, de olho no console.

- O que você esta observando? – perguntei ao astrônomo alemão.

- O nosso raio telemétrico. Colocamo-lo na mesma direção do campo de força da nave alienígena. Assim sabemos que parte da Terra esta sendo esquadrinhada.

- Para que isso?

- Foi assim que sabíamos que a área onde vocês estavam era a próxima a ser atinguida pelo campo de força – explicou Cunningham – a gente não sabia se você já tinha encontrado Samantha, e eu queria lhe dar o maior tempo possível. Quando chegou a hora critica e nada de você responder nosso chamado, despachei Chester e Amry.

- Entendi. Mas –

Não consegui formular minha próxima pergunta, pois um grito de Zira interompeu-me bruscamente.

- Lá vem outra!

Outra sonda! Todos os olhares se voltaram para a tela.

Era de fato uma visão fantástica. Descendo junto ao horizonte, por cima da parede da cratera onde estava a nave alienígena, um pequeno objeto aparecia flutuando. Era apenas um ponto enegrecido em movimento, mas logo o objeto foi se aproximando, deslocando-se lentamente em direção a sua nave-mae, ate descer suavemente ate a lateral do casco da nave. A sonda, mergulhada na luz amarelada refletida pela superficie lunar, agora estava claramente discernível, um pequeno objeto retangular, liso metalivo, suspenso no ar, flutuando misteriosamente, sem ter propulsão, sem ter motor. O fascinante artefato, manobrado por forças invisíveis, pareceu dar uma pequena e abrupta freiada, ficou instantes suspenso, imóvel, e depois deu um ligeiro giro e se deslocou horizontalmente até fazer contato com a superfície lateral, como que pressionada por mãos invisíveis.

- Mais uma esta no seu lugar – comentou Cunningham seco.

Um turbilhão de perguntas aflorou na minha mente. Como as sondas se encaixavam, se eram lisas e homogenas em todo seu exterior? Que forças poderiam estar movimentando-as? Como manobravam? Mas não tive oportunidade de perguntar nada, pois de repente Veridiana Moretti, diexando o grupo em volta de Zira e ditigindo-se a Cunningham, exclamou:

- Falta apenas uma! Uma sonda! E o que vem depois? Devemos ficar aqui? O que a nave alienígena vai fazer em seguida? O que nos vamos fazer?

Cunnigham franziu o cenho ante de tanta veemência da normalmente controlada comandante.

- São muitas perguntas, Veridiana. O que vou dizer? Creio que não temos resposta para nenhuma delas.

Entreolhando o grupo, Veridiana se dirigiu a todos.

- Alguma idéia?

- Porque a nave esta recolhendo as sondas? – pensei em voz alta - essa é a pergunta crucial. Não sabemos e provavelmente nunca saberemos o porquê das sondas escondidas nos mais variados lugares do nosso planeta, mas isso agora não é mais importante. O que precisamos saber é porque a nave alienigena entrou em atividade.

- Porque isso é tão importante? – perguntou Samantha.

- Eu posso apenas especular, Sam – respondi cautelosamente – mas duas hipoteses vem a minha cabeça.

- Sim? – a indagação da astrobióloga expressou a curiosidade de todos. O grupo reunido em torno de Zira junto aos computadores mostrou vivido interesse na nossa discussão. Dieter Zechter, direto como sempre, fez um gesto impaciente.

- Que diabos voce tem em mente, homen? Fale!

Suprimi um sorriso frente a evidente demonstração de ansiedade do colega, e expós meus pensamentos de forma mais simples possivel.

- Das duas uma, gente: ou a nave alienigena terminou sua missao programada, qualquer que seja, e esta retornando a seu sistema solar, coincidentemente justo agora que nos estamos acidentalmente por aqui, ou -

- Ou o que – interompeu-me o impaciente astronomo, os olhos faiscando atras dos oculos dourados.

- Ou a nave alienigena captou algum sinal de perigo e esta indo embora por causa disso.

- Algum sinal de perigo? Está se mandando, por assim dizer? – o comentário jocoso tinha vindo de Chester, refestelado na poltrona da navegação.

- Como se eu soubesse, CC! – exclamei – é apenas uma especulação.

- Mas uma especulação muito boa – concordou Cunningham – e preciso dizer que a segunda hipótese não deve ser desconsiderada.

- Com certeza que não deve ser desconsiderada! – exclamou Veridiana e se pos a frente do grupo.

- A primeira hipótese, de que a sua missão terminou, não nos afeta em nada. Jamais poderemos seguir a nave, e não há como impedir que parta rumo a sua casa. Mas a segunda hipótese nos diz respeito: se a nave alienígena captou alguma evidencia de perigo eminente, precisamos saber qual. O que quer que esteja ameaçando a nave alienígena, pode ser perigoso para nos também.

- O que poderia ser? – especulou Dieter Zechter, polindo inisistentemente seus óculos de aro dourado, como ele sempre fazia quando estava ancioso ou tenso.

- Talvez a nave tenha captado sinais de um eminente abalo sísmico na superfície lunar e esta levantando vôo por precaução? – arriscou Zira, ainda sentada no seu terminal de computador.

- Um terremoto na lua? – replicou Zechter com cetecismo na voz – eu não creio. Não há como ter abalos sísmicos na crosta lunar.

- Ate aonde a gente sabe – complementou Zira com calma.

- Sim, ate aonde a gente sabe – concordou o alemão, colocou seus óculos e lançou um olhar indagador para sua colega astronoma – mas mesmo se fosse possível, e mesmo admitindo que a nave tenha sensores que permitem antever um terremoto, porque ela iria recolher todas as sondas? Isso não faz sentido.

Indra concordou com Zechter, e Veridiana passou a discutir a primeira hipótese, que a nave estivesse simplesmente no final de seu ciclo no sistema voltar, estando de partida. Outras opiniões foram ouvidas, perguntas e respostas foram lançadas e as mais remotas e estranhas explicações foram levantadas pelo grupo, sem que se chegasse a alguma conclusão razoável.

Eu me mantivera quieto durante a animada discussão, apenas escutando. Eu não sabia o que dizer desse enigmático acontecimento e não tomei posição, a ponto de Samantha me lançar um olhar incrédulo, acompanahdo de um gesto inquisitivo, como se perguntasse porque diabos você esta tão quieto?

Eu sorri, sacudi a cabeça e deslocei-me ate ficar ao seu lado.

- Sam, eu não tenho idéia o que esta acontecendo.

- Isso é raro, não é – ela pilherou, sorridente – normalmente você está cheio de idéias e explicações.

Inclinei-me e sussurei em seu ouvido.

- Naves alienígenas não são meu forte...

Ela soltou uma risada.

Engraçado ou não, eu estava realmente sem opinião. A idéia da nave estar partindo me fascinava, mas o porque dela partir era tão duvidoso.

Eu concordava com os astrônomos sobre a questão da sismicidade da lua. Abalos sísmicos ali eram desconhecidos, e mesmo que fossem possíveis, bastava a nave alienígena levantar vôo ate passar o perigo. Não precisava recolher as sondas.

O grupo passou a discutir o que fazer em seguida. Sem explicação plausível para o bizarro comportamento da nave alienígena, so nos restava observar o que aconteceria em seguida. Por precaução, Veridiana descidiu abandonar a atual órbita e se colocar a Terra Novae III em uma órbita mais segura, afastada da lua.

As pilotas Elisabeth e Amry recebram as novas coordenadas.

A nave começou seu delocamento. Com o afastamento, o campo de visão projetada pela câmara externa da nave aumentava gradualmente. A tela grande da sala de comando não mostrava mais a nave em close, mas projetava gradativamente um campo de visão cada vez maior, ate mostrar quase toda a cratera, com um pequeno ponto escuro junto a borda.

- A nave alienígena continua imóvel no local – informou Zira impassível, de olho nos dados projetados pelo seu terminal de computador.

Eu contemplava a imagem na tela. A grande cratera, nitidamente projetada, agora ocupava todo o campo de visão, e a essa distancia – a cratera Thebio tinha mais de sessenta quilômetros de diâmetro - a nave no solo lunar ficou praticamente indistinguível.

Eu olhava para a tela, relaxado, discplicente até, sem realmente me concentrar em qualquer aspecto particular, mas de repente, sem saber como ou porque, uma lembrança me veio à mente, rápido e instantanemente, quase como um golpe.

- Zira, faça-me um favor! Rápido! – dirigi-me bruscamente à astrônoma.

- O que é, Eduardo?

- Projete a imagem da Thebios que temos nos arquivos!

Zira franziu a testa, mas atendeu sem objetivar. Seus ágeis dedos voaram agitados por sobre o teclado, e instantes depois a tela grande mostrava uma segunda imagem no canto inferior direito, sobreposta a imagem capatada pela câmera externa,

Olhei atônito para essa imagem.

- Céus, é isso! Olhem!

Todos os olhares fitavam estupefatos a imagem projetada por Zira.

Era a imagem da cratera Thebios, tirada pela NASA no final do século passado, quando as missões lunares estavam no auge. Era a cratera que estava sendo focada pela nossa câmera externa naquele momento, disso não havia duvida. Mas havia uma fundamental diferença entre as duas imagens.

- Aquela cratera menor! – alguém exclamou, expressando o que todos estavam observando.

Na margem de Thebios havia uma segunda cratera! Como não havia pensado nisso antes? Como ninguém havia lembrado disso? A margem da cratera Thebios ostentava uma segunda cratera sobreposta, uma cratera menor, de talvez dez quilômetros de diâmetro ou menos, nitidamente posterior, porque se imrimia por sobre a borda da Thebios!

Zira Mizoguchi voltou a trabalhar no teclado, e com rápidos movimentos dos dedos trabalhou a segunda imagem, dando-lhe uma transparência de cinqüenta porcento e aumentando-a ate ficar do mesmo tamanho da imagem captada pela câmera externa. Após alguns segundos a sobreposição das duas imagens ficara perfeita, e todos puderam constatar o óbvio: a cratera nova localizava-se precisamente por sobre o local onde agora estava a nave alienígena!

- Céus, isso é inacreditável! – exclamou Cunningham estupefato.

- Essa cratera menor é mais nova que Thebios – conjecturei em voz alta – e foi formado por um impacto que vai ocorrer em algum momento de agora em diante.

- Sim, sim – concordou Zechter com entusiasmo – essa cratera é uma das mais recentes, eu me lembro disso agora.

- Tem menos de trinta e seis mil anos – concordei com o astrônomo alemão – já que esse é o valor temporal fornecido pelos nossos medidores de tempo para a época que estamos vivendo agora.

Mariana Semkiwa apontou para a tela e disse:

- Essa cratera menor está como que impressa sobre a borda da cratera maior, da Thebios. Por isso vocês dizem que ela é posterior?

- Exato, Mariana – assenti – algum meteoro impactou aquela zona quando a Thebios já existia.

- Será que a nave esta monitorando a aproximação de algum meteoro e por isso esta partindo? – perguntou Samantha, ainda de pé ao meu lado.

- Temos como checar isso? – perguntou Veridiana aos astrônomos.

- Isso é fácil de verificar – respondeu Zira de pronto, e novamente se pós a trabalhar no seu terminal. Logo todo grupo reuniu-se em torno da japonesa, que comecara a esquadrinhar o espaço próximo através do aparelho telemétrico.

Depois de alguns minutos de intensa atividade, coadjuvado por Zechter e Singh, a astrônoma bateu as mãos e exclamou, exultante:

- Taí, gente! Matamos a charada! Esperem, vou projetar os resultados na tela grande.

Dois segundos depois, a imagem das crateras sobrepostas foi trocada por uma imagem muito mais ampla, projetando o sistema solar proximal, entre Marte e Mercúrio. Vários pontos, em diferentes cores, assinalavam a posição dos planetas e suas luas.

Zira explicou:

- Ali aquele ponto é Marte e suas duas luas, aquele outro é Mercúrio. O ponto na órbita intermediaria representa a Terra, e eis a lua.

- O que são os outros pontos? – perguntei com ansiedade.

- São corpos celestes. A telemetria mapeou todos os meteoros com mais de dez metros de diâmetro.

- Porque cem metros? – Veridiana quis saber.

- A cratera na borda de Thebios tem oito ponto nove quatro quilômetros de diâmetro, Veridiana. Para produzir uma cratera desta envergadura, o corpo impactante tem que ter da ordem de dez a vinte metros de diâmetro. É um calculo empírico, e extremamente simplista, é claro.

- Mas serve?

- Deve servir. Eu coloquei um valor limiar de dez metros para a telemetria não deixar nenhum meteoro maior de fora.

- Certo, certo – murmurou Veridiana, meneando a cabeça em concordância.

- E as órbitas? – perguntou Cunningham – algum desses meteoros esta em rota de colisão com a lua?

- Veja esse ponto ali – informou Zira, voltando a trabalhar no teclado.

Segundos depois, uma fina linha amarela era projetada, partindo do corpo celeste em direção ao sol.

- Deixe-me alterar a escala da imagem – disse Zira, mexendo nos controles de seu console de computador.

Logo a imagem se aproximava, e todos viam onde a linha amarela terminava – na lua!

- Essa trajetória obviamente leva em consideração o movimento diferencial dos dois corpos celestes. Tanto o deslocamento do meteoro quanto a translação da lua foram calculados, não há erro. Esse metoro vai colidir com a superfície lunar.

- Quando?

Zira apertou uma tecla, e em flamantes letras amarelas um número apareceu no canto da grande tela: 02:38:27.

- O que! – exclamou Cunnigham – duas horas e meia?

- Exatamente – respondeu Zira impassível – em pouco mais de duas horas o meteoro vai colidir na região da cratera Thebios.

Todos se entreolharam, atônitos frente a essa incrível constatação.

Veridiana Moretti, porem, logo recuperou a fala.

- Descobrimos finalmente porque toda agitação dos nossos misteriosos amigos ocultos. A nave alienígena captou a órbita do meteoro e esta deixando o local de impacto.

- Para sempre – emendei, e Veridiana assentiu.

- É o que parece. As sondas na Terra foram recolhidas porque a nave-mãe está de partida. Nunca saberemos se está adiantando a partida por causa do meteoro, ou se ela iria partir de qualquer modo. Mas também não importa. Desde que não mexam com a gente.

- Mas se a nave captou o meteoro, então ela esteve de vigilância o tempo inteiro. Certamente captou também a presença das nossas naves – exclamou Samantha.

Veridiana olhou para a astrobiologa.

- Certamente que esteve vigilante. Não se esqueça que nossos sistemas computacionais foram seguidamente invadidos. Sim, a nave sabia da nossa presença desde o momento que chegamos aqui.

- Mas em nenhum momento houve qualquer tentativa de contato, não foi?

- Não, não houve – confirmou a comandante.

- Por quê?

- Porque, Samantha? – Veridiana levantou as mãos em um gesto teatral.

- Só posso adivinhar. Nos não somos ameaça, não constituímos perigo para a nave alienígena. Só pode ser essa a conclusão. Desde o início a nave sabia da nossa presença, mas não se incomodou. Essa é minha conclusão.

Fiquei a refletir, acompanhando o dialogo das duas mulheres. Veridiana tinha razão, a nave extraterrestre não tinha feito nenhuma tentativa de estabelecer contato, e não tomou nenhuma atitude de nos repelir. Tolerou a nossa presença, tolerou a nossa investigação na lua, tolerou o nosso descobrimento de uma das suas sondas. Por quê? Lembrei-me da disposição das sondas, com seu claro indicativo de um arranjo molecular orgânico. O que os visitantes do espaço queriam demonstrar? Que lição queriam ensinar?

Nunca veríamos a saber a resposta.

29

As próximas horas passaram rapidamente. Veridiana Moretti determinou uma nova órbita para a Terra Novae III, deslocando a nave para longe da zona de impacto, por questão de segurança. Cunnigham chegou a considerar a possibilidade de deslocar também a nossa nave, a Terra Novae II. Mas a órbita estacionaria d nossa nave ficava a mais de cem quilômetros da lua, considerada uma distancia segura pelos astrônomos. Assim, a Terra Novae II, ficaria onde estava, sob a vigilância impecável de Mery e seu sistema de navegação automática.

As câmeras externas, focalizadas na cratera Thebios, o local de impacto, transmitiriam os acontecimentos em todos seus detalhes.

A trajetória de aproximação do meteoro foi monitorada nos mínimos detalhes. A cada instante Zira, trabalhando no terminal da astronomia com Indra e Dieter, fornecia correções sobre o horário exato do impacto, corregindo os segundos da estimativa ate obter um valor definitvo.

Quando faltava um pouco mais de meia hora, aconteceu o que todos estavam anciosamente aguardando.

A nave alienígena, até então imóvel no seu local de pouso, começou a se movimentar. A imagem projetada na grande tela da sala de comado estava incrivelmente nítida, a pesar da distancia, e todos poderam acompanhar os últimos momentos dos nossos misteriosos amigos no solo da lua.

- Olha, está decolando! – exclamou alguém.

Todos os olhares estavam fitando a tela, como que hipnotizados.

De fato, a nave começou a entrar em atividade.

Como que puxada por mãos invisíveis, lentamente a nave começou a levitar, desprendendo-se do solo lunar. Redemoinhos de poeira escura envolviam seu casco, denunciando a atividade de algum tipo de propulsor vertical por baixo do casco. Mas não se observava nenhuma claridade debaixo da nave, nenhum indício de chamas, nenhum sinal de queima de combustível.

- Seu mecanismo de subida deve ser algo similar ao das nossas naves auxiliares. É extraordinário! – comentou Cunningham espantado.

Eu entendia por que. O propulsor eletromagnético que era utilizado nas nossas naves auxiliares podia ser considerado uma pequena maravilha tecnológica, mas era suficiente apenas para levantar naves pequenas, com peso relativamente reduzido. Para naves maiores, propulsores desse tipo tinham que ser muito grandes, assim como as fontes de energia. As Terra Novae eram montadas na estação orbital e de lá partiam justamente por causa disso – não havia tecnologia disponível para a construção de propulsores eletromagnéticos que pudessem levantar uma nave do porte da Terra Novae do solo terrestre. E a nave alienígena era maior do que a nossa. Os motores daquela nave deviam ser imensos, ou de uma teconologia totalmente superior a nossa.

Emocionados e atônitos, observamos a manobra de decolagem daquela fascinante nave.

Flutuando majestosamente, ela ganhou altura, subindo quase na vertical, até uma altura considerável.

- Cinco mil pés – informou Zira com voz serena, acompanhando o deslocamento da nave com o feixe telemétrico.

De repente, uma gigantesca nuvem incandescente foi expelida da popa da nave. A abertura traseira, por onde havíamos entrado para explorar o interior da nave, agora estava envolta pelo fogo do combustível em queima. A labareda rubra e branca, antes assustadoramente caótica, foi gradativamente reduzida ate ficar com uma intensidade constante, formando uma imponente cauda incandescente larga e uniforme a ré da nave.

- Ela ligou a propulsão principal – disse Zira – e está acelerando.

Agora a nave deslocava-se na horizontal, aumentando a velocidade, e descreveu uma trajetória acendente ate sair da órbita da lua. A câmera externa seguiu o rumo da nave.

De repente, o mais inesperado aconteceu.

A nave mudou de rumo. A trajetória curvilínea que a afastaria inexoravelmente da órbita da lua, foi modificada de modo lento mas firme, descrevendo um arco contrário ate se aproximar da nossa posição.

- A nave modificou seu rumo – informou Zira, a voz seca, mas firme.

Seu aviso fora tão instintivo quanto desnecessário, pois nenhum de nós havia desgrudado o olhar da tela grande, acompanhando petrificados a manobra da nave alienígena.

- Lá vêm eles... – comentou CC com a voz algo embargada. A tensão estava no ar e envolvia a todos como um invisível manto gélido.

O que a nave iria fazer? Porque de repente não nós ignorava mais, mas vinha claramente ao nosso encontro?

- Céus, a nave está se aproximando para valer! – exclamou Samantha nervosa.

- O que vamos fazer? – perguntou Zechter, piscando nervoso atrás de seus óculos dourados.

Cunningham franziu o cenho, e apenas disse:

- Nada. Não podemos fazer nada. Não há como escapar, nem se estivéssemos com os propulsores plasmáticos já em ignição.

- Mas essa nave – Zechter continuou, mas não terminou a frase. Atônito, engoliu as palavras ao verificar a nova mudança na trajetória da nave alienígena.

Ela estava desacelerando, emparelhou seu opulento casco negro ao nosso lado e iniciou uma lenta circunavegação. A nossa camcorder não podia seguir toda a sua trajetória, e a Terra Novae III não possuía câmeras externas a ré da nave. Assim, não podíamos acopmpanhar toda a manobra pela imagem projetada na tela da sala de comando, mas acompanhamo-la a desaparecer lentamente em direção a nossa popa por boreste, para momentos depois aparecer novamente por bombordo. Repetiu mais duas vezes a sua lenta e cuidadosa manobra, circundando nossa nave lentamente. Seguimos a manobra pela tela, literalmente prendendo a respiração. O que significava essa manobra?

De repente, a nave alienígena enviou um sinal.

Não fora um sinal sonoro, nosso sistema de áudio continuava silencioso, mas o sinal fora percebido pelas telas dos nossos sistemas de computadores.

De repente e sem aviso, todas as telas começaram a piscar e a exibir caractéres em colunas, descendo as telas em alta velocidade, desenhando compridas linhas fosforecentes sobre os fundos escuros. Mas logo vimos que isso era apenas o início, como se a nave estivesse avisando algo ou chamando por atenção.

Alguns segundos depois, as colunas começaram a perder o alinhamento e para imensa surpresa de todos se transformaram em uma serie de desenhos geométricos, exibidos em seqüência. Cada desenho permanecia alguns segundos nas telas, depois mudava de forma, entrando em mutação, se transformando em uma outra coisa, em um novo desenho, uma nova forma.

Um arrepio de fascinação e de genuíno espanto percorreu minha espinha ao observar os desenhos na tela mais próxima.

- Mas que diabos... – murmurei, atônito.

- Olhem so isso – exclamou Cunningham – vejam so esses desenhos! Eu conheço essas coisas!

- Eu também! Vejam isso! – alguém gritou extasiado.

Outros se manifestaram, quase em unísono, as palavras jogadas por vozes surpresas e fascinadas.

- Uma dupla espiral! O DNA, credo!

- As órbitas do sistema solar!

- O anel duplo de benzeno!

- O modelo atômico do hidrogênio!

- O sistema cristalino hexagonal!

- Uma cadeia simples de hidrocarbonetos!

- A molécula da água!

Um estado de frenesi possessou-se do grupo, cada um de nos exclamava, entre surpresa, alegria e fanco estupefato, quando um objeto era reconhecido. Em especial os oficiais cientistas – parecíamos crianças participando de um jogo de memória, exclamando com entusiasmo cada vez que um desenho era identificado e rotulado – e eram muitos, exibidos em uma serie cadenciada, uma seqüência de dezenas de objetos, lentamente repetida.

Espantei-me ao reconhecer os desenhos básicos dos sete sistemas cristalinos da mineralogia – seguindo o sistema hexagonal, todos os outros apareceram, do tetragonal ao triclínico. Os astrônomos reconheceram diversos sistemas solares e esquemas básicos de algumas das galáxias mais próximas, e várias formas químicas fundamentais - orgânicos e inorgânicos – também foram reconhecidas pela espantada e atônita tripulação. Alguns desenhos eram reconhecidos apenas na segunda ou terceira vez que passavam na tela, e o estado de graça e o encanto daquele momento tão inesperado quando espetacular alcançava e envolvia a todos.

Muitos dos desenhos não fomos capazes de decifrar, embora a seqüência fosse reaparecer repetidas vezes, mas para todos estava claro o que os tripulantes da nave alienígena – ou seus sistemas computacionais pré-gravados – estavam fazendo.

Eles estavam passando um panorama completo de seu conhecimento cientifico. Todas as áreas de conhecimento do sistema natural estavam presentes – química, física, geologia, astronomia... Era algo inacreditável, e a sensação quase devota de admiração me possuiu. O conhecimento daqueles seres era completo. Pelo panorama que eles nos presenteavam, percebia-se claramente que eles haviam decifrado as principais estuturas da natureza e do universo tal qual a homen tinha feito desde que comecara a deixar de ser primata primitivo e irracional, desde que deixara de ser um animal sem cultura e sem passado para ser um ser racional, de consciência e conhecimento do mundo que o rodava.

Eles eram como nos, isso agora estava mais do que evidente. Deviam ser similares a nos, tinham de seres orgânicos, altamente dependentes do meio em que viviam porque eram produto evolutivo desse meio. Eram nossos parentes, nossos parceiros, nossos vizinhos em algum ponto desconhecido e longínquo do universo.

A já constatada superioridade tecnológica, que ficara evidente quanto tínhamos examinado as sondas e a própria nave pousada no solo lunar, fora mais uma vez evidenciada. Por mais que nos quiséssemos entrar em contato com eles, fazer o que eles estavam fazendo – contato imediato de segundo grau – nada da nossa tecnologia seria capaz de produzir algo como estávamos presenciando nas telas dos nossos computadores. Eles entravam com facilidade no nosso sistema computacional, mas nos não éramos capazes de fazer o mesmo.

Num arroubo de desepero em responder de alguma maneira a essa magnífica visão de seu conhecimento que nos era fornecido de forma tão arrebatadora, eu tinha apanhado um dos microfones e mandava sinais intermitentes em varias freqüências, contudo, sem lograr sucesso. Os canais de comunicação por áudio permaneciam mudos.

Depois de mais alguns instantes – olhando depois no registro, constatamos que o evento durara preciosos e inesquecíveis quatrorze minutos e quinze segundos – a comunicação foi encerrado, do mesmo modo que tinha começado, sem aviso, sem introdução, sem explicação explicita. As telas voltaram a exibir as colunas verticais de caractéres por alguns segundos, depois simplesmente enegreceram, os desenhos desapareceram, tudo ficou como antes.

Eu não podia acreditar. Com o intercomunicador ainda na mão, olhei aflito para o grupo.

- Terminou! Terminou, gente! E nos não conseguimos responder!

Antes que alguém pudesse fazer algum comentário, Zira exclamou:

-Vejam! A nave esta se afastando!

Os olhares se voltaram à imagem exibida na tela grande da sala de comando.

De fato, a nave não estava mais ao nosso lado, abandonara a sua rota circular em torno da nossa Terra Novae. Não, na verdade não estava sequer próxima, mas estava se afastando por boreste, assumindo uma trajetória retilínea que a afastava cada vez mais da Terra Novae.

Contemplei a imagem na tela – a cauda incandescente da nave alienigerna se afastava com crescente velocidade, ate que apenas um ponto rubro cada vez menor traia a sua presença e indicava a sua trajetória para fora do sistema solar. Mais alguns segundos, e o fundo negro infinito do espaço engoliu o débil ponto vermelho, tirando a nave alienígena definitivamente de nosso alcance visual. Acompanhando a despedida – definitiva e sem volta – dos nossos misteriosos visitantes extraterrestres, uma estranha sensação de melancolia me possuiu, gcomo se tivesse perdido alguma coisa de valor.

Estranhando esse estado de espírito, fiquei a refletir, o olhar ainda fixo na imagem da grande tela à minha frente. Quase não notava a movimentação em minha volta, ate que senti um leve toque na mão. Desviei o olhar da tela, como que acordando de um transe.

Era Samantha, pegando minha mão, ficando a me olhar com uma expressão de indagação.

- O que há, Eduardo? Chateado por não ter conseguido contato? Isso não tem importância.

Ohei-a nos seus faiscantes olhos claros, a me fitar com uma suave expressão de ternura e preocupação.

Sorri para a adorável moça, e meus pensamentos confusos e ambíguos se clarearam, e eu entendia o que estava sentindo. Pelo menos achava que entendia.

Eu estava com inveja. Inveja dos nossos misteriosos amigos. Tão a vontade no tempo e no espaço. A sua tecnologia para vencer as infinitas distancias no cosmos era superior. Sem duvida era superior, porque funcionava. Tudo indicava que eles não estavam perdidos como nos. Eles sabiam onde estavam, sabiam a hora de voltar para casa, e, sem dúvida, sabiam para onde ir.

Esse privilégio a gente não tinha. Não sabíamos como ir para casa. Minha melancolia, habilmente repremida no subconciente durante toda a facinante e envolvente aventura na Terra dos Neanderthal, agora estava aflorando, reclamando seu lugar na minha mente. O nosso contato com a espécie alienígena havia chegado ao fim, e estávamos de novo sozinhos na órbita do nosso planeta natal.

Minutos depois o meteoro rastreado pela nossa telemetria impactou na superfície lunar, precisamente no local esperado – na borda da cratera Thebios, no local que por séculos fora o refugio da nave alienigena. O impacto, observado pelos olhos eletrônicos das nossas câmeras externas, não se mostrou muito imponente devido a grande distancia que a nave se encontrava da lua. Mas percebeu-se uma grande explosão, o meteoro puverizou-se no impacto e produziu uma grande bola de gás e poeira, que cobriu boa parte de Thebios, pairando sobre o local como uma gigantesca nuvem escura. Observamos tudo em silencio e ainda sob o impacto da espetacular despedida proprocionado pela nave alienígena.

Os visitantes haviam partido, levando consigo tudo que conseguiram descobrir sobre nosso planeta e seus habitantes. Eles estavam no caminho de volta para casa.

E nós?

Varias vezes havíamos discutido essa questão – o que fazer depois?

O que fazer depois de explorar o planeta pleistocenico, depois de estudar e conhecer seus habitantes? Para onde ir? E para que? Para continuar perdido?

Com Samantha eu havia discutido sobre isso, com Cunningham, e com vários outros, durante os turnos de trabalho dos últimos dias. Reuniões oficiais e outras nem tanto haviam sido realizadas, e sabíamos o que seria feito, porque era a única coisa razoável a ser feita. As tripulações voltariam para os leitos criogenicos, e as naves partiriam rumo a Alpha Centauri, na tentativa de reproduzir a exata trajetória durante a qual ambas as naves haviam se perdido no tempo. Nós da Terra Novae II havíamos tentado isso antes, era verdade, e também era verdade que isso não nos jogou de volta para a dimensão temporal correta, mas tínhamos de tentar. Tentar sempre, sem se entregar, tentar achar o ponto de passagem, o ponto onde de modo inexplicável as dimensões do tempo se cruzavam feito trilhos, cada um levando a um universo temoralmente diferente. A explicação metafísica para esse cruzamento de tempos diferentes, oferecida por um misterioso Indra Singh em um momento de puro arroubo de divagação cientifica, ninguém de nos tinha captado. Mas o essencial havia sido comprendido e aceito por todos do grupo – a teoria de que existia um ponto onde a passagem para a dimensão temporal correta seria possível. Achar esse ponto, cruzar esse invisível e inexplicável portão do tempo escondido em algum lugar entre nosso sistema solar e o de Alpha Centauri, esse era objetivo, o plano derradeiro e desesperado. Era como achar a famosa agulha no celeiro, um celeiro do tamanho do universo. Sim, o plano era desesperado, mas era a nossa única opção. Os tanques das naves estavam repletos, e faríamos uso da nossa única e desesperadora opção. Ao contrario dos nossos misteriosos visitantes, nos não tínhamos nada melhor.

Por isso eu havia acompanhado a manobra de despedida da nave extraterrestre com crescente melancolia e – sim, inveja, essa era a palavra adequada para o que sentia.

Esses pensamentos atravessaram meus pensamentos, ainda segurando a mão de Samantha e contemplando seu meigo olhar.

Mas ao olhar-la, eu comecei a comprender outra coisa.

Por mais que estivesse deslocado no tempo, por mais que estivesse a milhares ou milhões de anos do meu lar, eu não estava mais perdido. Não estava, isso de repente aflorou na minha consciencia como uma verdade absoluta e maravilhosa. Eu não teria mais receio, não teria mais tristeza. Eu tinha me encontrado, eu estava onde precisava estar – ao lado daquela mulher.

Uma sensação de paz e de tranqüilidade tomou conta da minha mente, e com um sorriso tranqüilo coloquei finalmente o microfone de volta no suporte, e olhei para o grupo. Lá estavam eles, meu companheiros, os velhos e aguerridos companheiros.

Indra Singh, o tranqüilo indiano de Nova Deplhi, e seu explosivo amigo Dieter Zechter, quase um alter ego do outro. Lá estavam os pilotos Chester Clark e Harold Thompson, outra dupla tão querida quanto improvável, o alegre e o taciturno, o extrovertido e quieto. Lá estava Jim Cunningham, o firme e competente comandante, líder e amigo em iguais proporções. Sim, eu era um homen de sorte por ter amigos assim. Mesmo se voltássemos nesse instante a Terra dos nossos tempos, não imaginava como me despreender dessa família, como esses laços de camaradagem poderiam ser desfeitas.

E lá estavam elas, nossas novas companheiras. Elisabeth Jackson e Amry Chang, as pilotas, tão resolutas e decididas, lá estava Zira Mizoguchi, a pequena japonesa, sempre com o proverbial sorriso nos lábios, lá estava Mariana Semkiwa, a elegante analista de sistemas, lá estava Veridian Moretti, a comandante que todos havíamos aprendido a admirar. E ao meu lado estava Samantha. O que o acaso terreste não conseguira realizar – o encontro de duas almas-gemeas – o acaso do cosmos havia realizado com genial maestria. Sim, lá estava minha alma-gemea. Eu havia a reconhecido, talvez não conscientemente, no momento que ela descera as escadas da nave auxiliar, naquela dia que estava indelevelmente gravado na minha memória. O acaso, o destino, ou qualquer designação que se queira para as coisas que acontecem na vida de cada um de nos, havia trabalhado bem... O que aconteceria, o que o futuro nos traria, uma vez voltando para o sono criogenico e partindo para as estrelas? Isso eu não poderia saber, mas a incerteza não me incomodava mais. Eu não tinha mais receio.

Olhei de novo para a tela, para o negro infinito do universo com seus bilhões de estrelas. A nave alienígena não estava mais visível, e o espaço sideral parecia em toda sua infinitude, e nem eu esperava nada diferente. Eu estava satisfeito, estava em paz.

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Os Primeiros Humanos

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