Sumário

Capa

Sumário

Folha de Rosto

Créditos

Agradecimentos

CAPÍTULO um

CAPÍTULO dois

CAPÍTULO três

CAPÍTULO quatro

CAPÍTULO cinco

CAPÍTULO seis

CAPÍTULO sete

CAPÍTULO oito

CAPÍTULO nove

CAPÍTULO dez

CAPÍTULO onze

CAPÍTULO doze

CAPÍTULO treze

CAPÍTULO catorze

CAPÍTULO quinze

CAPÍTULO dezesseis

CAPÍTULO dezessete

CAPÍTULO dezoito

CAPÍTULO dezenove

CAPÍTULO vinte

CAPÍTULO vinte e um

CAPÍTULO vinte e dois

CAPÍTULO vinte e três

CAPÍTULO vinte e quatro

CAPÍTULO vinte e cinco

CAPÍTULO vinte e seis

CAPÍTULO vinte e sete

EPÍLOGO

Bella Andre

Não posso me

Apaixonar

Às vezes, resistir é impossível...

Tradução

Ana Paula Doherty

Publicado sob acordo com a autora, c/o BAROR INTERNATIONAL, INC.,

Armonk, New York, USA

Copyright © 2012 Bella Andre

Copyright © 2013 Editora Novo Conceito

Todos os direitos reservados, incluindo o direito de reprodução total ou parcial.

Esta é uma obra de ficção. Nomes, personagens, lugares e acontecimentos descritos são produtos da imaginação da autora. Qualquer semelhança com nomes, datas e acontecimentos reais é mera coincidência.

Versão Digital — 2013

Edição: Edgar Costa Silva

Produção Editorial: Lívia Fernandes, Tamires Cianci

Preparação de Texto: Enymilia Guimarães Fujii

Revisão de Texto: Lilian Aquino, Alline Salles

Diagramação: Vanúcia Santos

Diagramação ePUB: Brendon Wiermann

Este livro segue as regras da Nova Ortografia da Língua Portuguesa.

Dados Internacionais de Catalogação na Publicação (CIP)

(Câmara Brasileira do Livro, SP, Brasil)

Andre, Bella

Não posso me apaixonar / Bella Andre; tradução Ana Paula Doherty. -- Ribeirão Preto, SP : Novo Conceito Editora, 2013.

Título original: Can’t help falling in love

ISBN 978-85-8163-226-1

eISBN 978-85-8163-233-9

1. Ficção norte-americana I. Título.

12-14194 CDD-813

Índices para catálogo sistemático:

1. Ficção : Literatura norte-americana 813

Rua Dr. Hugo Fortes, 1.885 — Parque Industrial Lagoinha

14095-260 — Ribeirão Preto — SP

www.editoranovoconceito.com.br

Agradecimentos

Meus agradecimentos a Rachael Herron e Mike “Pic” Picard, capitão de Turno do Batalhão B do Distrito de Proteção a Incêndios de San Ramon Valley, pela ajuda com as cenas de combate ao fogo.

CAPÍTULO um

Gabe Sullivan ajudava um casal de idosos a descer as escadas de um antigo prédio de São Francisco até a calçada, quando o ar foi tomado por uma explosão de chamas e fumaça vinda de uma janela do segundo andar.

Depois de dez anos como bombeiro, Gabe sabia que nenhum incêndio podia ser considerado rotineiro. Nenhuma labareda queima sempre do mesmo jeito. E, às vezes, o pedido de socorro mais comum tornava-se o caso mais complicado, o mais perigoso.

— Todo mundo para fora! — ordenou o capitão Todd à equipe. — O incêndio está piorando e vamos mudar para uma operação defensiva.

Gabe ainda tinha a mão no cotovelo da senhora de cabelos grisalhos e ela virou-se para ele com um olhar horrorizado.

— Megan e Summer ainda estão lá dentro.

Ele sabia que a mulher estava quase em estado de choque, por isso, falou com ela com voz clara e firme.

— Quem são Megan e Summer?

— Minhas vizinhas, a mãe e a garotinha. Eu as vi entrando no apartamento delas há pouco tempo. — A mulher observou os outros moradores ao redor reunidos em volta dos caminhões de bombeiro enquanto viam seus pertences serem consumidos pelas chamas imensas, cada vez mais descontroladas.

— Elas não estão aqui fora. — Ela agarrou o braço dele com força. — Você tem que entrar lá para salvá-las.

Gabe não era o tipo de bombeiro que acreditava em superstições; não tinha uma rotina regular, mas acreditava em seu instinto.

E seu instinto dizia que havia um problema.

Um problemão.

— Em qual apartamento elas estão?

Ela apontou para as janelas do terceiro andar.

— Número 31. Estão no andar mais alto, no apartamento do canto. — A mulher parecia prestes a cair no choro.

Segundos depois, ele encontrou seu parceiro Eric e o capitão em meio a uma multidão de pessoas que tomavam conta da calçada e da rua.

— Precisamos voltar. Uma mãe e sua filha ainda podem estar lá. No terceiro andar, apartamento do canto.

Todd olhou de Gabe para o fogo queimando dentro do prédio.

— Sejam rápidos, rapazes — ordenou, depois orientou o restante da equipe a direcionar os jatos das mangueiras para o apartamento, para tentar manter as chamas sob controle.

Juntos, Eric e Gabe puxaram a mangueira para dentro do prédio. Ao colocarem as máscaras, seus fones de ouvido foram ativados. Subiram as escadas o mais rápido possível, através da espessa fumaça que pairava sobre o ar, como o nevoeiro tão famoso de São Francisco. Com a ajuda dos aparelhos para respirar, eles estavam protegidos, mas um civil não aguentaria muito sem essas rajadas frequentes de oxigênio.

Gabe esforçou-se para deixar de lado seus temores pela mãe e filha e concentrou-se na subida do primeiro e do segundo andar até chegar ao terceiro. Chegaram rápido até o apartamento 31, mesmo arrastando a mangueira pesada através da fumaça espessa e pelos degraus íngremes e estreitos. Tentaram abrir a porta, que obviamente estava trancada.

Gabe tirou a machadinha do extintor de incêndio.

— Se alguém estiver perto da porta, se afaste. Vou derrubá-la com a machadinha. — Mesmo gritando, a voz dele foi abafada pela máscara.

A fumaça estava espessa, quase a ponto de ser cortada com uma faca. Será que encontrariam alguém vivo lá dentro?

— Você consegue? — Eric perguntou, enquanto tomava alguns jatos de oxigênio.

Em vez de responder, Gabe ergueu a ferramenta pesada para trás e acertou a ponta do machado contra a porta, bem ao lado da maçaneta. Uma porta oca teria se partido ao meio em poucos segundos, mas essa de madeira antiga era tão grossa que ele precisou bater várias vezes seguidas até ela se mexer. Quando sentiu o batente começando a ceder, ele chutou a porta.

Finalmente, a porta se abriu e ele entrou.

Enquanto colocava a machadinha no cinto, Gabe alcançou a mangueira e começou a puxá-la para dentro, mas ela não se mexia.

— Está enroscada. Preciso de mais mangueira.

Ele olhou para trás e viu Eric puxando a mangueira com toda a força.

— Vou ter de voltar lá embaixo para ver onde está enroscada.

Ambos sabiam o quanto a situação era perigosa, com um bombeiro deixando seu parceiro para trás para soltar a mangueira. Gabe, porém, não podia voltar com Eric. Não quando vidas estavam em jogo; não se os sessenta segundos que levaria para ajudar com a mangueira significassem a morte de uma criança naquela noite.

As chamas queimavam acima de sua cabeça e, mesmo não estando na situação adequada, Gabe abriu o bocal da mangueira e começou a jogar água no teto, tentando afastar as chamas. Podia sentir o calor de quase 400 graus atingindo seu macacão enquanto adentrava cada vez mais o apartamento. O apartamento era claramente um dos focos do incêndio, provavelmente onde tudo começou, a julgar pela fuligem branca e preta já cobrindo os móveis que ainda não haviam queimado.

Pensando ter ouvido alguém pedir ajuda, ele parou. Com a mangueira ainda enroscada, não teve escolha a não ser soltá-la e ir em direção ao som. Uma porta branca com um espelho estava fechada e ele chutou-a, estilhaçando o espelho embaixo de suas botas com pontas de aço.

No momento em que uma nova rajada de fumaça atravessou a porta, a visão dele ficou turva por alguns segundos, mas, mesmo não conseguindo enxergar ninguém dentro do pequeno banheiro, sabia exatamente onde procurar. Gabe puxou a cortina do chuveiro e encontrou uma mulher segurando a filha nos braços, dentro de uma antiga banheira com pés de ferro.

Ele encontrou Megan e Summer.

— Megan, você se saiu bem, muito bem — disse a ela através da máscara. Os olhos dela estavam tão arregalados e tão assustados que ele sentiu um aperto no peito. — Vou ajudar você e Summer a sair daqui agora.

Ela abriu a boca e tentou dizer algo, mas tudo o que conseguiu fazer foi tossir, com os olhos fechados enquanto as lágrimas escorriam pelo rosto.

Ele tirou uma das luvas para tomar o pulso da garotinha desacordada. Agradecendo a Deus por ainda estar estável, ele colocou a luva de volta e, então, pegou a garota.

Os olhos da mãe se abriram e, por um momento, brincaram de cabo de guerra antes de ela soltar a menina. Os lábios dela se mexeram em uma súplica silenciosa: Por favor.

Sabia que não podia deixá-la sentir medo, que não podia permitir que o terror dela o impedisse de fazer o que precisava ser feito para tirá-las vivas dali. Mesmo assim, ficou olhando para ela mais do que deveria. O amor que sentia pela filha era tão evidente na expressão do rosto dela que era como se ele já a conhecesse há muito tempo, e não apenas há alguns segundos, no meio do que parecia uma zona de guerra.

— Vou pegar a Summer e vamos engatinhar para fora daqui. Consegue fazer isso?

Ela assentiu e ele agarrou-lhe o braço para ajudá-la a escorregar pela ponta da banheira. Ela tremia, mas dava para perceber que era batalhadora. Depois de ajudá-la a sair da banheira, tirou a máscara de oxigênio e colocou-a sobre o rosto dela, para que seus pulmões pudessem receber um pouco de ar puro. Ela tentou empurrar, tentou colocar a máscara sobre o rosto da filha, mas ele previra esse movimento e balançou a cabeça.

— Você precisa disso primeiro — alertou, em voz alta, para que ela pudesse ouvi-lo através da máscara. — Do contrário, será um peso morto e nenhum de nós sairá daqui vivo.

Então, Megan puxou a máscara e encaixou-a no rosto. Os olhos dela se arregalaram quando inalou o oxigênio pela primeira vez, e Gabe sabia que tinha de retirar a máscara para que ela pudesse tossir algumas vezes antes de colocá-la de volta, segurando-a suavemente no lugar enquanto ela recebia o que tanto precisava.

Quando ela balançou a cabeça e olhou ansiosamente para a filha, ele tirou a máscara, relutante, e colocou-a sobre a boca e o nariz de Summer. A garotinha se movimentou um pouco e tossiu.

Estavam todos deitados no chão para evitar o calor e ele estava prestes a dizer a Megan quais seriam os próximos passos do plano de fuga quando o alarme do detector de movimento disparou. Era preciso reprogramá-lo antes que alguém da equipe pudesse ficar preocupado por ele estar machucado. Era tão perigoso quanto o inferno estar naquele apartamento no terceiro andar, e ele não queria mais ninguém de sua equipe ali, a não ser que não houvesse outra opção.

Com a visibilidade quase nula, ele gritou:

— Vamos engatinhar encostados no rodapé da parede para ficarmos abaixo da fumaça e do calor até encontrarmos a porta.

Percorreram vagarosamente o caminho pelo rodapé até encontrarem a porta. Gabe carregava Summer sob o braço esquerdo e observava Megan com frequência enquanto continuavam o caminho pela sala de estar, que estava milhões de vezes mais quente do que o banheiro. Ele rezava para que ela não desmaiasse com o calor. Por precaução, de vez em quando a ajudava, colocando o braço livre ao redor da cintura dela e puxando-a para a frente. Ela não se afrouxava nos braços dele, o que era uma coisa boa, mas podia sentir o quanto Megan estava fraca, o quanto estava lutando com todas as forças para permanecer consciente.

Finalmente chegaram até a ponta da mangueira.

— Você está indo muito bem — animou-a. — Tudo o que precisamos fazer é agarrar a mangueira e segui-la até embaixo.

Ele pegou a mão dela e colocou-a sobre a rígida mangueira pressurizada. Ao ter certeza de que ela tinha conseguido, ficou atrás para ajudá-la a empurrar, erguendo-a quando suas pernas se dobravam, a cada metro, ou quando estava tossindo muito para continuar por conta própria.

Estava bastante difícil atravessar o calor e a fumaça, mesmo com seu macacão e seu reservatório de ar, e ele a admirou muito. Ele deveria estar carregando dois pesos mortos para fora daquele prédio, e não só a garotinha. O fato de Megan se segurar daquele jeito faria a diferença entre a vida e a morte.

— Vire-se — ele disse a ela quando alcançaram a base no topo das escadas. — Vamos descer de costas. E vamos continuar nos movimentando aconteça o que acontecer.

Ele se posicionou atrás dela de novo, descendo os degraus para pegá-la caso ela caísse. A garotinha estava se mexendo nos braços dele e Gabe rezava para que ela não acordasse no meio desse inferno em chamas.

Ouvindo um barulho alto de alguma coisa se abrindo, ele viu parte da parede ao lado da porta da frente que tinha arrebentado cair aos pedaços.

Agarrado a Megan, ele andou com ela e a filha o mais rápido que pôde, muitos degraus abaixo. Ela abaixou a cabeça e tinha os braços sobre os cabelos, para evitar cair dura feito uma pedra.

— Continue andando! — ele gritou.

Cada segundo que passava enquanto desciam um degrau depois do outro era longo e perigoso. Ele podia sentir o quanto os degraus eram finos e gastos, e sabia que podiam despencar a qualquer momento.

Quando conseguiu ouvir os gritos de sua equipe sobre o som das pequenas explosões que pipocavam ao redor deles, Gabe decidiu que era hora de correr. Ele ficou em pé para descer o mais rápido que pôde, com uma pessoa sob cada braço.

Quase no final da escada, Gabe finalmente conseguiu ver o que tinha impedido seu parceiro de voltar para cima para ajudá-lo com a mangueira. Uma enorme viga do teto caíra sobre o corrimão, deixando toda a área em chamas. A julgar pela água e pela fumaça que saíam, ele imaginou que Eric tivesse se concentrado em apagar aquele fogo antes que queimasse toda a escadaria e deixasse Gabe e as vítimas presos no andar de cima.

De algum modo, precisava passar pela viga, mas ela era muito grande e estava muito quente para atravessar sem colocar Megan no chão. Que droga! Ele não queria deixá-la ali sozinha, sujeita a qualquer coisa que pudesse acontecer enquanto levasse Summer para fora.

Graças a Deus, nesse exato momento, através da fumaça, ele ouviu uma voz gritando:

— Entregue-as para a gente. — E, momentos depois, Eric e Todd tiravam mãe e filha de seus braços para levá-las a um lugar seguro.

Por incrível que pareça, foi nesse instante que Megan perdeu a consciência, e os dedos fortes que estiveram agarrados aos braços dele foram ficando frouxos, enquanto Eric a tomava de Gabe.

Quando gritou para Eric — A mãe acabou de desmaiar —, a atenção de Gabe estava tão focada nela que ele esperou tempo demais para se desviar da viga em chamas.

Ouviu um estalido alto um milésimo de segundo antes de um pedaço do teto despencar direto sobre sua testa. Ele caiu no chão com a mesma força que a viga que o atingira. A escuridão tomou conta de seus olhos.

A última coisa que ouviu foi o alarme de movimento de seu cinto disparar.

CAPÍTULO dois

Megan Harris acordou com a filha nos braços. Elas costumavam se enroscar uma na outra, depois de um filme à noite ou se Summer tivesse um pesadelo, porém algo parecia diferente. Não só a cama, mas aquele local coçando na parte de dentro do cotovelo de Megan, a garganta parecia seca e machucada.

Ela sentiu o cheiro de fumaça no seu cabelo e no cabelo de Summer e torceu o nariz diante do cheiro pesado de fogo que seus poros pareciam exalar.

Ela acordou de verdade com um suspiro profundo, os olhos se abrindo de repente no quarto do hospital. Havia duas camas estreitas colocadas uma ao lado da outra, mas a cama de Summer estava vazia, porque obviamente decidira subir na cama da mãe em algum momento durante a noite.

O fogo.

Ah, meu Deus, o fogo.

Ela quase perdera...

Não. Summer estava bem ali, nos braços dela.

Megan puxou a filha para mais perto de si e Summer se mexeu para olhá-la.

— Mamãe?

— Oi, meu amor. — As palavras saíram secas e entrecortadas, como se ela tivesse engolido fogo. Na verdade, era o que realmente tinha acontecido. Megan beijou sua garotinha na testa e na bochecha e continuou com os beijos até lhe dar uma bitoca estalada nos lábios macios. — Como está se sentindo?

Summer se mexeu um pouco. — Tudo bem, mas quero que tirem esse tubo do meu braço; coça muito. — Ela levantou o braço esquerdo e olhou para o braço de Megan. — Estamos combinando.

Sorrindo através das lágrimas que insistiam em cair, ela concordou.

— Estamos mesmo.

E então levantou quatro dedos.

— Quantos dedos eu estou levantando?

— Seis. — O sorriso sapeca da filha lhe dizia que estava brincando. — Quatro. — Summer ergueu um dedo. — E eu?

— Um — Megan confirmou, dando um beijinho na ponta do dedo da filha. — Que tal chamarmos a médica para ver se podemos ir embora?

Uma médica de meia-idade entrou assim que Megan tocou a campainha, claramente satisfeita por vê-las acordadas e passando tão bem. A médica verificou rapidamente os sinais vitais, sorrindo enquanto escrevia no relatório.

— Vocês são bem-vindas para ficarem um pouco mais por aqui se quiserem, mas estou feliz em dizer que, aparentemente, nenhuma das duas apresenta quaisquer dos sérios efeitos colaterais pela inalação prolongada de fumaça, provavelmente porque são jovens e saudáveis.

Megan olhou para Summer. — Obrigada, mas gostaríamos de ir para casa. — Tarde demais, percebeu que não tinham mais uma casa para onde ir.

A médica lançou-lhe um olhar compreensivo. — Tenho certeza de que gostariam de tomar banho e trocar de roupa. — Antes que Megan pudesse lembrá-la de que não tinha roupas limpas para usar, a médica entregou uma sacola. — O hospital mantém algumas peças de roupas para pessoas na situação de vocês. Sinto muito pelo que aconteceu, mas estou feliz por estarem tão bem.

As lágrimas ameaçaram cair de novo. Ela estava em uma situação delicada. Como desejava que suas situações delicadas tivessem ficado para trás.

Bem, ela pensou enquanto tentava esconder as lágrimas a todo custo, ela e Summer haviam sobrevivido à primeira situação delicada cinco anos atrás e sobreviveriam a essa também. Puxa vida, já tinham sobrevivido, não tinham? Agora era só mais um detalhe.

E se havia uma coisa com a qual Megan sabia lidar era com detalhes. Seu trabalho como contadora significava que ela era mestra em reunir os detalhes financeiros geralmente desorganizados da vida de seus clientes e transformá-los em contas e planilhas limpas e bem organizadas. Agora ela simplesmente teria de fazer isso para si mesma.

Ainda bem que era metódica com o backup dos arquivos de seus clientes. Pelo menos estaria bem nesse quesito, até encontrar outro lugar para ficar e estar pronta para voltar ao trabalho.

Antes de saírem, a médica lembrou-as de não abusarem por alguns dias e pediu que voltassem ao hospital caso tivessem algum problema para respirar, crises de tosse ou se sentissem tontura e confusão mental.

Quando ficaram sozinhas novamente, Megan disse à filha:

— Vou tomar um banho e então você pode entrar e se limpar.

Summer concordou, alcançando o controle remoto e virando seus grandes olhos verdes e pidões para a mãe.

— Posso ver TV?

Apesar de Megan geralmente ser muito rígida com relação a não assistir à TV durante o dia, ela rapidamente decidiu que não pensar em nada seria uma coisa boa para sua filha neste momento. Ela concordou, bagunçando os cabelos curtos e louros de Summer antes de escorregar para fora da cama.

— Só um pouquinho.

— Oba!

Ao dirigir-se para o banheiro onde iria tomar o melhor banho de sua vida, Megan estava feliz em saber que, até onde conhecia a força de sua filha, parecia que ela ficaria bem.

Entretanto, enquanto estava embaixo da ducha morna que lavava vagarosamente as manchas pretas de fumaça de sua pele, bem como o que percebera serem as pontas queimadas de seu cabelo, ela não tinha ideia de quanto tempo levaria para sentir-se bem também. Não com as visões do que poderia ter acontecido lhe passando pela cabeça, uma após a outra, imagens mentais da dura experiência pela qual tinham passado, manchadas pelos contornos escuros de uma nuvem espessa e negra.

No entanto, apesar da exaustão e da total falta de energia, nunca se esqueceria do bombeiro heroico que as tinha resgatado do apartamento em chamas. Ele arriscou a vida dele por elas. Assim que ela e Summer estivessem recuperadas, iria encontrá-lo. Não só para agradecer-lhe, mas para encontrar uma maneira de recompensá-lo pela dádiva fantástica que ele lhes dera.

A valiosa dádiva da vida, quando a morte esteve tão terrivelmente perto.

Fechando os olhos com força, como se isso pudesse manter as visões sinistras de lado, ela ergueu o rosto e deixou que a água lavasse as lágrimas de choque e alegria por poder viver outro dia com a garotinha que significava absolutamente tudo para ela.

Enquanto caminhavam por uma loja Target perto dali, umas duas horas depois, Megan estava impressionada ao ver que, apesar dos horrores pelos quais tinham passado, Summer tinha recuperado quase imediatamente sua personalidade normal e cheia de energia.

Megan desejou poder se recuperar com a mesma rapidez. Obviamente, os dois milhões de formulários que acabou de preencher para a companhia de seguros não ajudaram muito o seu estado de espírito. Estava acostumada com muito trabalho burocrático, mas aquilo tinha passado dos limites até mesmo para ela.

Ela havia comprado o pequeno, porém charmoso, apartamento no inverno passado e estava reformando-o nas horas livres. Agora, tudo o que tinha restado de seu trabalho árduo era a promessa de dinheiro da companhia de seguros. Depois que fizessem a vistoria, é claro. Até lá, lhe deram dinheiro suficiente para sobreviver durante um tempo até que pudesse contatar seu banco e pedir novos cartões de débito e crédito. Também lhe informaram que haviam feito uma reserva no hotel Best Western, perto do hospital, até que ela tivesse condições de tomar outras providências.

Assim que comprasse um telefone celular novo, ligaria para seus pais para tentar contar sobre o incêndio sem lhes provocar um ataque cardíaco. Sem dúvida, eles pegariam o próximo voo vindo de Minneapolis para cuidar dela e de Summer. Obviamente, queria vê-los, queria sentir os braços calorosos ao redor dela, mas, ao mesmo tempo... bem, não estava ansiosa por uma repetição do que ocorrera cinco anos antes, quando David morrera.

Com certeza eles fariam pressão para que ela “voltasse para casa”. Usariam esse incêndio como um exemplo perfeito de quanto ela e Summer estariam mais seguras na cidadezinha onde Megan crescera.

Sem perceber, Megan levantou o queixo. Ela tinha orgulho de como se saíra bem criando a filha sozinha. E, independentemente da opinião dos pais, ela aprendera as lições sobre segurança perfeitamente bem. Os homens com quem tinha namorado nos últimos dois anos eram contadores como ela, ou professores, ou engenheiros. Ela nunca cometeria o mesmo erro de novo, de entregar-se a um homem que vivesse de riscos, que corria em direção ao perigo em vez de fugir dele, como qualquer pessoa prudente e sensata.

Summer arrastou a mãe em direção à praça de alimentação e, ao comprarem dois cachorros-quentes, nachos e dois enormes frozen de cereja, Megan quebrou outra de suas regras, dessa vez sobre comer “porcarias”. Apesar de Summer estar comendo tudo, Megan não conseguiu dar mais do que duas mordidas naquela porcariada cheia de gordura.

Sabendo o quanto sua filha gostava de roupas novas — ah, a quem ela estava enganando, as duas gostavam de roupas novas —, Megan lhe disse:

— Hoje só vamos comprar algumas coisas essenciais, como jeans e camisetas.

— Mas vamos precisar comprar um monte de outras coisas logo, logo, certo?

Agradecendo silenciosamente a Deus por sua filha estar mais contente em comprar roupas novas do que triste por perder as antigas no incêndio, foram experimentar várias peças e estavam a caminho da frente da loja para pagá-las, quando Megan percebeu que esquecera algo muito importante.

Sim, elas precisavam de roupas e, claro, precisavam de comida. Mas, apesar do bom humor de Summer diante daquela situação, a filha tinha perdido tudo, inclusive a boneca Rapunzel com a qual dormia toda noite.

Assim, sabendo que precisavam ser muito cuidadosas com o dinheiro nesse momento, Megan desistiu de uma das camisetas que tinha colocado no carrinho do provador e levou a filha até a seção de brinquedos.

— Olha, acho que devem ter bonecas Rapunzel aqui.

Os olhos de Summer se iluminaram e ela jogou os braços ao redor da mãe.

— Você é a melhor mãe do mundo!

Enquanto corria pelo corredor para pegar a boneca, Megan deu por si em pé no meio da gigantesca loja, com as lágrimas ameaçando cair novamente.

Quando estavam presas na banheira, ela esperou e rezou para que ela e a filha pudessem viver para desfrutarem de algo tão comum quanto fazer compras juntas, mas, à medida que o fogo ficava cada vez maior e mais quente, à medida que as sirenes tocavam cada vez mais alto sem que ninguém viesse resgatá-las, ela quase perdera a esperança.

Mais do que depressa, enxugou a evidência da emoção que ameaçava aflorar novamente. Quando Summer voltou com a boneca nova em folha, perfeita em sua embalagem brilhante, Megan sabia que tinha muito a aprender com o rostinho sorridente da filha, com a felicidade com algo tão pequeno quanto uma linda boneca.

Elas perderam as coisas, mas ainda tinham uma à outra.

Tudo o que queria agora era fazer o check-in no hotel e se enroscar em Summer para tirarem a soneca da qual tanto precisavam. Assim que chegaram ao hotel, porém, sua vizinha e amiga, Susan Thompson, puxou-a de lado.

— Megan, Summer, graças a Deus que estão bem!

A senhora puxou-as para um abraço. Mais uma vez, as lágrimas ameaçaram cair e Megan teve de segurar a respiração e se concentrar em um pedaço de chiclete seco no tapete para não chorar. Ela normalmente não era uma chorona, não se permitira cair em lágrimas até mesmo após a morte de David. Na época, estava muito ocupada tentando cuidar de sua filhinha de 2 anos, tentando manter seu emprego como contadora, tentando colocar comida na mesa e um teto sobre a cabeça, tentando lidar com a pressão dos pais para fazê-la voltar para casa imediatamente e não sair de lá nunca mais.

A Sra. Thompson, no entanto, não tinha restrições às lágrimas. Assim que as deixou cair, elas cobriram-lhe o rosto.

— Quando eu disse ao bombeiro que vocês estavam lá dentro, ele correu direto para salvá-las.

Durante as últimas horas, volta e meia o cérebro de Megan trazia de volta o bombeiro que as tinha resgatado na banheira, a voz firme e confiante dele lhe passando instruções. A pele, os músculos e os ossos dela ainda sentiam a sensação-fantasma das mãos dele, da força com que ele erguera, movera e empurrara Summer e ela em direção a um lugar seguro.

Susan sentou-se no sofá desbotado do lobby perto delas. — Ele tinha acabado de ajudar a mim e ao Larry a chegar até a calçada quando olhei em volta e percebi que você e Summer não estavam lá com o restante de nós. — A boca da idosa tremia. — Tinha visto você entrar um pouquinho antes; sabia que tinha alguma coisa errada.

Megan engoliu em seco, esticando o braço para cobrir as mãos da mulher.

— Muito obrigada — ela murmurou. — Se não tivesse dito a ele...

Não, ela pensou, olhando para Summer, que estava feliz desempacotando a boneca. Megan não conseguiu terminar a frase. Sua filha parecia estar totalmente envolvida pelo brinquedo, mas Megan sabia muito bem que Summer estava atenta a cada detalhe ao redor dela. Cada expressão, cada palavra. Megan não queria que Summer transformasse o que quase acontecera em um medo que levasse com ela para o futuro.

No entanto, a Sra. Thompson balançava a cabeça. — Aquele bombeiro foi um verdadeiro herói. Não queriam deixar mais ninguém entrar no prédio, mas ele não hesitou em correr lá dentro para salvar vocês. Só espero que esteja bem depois do que aconteceu com ele.

Megan olhou horrorizada para a amiga. — Ele se machucou?

Susan franziu o cenho. — Você não sabia?

— Não. — Ela não conseguia se lembrar de nada depois que tinham descido as escadas.

— Mamãe?

Megan sabia que precisava se controlar por causa da filha, que era a coisa mais importante a fazer, mas, em vez disso, tudo o que conseguiu perguntar foi:

— Ele se machucou muito?

A amiga suspirou fundo, parecendo ainda mais chateada.

— Tiveram de carregá-lo para fora em uma maca.

Megan sentiu-se exatamente da mesma maneira de quando estavam presas na banheira: como se mal pudesse respirar, como se a escuridão a encobrisse novamente.

Ela pulou do sofá. — Tenho de ligar para o hospital. Preciso saber como ele está. — Susan ficou em pé com ela e seguiu-a até a recepção do hotel. — Preciso usar seu telefone, por favor.

O homem atrás do balcão concordou prontamente, e ela percebeu que ele poderia estar escutando a conversa delas. — Claro, sem problema.

A mão dela tremia ao pedir ao serviço de informações o número do telefone da Central. Ela pediu que lhe transferissem para o Corpo de Bombeiros de seu bairro.

Quando a ligação foi completada, ela estava à beira de um ataque de nervos. A voz baixa de um homem mal disse olá antes de ela anunciar:

— Sou a mulher que o bombeiro salvou ontem. A mim e à minha filha. Acabei de saber que se machucou. Preciso saber como ele está. Ele se machucou muito? Quanto tempo vai demorar para ele ficar bem de novo?

O homem do outro lado da linha ficou em silêncio durante um longo momento.

— Desculpe-me, senhora, mas não posso lhe dar essa informação.

— Ele se colocou em uma situação terrivelmente perigosa para salvar a mim e à minha filha. Preciso agradecer-lhe; preciso que saiba o quanto significa o que ele fez por nós.

— Compreendo que esteja preocupada, mas... — Ele parou de falar e ela ouviu outra voz ao fundo. — Espere um momento.

Outro homem pegou o telefone.

— É a Sra. Harris?

Por um momento, ficou surpresa pelo homem saber o nome dela.

— Sim, aqui é Megan Harris.

— Meu nome é Todd Phillips. Sou o capitão do Pelotão 5. Como você e sua filha estão passando?

— Saímos do hospital há poucas horas — ela respondeu prontamente.

— Fico feliz em saber disso. E sinto muito pelo incêndio em seu apartamento.

Megan sabia que chegaria a hora em que ficaria de luto pela perda dos momentos preciosos dos tempos em que a filha era bebê e de David. A perda de seus bens materiais, porém, não significava nada diante do terrível fato de que um bombeiro se ferira tentando salvá-las.

— Preciso agradecer ao bombeiro pessoalmente pelo que fez tentando ajudar a mim e a minha filha.

Ela quase podia ouvir o capitão dos bombeiros balançar a cabeça do outro lado da linha.

— Desculpe-me, Sra. Harris, mas...

— Por favor — ela implorou —, devo tudo a ele.

Tudo.

Depois de um breve silêncio, ele propôs:

— Preciso falar com Gabe primeiro.

— Muito obrigada.

Ela deu ao capitão o número do telefone da recepção do hotel antes de desligar, mas, mesmo subindo com Summer para sua nova casa temporária, tendo a filha hipnotizada novamente em frente ao canal da Disney, Megan não conseguia parar de se preocupar com o homem — Gabe — que havia colocado a própria segurança em risco para garantir a segurança delas.

Ela estava ao telefone do quarto, resolvendo mais algumas burocracias com o representante do banco, quando ouviu uma batida na porta. O jovem rapaz da recepção havia lhe trazido um recado.

— Um capitão dos bombeiros ligou. Vai se encontrar com a senhora no hospital em meia hora.

CAPÍTULO três

Sair. Gabe Sullivan queria sair daquela maldita cama de hospital. Também queria arrancar o soro do braço, e estava prestes a fazer isso quando sua mãe entrou.

— Não ouse tentar tirar isso daí.

Mary Sullivan já tinha vindo vê-lo mais cedo, mas desta vez voltara com dois de seus irmãos e as respectivas namoradas.

Nicole foi na frente.

— Ai, meu Deus, fiquei tão preocupada com você!

Quando a namorada pop star de Marcus ouvira que o Corpo de Bombeiros da cidade estava atravessando uma fase de cortes pesados no orçamento, teve a ideia de fazer um show para angariar fundos para eles. Mas, no final de seu show acústico beneficente, o Pelotão 5 fora chamado para um prédio de três andares na Rua Conrad.

Ela jogou os braços ao redor dele, que, de propósito, puxou-a mais para perto enquanto Marcus observava. O jeito que seu irmão balançou a cabeça indicava que sabia o que Gabe estava fazendo. Em qualquer outra situação, Marcus o teria colocado contra a parede por chegar tão perto de sua mulher, mas, evidentemente, estar preso em uma cama de hospital tinha lá suas vantagens; por exemplo, o fato de estar tão feliz ao ver o irmão vivo o fez se controlar ao ver as mãos de Gabe apoiadas bem na cintura de Nicole.

Mesmo assim, Gabe sabia que só poderia abusar até certo ponto, pois Marcus enroscou as mãos na cintura de Nicole, grunhindo: — Arranje sua própria namorada — e puxou-a de volta para ele.

Gabe entendia exatamente por que seu irmão mais velho tinha se apaixonado pela pop star: ela era não apenas bonita e talentosa, mas também tinha um coração enorme. Fazia anos que Gabe não ficava com alguém como ela, uma mulher que tivesse todas essas qualidades, alguém com quem pudesse realmente imaginar ter um relacionamento de longo prazo em vez de só algumas horas entre lençóis.

Felizmente, assim que Nicole foi puxada para trás, Chloe tomou o lugar dela nos braços de Gabe.

— Puta merda! — Chase resmungou. — Agora ele pegou a minha. Nada como ser um herói para as mulheres se jogarem em cima de você.

Estavam tão felizes por Gabe estar bem que, claramente, por ora, deixariam passar qualquer coisa. Todos, exceto a mãe, que o olhava fixamente com olhos de águia.

— Acabei de falar com o médico e ele me informou que você ficará aqui outra noite para terem certeza de que não começou nenhuma hemorragia interna no seu cérebro.

— Ah, mãe! — ele reclamou, enquanto Chloe voltava para Chase, parecendo mais um garoto de 14 anos do que um homem de 28. — Estou me sentindo bem. — A cabeça dele doía a ponto de explodir, mas já tinha passado por ressacas tão ruins quanto isso.

— Já que tenho certeza de que a viga na cabeça lhe tirou o pouco de bom senso que tinha, vou confiar no médico. — Ele mal conseguia reprimir o gemido por estar preso em um lugar por tantas horas a fio, quando sua mãe acrescentou: — E você também.

Chase estava fazendo um bom papel fingindo que o curativo na cabeça de Gabe não era grande coisa. Marcus, porém, que tinha tomado o lugar do pai quando esse falecera mais de vinte anos antes, estava claramente preocupado.

— Como aconteceu isso, Gabe? Você sempre foi esperto, mas, pelo que pudemos ouvir dos noticiários sobre o incêndio, aquele prédio não era um lugar seguro para entrar. — A expressão de Marcus fechou-se ainda mais. — Nem perto de ser seguro.

Gabe imaginou que Marcus, oito anos mais velho do que ele, seria quem faria as perguntas sobre o que ele fizera. No entanto, apesar de o resgate ter quase terminado em tragédia, Gabe não teria feito absolutamente nada diferente. Não quando ainda conseguia ver aquela garotinha indefesa nos braços da mãe, os grandes olhos verdes dela implorando para que ele salvasse a pessoa que ela mais amava no mundo.

— O prédio estava vazio. — Era a única explicação que importava.

— Você podia ter morrido, Gabe.

Ele olhou para o irmão mais velho.

— Você está certo. Eu podia. — Esperou um momento antes de dizer: — Mas ainda estou aqui.

Marcus soltou um suspiro profundo.

— Quantas vezes você vai abusar da sorte tentando bancar o herói?

— Marcus! — a mãe exclamou.

Querendo quebrar a tensão no quarto do hospital e ciente de que tudo isso era por pertencer à família de um bombeiro, Gabe tranquilizou:

— Tudo bem, mãe. Este é o jeito de Marcus mostrar que se preocupa comigo.

Felizmente, Nicole riu e ajudou a amenizar as coisas. Quando Marcus olhou para a namorada, ela basicamente sorriu para ele e comentou:

— Todo mundo sabe que você é como um desses doces duros com o recheio mole, Marcus. — Ele a olhou com uma cara feia, mas, quando ela ficou na ponta dos pés e beijou-lhe, a cara feia sumiu.

Antes que Marcus, ou alguém mais, começasse a dar bronca em Gabe novamente, ele deu um bocejo grande e alto. O dia inteiro foi um vaivém de irmãos, um depois do outro. A certa altura, até mesmo a enfermeira perguntou:

— Quantos vocês são? Meu paciente precisa descansar.

É claro que, quando Ryan flertou sem o menor pudor com a enfermeira, o efeito certeiro daquele rosto maravilhoso fez com que ela concordasse em estender as horas de visita o máximo possível para o clã Sullivan.

Lendo o sinal de Gabe, a mãe começou a mandá-los sair, beijando-o no rosto antes de ir embora.

— Levarei comida à sua casa amanhã.

Ele podia se alimentar sozinho, mas sabia que o ajudando daquela forma a mãe se sentiria melhor em relação ao que acontecera, ou, mais especificamente, sobre o que quase acontecera. Ela nunca foi muito fã dos perigos inerentes ao fato de ele ser um bombeiro, mas, mesmo assim, o apoiou.

— Obrigado, mãe.

Eles saíram e Gabe fechou os olhos por alguns minutos, quando ouviu outra batida na porta. Seu capitão, Todd, entrou no quarto.

— Como está indo, Gabe?

— Bem, capitão.

Ele sentou-se mais ereto na cama e Todd balançou a cabeça.

— Está bem assim. Sei que sua cabeça deve estar doendo muito. — Ele apontou para a porta com a cabeça. — Está pronto para ver a Sra. Harris e a filha, Summer?

Não, ele pensou, era melhor nunca mais olhar para aqueles olhos de novo.

Pensava tempo demais em Megan e na filha dela para se confortar, não só por estar repassando o resgate, tentando analisar o que poderia ter feito diferente para tirá-las mais rápido e com mais segurança, mas porque não conseguia esquecer a força dela, o quanto Megan tinha lutado para permanecer consciente, e o quanto tinha sido uma batalhadora em cada segundo daquela jornada angustiante para sair do apartamento em chamas.

Mesmo assim, ele compreendia que as vítimas do incêndio sentiam necessidade de agradecer aos homens que as tinham salvado, especialmente em um caso como esse, quando a morte tinha passado tão perto.

Vendo a expressão de desaprovação no rosto dele, Todd completou:

— Vou pedir a Megan e à filha que voltem mais tarde então.

O nome combinava com ela — Gabe pegou-se novamente pensando mais do que gostaria. Megan era bonito e forte ao mesmo tempo. Seria melhor pensar nela como a Sra. Harris. Ainda assim, ele pensou, será que havia um marido? Se sim, onde ele esteve durante o incêndio e por que não estava ali com elas agora?

— Não — ele decidiu. — Será melhor vê-las agora.

Ela agradeceria, ele lhe diria que estava feliz em ver a filha e ela tão bem e seria isso. Não seria mais perseguido por aqueles olhos, pela força surpreendente que havia demonstrado a ele quando engatinhou no chão do apartamento e pela escadaria abaixo.

Dois minutos depois, Todd entrou de volta com a mãe e a filha. Ignorando a dor na cabeça, Gabe sentou-se mais ereto e forçou um sorriso no rosto.

E, então, os olhos dele se encontraram com os de Megan e o sorriso dele congelou.

Meu Deus, ele pegou-se imaginando antes que pudesse colocar o pensamento de lado, ela é linda.

A última vez que vira o rosto dela fora através da névoa espessa de fumaça escura e da consciência de que qualquer movimento errado significaria a morte deles. Os olhos dela eram tão grandes e lindos como antes, o corpo tão esguio e forte como quando ele a ajudou a se arrastar pelo chão, mas agora ele conseguia ver sua meiguice, as curvas macias de seus seios e quadris dentro da camiseta e do jeans. Gabe não conseguia parar de olhar para os olhos verdes impressionantes, o cabelo escuro e sedoso caindo sobre os ombros, e o jeito da filhinha, que era uma cópia perfeita dela; a única diferença estava no cabelo, um era escuro e o outro, claro.

Ela parecia tão surpresa quanto ele e, por um bom tempo, os dois ficaram se olhando em silêncio até que a filha correu e jogou os braços em volta dele.

— Obrigada por salvar a mim e a minha mãe.

Os braços da garotinha eram tão fortes quanto os da mãe.

— De nada, Summer. Quantos anos você tem?

— Fiz 7 no sábado.

Ela brilhava para ele, e exatamente naquele momento, Gabe entregou um pedaço de seu coração àquela garotinha sem os dois dentes da frente.

— Feliz aniversário. — Ele precisava se lembrar de pedir ao Pelotão 5 que enviasse um presente a ela.

Do canto do olho, um movimento lhe chamou a atenção. Megan estava chegando mais perto dele e, de novo, quando olhou para ela, não conseguiu tirar os olhos. Sem perceber o que estava fazendo, deu uma olhada na mão esquerda dela procurando uma aliança de casamento, mas não achou nada.

— Sr. Sullivan, não consigo dizer o quanto significa para mim o que fez.

Ele quase pediu a ela que o chamasse de Gabe, mas sabia que seu nome soaria muito bem saindo daqueles lábios carnudos. Seu cérebro já estava querendo entrar na fantasia de como seria ouvi-la dizendo seu nome em circunstâncias absolutamente diferentes, sem uma criança nem o capitão no quarto... e com muito menos roupa.

Como era de se esperar, ele não conseguia tirar os olhos dos lábios dela, que se mexiam pouco a pouco. Ela cerrou os lábios enquanto esfregava rapidamente os olhos com as pontas dos dedos.

— Me desculpe — disse, com um risinho forçado. — Prometi a mim mesma que não choraria.

— Ela fica fazendo isso — Summer disse a ele em um sussurro dramático, enquanto a mãe tentava vencer a batalha contra as lágrimas.

Ele sussurrou de volta. — É perfeitamente normal.

— Precisávamos vir aqui para agradecer-lhe. — Os olhos de Megan passaram sobre os curativos dele antes de ela acrescentar: — E para ter certeza de que estava bem.

A voz dele estava mais rouca do que o normal. — Estou bem.

— Fico tão feliz por isso.

— Como vocês duas estão? Inalaram muita fumaça.

Ela deu um sorrisinho que lhe revirou as entranhas.

— Nós duas estamos bem. — Ela colocou a mão na garganta. — A médica disse que só vou ficar parecendo um sapo por mais uns dois dias.

— Precisa ver a mamãe coaxar — Summer disse a ele —, ela fica igualzinha ao sapo que temos na minha classe da escola. Faça para ele ver, mamãe.

A força do sorriso dela, a maneira que seus olhos se iluminaram e a covinha que apareceu na sua bochecha esquerda o destruíram. Ele poderia ficar bêbado com os sorrisos dela e já sentia como se tivesse sido golpeado por um deles.

Se Megan fosse alguém que ele tivesse conhecido em um café ou em um bar, ou se fosse uma das amigas de suas irmãs — se ela fosse qualquer outra pessoa e não alguém que ele tivesse resgatado de um incêndio —, ele não só estaria tentando encontrar maneiras para ela ficar mais um pouco, como também tentaria conseguir seu telefone ou marcaria um encontro com ela.

Entretanto, a única razão de o olhar com o coração nos olhos era porque ele havia salvado a vida dela e da filha. Sabia que era melhor não se deixar levar por ela e por aquela linda garotinha.

Ele não precisou se esforçar para fechar a cara diante das lembranças do passado, do quanto fora idiota ao ignorar os limites profissionais e, estupidamente, se envolver com uma vítima de incêndio.

— Claro que ele quer ouvir — a garotinha disse e, então, quando ele permaneceu em silêncio, voltou-se para ele e continuou. — Não é mesmo?

Depois de tudo, Gabe não poderia decepcionar a garota. — Com certeza — ele finalmente disse em um tom que soava exatamente o contrário. — Por que não?

Megan, porém, o decifrou sem a menor dificuldade, puxando a garota dos braços dele para os dela.

— Não queríamos incomodá-lo — afirmou, com uma voz defensiva.

Ele não lhes disse que não havia sido um incômodo. Era melhor acharem que tinham incomodado, assim não voltariam, assim ele não veria nenhuma das duas de novo.

Diante da rispidez dele, Megan disse:

— Agradeço por nos deixar vê-lo hoje. — E então pegou a mão da filha puxando-a para a porta.

— Já precisamos ir mesmo? — a garotinha protestou. — Aposto que ele tem histórias muito legais sobre todas as coisas assustadoras que já fez.

Megan virou-se de volta para ele, agora preocupada.

— Tenho certeza de que o Sr. Sullivan precisa descansar, querida. — Ela forçou os lábios em um sorriso falso, fazendo-o sentir como se um peso de duzentos quilos tivesse caído sobre o peito. — Diga adeus agora, meu amor.

Summer fechou a cara, pressionando os lábios como uma miniatura perfeita da mãe. E, em vez de dizer o adeus que sua mãe recomendou, ela sugeriu:

— Acha que podemos passar qualquer dia pelo Pelotão do Corpo de Bombeiros? Você sabe, para nos mostrar as coisas?

Megan não lhe deu a chance de responder, reprovando — Summer — com um claro aviso que fez a filha suspirar fundo, resignada.

— Adeus, Sr. Sullivan.

Ele quis sorrir para a garotinha, queria que soubesse que a maneira como ele estava agindo não tinha nada a ver com ela, e tudo a ver com saber que era melhor não se deixar envolver por algo que, no final, terminaria machucando a todos.

Em vez disso, tudo o que conseguiu dizer foi:

— Adeus, Summer.

CAPÍTULO quatro

Dois meses depois...

Megan enrolou-se em uma toalha de banho extragrande e saiu do banheiro para se trocar. O apartamento que estavam alugando até conseguirem encontrar um lugar perfeito para comprar era tão pequeno que conseguia ver a cozinha enquanto ia em direção ao quarto de casal.

— Summer, o que você está fazendo? — perguntou, tentando manter-se calma enquanto tirava farinha do rosto e do cabelo da filha, farinha que também estava toda espalhada pelo chão da cozinha.

Nos dois últimos meses, toda vez que Summer fazia algo que a deixava louca, tudo o que Megan tinha de fazer era tentar lembrar-se do quanto sua filha parecia pequena e frágil durante o incêndio, do quanto desejou os arranhões e as enrascadas nas quais Summer sempre se metia, e as frustrações logo passavam.

Nos últimos dias, porém, parecia que Summer estava cada vez mais focada em tirá-la do sério, e o controle de Megan estava por um fio.

— Fazendo muffins — Summer retrucou, tão alto a ponto de o apartamento do outro prédio poder saber exatamente o que estava acontecendo no 1C do outro lado da rua.

Apesar de Megan sempre ter amado a vista das ruas de São Francisco, nunca mais moraria em outro lugar que não fosse no primeiro andar. Já tinha quase parado de ter pesadelos sobre estar presa no terceiro andar e ter de engatinhar pelos andares que pareciam sem fim, e preferia ter segurança a ter uma bela vista. Se sentisse falta da vista, bem, era algo com o que precisaria lidar e se conformar.

— OK — ela disse, devagar, enquanto apertava mais a toalha embaixo dos braços e entrava descalça na cozinha. — Mas por que isso às — ela parou para olhar no relógio do forno — seis e quinze da manhã?

As duas gostavam de acordar cedo, mas a filha não costumava ser muito produtiva tão cedo, especialmente no primeiro dia do feriado de inverno.

Summer deu-lhe um sorriso largo, aquele que sempre usava para convencer as pessoas a fazer exatamente o que queria. Megan gostava de achar que isso não funcionava com ela. Nem sempre, enfim.

— Podemos levá-los para o Corpo de Bombeiros. — Summer alargou ainda mais o sorriso. — Para os bombeiros comerem no café da manhã.

Nas primeiras semanas após o incêndio, Summer não parava de fazer perguntas sobre o fogo, sobre os carros de bombeiros... e sobre Gabe Sullivan. Megan respondia a todas as perguntas técnicas o melhor que podia, com a ajuda da internet e de alguns livros da biblioteca. No entanto, tinha feito o máximo para despistar as perguntas da filha com relação ao bombeiro que as salvou. Sobretudo aquelas que envolviam vê-lo novamente.

No hospital, vira a emoção sincera nos olhos dele quando Summer o abraçou. Mas, depois, ele se fechou tão repentina e completamente que ela, na verdade, ficou um pouco magoada.

Tinha consciência de que era melhor não levar para o lado pessoal, especialmente quando sabia que aquela viga lhe atingira em cheio a cabeça. E as emoções dela tinham estado à flor da pele naquele dia, borbulhando. Disse a si mesma que fora este o motivo de ficar tão chateada com o comportamento dele.

Infelizmente, Summer não fora a única a pensar nele o tempo todo. Megan também pensava nele todos os dias, em quanto se sentia agradecida por ter feito o que fez por elas, em quanto ele fora altruísta ao arriscar a própria vida por elas. E, às vezes, tarde da noite, quando estava sozinha na cama, pensava em como ele era bonito e em quanto seus músculos eram grandes.

Não que esses pensamentos servissem para alguma coisa. Mesmo que ele não as tivesse mandado embora do quarto do hospital, ela nunca poderia ficar com um homem como ele. Não depois de ter aprendido sobre os riscos, e a dor, de estar com um homem viciado em perigo, e da maneira mais difícil de aprender essas lições.

Megan queria um futuro com um homem que definitivamente ficasse em casa toda noite. Ela recusava-se a passar outro dia, outra noite, esperando o telefone tocar, a batida à porta com a notícia de que perdera o parceiro que esperava estar ali.

Não ajudou muito quando o Pelotão 5 enviou um presente de aniversário para Summer algumas semanas após o incêndio. Era uma bonequinha vestida de bombeiro, com maria-chiquinha amarela, um sorriso largo e um cachorrinho dálmata com uma coleira vermelha da cor do carro de bombeiros. Summer levava aquela boneca e o cachorrinho para todo lado; dormia com eles embaixo do braço, e se enroscava neles no sofá à noite. Até mesmo agora a boneca e o cachorro de pelúcia estavam lá, em pé, no balcão da cozinha.

— Tenho certeza de que já comeram bastante no café da manhã — disse à filha, com uma voz suave.

Summer limpou as mãos e pegou a bandeja para enfiar a mistura dentro do forno.

— Nada tão bom quanto muffins, eu acho.

Megan não podia argumentar. Os muffins de chocolate, banana e mirtilo de Summer eram famosos. Era uma combinação que não deveria dar certo, mas que, no final das contas, virou um sucesso.

Deus sabia que a filha não tinha puxado a ela para os dotes culinários. Não, isso vinha de David, que tinha um talento especial para cozinhar. Summer se parecia tanto com o pai, em tudo, inclusive do cabelo louro-claro, que às vezes Megan sentia que ele ainda estava vivo.

— Vamos conversar sobre isso depois que eu me vestir.

— OK, mamãe — a filha chilreou, sabendo que estava prestes a conseguir o que queria. E, realmente, Megan pensou, com um pequeno suspiro, que não tinha mais desculpas para não irem até o quartel para dizer “olá” aos bombeiros.

Então é isso; elas deixariam os muffins, admirariam os carros brilhantes e depois iriam ao parque para passar algumas horas. Não se deixaria incomodar pela possibilidade de ver Gabe. Na verdade, ele nunca lhes dissera para chamá-lo de outra coisa a não ser de Sr. Sullivan, mesmo não sendo muito mais velho do que ela. De qualquer forma, quais seriam as chances de ele estar de plantão nessa manhã? Ou mesmo de se lembrar delas?

Megan deu uma olhada no espelho sobre a cômoda e pensou que não havia mais como ignorar as mentiras que estava acumulando, uma após a outra, nesta manhã. Só de pensar no bombeiro já sentia um nó no estômago e não havia nada que pudesse fazer a respeito disso.

Se ele estivesse de plantão, se lembraria delas, já que houve uma conexão inegável, uma faísca palpável entre os dois.

Ela afastou-se do espelho e abriu o closet. Se estivesse mentindo a si mesma ou sendo completamente honesta, uma coisa era fato: ela não tinha absolutamente nada para usar no quartel do Corpo de Bombeiros nesta manhã fria de sábado, em dezembro.

Summer foi pulando na frente de Megan, que carregava uma travessa cheia de muffins quentes. Há quase um quarteirão de distância, Summer desapareceu para dentro das portas abertas do quartel do Corpo de Bombeiros. Megan sabia que seu coração não deveria bater tão rápido. Sim, elas subiram uma colina, mas ela estava em boa forma por causa dos DVDs de ioga com os quais praticava todas as manhãs.

E então a filha saiu com ele e o coração de Megan praticamente parou de bater. Os pés dela também pararam, deixando-a estranhamente estagnada na calçada, segurando os muffins, com a boca entreaberta.

Ele estava lindo na cama do hospital, com curativos na cabeça e um lençol cobrindo a maior parte do corpo. Mas agora...

Ah, agora...

Não havia palavras, pelo menos não em seu cérebro cheio de desejo, para um homem como este. Alto, moreno e atraente era pouco para descrevê-lo. Maravilhoso, lindo... cada um desses adjetivos era muito comum para aqueles ombros fortes, quadris estreitos, os olhos azuis brilhantes sobressaindo-se sobre aquele maxilar quadrado e da boca carnuda e máscula.

Megan tratou de lembrar que não poderia correr e se jogar para cima daquele homem. Sua libido dormente aproveitou-se desse momento para voltar à vida, mas isso não significava nada diante do grande escopo das coisas. Em algum momento, quando estivesse sozinha em sua enorme cama, encontraria uma maneira de saciar esse novo desejo por sexo. Mas não poderia arriscar seu coração e o da filha por um homem que talvez não vivesse para ver o dia de amanhã.

Esse pensamento trouxe-a de volta à realidade e permitiu que deixasse de lado seu constrangimento com a óbvia reação diante da beleza dele.

Desejando que seus pés se mexessem novamente, ela finalmente caminhou os poucos metros até ele, colocando os ombros para trás e o queixo para cima, assim ele não pensaria que era mais derrotada do que ela já se sentia, babando em cima dele dessa maneira.

— A Summer fez isso para vocês.

Ela lhe entregou a travessa cheia de muffins e ele sorriu para Summer. — Obrigado. — Ele ergueu a tampa e inspirou profundamente, claramente surpreso pelo cheiro bom. — Parece que isso aqui está ótimo. Os rapazes daqui vão implorar por esses muffins.

— Podem dividir porque depois eu faço mais!

Megan sabia que as coisas iriam nessa direção; que, se cedesse e permitisse que viessem ao quartel uma vez, isso se transformaria em visitas recorrentes.

No momento em que pensava nisso, ele virou-se para ela, o rosto cuidadosamente inexpressivo. Não havia sorrisos para ela, só para sua filha. Claramente, ele não estava feliz em vê-la mais do que ela estava feliz em vê-lo.

Melhor assim. Talvez a visita devesse ser breve.

Summer puxou a manga dele. — Obrigada pela boneca. Ela é meu presente favorito de 7 anos. O cachorrinho dela é fofo também.

O agradecimento formal fez Gabe abaixar-se até o nível dos olhos dela.

— Fico feliz. O aniversário de 7 anos é realmente muito importante.

Summer concordou. — Agora pode mostrar o carro de bombeiros e todos os botões que é preciso apertar para fazer as coisas, Sr. Sullivan?

Não, a visita breve não seria breve, Megan pensou, com um gemido que mal podia esconder. Quando viu o sorriso de volta para a filha, porém, Megan sentiu suas entranhas se derretendo de novo, apesar das barreiras altas e fortes que havia construído para proteger-se do encanto absolutamente poderoso dele.

Há quanto tempo procurava um homem que olhasse para sua filha desse jeito? Como se achasse que o sol nascia com Summer, assim como o próprio nome indicava? Como se ela fosse importante, e não só alguma criança chata que Megan por acaso teve com outro cara?

— Com certeza. — Ele lançou um olhar questionador a Megan. — Se você concordar, quero dizer.

Ela estava prestes a responder quando notou uma cicatriz meio apagada na testa dele, que ia desde a sobrancelha esquerda até a linha do cabelo, e as pernas dela ficaram bambas. A testa dele estava coberta de curativos a última vez que o vira no hospital, e ela sabia que deveria ter sido a viga que o atingiu logo após terem chegado aos pés da escadaria. Ela quis dizer alguma coisa, queria agradecer-lhe de novo e pedir desculpas por colocá-lo naquela posição, mas sabia que soaria estranho e errado.

Em vez disso, ela disse:

— Claro que está tudo bem para mim. A Summer adora máquinas grandes e adora descobrir como elas funcionam, não é?

Assim como o pai dela gostava. Só que a máquina que ele escolhera fora um avião, em vez de um carro de bombeiros.

Gabe pegou a mão esticada de Summer e levou-a até o brilhante carro de bombeiros histórico, no canto do fundo do quartel.

Normalmente Megan os teria seguido, mas não tinha certeza de que estar perto dele por muito tempo seria uma boa ideia. Não quando os hormônios dela ainda estavam em pandemônio.

Caminhando mais para dentro do quartel, ela rapidamente percebeu-se no meio de um grupo de homens grandes e fortes. No entanto, mesmo com toda a testosterona dentro da sala, apesar da preponderância dos troncos largos, quadris estreitos e maxilares quadrados, os hormônios dela não se manifestaram e a libido não veio à tona.

Por alguma razão, só um bombeiro específico tinha esse efeito sobre ela.

Deixando de lado essa percepção inútil, Megan fez questão de conhecer todos os bombeiros e agradecer a equipe pelo que fizeram por ela e pela filha. Notou algumas sobrancelhas levantando quando apontou para a filha em cima do carro de bombeiros antigo, a maneira como outros bombeiros se entreolharam, como se compartilhassem um segredo que ela não conhecia.

Summer e o homem que tinha feito o coração dela explodir riam juntos de alguma coisa, e, por um momento, Megan quis fingir que eram mais do que estranhos, que a filha dela tinha uma figura paterna para lhe ensinar as coisas, para ter orgulho dela, para dizer que a amava quando a colocava na cama com um beijo de boa-noite.

— Acho que estou sentindo cheiro de muffins de mirtilo.

Todd, o capitão, apareceu no canto exatamente nesse momento, e ela sorriu para aquele homem de meia-idade tão simpático que a tinha levado tão gentilmente para conhecer seu salvador no hospital.

— Foi a Summer quem fez — disse antes de dirigir-se à frente da sala para pegar a travessa com os muffins.

Ela praticamente deu de cara com uma linda mulher. — Ah, oi, desculpe, não tive a intenção de quase atropelar vo... — Ela parou no meio da palavra. — Sophie? Sou eu, Megan Harris. — Ela balançou a cabeça. — Bem, na faculdade era Megan Green.

— Megan! — Os braços de Sophie a rodearam e elas se abraçaram. Sophie afastou-se. — Não posso acreditar quanto tempo passou desde a última vez que a vi. Seis, sete anos?

Ambas trabalharam meio período na biblioteca de Stanford e passaram tantos anos guardando e catalogando livros juntas nos corredores escuros, que acabaram se tornando amigas. Elas provavelmente teriam se tornado ainda mais íntimas se Megan não tivesse ficado grávida de Summer. Quando ela e David se casaram, ela saiu da faculdade temporariamente para acompanhar o marido piloto da Marinha no seu novo trabalho na base de San Diego.

— Você está linda! — ela elogiou Sophie.

— Você também! — A velha amiga pareceu confusa. — Nunca vi você aqui antes. Está trabalhando em alguma coisa no quartel?

Megan sentiu-se mal por não ter mantido contato.

— Minha filha quis vir aqui trazer alguns muffins.

— Ah, meu Deus, como pude esquecer que você se casou e teve um bebê? Onde ela está?

Megan apontou para o canto onde o antigo carro de bombeiros estava. — Summer está lá com um dos bombeiros.

Sophie franziu o cenho novamente. — Espere aí. O nome da sua filha é Summer? — Ela meneou a cabeça. — Vocês são a mãe e filha a quem Gabe salvou uns dois meses atrás?

Quase nesse exato momento, Megan percebeu que uma pista importante havia passado despercebida pelo caminho. Sullivan era um nome tão comum que ela não pensou em ligar Sophie a Gabe.

— Você é irmã dele?

Quando Sophie concordou, Megan finalmente respondeu:

— Sim, seu irmão nos salvou. Ele é o herói da Summer para o resto da vida — acrescentou carinhosamente. — O meu também.

Sorrindo, ela disse a Sophie:

— Summer assou alguns muffins para ele hoje de manhã e acredito que está prestes a convencê-lo a deixá-la dirigir aquele carro de bombeiros antigo em volta do quarteirão.

Megan se esforçou para manter a voz baixa. Tomara que Sophie nunca percebesse como ela estava ridiculamente atraída por seu irmão. E por falar em estranhas coincidências...

— Devia ver todos aqueles botões e puxadores! — Summer correu a toda a velocidade pelo chão de cimento. Gabe não estava em lugar nenhum. — É tão legal! Eu adoro os bombeiros! Obrigada por finalmente me deixar vir aqui!

Megan pegou a mão da filha enquanto ela gesticulava animada e contava sobre as maravilhas do carro de bombeiros. — Querida, esta é uma amiga minha da faculdade. O nome dela é Sophie!

Sophie abaixou-se até a altura de Summer e exclamou:

— Ah, meu Deus, você é maravilhosa!

Summer fez brilhar seu maior sorriso para Sophie. — Você também é bonita.

Sophie riu. — De que tipo de história que você gosta?

A garotinha pensou por um minuto. — Todas.

Sophie lançou um olhar embasbacado para Megan.

— Perfeito — ela explicou rapidamente. — Sou bibliotecária de uma biblioteca aqui pertinho. Adoraria se pudessem vir me ver, especialmente porque sempre estou procurando bons leitores para me ajudar na hora da contação de história para os pequenos.

A garotinha ergueu a mão. — Eu posso fazer isso. Sou uma ótima leitora.

— Tenho certeza que sim, ainda mais com uma mãe tão inteligente como a sua.

Então, arrepios percorreram a espinha de Megan. Ela olhou e viu Gabe vindo em direção a elas. Megan desejou que não estivesse tão ligada a ele... e que ele também não fosse tão absurdamente atraente. Era bom que Sophie e Summer estivessem conversando sobre o livro de gravuras favorito delas e não precisavam muito da participação dela, pois a proximidade de Gabe parecia sempre sugar todas as células de seu cérebro.

Ficou surpresa ao ver que ele não ficou feliz em ver Sophie. Isso se confirmou quando ele perguntou:

— Ei, Soph, o que está fazendo aqui? — disse, em voz seca.

A irmã simplesmente sorriu para ele, claramente nem ligando para seu cumprimento mal-humorado.

— Pensei em lhe trazer algo saudável para o café da manhã. — Ela ergueu uma sacola e abriu-a para ele poder ver dentro. — Pãezinhos integrais. Sem açúcar ou conservantes.

Ele fez uma careta. — Já tenho muffins muito bons esperando por mim, mas, mesmo assim, obrigado.

Dando de ombros, ela fechou o saquinho e disse:

— Acredita que Megan e eu nos conhecemos da faculdade? Inacreditável, não é?

Ele olhou de uma para outra, ainda mais descontente do que há alguns minutos. — Inacreditável. — A voz dele fora sem entonação e distintamente irritada.

Megan ficou feliz pela filha ter sido levada pelo restante dos membros da equipe de bombeiros, que lhe diziam ser a melhor preparadora de muffins que já existiu. Do contrário, a mudança abrupta de humor de Gabe não teria passado despercebida nem mesmo para Summer.

Desta vez, Megan não estava chateada pela expressão dura no rosto dele. Tinha passado do estágio de chateada para louca da vida. Qualquer que fosse o problema dele, não sabia nada sobre ela, e não merecia ser a receptora do mau humor dele.

Sim, ela devia muito a ele — para sempre — pelo que tinha feito por ela e Summer. Entretanto, poderia ser grata longe dele, intimamente em seus pensamentos, quando ele não estivesse olhando para ela como se tivesse uma doença contagiosa.

— Obrigada por mostrar o carro para Summer — agradeceu-lhe, com voz mais educada e distante, antes de se virar para a irmã com um sorriso acolhedor e verdadeiro. — Estou tão feliz por encontrar você, Sophie.

— Eu também. Não acredito que não sabia que você morava tão perto.

Megan balançou a cabeça.

— Infelizmente não mantive muito contato com ninguém depois que David e eu nos casamos e mudamos para San Diego.

— Como está o David?

Percebendo que não havia como Sophie saber sobre o que acontecera, ela respondeu:

— Ele morreu.

— Ah, não. — Sophie parecia horrorizada. — Sinto muito, Megan.

Querendo assegurar à amiga de que estava bem e ao mesmo tempo não falar muito com Gabe ainda em pé na frente delas, com uma expressão sisuda naquele rosto maravilhoso, ela continuou:

— Já faz alguns anos.

Sophie olhou na direção de Summer, que ainda era o centro das atenções do Pelotão 5.

— Você cuida dela sozinha? — Antes que Megan pudesse responder, ela acrescentou: — Ou se casou de novo?

— Não. Somos só eu e Summer. — Ela forçou um sorriso que desejou ter parecido sincero. — Temos nos saído muito bem.

— E agora esse incêndio que destruiu seu apartamento. Não parece justo.

— Sinceramente, nós estamos bem — repetiu, olhando para Gabe e Sophie.

Sophie colocou uma mão sobre o braço de Megan.

— Gostaria que as coisas tivessem sido diferentes para você.

— Soph — Gabe interrompeu, com voz frustrada —, quantas vezes ela terá de lhe dizer que está bem?

Ele claramente estava tentando aconselhar a irmã a recuar um pouquinho, e ainda que Megan tivesse apreciado isso em qualquer outro momento, sabia que Sophie só estava expressando seus sentimentos e emoções como sempre fazia: direto do coração.

Sophie simplesmente torceu o nariz para o irmão antes de virar de volta para Megan.

— Sabe de uma coisa? Nossa mãe fará a festa anual de Natal esta semana em nossa antiga casa perto de Palo Alto. Por favor, diga que você e Summer virão para conhecer todo mundo! — Antes que Megan pudesse responder, Sophie acrescentou: — Não acha que todo mundo adoraria as duas, Gabe?

Ele as olhava de cima quando exclamou, com total falta de interesse, do mesmo jeito que fez no hospital quando Summer lhe perguntou se queria ouvir Meg imitar um sapo:

— Com certeza!

Bem, estava muitíssimo claro para todos o que Gabe achava disso tudo, não estava? Megan podia sentir os olhos de Sophie olhar de um para o outro, claramente tentando descobrir qual era o problema... e por que ele não suportava vê-la.

Em meio ao silêncio desconcertante, Sophie finalmente revelou:

— Na verdade, alguns dos meus irmãos adoram crianças.

Ah, Deus. Sophie não estava tentando bancar o cupido, estava? Mais do que horrorizada pela ideia de mais de um homem na família como Gabe, ela perguntou:

— Quantos irmãos você tem?

— Seis! Mas Chase e Marcus não estão mais no páreo, e as namoradas deles — bem, noiva, no caso de Chase — são fantásticas. Então, sobram Zach, Ryan e Smith. Estão todos livres. Pelo menos até onde eu sei.

Outra luz se apagou. Smith Sullivan, o astro de cinema, era irmão de Sophie. E também Ryan Sullivan, o jogador de baseball profissional. Obviamente, a família Sullivan vai muito bem, obrigado. Entretanto, ver Smith em uma grande tela de cinema e Ryan no gramado nunca a fizera sentir tão arrepiada quanto o olhar zangado de Gabe neste segundo, quando ele franzia o cenho por ela ter a audácia de respirar na frente dele.

Sophie continuou falando enquanto Megan processava e se esforçava para conseguir respirar uma vez após a outra.

— Eles vão adorá-la. Não tenho dúvidas de que meus irmãos terminarão brigando por você. Você não concorda, Gabe?

— Você está mesmo tentando juntar sua amiga com Zach e Ryan, dois dos maiores cafajestes do planeta? — Ele balançou a cabeça. — E Smith é pior ainda. Sabe Deus o que aconteceria a uma criança dentro daquele mundo revirado de astro de cinema.

Sophie desconsiderou as preocupações dele com uma mão no ar.

— Acho que todos vocês são fantásticos. E eles são cafajestes só porque ainda não encontraram a mulher certa.

Megan notou que Sophie não dissera nada a respeito de Gabe ser ou não cafajeste. Ela também não havia oferecido Gabe como um potencial namorado. Provavelmente porque ele já tinha uma namorada.

Uma namorada a quem Megan tinha absoluta certeza que odiaria só pelo fato de ser namorada dele.

— Por favor, diga que virão, Megan. Você e Summer seriam muito bem-vindas à festa!

Na verdade, Megan não queria ter de passar mais tempo do que já tinha passado ao lado de Gabe, mas o diabinho que raramente sentava-se em seu ombro de repente apareceu e a fez dizer:

— Adoraríamos ir. — Ela adorou ver a expressão do rosto de Gabe se fechar ainda mais. — O que podemos levar? Tenho certeza de que Summer adoraria preparar algo especial para a festa de Natal de sua mãe.

Depois de Megan e Sophie trocarem os números dos telefones e os e-mails, Sophie prometeu lhe mandar todas as informações sobre a festa.

Com o dever cumprido, e sabendo que precisaria de cada segundo até sábado para ter certeza de que estaria pronta para trancafiar todos os seus desejos e hormônios estúpidos perto de Gabe na festa, ela alertou:

— Bem, acho que Summer e eu devemos ir embora e deixar todo mundo voltar ao trabalho.

Ela chamou pelo nome da filha e negou os pedidos dela para ficar “só mais um pouquinho”, pois estava tendo “o melhor dia da vida dela” passando umas horas com os bombeiros.

Depois de muito tempo, Summer finalmente pegou na mão da mãe e Megan conseguiu escapar de volta para a calçada, o coração batendo ainda mais rápido agora do que de manhã, mesmo descendo a colina.

Tudo isso porque tinha certeza de que veria Gabe Sullivan novamente.

— Você não vai tentar juntá-la com Zach ou Ryan, vai? — A ideia de um dos seus irmãos tocando em um só fio de cabelo de Megan deixava Gabe furioso.

A irmã deu de ombros. — E por que não? Ela é meiga e inteligente, não acha?

Ele não responderia a essa pergunta, pois não deixaria sua irmã saber que ele achava Megan a coisa mais linda sobre a qual ele já pusera os olhos.

— Eles vão engoli-la e depois cuspi-la.

Sophie cruzou os braços sobre o peito. — Ela perdeu um marido e cria uma filha sozinha. E parece estar se recuperando muito bem depois de perder tudo naquele incêndio. Acho que só essas duas coisas já provam o quanto ela é forte. — Ela deu de ombros novamente. — Quem sabe? Talvez ela seja o furo na armadura do Zach ou do Ryan.

Nem pensar. Não quando ela já tinha lhe penetrado a pele. Ele não a queria impregnada na pele de seus irmãos também.

— Sei o que está fazendo, Boazinha.

Normalmente, o apelido fazia jus a ela, mas não hoje. Hoje a irmãzinha dele estava claramente disposta a lhe perturbar, convidando Megan e a filha para o círculo familiar.

Sophie lançou-lhe um olhar inocente, com os olhos castanhos um pouco arregalados. — Megan é uma amiga da faculdade. Gosto muito dela. Quero vê-la mais vezes.

— Então, convidá-la para a festa não tem nada a ver comigo?

A irmã prendeu-o com um olhar que dizia saber exatamente o que ele estava sentindo por sua velha amiga.

— Você é quem me diz, Gabe. Tem alguma coisa a ver com você?

Ele arrancou o saquinho de porcaria integral da mão dela.

— Obrigado pelo café da manhã. Tenho que voltar ao trabalho.

Antes que pudesse virar e se afastar da irmã de quem ele normalmente gostava muito, pegou-a sorrindo. E sabia exatamente o que ela estava pensando.

Sophie achou que ele estava começando a ficar loucamente apaixonado por Megan e sua linda filhinha.

Estava enganada.

CAPÍTULO cinco

Sábado à noite...

Megan nunca ficou tão feliz com um pneu furado em toda sua vida.

Ela e Summer fizeram as últimas tarefas do dia e estavam estacionando o carro na garagem subterrânea quando sentiu o carro bater em alguma coisa. O zunido do ar foi alto o bastante para conseguirem ouvi-lo, mesmo com as janelas fechadas. Sabendo que a oficina fechava por volta das oito no sábado, ela disse a Summer que não poderiam dirigir os quase setenta quilômetros até Palo Alto com um estepe.

Ela sentiu-se mal com a decepção de Summer por perder a festa de Natal da mãe de Sophie, mas, bem, fazer o quê? Era assim que as coisas aconteciam na vida.

Apesar de a filha ser elétrica, ela normalmente era compreensiva com coisas desse tipo. Assim, Megan ficou surpresa quando Summer teve um ataque por não poder ir à festa.

— Será só um monte de adultos. — Megan não entendia qual era o problema. Ou melhor, ela não queria entender. — Não entendo o que há de tão importante com essa festa.

— Você sabe exatamente o que há de tão importante nessa festa — Summer acusou-a, antes de sair pisando duro em direção ao quarto e bater a porta com toda a força. — A essa hora já deveríamos estar lá, mas você nos atrasou com suas tarefas estúpidas, que nem precisávamos fazer esta noite!

Megan teve de respirar fundo muitas vezes para manter-se calma.

Não funcionou. Não quando ela tinha passado o dia todo com os nervos à flor da pele pensando em como ir à festa e ver Gabe de novo.

— Não ouse bater a porta na minha cara, mocinha! — ela gritou do outro lado da porta. — É melhor você abrir agora mesmo.

Alguns segundos depois, a porta abriu um pouquinho. Megan estava prestes a escancará-la e exigir desculpas, mas parou bem a tempo.

As duas estavam fazendo uma tempestade em copo d’água. Em algumas horas, tudo voltaria ao normal e elas estariam enroscadas embaixo do cobertor no sofá vendo um filme sobre Rodolfo, a rena do nariz vermelho.

Ela voltou para a cozinha e pegou o telefone para avisar a amiga que não conseguiria ir à festa, que, àquela hora, deveria estar no auge. Achando que deixaria um recado na caixa postal, ficou surpresa quando a amiga atendeu ao telefone.

— Megan, você e Summer estão com problemas para achar a casa?

— Na verdade — ela explicou —, não conseguiremos ir.

— Ah, não. Por que não? Nenhuma de vocês duas ficou gripada, não é?

Megan, de repente, desejou que tivesse fingido uma tosse, mas, não acreditava em mentiras. E, com certeza, não queria ensinar a filha a fazer alguma coisa desse tipo. — Não, estamos em perfeito estado de saúde. Meu carro é que não está muito bem. Estou com um pneu furado e não conseguirei arrumá-lo até segunda-feira.

— Posso ligar de volta daqui a pouco?

Megan concordou e desligou o telefone. Enquanto esperava tocar de novo, teve um mau pressentimento, um pressentimento que tentava convencer a si mesma ser ridículo.

— Ótimas notícias! — Sophie disse alguns minutos depois, quando ligou novamente. — Gabe ainda não saiu e adoraria passar aí para pegá-las.

Megan apoiou a cabeça na parede e fechou os olhos. — É muita gentileza dele, mas não gostaria de fazê-lo vir até aqui. Estamos tristes por perder a festa, mas...

— Ele mora bem perto de vocês — Sophie garantiu. — Não tem problema nenhum. Posso passar o seu endereço para ele?

Não!

— Tudo bem — concordou. E, então, ciente de estar sendo muito mal-agradecida, acrescentou: — Obrigada, Sophie. Summer vai ficar muito feliz em saber que estamos de volta ao jogo.

Quando desligou, estava escuro o bastante para Megan ver o próprio reflexo na janela da cozinha. Não ficou surpresa por parecer tão confusa. E preocupada, também. Entretanto, havia algo mais na expressão dela, algo que não deveria estar ali.

Expectativa.

Ela virou-se rapidamente da janela. — Boas notícias, Summer! — ela gritou com uma alegria forçada. — Parece que, depois de tudo, vamos mesmo à festa.

Summer soltou um gritou de felicidade e então correu para a cozinha para cortar em pedacinhos o doce de chocolate que havia feito para a festa.

Sophie pareceu absolutamente feliz com o pneu furado de Megan, Gabe pensou, enquanto estacionava a caminhonete em fila dupla em frente ao prédio e saía para buscar suas passageiras inesperadas. De fato, enquanto falava com ele, a irmã lhe havia perturbado muito por não ter se oferecido para levar a amiga e a filha à festa.

O pior é que, obviamente, Sophie estava certa. Ele deveria ter se oferecido.

Mas não tinha feito isso porque não sabia se podia confiar em si mesmo ao lado de Megan; receava que a atração entre eles pegasse fogo e queimasse os dois.

Ele bateu à porta, e ela se abriu totalmente antes mesmo que os nós dos dedos pudessem fazer contato outra vez.

— Sr. Sullivan! — Summer jogou os braços ao redor dele.

Ele a abraçou também, olhando para dentro do apartamento, quando Megan apareceu no canto... E tirou-lhe completamente o fôlego.

Ela parecia surpresa ao vê-lo. — Ah, oi! Não ouvi você bater. — O olhar dela ficou tenro quando o viu com a filha. — Obrigada por vir nos buscar tão em cima da hora.

Havia uma dúzia de coisas que ele poderia ter dito, pelo menos umas cinco respostas que fariam sentido. E, mesmo sabendo que era melhor não fazer isto, tudo o que conseguiu dizer foi:

— Você está linda.

E ela realmente estava. Tão linda que o coração dele não sabia se parava de bater dentro do peito ou se disparava descontroladamente.

Ele a observou tentando conter a surpresa diante do elogio inesperado dele. E então ela sorriu.

— Obrigada.

Ai, meu Deus.

Aquele sorriso.

O sorriso dela mexia com ele do mesmo jeito que acontecera no hospital. Ele já vira a determinação, as lágrimas e a gentileza forçada... Mas o sorriso doce e verdadeiro dela tirava-o do sério toda vez.

Ele sentiu Summer puxá-lo pelo braço e mal conseguiu tirar os olhos da mãe dela. — Você também está linda, garota — ele elogiou a garotinha, que fez uma pequena pirueta para exibir o vestido verde brilhante. — E toda vez que diz Sr. Sullivan acho que está falando com o meu avô; então por que não me chama de Gabe?

— OK, Gabe. Podemos ir? Quando você resolveu ser um bombeiro? Como é ter tantos irmãos e irmãs? Foi difícil virar bombeiro? Por que seu chapéu de bombeiro é vermelho?

A enxurrada de perguntas da garota de 7 anos sentada no meio da cabine estendida deveria ser a maneira perfeita para lhe tirar a atenção de Megan vez ou outra durante a viagem para fora da cidade até a casa no subúrbio onde ele crescera; sobretudo quando a mulher sentada ao lado dele permanecia em silêncio quase absoluto.

Durante a viagem de quarenta minutos, porém, apesar do cheiro de dar água na boca da grande travessa do doce de chocolate que Summer preparara, Gabe estava muito ciente do cheiro suave de Megan, algo floral e fresco, em conjunto com suas curvas maravilhosas embaixo do vestido de veludo até o joelho e daquelas pernas bem torneadas que ele fora incapaz de não admirar enquanto as acompanhava do apartamento até a caminhonete.

Finalmente, quando parou diante da casa de sua mãe para que elas descessem, no momento em que foi até a calçada para abrir a porta da caminhonete, Gabe aspirou profundamente o ar frio e cortante.

— Vejo vocês duas lá dentro daqui a pouco, depois que estacionar.

Megan assentiu, mas não fez contato visual com ele, enquanto ajudava Summer a pular em seus braços.

Ele não fumava desde o primeiro dia de treinamento com a equipe de bombeiros. Mas, pela primeira vez em muitos anos, Gabe teria dado a vida por um cigarro.

Não levou mais do que cinco minutos para achar um lugar para estacionar a caminhonete e entrar na casa de sua mãe, decorada com uma árvore de quase três metros de altura e ao som de canções natalinas. Mas como seus irmãos poderiam ter encontrado Megan tão rápido?

Zach e Ryan estavam cada um de um lado dela e, quando riu de algo que eles lhe disseram, ela ficou linda. Tão linda que o fazia sentir um nó no estômago cada vez que olhava para ela.

Ele mataria seus irmãos. Se eles ousassem colocar as mãos nela, seriam homens mortos.

E, então, quase em câmera lenta, ele viu o conhecido movimento de ataque de Zach, quando o irmão ergueu o braço para tirar uma mecha de cabelo dos olhos dela.

Gabe estava a meio caminho da sala, com os punhos cerrados, quando a mãe parou-o com um abraço.

— Querido, fico feliz por finalmente ter chegado. — Ela olhou para o outro lado da sala, onde seus irmãos estavam entretendo Megan. — E estou tão feliz por ter trazido Megan e Summer com você. Elas são adoráveis. Absolutamente adoráveis.

Gabe tentou fazer sua pressão sanguínea voltar ao normal. Ele não tinha nenhum direito sobre Megan. Talvez Sophie tivesse razão. Talvez alguém como Megan fosse exatamente o que um idiota como o Zach precisasse para enxergar e mudar seu jeito de ser.

Mas só de pensar nisso o sangue de Gabe já ficava mais quente.

Sentindo o olhar da mãe sobre ele, de alguma maneira, conseguiu se controlar o suficiente para comentar:

— Parece que vamos ter outra festa maravilhosa, mãe.

— Contanto que todos vocês estejam aqui, estou feliz. Bem, menos um, infelizmente, mas sei que Smith fez o que pôde para voltar.

Smith não tinha conseguido cancelar a agenda de filmagens para voar até São Francisco. Verdade seja dita, Gabe estava impressionado com o número de compromissos familiares aos quais Smith conseguia comparecer. Na verdade, eles estavam empatados: a cada filmagem da qual Smith não conseguia escapar, Gabe tinha de atender a um chamado de incêndio em vez de ver a família.

A risada de Megan o fez olhar de volta para ela, apesar de seus esforços para olhar para outro lugar. Ele estava entre querer receber uma chamada de emergência e fugir da tentação e não querer parar de olhar para ela nunca mais.

A julgar pelo modo que Zach estava prestando atenção em cada palavra dela, podia dizer que o irmão estava se sentindo da mesma forma.

— Megan me falou a coisa mais meiga quando nos conhecemos. — As mãos da mãe sobre o braço dele o fizeram voltar a atenção para ela. — Ela me agradeceu por criar um homem tão maravilhoso, que fez tanta diferença na vida dela. — Ele observou a mãe engolir em seco. — Quase comecei a chorar lá mesmo na cozinha, pensando no que poderia ter acontecido a ela e à filha se você não estivesse lá.

Ele sabia que era melhor não pensar na cena, no que teria sido se ele não tivesse chegado a tempo. Em vez disso, disse a si mesmo que estava feliz pela lembrança do que eles eram um para o outro.

Megan era a mulher a quem ele salvara. Na única vez em que tinha cometido o erro de se envolver com uma vítima de incêndio a quem tinha salvo, as coisas tinham dado muito errado. Depois de todos estes anos, ainda mal podia acreditar no que Kate fizera quando ele terminou com ela, que ela...

— Gabe, querido, você está bem?

Diante da mão da mãe sobre o braço dele e da pergunta tenra, porém preocupada, ele enterrou a memória de volta. Ainda assim, precisava fazer a mãe entender que Megan não era diferente de nenhuma outra vítima de incêndio, que não havia nada de especial entre eles.

— Ela ainda está processando o que aconteceu. É perfeitamente normal.

— Acho que sim — ela disse ternamente. — Mas não esperava que viesse se desculpar comigo.

Ele franziu a testa. — Ela se desculpou?

— Ela sente-se responsável por você ter se machucado. Disse que, se tivesse andado mais rápido, se tivesse conseguido se controlar mais, você não estaria onde estava quando a viga caiu.

— Isso é bobagem.

Ele não percebeu que tinha se expressado em voz alta até sua mãe olhar para ele com as sobrancelhas levantadas, mas não podia suportar a ideia de Megan se culpar, de alguma forma, por qualquer coisa que tivesse acontecido.

— Ela foi incrivelmente forte. Deveria ter ficado inconsciente muito antes, mas estava lutando pela vida da filha. — Ele fechou os olhos por um segundo e voltou para dentro da fumaça. — Você deveria tê-la visto.

— Sophie está muito feliz por terem contato de novo. Espero vê-la mais vezes.

Só Zach sabia que ele não saía mais com vítimas de incêndio — e a razão disso. E, provavelmente, foi por esse motivo que Zach pensou não haver problemas em investir em Megan, pois ele sabia que estar com ela quebraria uma das regras mais rígidas e seguras de Gabe.

No entanto, graças a Deus, a mãe dele nunca acreditara em “operação cupido”. Assim, ele procurou não ler nada nas entrelinhas da mensagem dela.

— O que gostaria de beber, querido?

Nossa! Como ele precisava de alguma coisa para relaxar. O problema era que, mesmo não sendo seu turno oficial, o batalhão estava com falta de pessoal durante as festas, e ele concordara em ser o backup na lista de plantão. Isso significava que não poderia beber naquela noite.

— Pode ir entreter seus convidados, mãe. Eu providenciarei minha bebida.

— OK. Se não se incomodar em acender o fogo do braseiro, eu agradeceria muito.

Qualquer um de seus irmãos poderia ter acendido o fogo para ela, mas Gabe sabia que sua mãe gostava que ele o fizesse porque — com razão — presumia que ele seria mais cuidadoso do que os outros com relação à segurança.

— Sem problemas.

Ela beijou-o no rosto e voltou para junto de um grupo de velhos amigos. Contudo, em vez de seguir para o bar para tomar um refrigerante, Gabe fez uma linha reta em direção à mulher de quem planejara ficar longe a noite toda.

CAPÍTULO seis

Por que Gabe estava olhando para ela daquele jeito?

Megan sentia-se um pouco zonza por conta do champanhe que tomara rápido demais, mas estava longe de estar bêbada. Então, por que tremia sobre os saltos enquanto Gabe atravessava por entre as pessoas na sala de estar e vinha na direção dela e do irmão dele?

Ela sentia que ele a observava conversando com Zach e Ryan — e talvez tivesse gargalhado um pouco mais alto do que o normal, só para fazê-lo pensar que ela não estava nem um pouco interessada nele.

— Me ligue amanhã e eu consertarei o pneu furado para você — Zach Sullivan disse aquelas palavras com um sorriso que a fez corar.

Não porque estivesse atraída por ele. OK, ela era humana e, de todos os homens da família Sullivan, Zach era, sem dúvida, o mais bonito dentro de uma escala técnica que media a altura dos ossos da mandíbula e a distância entre os olhos.

A questão era que, o que quer que fosse aquela sensação borbulhante proveniente da completa atenção de Zach, agora havia um terremoto acontecendo dentro dela, apenas pelos lindos olhos de Gabe, do outro lado da sala, cortando-a ao meio. Um terremoto que a sacudia, ameaçando revelar partes dela que jurava estar escondidas.

Ela abriu a boca para agradecer Zach pela ajuda, mas, antes de conseguir fazer isso, Gabe se colocou no meio deles.

— Saia daqui, Zach.

Zach quem? Megan não conseguia tirar os olhos daquele bombeiro maravilhoso.

— Onde está a Summer? — ele perguntou.

Apesar do champanhe, a boca de Megan estava muito seca para responder.

— Sua mãe a apresentou a outras crianças. Acho que estão dando uma olhada na sala de jogos no porão.

— Que bom. Precisamos conversar. — Ele apontou para o quintal. — Algum lugar com mais privacidade seria melhor.

Apesar de sempre estar relaxado ao lado da filha dela, Gabe era sempre muito tenso perto de Megan. Mesmo assim, agora ele parecia mais sério que o normal. Havia alguma coisa errada, ela tinha certeza disso, mas não sabia dizer o quê. É claro que ela não o conhecia o suficiente ainda.

Ela passou pelas portas de vidro que davam no pátio vazio, seguida tão de perto por Gabe que podia sentir seu calor enquanto saíam no ar frio. Ela caminhou ainda mais para dentro da escuridão, longe dos convidados que bebiam, comiam e riam ao mesmo tempo.

Ele tirou a jaqueta de couro.

— Aqui está.

Não havia nada gentil ou romântico em suas palavras bruscas ou em seu tom de voz. E, mesmo assim, quando ele colocou a jaqueta sobre os ombros dela, antes que ela pudesse recusar, nada pôde fazer a não ser sentir-se tocada por aquele gesto. Ela adorava o cheiro de Gabe, o jeito que o odor de fumaça parecia sempre estar impregnado nele, um perfume absolutamente exclusivo.

— Sobre o que precisa falar comigo?

— Apagar incêndios é o meu trabalho, Megan — ele começou sem preâmbulos, sem jogar conversa fora. — Sou treinado para lidar com situações perigosas e até mesmo fatais. Quando os bombeiros se machucam, ou é porque não tomaram as providências necessárias ou é por causa da força natural do fogo, que não se pode controlar. — Ele observou o rosto dela e, quando não viu o que estava procurando, ele disse: — Não deveria ficar se desculpando com a minha mãe pelo que aconteceu comigo.

Ela não conseguiu disfarçar a surpresa. — Mas é verdade. Se eu tivesse...

Ele a interrompeu. — Eu deveria ter carregado dois pesos mortos fora dali, mas você não desistiu em nenhum momento. Em nenhum momento, até saber que sua filha estava em segurança.

A luz vinda das lanternas decorativas penduradas nos galhos dos carvalhos lhe permitia ver a expressão no rosto dele.

Puro respeito.

Por ela.

— Você foi maravilhosa, Megan. E não quero que se sinta culpada pela minha participação no incêndio. Jamais.

Mais do que surpresa, ela finalmente disse:

— Obrigada por dizer isso, apesar de achar que não consigo mudar o que estou sentindo.

— Nem eu.

Eles se olharam fixamente, o ar entre eles provocando faíscas e correntes elétricas. De repente, ela não sabia se ainda estavam falando do incêndio... ou da tensão sensual no ar.

— Não deveria ter trazido você aqui fora — ele disse de repente. — Está muito frio aqui sem uma lareira. Vejo você lá dentro daqui a pouco, depois que conseguir acender o braseiro.

Claramente, esta era a maneira de ele se livrar dela. E Megan sabia que deveria ser inteligente para ir embora antes que qualquer das faíscas entre eles pegasse fogo. Mas que droga! Ela não gostava de sair concordando com todos os termos dele. E ela definitivamente não gostou quando ele se afastou como se ela já tivesse saído e começou a encher os braços com a madeira que estava por perto.

Nenhuma mulher gosta de pensar que poderia ser esquecida tão facilmente. Mesmo uma que jurara não querer a atenção do homem em questão.

Sabendo que sua teimosia a prejudicava, ela foi em direção à pilha de madeira e pegou vários pedaços que pareciam bons.

Gabe não parecia feliz ao ver que ela ainda estava lá.

— Você não vai entrar?

Megan imaginou que a maioria das mulheres com quem Gabe saía provavelmente obedecia prontamente às ordens daquela boca linda, e ajoelhou-se ao lado do braseiro embutido que ele estava destampando.

— Achei que pudesse ajudar a acender o fogo. — Ela admirou a estrutura de tijolos. — Isso é fantástico. A Summer vai me implorar por um desses em nosso quintal. Ela é uma grande fã de sanduíches de biscoito com marshmallow e chocolate.

— Seu apartamento tem quintal?

Ela balançou a cabeça. — Não o apartamento temporário em que estamos agora. Mas, assim que encontrarmos um novo lugar, é provável que tenha. — No entanto, mesmo enquanto falava, já sabia que nunca faria isso, pois ficaria muito preocupada com o fogo se espalhando do braseiro para o prédio.

— Espero que encontre logo um lugar ideal, Megan. — Ele ficou em silêncio por um momento antes de continuar: — Já estive em milhares de incêndios em milhares de casas, mas não é a mesma coisa de ter acontecido comigo. Sinto muito por tudo o que deve ter perdido.

E não ergueu os olhos dos pedaços de lenha com os quais fazia uma pirâmide perfeita.

— Eu também.

Ela não queria dizer isso a Summer; em vez disso, acreditava que a filha precisava que ela fosse forte. Não queria que seus clientes se preocupassem com o fato de ela não poder administrar a carga de trabalho; então, simplesmente garantiu a cada um deles que manteve seus arquivos de backup em lugar seguro e à prova de fogo. Independentemente do que ela dissesse, os pais dela se preocupariam; assim, obviamente manteve a boca fechada em relação a seus sentimentos também. E, quanto às amigas, a verdade era que, com o trabalho e os cuidados com Summer, ela não tivera muito tempo para sair com elas. Algumas das outras mães da escola eram simpáticas, mas não sentira uma conexão forte com nenhuma delas. E por isso foi tão bom ter reencontrado Sophie.

— Por sorte, a maioria das nossas fotos ainda está em meu HD, mas as coisas que tinha guardado de quando Summer era bebê, do primeiro dia dela na escola, o primeiro dentinho... Gostaria que todas essas coisas não tivessem se perdido. — Ela obrigou-se a dar de ombros e a colocar um sorrisinho no canto dos lábios enquanto pegava os fósforos que ele lhe entregava. — Mas elas se foram e vai ficar tudo bem. Tive muita sorte com a minha filhinha.

Ele concordou e olhou para o fogo que ela acabara de acender, dizendo:

— Teve mesmo.

O fogo acendeu e Gabe sorriu para ela.

— Por falar nisso, bom trabalho com o fogo.

Ele já havia sorrido para Summer várias vezes, mas não diretamente para ela. A força daquele sorriso, tão absolutamente verdadeiro, sem nenhum dos truques conhecidos que seus irmãos Ryan e Zach aplicavam, a fez querer dar mais dois passos para perto e beijá-lo.

Como se ele pudesse ouvir os desejos silenciosos dela, o sorriso desapareceu em um instante e os olhos se escureceram, enchendo-se daquele calor do qual ela não conseguia se desvencilhar, do calor que a deixava morrendo de vontade de se aproximar, para ver se conseguia esquentar todos aqueles lugares dentro dela que estiveram frios por tanto tempo.

— Preciso voltar lá dentro e ver se está tudo bem com a Summer.

Os olhos dele ainda ferviam intensamente quando concordou.

— Vá.

Ela estava a meio caminho das portas de vidro quando percebeu que ainda usava a jaqueta de Gabe. Ela virou-se, voltou até onde ele a observava fixamente e a tirou dos ombros. — Obrigada.

As pontas dos dedos se roçaram, e ela estava feliz pelo clima frio servir de desculpa para os arrepios que lhe percorriam a pele. Só ela precisava saber que não fora a temperatura que os provocara.

Ela não esperou que ele dissesse “De nada”. Simplesmente se virou e deu meia-volta em direção a um terreno mais seguro.

Quando as crianças descobriram que havia um braseiro no pátio, todas correram para pegar gravetos no quintal para os marshmallows que a Sra. Sullivan colocara sobre uma mesa perto dali. O açúcar derretido na ponta do graveto, porém, não era a única surpresa maravilhosa que as aguardava.

— Tem uma casa em cima de uma das árvores — Summer disse a Megan, os olhos arregalados e cheios de animação. A festa claramente estava tão divertida quanto ela imaginara. — Gabe disse que vai nos levar lá em cima para mostrá-la, se nossos pais deixarem.

Ignorando a voz dentro de sua cabeça, que dizia Eu também quero brincar na casa da árvore, Megan passou a mão sobre o cabelo macio e brilhante da filha. — Claro que você pode ir. Só tenha cuidado para não cair.

Summer revirou os olhos. — Não sou um bebê.

Megan puxou-a para um abraço. — Você é meu bebê.

— Mãe! — Summer se desvencilhou da mãe. — Preciso pegar uma lanterna antes que peguem todas.

Ela atravessou o gramado até onde Gabe esperava com as lanternas, e Megan tentou não sentir o nó no estômago ao vê-lo sair para se aventurar com as crianças, rindo e fazendo piadas com aquele grupo cheio de energia.

Ela nunca tinha visto um homem tão à vontade com crianças. Mas era mais do que isso, percebeu rapidamente. Ele gostava de crianças; simples assim. Até mesmo o pai de Summer, ainda que adorasse sua garotinha, não sabia muito bem o que fazer com ela. E Megan sempre teve a sensação de que David contava os minutos para a soneca, assim ele poderia fazer algo mais empolgante.

Quando viu Sophie caminhando rapidamente pelo pátio, saindo, em um momento, de um canto escuro para a luz antes de seguir em direção à lateral da casa, Megan chacoalhou a cabeça e achou melhor não comparar David com Gabe.

Ela procurou Sophie quando chegou, mas não conseguiu encontrá-la para colocarem o papo em dia. Haviam tentado manter contato nos últimos dias, mas, com a agenda ocupada de Sophie na biblioteca e os feriados de inverno de Summer na escola, chegaram à conclusão de que a festa seria o melhor momento para bater papo.

No entanto, agora, em vez de querer ter uma conversa de mulher com alguém de quem ela sempre gostara, Megan estava um pouco preocupada.

Sabendo que Summer estava em boas mãos com Gabe, Megan seguiu o caminho que Sophie havia feito ao lado do quintal até chegar a uma pequena casinha. Abrindo-a devagar, ela olhou para dentro e encontrou a amiga sentada sobre um vaso virado de boca para baixo.

— Sophie?

— Ah! — Sophie começou a levantar-se quando percebeu quem era. — Oi, Megan. — Ela parecia um pouco tímida por ter sido pega na casinha onde guardavam material de jardinagem, mas sorriu e convidou:

— Gostaria de se juntar a mim?

Megan sorriu para a velha amiga, fechando a porta atrás dela. Havia uma lâmpada no teto que iluminava o interior apertado, permeado com o cheiro de terra.

— Está tudo bem?

Sophie soltou uma respiração trêmula. — Alguma vez já quis muito algo que não deveria querer?

Megan ficou pasma com a pergunta franca da amiga. Não havia falsidade em Sophie; nunca houve. Essa era uma das coisas que a levaram a se aproximar da amiga.

Assim, mesmo tentada a fugir da pergunta, Megan assentiu, pois esperava que pudessem recuperar a boa e velha amizade que começaram na faculdade, especialmente agora, morando tão perto uma da outra.

— Sei exatamente o que é isso — disse, pensando em quando estava no quintal com Gabe e sentiu um calor que não tinha nada a ver com o fogo aceso no braseiro.

No entanto, concordar com isso não pareceu fazer Sophie sentir-se melhor.

Quando a amiga olhou para as mãos, Megan acompanhou o olhar até as unhas bem cortadas e sem esmalte. Sophie usava um vestido de malha azul, que lhe cobria os braços e quase toda a perna. Ela não estava usando maquiagem, nem joias e, mesmo assim, em uma situação na qual outras mulheres pareceriam sem graça, Sophie estava inegavelmente linda. Depois de gastar uma boa meia hora arrumando o cabelo e a maquiagem, sem falar que experimentara todos os vestidos novos que comprara desde o incêndio, Megan sentiu que havia exagerado um pouco.

Ela achou um vaso e virou-o de cabeça para baixo, sentando-se de frente para Sophie. — Você quer conversar?

Não precisava ser um gênio para perceber que Sophie estava chateada por causa de um homem. Mas Megan estava um pouco envergonhada de não saber quem era, já que, a noite toda, não fora capaz de se concentrar em ninguém mais além de Gabe.

Sophie balançou a cabeça e olhou em volta da casinha.

— Me desculpe, Megan. Acho que sou a pior amiga do mundo, convidando você para uma festa e então sumindo para dentro de uma casinha de jardinagem para ficar me lamentando.

Megan teve que rir da expressão engraçada no rosto de Sophie.

— Sempre gostei de jardinagem.

— Vamos — Sophie convidou, ficando em pé e estendendo a mão para Megan. — Vamos tomar uma taça de champanhe e você me conta tudo sobre os últimos sete anos.

Megan podia ver que Sophie não havia superado o que a tinha feito esconder-se na casinha de jardinagem, mas claramente não queria falar sobre aquilo. Pelo menos ainda não. Talvez, quando tivessem um pouco mais de intimidade, ela contasse.

No entanto, de novo, Megan sabia exatamente o que era ter uma queda secreta por alguém totalmente inalcançável. Independentemente do quanto a amizade dela e Sophie aumentasse, Megan jamais admitiria que ficava toda arrepiada e sem fôlego toda vez que Gabe estava por perto.

Se é que serviu para alguma coisa, a curta conversa que tiveram fora mais do que suficiente para reforçar o que ela já sabia: que se entregar aos sentimentos que tinha por Gabe só acabaria partindo seu coração.

Ou, pior ainda, o coração de sua filha.

CAPÍTULO sete

À medida que a festa dos Sullivan ficava mais tranquila, a maioria dos irmãos de Gabe gravitava um em volta do outro, reunidos ao redor do fogo. Normalmente, Gabe ficaria junto com eles, mas Sophie puxara Megan para ficar com o grupo e ele ainda não conseguia se controlar muito bem quando estava perto dela.

No entanto, não havia nada entre eles. E também não haveria nada no futuro. Além disso, de vez em quando é bom ter uma folga de alguns olhos questionadores, que podiam ver o que ele não queria que vissem.

Gabe manteve-se ocupado brincando de barco pirata com as crianças na casa da árvore, depois de esconde-esconde com lanternas no quintal, até que sua mãe o chamou avisando que colocara um filme no porão para eles assistirem.

A essa altura, Gabe tinha de encarar o que estava fazendo. Ao longo dos anos, podia ter sido chamado de muitas coisas, mas tinha certeza de que nunca fora chamado de covarde.

Chloe estava bocejando quando ele chegou ao braseiro. — Desculpe--me por ir embora bem quando você está chegando — ela disse a ele com cara de sono, e Chase se levantou. — Não sei por que, mas estou exausta.

Depois do irmão e da noiva se despedirem e de ele sentar-se em um dos lugares vagos, o amigo deles, Jake McCann, juntou-se ao grupo e ocupou o outro lugar.

— Ei, Jake. — Lori Sullivan, a gêmea de Sophie, deu uma olhadela por sobre o ombro dele. — O que aconteceu com sua convidada?

Jake sorriu para a mulher que havia tratado como uma irmãzinha durante os últimos vinte anos de convivência na casa dos Sullivan. Um dia, quando estavam no quarto ano, Zach o trouxe para casa e a piada era que ele se tornara o nono Sullivan. Nos últimos seis meses, Jake saíra do estado para trabalhar em uma rede de pubs irlandeses; então, era a primeira vez que os via depois de muito tempo.

— Tive que enfiá-la em um táxi.

Lori revirou os olhos. — Você tem um péssimo gosto para mulheres — ela brincou com ele. E então disse: — Vamos brincar de verdade ou desafio. Vamos lá, brinque com a gente.

Não fazia diferença que fossem todos adultos agora; as brincadeiras não mudaram. Todo Dia de Ação de Graças eles ainda brincavam de futebol americano e, a cada ano, as garotas davam golpes cada vez mais fortes nos irmãos; e, no Natal, todos ainda queriam saber os segredos uns dos outros.

Lori jogou um marshmallow por cima do fogo para a irmã. — Sophie, por que você não começa?

Sophie pegou o pedaço de doce um pouco antes de tocar-lhe o rosto, olhando para Lori enquanto o atirava para dentro do fogo. Enquanto as chamas sibilavam, ela disse:

— Verdade.

Há tempos o relacionamento entre as irmãs não ia bem. Ninguém sabia por que, e, apesar de a mãe estar muito preocupada, nem Lori nem Sophie diziam o que tinha acontecido. Mesmo brigando, eram fiéis na solidariedade para manter as coisas só entre elas. Elas eram uma unidade fechada na qual nenhum deles jamais conseguiu penetrar, nem mesmo Gabe, que era o mais próximo em idade e passara mais tempo com elas do que todos os irmãos, exceto Marcus, que basicamente as criou desde pequenas.

— Por que estava se escondendo esta noite? — Lori perguntou à gêmea.

Os olhos de Sophie estavam arregalados, preocupados, enquanto concentrava-se nas chamas. Ela nunca fora boa em esconder os sentimentos, por isso o apelido de Boazinha, enquanto Lori, que adorava confusão, era a Mazinha.

Finalmente, Sophie disse com voz reticente:

— Eu não estava me escondendo.

Lori estreitou os olhos. — Vi você saindo da casinha de jardinagem da mamãe.

— Foi culpa minha — Megan explicou, com voz animada. — Estava procurando Summer e sem querer fui parar lá.

Tendo a primeira vítima salva pelo gongo, Lori se voltou para Jake.

— Verdade ou desafio?

Ele balançou a cabeça lentamente enquanto esticou as mãos em direção ao fogo para aquecê-las. — Se você é quem está lavando a roupa suja hoje, Mazinha, vou escolher verdade, obrigado.

Ela deu-lhe um sorriso malicioso antes de colocar os cotovelos sobre os joelhos, apoiar o queixo nas mãos e inclinar-se para a frente.

— Algum dia já se apaixonou, Sr. McCann?

Gabe notou que Sophie tremia ao lado dele.

— Está com frio, irmãzinha?

— Não. — Ela balançou a cabeça com força.

Ele fez uma expressão de desconfiança. Certamente, alguma coisa estava acontecendo com ela aquela noite, mas ele estivera tão focado em Megan que não conseguiu descobrir com o que Sophie estava preocupada.

A risada de Jake ressoou no pátio frio. — Apaixonado? — ele repetiu. — Nem perto disso. E não vejo isso acontecendo num futuro muito próximo.

Claramente desapontada por não ter tirado mais segredos sujos de Jake, Lori virou-se para encarar Gabe.

— Sua vez.

A última coisa no mundo de que ele estava a fim era desse jogo, mas geralmente era mais fácil dançar conforme a música de Lori.

— Desafio. — Deus sabia que a verdade não era uma opção aquele dia, não com Megan sentada tão próxima, tão linda sob a luz da fogueira.

Lori deu um sorriso levemente maldoso.

— Cante uma canção de acampamento.

Marcus gemeu e pôs as mãos sobre os ouvidos de Nicole.

— Pedir ao Gabe para cantar é judiar do resto de nós.

A namorada pop star de Marcus tirou as mãos dele de seus ouvidos e sorriu para Gabe. — Adoro quando outras pessoas cantam.

Em vez de ficar bravo com Lori, Gabe concluiu que, apesar de tudo, deveria agradecer à irmã pelo pedido, pois, depois de ouvi-lo cantar, não haveria a menor chance de acontecer qualquer coisa entre ele e Megan.

Ele começou a cantar uma versão de “Home of the range”, que fez todos os gatos e cachorros que estavam por perto o acompanhar. Diante do sorriso incerto de Nicole, Gabe resolveu soltar a voz, e logo ela mesma tinha as mãos sobre os ouvidos.

Marcus, cuja voz era tão ruim quanto a de Gabe, juntou-se a ele em uma “harmonia” atroz, e todos riram muito, inclusive Megan, que, por um minuto, Gabe se esqueceu de não ficar olhando para ela na frente de todos.

Sim, ela era uma mulher maravilhosa, mas também era divertida e se encaixava perfeitamente na família dele.

Que merda!

Os olhares deles se encontraram e ambos pararam de rir. Ela empurrou a cadeira para trás abruptamente.

— Já passou muito da hora de Summer dormir.

Gabe ficou em pé também.

— Eu levo vocês de volta para a cidade.

Enquanto se despediam, ele rezava para que ninguém dissesse nada que deixasse Megan constrangida por irem embora juntos.

Estavam quase de volta a casa quando Zach gritou:

— Não se esqueça de ligar quando acordar amanhã, Megan, e eu darei uma passada para consertar o pneu furado. Tem meu celular, não tem?

Gabe já subira e descera inúmeras vezes ao longo dos anos centenas de degraus com visibilidade zero. Ouvir que seu irmão já tinha combinado de ver Megan de novo — usando a desculpa de ajudá-la com o carro —, porém, o deixou com o nó preso no peito.

Sabia que não precisava ficar tão transtornado com isso. Se ele era metade do homem que achava que era, ficaria feliz que seu irmão finalmente tivesse escolhido uma garota legal. Afinal, ele mesmo não acabara de reconhecer o quanto Megan se encaixava bem entre seus irmãos e irmãs?

Entretanto, nada disso ajudou a soltar o nó no estômago enquanto ele e Megan iam em direção ao porão, onde encontraram Summer dormindo em frente da velha TV. Algumas das crianças mais velhas ainda estavam acordadas vendo um filme da Disney, mas ela estava toda enrolada no velho sofá que a mãe dele cobrira com a mesma manta de lã de quando ele era pequeno.

Megan foi pegá-la, mas ele disse “Deixe-me fazer isso”, em voz baixa, para não acordar Summer, e tirou a garotinha do sofá.

Enquanto Megan agradecia e se despedia da mãe de Gabe, ele acomodou Summer gentilmente no andar de cima e foi buscar a caminhonete. Quando ele voltou, elas o estavam esperando na calçada, Summer nos braços da mãe, do mesmo jeito que ele as tinha encontrado. Summer não era grande para a idade dela, mas ele sabia que era pesada para Megan. Gabe saiu para ajudá-la a colocar o cinto no banco de trás da caminhonete, usando um moletom como travesseiro.

Na escuridão da autoestrada de volta a São Francisco, nem ele nem Megan falaram, uma repetição da viagem de ida.

À noite, um pouco mais cedo, ele ficara feliz com as perguntas frequentes de Summer e a conversa para preencher o espaço, para que não cometesse o erro de chegar mais perto de Megan. Deveria estar feliz com o silêncio dela agora também. Mas por que não estava? Por que, em vez disso, gostaria de conhecê-la melhor?

Um pouco mais tarde, ao estacionar em frente ao prédio de Megan, ele tirou o cinto de segurança de Summer e carregou-a para dentro do apartamento. Enquanto ela acendia várias luzes para ajudá-lo a encontrar o caminho através dos ambientes pequenos, ele notou o quanto a casa dela era confortável. Ela estava lá havia apenas dois meses e ele sabia que era temporário. Mesmo assim, Gabe pegou-se gostando de estar ali.

A casa de Gabe tinha uma localização maravilhosa, com muito sol e vistas belíssimas dos quartos do último andar. Mas ele nunca se sentiu tão à vontade. Não como ali.

— Muito obrigada pela carona — Megan agradeceu, enquanto puxava as cobertas suavemente sobre a filha, beijava-lhe o rosto e fechava a porta do quarto.

Na sala de estar, as luzes da pequena árvore de Natal piscavam atrás dela, iluminando-a feito um anjo. Ela parecia um pouco nervosa. Era a primeira vez que estavam juntos sozinhos. Summer não contava. Considerando que ela não havia se mexido nem uma vez durante todo o percurso do porão até o carro e, depois, até o apartamento, sabia que ela não acordaria tão cedo.

— Gostaria de tomar um café?

Qualquer um com sangue nas veias teria percebido que a oferta fora por educação, nada mais. Ele sabia o que tinha que fazer: ater-se ao seu modus operandi e sair de perto dela o mais rápido possível. Sem grandes conversas, sem baixar a guarda.

Mas, mesmo com toda a sua força de vontade e com todo o seu autocontrole, esta noite Gabe não conseguia ir embora.

Não agora, quando finalmente tinha Megan só para ele.

Tudo bem, então ele ainda não iria embora. Mas usaria os próximos poucos minutos como a forma perfeita para provar que podia se controlar perto dela... e que ela não era uma tentação tão grande assim.

— Claro — disse, com voz tranquila —, um café seria ótimo.

Megan pareceu momentaneamente surpresa por ele ter concordado. Não à toa, já que ele não tinha se esforçado para ser amigável com ela. Não tanto quanto Zach ou Ryan foram na festa.

— Vou demorar só um minuto; sente-se, se quiser.

Gabe estava puxando um banco do balcão da cozinha quando ela pegou um saco de grãos de uma pequena despensa no caminho e chacoalhou, para descobrir que estava quase vazio. Ela deu-lhe um olhar consternado e ele ficou imaginando se fora causado somente pela falta de grãos de café ou se tê-lo ali, no espaço dela, era a verdadeira razão.

— Tenho mais grãos de café — disse — em algum lugar. — Ela virou-se e começou a procurar no resto dos armários antes de admitir: — Ainda não me acostumei direito com o novo apartamento. Às vezes, tenho certeza de que tenho alguma coisa e então me dou conta de que foi destruído pelo fogo e eu nunca repus.

Gabe praticamente teve de sentar em cima das mãos para evitar puxá-la para seus braços e consolá-la. Em vez disso, ele disse:

— Demora um pouco para processar o que aconteceu, Megan.

Ela suspirou.

— Nunca achei que fosse me sentir tão perdida e sem chão sem as minhas coisas. Porque são só coisas, sabe? — Ela balançou a cabeça e sorriu para ele. — Summer e eu estamos bem e é isso o que importa.

Mais uma vez, ele ficou estupefato ao ver quanto ela exigia de si mesma para ser forte, e queria falar algo mais, dizer a ela que não tinha problema passar pelo luto da perda, mesmo que fosse de pequenas coisas, quando Megan estalou os dedos e exclamou:

— Sei onde está o pacote de grãos de café! — Ela apontou para um armário que ia até o teto. — Lá em cima.

Ela estava pegando um banco que ficava entre a geladeira e o balcão, quando ele ofereceu:

— Eu pego para você.

Ele conseguia alcançar facilmente o pacote de grãos de café na última prateleira, mas não percebera quanto a cozinha era pequena para duas pessoas. E, de alguma forma, quando se virou, Megan ficou presa contra as prateleiras da despensa.

— Obrigada.

— De nada.

Entretanto, ela não pegou o pacote, nem ele o entregou para ela. Em vez disso, ficaram se olhando fixamente.

Quando viu o desespero dos seus olhos refletidos nos olhos dela, Gabe largou o pacote de café sobre o balcão atrás dele e pegou o rosto dela entre as mãos. Ele abaixou a cabeça e, ao mesmo tempo, ela ficou na ponta dos pés, enlaçou os braços em volta do pescoço de Gabe e levantou o rosto até o rosto dele.

Seus lábios se encontram momentos depois, quentes e famintos, muito além da delicadeza e da doçura. Era um beijo que esteve prestes a acontecer mais de uma vez e que agora estava completamente fora de controle. Megan tinha gosto de açúcar e champanhe e algo mais que era só dela. Os cabelos macios enroscados nos dedos dele e os gemidinhos de prazer que ela fazia em sua boca enquanto se beijavam o deixavam louco.

Ele passou a língua sobre os lábios carnudos dela, fazendo-a derreter-se ainda mais dentro dele, enquanto explorava suas curvas tão macias e doces, sentindo o sabor do canto de seus lábios antes de mergulhar novamente dentro da boca de Megan, enroscando novamente suas línguas.

Assim como o beijo tinha ido de zero a cem em uma fração de milésimo de segundos, também o desejo de Gabe aumentara na mesma proporção. Rápido e vigoroso de pé contra a parede, as portas da despensa batiam, enquanto ele se esfregava nela para desfrutar o intenso prazer desse primeiro beijo, que já se revelava muito promissor.

Mesmo assim, por mais que a desejasse, Gabe sabia que tinha que parar por ali — e rápido. Entretanto, no momento em que começou a se afastar, as mãos de Megan saíram abruptamente de seu pescoço e se colocaram sobre o peito dele, para que pudesse se desvencilhar de seus braços.

As palavras “Não devia estar beijando você” saíram dos lábios dela ao mesmo tempo em que ele disse “Não posso fazer isso”.

CAPÍTULO oito

Ele deveria ter se afastado dela; ela devia ter se soltado dos braços dele. Mas nenhum dos dois se mexeu.

Sem ter certeza a quem estava tentando convencer, Gabe explicou:

— Não saio com pessoas que salvo de prédios em chamas.

Quase antes de ele terminar de falar, ela deu o próprio parecer:

— Não posso ficar com alguém que pode morrer a qualquer instante.

Foi um momento de pura honestidade, o primeiro.

Não, Gabe admitiu rapidamente. Aquele beijo fora o primeiro momento verdadeiro deles. Paixão sincera... desejo à flor da pele.

Quando ela finalmente saiu de dentro dos braços dele, e ele se mexeu para deixá-la ir, Megan continuou:

— Depois da maneira que o pai de Summer morreu, eu simplesmente não posso.

Ele deveria estar saindo, deveria ter ido embora cinco minutos antes, assim nada disso teria acontecido. Mas, santo Deus, ele nunca se arrependeria daquele beijo avassalador. E queria entender as razões de Megan tanto quanto as próprias.

— Como ele morreu?

— Ele era um piloto de guerra.

— Da Marinha?

Ela concordou, parecendo destruída, e Gabe teve um momento de puro ciúme de um homem morto. O que estava acontecendo com ele?

— Não saio com homens como você, com profissões como a sua. Nunca mais. Summer era só um bebê quando David morreu, mas, mesmo assim, sentiu muito. Se eu a deixasse perto de outro homem com um trabalho como aquele e um dia ele não voltasse para casa...

Ela pareceu perceber que dissera muito de si mesma e rapidamente virou a pergunta de volta para ele.

— E tenho que acreditar que você não sai com as mulheres que salva porque...

— Nunca dá certo. — Ele a ouviu falar sobre não se envolver com um cara em seu perigoso ramo de trabalho, mas ainda podia sentir o sabor daquele beijo, ainda podia ouvir seus gemidinhos sexies enquanto suas línguas se entrelaçavam e escorregavam uma na outra. De novo, ele não sabia se era para ela ou para ele mesmo que estava falando:

— Não é um jeito comum de duas pessoas se conhecerem. Gera expectativas. Algumas que não podem ser cumpridas no dia a dia, na vida real.

Percebendo que era ele quem estava falando demais agora, ficou feliz quando ela deu outro passo para trás e disse:

— OK.

Ela deu-lhe um sorriso estremecido no canto da boca. — Fico feliz por termos colocado tudo isso para fora. — Ela lambeu os lábios. — Está tudo certo entre nós.

Ele não deveria estar ali em pé, pensando no quanto ela ficava linda quando estava nervosa, mas, que merda, era exatamente o que estava fazendo. E não deveria, nem de longe, estar prestes a alcançá-la para beijar aqueles lábios doces novamente.

Gabe enfiou as mãos nos bolsos para evitar tocar de volta naquelas curvas maravilhosas. Precisava ir embora, o mais rápido possível. Ela faria o café. Ele beberia. E então ele diria adeus e voltaria para casa e não pensaria mais nela.

Se tivesse conseguido se ater ao plano original de ficar longe dela o máximo possível... Mas ela já tinha ido à casa da mãe dele; já conhecera sua família. Ela era amiga da irmã dele, a mesma irmã que claramente tinha planos para que eles ficassem juntos.

Como se também precisasse de algo para fazer com as mãos, Megan pegou o pacote que ele derrubara no balcão e despejou os grãos na máquina de café.

— A Sophie é sua amiga e estamos fadados a nos encontrar de novo...

— ... Então concordaremos em sermos amigos — Megan disse, terminando a frase dele. — Sem problema. — Ela lhe deu um daqueles sorrisos forçados enquanto apertava o botão da moedora. Quando os grãos estavam prontos para serem colocados na máquina de café, pegou-os com uma concha e disse:

— Ou seja, agora nós dois sabemos a posição um do outro, correto?

Ainda desejando-a mais do que jamais desejou outra mulher, Gabe concordou.

— Correto.

Ela parecia elétrica; enquanto arrumava uma pilha de desenhos do Frosty, o homem da neve que ela e Summer deveriam estar desenhando, escolheu uma travessa bonita e colocou alguns biscoitos em formato de flocos de neve dentro dela.

Ele nunca havia namorado alguém que tivesse filhos. Não, ele lembrou a si mesmo, ele e Megan não estavam namorando. No entanto, era a primeira vez que via alguém, com exceção de sua mãe, fazer malabarismos para cuidar da vida de outra pessoa.

Ela passou a xícara de café para ele.

— Por que não sentamos um pouco?

Ele a seguiu até a pequena sala de estar do outro lado da cozinha conjugada, notando que ela, de forma inteligente, escolheu sentar--se na pequena cadeira forrada de veludo em vez de juntar-se a ele no sofá.

Ela tirou os sapatos de salto e colocou os pés para cima à sua frente, esfregando-os com a mão livre.

— Esses saltos altos estavam acabando com meus pés.

Gabe nunca se considerou um homem muito fã de pés. Pés eram só pés. Entretanto, os dedos pintados de rosa de Megan eram incrivelmente sexies. Ele queria tirar a mão dela e colocar as dele no lugar. Já sabia quanto os lábios dela eram doces, como os cabelos dela eram macios. E como seria sentir a pele dela com suas mãos?

Ele já estava jogando por água abaixo a questão do “apenas amigos”. E o pior de tudo era que ele não só não queria se apaixonar por Megan, assim como ela também não queria se apaixonar por ele, mas também entendia os motivos dela. Megan tinha todo o direito de querer ficar com um homem que, dessa vez, não morresse de repente.

E ele obviamente não se encaixava nesse quesito.

Havia uma escrivaninha no canto da sala de estar, junto com alguns armários de arquivos e uma prateleira que, em vez de livros, parecia guardar manuais de referência.

Acompanhando o olhar dele, ela comentou:

— Trabalho em casa. Sou contadora.

Antes dessa noite, Gabe teria pensado que todos os contadores eram pessoas insensíveis, seres esquisitos grudados em calculadoras e planilhas.

Megan com certeza não era uma pessoa insensível.

— Gosta de ser contadora?

— Gosto. — Ela tomou um gole do café. — Gosto do jeito que os números se completam. Gosto da combinação e da lógica, da maneira que eles sempre fazem sentido e, quando há uma discrepância, sei que, desde que tente bastante, no final sempre descobrirei qual é o problema. E poderei resolvê-lo. — Ela piscou para ele com aqueles lindos olhos verdes. — Imagino que você adore ser bombeiro.

— Quando era criança, nunca conseguia ficar quieto. E costumava brincar com fósforos mais do que deveria. O fogo sempre me fascinou.

— Sua mãe devia adorar isso — ela ironizou.

Ele concordou. — Nem tanto.

— Acho que a fascinação com o fogo faz sentido — comentou, devagar, como se considerando a ideia pela primeira vez. — Do contrário, você não teria tanta vontade de correr na direção dele em vez de fugir, como o resto de nós tenta fazer.

Será que ela sabia que ele também era fascinado por ela? Que, mesmo sabendo que deveria se afastar, tudo o que queria era chegar mais perto dela?

— Você tem uma família maravilhosa, mas tenho que admitir que alguns de vocês devem ter dado muito trabalho. Tiro o chapéu para sua mãe. E — ela completou, com ar questionador — seu pai?

— Ele morreu quando eu tinha 5 anos. Ela nos criou sozinha.

A morte do pai dele fora o outro motivo de ter escolhido essa profissão. Como também era paramédico, muitas das chamadas às quais atendia eram médicas. Ele não podia salvar o pai, ou a mãe, ou o filho de todo mundo, mas queria saber, pelo menos, que tinha feito tudo o que podia.

Os olhos de Megan se arregalaram. — Oito filhos, sozinha? — Ela colocou a mão no coração, num gesto de clara simpatia pela mãe dele. — Metade do tempo em que cuido da Summer, já acho que é muita coisa para eu cuidar sozinha.

— Você é uma mãe maravilhosa.

Ela sorriu diante do comentário dele.

— Obrigada. Não tenho tanta certeza de que diria a mesma coisa se me visse gritando com ela por causa da lição de casa ou das roupas no chão ou por ficar muito tempo ao telefone com as amigas.

Ele não deveria querer ver essas coisas, não deveria querer se aproximar mais de Megan ou da filha dela. Quanto mais ficava ali sentado com ela, porém, conversando sobre família, mais essa vontade crescia.

O restante do seu café terminou rapidamente, e ele levantou-se e colocou a xícara vazia sobre a mesa de centro. Notou que a janela da cozinha tinha uma fresta e que uma brisa gelada estava entrando.

— Você quer ficar com a janela aberta?

— Não, está emperrada — ela respondeu, voltando para a cozinha com a xícara de café ainda pela metade. — O proprietário disse que tentaria passar por aqui nesta semana para ver se consegue arrumá-la.

Para evitar que ela passasse frio e pagasse pelo aquecimento que estava escapando, Gabe puxou a janela com a mão. Mas nada aconteceu.

— Você tem uma chave de fenda?

Ela tirou uma de dentro de uma gaveta bem organizada.

— Aqui.

Não levou muito tempo para que ele resolvesse o problema.

— Devia ter um pouco de cola ou tinta presa debaixo do metal.

Enquanto devolvia a chave de fenda, ele disse:

— Seu antigo apartamento devia ter uma vista maravilhosa.

— Foi por isso que comprei aquele apartamento. Sabia que era um prédio antigo, mas achei que a vista valia a pena. — Os olhos dela escureceram. — Mas nunca pensei na questão da segurança durante um incêndio.

— Mas ter uma boa vista ainda está no topo da sua lista para uma casa nova, não é? Juntamente com um quintal para um braseiro?

— As vistas não valem mais tão a pena quanto antes — ela comentou com voz tenra. — E também não tenho certeza se um braseiro seria uma boa ideia.

Apesar de toda a força que Megan demonstrava, pela maneira que ela, tão jovem, havia passado pela perda do marido, pela capacidade de recuperar-se do incêndio em sua casa, Gabe, de repente, conseguia ver como era vulnerável.

Além de todos os outros medos que ela tentava tanto esconder.

Como se subitamente percebesse que estava permitindo que Gabe pudesse ver tão profundamente, ela agradeceu:

— Bem, obrigada por consertar a janela. E pela carona.

Ela estava certa. Ele precisava ir embora antes que a beijasse de novo.

Megan caminhou na frente dele até a porta. Abrindo-a, ela ficou parada lá enquanto ele saía, bem perto. Muito perto.

Ele deveria ter continuado andando pelo corredor até o carro sem olhar para trás ou dizer mais nada, mas, da mesma maneira que estar no apartamento dela, colocar Summer na cama e tomar café parecia se encaixar perfeitamente, ir embora parecia ser a coisa errada a fazer.

— Diga a Summer que me diverti brincando de esconde-esconde de lanterna com ela.

Ele estava perto o suficiente para sentir o perfume dela, algo floral e suave que o fazia querer enfiar o nariz na curva de seu pescoço até descobrir exatamente qual era o cheiro.

— Pode deixar.

Aquelas palavras saíram quase entrecortadas e, pela maneira que os olhos dela olhavam para os lábios dele, Gabe sabia que a vontade dela também estava no limite.

Só um beijo. Isso era tudo o que ele queria.

Tudo de que precisava.

Gabe tinha quase se convencido de que não faria mal nenhum, que ele poderia parar no só mais um, quando ela, de repente, retirou o olhar e deu um passo para trás, inspirando profundamente.

— Apenas amigos. — Ela balançou a cabeça. — Gosto muito de você, Gabe, e aquele beijo na cozinha... — Balançou de novo a cabeça. — Bem, precisamos esquecer aquele beijo. Porque concordamos que é assim que as coisas têm que ficar. Mesmo que não seja fácil, precisamos manter as coisas totalmente platônicas.

Quando terminou de lembrar todas as regras, Megan colocou os dedos sobre a boca, como se quisesse se segurar para não ultrapassar o solado da porta entre eles e beijá-lo. O problema era que nem todo o bom senso do mundo seria capaz de negar o magnetismo que os atraía.

Tentando ser tão honesto quanto tinha sido na cozinha, depois de eles terem cedido um pouco ao desejo, ele disse:

— Quero você. E, se fosse outra pessoa, não estaria indo embora agora. — Os olhos dela se arregalaram diante da declaração sem rodeios. — Mas já conheço e gosto o bastante de você e de Summer para saber que não podemos dormir juntos.

— Não — ela respondeu rápido, ainda mais sem fôlego. — Não podemos.

Com a vontade aumentando a cada palavra que trocavam sobre o sexo quente que não teriam, ele decidiu:

— É melhor eu ir embora.

— É — ela murmurou —, você deveria ir.

Mas então, em vez de ir embora, Gabe a alcançou e puxou-a contra ele, passando as mãos sobre os lábios dela. — Um último beijo.

— Ai, meu Deus — ela resfolegou. — Só mais um.

E então os lábios deles se encontraram e ele colocou-a contra a porta aberta, empurrando-se contra o calor suave do seu corpo, tomando-a, recebendo e mergulhando cada vez mais fundo no feitiço que Megan jogara sobre ele desde o primeiro momento em que a vira.

Ela tinha um sabor viciante, tão doce que ele não conseguia parar de ir cada vez mais fundo, de ir do lábio de baixo para o de cima, de puxá-la para tão perto até poder sentir seus mamilos pressionando contra o peito dele, apesar das camadas de roupas. Ela abriu as pernas para ele, e Gabe mexeu-se entre suas coxas, pressionando-a ainda com mais força contra a parede, e os quadris dela se mexiam sobre o membro dele, deixando-o tão excitado quanto jamais conseguia se lembrar de ter ficado em toda a sua vida.

Ali. Poderia possuí-la bem ali. Erguer a sua saia, descer o zíper de sua calça e penetrar-lhe em segundos, as pernas dela enroscadas na cintura dele.

Um barulho vindo do final do corredor dissipou a nuvem de desejo lhe encobrindo o cérebro. Ele estava ciente de que era melhor não fazer um show público de sexo com Megan sabendo que a filha dela estava só a alguns metros de distância.

Em sincronia, afastaram-se, ambos ofegantes.

— Este foi o último — sussurrou com a voz trêmula. — Realmente o último beijo que podemos dar.

De algum modo, ele conseguiu se virar e sair andando. Entretanto, a cada passo que se distanciava dela, Gabe sentia que não beijar Megan de novo seria a coisa mais difícil de fazer.

Megan fechou a porta e recostou-se nela, fechando os olhos enquanto tentava processar o que acabara de acontecer. Ela levou os dedos de volta aos lábios ainda formigantes, queimando por causa dos beijos dele.

Ela não conseguia se lembrar de querer tanto alguém quanto o queria. Tinha tido alguns amantes desde que David morrera cinco anos antes, mas nenhum deles tinha deixado tanta marca em seu corpo quanto Gabe. Na verdade, de repente, percebeu que os rostos de seus antigos amantes estavam embaralhados em sua memória.

Depois de David, não aconteceu que um dia ela sentou-se e tomou a decisão de ficar longe de homens com profissões perigosas e que corriam risco de morte. Na verdade, ela nem pensava mais em homens. Tentava criar a filha com um salário, com apenas algumas horas livres para tirar o diploma de contadora.

Conforme saía do luto, percebia cada vez mais que não poderia passar por tudo aquilo de novo. Sim, ela sabia que um executivo poderia sofrer um acidente de carro e morrer. Mas era uma mulher que entendia de números e não precisava de um mestre em estatísticas para calcular que as probabilidades de uma morte repentina eram muito mais baixas para um homem atrás de uma mesa, das nove às cinco, do que para um piloto de guerra.

Ou para um bombeiro.

Mesmo assim, não conseguia fazer outra coisa a não ser pensar no jeito que ele carregara Summer do porão da casa da mãe dele e, depois, até o apartamento, um pouco depois. Tinha sido absolutamente diferente da maneira que carregara a filha para fora do prédio em chamas. Lá, ele tinha sido 100 por cento bombeiro. Esta noite, ele parecia mais um pai tomando conta da filha enquanto dormia.

As mãos dela estavam um pouco trêmulas quando trancou a porta da frente e apagou as luzes da cozinha e da sala antes de ir em direção ao banheiro para aprontar-se para dormir. Sabia que não deveria imaginar Gabe como nada além de um simples bombeiro que tinha passado dos limites. Eles não deveriam ter se beijado. Mas, já que se beijaram, tinham sido inteligentes o suficiente para parar.

Minutos mais tarde, enquanto se acomodava na enorme cama vazia, ela se recusava a deixar-se imaginar como seria ter Gabe ali com ela, com aqueles músculos fortes pressionando-a sobre o colchão enquanto ia para cima dela.

Para dentro dela.

Não, pensou, enfiando a cabeça sob o travesseiro, tentando evitar aquelas imagens fortes; não podia se permitir pensar nisso.

CAPÍTULO nove

— Mamãe, qual é o nome daquele lugar onde esquiamos no ano passado? — Summer perguntou, enquanto se sentavam com duas tigelas de cereais na manhã seguinte.

— Heavenly. — Megan gostaria de ir esquiar de novo neste ano, mas as coisas haviam sido tão loucas desde o incêndio que ainda não tivera a oportunidade de fazer planos para os feriados.

— Adoro neve.

— Eu sei.

— Quer dizer, eu adoro muito, muito, a neve! E gostaria de ver um pouco de neve logo!

Megan sorriu para a filha. Summer não adorava só a neve; ela adorava o sol, o vento e a chuva. Era uma garota que gostava de ficar ao ar livre, qualquer que fosse a estação, apesar de Megan, mais de uma vez, achar que sua filha preferisse temperaturas extremas, só pelo puro prazer.

Por causa do incêndio e do tempo que tinha levado para encontrar outro apartamento e se mudar, tiveram de cancelar a festa de aniversário de Summer. Tinham chamado alguns amigos para comer pizza, mas Megan sabia que não era a mesma coisa de uma festa completa com jogos e bolo feito em casa. Ela não poderia organizar uma festa em tão pouco tempo, mas não tinham nada programado para os próximos dias. Uma viagem-surpresa para esquiar seria o presente de aniversário perfeito.

Além disso, de repente passou pela cabeça de Megan que, se elas não saíssem da cidade, Summer poderia pedir para ir novamente ao quartel do Corpo de Bombeiros para ver Gabe.

E Megan definitivamente não queria vê-lo tão cedo.

Pelo menos não até retomar as rédeas do autocontrole.

Apesar de ser alta estação em Lake Tahoe, Megan achou que talvez tivessem um pouco de boa sorte. Ela pegou o telefone. Summer observou-a com olhos arregalados e cheios de animação enquanto ela ligava para o Heavenly Ski Resort.

— Olá. Sei que está em cima da hora, mas gostaria de saber se teriam um quarto disponível. — Ela fez o sinal de positivo para a filha. — Acabaram de ter um cancelamento para hoje à noite? E amanhã à noite também? Fantástico!

Enquanto passava as informações do cartão de crédito para a pessoa responsável pela reserva, Summer correu para o quarto e começou a juntar suas novas roupas de inverno.

Megan parou em frente à porta e disse:

— Era isso que você estava querendo?

A filha quase a derrubou com um abraço.

— Sim, sim, sim!

Que engraçado, Megan pensara, enquanto abraçava a filha de volta, Summer nunca tinha ficado tão animada para esquiar antes.

— Ah, não. — Megan pensou em voz alta. — Esqueci totalmente o pneu. Duvido que tenha algum lugar aberto para consertá-lo em pleno domingo. — O sorriso de Summer desapareceu tão rápido que Megan sabia que teria de encarar a segunda parte do chilique parcial do dia anterior. — Espere aí. Zach disse que podia consertá-lo.

Ela não tinha a intenção de ligar para ele vir consertar o pneu, apesar de ele ter oferecido mais de uma vez. Agora, ela se viu pegando a bolsa para encontrar o número do celular dele. Como, ela pensou, tinha saído de zero Sullivan em sua vida para três, em questão de dias?

Cinco horas depois, quando estacionavam no resort de esqui, Megan não conseguia parar de pensar quanto essa ideia de viajar foi boa. No percurso da cidade até ali, elas cantaram juntas as canções do rádio e finalmente tiveram a oportunidade de conversar sobre os professores, sobre os amigos do primeiro ano de Summer e até mesmo sobre os garotos.

Enquanto faziam o check-in, Summer ficou observando o hotel, mas não sabia o que estava procurando.

— Veja! — exclamou, quando o homem atrás do balcão da recepção trocou o quarto do segundo para o primeiro andar e então lhe forneceu a agenda de atividades —, tem um passeio de trenó puxado por cavalos hoje à noite, às seis. — Já estava tarde, quase na hora de as pistas fecharem, e os esquiadores pareciam extasiados e exaustos depois de um dia na neve. — Isso vai ser tão divertido!

— É só para crianças, mamãe.

Megan franziu o cenho.

— Ah, não tinha percebido. Bem, talvez possam abrir uma exceção para mim.

Por um momento, Summer não disse nada, mas observou mais ainda o hotel. Depois de muito tempo, Megan reconheceu que havia algo estranho. Já não notara que alguma coisa estava acontecendo?

— Summer, o que você está me escondendo?

A filha apertou os lábios, mostrando que não diria nada. Decidiu que tudo se esclareceria assim que se acomodassem, Megan estava prestes a pegar as malas e ir em direção ao elevador quando ouviu uma voz conhecida. A mesma voz com a qual sonhara o dia todo.

— Megan? Summer?

Ai, meu Deus.

Agora sabia o que estava acontecendo. Megan não teve nem tempo de olhar para Summer antes de virar para Gabe.

— Oi.

Ela queria matar a filha!

Ele estava claramente surpreso ao vê-las paradas ali no saguão do hotel. Tão surpreso quanto ela. Summer, por outro lado, não parecia nem um pouco surpresa. Aliviada seria a palavra mais apropriada.

— Oi, Gabe!

Ele transformou a expressão sisuda em um sorriso para a garotinha.

— Oi, lindinha. Vai esquiar amanhã?

Ela concordou, toda feliz. — Na verdade, estava querendo aprender a fazer snowboard.

Era a primeira vez que Megan a ouvia falar sobre isso.

— Você sabe? — Summer lhe perguntou.

Ah, não, Megan já sabia onde isso ia dar. Ela tentou dar uma olhada para Gabe, para dizer que não deveria concordar com nada e que, a essa altura, um simples sim já seria muito. Mas ele já estava concordando com tudo.

— Pode me ensinar?

Não, está muito ocupado com as férias de inverno. Há muitos professores de snowboard que podem ser pagos para ensiná-la.

Quando Gabe olhou para ela, Megan usou cada gota de telepatia mental que podia. Ele parecia estar bolando alguma coisa, como se estivesse pesando os fatos antes de tomar uma decisão.

Ao dar-lhe um sinal positivo com a cabeça, ela ficou aliviada, achando que ele tivesse entendido.

— Com certeza.

— O quê? — Megan perguntou diretamente antes que percebesse. Virou-se para a filha. — Gabe não vai lhe ensinar a fazer snowboard.

— Mas ele acabou de dizer que queria! — O queixo de Summer estava para cima agora, a perfeita figura da teimosia.

Megan colocou as mãos nos quadris. — Em primeiro lugar, você nem mesmo me perguntou se podia fazer snowboard. E segundo... — Ela estava prestes a dar uma bronca na filha por ter organizado esse encontro “acidental” com Gabe quando se deu conta de quanto Summer ficaria envergonhada.

É claro que ela não ia deixar a filha sair ilesa dessa, mas não precisava fazer nada na frente de Gabe. Ou em frente da recepção, para todo o hotel escutar.

— Megan, concordo que Summer deveria ter lhe pedido permissão antes — ele reconheceu, com uma voz absolutamente sensata —, mas se você não se importar, gostaria de ensiná-la a praticar snowboard.

Summer praticamente se iluminou diante das palavras dele. Megan não via esse brilho desde que David estava vivo, quando ela ainda era um bebê. Como ela adorava o pai!

E esse brilho foi a única razão para Megan finalmente dizer:

— Tudo bem.

Ela não estava preparada para a pergunta de Gabe:

— E você? Sabe praticar snowboard?

— Não.

Gabe abriu um sorriso lento e muito poderoso, fazendo o coração dela disparar. Ele não deveria olhar para ela dessa maneira, depois de terem concordado em dar aquele último beijo, na frente do apartamento dela, na noite passada.

Eles concordaram, mas que droga!

— Quer aprender?

Alguém tinha de ser a voz da razão ali. Alguém tinha de ser firme e refletir sobre as coisas. Mas por que tinha que ser ela? E por que ele tinha de beijar tão ridiculamente bem?

Ela fez a palavra “Não” sair de seus lábios.

Entretanto, por algum motivo, as repetidas respostas secas dela não estavam surtindo nenhum efeito sobre ele. Ele não deveria continuar sorrindo para ela, não deveria concordar, como se soubesse exatamente o que ela temia. Não de aprender um novo esporte, mas de ficar o dia todo com ele. Como se ele soubesse que ela não teria forças para se controlar e não resistiria à vontade de beijá-lo o dia inteiro nas montanhas.

Ela não deveria ter considerado isso um desafio. No entanto, a filha não tinha aquela personalidade à toa. Megan era tão teimosa quanto ela. Que droga! Aquela teimosia era, em grande parte, a razão de elas terem superado tão bem a morte de David, a razão de terem perdido tudo no incêndio e retomado a vida normal com relativa tranquilidade.

E era por isso que nada podia impedi-la de levantar o próprio queixo e dizer:

— Quer saber? Tenho certeza de que fazer snowboard não é lá grande coisa. — Assim como resistir a Gabe também não era grande coisa. Sem problemas. Ela só teria de blindar cada parte feminina dela, cada célula ligada à atração e à excitação, e estaria bem.

Uma jovem começou a tocar o sino no saguão onde ficava a grande lareira.

— As crianças vão se encontrar aqui para o passeio de trenó em cinco minutos.

Summer agarrou a mão de Megan.

— Mamãe, por favor, posso ir?

Ela ainda estava extremamente irritada com a filha por ter orquestrado toda essa viagem só para ver Gabe de novo. Só que não fazia sentido passar os próximos dois dias punindo-a por querer estar perto daquele homem tão agradável que lhes salvara a vida.

Realmente, como poderia culpar Summer só por que Gabe era irresistível a garotas de todas as faixas etárias? Especialmente para mães de 27 anos, sem marido e desconfiadas.

— Pode dar uma olhada nas nossas coisas por um minuto? — ela pediu a Gabe, antes de pegar na mão de Summer e levá-la até o monitor do grupo de crianças. Depois de garantir que Summer a encontraria às oito horas em ponto, naquele mesmo lugar em frente à lareira, ela deu-lhe um beijo e então voltou para onde estavam as malas.

E Gabe.

— Você não vai ao passeio de trenó também?

— É só para crianças. — Ela apontou para as coisas delas. — Obrigada por olhar nossas coisas. Vou subir para meu quarto agora. — Ela pediria serviço de quarto e compraria um livro em seu e-reader. Algo matemático e seco. Seria uma noite bem tranquila; estava realmente esperando por isso.

Sério. Seria ótimo.

— Venha jantar comigo, Megan.

Jantar com Gabe era a última coisa que deveria fazer. Bem, pelo menos depois de praticar snowboard com ele no dia seguinte.

— Veja — ela disse, com um tom de voz que esperava soar amigável e normal —, nós dois sabemos que é melhor não.

Quando ele não se mostrou convencido, ela disse:

— Nós combinamos, lembra?

— Não vou lhe dar um beijo no meio de um restaurante lotado, Megan.

Ela perdeu o fôlego, os lábios formigando só por ouvir a palavra beijo saindo da boca de Gabe.

Enquanto tentava encontrar uma maneira de respirar normalmente, ele continuou:

— E nós dois precisamos comer.

— Você deve ter amigos para se encontrar hoje à noite.

— Não, eles vão esquiar à noite — ele respondeu. E então continuou: — Vamos conversar. Só isso. E amanhã vamos nos divertir na montanha.

Quando o oxigênio finalmente entrou em seus pulmões, Megan percebeu o quanto estava ficando maluca. Ainda mais quando ele, no ápice de sua sensatez, na verdade precisou lembrá-la de que não a jogaria em cima da mesa de um restaurante lotado e a atacaria. Que droga! Ele fazia parecer que esse tipo de pensamento nem lhe passara pela cabeça. Só comida e snowboard; era só nisso que estava pensando.

— Tudo bem. Que tal me encontrar aqui embaixo em meia hora?

— Em meia hora, então.

Ela estava prestes a pegar as duas sacolas que ela e Summer tinham trazido — a roupa de neve delas tinha se queimado no incêndio e elas iam ter de alugar outras nos próximos dois dias — quando Gabe as pegou.

— Pode deixar — ela disse a ele.

Ele respondeu sem soltar as malas:

— Pode deixar comigo.

Ela achou que pudesse ver naquilo algo machista da parte dele. Entretanto, em vez disso, percebeu que eram simplesmente boas maneiras.

Ele ia em direção aos elevadores, quando ela avisou:

— Estou no primeiro andar.

Ele franziu o cenho por um momento antes de concordar e segui-la em direção ao quarto. Ela se recusava a ficar nervosa por estar sozinha em seu quarto de hotel com Gabe pelos poucos minutos que ele levaria para colocar as malas lá dentro. Ele a ajudaria com a bagagem, ela tomaria um banho para descansar da viagem e eles teriam um jantar absolutamente platônico, seguido por um dia amigável na montanha coberta de neve no dia seguinte.

Mesmo assim, era incrivelmente estranho que tivessem vindo para o mesmo resort de esqui, no mesmo dia que ele. De algum modo, Summer deve ter descoberto os planos dele para os feriados de fim de ano na noite anterior. Megan estava prestes a dizer isso quando um grupo de adolescentes barulhentos passou, empurrando-os.

Momentos depois, eles estavam dentro do quarto dela. Não era um quarto pequeno, mas ela não pôde evitar de pensar que não era grande o suficiente para ela e Gabe ao mesmo tempo.

— A cama é boa — ela confirmou, tentando impedir que seus pensamentos voltassem para onde tinham ido na noite anterior, quando não conseguia parar de fantasiar sobre como seria ir para a cama com um lindo bombeiro. Ela deu-lhe um sorriso radiante. — Vejo você lá embaixo daqui a pouco.

Ele ficou olhando para ela mais do que deveria, antes de concordar e fechar a porta atrás de si.

Gabe era conhecido no Corpo de Bombeiros por sua determinação. Ele sempre levou jeito para analisar a informação rapidamente e tomar decisões sensatas durante os resgates. Só que, agora, pela primeira vez na vida, sentia-se como se estivesse em um trem descontrolado no qual via Megan pela janela e pulava a bordo sem pensar.

Megan era, sem dúvida, sua maior tentação. E ele não era tão tolo a ponto de imaginar que resistiria ao encanto dela por muito mais tempo. Por sorte, tinha prometido a ela que não a beijaria no restaurante. E passar uma cantada nela em frente da filha, nas montanhas, estava fora de cogitação.

A combinação dessas duas coisas significava que ele não estaria sob pressão. Pelo menos não por enquanto.

No entanto, Gabe sentia que, se um dia perdessem o controle da situação, assim como as faíscas elétricas de um ponto de incêndio, a força da atração deles estava fadada a destruir as boas intenções para ficarem distantes um do outro.

Fatos eram fatos: ele não deveria tê-la convidado para jantar esta noite. Aulas de snowboard para ela e Summer também não eram a melhor coisa a fazer.

A situação já tinha sido combinada com antecedência; eles tinham colocado as cartas na mesa na noite anterior; deveriam ficar longe um do outro.

E, mesmo assim, cada vez que tinha a chance de se afastar, acabava tendo de chegar mais perto dela.

CAPÍTULO dez

Megan odiava aquele frio no estômago.

Não era um encontro. Era só um jantar... com um cara muito lindo. Eles falariam sobre Summer, o estado das pistas, as descidas favoritas para esquiar. E então ela buscaria a filha do passeio de trenó. Nada mais do que duas pessoas que já tinham se encontrado o suficiente para aceitarem que seriam somente amigos.

Ela alisou o vestido de lã verde-escuro de manga comprida que havia colocado dentro da mochila no último minuto. Não era nada da moda, mas, pelo menos, ela se sentia bonita. E, às vezes, uma garota precisava de uma armadura para conseguir sair ilesa de uma noite, e era por isso que tinha retocado a maquiagem depois de tomar um banho rápido.

— Você está linda, Megan.

— Obrigada. — Ela deu uma olhada no jeans e na camisa azul-escura de manga comprida dele. — Você também.

O calor que crescia nos olhos dele era suficiente para ela perceber que já havia saído daquela coisa de “somente amigos”.

Ela colocou a mão sobre a barriga. — Estou morrendo de fome. Vamos comer! — Sim; talvez esse comentário estivesse muito cheio de animação e talvez ela não estivesse com fome de verdade depois de ela e Summer terem comido salgadinhos e snacks a tarde toda no carro. Mas manter as coisas totalmente assexuadas era a chave para sair ilesa do jantar.

Sim, ela podia fazer isso. Mas que droga! No fim da tarde tinha prometido ganhar o prêmio por ser a mulher menos sensual do planeta.

Gabe seguiu-a pelo restaurante, onde falou para o maître:

— Mesa para dois em nome de Sullivan.

A voz baixa e levemente rouca deixou a pele dela toda arrepiada.

Infelizmente, foram levados para uma mesa em um canto na penumbra. Um lugar obviamente preparado para o romance, com uma flor e uma vela. Geralmente, não ligava para os lugares onde se sentava em restaurantes, mas não se controlou e procurou outra opção. Como era de esperar, todas as outras mesas estavam ocupadas.

Megan percebeu, um pouco tarde, que Gabe havia puxado a cadeira para ela e estava esperando, com um sorrisinho, que ela se sentasse. Ela achou que ele sabia exatamente o que ela estava pensando, especialmente quando ele disse, em voz baixa, logo depois de ela finalmente se sentar:

— Não se preocupe, vou manter minha promessa.

O rosto dela ruborizou enquanto a jovem garçonete esperava Gabe se sentar. Ela entregou-lhes os cardápios e descreveu os pratos do dia.

A garota estava quase saindo, quando Megan agarrou-lhe o braço. — Espere, preciso de uma bebida, por favor. — Forçando o cérebro a pedir algo com uma tonelada de álcool, ela acabou pedindo um chá gelado Long Island.

— OK, tudo bem — respondeu a garçonete, e Megan percebeu, horrorizada, que ainda segurava o braço dela.

— Me desculpe!

A garota deu de ombros. — Vou avisar ao maître que você está com sede.

Megan sentia calor por todo o corpo, não o tipo bom de calor, mas sim um calor de vergonha por estar bancando a idiota perto de Gabe.

— Quer dizer que gosta de beber, hein?

Ela olhou para ele surpresa, antes de perceber que estava brincando com ela.

— Não. — Ela lambeu os lábios e se forçou a encarar aquele olhar maravilhoso dele. Ela se enrolava cada vez mais ao tentar agir como se esse jantar não fosse grande coisa para ela.

Ao tentar fingir não desejá-lo.

— Só bebo quando estou nervosa.

— Eu deixo você nervosa?

Ela se recusou a desviar o olhar.

— Você sabe que sim.

Ele também não desviou o olhar.

— Se faz você se sentir melhor, saiba que você também me deixa nervoso.

Mal. Muito mal. Os dois estavam indo na direção errada.

Assim, mesmo tendo dificuldade em dar o próximo suspiro, ela disfarçou:

— Fale-me sobre a neve. Como estava hoje?

Ele continuou a fitá-la por algum tempo. Por favor, ela rezava, silenciosamente, por favor, livrai-me da tentação. Ambos sabiam que o amor platônico era a única coisa que fazia sentido.

Finalmente, ele respondeu:

— A neve está boa. A textura está ótima depois da tempestade recente. Amanhã as condições estarão perfeitas para a prática de snowboard.

— Por falar nisso. Foi muita gentileza de sua parte concordar em ensinar Summer...

— E você...

— E a mim a praticar snowboard. Mas sei que veio aqui para...

— Me divertir com os amigos na montanha. É isso que faremos amanhã. Ser amigos, nos divertir.

Mas, pensou Megan, um pouco afoita, e se ela se divertisse demais? E se perdesse todo o controle e não aguentasse ser só sua amiga nem mais um segundo?

A garçonete trouxe a bebida dela e anotou os pedidos. Assim que a jovem saiu, Megan sabia que era hora de dizer:

— Estou assustada com o que Summer fez. Ainda não descobri como ela conseguiu saber de sua viagem para cá. Se estiver chateado conosco, entendo completamente.

Ele deu de ombros, sem parecer muito preocupado com as maquinações de uma garotinha de 7 anos que sofria por idolatrar um herói.

— Tenho certeza de que me ouviu conversando com alguém na festa. E não estou chateado por ver vocês.

— Mas ela não deveria ter feito isso, não deveria ter nos metido em suas férias desse jeito.

— Ela é uma criança muito legal.

— Eu sei, mas... — Ela balançou a cabeça. — Summer é muito nova para entender os motivos por que duas pessoas não quererem ficar juntas.

— Acha que ela está querendo que você e eu comecemos a namorar?

Megan sentiu o rosto ruborizar de novo. — Receio que sim. Ela já acha você a melhor coisa do mundo depois daquela boneca bombeira e do dálmata que mandou para ela de aniversário. Mais até que a boneca Rapunzel com o cabelo...

— ... comprido — ele terminou a frase. — Tive duas irmãs pequenas, então sei mais sobre contos de fadas do que qualquer cara deveria saber.

Ele era tão charmoso que ela precisou limpar a garganta para retomar as rédeas da difícil, porém necessária, conversa que estavam tendo. — Bem, encontrarei uma maneira de explicar a ela que você e eu vamos ser somente amigos. Só queria me desculpar por atrapalharmos suas férias. Juro que não fazia ideia de que estaria aqui e já decidi que Summer ficará de castigo pelo resto da vida quando voltarmos para casa.

— Megan.

Ela abaixou os olhos para o colo no final da frase, mas o jeito que ele pronunciara seu nome a fez levantar o olhar até o rosto dele.

— Estou feliz por você estar aqui.

— É muito gentil de sua parte dizer isso, mas...

— Muito feliz.

O muito a fez parar de protestar de uma vez por todas. Ele não parecia ser o tipo de homem que mentiria para não ferir os sentimentos dela.

E, claro, ela gostou muito disso, de saber que ele estava feliz por estarem em Lake Tahoe. Teria sido tão mais fácil se ele tivesse ficado irritado por elas o estarem seguindo ou algo do gênero. Se fosse assim, poderia se livrar delas em vez de fazer convites para jantar e se oferecer para levá-las para praticar snowboard na manhã seguinte.

— Mesmo assim — ela precisou dizer —, gostaria que Summer tivesse sido honesta comigo sobre o que estava fazendo.

— Nesse caso, teria vindo?

Megan acabou sorrindo e admitindo:

— Não. Com certeza não teríamos vindo.

— Devia ter visto as coisas que eu aprontava quando tinha 7 anos.

Feliz por ele ter desviado do assunto, ela tomou um gole da bebida e relaxou um pouco.

— Não consigo nem começar a imaginar... uma pessoa tão aventureira como você, cercado por cinco irmãos mais velhos que, imagino, não eram exatamente uns anjinhos.

— Você trancaria Summer no quarto até ela fazer 18 anos se eu te contasse algumas das coisas que aprontamos. — Ele ergueu o copo de cerveja. — Que tal um brinde a uma garotinha brilhante de 7 anos que sabia exatamente o que queria e armou tudo sem pestanejar?

Mesmo balançando a cabeça, Megan não pôde deixar de rir ao perceber quanto ele estava certo, considerando que os dois estavam ali, tendo uma noite “romântica” juntos.

Megan levantou o copo. — Ela é bem espertinha, não é?

Brindaram, ainda rindo enquanto bebiam. O álcool, que já tinha atingido a corrente sanguínea de Megan, esquentava-lhe todo o corpo. Sentia a pele muito sensível enquanto se mudava de lado na cadeira e o vestido de lã se mexia sobre sua pele.

O olhar de Gabe sobre ela só aumentava o calor que ela sentia. Fazia muito tempo que não se sentia apenas como mãe ou como contadora.

Sob aqueles olhos azuis lascivos e com mais outros goles daquela bebida forte dentro dela, Megan não conseguia fazer nada a não ser sentir-se mulher. A lembrança clara do toque dos braços dele ao redor dela, bem como da pressão dos lábios de Gabe quando a boca dele encobriu a dela tomando os beijos que ela estava desesperada para lhe dar, não estava ajudando em nada.

Mesmo assim, antes que pudesse perceber, estavam comendo e rindo enquanto Gabe lhe contava algumas das histórias sobre crescer entre um dos seis irmãos que primeiro aprontavam para depois pensar. Talvez ela devesse fingir que as coisas estavam bem, mas fingir nunca tinha sido o seu forte. Nunca havia entendido os “como” e os “porquês” de ser alguém que não era.

— Não deveria estar me divertindo tanto com você.

— Ouvi dizer que sou irresistível — ele brincou.

Maldito seja ele pelo jeito que sempre a fazia sorrir. Obviamente, se os sorrisos fossem tudo o que existiria entre eles, então tudo estaria bem.

Sabendo que não valia a pena argumentar essa afirmação tão verdadeira, em vez disso ela completou:

— Deve ser por isso que você não tem uma namorada ou uma esposa, não é? Tantas mulheres e tão pouco tempo.

Ela esperava que ele risse desse comentário, mas, ao contrário, a expressão dele se fechou.

— Não sou santo, Megan, mas também não sou o demônio.

— Não quis dizer isso — ela corrigiu rapidamente —, apenas consigo entender por que um cara como você sai com todo mundo.

— Um cara como eu? — As sobrancelhas dele arquearam-se, questionadoras, e ele abaixou os talheres para recostar-se na cadeira e observá-la enquanto aguardava uma explicação.

Ela tentou manter a voz mais baixa possível enquanto explicava:

— Como você mesmo disse, você é um tanto quanto irresistível e...

— Mas você está firme e determinada a resistir a mim, não é?

O comentário dele a fez parar.

— Você também está firme e determinado a resistir a mim — ela o lembrou. — E eu certamente não consigo me lembrar jamais de alguém me dizendo que sou irresistível, então, ambos sabemos quem dá as cartas aqui. Ela colocou o dedo indicador sobre o peito. — Eu.

Megan estava tão envolvida no próprio discurso que levou alguns segundos para perceber o quanto se fizera de idiota. Graças a Deus, nesse momento, o alarme do telefone tocou.

Ela empurrou a cadeira para trás.

— Preciso ir buscar Summer.

Gabe também se levantou e agarrou-lhe a mão antes que ela pudesse fugir pelo restaurante para recuperar o fôlego.

Quando a puxou para si, Megan quase pôde sentir o gosto daquela boca, sabia que não resistiria ao beijo dele. Mas, quando estavam mais perto, em vez de beijá-la, ele simplesmente disse:

— Não sou eu quem está tentando feito louco resistir a você, Megan.

Só mais alguns centímetros e ele seria dela. Ela poderia colocar a culpa no álcool, poderia dizer que estava fora de controle. No entanto, enquanto titubeava prestes a deixar as barreiras desabarem para ter o que queria tão desesperadamente, ela ouviu Summer chamar.

— Mamãe! Gabe!

Ela desvencilhou-se de Gabe tão rápido que bateu contra outra mesa.

— Me desculpe — ela disse ao casal sem nem mesmo olhar para ele, e então se virou para Summer. — E aí, querida, como foi o passeio de trenó?

— Maravilhoso! Vocês já pediram a sobremesa? Estou morrendo de fome.

Após trinta longos minutos durante os quais Summer falava sobre as crianças que havia encontrado no passeio de trenó, duas delas de seu time de futebol, e todas as outras coisas divertidas que tinha feito nas últimas duas horas, eles finalmente saíram do restaurante. Megan sentia-se como uma esponja de lavar louças que acabara de ser torcida. E bem torcida.

Estavam quase se afastando da maior e mais perigosa tentação que ela já teve na vida quando Summer disse:

— Que horas vamos nos encontrar amanhã de manhã para praticar snowboard?

— Que tal às dez?

— Ótimo.

Enquanto Summer saía correndo em direção ao quarto e a porta do elevador se fechava diante do lindo rosto de Gabe, meia dúzia de palavras, opostas a ótimo, passavam repetidamente pela cabeça de Megan.

Se jantar com Gabe tinha quase acabado com ela, como sobreviveria a um dia todo com ele, no lindo Lake Tahoe?

Na tarde seguinte, depois de Megan ter caído pela centésima vez, ela deitou-se na neve, rindo de si mesma.

— Se tivesse uma bandeira branca, eu a levantaria agora mesmo.

Gabe caiu de joelhos para ajudá-la a se levantar e, quando ergueu os óculos, ela pegou-se mergulhada naqueles olhos sorridentes dele.

— Você quase pegou o jeito.

— Você é um péssimo mentiroso. — Ela estava tão exausta e com tantas dores por todo o corpo que não conseguia fazer mais nada além de balançar a cabeça em direção a Summer, que tentava fazer algumas manobras no final de uma rampa que o resort havia montado para os praticantes de snowboard brincarem. — Sinto dizer que Summer será a única praticante de snowboard em nossa família. — Ela lançou um olhar atravessado para as lâminas acopladas às grandes botas que havia alugado para aquele dia. — Espero que meus esquis me perdoem por eu ter pregado uma peça neles.

Ele ajudou-a a sentar-se. Juntos, eles observavam Summer passar de uma manobra a outra, como um pequeno furacão de energia sobre uma prancha de snowboard que parecia muito grande para ela.

— Essa sua filha leva jeito para a coisa.

— Eu sei. Ela leva jeito para tudo.

Gabe olhou-a, intrigado.

— Você não parece muito feliz com isso.

Ela mordeu o lábio, sabendo que já tinha deixado escapar muita coisa. Mesmo assim, apesar de todas as quedas e xingamentos que tinha feito por ter caído de cara na neve, ela tinha realmente gostado de passar o dia com Gabe. Felizmente, tinha sido mais fácil ignorar todas as coisas que seu corpo ansiava por fazer com ele quando estavam todos cobertos de roupas de snowboarding, gorros e óculos. Ela simplesmente tinha se permitido curtir aqueles momentos junto com Gabe. Ele tinha sido paciente com ela e com Summer, e sabia exatamente quando estimular a filha a dar o próximo passo... e deixar Megan parar enquanto ainda conseguia se arrastar, inteira, para fora da montanha.

— Ela é tão audaciosa, sempre indo atrás de aventuras, sem pensar nas consequências de seus atos. — Ela não conseguia parar de falar. — É a fotocópia do pai. Herdou dele bem mais do que aquele cabelo louro.

— É engraçado — comentou — porque, quando olho para ela, tudo que vejo é você.

Surpresa, ela olhou para aqueles olhos azuis-claros. — Quando ela nasceu, parecia tanto com ele que me lembro de pensar se alguém acreditaria que eu tivesse alguma participação naquele pequeno milagre em meus braços. E, então, à medida que foi crescendo, foi sempre tentando subir um pouco mais alto e ir um pouco mais longe, e correr um pouco mais rápido... bem, às vezes me preocupo com ela. Fico preocupada se um dia exagerar e for muito longe ou muito rápido de uma vez só. Como o pai dela fez com o avião...

Megan engoliu o restante da frase com um suspiro, enquanto assistia a uma manobra particularmente audaciosa de Summer com seu snowboard.

Com uma aterrissagem triunfal, Summer olhou para onde eles estavam sentados e acenou. Com o riso engasgado, Megan fez o sinal de positivo para a filha.

Então, Gabe alcançou-lhe a mão. E, embora ambos estivessem usando luvas grossas, ela jurou sentir o calor dele através das camadas de tecido e do forro térmico.

— Há uma diferença entre se arriscar com esperteza e fazer besteira. Você a criou para ser esperta, Megan. — Ela não conseguiu fazer outra coisa a não ser se perder nos olhos dele, enquanto Gabe continuava: — E nem todo risco é ruim.

As palavras dele foram do cérebro até as partes do corpo dela que, de repente, gritavam pelo toque dele novamente. Ela sabia que ele estava falando de Summer, sobre os medos dela como mãe... mas e se não fosse só isso que ele estivesse querendo dizer?

E se estivesse dizendo que havia mudado de ideia? E se estivesse dizendo a ela que queria se arriscar? Com ela. E que gostaria que ela também se arriscasse? Com ele.

— Mamãe, olhe só quem está aqui! Eu disse para a Karen que provavelmente estaríamos por aqui hoje e que ela nos procurasse.

Megan puxou suas mãos das de Gabe tão rápido que suas luvas quase ficaram nas mãos dele. Uma das garotas do time de futebol de Megan ergueu os óculos.

— Olá, Sra. Harris.

A mãe da garota veio atrás dela minutos depois, ainda com seus esquis, e depois de Gabe ajudá-la a se levantar, Megan rapidamente fez as apresentações. Por sorte, sabia que Julie era feliz no casamento; assim o brilho de admiração nos olhos dela ao ver Gabe não passava da reação de uma mulher normal.

Maldito. Megan tinha de admitir que ele era realmente irresistível, lindo tanto em roupas de snowboard quanto em jeans ou com seu equipamento de bombeiro.

Ela não conseguia parar de pensar em quanto ele seria lindo sem nada.

— Karen não parou de falar o dia inteiro sobre a ideia de chamar a Summer para dormir com ela.

O cérebro de Megan se afastou da figura imaginária de Gabe nu para o que Julie tinha acabado de dizer. — Dormir com a Karen?

— Me desculpe — a outra mulher explicou —, deveria ter pedido antes. Existe alguma chance de roubar sua filha por uma noite, para ficarem acordadas até tarde e comer um monte de porcariadas em nosso chalé? Tenho certeza de que as garotas adorariam.

Normalmente, Megan não teria nem piscado com o pedido. Summer e Karen se davam muito bem e, mesmo não conhecendo muito Julie, não se preocupava em deixar Summer com ela por uma noite.

No entanto, ela se preocupava em passar a noite sozinha de novo. E não só algumas horas. A noite inteira, ela sozinha em seu quarto, com Gabe a um andar de distância completamente sozinho no quarto dele.

Era a receita do caos.

— É muito gentil, mas...

A essa altura, Summer e Karen já tinham entrado na conversa e os pedidos irresistíveis e combinados de “Por favor, por favor!” das garotas não eram algo que Megan pudesse ignorar por egoísmo, só porque não confiava na própria capacidade de fazer alguma besteira com aquele homem maravilhoso ao lado dela.

— Sabe de uma coisa? Não vou conseguir fazer nada além de ficar de molho na banheira hoje à noite — afirmou, apontando para a prancha de snowboard nos pés. — Tenho certeza de que as garotas vão se divertir muito.

Depois de combinarem de Julie e Karen pegarem Summer às cinco horas, e Summer segui-las até a montanha, Megan estava se preparando para uma última descida pela montanha quando Gabe perguntou:

— Quer dizer que planejou passar uma noite maravilhosa na banheira?

Megan não pôde deixar de notar a rouquidão na voz dele, especialmente quando ele tirou a luva e esticou a mão para tirar uma mecha de cabelo que havia lhe caído sobre a boca.

E, ao tremer com o toque dele, Megan imaginou rapidamente que seria mais seguro se jogar montanha abaixo de snowboard do que se arriscar a deixar que Gabe lhe tocasse dessa forma de novo.

Ou, pior ainda, implorar por mais.

CAPÍTULO onze

Gabe permitiu que Megan recusasse seu convite para jantar naquela noite porque sabia que ela estava certa. Eles mal conseguiram administrar uma noite a sós. Outra noite os levaria ao limite.

Especialmente quando ele não conseguia tirar da cabeça a imagem dela na banheira, a água morna e as bolhas de sabão escorregando sobre as curvas nuas de Megan.

Às nove da noite, ele estava sentado no bar com alguns amigos, comendo um hambúrguer e tomando cerveja, ouvindo-os falar sobre as garotas que paqueraram naquela tarde nas montanhas.

— Oba! — um deles exclamou depois que uma garçonete boazuda, a quem ambos os seus amigos claramente tinham a esperança de conquistar mais tarde, encheu-lhes os copos novamente. — Sabia que o Zach agora atende em domicílio?

Diante da expressão franzida de Gabe, Dick explicou:

— Eu dei uma passada por lá para trocar os pneus e, enquanto estávamos fazendo a porcaria toda, ele estava contando sobre uma garota que havia conhecido na noite anterior, que tinha os mesmos tipos de pneus. O pneu dela furou e ele foi até a casa dela para consertá-lo.

Gabe parou com a cerveja ainda no meio da garganta. Ele havia se esquecido completamente da oferta do irmão para consertar o pneu do carro de Megan.

— Meu Deus — John, o outro amigo, comentou —, ela deve ter uma bunda linda para Zach ir até a casa dela trocar um pneu.

Gabe bateu o copo de cerveja sobre a mesa tão forte que derramou a espuma na mão. Todos eles sabiam quanto Zach era cafajeste, que a única razão para trocar o pneu para uma mulher era fazer as preliminares de uma transa.

Segundos depois, Gabe estava na frente da porta do quarto de Megan. Ele não conseguia pensar direito, não podia ver nada além de Zach com Megan em seus braços, seduzindo-a.

Ah, puta que pariu! Não.

Megan era dele.

Ele bateu na madeira marrom-escura e, quando ela abriu a porta, ele entrou, pegou a maçaneta da porta nas mãos e fechou-a atrás dele, antes que Megan pudesse registrar o que havia acontecido.

— Gabe?

Ela estava em pé na frente dele, usando nada além de uma toalha, o cabelo molhado, os ombros e os braços ainda úmidos.

— Você não pode sair com o meu irmão — ele rosnou. — Com nenhum dos meus irmãos.

— Do que você está falando?

Ele avançou na direção dela, mesmo com Megan dando um passo para trás, afastando-se dele.

— Zach. Ele foi à sua casa no domingo.

— Ele consertou o pneu furado.

— Aposto que não é só isso que ele quer consertar. — A essa altura, ele estava quase a esmagando contra a parede. — Ele vai convidar você para sair. A resposta é não.

No piscar daqueles olhos verdes, a surpresa virou ultraje. Em vez de continuar recuando, agora era ela quem avançava sobre ele.

— Se eu quiser, digo sim.

— Diz coisa nenhuma.

Ele deu um passo mais para a frente.

— Só porque salvou minha vida não quer dizer que pode me dizer como vivê-la.

Tudo parou diante de Gabe.

— Você quer dizer sim? Quer sair com meu irmão?

Megan também parou bem onde estava; os olhos arregalados, a respiração arfante contra a toalha, que segurava com força, fechada até o pescoço.

— Não.

Aliviado, ele soltou a respiração que esteve segurando até aquele momento.

— Juro — ele continuou, ouvindo a vontade tosca na voz, sabendo que não poderia fazer nada para impedi-la —, tentei ter autocontrole.

Os lábios de Megan estavam úmidos onde a língua acabara de passar.

— Eu também — ela admitiu num suspiro.

No momento em que lhe alcançou os quadris e agarrou a toalha com as duas mãos para puxar o corpo dela para junto de si, Gabe admitiu a si mesmo que o ciúme por Zach trocar o pneu do carro dela era a desculpa de que precisava para tomar posse do que sempre quis.

Megan.

Ele queria Megan.

E esta noite ele finalmente a teria.

Megan estava diante dos braços de Gabe, sabendo que tudo o que realmente queria estava a um passo de distância e que, ao mesmo tempo, tudo poderia acabar tão rápido quanto começou. Ele já a tinha beijado uma vez e mesmo assim foi embora.

Pelo sim, pelo não, ela sabia que, caso isso acontecesse esta noite, ela seria abandonada ainda cheia de desejo e necessidade, precisando dele.

Ela nunca foi mulher de aproveitar da aparência para conseguir qualquer coisa na vida. Também nunca agiu deliberadamente contra o que sabia dever fazer. Ela não deveria seduzir Gabe para ficar; sabia que era melhor não, já que o que estava em jogo era muito mais do que uma noite tórrida.

Entretanto, sempre há uma primeira vez para tudo, ela começou a perceber... até mesmo para dar ouvidos àquela vozinha maliciosa e sedutora em sua cabeça, dizendo-lhe que tudo ficaria bem, que não faria mal a nada ou a ninguém se embarcasse nesta noite e desfrutasse cada segundo naqueles braços fortes até o sol nascer de novo no céu.

Talvez se a mulher sensual enterrada tão profundamente dentro dela não tivesse sido fisgada aos poucos durante os últimos dois dias por esse homem maravilhoso, ela teria sido capaz de ignorar essa voz. Essa vontade.

Por uma noite, porém, o desejo insistiu em ter o que queria.

Megan ergueu os olhos da boca de Gabe até os olhos dele, ao mesmo tempo em que afrouxava a mão sobre a toalha. Sentiu-o ficar paralisado no momento em que percebeu o que ela estava fazendo. E, então, ele desceu a mão sobre os quadris dela, permitindo que a toalha caísse completamente.

O algodão branco da tolha caiu da pele úmida dela, amontoando-se sobre o chão... deixando-a completamente nua na frente de Gabe.

— Meu Deus, como você é linda!

O suspiro de adoração dele percorreu todo o corpo dela, acariciando-lhe as terminações nervosas na ponta dos seios, e ela sentiu o calor latejante entre suas coxas, chegando até aquele ponto do coração que ela jurara manter longe de um homem como Gabe.

Ela esperou para sentir as mãos dele voltarem até seus quadris, tocando toda a sua pele. Ela sabia o que aconteceria agora: em questão de minutos estaria na cama embaixo dele, e os dois saciariam o desejo um do outro sem a necessidade de quaisquer preliminares.

Entretanto, momentos depois, quando ele passou suavemente as mãos pelo cabelo molhado dela, ela percebeu o erro que estava cometendo. Gabe Sullivan não era como os outros homens, que teriam ido direto ao prêmio mais importante.

Ao contrário, surpreendeu-a com um — ah, meu Deus!, dando-lhe um beijo ainda mais doce do que qualquer outro homem já havia lhe dado.

Os lábios dele cobriram os dela, encaixando-se tão suavemente que ela quase não conseguia sentir mais nada. Apenas um calorão, e, à medida que ele a beijava mais profundamente, à medida que lhe acariciava os lábios com a língua, ela sentia tanto prazer que não conseguiu evitar um gemido.

— Gabe, por favor.

Ela nem percebeu que já estava implorando, depois de nada mais além daquele beijo morno, até que ele sussurrou, ainda pressionando os lábios dela:

— Devagar, querida. É assim que vamos fazer esta noite.

— Não sei se consigo fazer devagar — ela murmurou, ainda tentando balbuciar as palavras enquanto chegava mais perto dele para que seus seios pudessem lhe pressionar o peito.

A trama áspera da camisa de lã de manga comprida dele raspava tão deliciosamente contra as pontas já endurecidas dos seios que ela arfou diante da sensação incrível de roçar o corpo nu contra o corpo completamente vestido de Gabe. Havia algo muito deliciosamente malicioso nisso tudo. Megan só tinha sido maliciosa assim, só tinha se permitido chegar tão perto do perigo e da adrenalina em suas fantasias particulares.

Havia algo em Gabe, porém, que a fazia, de repente, querer ver todas aquelas fantasias perigosamente sedutoras virem à tona.

— Megan.

Ele sussurrou o nome dela, como um homem perdido, tão perdido quanto ela já estava por ele. Os quadris dele grudaram-se nos dela, apertando-a contra a parede, e as coxas dela se abriam para deixá-lo entrar. E ela adorava o jeito como aquele volume grosso atrás do zíper do jeans pressionava-lhe bem no lugar certo.

Ela não deveria estar tão perto do limite, não deveria estar a ponto de gozar só por causa de um mero toque, de uma mera carícia. A verdade, porém, é que os momentos que passaram juntos sem se tocar, sem se beijar, tentando manter a distância um do outro, foram só as preliminares. As preliminares mais intensas da vida dela.

— Eu poderia ter você agora, poderia estar dentro de você em segundos. — A voz dele soava rouca nos ouvidos dela, com palavras bruscas e tão sexies que faziam o coração dela disparar de vontade com o que ele descrevia. — Bem assim, aqui contra a parede, com suas pernas enroscadas nos meus quadris e você gozando enquanto eu como você rápido e com força.

— Sim! — Era isso que ela queria. Era disso que precisava.

No entanto, em vez de fazer todas aquelas coisas, ele parou de mexer os quadris contra os dela e tirou o rosto daquele lugar ao lado da orelha dela, onde lhe enchia a cabeça com aquelas visões maliciosas. Os olhos azuis de Gabe a faziam queimar de desejo.

— Mas não é assim que vamos fazer isso esta noite, Megan.

Os olhos dela se arregalaram diante daquela declaração confiante. — Mas e se for isso que eu quero? — A pergunta saiu dos lábios dela, quase num suspiro.

— Vai querer ainda mais — ele respondeu, e então inclinou a cabeça para lhe lamber perto dos ombros.

Ela arqueou o pescoço para se entregar àquele beijo docemente sensual, com a pele tremendo com aquele ataque carinhoso.

Nenhum homem jamais havia falado assim com ela, dizendo-lhe o que esperar, prometendo-lhe o êxtase somente se ela seguisse as ordens dele. Ela era pragmática o bastante, e já tinha cuidado de si mesma tempo suficiente para saber que não deveria gostar de promessas sussurradas por um homem que claramente sabia como deixar uma mulher absolutamente louca de desejo. Mas, mesmo assim, enquanto os lábios dele vagavam pelo seu pescoço, alternando mordiscadas suaves com a pressão morna da língua, ela soube da verdade nua e crua.

Ela adorava aquilo.

Ele se afastou e escorregou as mãos dos cabelos pelos braços até pegar-lhe as mãos, e aquele movimento lento da pele calejada da palma das mãos dele pela parte interna de seu braço, seu punho, era tão bom quanto qualquer orgasmo que outro homem já havia lhe proporcionado.

Gabe enroscou os dedos intimamente nos dela e, mesmo já estando nua, mesmo já tendo implorado a ele que lhe possuísse ali mesmo na parede momentos antes, a sensação de ser segurada dessa forma — mais do que só um amante nesta noite — tomou conta de sua pele e de seus ossos, indo diretamente para o centro de seu coração. E, por incrível que pareça, mesmo tendo se afastado o bastante para apreciar a nudez dela com mais facilidade, ele nunca tirou os olhos dos olhos dela, nem por um segundo.

Estava louco para que lágrimas de emoção lhe viessem à tona, mas ela piscou, tentando disfarçá-las antes que ele pudesse perceber, mas talvez tenha sido a respiração ofegante que a denunciara.

— Você e eu vamos conversar um com o outro esta noite. Você vai me dizer quando gosta do que eu faço... ou não?

Ela lambeu os lábios, sabia que ele estava certo. Não eram crianças brincando juntas. — Até agora está bom — ela admitiu, em voz baixa. — Muito bom.

— E?

Qualquer outro homem teria passado por cima das emoções óbvias dela, mas Gabe estava fazendo o contrário.

— Eu esperava uma coisa mais quente. — Ela passou os dedos sobre a palma das mãos dele. — Estava pronta para algo muito mais quente.

A sobrancelha dele ergueu-se diante do comentário. — É mesmo?

Ela balançou levemente a cabeça. — Bem — ela admitiu —, talvez não exatamente pronta, mas não me surpreenderia.

— Nem eu — ele comentou. — Me diga o que surpreenderia você.

Ela não sabia como expressar aquilo em palavras; só soube dizer:

— Tudo mais.

Os olhos dele escureceram, os dedos apertaram os dela. — Eu gostaria de ser surpreendido — ele comentou, em voz baixa e rouca, com um desejo e algo mais que ela tinha medo de descobrir. Gabe lhe ergueu as mãos até os lábios dele e beijou as duas ao mesmo tempo.

Meu Deus, o que esse homem faria com ela... como se recuperaria desta noite? — ela se perguntou, impotente, enquanto ele levava as mãos dela delicadamente de volta para baixo e começava a separá-las. Se fosse só sexo, teria sido uma coisa. Mas e se ele quisesse seduzir muito mais além do corpo dela? E se ele também quisesse conquistar seu coração?

Os olhos dele desceram sem pressa do rosto para os seios dela e pararam. Os segundos passavam, um após o outro, à medida que ele absorvia cada milímetro da pele dela. Ela não foi incapaz de fazer outra coisa a não ser acompanhar o olhar dele para seus seios, e ambos observaram os mamilos dela intumescerem, deixando os seios fartos ainda mais altos.

— Me toque — ela implorou, desesperada para sentir as mãos e os lábios dele sobre ela. — Preciso que você me toque.

Gabe não deu nenhuma indicação de tê-la ouvido, e não fez mais nada além de pegar suas mãos, ainda unidas às dele e ir dirigindo-as sobre os quadris dele ainda dentro do jeans. Ele não teve nenhuma pressa para desenroscar os dedos dos dela, e aqueles momentos de espera dolorosa deixaram-na com mais tesão ainda.

E então — finalmente! — ele começou a tocá-la, a ponta dos dedos acariciando-lhe desde a barriga até abaixo dos seios. Ela respirou fundo diante do intenso prazer do toque de Gabe. E Gabe não havia chegado nem perto dos seios, mas ela já sentia um prazer absurdo.

Ela mordia o lábio à medida que ele continuava seu percurso de destruição vagaroso e sensual pelo corpo dela.

— Tão macios — ele murmurou ao chegar à protuberância mais baixa dos seios. — Tão lindos. — A palma das mãos dele virou para cima, em forma de concha, para acomodar os seios inteiros. — Tão perfeitos.

Os dois polegares tocaram-lhe os mamilos ao mesmo tempo, e Megan não teve como segurar outro gemido, não teve como não arquear o peito ainda mais para dentro daquelas mãos enormes dele.

Quando ele abaixou a cabeça e chupou um de seus mamilos, ela quase gozou. Os olhos dele encontram os dela, cheios de aprovação e de um desejo escancarado diante da reação dela. — Você é bem sensível, não é?

Ele esfregou a ponta do polegar sobre os mamilos de novo, o que lhe tirou completamente a capacidade de responder a ele, já que ela precisava de cada milímetro de concentração para continuar respirando.

— Megan?

A voz baixa dele exigia que ela desse uma resposta, no momento em que ele se inclinou para dar uma baforada de ar quente sobre o outro seio.

— O quê? — ela arfou, enquanto ele continuava com beliscões suaves sobre a pele rija e excitada dela.

E então, antes que se desse conta do que estava acontecendo, ele a pegou no colo e foi em direção à cama.

— Não quero que suas pernas despenquem quando gozar para mim — ele explicou, com uma voz precisa, que não destoava nem um pouco da promessa sensual.

Ela já havia puxado as cobertas da cama antes de ele chegar, então ele a colocou-a sobre os lençóis limpos. Megan não conseguia se soltar do pescoço dele; não lhe daria nenhuma chance de fazer outra coisa senão ir para a cama com ela. Quem sabe o que ele ainda faria para provocá-la? Talvez ele a fizesse se masturbar enquanto ele assistia e seria assim que ela gozaria muito, com os olhos dele sobre ela, o tempo todo sabendo que as mãos, a boca e o pau dele estariam ali logo, logo...

Com um arrepio, ela afastou aqueles pensamentos, mas Gabe já tinha percebido, quando o bico dos seios dela tocava-lhe o peito, que estava ainda mais duro do que nunca, à medida que aquela visão maliciosa continuava em seu cérebro já tomado pela luxúria.

— Conte para mim o que acabou de deixar você tão excitada.

— Você.

E era verdade; Gabe era tudo em que ela conseguia pensar, tudo que conseguia sentir, tudo o que existia naquela noite. Mas ele era mais perspicaz e podia claramente percebê-la disfarçando.

— O que mais?

A pergunta gentil, porém firme, e o esboço de um sorriso naqueles lindos lábios enquanto observava cuidadosamente a expressão dela, fizeram Megan responder:

— Estava pensando no que iria fazer comigo para... — Ela engoliu em seco, sem estar acostumada a falar baixarias na cama. Ainda assim, mesmo sendo outra coisa que ela deveria querer, a mulher sensual dentro dela a fez continuar — para me fazer gozar muito.

Ele veio para cima dela, e Megan precisou fechar os olhos diante daquela pressão maravilhosa dos músculos dele sobre ela, com a sensação daquele tecido áspero sobre sua pele sensível.

Ele abaixou a cabeça até o outro lado do pescoço dela onde já tinha lhe lambido e feito círculos de prazer com a língua sobre a pele. Porém, agora, ele não parou aí, ainda bem. Em vez disso, ele foi mais para baixo, fazendo um movimento vagaroso, quente e úmido sobre ambos os seios dela e tirando-lhe o fôlego com espasmos de prazer. Gabe foi chegando cada vez mais perto dos mamilos, lambendo-os em círculos absolutamente suaves sobre a pele macia e indo na direção dos bicos como quem mira o centro de um alvo.

E então — não, por favor! — ela sentiu-o roçar a ponta da auréola fortemente enrugada, e os quadris dela iam e vinham sobre os músculos tensos das coxas dele, enquanto ela tentava chegar ao clímax que ele parecia tão determinado a manter fora de alcance, quando Gabe levantou a cabeça:

— E o que você pensou?

Não! Ele não podia fazer isso com ela agora. Não podia parar quando ela estava quase lá.

— Não consigo — ela sussurrou, ofegante. — Preciso...

Mas, quando a visão clareou, ela pôde ver que Gabe não lhe daria o que ela precisava antes que ela lhe desse o que queria.

Desesperada para ter pelo menos um pequeno orgasmo que aliviasse essa necessidade que tomava conta dela, Megan pôs para fora:

— Você fazia eu me masturbar.

Os olhos dele se iluminaram com um prazer maior ainda diante da revelação surpreendente dela.

— E?

— E... — Mas ela não ia dizer isso, ia? Não podia contar essas fantasias tão secretas para um homem que não seria mais do que uma noite perfeita para ela, podia? Ainda assim, as palavras escorreram pelos lábios dela. — E depois de me fazer gozar para você, me fez gozar ainda mais com suas mãos e sua boca em mim.

Ela foi premiada com os lábios de Gabe sobre um de seus seios. Para quem falou em ir devagar, não havia nada suave no modo como ele a chupava, e ela não queria que fosse de outra maneira.

Megan enroscou as mãos nos cabelos negros dele e o segurou perto dela, adorando a doce sucção dos lábios, da língua e dos dentes dele sobre sua pele absurdamente excitada. Jamais havia sentido algo tão bom assim. Algo tão perfeito. E, quando ele mudou a atenção para o outro mamilo, mesmo sabendo que deveria estar preparada para o prazer da boca de Gabe, estava muito longe disso. O prazer de estar com Gabe continuava a surpreendê-la a cada momento.

As mãos dele a tocavam e a acariciavam, ao mesmo tempo que a boca lhe roubava toda a lucidez. Não eram só preliminares, não era só sexo... o que estava acontecendo era simplesmente adoração.

E, no meio disso tudo, ela se movia para a frente e para trás e se enfiava na coxa dele, enquanto o tesão aumentava feito febre a cada investida da língua dele, a cada carícia dos dedos sobre a pele extremamente excitada, até ela estar bem ali, a ponto de ter o orgasmo que lhe prometera que teria.

O choque de ar frio a fez arregalar os olhos, quando Gabe ergueu-se para se afastar dela e sair da cama. Antes que pudesse fazer seu cérebro cooperar, ele se sentou na cadeira do canto do quarto.

— Mostre para mim, Megan — pediu, com voz rouca. — Mostre como você gosta de ser tocada.

No entanto, ela já balançava a cabeça, ajoelhando-se para puxá-lo de volta para a cama com ela.

— Você já sabe. — E seria tão mais fácil se, em vez disso, ele a tocasse.

No entanto, ele não veio de volta em direção ao braço estendido dela. — Deixe-me olhar desta vez. Deixe-me ver você gozar com as próprias mãos.

Isso era maluquice. Ela não deveria nem considerar fazer isso, nunca deveria ter contado a ele sobre sua fantasia. Que merda! Ela nem deveria ter tido essa fantasia.

Mas por quanto tempo ela havia deixado de lado os próprios desejos insanos? Há quantos anos ela se forçava a afastar-se da adrenalina, a concentrar-se em sempre estar segura, sempre tomando o rumo certo e maçante diante dela? Ela gostaria de não saber a resposta, gostaria de não ter de admitir que, mesmo antes de perder o marido, mesmo sendo uma mãe ainda jovem, ela escolhera sempre o caminho mais seguro.

Será que, por uma noite, todas essas regras poderiam ser esquecidas?

Será que, por algumas horas, o céu seria o limite?

E poderia confiar não só em Gabe, como em si mesma, o suficiente para soltar as amarras e ser livre por um tempo?

As respostas vieram de algum lugar muito profundo dentro dela; três sim que pareciam sair com mais alívio do que medo — e pegou-se voltando para a cama enquanto Gabe a observava do outro lado do pequeno quarto.

— Você ainda está todo vestido. — Este foi o único protesto que fez, enquanto ela se acomodava de volta nos travesseiros.

— Você nasceu para ficar nua — ele assegurou a ela.

— Você também — ela disse numa voz rouca, sabendo, sem precisar adivinhar, como ele deveria ser lindo sem roupas.

Os lábios dele sorriram diante das palavras dela, mas o sorriso não chegou aos olhos; nada podia amainar o fogo dentro deles.

Ela tentou ficar à vontade com sua nudez, tentou agir como se ficar deitada na cama diante dele, com uma mão sobre a curva de um dos seios e a outra sobre a barriga fosse uma coisa normal.

Mas não era. Nem de longe.

Absolutamente incapaz de esconder alguma coisa de Gabe até agora, nesse momento também não foi diferente. — Não sei como fazer isso.

— Sabe, sabe sim — retrucou naquele tom de voz baixo que sempre provocava arrepios nela. — Você estava fantasiando sobre isso alguns minutos atrás. Volte àquela fantasia e deixe-se vivê-la. Dê a nós dois o prazer de ver você se masturbando, Megan.

Ele estava certo. Nos últimos anos, ela tinha se masturbado muito. Não com brinquedos eróticos, pois tinha medo de que uma cabecinha particularmente curiosa pudesse encontrá-los em sua gaveta, mas com as próprias mãos, os próprios dedos.

Exatamente como Gabe queria que ela fizesse agora.

Enquanto assistia.

O que estavam fazendo era tão proibido — tão além da esfera de sexo “normal” a que ela se permitia ter — que, apesar do nervoso, ela estava ficando cada vez mais excitada.

Talvez, se fechasse os olhos... talvez, se fingisse estar sozinha, então conseguiria...

— Megan.

Ela abriu os olhos e olhou para ele, e viu-o balançando a cabeça.

— Me veja olhando para você.

Diante do comando suave, outra onda de excitação lhe invadiu e, naquele momento, a força do desejo foi tão grande que uma de suas mãos encontraram o caminho até o meio de suas pernas, enquanto a outra segurava o próprio seio, como ele tinha feito alguns minutos atrás.

Estava tão excitada com aquilo que, mesmo que tivesse jurado diante de um juiz e dos advogados que ela nunca chegaria ao clímax daquele jeito, em puro exibicionismo, na frente de um homem — qualquer homem —, sabia que não levaria mais do que alguns toques bem precisos para chegar ao orgasmo.

No entanto, ao notar a concentração intensa de Gabe enquanto a observava com olhos semicerrados, quando um músculo saltou em seu maxilar e a protuberância em seu jeans ameaçava quebrar o zíper ao meio, ela, de repente, não quis mais ter nenhuma pressa.

Megan enfiou dois dedos entre os pequenos lábios, encontrando seu sexo molhado, e provocou a si mesma, de propósito. No entanto, não conseguia fazer os quadris pararem de se mexer sobre sua mão, tampouco tinha controle da mão sobre o seio, enquanto puxava seu mamilo, causando sensações deliciosas dentro dela. Fora da realidade, como se estivesse flutuando fora do mundo em que vivera por vinte e sete anos, ela começou a cavalgar em cima dos próprios dedos.

— Megan. — O gemido de Gabe veio do outro lado do quarto. — Meu Deus, isso é muito sexy, mas não estou aguentando mais vê-la fazer isso. Não dessa vez.

Um segundo depois, a cama estava molhada, e as mãos grandes de Gabe sobre as coxas de Megan seguravam-nas abertas para sua boca tomar conta do lugar onde a mão direita dela esteve brincando no seu corpo.

O prazer da ponta dos dedos dele percorrendo sua pele excitada e escorregadia e depois, Deus, a língua, aqueles lábios, o arranhão suave dos dentes dele — levaram-na ao orgasmo antes do que esperava.

Os quadris dela adquiriram vida própria à medida que se pressionavam contra ele, enquanto dizia o nome dele em meio a espasmos, um após o outro. Ela nunca sobreviveria a esse orgasmo, e sabia que não conseguiria controlar esse tipo de prazer para, logo depois, ser levada para um nível ainda mais alto, quando ele enfiou dois dedos dentro dela, chupando-lhe o clitóris com força e fazendo-a gozar novamente.

Os fogos de artifício em sua visão deram lugar a um minuto de escuridão à medida que o prazer atingia um novo pico e, então, ela finalmente se rendeu. Mesmo assim, apesar de acabar de ter dois orgasmos absolutamente inacreditáveis, um depois do outro, a língua de Gabe continuava a roçar dentro dela. Ela devia estar muito sensível para essas carícias tão íntimas, mas ficou espantada ao ver como ele sabia exatamente onde tocá-la, exatamente onde lambê-la, para lhe dar prazer.

E para fazê-la pensar — já — em fazer tudo de novo.

Exausta pela combinação do prazer extremo com o dia na montanha, ela relaxou o suficiente para deixar Gabe continuar saboreando-a, com os lábios dele passando sem parar pela parte de dentro das coxas dela, sempre voltando ao centro, numa lenta sedução pós-clímax que tinha a clara intenção de deixá-la cada vez mais excitada.

No final, juntou toda a energia que lhe restava para se levantar e alcançar as mãos dele. Ela puxou-o e, mesmo não sendo forte o suficiente para colocá-lo por cima dela, ele entendeu o que ela queria e veio por conta própria.

Ainda assim, enquanto vinha por cima dela, Gabe continuou mantendo a palavra de que não faria nada depressa. Beijou-lhe cada centímetro dos lábios, da barriga, das costelas, dos seios, dos ombros, até encontrar a boca novamente.

Ele beijou-a devagar e longamente, e, se ela já não tivesse se entregado para ele essa noite, teria se perdido na doce persuasão daqueles lábios, no movimento sedutor de sua língua, no calor e na força de seus músculos sobre ela.

Ela não conseguia aguentar nem mais um segundo, pois, apesar de toda a deliciosa malícia de estar nua enquanto ele continuava vestido, estava desesperada para sentir o calor da pele dele, para saber o que a esperava debaixo de toda aquela lã, algodão e denim.

Juntando ainda mais forças das profundezas do seu ser, Megan empurrou-o de costas e subiu nele.

CAPÍTULO doze

Gabe sempre gostou de mulheres: a pele macia, o cheiro doce, o som da risada. Ele havia perdido a virgindade ainda no ginásio e desde então não tinha tido muita folga. Sexo fazia parte da vida dele, assim como a comida e o sono.

De todas as mulheres com quem já havia dividido a cama, porém, o sexo com Megan era completamente diferente. Era quase como descobrir a delícia de fazer sexo pela primeira vez. Ele poderia passar a noite toda sentindo o gosto dela, fazendo-a gozar diversas vezes, só para ouvir seus gritos de prazer, só para sentir a vagina molhada dela se fechar, apertando-lhe os dedos e a língua mais uma vez.

E agora ela estava montada nele, a linda pele nua ruborizada dos orgasmos que ele ainda podia sentir em seus lábios, concentrada nos pequenos botões de sua camisa de manga comprida. Ela passou a língua no canto da boca enquanto abria o primeiro botão.

Em vez de ir para o próximo, ela lhe deu um sorrisinho de lado, malicioso, e abaixou-se para colocar a boca contra o pedaço de pele do peito dele que acabara de revelar. Do lado de dentro de seu queixo, ele sentia os cabelos macios e os lábios mornos dela. Mas ela não parou no beijo, foi passando a língua por ele, seguido de um suave ranger de dentes.

Gabe sabia que tinha sido ele mesmo que inventou toda aquela tortura sensual, e que, ao obrigá-la a deixá-lo ir devagar enquanto ele a amava, ele estaria dando a ela todos os motivos para fazer dele agora o seu brinquedo.

Ele poderia colocá-la de costas em um segundo, poderia abrir o zíper e estar dentro dela antes mesmo que ela respirasse de novo. Só Deus sabia como o toque suave da língua dela em seu pescoço o deixava quase a ponto de fazer exatamente isso.

Ela levantou a cabeça e ele viu o desejo brilhando nos olhos dela quando admitiu:

— Você estava certo. — Em uma voz rouca: — Devagar também pode ser gostoso.

O prazer no rosto de Megan diante dessa descoberta foi a única coisa que o impediu de rolar por cima dela e possuí-la em um só golpe exatamente naquele momento, a única razão que ele tinha para continuar deitado e quieto enquanto ela continuava esse jogo malicioso com ele.

As mãos de Megan tremeram ao abrir o próximo botão, fazendo-a perder totalmente o controle quando Gabe colocou as mãos em volta dos quadris dela e a puxou mais forte sobre a ereção dele. Os olhos dela se fecharam e ela se equilibrou com as mãos espalhadas sobre o peito dele enquanto seu corpo, instintivamente, cavalgava sobre ele.

Ele não sabia, desde o início, que ela seria pura sensualidade? E, mesmo assim, estar com ela desse jeito, passar pela experiência de fazer amor com uma mulher feita para o sexo que ele jamais sonhou conhecer, não era nada do que imaginara.

— Assim, querida — murmurou, enquanto passava a mão pelos seios dela e ela cavalgava sobre o zíper de sua calça jeans. — Goze de novo para mim, bem assim.

Os olhos dela se abriram delicadamente e, em seguida, cheios de surpresa. Ele sabia que ela não tinha percebido o que estava fazendo.

— Mas agora é a sua vez — ela protestou em uma voz ofegante que o deixou ainda mais duro sob o zíper, se é que era possível.

— Olhar você já é minha vez.

Os olhos dela se arregalaram diante da ideia de que Gabe pudesse sentir tanto prazer quanto ela vendo-a gozar. Ele achou que ela fosse tentar argumentar de novo, mas, uma vez que quase já conseguia sentir o gosto do próximo orgasmo dela, sabia que ela não conseguiria parar.

Os seios de Megan estavam muito sensíveis, e Gabe sabia que não seria justo apertar os mamilos entre os polegares e os indicadores, mas ele não se importava em ser justo. Tudo o que importava era o prazer dela, olhar seus olhos se escurecerem enquanto gozava em cima dele, a pele dela enrubescendo de novo de calor e prazer.

Arfando, os olhos dela se abriram enquanto as carícias dele lhe percorriam o corpo em espasmos e, então, ela jogou a cabeça para trás, pressionando os seios ainda mais contra as mãos dele, mexendo os quadris cada vez mais forte e mais rápido contra os dele. Depois, abriu a boca em um gemido de tanta satisfação que fez o pau dele contorcer-se dentro da calça jeans.

— Gabe!

Ele adorava ouvir seu nome saindo daquela boca maravilhosa enquanto ela cavalgava sobre ele até gozar. Cada músculo do corpo dela enrijeceu, tremeu e, então, relaxou depois que ela chegou ao clímax.

Meu Deus, como ele amava o jeito que ela gozava com cada célula, cada pedaço de si!

Ela não escondia nada; não estava tentando seduzi-lo, não estava tentando criar uma fantasia para que ele a desejasse.

Ela simplesmente estava se entregando ao êxtase, deixando-o tomar conta dela por completo.

Megan voltou até ele devagar, por alguns momentos, o corpo ainda tremendo pelos espasmos de prazer. Finalmente, os olhos dela se abriram e ela olhou para ele, o cabelo emaranhado e fora do lugar, a boca inchada e vermelha onde mordera enquanto gozava em cima dele.

— Eu deveria estar me concentrando em você — ela disse suavemente, e ele teve de puxá-la para baixo para dar-lhe um beijo e dizer-lhe que considerava estar concentrado nele o que acabara de acontecer.

— Não — ela protestou, sentando-se de repente. Ainda montada nos quadris dele com as coxas nuas, lançou-lhe um olhar cheio de determinação. — Chega de distrações.

Ele não sabia se ela estava falando com ele ou com ela mesma, mas supôs que não fazia diferença. Não quando ela alcançava o próximo botão da camisa dele, os lindos olhos verdes semicerrados em concentração.

O botão abriu-se e, enquanto ela seguia para o próximo, ele colocou a mão sobre a mão dela e perguntou:

— Não está se esquecendo de alguma coisa?

Diante da expressão de surpresa no rosto dela, ele rangeu os dentes e explicou:

— A cada botão, um orgasmo, certo?

Ela colocou as mãos dele de lado e parecia rir quando respondeu:

— Já disse, chega de distrações. Isso aqui vai ser só para você.

Enquanto desabotoava outro botão e escorregava pelo corpo dele para lhe torturar o peito com sua boca de novo, Gabe não sabia se ria ou se perdia o controle.

Era assim que a vida com Megan seria. Cheia de alegria e argumentos sexies sobre quem faria quem se sentir melhor.

Gabe não se deu conta de que estava pensando no futuro, um futuro com ela no qual ele não deveria nem estar pensando, até tentar afastar esse pensamento. Mas não tinha como ele saber de onde surgiu ou como poderia impedi-lo de aparecer, já que Megan lhe mordiscava os mamilos.

Gabe estava completamente à mercê de Megan, quando ela ergueu a cabeça e olhou-o de forma triunfante e sedutora, enquanto seus dedos terminavam de abrir os botões da camisa dele. Quando acabou, abriu a camisa e arregalou os olhos.

— Oh! — Ela lambeu os lábios. — Uau!

Ele não disse nada, apenas colocou as mãos dela sobre o fecho de sua calça jeans.

— Vou chegar lá — ela prometeu, sem tirar os olhos do peito nu dele. — Dê um tempo para a garota apreciar a paisagem, bombeiro.

Esticando os braços, Megan passou os dedos vagarosamente sobre os músculos abdominais dele, acompanhando a linha dos sulcos entre eles. A pele dele se arrepiou sob os dedos dela, e Gabe não conseguiu controlar o gemido de prazer diante daquelas doces carícias. Então, as mãos dela continuaram subindo até os músculos do peito, tocando-lhe suavemente os mamilos.

— Você é incrível — ela murmurou, e ele sabia exatamente como ela se sentia, olhando para a deusa em cima dele. — Sabia que você seria assim — admitiu, baixinho.

— Eu também sabia que você seria assim, Megan.

Os olhos dela se levantaram para, de novo, encontrar os dele e foi aí que ele sentiu: um momento de conexão profunda que nenhum dos dois queria reconhecer... mas que não podiam mais negar.

Fazer sexo era mais fácil, muito mais fácil do que perder o controle das emoções; assim, quando ela afastou o olhar e voltou a se concentrar em tirar as roupas dele, ele não a impediu.

Mesmo assim, lá no fundo, Gabe ficou imaginando como seriam capazes de fugir do que estava acontecendo ali naquela noite, do que estava acontecendo muito antes de começarem a tirar a roupa. Antes de passarem o dia na montanha, antes de jantarem juntos. Até mesmo antes da festa de Natal e daquele primeiro beijo.

No entanto, pensar em tudo, decidir o que fazer com algo que era muito maior do que apenas uma noite de sexo quente, muito mais do que alguns orgasmos, era pensar demais sobre o que seria apenas uma noite juntos.

Ele observou Megan respirar fundo, como se estivesse se preparando antes de descer o zíper da calça. O membro dele imediatamente soltou-se da calça, erguendo a cueca. Erguendo os quadris da cama, ele ajudou-a a tirar-lhe a calça.

Ela mordeu os lábios e Gabe ficou absolutamente encantado pela expressão nos olhos arregalados dela quando retirou o pedaço de tecido de algodão de cima de seu membro ereto.

O que ela fará agora, ele se perguntava, impetuosamente. Cada músculo do corpo dele estava tenso de expectativa enquanto ele a observava o admirando, com os olhos tão grandes e tão excitados que ele quase perdeu o controle, sem nem ao menos ter sido tocado.

Ele observou-a esticar a mão para alcançar seu membro, como se estivesse em câmera lenta, e, então, os dedos esguios dela agarraram-se em volta dele tão suavemente que Gabe quase não conseguiu controlar a necessidade de empurrar seu membro com mais força para dentro da mão fechada de Megan. Ela apertou mais fortemente e Gabe sabia que, se isso fosse o ponto máximo a que chegariam naquela noite, já teria sido o melhor sexo de sua vida.

Gabe não conseguia tirar os olhos da visão da mão de Megan ao redor de seu pau, o movimento lento de seu polegar sobre a extremidade larga do membro, o jeito que ela mexia nele quase com reverência. Ah, ele já sabia que essa imagem nunca mais sairia de sua cabeça, que não precisaria de mais nada além dessa lembrança para fazê-lo gozar muitas e muitas vezes.

Ele estava tão encantado pelo que Megan estava fazendo com a mão que foi pego de surpresa quando ela abaixou a cabeça sobre ele. Só percebeu o que ela estava prestes a fazer quando as pontas macias do cabelo dela roçaram-lhe as coxas.

Primeiro, a respiração quente dela o encontrou, tão suave, tão sedutora e, então — meu Deus, ele nunca sairia inteiro desta noite —, ela estava passando a língua sobre ele, exatamente no mesmo lugar onde tinha passado o polegar.

Parecia impossível que as coisas ficassem ainda mais ardentes do que ter a língua dela sobre ele, mas os gemidos de prazer dela levaram Gabe ao limite em questão de segundos. Ele sentiu perdendo a batalha com a língua dela e — ah, não! — ela estava bem ali, cobrindo-o, chupando-o profundamente para dentro das profundezas de sua boca.

Ele não queria gozar desse jeito, não na primeira vez juntos; percebeu, porém — no momento em que as mãos dele puxaram o cabelo de Megan e os quadris dele se moveram com força para dentro do calor perfeito que o envolvia —, que estava a ponto de perder o controle. Se não saísse agora, não teria outra escolha a não ser se entregar ao boquete mais incrível que já tinha experimentado.

Com um gemido desesperado, ele saiu de dentro da boca de Megan, e a sucção dos lábios dela fazia suaves sons de “pop” dentro do pequeno quarto do hotel.

Ela olhou para ele surpresa enquanto ele mudava os dois de posição na cama: uma deusa sensual, com os lábios vermelhos dos beijos dele e do prazer que estava lhe proporcionando.

Ela deitou-se e observou-o sair da cama e ir até onde tinham jogado a calça dele.

— Gabe?

Ele respondeu puxando uma camisinha do bolso de trás da calça jeans. Ela esticou a mão e disse:

— Eu coloco. — No entanto, ele estava a um toque de gozar, então rasgou rapidamente a embalagem e colocou a camisinha.

Quando voltou para a cama, Megan automaticamente abriu as pernas para que ele se colocasse entre elas. Ele queria — precisava — penetrá-la, mas, antes, precisava beijá-la de novo.

Os braços de Megan envolveram o pescoço dele e ela o beijou de volta com tanta paixão que ele se perdeu, com a boca grudada na dela, até que ela levantou os quadris e a cabeça de seu membro foi queimada pelo calor no meio das pernas dela.

Ele tinha de se afastar, naquele momento, tinha de apoiar-se nos braços para olhar seus corpos gozando ao mesmo tempo.

— Você é tão linda, Megan. — É tudo o que conseguiu dizer enquanto absorvia aquelas curvas macias, aquela pele úmida de suor de tanto fazer amor.

Ela concordou com um gemido enquanto colocava as mãos sobre o peito dele, sobre o abdome e, então, atrás dos quadris.

— Me possua, Gabe. — Os olhos dela fecharam suavemente enquanto seus corpos deslizavam, encaixando-se. — Por favor, faça amor comigo.

— Fique olhando comigo — ele lhe implorou, com uma voz trêmula e, de alguma forma, conseguiu esperar até que ela abrisse os olhos de novo e admirasse aquela visão absurdamente linda de seus corpos gozando juntos.

Ele procurou recompensar Megan, enfiando-se um pouco mais para dentro dela e depois saindo; fez isso várias vezes, até estar inteiro dentro dela, fazendo movimentos suaves, mas vigorosos.

Ah!

Foi esse som sexy, assim como a sensação do calor dela envolvendo-o que o fez perder o controle.

As mãos dele envolveram a cabeça dela e, com o peso nos cotovelos e antebraços, metendo cada vez mais fundo e forte, os dois gemeram diante do intenso prazer, e Gabe fez Megan ser sua.

Entretanto, mesmo enquanto fazia amor com ela, Gabe sabia o que já tinha acontecido. Megan já o tinha feito dela com suas pernas em volta da cintura dele, com seu corpo se abrindo para ele, tomando tudo o que ele tinha para dar e dando mais ainda.

Seus lábios se encontraram de novo, juntamente com suas línguas e dentes, enquanto seus corpos se entregavam ao que nenhum dos dois conseguia mais impedir. Ele desejou poder amá-la assim durante horas, desejou que esse sentimento de estar tão perfeitamente, tão intimamente junto de Megan, pudesse durar para sempre. Desejou-a muito, por muito tempo.

Ainda assim, apesar de toda a sua falta de controle, ele não chegaria ao orgasmo sem ela.

Pelos sons que fazia e pela pressão ritmada de seu sexo em volta dele, Gabe sabia que ela estava chegando ao clímax. Foi puro instinto deslizar uma mão entre seus corpos e tirar os lábios dos dela.

— Goze comigo, querida.

Ela agarrou-se nele enquanto seus olhos verdes escureciam de prazer. E, então, os cílios dela se fecharam e ela arqueou as costas para erguer-se da cama no momento em que o clímax chegou para ambos com tanta intensidade que fez Gabe segurar-se com força enquanto explodia dentro dela.

Ele se esqueceu de controlar sua força, se esqueceu do quanto ela era pequena, se esqueceu de querer que a primeira vez fosse devagar e suave. E Megan estava bem ali com ele, puxando a cabeça dele para baixo, trazendo a boca de Gabe de volta para a dela, e beijando-o com toda a paixão bruta que ele despejava sobre o corpo dela.

Perfeita.

Ela era tão perfeita.

Do outro lado da tempestade, arfaram e se entregaram nos braços um do outro, enquanto ele lhe lambia os ombros molhados de suor. Rolando com ela nos braços, ela colocou a cabeça na curva dos ombros dele, enroscou os braços à sua volta e, quase instantaneamente, Gabe sentiu os músculos dela relaxarem enquanto Megan caía no sono.

CAPÍTULO treze

As manhãs sempre foram a parte favorita do dia para Megan. Quando trabalhava fora, antes de trabalhar em casa, era uma pessoa irritantemente bem-humorada na segunda-feira de manhã. Acordar com um corpo másculo e morno enroscado nela, porém, era um tipo diferente de bom-dia.

Na noite passada, quando tinha se entregado ao desejo, ela sabia que só poderiam ter uma única noite de louca paixão. Entretanto, apesar dos primeiros raios de luz já atravessarem as cortinas, ainda estava escuro o suficiente para que ela fingisse estar no meio daquela noite proibida que passaram juntos. Assim, quando Gabe roçou nela, com o membro quente e ereto contra seu traseiro, Megan recusou-se a acordar completamente.

Megan nunca foi uma raposa sedutora, nunca foi o tipo de mulher que acordava um homem no meio da noite para tê-lo mais uma vez... mas nada do que aconteceu com Gabe até agora se encaixava nos padrões da normalidade. Será que as regras não poderiam ficar de fora até que o dia raiasse de verdade? Inclusive as regras que diziam para não se virar nos braços dele e dar-lhe um beijo no queixo?

O coração dela batia tão forte que, se ele estivesse acordado, poderia sentir os batimentos através da pele dela.

Quando Gabe não se mexeu com o beijo dela, Megan perguntou-se se havia imaginado que ele a tinha puxado mais para perto de seus quadris alguns segundos antes. Será que estava só se mexendo durante o sono? Se sim, será que teria coragem para dar um primeiro passo como esse? Para, uma última vez, ter o que queria, o que precisava, antes de trancafiar seus desejos para sempre?

Ela pressionou os lábios um pouco mais para baixo, bem abaixo do queixo, contra os pelos escuros eriçados, bem onde o batimento dele pulsava sobre a pele. Ela saboreou aquele batimento com a ponta da língua, e então continuou mordiscando o pescoço, depois o ombro que se levantava da cama, onde o braço dele a abraçava.

Cada beijo suave, cada passada de língua contra o calor do corpo dele, a deixava ainda mais excitada.

Na noite passada foram tantas sensações: o simples choque da intimidade com Gabe tinha sido mais do que ela esperava, mas nem de longe tinha conseguido explorá-lo como gostaria. Agora ela aproveitaria a oportunidade e, enquanto deslizava a mão para lhe pressionar os músculos do peito, ela se afastou um pouquinho, o bastante para ver o quanto seus dedos espalhados pareciam pequenos sobre aquele peito largo.

Ela já tinha ouvido dizer que as mulheres geralmente eram loucas por bombeiros, sonhando com o que gostariam de fazer com eles. Megan, porém, casara-se tão cedo que, na verdade, não teve nem tempo de ter esses tipos de fantasia. E, depois da morte de David, ela nunca se permitiu pensar em bombeiros, policiais nem em fuzileiros do Seals dessa forma.

Ah, mas se tivesse tido a oportunidade, ela imaginou, com um sorrisinho de prazer que não se preocupou em conter enquanto Gabe ainda dormia, ela teria sonhado com um homem exatamente como esse. Grande, lindo e absolutamente determinado a tirar cada gota de prazer dela.

À medida que ficava nos braços dele e suas mãos deslizavam, suaves, cada vez mais para baixo, o prazer crescia.

Megan estava tão perdida na glória de sua exploração do corpo de Gabe que foi pega totalmente de surpresa quando ele, de repente, virou-se e colocou-a de costas na cama. Ela perdeu o fôlego quando ele veio por cima dela, uma das coxas fortes entre as dela, os olhos claros e perfeitamente alertas quando olhou para ela.

— Você estava acordado o tempo todo — ela acusou-o, quando sua voz voltou.

— Agora estou — ele afirmou, e então os lábios dele abocanharam-lhe os seios e usou as grandes mãos para juntá-los, para que pudesse lamber os dois mamilos de uma vez só. Ela podia sentir seu pau ereto e latejante contra a coxa e sabia que ele sentia o quanto ela estava molhada, o quanto estava pronta. Ela jamais tinha acordado desse jeito, desejada e possuída, antes do café da manhã, por um homem que não só lhe tirava o fôlego, mas também toda a sua racionalidade, até a última gota. Tudo o que restava entre eles era o movimento vagaroso de suas peles uma contra a outra, as carícias das mãos um do outro sobre as peles sensíveis, a pressão de suas bocas contra o que pudessem alcançar, qualquer coisa que pudessem saborear.

Megan queria que esse ato final de fazer amor durasse para sempre; queria ter certeza de que, mais tarde, quando estivesse sozinha, se lembraria de cada toque, de cada gemido de desejo, de cada espasmo de prazer. Mas tudo o que fizeram no escuro, a sedução lenta, o risco de atender aos pedidos sacanas dele só a enchiam ainda mais de vontade. Como se pensassem a mesma coisa, unânimes, eles se mexeram até que ambas as coxas dela se enroscassem nele. No entanto, quando achou que ele fosse possuí-la, deixar sua marca nela, Gabe mudou de posição de novo, ficando embaixo dela.

Momentos depois, Megan estava sentada por cima dele, tão para fora das cobertas que conseguia ver a luz do sol brilhando, e a noite anterior nada mais era do que uma memória distante.

Ela fechou os olhos com força, sem querer que o mundo real invadisse a fantasia que tinha acabado de se tornar realidade. Só mais alguns minutos; era tudo de que precisava.

Felizmente, não precisou abrir os olhos para encaixar-se sobre o membro ereto de Gabe, que era a única coisa em que conseguia pensar nesse momento.

Ela estava quase gozando, podia quase sentir o calor dele entrando perfeitamente dentro dela, quando ouviu:

— Megan.

Muito relutante, ela abriu os olhos e olhou para ele.

Os olhos azuis de Gabe eram intensos, cheios de luxúria, e algo a mais que ela não conseguiu desvendar. Ou, talvez, fosse algo que ela não quisesse descobrir. Não agora, quando ainda tentava fingir.

— Você usa alguma proteção?

A princípio, o cérebro dela não conseguiu processar a pergunta; havia muito tempo que não pensava em coisas como proteção contra doenças sexualmente transmissíveis. Ou gravidez.

Quando as palavras finalmente atingiram a nuvem de luxúria que lhe encobria o cérebro, Megan teria saído do colo dele, mas as mãos de Gabe estavam firmes em volta da cintura dela, mantendo-a exatamente onde estava.

— Não. — Aquela única palavra soou muito alta dentro do quarto do hotel.

O que ela estava fazendo?

Antes que pudesse responder àquela pergunta, porém, Gabe esticou o braço e alcançou o criado-mudo, pegando uma camisinha que havia deixado lá na noite passada, sem que Megan percebesse.

Ela sabia que precisava impedi-lo de colocar a camisinha de novo. A noite passada foi um absurdo que, de nenhuma forma, deveria se repetir.

Obviamente, estava ciente de que, se ele abrisse a embalagem da camisinha e a colocasse no pênis, não teria como parar de fazer o que tinham começado. O que ela havia começado. Porque era incapaz de se controlar.

Mesmo assim, não percebeu quando ele pegou a camisinha, pois Gabe a segurava perto de si, como se quisesse que ela tomasse a decisão de fazer amor de novo.

Então, as palavras da noite passada voltaram à cabeça de Megan.

Por favor, faça amor comigo.

Megan fechou os olhos diante de sua fraqueza, diante da maneira como implorara a Gabe por algo muito maior do que apenas o prazer físico. Ficar com ele era perigoso assim. Já tinha passado da hora de se recompor e fazer o que havia dito que faria quando o dia amanhecesse: sair da cama. Mas seu coração e suas entranhas pareciam se dilacerar quando tentou sair de cima do colo dele.

O hotel estava quase totalmente em silêncio no início da manhã, mas ela jurou ter ouvido o ranger das grades de uma prisão, fechando uma após a outra, cercando primeiro seu coração e, depois, seu corpo.

Boom!

Megan sabia que estava agindo como louca, que deveria estar muito cansada pelo excesso de exercícios — e sexo! — e por não ter dormido direito.

Boom!

O coração dela já estava preso, mas, quando outra barra da grade de ferro caiu — Boom! —, em vez de deixá-las continuar caindo em volta dela, ela deixou-se levar pela loucura... e se entregou de volta a Gabe.

Ela tirou o preservativo da mão dele e rasgou a embalagem, e suas mãos tremiam enquanto colocava a camisinha no pênis dele. Quando achou que nada pudesse impedir seu pânico, porém, a mão dele cobriu a dela.

Quente. Ele era tão quente.

Ela ergueu os olhos para ele e percebeu que estava arfando.

— Megan?

De repente, ela se viu através dos olhos dele, em como uma noite de sexo inacreditável a tinha virado completamente de cabeça para baixo. Ele deveria ter fugido dela o mais rápido possível.

Entretanto, por alguma razão que não podia entender, ele não estava fazendo isso.

E, de algum modo, quando ela olhou nos olhos dele e o sentiu quente e duro embaixo dela, aquelas barras das grades da prisão pararam de fazer barulho ao redor dela. Como se pudesse ler seu pensamento e saber exatamente o que ela queria, mas não tinha coragem de pedir, Gabe deslizou as mãos pelos braços dela, passando pelos ombros até ter o rosto dela entre as mãos.

— Venha aqui, querida.

Ela inclinou-se sobre ele e, então, quando seus lábios se encontraram suavemente, ela sentiu alguma coisa se partir dentro do peito. Aquelas barras que cercavam seu coração batiam umas nas outras no momento em que ela se entregou uma última vez a algo tão doce que não tinha mais como voltar atrás; não tinha como não subir os quadris até se encaixar perfeitamente nele.

Megan tomou Gabe dentro dela com um espasmo de puro prazer. E não havia como negar que fazer amor com ele de novo era incrível; não tinha como impedir que seus braços se enroscassem no pescoço dele para puxá-lo mais para perto de si, que suas pernas se enlaçassem nos quadris dele enquanto rolavam de volta, até aquele peso maravilhoso empurrar as costas dela de volta para a cama.

No entanto, com o corpo à beira de um orgasmo, erguendo os quadris para ficar mais perto dele, com a boca de Gabe sobre a ponta de um dos seios e delirando diante do calor da língua dele, sobretudo enquanto tentava manter tudo aquilo que estava acontecendo dentro da sua caixinha de “sexo quente”, Megan não tinha como negar, de jeito nenhum, que estar com ele naquela manhã tinha sido diferente.

Muito maior.

E muito mais assustador.

Assustador demais para entrar nessa sozinha.

— Por favor — implorou, num delírio.

Gabe ergueu os olhos para ela, e o suor escorria da testa dela quando ele parou de se mexer:

— Qualquer coisa — ele respondeu, a voz tão rouca quanto a dela.

Mas ele não poderia dar mais nada a ela. Ele não poderia se transformar em um homem que trabalharia em um escritório seguro todo dia com a promessa de voltar para casa inteiro toda noite.

E ela nunca poderia pedir isso a ele.

Tudo o que poderia pedir era este momento, este prazer.

— Gabe. — Ela ergueu uma mão até o rosto dele, afagando-o como se seu mundo inteiro fosse esse homem, esse momento, esse desejo que exigia ser saciado. Eles não teriam outros momentos como aquele. Tudo o que eles tinham era o agora, esses momentos finais tão perfeitamente doces. — Preciso de você aqui comigo.

— Preciso estar aí também.

As palavras dele eram tão boas como carícias, o bastante para levá-la ao precipício de um prazer tão intenso que não conseguia imaginar o que haveria do outro lado.

Pela primeira — e última — vez, Megan abriu-se completamente para Gabe, derrubou todos os muros, colocou de lado todas as grades da prisão e deixou-se penetrar tão fundo por ele que, enquanto escorregava para dentro dela, enquanto preenchia todos os espaços vazios que ela nunca tinha imaginado existir, podia ter jurado que ele havia lhe tocado a alma.

E ele a possuiu várias vezes, por cima, de lado, por dentro; manteve os braços fortes, o batimento cardíaco constante, os beijos doces e exigentes ao mesmo tempo que gozavam juntos.

Ninguém jamais me amou desse jeito foi a última coisa que passou pela cabeça de Megan antes que as grades da prisão começassem a voltar para os lugares, cercando novamente todo o seu coração.

CAPÍTULO catorze

Megan deixava Gabe absolutamente maluco. A ponto de, mesmo ciente de que a estava esmagando, não conseguir mexer um só músculo, deitado e espalhado sobre ela, respirando ofegante na curva de seu pescoço, úmido de suor.

Ela também estava ofegante, e isso não o surpreendia, tendo em vista toda aquela transa, que, no mínimo, tinha sido uma atividade física tão desgastante quanto qualquer coisa que fizesse como bombeiro.

Gabe geralmente vencia o fogo; seu trabalho era um dom, e todos os dias, quando ia trabalhar, sentia um imenso senso de satisfação com a vida que havia escolhido. Entretanto, nenhum triunfo sobre o fogo o tinha deixado tão satisfeito antes.

E era por isso que, independentemente de quantas vezes pensasse na ideia de apenas uma noite com Megan, seu cérebro não conseguia se acostumar com isso.

Ele não se esquecera do que combinaram no apartamento dela, mas isso não significava que não devesse levar em consideração o que acabara de acontecer entre eles.

Levantando-se devagar de cima das curvas macias e doces dela, ele a olhou nos olhos, ainda inebriados pelas sensações do pós-orgasmo. Ele sorriu para ela, a mulher linda de quem nunca iria se fartar, e disse:

— Bom dia!

Duas pequenas palavras foram o tempo necessário para Megan passar de dócil e relaxada para rígida, tensa e fria.

O homem das cavernas dentro de Gabe quis mantê-la presa ali debaixo dele na cama. Em vez disso, forçou-se a deixar-se escapar.

Ela alcançou a primeira peça de roupa que conseguiu encontrar. Gabe não teve certeza se ela sabia que tinha pegado a camisa dele, que estava se enrolando nela. A única coisa de que tinha certeza era o fato de Megan estar desesperada para se afastar dele.

Em seus dez anos levando mulheres para a cama, elas só queriam ficar mais perto de Gabe. Tentavam achar alguma maneira de passar mais tempo com ele; faziam de tudo para seduzi-lo. Duas delas até tiveram a esperança de ganhar um anel de noivado. Nenhuma jamais quis se afastar dele.

Até agora.

Quando Megan se dirigiu até o canto do quarto, com as costas na parede, agarrando a camisa dele bem apertada em volta do corpo, ela finalmente parou e olhou-o com olhos arregalados e assustados.

— Isso não pode acontecer mais. — Ela balançou a cabeça, e o cabelo no qual os dedos de Gabe se enroscaram alguns segundos antes caíam sobre os ombros dela feito seda amarrotada. — Nunca mais.

Gabe saiu da cama e colocou a cueca para ganhar tempo para pensar antes de responder. Quando estavam no apartamento dela, a conversa sobre ficarem longe um do outro fazia sentido. Todo o sentido.

Mas agora... bem, não havia absolutamente nada de normal em manterem distância.

Depois de vestir a calça jeans de volta, ele virou-se para aquela linda mulher observando-o com cautela e respondeu:

— Nunca é tempo demais. Especialmente depois... — Ele apontou para a cama. — Me parece que, em vez de dizer nunca, deveríamos estar conversando sobre as coisas.

O choque no rosto dela era maior do que o medo cheio de cautela.

— Conversar sobre o quê, Gabe?

Gabe não ficou feliz ao ver que o nome dele nos lábios dela já não soava mais do jeito que ela o pronunciou, como uma prece, quando estava prestes a gozar embaixo dele.

— Parece que temos muita coisa para conversar, Megan.

Ela encolheu-se com o jeito que Gabe pronunciou seu nome, como uma carícia, como se ainda estivessem juntos na cama, em vez de estarem em lados opostos do quarto jogando a palavra nunca de um lado para o outro.

— Não — ela insistiu, agarrando-se ainda com mais força à camisa dele. — Só porque nós... — Agora foi ela quem olhou para a cama. — Nada mudou.

— Tudo mudou. — Ele não queria forçá-la dessa maneira, mas também não gostava nada do jeito que ela o estava pressionando.

— Sim. OK. Tudo bem. — Cada uma das palavras saiu cortada, como se tivessem escorregado dos lábios dela, inchados de tanto beijar. — Fizemos sexo. E foi ótimo, mas...

— Mais do que ótimo.

— Você venceu — ela continuou, com voz firme, como se estivessem em lados opostos de uma guerra, em vez de estarem juntos tentando descobrir qual direção seguir a partir de agora. — Foi mais do que ótimo, mas isso não muda nada. Você ainda é você e eu sou eu. Isso significa que nunca, nunca mais, pode acontecer de novo.

Tudo o que ela queria é que ele concordasse. Ele era capaz de ver isso; e, poucos minutos atrás, enquanto faziam amor, tinha prometido que faria qualquer coisa por ela.

Mas como ele poderia concordar com nunca mais?

— Me fale sobre ela — Megan pediu de repente. — Sobre a vítima que você salvou. Aquela que namorou e que não deu certo. Qual era o nome dela? Qual era a profissão? Qual era a cor do cabelo dela?

A surpresa de Gabe diante das perguntas dela foi aguçada pelo fato de saber aonde ela queria chegar: queria forçá-lo a lembrar-se das razões para se afastar dela. Provavelmente, antes de lembrá-lo das próprias razões dela: o marido que havia morrido durante seu trabalho perigoso e que a deixou sozinha com a filha.

— Kate. Professora. Escuro.

Gabe observou-a cuidadosamente enquanto respondia às perguntas. Por mais que ela dissesse que o queria fora de sua vida, na cabeça dele não havia dúvidas de que Megan odiava tentar fazer uma imagem mental da ex dele. Da mesma forma, ele odiava pensar nela nos braços do pai de Summer, com um ciúme ridículo de um homem morto, agora que sabia do carinho, da paixão e da doçura que Megan tinha para dar.

— O que aconteceu? Como você a salvou?

— Foi um incêndio num apartamento.

— Como o meu?

Ele balançou a cabeça. — Não, longe de ser tão ruim quanto o seu. — Kate, porém, estava chorando, tremendo, tão assustada que ele a tomou nos braços e não a soltou até a ambulância chegar.

— Como vocês começaram a namorar?

Ele não queria lhe dizer a verdade, mas sua mãe não o ensinou a mentir.

— Ela foi até o quartel. Para me agradecer.

Megan enrubesceu.

— Claro que sim. Eu deveria ter adivinhado.

— Ela era completamente diferente de você.

— Certo — ela disse com a mesma voz seca, muito diferente do tom carinhoso e rouco de quando implorava para fazer amor com ela. — Muito estranho como a situação toda é parecida. — Os olhos dela estavam muito brilhantes quando olhou de volta para ele. — Ela também tinha uma filha?

— Não. Ela era muito nova; só tinha 20 anos. Ainda na faculdade.

— Ela era bonita? — Ela ergueu a mão. — Não. Não responda a essa pergunta. É claro que era bonita. — Ela respirou fundo. — Então, o que aconteceu?

— Nós terminamos.

De repente, a mulher forte voltou à tona. — Você me disse, e eu abro aspas, “nunca dá certo”. Por que não?

— Ela era muito nova. Nós dois éramos.

— Com certeza — ela continuou. — Acredito nisso. Mas tenho certeza de que essa história toda entre bombeiro e vítima é muito maior do que só você e Kate e sobre o quanto eram jovens. — Ela parecia sentir gosto de coisa podre quando pronunciou o nome da ex dele. — Quero que me diga exatamente por que ficar com uma vítima de incêndio que você salvou em uma situação tão horrível não funciona. Quero ouvir por que nunca dá certo.

Que droga! Este era o problema com mulheres inteligentes. Elas sabiam como colocar um homem contra a parede.

— Sabe por que sou bombeiro?

— Porque gosta de ajudar as pessoas. — Ela parou um pouco, então levantou o queixo, desafiante. — E também adora a adrenalina do perigo.

— A maioria das pessoas, assim que fica sabendo o que eu faço para viver, só consegue enxergar isso. O bombeiro. — Que droga, ele não queria contar isso a ela, especialmente quando sabia o que ela faria com tal informação. Justo nesse primeiro momento em que a vida deles está na berlinda...

— É tudo o que conseguem ver.

Ele não estava surpreso por ela entender.

— Mas ninguém pode ser herói vinte e quatro horas por dia.

— Claro que não.

Gabe deveria saber que ela enxergaria tudo, que ouviria tudo o que ele não estava dizendo, pois, apesar de querer que ele fosse embora, Megan o observava cuidadosamente enquanto falavam sobre a ex dele.

— Tem mais alguma coisa nessa história, não tem?

Que merda! Ele não queria contar isso a ela, não queria falar sobre isso nunca mais. Nem a família dele sabia o quanto as coisas tinham ficado ruins com Kate. Só Zach, que estava com ele quando a encontraram.

— Ela não aceitou muito bem o término do namoro.

Os olhos de Megan se arregalaram e, por um momento, ele achou que ela fosse vir para cima dele. Em vez disso, simplesmente perguntou:

— O que aconteceu, Gabe?

Ele engoliu em seco, relembrando aqueles minutos terríveis quando encontrou Kate sangrando em sua casa, como se tivesse acontecido há cinco minutos, e não há cinco anos.

— Ela disse que não conseguia viver sem mim. Que eu era a única razão de ela ainda estar viva. Eu a encontrei em meu apartamento bem a tempo.

— Gabe. — A voz de Megan era profunda ao pronunciar o nome dele. — Meu Deus, como ela pôde fazer isso com você?

Como Gabe teve de se perguntar — ele pôde comparar essa mulher forte e magnífica na frente dele com a garota estúpida que tinha namorado cinco anos atrás?

— Você não tem nada a ver com ela, Megan — ele ressaltou, acreditando ainda mais a cada vez que repetia isso. — Você é forte, ela não era. Você não está procurando ninguém para cuidar de você. Pelo menos eu acho que não. — Ele fez uma pausa, pesando as palavras com cuidado antes de dizê-las: — Isso era tudo o que ela queria de mim.

— Sinto muito, Gabe, sinto muito por ter passado por isso. — Ela balançou a cabeça. — Não é à toa que você impôs essa regra sobre suas vítimas de incêndio. Faz todo o sentido. — Ela piscou. — Eu teria seguido as mesmas regras. E nunca as quebraria. Por ninguém.

— Megan — ele começou, mesmo sem saber o que iria dizer a ela. Tudo o que sabia era que ela tinha de parar de colocar tudo em pratos limpos.

Ela tirou a mão da camisa dele e fez a clássica posição de “pare”.

— O fato é que você salvou minha vida. E a vida da minha filha. Nunca poderei esquecer o que fez por nós. Tem razão em dizer que eu nunca faria uma coisa dessas com você, mas como posso parar de vê-lo como um herói depois do que fez por nós? — Ele não deu nenhum passo em direção a ela e, então, Megan abaixou a mão. — Você sempre será um bombeiro fantástico que arriscou a vida por mim, Gabe.

Droga. Tudo o que ela disse fazia sentido, mas todos aqueles momentos em que eles não conversaram também faziam sentido. Tanto sentido que ele ainda não conseguia entender a magnitude dos fogos de artifício que se acenderam e explodiram entre os dois.

— Você merece ficar com uma mulher que veja você por tudo o que é. — Ela engoliu em seco. — E eu mereço uma vida longa com um homem que não está fadado nem comprometido a correr atrás do perigo. Não posso passar de novo pelo que passei com David. Simplesmente não posso. Por favor — ela pediu, baixinho —, não torne isso ainda mais difícil para nós dois. Tivemos uma noite maravilhosa. — Ela olhou para fora da janela. — E parte da manhã também, e isso haverá de ser suficiente. — Virou as costas para ele. — Preciso fazer o check-out do hotel e buscar a Summer daqui a pouco.

— Vai embora agora de manhã?

— Vou. Assim que pegar a Summer.

— Posso falar ciao?

— Ciao — ela respondeu, fingindo não o entender, de propósito.

Gabe já tinha ouvido falar em coração partido muitas vezes, mas nunca tinha entendido, até aquele dia.

Só de pensar no restante da semana em Lake Tahoe sem Megan e Summer, já sentia o peito partir, bem no meio.

— Summer vai querer saber o que aconteceu.

— Você saberá lidar com isso — ela disse, em voz baixa. — Por favor, não use minha filha para tentar me convencer a mudar de opinião sobre nós.

Ele realmente saberia lidar com isso?

Quais regras teria de quebrar para ter a chance de ficar com essa mulher?

As dele?

As dela?

Todas?

De repente, ela percebeu que estava vestindo a camisa dele. Um som de consternação saiu dos lábios dela enquanto apertava a camisa ainda mais contra o corpo.

— Você precisa da sua camisa.

Gabe sabia que deveria dizer que precisava da camisa para voltar ao quarto. Exceto isso, deveria virar-se e deixá-la tirar a camisa com privacidade.

Apesar de muitas vezes ter sido chamado de herói, agora ele era só um homem.

E, se estava sendo enxotado da vida dela, se nunca mais era tudo o que tinha a esperar pela frente, queria olhar para ela pela última vez. Ter a última oportunidade de gravar na memória a mulher mais linda que já conhecera.

— Sim, se eu for embora, acho que vou precisar da camisa.

Ela piscou, assustada.

— Não percebi que tinha pegado. — Ela mordeu os lábios e enrubesceu ao pensar em ficar nua na frente dele de novo. Como se não quisesse que Gabe pensasse que ela vestira a camisa dele de propósito, por querer uma parte dele em volta dela, ela continuou: — Era o que estava mais perto da cama.

Alguns pensamentos passaram pela cabeça dele de uma vez só.

Ele queria puxá-la até ele, levá-la para cama e fazê-la lembrar de quão eram bons juntos. Queria dizer a ela que também não tinha parado para pensar nisso, que não entendia aquilo tanto quanto ela, mas que não se importava. Queria trazer o marido dela de volta, queria apagar o fantasma da vida dela, assim poderia, ao menos, disputar o jogo em pé de igualdade com o cara. Gostaria de se transformar em um homem que gostasse de ternos, baias de escritório e computadores.

Quando Megan começou a vir na direção de Gabe, porém, ele não conseguiu fazer nada daquilo. Tudo o que conseguia fazer era olhá-la, absorvê-la, memorizar cada linha e cada contorno daquele rosto lindo. Os olhos dela estavam muito brilhantes, mas os ombros estavam para trás e o queixo para cima, quando saiu do canto do quarto.

Desde o primeiro momento em que a viu, Gabe sabia como ela era corajosa. Nada havia mudado desde então, nada, exceto perceber quanto havia de doçura, bondade e carinho além de toda aquela coragem. De toda aquela força.

Ela abriu a camisa e deixou-a despencar dos ombros. Os lábios dela estavam levemente abertos, os olhos bem abertos, a pele corada.

Faíscas saltaram entre eles, e Gabe sabia que nem todos os nunca mais do mundo seriam capazes de arrefecer a química entre eles.

Completamente nua de novo, Megan pegou a camisa com uma mão e devolveu-a a ele.

— Aqui está.

Ele pegou a camisa da mão dela, e seus dedos se tocaram. Ele esperou ela se virar para pegar as roupas do chão, para se cobrir com alguma coisa, qualquer coisa.

Em vez disso, ficou parada, nuinha diante dele.

— Nunca — ele disse suavemente, precisando retomar aquela palavra e virá-la do avesso. — Nunca vi ninguém tão linda quanto você.

Ela colocou as duas mãos sobre o coração, como se tentasse segurá-lo lá dentro. — Por favor.

Uma palavra nunca teve tantos significados em potencial, mas Gabe sabia que o quarto corria perigo de pegar fogo novamente se ele ficasse para tentar descobrir o significado desse “por favor”; se estava implorando para que ele ficasse... ou implorando para que ele fosse embora.

Como bombeiro, tinha aprendido desde o começo de sua carreira a hora certa de entrar mais fundo nas chamas... ou de recuar para avaliar a situação.

Gabe forçou-se a vestir a camisa, andar até a porta, abri-la e sair do quarto.

Mas recusou-se a dizer adeus.

Ela tinha feito a coisa certa.

A coisa mais sensata.

A única coisa que poderia fazer em sã consciência como a mãe de uma garotinha que já perdera um homem importante na vida.

Entretanto, nenhuma das verdades fez a saída de Gabe doer menos.

Sobretudo quando ela também sabia que possivelmente acabara de fazer a coisa mais estúpida da vida por ter dormido com ele, para começar... por ter se comportado exatamente como as outras garotas do quartel, loucas por uma chance de ir para a cama com um bombeiro.

Megan não sabia quanto tempo tinha passado, parada no meio do quarto do hotel, nua, perdida.

Vazia.

O som do chuveiro aberto no quarto de cima a arrastou de volta à realidade.

Sua noite de fantasia terminou. As fantasias, afirmou a si mesma, eram como sobremesas. Deliciosas, mas não se pode comer chocolate e chantilly em todas as refeições sem passar mal.

Finalmente, Megan tirou as mãos do peito e passou-as pelo cabelo. Era hora de voltar à vida real, à vida que amava, com uma pessoinha de 7 anos de idade que a mantinha alerta. Quando entrou no chuveiro, Megan disse a si mesma que agora tudo voltaria ao normal e que ficaria bem.

Mais importante do que tudo, agora que havia tomado a difícil decisão de ficar longe de Gabe, e seu coração, e o de Summer também, estariam longe do perigo.

Uma hora depois, ela estava em frente ao chalé de Julie, tocando a campainha e tremendo de frio.

— Megan, bom dia! Bem na hora. Entre e tome café da manhã conosco.

Ela abriu um sorriso.

— Obrigada. — Ela não conseguiria comer nada, já sabia disso. Entrou no chalé aquecido e, mesmo não estando mais na neve, ainda se sentia congelada.

Só quando Summer, como uma macaquinha, veio se pendurando pela escada que subia pelo loft é que o coração de Megan finalmente voltou ao tamanho normal.

— Oi, mamãe! Me diverti muito ontem à noite!

Dessa vez foi um pouco mais fácil dizer a si mesma que tinha tomado a decisão correta... e que as duas ficariam bem.

Sem Gabe Sullivan na vida delas.

CAPÍTULO quinze

Os dias de Gabe passavam um após o outro, manchados de neve, enquanto levava seu corpo ao limite da resistência. Nem mesmo a minitempestade de neve que fez com que todos se aglomerassem para se manter quentes e secos dentro da hospedaria ao pé da montanha o impediu de sair. No entanto, não importava quanto tentasse, não conseguia parar de pensar na forma como Megan havia sido inflexível sobre não se verem novamente.

As mulheres com quem dormia sempre queriam conversar sobre as coisas, sempre queriam tentar prolongar o relacionamento. Mas Megan não.

Obviamente, a princípio, ele tinha a intenção de ficar longe dela. Sim, achou que sair com ela fosse o caminho para o abismo; mas isso foi antes de conhecê-la, antes de perceber que ela era muito diferente de Kate... e antes de provar os doces lábios de Megan enquanto seus corpos gozavam juntos em uma longa explosão do prazer mais puro que ele já tinha experimentado.

Entretanto, por algum motivo, na manhã seguinte ele foi o único a repensar o “acordo” deles.

Tudo o que Megan disse foi nunca mais e não.

Gabe raramente tinha ouvido não na vida. Principalmente das mulheres.

Será que ela não percebia o que “jogar a toalha” significava para um cara como ele? Que era melhor ela ter lhe chamado para um desafio?

— Como está a neve?

Pela primeira vez em dois dias, o céu era de um azul-claro e o sol brilhava. Zach decidiu subir até seu apartamento nas montanhas, e os dois concordaram em pescar no gelo durante a tarde.

— Boa.

Eles não disseram mais nada durante o curto percurso até o lago coberto de gelo. Cada um levava uma cadeira dobrável, vara e caixa de iscas. Ao chegarem, cortaram dois buracos no gelo e sentaram-se na frente deles, com os anzóis balançando na água congelada.

Pela primeira vez nos últimos dias, Gabe parou para apreciar o silêncio. Ele sempre gostou das montanhas no inverno, mesmo quando tinha de atravessar condições inóspitas. Apesar de tudo, continuava pensando que preferiria estar ali com uma garotinha tagarela de 7 anos... e a linda mãe dela.

— Como ela está?

Quando o narcisista Zach tinha aprendido a ler os pensamentos?

Gabe não esqueceu o jeito como Zach tinha paquerado Megan na festa de Natal ou o fato de ele ter ido até a casa dela para trocar o pneu do carro.

— Não é da sua conta.

Sentado em sua cadeira de lona, Zach parecia surpreso.

— Você não sabe, não é?

Balançando a cabeça, o irmão dele continuou:

— Você não conseguiu nem mesmo tirar as calças dela antes que ela te desse um chute na bunda?

Gabe voou da cadeira e deu um soco em Zach, jogando-o para fora da cadeira, sobre o gelo. O barulho da cabeça do irmão batendo no gelo era a melhor coisa que Gabe tinha vivenciado nos últimos dias.

— Vou quebrar você no meio, seu babaca! — ele alertou, com uma voz ameaçadora.

Zach estava em ótima forma, mas a profissão de Gabe exigia que ele tivesse quarenta quilos de músculos.

— Tiozão.

Gabe, porém, ainda ia fazer Zach pagar por flertar e por ter consertado o pneu do carro de Megan; assim, mesmo fazendo parecer que o deixaria em paz, Gabe deu-lhe mais um soco na cabeça, juntamente com uma joelhada na altura dos rins.

— Vocês todos estão perdendo a cabeça — o irmão rugiu deitado sobre o gelo, mesmo depois de Gabe ter voltado para a cadeira. — Chase, Marcus. Devia ter imaginado que você seria o próximo.

— Fique longe dela — Gabe advertiu. — Megan não é para o seu bico.

Zach sentou-se devagar, passou as mãos na cabeça e depois sorriu, apesar da dor que claramente sentia.

— Talvez — ele respondeu —, mas você tem de admitir que ela tem uma bunda linda.

Gabe sabia que o irmão tinha começado com um velho carro quebrado e transformado a Sullivan Autos em um negócio multimilionário, mas, nesse momento, era o cara mais estúpido do planeta.

— Eu te avisei. — Gabe fechou os punhos e se preparou para dar outro soco no rosto de Zach.

Zach ergueu as mãos para cima novamente.

— É brincadeira! Foi só uma brincadeira. Juro por Deus que não pensei que fosse entrar nessa de novo. Não depois do que aconteceu com aquela não sei quem.

E Gabe, que achava que o marido morto de Megan fosse o único fantasma entre eles, agora, de repente, percebeu que Kate também era, tanto quanto David.

— Quando Marcus estava passando por aquela merda toda com Nicole, pensei que o restante de nós tivesse combinado o jogo. Que é melhor pegar leve. Ser casual, divertido. Ainda mais você, depois do que aconteceu daquela vez com aquela garota, que tentou se matar na sua casa.

Zach parecia muito sério e Gabe sabia que ele acreditava piamente naquela merda que estava falando. Uma semana antes, Gabe teria concordado com ele.

— A Megan é diferente.

— Outro que caiu de cabeça. — Parecendo inconformado, Zach fez o som de um avião caindo do céu, espatifando-se no chão.

Gabe olhou fixamente para o irmão, mas ele não percebeu.

Será que foi assim que o marido de Megan morreu? Quem contou a ela? Quando? Como?

E como ela contou a Summer?

Droga, Megan enxotou-o da vida dela antes que pudessem conversar.

Gabe queria saber mais sobre ela. Não só sobre a morte do marido, mas do que ela gostava de comer no café da manhã. Será que gostava de escalar montanha ou preferia andar de bicicleta? Será que tinha irmãs? Onde os pais dela moravam? Será que tinha um bom relacionamento com eles?

Sim, naquela manhã, Megan o havia expulsado do quarto, mas ele também foi igualmente culpado pela quebra de comunicação entre eles. Assim como ele mal pôde enxergá-la através da nuvem espessa de fumaça quando a encontrara no apartamento dois meses antes, mesmo encontrando-a muitas vezes depois, não se permitiu vê-la pelo que realmente era. Em vez disso, disse a si mesmo que era melhor olhar para ela através da fumaça espessa criada pelo comportamento insano de sua ex.

Ele não conseguia esquecer o que ela lhe disse enquanto faziam amor na cama do hotel. Por favor, faça amor comigo. Será que essas palavras foram somente pelo calor do momento ou queriam dizer algo mais?

Eram palavras fortes e profundas o suficiente para, finalmente, começarem a cortar a fumaça espessa e escura que ainda restava do passado dele.

E dela também.

Gabe fechou a cadeira, pegou a vara e a caixa de iscas e voltou para a caminhonete.

— Onde está indo?

Gabe ligou o motor e Zach teve de correr atrás dele para jogar-se dentro da caminhonete, junto com seu equipamento de pesca, antes que o veículo começasse a derrapar pelo terreno gelado.

Ignorando o irmão, Gabe repassou tudo o que sabia até aquele momento. Megan tinha estabelecido o limite no gelo e não planejava mudar de ideia. E ele entendia de onde vinha tudo aquilo; de fato, tinha estado exatamente naquele mesmo lugar.

Só que isso foi quando Gabe ainda não tinha planejado ultrapassar os próprios limites também. Não até perceber, com alguma ajuda do irmão babaca, que o gelo estava sempre se mexendo.

Ninguém nunca o expulsou do jeito que ela fez. E, com certeza, seu orgulho estava ferido. Dessa forma, sim, não poderia negar que fazer Megan mudar de ideia era um desafio. Entretanto, assim como ele não podia negar que adorava desafios, que encarar situações perigosas das quais outras pessoas fugiriam era exatamente o objetivo da vida dele, Megan era muito mais do que um desafio.

Ela era uma mulher de carne e osso que ele não só desejava, como também admirava... e de quem gostava muito. Muito mais do que jamais gostou de alguém antes.

Na verdade, gostava tanto dela que Zach provavelmente tinha acertado na mosca; gostar poderia já estar começando a se tornar algo muito maior do que isso. Eles derraparam tão rápido num canto congelado que seu irmão xingou em alto e bom som enquanto se agarrava à porta para não bater a cabeça no espelho retrovisor.

Sentindo-se vivo pela primeira vez depois de sair do quarto do hotel de Megan quatro dias atrás, Gabe sorriu.

Ele já sabia, com toda a certeza, que Megan estava longe de ser como Kate.

Agora, tudo o que tinha a fazer era achar uma maneira de convencê-la de que ele também não tinha nada a ver com o marido fantasma dela.

Era hora de combater o fogo com fogo.

O sorriso de Gabe alargou-se diante do clichê dos bombeiros no momento em que pisou no freio na frente do chalé de Zach e atirou o irmão para fora, na neve.

Gabe já estava louco de saudades de Megan e Summer, e isso significava dizer que já havia passado tempo demais para colocar seu novo plano em ação.

CAPÍTULO dezesseis

Megan estava mais do que feliz por Gabe não ter ligado. Durante um tempo, no quarto do hotel, enquanto Gabe dizia que precisavam “discutir” as coisas, ela tinha pensado que, de fato, ele queria mais do que só uma noite com ela. Que ele queria um relacionamento.

Ele deve ter caído na real depois que as lembranças daquela noite de sexo ardente se apagaram.

Um cara como ele provavelmente estava acostumado com muito sexo daquele tipo, ela pensou. Ao contrário dela. Por mais que tivesse sido inteligente e colocado um ponto-final em relação a ele, Megan não conseguia parar de pensar na forma como tinham feito amor. Sem parar. Não só à noite, quando estava a salvo debaixo das cobertas, mas durante o dia inteiro, os pensamentos se voltavam para Gabe, seus lábios, suas mãos, seu...

— Mamãe, você está me ouvindo?

Ela olhou para os olhos verdes da filha, irritada com a falta de atenção que estava recebendo.

— Perdão, meu amor. Você precisa de ajuda para escolher o que mais colocar dentro da mala? Tem jeans e blusas de mangas compridas caso esteja frio?

Como faziam em todos os Réveillons, os pais dela levariam Summer para a Disneylândia por alguns dias. Megan deveria ir com eles — subir nas montanhas-russas era basicamente a única coisa assustadora que se permitia fazer, pois sabia que eram regularmente inspecionadas pelos engenheiros do local —, mas estava atrasada com dois clientes, porque precisou lidar com as consequências do incêndio, da mudança e da adaptação ao novo apartamento. Alguns dias para si, nos quais pudesse trabalhar cada minuto em que não estivesse dormindo, era exatamente o que precisava para entrar de novo nos trilhos; assim poderia começar o Ano-Novo com o pé direito.

De novo, ela agradeceu silenciosamente por Gabe não ter ido atrás dela. Um recomeço era exatamente o que precisava para sua vida profissional e amorosa.

Não que o amor tivesse alguma coisa a ver com o que aconteceu entre eles; foi apenas sexo e nada mais, Megan lembrava-se com firmeza.

— Estava pensando no papai.

Os pensamentos soltos de Megan voltaram a focar de novo na filha. Ela sorriu e puxou a garotinha para o colo, em cima da cama.

— O que você quer saber? — Quando Summer não respondeu logo em seguida, Megan acrescentou: — Ele adorava dar beijinhos bem aqui na sua barriga.

Ela agarrou Summer e beijou-a antes que pudesse se desvencilhar, rindo.

— Sei disso — Summer concordou —, mas ele era grande e forte?

Megan parou e piscou rapidamente diante dela. — Você sabe como ele era. Sim, ele era grande e forte. — Elas geralmente olhavam álbuns de fotografias juntas, de modo que isso não era nenhuma novidade.

— Acha que ele teria me ensinado a praticar snowboard como o Gabe fez?

Megan teve de se esforçar muito para manter a expressão normal. Ela não era a única a comparar Gabe a David.

— Claro que teria. E também teria ficado muito orgulhoso de ver como você aprendeu rápido, da mesma forma que nós ficamos. — Ela percebeu o erro muito tarde, percebeu que não deveria ter dito nós, percebeu que simplesmente deveria ter dito quanto ela se orgulhava de Summer.

Ela observou a filha pensar naquela informação por alguns segundos. — Acha que a vovó e o vovô vão me deixar ir à Torre do Terror este ano?

Megan deveria estar acostumada à maneira como o cérebro das garotinhas de 7 anos mudavam de um assunto para o outro, mas demorou um pouco mais do que deveria para responder.

— Tenho certeza de que você encontrará uma maneira de convencê-los. — Ela se levantou da cama da filha e murmurou: — Vou verificar se o avião deles está no horário. — Megan precisava de alguns minutos sozinha para processar a força do relacionamento que havia se estabelecido entre a filha e o bombeiro a quem ela expulsou da vida delas alguns dias antes.

Antes mesmo de sair do quarto, Summer estava de volta ao pequeno closet, puxando as roupas e enfiando-as dentro da mala já lotada.

Elas se encontraram com os pais de Megan no Aeroporto Internacional de São Francisco uma hora depois e, ao abraçar o pai e a mãe, ela de repente desejou que pudesse deixar o trabalho de lado por mais alguns dias para poder se perder na magia da Disney com a família.

Entretanto, estava novamente muito ocupada tentando ser inteligente para se permitir ter algum tipo de diversão, não estava?

— Você está linda, querida. — A mãe dela segurou-a na distância dos braços e estudou-a cuidadosamente antes de começarem a caminhar até o restaurante italiano no local, onde planejaram almoçar antes de os três pegarem o avião para Los Angeles. — Você encontrou alguém?

Ela podia ler a esperança nos olhos da mãe, sabia que, mesmo não tendo ficado feliz por Megan ter se casado tão cedo, também achava que Megan era muito jovem para viver sozinha. A mãe queria outro marido para ela, um pai para Summer e mais netos. De preferência no subúrbio de Minneapolis, onde poderia supervisionar todos eles.

— Não.

Ela sentiu os olhos da mãe sobre ela, perspicazes, e preparou-se para mais perguntas, mas Summer falou primeiro.

— A mamãe contou que aprendemos snowboard no fim de semana passado? Foi fantástico!

Megan forçou um sorriso.

— Bem, foi fantástico para Summer, pelo menos. Daqui para a frente, eu só quero saber de esquis.

— Gabe disse que você só precisava praticar mais um pouco — Summer declarou, antes de puxar o avô para mostrar-lhe um dos animais de pelúcia de que ela tinha gostado em uma das lojas do aeroporto.

A mãe levantou uma sobrancelha. — Quem é Gabe?

Megan respondeu a pergunta o mais diretamente possível. — Ele é o bombeiro que nos tirou do prédio.

A outra sobrancelha da mãe também subiu, e então ela pegou nas mãos de Megan e fechou os olhos por um momento, como se estivesse aliviada do terror de saber que quase perdera as duas. A mãe abriu os olhos de novo, brilhantes com lágrimas ainda não derramadas.

— Eu amo esse bombeiro. Com todo o meu coração.

— Mãe! Você nem o conhece.

Diante da reação de Megan, alguns estranhos viraram-se para elas.

— Sei tudo o que importa. Ele salvou meus bebês.

Deus, isso era exatamente o que ele tinha dito, que as pessoas só o enxergavam como bombeiro... e não como o homem que era fora do trabalho.

Maravilhoso. Charmoso. Carinhoso. Bem-humorado. Sem falar que era o melhor amante que já existiu na face da Terra.

A mãe interrompeu seus pensamentos com:

— Quer dizer que foram esquiar com ele?

— Não. — Ela olhou para o teto e admitiu: — Sim, mas foi um acidente. — A risada de Summer fez Megan olhar para a filha. — Summer fez uma pequena armação para que isso acontecesse.

Megan ficou surpresa ao ver o sorriso da mãe.

— Esta minha netinha é muito esperta.

— Eu não... — Ela fez uma pausa e mudou o rumo da conversa. — Não vamos mais vê-lo.

A sobrancelha da mãe voltou a subir.

— Por que não? Ele é feio?

Megan podia sentir-se enrubescendo.

— Não.

— Malvado?

Megan franziu o cenho.

— Não, claro que não.

— Ah, então ele não gosta de crianças?

— Está brincando? Ele adora crianças. — Ela só percebeu o que tinha dito depois que as palavras já tinham saído. — Veja bem — ela disse à mãe —, é complicado. Simplesmente não somos feitos um para o outro.

A mãe estudou-a meticulosamente mais uma vez.

— Querida, sei que não temos a mesma opinião sobre tudo, mas posso lhe dar um conselho?

Megan tentou não grunhir.

— Vá em frente.

— Sei que foi duro perder David, especialmente tão de repente, mas você foi mais do que forte para lidar com isso. Tão forte a ponto de ignorar meus inúmeros pedidos para que voltasse para casa.

Megan estava a ponto de abrir a boca para dizer-lhe, mais uma vez, que São Francisco era a casa dela.

— Eu sei, querida. Você está em casa. — A mãe deu-lhe um sorriso triste e disse que, apesar de não estar feliz, tinha ao menos aceitado aquilo. — Nunca vi você assim, nem mesmo quando estava com David.

A culpa tomou conta de Megan e a mãe dela deve ter percebido, pois lhe pegou a mão.

— O pai de Summer era um homem bom, mas não era o único homem bom aí fora. Ele se foi, Megan. Não acha que já é hora de seguir em frente? Não acha que já é hora de se arriscar em uma nova paixão?

Megan olhou para o rosto sério da mãe. O que poderia dizer a ela?

Ah, bem, mãe, obrigada pelo conselho maravilhoso, mas depois que Gabe e eu fizemos sexo selvagem em Lake Tahoe, disse a ele para nunca mais entrar em contato comigo e com Summer.

Felizmente, Summer e o avô voltaram exibindo um novo poodle de pelúcia cor-de-rosa na mala de mão, e então todos foram em direção ao restaurante comer macarrão e ouvir Summer falar sem parar.

CAPÍTULO dezessete

Tudo tem a hora certa.

~ Manual 101 de Combate a Incêndio ~

Gabe Sullivan nunca seria um connoisseur de vinhos como Marcus; nunca seria capaz de tirar a foto perfeita como Chase ou de jogar uma bola de beisebol a 200 quilômetros por hora como Ryan. E nunca faria um filme de 100 milhões de dólares em um fim de semana, como Smith sempre fazia.

Ele sabia fazer uma coisa, porém, melhor do que quase todo mundo.

Apagar incêndios.

Já tinha passado da hora de pegar aquelas regras sob as quais vivia e respirava como bombeiro e aplicá-las ao restante de sua vida.

Principalmente em relação à mulher na qual não conseguia parar de pensar durante toda a semana.

31 de dezembro. O último dia do ano. Um bom ano.

No entanto, ele tinha planos para que o ano seguinte fosse muito melhor.

Habilidade e capacidade de permanecer alerta sempre foram os principais dogmas de Gabe para seu sucesso como bombeiro. Mas nunca tinha sido tão estúpido a ponto de ignorar a sorte e a intuição profunda que lhe dizia quando seguir em frente e quando correr feito louco.

Ele estacionou na frente do apartamento de Megan e Summer. O céu estava azul, perfeito para uma noite de Ano-Novo com fogos de artifício... e para colocar em prática o primeiro estágio de seu plano. Ele não tinha ligado com antecedência para verificar se elas estariam lá, mas tinha um bom pressentimento.

Sem dúvida, Megan tentaria negar a atração entre eles. Ele já esperava por isso e estava preparado para se esforçar mais do que nunca para convencê-la a mudar de ideia. Gabe sabia que não seria uma virada rápida.

No entanto, um pouquinho de expectativa não era uma coisa tão ruim assim, pensou, com um sorrisinho, enquanto se lembrava da maneira tão carinhosa como fizeram amor em Lake Tahoe.

Ele subiu dois degraus de cada vez até a porta do prédio, com seus passos largos rapidamente colocando-o diante da porta dela. Estava prestes a tocar a campainha quando a porta abriu.

Jesus, ele pensou, tão boquiaberto quanto ficou quando ela foi vê-lo no hospital, ela é linda.

— Gabe? — Ela pôs a mão no peito como se tentasse acalmar o batimento cardíaco. Ele podia ver a pulsação latejando na curva maravilhosa do pescoço dela. — O que você está fazendo aqui?

Em vez de responder à pergunta, ele pegou o cesto de roupas da mão dela.

— Vai lavar roupas?

— Você precisa lavar roupas? — ela perguntou com voz confusa, e ele gostou da maneira como a surpreendeu, fazendo-a perder o rebolado.

Ao sorrir para ela, pensando no quanto ela estava adorável com seu cabelo preso num rabo de cavalo, suéter e jeans, ela enrubesceu.

— Ah. Quer dizer, eu? Sim, preciso lavar roupas.

Foi nesse momento que olhou para o cesto de roupas. Quando o rosto dela ficou ainda mais quente, Gabe seguiu o olhar dela até o pedaço de renda cor-de-rosa por cima de tudo. Ela rapidamente jogou uma camiseta sobre a calcinha, mas não antes de Gabe acrescentar mais um objetivo em sua lista: fazer amor com Megan usando aquela calcinha de renda cor-de-rosa.

Ela olhou-o de volta, e Gabe teve que enfiar as mãos bem fundo no bolso da calça jeans, para não a puxar e beijar aqueles lábios maravilhosamente macios.

— Vim ver você e a Summer.

Ela lambeu os lábios, claramente nervosa com a aparição inesperada dele. Ele adorava a força dela... mas também adorava saber que a deixava nervosa.

Foi por isso que quis surpreendê-la, assim poderia sentir a verdadeira reação dela ao vê-lo novamente, em vez de deixá-la se preparar para o encontro e erguer todas aquelas barreiras das quais ela gostava tanto.

Como tinha aprendido na academia de bombeiros, tudo tem a hora certa.

— Summer não está aqui. Está na Disneylândia com os avós.

Gabe pensara em incluir Summer nos planos desta noite, e sentiria falta da garotinha, mas não podia negar o prazer diante da chance de estar sozinho com Megan de novo.

— Ela deve estar se divertindo muito.

Megan puxou o cesto de roupas para mais perto dela, como se pudesse proteger-se de quaisquer que fossem as intenções dele. — Com certeza. Acabei de falar com ela ao telefone. Ela encontrou o Mickey e o Pateta hoje no café da manhã. Eu geralmente vou com eles, mas tinha de trabalhar e não pude ir.

Gabe continuou a sorrir enquanto a pulsação dela permanecia disparada.

— Você está nervosa por me ver de novo.

Ela balançou a cabeça rapidamente, com força. — Estou surpresa. — Mas não olhou nos olhos dele ao fazer o comentário.

— Surpresa.

Os olhos dela voaram até os dele, e Gabe podia jurar que ela se arrepiara ao ouvir o tom rouco da voz dele. No entanto, um minuto depois, viu-a aquietar-se e colocar os ombros para trás.

— Já conversamos sobre isso. Em Lake Tahoe.

— Não — ele lembrou-a. — Nós não conversamos sobre nada.

— Tudo bem — ela disse rispidamente. — Podemos conversar sobre isso agora. E aí você vai embora.

Ele ficou surpreso, mas não de uma maneira ruim, quando ela entrou completamente no corredor, fechou a porta atrás dela e seguiu até as escadas. Ele seguiu-a até o porão, admirando o balanço nervoso dos quadris dela enquanto empurrava a porta da lavanderia com os ombros, deixando-a bater de volta no rosto dele.

Ficou tentado a rir, mas tinha medo de que ela entendesse errado. Ele adorava o brilho dela, sabendo que nunca seria feliz com uma parceira submissa. Ele preferia mil vezes que brigasse com ele a tê-la nos braços, como se ele, sozinho, fosse o responsável pelo sol brilhar.

Ela abriu a máquina de lavar com força, enfiou as roupas, despejou metade do pacote de sabão em pó, então colocou as moedas de 25 centavos. Assim que a máquina começou a trabalhar, barulhenta, ela virou para ele com os braços cruzados sobre o peito.

— Vá em frente. Vamos conversar.

— Você é linda, Megan.

Por alguns segundos, os olhos dela se arregalaram de prazer diante do elogio dele, mas, em seguida, fecharam-se novamente. — Tenho que trabalhar.

Ela passou por ele e Gabe viu que não tinha outra escolha a não ser alcançá-la. Ele pegou-lhe a mão e a puxou contra ele.

— Me dê uma chance.

Ela estava tensa contra ele, mas não tentou se afastar.

— Não posso. E você sabe por quê.

— Não — ele respondeu, suavemente. — Eu não sei. — Antes que ela pudesse protestar, ele continuou: — Você sabe do meu passado. Eu quero saber do seu, Megan.

Pela teimosia estampada em seus lábios, Gabe podia perceber que ela não estava feliz por ter sido colocada contra a parede dessa forma, e que achava que ele não estava jogando limpo.

No entanto, se havia uma coisa de que Gabe tinha certeza era que jogar limpo nunca levou um bombeiro aonde ele queria chegar. No entanto, ainda que não tivesse pedido para dar-lhe as boas-vindas de braços abertos, pelo menos ainda não, apagar o nunca mais já seria um bom começo.

Ela puxou a mão dela das mãos dele. — Tudo bem. Eu contarei o que você obviamente está morrendo de vontade de saber. Mas não aqui na lavanderia. — Ela deu um passo para trás. — Você primeiro.

Ele sorriu, sabendo que ela devia ter percebido quanto a vista tinha sido boa no caminho escada abaixo. Mal sabia ela que aquela atitude petulante deixava-o igualmente excitado.

Ele esperou que ela abrisse a porta para entrarem no apartamento. Como da primeira vez que esteve lá, Gabe sentiu-se imediatamente à vontade na casa dela.

Depois de bater a porta, ela sentou-se pesadamente na cadeira mais próxima.

— O que você quer saber?

— Como foi a sua semana?

— Boa. — A boa educação que ela não podia esconder foi o que a fez perguntar: — E a sua?

— A neve não foi a mesma sem você e a Summer.

Os lábios dela relaxaram antes que pudesse parar. Um momento depois, ela se sentou para trás na cadeira, esfregando a mão nos olhos. Por um segundo, Gabe sentiu-se culpado por entrar de volta na vida dela dessa forma. Ela parecia cansada, como se não estivesse dormindo bem.

Ele também não estava dormindo bem... desde a noite em que ela dormira nos braços dele.

— Me conte como seu marido morreu, Megan.

— Já contei. O avião dele caiu.

Entretanto, assim como ela tinha percebido que havia mais na história que Gabe estava lhe contando, ele sabia, lá no fundo, que ela estava escondendo alguma coisa. Ela levantou-se do sofá, os ombros fortes se curvando para dentro. Naquele momento, mesmo tendo prometido a si mesmo ir devagar, Gabe não pôde evitar caminhar até ela, tomá-la nos braços e acomodar a cabeça dela embaixo do queixo dele.

— Está tudo bem, Megan.

Ela sussurrou alguma coisa contra o bíceps de Gabe e as entranhas dele pegaram fogo ao sentir os lábios dela contra sua pele; não conseguia entender as palavras dela.

Devagar, ele virou-a nos braços e ficou surpreso ao ver a raiva nos olhos dela.

— Não, não está tudo bem. Ele não estava lutando pelo nosso país. Não estava treinando para uma missão. Ele estava brincando no espaço aéreo local, usando um avião particular para dar uma passeada no meio da noite.

O corpo dela se enrijeceu contra o dele e, por instinto, Gabe passou a mão nas costas dela.

— Eles me disseram que os instrumentos falharam e estava muito escuro para ele aterrissar. — Os olhos dela estavam escuros e ainda com raiva quando continuou: — Todo mundo achava que ele era um herói, e eu fiquei muito brava por ele ter sido tão idiota.

Sem parar de lhe acariciar as costas, que vibravam sob a palma das mãos dele, ele concordou:

— Foi uma estupidez.

As palavras dele trouxeram-na de volta para ele, para a realidade que estava nos braços dele. Ela tentou se afastar e ele a deixou ir.

— Nunca disse isso a ninguém.

— Obrigado por me contar.

Por alguns momentos, ela pareceu não saber o que dizer, como se toda a raiva tivesse se esvaído dela. — Era isso o que queria saber?

— Uma parte.

Ela pareceu confusa.

— O que mais?

— O que você gosta de comer no café da manhã?

Dessa vez, a expressão foi de surpresa, não de frustração. — Pão com uva-passa. Torrado.

Gabe guardou a informação para que um dia, no futuro, pudesse ter a chance de lhe servir o café da manhã.

— Você gosta de fazer caminhada?

— Gosto, mas não nas colinas.

Ele sorriu para a garota de São Francisco que não gostava de colinas.

— E de andar de bicicleta?

— Não muito. Prefiro sair a pé ou de barco.

— Você tem irmãos?

O cenho franzido foi substituído por uma expressão de perplexidade.

— Não.

— Onde você cresceu?

— Em uma cidadezinha perto de Minneapolis. Meus pais ainda moram lá. Ficam sempre tentando me fazer voltar.

Tudo em Gabe era contra a ideia de perder Megan para uma cidade do meio-oeste.

— Você pertence a este lugar.

Ela pareceu levemente irritada pelo tom dele, mas concordou.

— É isso que sempre digo a eles.

— Você se dá bem com a sua família?

— Sim. — Ela torceu o nariz. — Exceto quando não nos damos bem.

Ele teve de rir da resposta honesta dela. Nenhuma mulher jamais lhe agradou daquele jeito, tanto na cama quanto fora dela.

Megan contorceu o canto da boca e, por um instante, ele observou-a brigar consigo mesma antes de balançar a cabeça, como se estivesse decepcionada consigo mesma.

— Está com sede? Com fome?

Algo dentro do peito de Gabe se destravou diante da pergunta dela. Megan ainda não tinha concordado com nada, mas pelo menos não o estava mandando embora.

— Sempre — ele respondeu.

O lábio retorcido transformou-se em um sorriso aberto.

— Por que não estou surpresa?

Será que ela percebeu que ele estava flertando com ela? Gabe esperava que não, do contrário ela estaria prestes a pôr um fim em tudo.

— Sem a Summer por aqui nem me dei ao trabalho de fazer compras, então, não tem muita coisa.

Ela estava abrindo a geladeira quando ele disse:

— Que tal eu ir mexer as roupas na secadora enquanto você faz alguma coisa para comer?

— Não — respondeu, rapidamente, com o rubor no rosto delatando a linha de seus pensamentos, fazendo ambos pensarem na calcinha cor-de-rosa novamente. — Eu corro até lá e faço isso. Fique sentado aí e eu voltarei logo.

Cada um dos bombeiros do quartel tinha seu horário para comer quando estavam trabalhando; assim, embora Gabe não fosse muito bom na cozinha, sabia se virar e preparar alguns pratos.

Momentos depois, ele tinha todos os ingredientes de um grande e belo omelete sobre o balcão. Estava colocando os ovos na frigideira quente quando Megan entrou de volta.

— Gabe? — Ela ficou estupefata ao vê-lo atrás do fogão. — Você não precisava cozinhar.

Ele deslizou o copo de suco que colocara para ela.

— Eu gosto. Sente aí. — Ele olhou para a escrivaninha dela, no canto da pequena sala de estar, coberta com papéis e duas calculadoras grandes e sofisticadas. — Parece que tem trabalhado bastante.

Ela admitiu, parecendo cansada de novo. — Ainda recuperando o tempo perdido com dois clientes. Graças a Deus estou quase terminando.

— Que bom — ele disse, segurando o restante do que tinha vindo falar.

Tudo tem a hora certa.

Ele escorregou o omelete da frigideira para o prato, passou manteiga no pão de uva-passa que acabara de sair da torradeira, pegou dois garfos da gaveta superior e foi até a pequena mesa de café da manhã para juntar-se a ela.

— Obrigada — ela agradeceu, baixinho. — Nem consigo me lembrar da última vez que alguém, exceto a Summer, fez comida para mim.

— Os muffins dela são uma delícia.

— São mesmo — ela concordou —, mas agora estou pensando se não deveria ensiná-la a fazer omeletes. — Ela olhou para ele com um sorriso ainda maior. — O pão de uva-passa está muito bom também.

De alguma forma, ele conseguiu parar de olhar para a mulher maravilhosa que estava diante dele e enfiar o garfo nos ovos. Ela o acompanhou e, assim que estava terminando de dar a primeira mordida, fez um daqueles barulhos que o deixava imediatamente de pau duro.

— Ah, meu Deus — ela gemeu em uma sílaba longa —, isso está tão bom.

Surpreendentemente, um elogio dela a algo tão insignificante quanto um omelete com torradas o fez sentir-se tão bem, que era como se tivesse apagado sozinho um incêndio com alarme de nível cinco.

— Fico feliz que tenha gostado — ele disse e, então, enquanto a mantinha refém de seus dotes culinários, resolveu que era chegada a hora certa. — Tem planos para a noite de Ano-Novo?

Por um momento, ela pareceu assustada.

— Uau! Já chegamos a 31 de dezembro?

Sorrindo para ela, ele respondeu:

— Vou entender isso como um não.

— Sim — ela concordou. E continuou: — Não, não tenho planos. — Os olhos dela se arregalaram quando percebeu aonde ele ia chegar com aquela pergunta. — Está sugerindo que você — ela apontou para ele — e eu — apontou para si mesma — passemos a noite de Ano-Novo juntos?

— Ei, é uma ótima ideia.

— Não, é uma ideia terrível.

— Você gosta de fogos de artifício?

— Isso é irrelevante.

— Gosta, não gosta? — ele afirmou, com um sorrisinho. — Aposto que adora, quanto mais, melhor.

O jeito que a pele dela enrubesceu foi uma resposta mais do que suficiente.

— Então venha vê-los comigo esta noite, do terraço da minha casa.

Ele podia sentir o quanto ela ficou tentada pela sugestão dele, mas então Megan declarou:

— Não deveria.

Ambos sabiam, porém, que não dever era muito diferente de não poder.

— Mas você quer, não quer?

Aquele olhar irritantemente lindo voltou ao rosto dela.

— Claro que sim!

Ele não se deu ao trabalho de esconder o sorriso diante da resposta dela.

— E se eu prometer não beijar você até o ano que vem?

O calor entre eles virou uma labareda enorme.

— Bela tentativa — ela respondeu. — Estamos a poucas horas do Ano-Novo.

— Teria de quebrar minha promessa se fosse mais do que isso. — Ele pegou uma mecha do cabelo dela que estava caindo sobre o rosto. — E eu nunca quero quebrar uma promessa que fizer a você, Megan.

CAPÍTULO dezoito

Megan sabia qual era a resposta certa. Três letras. N-Ã-O. Isso era tudo o que precisava dizer e então ele iria embora.

No entanto, depois de dois dias adoráveis — e uma noite maravilhosa — com Gabe em Lake Tahoe, estava com muita saudade dele.

Tinha saudade do sorriso dele; do aconchego; do bom humor.

Ela sentia saudade até mesmo daquela sensação de perigo que pulsava dele, quase imperceptível.

E agora, como o melhor presente do mundo, ele aparece bem em sua porta. Ela tentou fazê-lo ir embora sendo impertinente e imprevisível, mas ele simplesmente passou por cima de tudo sorrindo... e então a segurou nos braços enquanto ela colocava para fora a dor de velhas feridas.

Foi justo contar a ele sobre David, já que ele havia lhe contado sobre Kate. O problema era que ela poderia só ter contado os fatos, sem deixar escapar o quanto tinha ficado enfurecida — e, para sua surpresa, o quanto ainda estava — com aquilo tudo. Entretanto, quando ele colocou os braços ao redor dela, foi tão firme, tão carinhoso, tão presente, que ela não conseguiu parar de falar.

Da mesma forma que não conseguiu parar de fazer amor com ele em Lake Tahoe.

Então, ela se perguntou quando olhou para cima e o pegou com o olhar fixo nela, como iria se controlar agora para responder?

— Sim, eu irei ver os fogos de artifício do terraço da sua casa.

Os lindos lábios dele mostraram um sorriso ainda maior. E como ela adorava quando ele sorria assim.

Como se ela fosse a única coisa que importasse.

Exceto Summer, ninguém nunca a tinha olhado daquela maneira e, à medida que a filha deixava, a cada dia, seus anos de bebê para trás, Megan via cada vez menos aquele tipo de olhar.

Terminaram o delicioso omelete sem dizer nada mais, e ela surpreendeu-se de novo quando Gabe levou o prato até a pia e o lavou.

— Posso me acostumar com esse tipo de serviço — ela disse sem pensar, o que parecia ser seu modus operandi normal quando estava perto dele.

Os olhos de Gabe se encheram de calor quando olhou de volta para ela. — Pode mesmo?

Megan pressionou os lábios e tentou não acompanhar o movimento das coxas embaixo da mesa, mesmo se sentindo muito quente e incomodada. Não havia como ele ver o que ela estava fazendo. Só que parecia que ele estava vendo tudo quando disse:

— Sabia que em alguns países já é Ano-Novo?

O som profundo da voz baixa dele era uma carícia, quase como se as mãos dele tivessem tocado a pele dela. Pior ainda, ela queria aquele beijo tanto quanto ele.

E foi por isso que ela empurrou o banco e lembrou:

— É melhor eu ver se as roupas estão secas.

Ele colocou o pano de prato de volta no gancho.

— Ajudo você a dobrar.

Era tanta coisa de que tinha de escapar.

Não havia nada nem remotamente sexy na lavanderia. Então, por quê? — ela se perguntava enquanto voltavam para o pequeno porão — sexo era a única coisa em que ela conseguia pensar enquanto enfiava a mão na secadora úmida para tirar as roupas? Enrubescendo diante da ideia de Gabe dobrando a lingerie dela, ela procurou-a com cuidado, mas não conseguiu encontrá-la em lugar nenhum.

— Precisa de alguma ajuda aí?

Ela era capaz de ouvir a diversão na voz dele enquanto continuava com a cabeça enfiada dentro da secadora. Só Deus sabia o que aquilo estava fazendo com o seu cabelo, que era famoso por assustar criancinhas — e homens adultos — quando ficava úmido.

— Não — ela disse, com uma voz mais do que animada. — Só estou procurando uma coisa.

— Isto aqui?

Megan finalmente tirou a cabeça de dentro da secadora e viu Gabe em pé atrás dela com a calcinha de renda cor-de-rosa pendurada em um dos dedos. Ao vê-lo acariciar a renda com o polegar e o indicador, ela sentiu-se escaldada por um calor ainda maior do que o que saía da porta da secadora.

— Onde a encontrou?

— Enroscada em uma toalha. — Ele apontou para a pilha que ele já tinha dobrado e colocado no cesto de roupas.

— Ah, a renda de vez em quando faz isso mesmo.

Ela sabia que estava ali em pé como uma idiota de cabelo eriçado, balbuciando alguma coisa absolutamente sem importância. Por que não podia agir normalmente quando ele estava por perto? Relaxada e centrada.

Ela sabia por quê.

Tudo o que ela conseguia pensar era em beijá-lo.

Ou melhor, na dor e no sofrimento de ter de esperar para beijá-lo até a 00h01, para que ele pudesse cumprir a promessa que tinha feito a ela.

Ela não ia aguentar até lá. Não se quisesse se manter sã, afinal.

— Estava pensando — ela disse, enquanto dobrava um dos vestidos de Summer, tentando parecer indiferente —, essa coisa toda de Ano-Novo é um pouco demais. As pessoas sempre fazem um “auê” sobre isso, mas é só mais um dia.

Ela podia sentir os olhos dele nela, apesar de ele estar dobrando outra toalha.

— E você está certo — ela continuou, no que esperava ser uma voz suave —, há muitos lugares no mundo onde já passou da meia-noite. Em Paris, por exemplo; eles já soltaram os fogos por lá.

Ela segurou a respiração enquanto esperava que ele a agarrasse, puxasse contra ele e lhe desse o beijo que ela tanto queria. Mas tudo o que ele fez foi tirar o vestido amassado de Summer das mãos dela. Sessenta segundos depois, ele tinha dobrado não só o vestido, mas todo o restante das roupas limpas.

Ele cozinhava, limpava, lavava roupas... e sabia exatamente como beijá-la, onde tocá-la, como levá-la ao clímax e ainda repetir tudo antes que ela pudesse ter a chance de se recuperar da primeira onda de prazer.

— Vamos levar isso lá para cima. — Ele pegou o cesto azul, como se ela não tivesse dado nenhuma pista sobre aquele beijo que tanto queria. — E então iremos para minha casa.

Megan estava a um passo de derrubar o cesto de roupas e se jogar em cima dele. Mas uma coisa era Gabe a seduzir e ela deixar que ele lhe roubasse um beijo depois da meia-noite para comemorar o Ano-Novo. Outra coisa completamente diferente era ela implorar pelos beijos dele.

Ainda mais quando nada havia mudado. Ela continuava incapaz de se deixar apaixonar por ele. E, com certeza, não poderia deixar Summer se afeiçoar a ele.

Amar um homem como Gabe e depois o perder... Bem, ela não acreditava que algum dia pudesse se recuperar de uma coisa dessas. Independentemente de quanto a mãe dela — e todos as outras pessoas — dissessem que ela era forte.

Felizmente, o terraço do prédio dele estaria cheio de outros moradores assistindo à queima de fogos; pois, apesar de saber que era melhor não ir, Megan simplesmente não estava confiante de que conseguiria ser forte quando estivesse sozinha com Gabe.

Eles assistiriam às luzes brilhantes no céu, se beijariam uma vez no meio da multidão e então ela voltaria para casa. Para sua cama.

Sozinha, isso mesmo.

CAPÍTULO dezenove

Não perca o controle.

~ Manual 101 de Combate a Incêndio ~

Trinta minutos depois, Megan saiu do elevador e entrou no apartamento de cobertura de Gabe, em Potrero Hill, e ficou de queixo caído. Ele tirou-lhe o casaco dos ombros, mas ela estava tão entretida assimilando a vista de cada janela que mal percebeu.

— A vista aqui é incrível! — Ela virou-se para ele. — Como consegue fazer outra coisa que não seja ficar olhando pelas janelas?

— Achei que você fosse gostar — comentou, enquanto andava pela sala até ficar em pé ao lado dela. — Geralmente, a vista é nítida assim no inverno, mas no verão...

— Deve parecer que está flutuando nas nuvens.

Ele quis beijá-la pelo menos umas cem vezes desde que ela abrira a porta da frente para ele, e agora, com ela ali na sala de sua casa, observando com olhos sonhadores pela janela, Gabe tinha que se esforçar ao máximo para seguir o plano e manter sua promessa.

Ela combinava tanto com a casa dele. Tão perfeita. Apesar da grande estrutura do prédio, da vista e da localização, ele sempre achou que estava faltando alguma coisa.

Agora sabia exatamente o que era.

Como seria diferente se Megan e Summer vivessem ali com ele! Se toda aquela cor do apartamento delas estivesse ali. Se as roupas dela estivessem penduradas no closet e os desenhos de Summer grudados na geladeira.

Ciente de que estava se precipitando, que, além da queima de fogos, nada estava combinado, Gabe forçou-se a se afastar da única mulher que algum dia já lhe tirara todo o controle.

— Aquele omelete mal deu para matar a minha fome — ele disse a ela. — Comida tailandesa seria bom para o jantar? Tem um lugar aqui perto que faz entrega em domicílio.

O rosto dela se iluminou. — Adoro comida tailandesa!

Meu Deus, ele agora não tinha só ciúme de um homem morto; tinha ciúme também até da comida tailandesa.

— Fique à vontade enquanto eu peço uma coisa de cada.

Sem deixar a janela durante todo o tempo em que Gabe estava ao telefone, ela riu e disse:

— Parece ótimo.

Gabe tinha certeza do quanto ela sentia falta de morar num lugar mais alto para ter a vista da cidade, como tinha no apartamento que havia pegado fogo.

Ele desligou o telefone e ela continuava tão encantada pelas luzes da cidade que não percebeu quando ele colocou duas taças de vinho tinto sobre uma prateleira perto deles.

Um minuto depois, ele disse:

— Com licença.

Megan ficou claramente chocada ao vê-lo carregando uma poltrona enorme sobre a cabeça.

— O que está fazendo com isso?

— Tentando fazê-la ficar à vontade — ele respondeu, enquanto baixava a poltrona até o chão, devagar. Além disso, Gabe teve de admitir: estava se exibindo um pouquinho ao ver os olhos de Megan passarem pelos bíceps dele, que agora estavam saltados por ter levantado a poltrona pesada.

Ele puxou a mão dela.

— Sente aqui comigo.

— A poltrona não é grande o bastante para nós dois — ela protestou, mas ele já a tinha a meio caminho do colo, com a mão na cintura dela.

— Para mim, parece ter o tamanho certo.

Meu Deus, ele amava o cheiro dela, uma mistura de flores do campo em botão com uma pitada doce de desejo feminino.

— Gabe, não deveríamos...

— Não se preocupe — ele murmurou no ouvido dela —, não vou quebrar minha promessa.

Será que ela sabia o quanto tinha ficado decepcionado quando ela virou o rosto para longe dele e olhou pela janela mais uma vez? Gabe tentou esconder o sorriso enquanto esticava as mãos até a prateleira para alcançar o vinho, e passou a taça para ela.

— O melhor da Vinícola Sullivan.

Ela tomou a taça da mão dele e inalou com prazer. — Só para deixar bem claro, eu já era uma fã dos vinhos de Marcus antes de nos conhecermos.

— É coisa boa — ele concordou.

Ela admitiu, e então continuou:

— E sei que não o conheci, mas seu outro irmão, Smith... — Ela parou de repente, como se tivesse acabado de perceber que não deveria dizer mais nada. — Deixe para lá. — Tomou um gole do Cabernet. — Isso é muito gostoso.

— O que é que tem o Smith? Também vai me dizer o quanto gosta dos filmes dele?

Ela lambeu os lábios e deu de ombros.

— Você há de admitir que são todos muito bons. — Ela parou de novo, deu outro gole no vinho. — Assim como este vinho. — Ela apontou para a janela. — Ei, aquele lá não é o estádio de beisebol?

Ele semicerrou os olhos. — Você também é fã de beisebol?

— Culpa da Summer — ela respondeu. — O pai dela costumava levá-la aos jogos quando ela era bebê e desde então ela adora. Ela adorou ter conhecido Ryan na festa da sua mãe. Ele é o lançador favorito dela.

Por que ele tinha tantos irmãos? O cabo da taça de vinho dele quase se quebrou de tão forte que ele o apertava.

Os olhos de Megan dançavam enquanto apontava para uma grande fotografia de um nascer no sol na África, pendurada na parede.

— Tenho que perguntar. Foi Chase que tirou essa foto?

— Foi. — A resposta veio mais seca do que ele gostaria.

Foi então que ele a pegou sorrindo sobre a beirada do copo e percebeu que qualquer ilusão que ele tivera sobre ter o controle daquela noite era apenas... ilusão.

Com apenas algumas frases, Megan o tinha colocado exatamente onde queria: agindo feito um idiota ciumento.

De novo.

Querendo algum tipo de retribuição, ele puxou-a para mais perto, as costas dela lhe pressionando o peito.

— Estou feliz por você estar aqui, Megan.

Por alguns segundos, ela ficou tensa e ele chegou a pensar que ela se afastaria. Mas, em seguida, sentiu-a aconchegando-se a ele, apoiando a ponta da cabeça no queixo dele.

— Eu também.

Gabe poderia ter ficado a noite toda sentado com ela, em perfeito silêncio, vendo os fogos se acenderem e apagarem pela cidade. Mesmo com o autocontrole por um fio, por causa das curvas macias dela pressionando-lhe os quadris, Gabe nunca se sentiu tão à vontade com outra pessoa. Nem mesmo com a própria família.

Pena que o entregador de comida tailandesa não parava de tocar a campainha.

Megan não parecia nem um pouco mais feliz do que ele.

— Acho que um de nós tem de ir lá buscar.

Ele não a beijou, mas enfiou o rosto nos cabelos dela por um milésimo de segundo antes de colocar as mãos na cintura e levantá-la do colo dele. Gabe já tinha estado com muitas mulheres que sabiam exatamente o que fazer quando estavam perto de um homem, mulheres que se esforçavam para isso.

Megan era pura sensualidade, dos pés à cabeça, sem fazer o mínimo de esforço além de respirar.

Ele estava tão enfeitiçado que ela alcançou a bolsa para pegar uma gorjeta antes que ele pudesse perceber. O adolescente olhava para ela tão embevecido que provavelmente teria esquecido do dinheiro se Gabe não tivesse pigarreado e mandado o garoto embora.

Megan fechou a porta e carregou as sacolas de comida.

— O cheiro está fantástico.

— O pobre garoto mal conseguia balbuciar duas palavras na sua frente.

Ela olhou-o como se Gabe fosse louco.

— Do que você está falando?

— De você, Megan. E de quanto é linda.

Ela ficou tão surpresa que ele pegou rapidamente as sacolas de comida das mãos dela antes que caíssem, e colocou-as sobre a mesa.

A surpresa transformou-se em timidez. E descrença.

— Você fica dizendo isso toda hora.

— É porque não consigo parar de pensar nisso toda vez que olho para você. Toda vez que penso em você.

Megan olhou fixamente para Gabe, com os olhos dela buscando os dele. — Nunca conheci ninguém como você, Gabe. — Ela baixou os olhos até as mãos, antes de levantá-los de novo até o rosto dele. — Fico feliz por ter sido você quem encontrou a mim e a Summer. — Ela respirou fundo. — E fico feliz por ela ter insistido em levar muffins para você. — Ela mordeu os lábios. — E até fico feliz por ela ter te convencido a nos ensinar snowboard.

Se ele fosse até ela agora, ele sabia que não só quebraria a promessa de não a beijar, como também a possuiria bem ali, no tapete no meio do chão da sala.

Ele puxou uma cadeira para ela, à mesa.

— Venha. Vamos comer.

Pois ele esperava — pelo amor de Deus — que ela ia precisar de todas as suas forças mais tarde.

O celular dela tocou no momento em que ela se sentava com o som de “You are my sunshine”, e ele sentou-se enquanto ela tirava o telefone do bolso.

— Oi, meu amor, como vai o Mickey?

Ele adorava ver a maneira como o rosto dela se iluminava quando falava com Summer. A mãe dele sempre esteve presente na vida dele e de seus irmãos e, quando criança, ele achava que era assim que todas as mães deveriam ser. Quando adulto, ele percebeu o quanto tinha sido sortudo.

E quanto Summer também era sortuda.

— Uau, isso parece barulho de água e fogos de artifício. Mal posso esperar para ouvir mais sobre como eles fizeram a água de todas aquelas cores, quando você voltar para casa.

Ele serviu-lhes pad thai e salada de pepino enquanto ela ria de alguma coisa que Summer disse. Então, de repente, parou de rir.

— O que vou fazer hoje à noite? — Ela pegou a taça e deu um gole no vinho. — O mesmo que você, meu docinho, vou assistir um pouquinho à queima de fogos.

Gabe parou de servir a comida. Ele queria ouvir o que Megan diria à filha. Será que falaria que estava com ele?

Megan ouvia cuidadosamente a voz do outro lado da linha.

— Não, meu amor, sozinha não. Com um amigo.

Gabe não gostou do fato de que ela não olhava para ele e teve de lembrar-se de ter paciência. A noite estava indo bem, melhor do que ele esperava. O problema era que, no que dizia respeito a Megan, ele queria mais do que jamais teve com outra mulher.

E queria agora.

Finalmente, Megan levantou os olhos para encontrar os dele sobre os pratos e as embalagens de comida.

— Vou ver a queima de fogos com o Gabe.

Ele conseguiu ouvir os gritinhos de Summer do outro lado da linha.

— Não sei se ele pode falar agora... — Ela parou na metade da frase, quando ele esticou a mão para pegar o telefone. — Na verdade, ele está bem aqui.

Ele não conseguiu decifrar a expressão de Megan ao dizer: — Ei, lindinha! Já foi em algum brinquedo assustador hoje? — Ele ouvia, gargalhando das descrições dos brinquedos. — Nem mesmo sua mãe já foi nesse aí? — Ele levantou a sobrancelha na direção de Megan. — Uau, você é corajosa mesmo, hein? Aqui está sua mãe de novo. — Ele ainda ria quando passou o telefone de volta para Megan.

— Claro, gostaríamos que estivesse aqui. — Ela virou-se, levemente, deixando o cabelo cair sobre o rosto. Estou com muita saudade de você, meu amor. E estou tão feliz que esteja se divertindo com a vovó e o vovô. Mal posso esperar para vê-la amanhã. — Ela colocou o telefone sobre a mesa, mas não conseguiu tirar a mão de cima dele.

Ele queria perguntar por que ela não queria contar a Summer que estavam juntos. Mas ele já sabia da resposta, não sabia? E não queria fazê-la lembrar dos motivos. Além disso, não gostava quando ela ficava triste depois de dizer adeus à filha.

Então, Gabe pegou o garfo e tentou fazê-la rir da vez em que ele e Ryan resolveram se esconder na Ilha do Tom Sawyer e quase acabaram trancados durante a noite.

— Você devia ter visto o Ryan — ele contou —, feito um bebezinho, chorando pela mamãe.

Ela sorriu diante do comentário. — Não sei por que, mas ele não me parece o tipo bebê chorão.

— Já o viu sendo pego na base de lançamento? — Ele olhou para baixo, para o colo, para garantir que ela entendesse onde a bola tinha caído.

— Isso já aconteceu de verdade?

Dessa vez foi ele que sorriu.

— Mais de uma vez. E, enquanto as ex-namoradas vibravam, pode acreditar que ele estava chorando.

Gabe tinha ficado atraído por Megan desde o primeiro momento em que ela entrou no quarto do hospital. Entretanto, por mais que estivesse contando os minutos até poder beijá-la sem ter de quebrar a promessa, adorava ouvi-la rir, sabendo, sem a menor sombra de dúvida, que a conexão deles era muito mais profunda.

Era tão profunda que a filha dela ganhou não somente seu coração, mas também sua alma.

CAPÍTULO vinte

Às 23h45, eles subiram os degraus que davam para o terraço. Megan parou na passagem da porta diante do terraço completamente vazio, apertando a pilha de cobertores que Gabe havia lhe dado.

— Onde está todo mundo?

Ele olhou para ela com estranheza.

— Você achou que haveria outras pessoas aqui em cima conosco?

— É um prédio grande.

Ele concordou. — É mesmo, mas sou dono da cobertura. E o terraço é só meu.

— Ah.

Mas que idiota que tinha sido indo lá em cima com ele. Mesmo em meio a uma multidão, ela não estaria a salvo do desejo que sentia por ele. Agora, depois de algumas horas na companhia dele, ela conseguia entender isso.

Mas sozinhos?

Estava perdida.

— Até agora a noite com você foi ótima, Megan. — Ele a observou, com cuidado, provavelmente esperando que ela se virasse e saísse correndo como uma covarde, a covarde prática e de coração fechado que era.

— Também achei — ela concordou, forçando-se a inclinar-se em direção ao teto.

Foi então que ela notou um lindo cordão de luzes e o grande cobertor cheio de almofadas coloridas. Havia uma garrafa de champanhe, duas taças e uma bandeja de morangos cobertos com chocolate. Mas isso não era tudo. Ele também tinha providenciado uma garrafa brilhante com suco de maçã e uma taça de vinho de plástico, para criança, com borboletas desenhadas.

O coração dela derreteu-se.

— Você fez tudo isso? — Ela apontou para o próprio peito. — Para mim e para Summer?

— Não consigo imaginar com quem mais gostaria de passar a noite de Ano-Novo.

Ele pegou os cobertores dos braços dela e Megan sentiu-se quase nua sem eles para cobrir-lhe o coração. Como se aquela proteção macia pudesse evitar que ela se apaixonasse por esse homem lindo, gentil e absurdamente sexy diante dela.

— Isso é... — Ela fez um gesto para a linda cena diante deles. — É mágico.

O sorriso dela era divertido, satisfeito... e sensual. Tudo ao mesmo tempo.

— Venha olhar a vista daqui de cima. É muito melhor do que da janela lá de baixo.

Ela pegou a mão dele, mas, embora ele providenciasse para que ela ficasse em pé na grade e o corpo dele a mantivesse aquecida e segura, ela não olhou para a vista. Em vez disso, virou a cabeça para olhar para ele.

— Você não está jogando limpo, Gabe, está?

Megan podia quase sentir o gosto do beijo dele bem ali. Mas tudo o que ele fez foi puxá-la para mais perto dele.

— Obrigado por vir aqui esta noite. E por ficar.

Os lábios dele tocaram a ponta da cabeça dela; e talvez isso tenha sido uma quebra de promessa, mas, ah!, como ela queria que ele fizesse exatamente isso, a ponto de seu corpo estar quase tremendo de tanta vontade de sentir os lábios dele sobre os dela, as mãos dele sobre sua pele.

Megan ficou nos braços de Gabe, com os olhos fechados, e deixou-se levar pela alegria de estar com ele, tremendo de prazer pelo calor, pela força e pelo jeito como ele a olhava.

— Você está com frio.

Ela não teve nem a chance de dizer que não era o ar que a estava fazendo tremer, e ele a levou para cima de uma pilha de enormes almofadas e a puxou para baixo com ele. Gabe cobriu a ambos com cobertores antes de pegar uma garrafa de espumante.

Megan se aconchegou embaixo das cobertas, com a coxa de Gabe roçando a dela enquanto ele tirava a rolha e servia a bebida.

— Está tentando me deixar bêbada? — ela brincou.

Ela adorava o sorriso dele, como era fácil. Gabe também a fazia sorrir com facilidade, ela percebeu, de repente. Só Summer a fazia sentir-se assim tão feliz, tão relaxada. Só Summer conseguia fazê-la esquecer de todo o trabalho a fazer, das contas a pagar, da geladeira a encher.

Até Gabe surgir.

Talvez fosse a proximidade física dele embaixo do cobertor, naquele terraço romântico com vista para a cidade, que tornava difícil para ela se prender à ideia de que não era sobre o quanto ela desejava Gabe, e aquele beijo!

Talvez fosse o fato de que ele sempre fazia planos para três, em vez de tentar fingir que ela não tinha uma filha.

Talvez fosse ainda um quê daquela adoração ao herói com o que ele se preocupava tanto, por ter salvado a vida dela.

Ou, talvez, fosse simplesmente a pessoa audaciosa dentro dela que estava morrendo de vontade de vir à tona e fazer algo maluco, como fazer sexo ao ar livre, onde haveria uma pequeníssima chance de alguém, em uma janela distante, os observar.

Seja lá o que fosse, a essa altura, depois de muitas horas do que pareciam ser as preliminares mais longas do mundo, Megan simplesmente não se importava sobre as razões para sentir o que estava sentindo.

Tudo o que sabia era que a contagem regressiva de cinco minutos para o Ano-Novo ainda estava muito longe.

A resposta dele para a pergunta brincalhona dela finalmente veio, quando ele lhe passou a taça de champanhe.

— Preciso deixar você bêbada?

Sentindo-se ruborizar enquanto balançava a cabeça, ela colocou a beirada do copo nos lábios e pendeu a cabeça para trás, e o nervosismo a fazia derramar o delicioso champanhe mais no pescoço do que propriamente dentro da boca.

Não havia a menor chance de ficar constrangida com a bagunça da bebida, pois o polegar de Gabe estava lá, sobre o líquido derramado. Ele estava prestes a colocar os lábios quando ela agarrou-lhe o pulso.

— Alto lá. Essa bebida é minha.

Os olhos deles se acenderam em um fogo tão intenso que quase o fizeram chutar os cobertores.

Mal acreditando no que estava fazendo, mas com plena consciência de que morreria se não conseguisse sentir o gosto de alguma parte dele nos cinco segundos seguintes, ela levou o dedo dele até a boca.

E chupou-os.

Ela não sabia quem tinha gemido primeiro, ele ou ela, enquanto passava a língua sobre a ponta do polegar dele, saboreando não só o champanhe, mas, sobretudo, aquele gosto leve de fumaça da pele de Gabe.

Um sabor do qual não conseguia se esquecer desde Lake Tahoe.

— Vou manter minha promessa. — A voz dele estava rouca, enquanto baixava a cabeça até o pescoço dela, de onde ele tinha tirado a bebida. — Sem beijos ainda. — Foi a última coisa que o ouviu dizer antes de pressionar a ponta da língua sobre o pescoço dela.

Ela murmurou contra os lábios dele, mesmo quando seus dentes lhe morderam levemente a carne da ponta do polegar.

Ele ergueu os olhos de volta para ela e, só pelo olhar dele, quase gozou exatamente ali. Ele puxou o dedo de dentro dos lábios dela, devagar, e colocou a mão na curva dos quadris de Megan, puxando-a sobre o colo dele.

Ela estava montada sobre o pênis ereto dele, indo para a frente e para trás enquanto ele dizia:

— Ah, como você é gostosa.

Um momento depois, a primeira explosão de cor brilhou no céu acima deles acompanhada pela multidão que comemorava nas ruas, porém tudo o que Megan sabia era que, finalmente — tinha chegado a hora de Gabe beijá-la.

No entanto, ela nem deu chance a ele, pois suas mãos já estavam nos cabelos dele e ela o atacava beijando-o com uma paixão que jamais sonhou ter. Os lábios de Gabe sugavam os dela de volta, as línguas se enroscavam, os suspiros conjuntos do prazer tão esperado se juntavam às explosões dos fogos de artifício e aos sons dos desconhecidos felizes a distância.

— Agora. — Ela tirou os lábios dos dele. — Preciso de você agora.

Megan alcançou a barra do suéter e puxou-o sobre a cabeça, tirando junto sua camiseta de manga longa. Desabotoou a calça jeans, com as mãos tremendo, não de frio, mas de puro desespero para ficar nua com este homem.

Quando se mexeu no colo dele para descer o zíper da calça e tirá-la, ela percebeu que Gabe estava sentado, olhando fixamente para ela.

Ela nunca tinha sido esse tipo de mulher, nunca precisou fazer sexo tão desesperadamente a ponto de estar praticamente rasgando as roupas de tanta pressa para tirá-las. Mas também nunca tinha estado com ninguém como Gabe.

Além disso, como uma garota em sã consciência poderia resistir àqueles músculos? A toda aquela força mal contida quando ele a segurava? Aos beijos dele? Ao jeito irracional que faziam amor?

— Depressa — ela ordenou, e então ele começou a arrancar as roupas também, a camisa se juntando às roupas dela do outro lado do terraço, onde ela as jogou.

Naturalmente, ela esqueceu que Gabe, sendo bombeiro, tinha muito mais prática em tirar e pôr as roupas do que ela; assim, Megan ainda estava tirando os sapatos e as meias quando ele tirou...

Tudo.

— Uau. — As mãos dela pararam quando olhou para o glorioso corpo nu de Gabe. — As mulheres pagariam uma fortuna para ver isso.

— Vou levar isso em consideração caso resolva mudar de profissão.

Dando-se conta das ideias malucas que tinham acabado de escapar, as mãos dela tornaram-se ainda mais inúteis; mas, nesse momento, Gabe estava lá, ajoelhado diante dela, tirando-lhe os sapatos e as meias e jogando a calça jeans para o lado.

Ela alcançou o elástico de sua calcinha ao mesmo tempo que ele desabotoou o fecho do sutiã dela e, então, um minuto depois, Megan também estava nua e era ele quem a estava admirando.

— Minha. — Ele veio engatinhando para cima dela, pressionando-a sobre as almofadas. — Você é minha, Megan.

Ela mal pôde suspirar o “Sim”, e os lábios dele já procuravam os dela de volta, beijando-a. Ela pertencia a ele.

CAPÍTULO vinte e um

Seja honesto.

~ Manual 101 de Combate a Incêndio ~

Ao elaborar o plano inicial, Gabe decidiu que, se as coisas dessem certo e ele acabasse tendo a sorte de ficar nu com Megan de novo, em algum momento do futuro, faria devagar. Saborearia cada milímetro do lindo corpo dela e se concentraria em levá-la ao ápice do prazer tantas vezes que ela não seria capaz de negar a conexão entre eles.

Entretanto, ele não contava com a ânsia desesperada de ambos para ficarem um com o outro.

Gabe pegou a camisinha que deixara sobre o cobertor e, antes que pudesse rasgá-la, Megan inclinou-se para colocá-la entre os dentes e rasgou-a. Pegou a camisinha antes que caísse sobre seu peito e então a colocou no membro de Gabe, ereto e latejante, deslizando a camisinha sobre ele, e o toque excitante dos dedos longos de Megan fazia Gabe ranger os dentes para evitar explodir ali mesmo, nas mãos dela.

E as mãos de Megan já estavam nos cabelos dele, e ela lhe puxou os lábios sobre os dela ao mesmo tempo que enroscou as pernas em volta da cintura dele e o recebeu dentro de si. Ela gemeu de prazer, e Gabe engoliu o gemido dela, agarrando-lhe os quadris para penetrar mais fundo, mais forte.

Por ter um pênis avantajado, Gabe sempre tomava cuidado para não machucar suas amantes. Entretanto, quando os músculos internos dela lhe apertaram o pau, o prazer de estar com Megan de novo foi tão intenso que ele não conseguiu pensar em mais nada, não pôde fazer nada além de se entregar à intensidade do desejo pela mulher que se contorcia e gritava de prazer embaixo dele.

Ela arqueou-se, e Gabe abocanhou um dos mamilos dela, chupando-o com força, degustando o doce sabor da pele dela contra sua língua. No céu, os fogos de artifício continuavam explodindo quando ela gozou; sua pélvis se esfregava nele enquanto Megan chegava ao orgasmo, com as mãos enroscadas nos cabelos dele, segurando-o contra os seios.

Ele não conseguiu se segurar nem mais um segundo, especialmente quando os músculos fortes dela o apertavam, sugando tudo o que tinha para dar. Desencostando a cabeça dos seios dela, Gabe mudou de posição colocando o peso sobre os joelhos, então agarrou os tornozelos dela e os ergueu até a altura dos ombros.

Ele tinha de penetrar mais fundo, tinha de tocar cada parte dela.

As mãos de Megan alcançaram os antebraços dele, para que pudesse segurar com firmeza enquanto ele a penetrava cada vez mais fundo e mais forte.

— Ah! — ela sussurrava, com olhos semiabertos. — Isso é tão gostoso. Tão, tão gostoso. — A cabeça dela inclinava-se para trás, as mãos acariciavam os próprios seios enquanto absorvia tudo o que ele estava lhe dando, e implorava:

— Mais, Gabe. Por favor.

Ele não achava que alguma coisa pudesse deixá-lo ainda com mais tesão, mas o som da voz meiga dela, implorando daquele jeito, bem como vê-la tocando-se enquanto ele a amava, fazia tudo revirar dentro dele.

— Querida — ele murmurou diante do contato físico selvagem daquele ato de amor criando emoções igualmente selvagens dentro dele —, não me faça chegar lá sozinho.

Mesmo vendo que ela tinha o olhar fixo nele, com a boca entreaberta em um grito silencioso de prazer enquanto atingia novamente o orgasmo, mesmo com o próprio corpo seguindo o mesmo caminho de verdadeiro caos, Gabe sabia que não estava só pedindo a ela que gozasse com ele.

Não, o que estava lhe pedindo era muito maior do que sexo, muito mais do que o melhor orgasmo que já tinha tido na vida.

Gabe não queria só o corpo de Megan; também queria seu coração, queria conhecer e amar cada parte dela.

A cada momento que passavam juntos, percebia mais e mais o quanto ela era afoita e aventureira. Ela adorava altura e não hesitou uma só vez em transar loucamente a céu aberto, no terraço.

Por quanto tempo essa caçadora de aventuras havia deixado de lado a verdadeira pessoa que era? Desde a morte do marido? Ou mesmo antes disso?

Megan não tinha condições de fazer mais nada além de pendurar-se em Gabe e enfiar o rosto em seu ombro largo. Ela mal conseguia respirar; assim, como seria possível colocar os pensamentos em ordem para analisar o que tinha acabado de acontecer entre eles?

Ele continuou a segurá-la com força quando mudou de posição para que, em vez das almofadas, seu corpo pudesse proteger o dela. Ela adorava senti-lo inteiro em volta dela, dentro dela, e sabia que, mesmo com 100 anos, nunca se cansaria dele.

O choque daquele pensamento, do futuro que jurou nunca ter com ele, a fez abrir os olhos, tentando dissipar a nuvem de luxúria temporária que os encobriam.

Ai, ela acabou de transar no terraço.

No terraço!

Megan não quis pensar muito em quão perigoso era o que estavam fazendo, principalmente se pensar muito fosse atrapalhar o beijo de Gabe. Mas agora, ao olhar para cima, para os prédios em volta , sabia que era muito provável que alguém os tivesse visto.

Ela puxou o cobertor sobre os quadris e os seios, mesmo com a sensação de estar gostando daquela aventura exibicionista.

Gabe passou a mão sobre a curva do traseiro dela embaixo do cobertor.

— Acha que fizemos a noite de Ano-Novo de alguém?

Ela ficou surpresa pela maneira educada como ele reconheceu que poderiam ter sido vistos.

— Espero que não!

No entanto, mesmo falando com sua voz mais firme, Megan não podia negar o frio na barriga ao pensar em outro casal se preparando para apreciar a queima de fogos... e, em vez disso, vê-los fazendo amor. Esses eram pensamentos que ela só se permitia ter em suas fantasias mais secretas e pervertidas.

Pior ainda, ela nem podia culpá-lo pelo que tinha acontecido. Não quando tinha sido exatamente ela que tinha arrancado as roupas dela diante dos outros prédios e terraços, e ainda pediu para ele se apressar e tirar logo as roupas também.

A gargalhada dele foi morna, repleta do calor entre eles que ainda não havia se dissipado.

— Estou só brincando, querida. O prédio mais alto do que esse mais próximo daqui está longe o suficiente para alguém precisar de um bom binóculo para nos ver aqui em cima. — Ele tocou de leve na ponta do queixo dela. — Você diz que a Summer é a única aventureira da família, mas não é verdade.

Fazer amor com Gabe era algo absurdamente íntimo. A maneira como ele conversava com ela, porém, como se soubesse os segredos de sua alma, parecia ainda mais profunda. Megan sentia que estava sendo observada muito profundamente, muito além das barreiras com o que tanto havia se esforçado para mantê-las seguras, ela e a filha.

Ela tremeu e ele imediatamente a pegou, com cobertor e tudo.

— Hora de esquentar você de novo.

Megan sabia que deveria só dizer “obrigada pela queima de fogos”, mesmo só tendo sido capaz de prestar atenção ao fogo que queimava entre eles naquela noite, e dizer a ele que tinha de ir para casa; mas já tinha quebrado sua última promessa de ficar longe dele. E tinha trabalhado muito desde que Summer foi viajar com os avós. Estava muito cansada.

E era tão bom senti-lo segurando-a dessa maneira por alguns segundos a mais.

Gabe beijou-lhe os cabelos, a testa, o rosto, e ela virou-se para beijá-lo na boca. Quando estavam a meio caminho das escadas para o apartamento, ele parou e se concentrou em acabar de tirar o oxigênio que ainda restava nos pulmões dela.

— Feliz Ano-Novo.

Ela passou a língua sobre os lábios dele antes de dizer:

— Feliz Ano-Novo.

Megan esperava que ele a carregasse até o quarto, mas Gabe não parou na enorme cama coberta com uma linda colcha de patchwork azul e marrom. Em vez disso, seguiu para o banheiro.

— Que tal começar o ano-novo com um banho de banheira?

A ideia deliciosamente tentadora de ficar nua, escorregando e deslizando sobre Gabe na banheira de hidromassagem, foi quase suficiente para fazê-la aceitar o convite. Mesmo assim, desde o incêndio, ela ainda não conseguia entrar em uma banheira de novo.

— Por que, em vez disso, não tomamos um banho de chuveiro?

Ela ergueu a cabeça para beijá-lo, mas, sendo esperto e mesmo sempre cedendo aos desejos de Megan, Gabe enxergou claramente algo além da distração dela.

— Quero tomar um banho de banheira com você, Megan.

Ai, meu Deus. Ela respirou fundo e tentou se recompor. — Acho que posso tentar.

Ele tirou uma mecha de cabelo dos olhos dela, mais uma vez enxergando mais profundamente do que ela gostaria.

— É porque esse foi o lugar onde encontrei você? Na banheira?

Se ela fosse mais forte, se estivesse menos embalada pelos braços de Gabe, se ele fosse qualquer outra pessoa, ela tentaria negar. Mas como podia mentir para aquele homem?

— Achei que fôssemos morrer lá. Na banheira.

— Eu nunca deixaria isso acontecer.

Ela não conseguiu deixar escapar a pergunta que esteve em sua cabeça nos últimos dois meses:

— Mas e se não tivesse chegado a tempo?

— Nada de “e se”. — Ele pegou uma das mãos dela e colocou sobre o peito dele. — Não esta noite. — Ele inclinou-se e beijou-a suavemente nos lábios. — Não deixe que o incêndio tire de você mais do que já tirou, meu bem.

Mas será que ele não via que ela estava no meio de um turbilhão sem fim de “e se”? Não só o incêndio, mas eles dois, Summer, o futuro dela, e...

Ela fechou os olhos com força, odiando cada um daqueles “e se”.

— Sabe de uma coisa?

— Diga, Megan.

Ela respirou fundo e abriu os olhos.

— É ano-novo. Hora de recomeçar. De deixar o passado para trás.

Ela era madura e inteligente o bastante para saber que não podia mudar quem era, nem a forma como seu coração e sua mente estavam conectados, mesmo que fosse por uma noite apenas. Mas poderia dar um pequeno passo na intenção de aliviar o peso de todos aqueles medos de seus ombros.

Especialmente se esse pequeno passo envolvesse entrar na banheira com um homem cujos olhos prometiam a ela um prazer imensurável.

— Encha a banheira, Gabe.

Ele continuou a segurá-la com força com uma das mãos enquanto alcançava as torneiras com a outra. Enquanto a banheira se enchia de água morna, Megan virou-se, pensativa, para o homem segurando-a no colo e passou a ponta dos dedos sobre a cicatriz levemente aparente na testa dele.

— Gostaria que não tivesse se machucado. — Os olhos dele se fecharam por um momento, enquanto ela passava levemente os dedos sobre a testa dele.

— Aquele dia no hospital... — Ele olhou para ela, a emoção profunda nos olhos dele fazendo-a tremer da cabeça aos pés. — Sinto muito por ter sido um babaca. — Ele pegou a mão dela, colocou-a sobre os lábios e beijou-lhe a palma da mão. — Quando você entrou e vi você sem toda aquela fumaça, sem aquelas chamas, sabia que era especial.

— Você quase morreu tentando nos salvar — ela reconheceu, com uma voz que parecia mais um suspiro. — Tinha o direito de se comportar como bem entendesse.

Ele balançou a cabeça. — Fiquei admirado ao ver como meus sentimentos por você já eram fortes. Mas isso não serve como desculpa para meu comportamento.

Dentro de casa, Megan já estava mais quente, mas, agora, com Gabe falando de sentimentos e medos, ela sentiu-se gelada novamente, tremendo diante de todas as coisas que não queria encarar. Pelo menos não por enquanto.

Certa de que ele podia perceber o quanto aquela conversa a incomodava, Megan observou Gabe mudar de assunto quando lhe ergueu a palma da mão novamente até os lábios, mordiscando a pele sensível dela.

— Não levei o tempo necessário para despir você apropriadamente lá em cima — ele disse, começando a tirar as camadas de cobertores.

— Acho que você mandou bem — ela murmurou, enquanto se inclinava para beijar a parte de cima daquele peito maravilhoso e tentador. Megan estava aliviada pela maneira como ele a estava deixando permanecer fora das profundezas de suas emoções, mas, estranhamente, também estava meio decepcionada.

— Só bem? — Com a voz rouca, ele cobriu o seio dela com a palma da mão e acariciou o mamilo com a ponta do polegar. O mesmo polegar que ela tinha chupado e mordido quando estavam no terraço.

— Hum! — Foi tudo o que ela conseguiu exclamar, e então ele tirou todo o cobertor de cima dela e entrou na banheira com ela nos braços.

Nada podia ser mais romântico, mais sexy, do que esse banho a dois. Lá fora, no terraço, fizeram coisas arriscadas e excitantes, mas, ao entrar na água morna e descansar as costas e a cabeça sobre o peito de Gabe, Megan suspirou fundo diante do prazer de ter todos os seus desejos realizados em uma só noite maravilhosa.

Gabe encheu as mãos de água e derramou-a sobre a pele dela, molhando cada centímetro de seu corpo, inclusive o cabelo. Era tão excitante ser mimada dessa forma, era mais do que sexo, mais do que necessidade.

Ele tinha acabado de possuí-la e com certeza sabia que não precisava fazer nada daquilo para tê-la novamente. Mas, de qualquer forma, continuava fazendo.

Ela se aconchegou no bíceps dele e beijou-o, enquanto ele se mexia para pegar o sabonete.

— Está tentando me distrair, querida?

— Não — ela respondeu, com sinceridade. — Precisava te beijar.

Enrolando os cabelos dela no punho, ele lhe virou o rosto, firme, porém gentilmente, e sugou-lhe os lábios em um doce beijo.

E esperou um tempo para deixá-la respirar de novo.

— Eu também.

O sabonete tinha escapado dos dedos dele durante o beijo e Gabe teve de procurá-lo embaixo d’água, ao passo que suas mãos subiam e desciam na lateral dos quadris dela.

— Não está aqui. — Ele levou os pés até o fundo da banheira, procurando o sabonete. — Nem aqui.

— Acho que sei onde está.

Ele olhou para os lábios dela ao perguntar:

— Onde?

Ela pegou uma das mãos dele e colocou-a sobre sua barriga.

— Está chegando perto.

Ele escorregou a mão um pouco mais para baixo, brincando com ela.

— Quase lá.

Ela segurou a respiração quando ele tirou as mãos dos cabelos e, em seguida, lhe apalpou a vagina, com a palma larga da mão cobrindo cada centímetro daquele calor molhado; a respiração dela saía ofegante, em um espasmo de prazer, e então Megan colocou a cabeça para trás, no ombro dele.

Era impossível parar de pressionar os quadris contra os dedos dele, e, Megan soube que ele não estava mais brincando quando dois dedos grossos dele penetraram-lhe a carne sensível e macia enquanto a outra mão deslizava para baixo, concentrando-se no clitóris.

A língua e, em seguida, os dentes dele encontraram as orelhas dela e, apesar da água morna, apesar do calor do corpo dele atrás dela, Megan ficou toda arrepiada.

— Você é tão linda, querida. Muito linda. — Gabe passou a língua sobre aquele ponto mais sensível atrás da orelha, um milésimo de segundo antes de pedir: — Goze para mim. Quero ver. Preciso sentir.

No entanto, ela já estava gozando, já estava respirando ofegante e montando nas mãos dele quando os tremores dentro de sua barriga se transformaram em um terremoto incontrolável, com força total.

— Gabe!

Ele ajudou-a a chegar ao orgasmo, sem tirar nenhuma das mãos, nenhum segundo; quando Megan finalmente voltou a si dentro da banheira, percebeu como ele estava grande e excitado atrás da cintura dela.

Felizmente, Gabe estava preparado: ela viu uma camisinha em cima do cobertor. Sem dar a mínima sobre o que ele achasse dela naquela noite, Megan inclinou-se sobre a banheira para pegá-la. Ela rasgou a embalagem, desta vez abrindo-a com as mãos, e não com os dentes, ainda que tenha sido divertido e bem louco; então, ele, em silêncio, levantou os quadris para fora da água, para que ela pudesse deslizar a camisinha sobre seu pau maravilhosamente ereto.

— Sei que concordamos em não ter “e se” esta noite, mas não consigo parar de pensar... — Ela fez uma pausa e lambeu os lábios. — E se me ajudasse a realizar minha fantasia?

Subitamente, Megan queria ter a oportunidade de retomar o controle não só da banheira, mas também de sua esperança para o futuro, em vez de continuar agarrada ao medo.

Ele passou as mãos sobre as coxas e os joelhos molhados dela.

— Que tipo de fantasia? — O som profundo das palavras dele quase a fez desistir de sua fantasia e, em vez disso, montar no colo dele.

— Até hoje nunca tinha tomado banho de banheira com um homem.

— Que bom.

Ela teve de sorrir diante do prazer ciumento que ele sentiu por ser o primeiro. Ela também estava feliz, feliz por poder realizar essas fantasias pela primeira vez com Gabe.

— Mas, às vezes, quando estou sozinha e estou... — Ela parou nas palavras que não estava acostumada a falar em voz alta.

— Se masturbando?

Ela concordou.

— Às vezes, gosto de me imaginar em uma banheira como essa e ter...

Ela mordeu os lábios e ele gemeu.

— Se não parar de fazer isso, não tenho certeza se vamos conseguir realizar sua fantasia.

Os olhos dela se arregalaram e ela soltou o lábio.

— Ah. — Ela quase mordeu o lábio de novo, mas segurou-se no último segundo. — OK.

— Megan.

Ela ouviu o apelo sensual na voz dele, claramente reforçado quando ele insistiu:

— Qual é a sua fantasia?

No entanto, ela já tinha chegado à conclusão de que nunca seria capaz de confessá-la em voz alta. Em vez disso, teria de mostrar a ele.

Com a máxima elegância possível, considerando o quanto estava excitada e, ao mesmo tempo, nervosa, ela mexeu o corpo embaixo d’água e virou-se de costas para Gabe. Olhando para trás por sobre o ombro, ela ergueu-se lentamente, ficando de quatro para ele.

— Isso — ela disse num suspiro quase abafado pelo som da água mexendo na banheira. — Isso é a minha fantasia.

O gemido dele ecoou pelas paredes azulejadas e então, finalmente, Gabe também começou a se mexer, cobrindo o traseiro dela com as mãos enormes. Mesmo se arriscando mais do que jamais tinha feito com um amante, Megan surpreendeu-se quando ele inclinou-se para a frente e a beijou, primeiro de um lado do rosto, depois do outro. Devagar, Gabe passou a língua da cintura até o pescoço, acariciando cada vértebra da coluna, até mordiscar a curva do ombro dela.

— É isso, Megan? É esta sua fantasia?

Ela não conseguia falar, somente balançar a cabeça e segurar-se firme na borda da banheira enquanto se encaixava nas curvas dos quadris dele. A água espirrou toda em volta deles quando Gabe penetrou-a por trás e, dessa vez, quando ela foi à loucura, ele estava bem ali com ela, gozando, metendo tão forte e tão profundamente que Megan não sabia quando um parou e o outro começou.

Com uma das mãos sobre o seio e a outra entre as pernas dela, e os dentes e a língua dele em seu pescoço, Megan entregou-se completamente nos braços de Gabe.

CAPÍTULO vinte e dois

Descubra como lidar com os inevitáveis altos e baixos.

~ Manual 101 de Combate a Incêndio ~

Gabe adorava ver Megan dormir tranquilamente, com um sorrisinho nos lábios, enquanto se achegava mais perto dele. Com a luz do dia começando a brilhar em um novo ano, ele sentia-se satisfeito e feliz por estar assim com ela.

No entanto, apesar de suas irmãs o chamarem de idiota pelo menos umas mil vezes ao longo dos anos, Gabe sabia que ainda que Megan tivesse falado sobre novos recomeços e sobre deixar o passado para trás, as chances de ela ficar irritada por ter acabado na cama com ele eram grandes, como tinha acontecido na primeira vez em Lake Tahoe.

Só porque ele estava com a cabeça feita sobre o que queria, isso não queria dizer que ela também estava.

Ela se esticou de novo e abriu os olhos lentamente.

— Bom dia, minha linda!

Gabe ficou muito feliz ao ver que, dessa vez, os olhos dela não se arregalaram de horror. Em vez disso, ela levantou o braço para passar a mão no cabelo dele.

— Oi.

Mas, antes que pudesse ter esperanças, ela se levantou da cama.

— A Summer volta para casa hoje e preciso ajeitar umas coisas para ela.

Gabe queria puxá-la de volta para a cama com ele, mas sabia que deveria considerar isso um passo à frente com relação ao que acontecera no quarto do hotel. Ela não correu para o canto do quarto; não estava mencionando a palavra “nunca” pelos quatro cantos.

De fato, tinha sido pura sorte ele não ter sido chamado para voltar ao quartel dos bombeiros no meio da noite. Seu turno oficial começava em algumas horas, tempo suficiente para fazer amor com ela de novo, para passar a língua sobre cada centímetro da pele dela...

Siga o plano, bonitão.

Resolvendo ouvir a voz em sua cabeça, que até agora estivera certa sobre tudo, ele perguntou:

— Por que não toma uma chuveirada enquanto vou lá em cima buscar suas roupas?

Ela ficou muito surpresa por ele ter concordado tão rápido com o plano dela de continuar o dia. Longe um do outro.

— OK. — Ela fez uma pausa e deu um sorrisinho bobo. — Obrigada.

Ele sorriu de volta enquanto Megan, maravilhosamente nua, caminhou até o banheiro e fechou a porta atrás de si com um barulhinho suave. Se Deus quiser, ela levaria um bom tempo para tomar banho, sem se lembrar de cada detalhe que tinha acontecido na banheira ao lado, algumas horas antes.

Ele vestiu um jeans surrado, subiu para pegar as roupas dela e deixou-as em cima da cama, antes de se dirigir até a cozinha para fazer o café da manhã.

Minutos depois, ela caminhou na direção dele, o cabelo molhado sobre os ombros, a expressão levemente envergonhada.

— Dava para sentir o cheiro do bacon do banheiro.

Gabe não queria abusar da sorte, mas algumas coisas são incontroláveis, como puxá-la para si e beijá-la. Quando os dois estavam ofegantes, ele se afastou um pouquinho.

— Gosto de acordar com você na cama. — Ele pegou a mão dela e puxou-a até a cadeira da mesa da sala de jantar. — Também gosto de ficar olhando você comer.

No entanto, antes de conseguirem dar a primeira mordida, o celular dele tocou. Rapidamente, ele olhou para o código no visor.

Megan franzia o cenho quando olhou de volta para ela.

— Você precisa ir?

— Não, ainda não. Daqui a umas horas eu começo meu plantão. Era só uma mensagem de um dos colegas para eu cobrir o turno dele também.

— Quanto tempo leva o seu turno?

— Geralmente fico quarenta e oito horas. Mas este será de setenta e duas.

Ela ficou chocada pela quantidade de horas.

— Você dorme no quartel?

— Quando dá.

Megan estava tão séria como ele nunca viu antes.

— Gostaria que as coisas fossem diferentes, Gabe, mas não são. A noite passada foi fantástica, mas... — Ela respirou fundo e olhou bem nos olhos dele. — Nada mudou.

As palavras dela caíram feito cimento sobre as entranhas dele, e não foi fácil manter a voz relaxada.

— Você está tomando café da manhã comigo. Isso é uma mudança.

Uma grande mudança, para melhor.

Ela se afastou da mesa, colocou o telefone no bolso e pegou a bolsa de cima do sofá, indo em direção à porta.

— Preciso ir.

Gabe queria implorar para que ela ficasse, queria forçá-la a confrontar os sentimentos que tinham um pelo outro, queria fazê-la admitir que aqueles sentimentos não iriam desaparecer só porque ela tinha medo que o passado se repetisse.

Em vez disso, ele levou o prato até a cozinha, pegou uma folha fina de papel-alumínio, acomodou a comida dela sobre o papel e pegou as chaves da caminhonete:

— Eu levo você para casa.

— Prefiro ir andando.

Pela expressão teimosa do queixo dela, Gabe podia dizer que ela estava determinada a sair dali — e se afastar dele — o mais rápido possível. E, apesar de toda a falta de jeito masculina, ele sabia que era melhor não fazer nada que piorasse ainda mais aquela teimosia.

— Obrigado por passar o Ano-Novo comigo, Megan.

Ela piscou, parecendo quase surpresa por ele não insistir em levá-la embora. Ou, ele pensou, quando a expressão dela mudou novamente, será que ela estava esperando que ele a beijasse de novo ou tentasse fazê-la ficar para o café da manhã? Será que estava decepcionada por ele não fazer isso? Será que ela não percebia que ele não poderia forçá-la a fazer nada? Que ele não queria deixá-la chateada com ele, por fazer tanta pressão em tão pouco tempo?

Finalmente, ela disse tão baixinho que ele quase não teria ouvido se não estivesse tão atento a cada respiração dela:

— Eu me diverti muito.

Ela virou-se para sair, mas, de repente, no último momento, voltou na direção dele. Dessa vez, foi ele quem ficou surpreso quando ela pegou o papel-alumínio ainda morno, ficou na ponta dos pés para dar um beijo rápido no rosto dele e completou:

— Obrigada pelo café da manhã.

Nada mais fazia sentido. Megan era madura o suficiente para discernir o certo do errado, para saber quando estava se preparando para cair em um buraco. Então, o que estava fazendo, dormindo com Gabe toda vez que havia uma cama por perto?

Ela estava ciente de que não havia nenhuma mulher no mundo forte o suficiente para resistir ao seu charme. Não conseguia imaginar alguém não gostar dele. Mas gostar de alguém, admirar uma pessoa pelas suas qualidades, rir com ele, compartilhar uma refeição, tudo isso era muito diferente de implorar para que ele a beijasse.

Pior ainda, ela foi além de implorar. Muito além. De fato, tinha arrancado as roupas dela e, depois, as dele também. Mas tudo bem, talvez fazer amor no terraço da casa dele tivesse sido inevitável, já que a semana toda havia sentido a falta dele, pensado nele toda vez que seu cérebro não estava ocupado com o trabalho ou com Summer.

O que aconteceu na banheira, porém... Ela perdeu o fôlego só de pensar naquilo, lembrando-se do quanto tinha sido direta ao pedir a Gabe que realizasse sua fantasia com ela.

E como ele tinha sido maravilhoso.

Megan estava subindo uma ladeira íngreme, mas, sob a luz de um novo dia — e de um novo ano —, ela simplesmente não podia mais mentir para si mesma. Ela não estava sem fôlego por causa da ladeira; estava sem fôlego por pensar em Gabe.

Porém, esta não era a única coisa que não podia mentir para si mesma.

Ela estava se apaixonando por ele, não conseguia fazer outra coisa a não ser se entregar cada vez mais fundo àquele feitiço que lhe envolvia o corpo... e o coração.

Megan apertou ainda mais forte o café da manhã embrulhado no papel-alumínio enquanto subia até o pico da ladeira. A vista desse bairro sempre lhe tirou o fôlego e, quando parou para descansar um pouco, ela desejou poder dividir com alguém aquele momento da luz do sol brilhando sobre a água azul da baía.

Com Gabe.

Um caminhão de bombeiros passou e ela olhou minuciosamente para os bombeiros, como nunca tinha feito antes. Será que eles tinham esposas? Irmãos? Como todas aquelas pessoas que os amavam lidavam com o perigo, com a possibilidade de perdê-los para a fumaça, as chamas e vigas despencando?

Quando tinha 20 anos e namorava David, seu grande choque foi saber que estava grávida. Ela não sabia como lidar com os perigos inerentes à profissão dele, como piloto de guerra. Estava muito preocupada pensando na gravidez, em dar à luz, em ter um bebê que dependesse dela. E, claro, também tinha de lidar com a ideia de que ela e David iriam se casar. Ela pensou, como todas as garotas de 20 anos, que teria tempo de encontrar seu príncipe encantado, que namoraria vários homens até o encontrar.

Nada saiu conforme o planejado. Ela não contava que ia perder aquele marido inesperado. Não esperava curtir tanto o fato de ser mãe.

E nunca pensou que fosse encontrar seu príncipe encantado durante o pior momento de sua vida, encolhida dentro de uma banheira com Summer, enquanto as labaredas queimavam ao redor dela; o último lugar no mundo onde esperaria encontrar o amor.

Amor.

Santo Deus. O embrulho de papel-alumínio escorregou das mãos dela e caiu na calçada com um barulho abafado.

Ela sabia que era completamente louca pelo jeito que Gabe ria, como a beijava, como as mãos dele tocavam a pele dela.

Mas amor?

Não, ela pensou, enquanto se agachava para pegar o pacote de comida do chão. Ela não queria mentir para si mesma, queria realmente começar o ano do zero. Mas agora ela sabia de algo mais, algo que nunca poderia entender quando tinha 20 anos e não queria deixar passar as oportunidades da vida.

Às vezes, quando as coisas ficavam muito difíceis, o melhor a fazer era deixá-las de lado. Porque, às vezes, fingir era a única maneira de continuar vivendo.

CAPÍTULO vinte e três

Uma coisa era fingir quando estava sozinha; outra completamente diferente era fingir na frente de Summer, especialmente quando a pergunta favorita da filha parecia ser “Quando podemos ver Gabe de novo?”.

Felizmente, ela sabia que ele estava ocupado com seu turno de vários dias. A cada dia que Summer pedia para ir até o quartel do Corpo de Bombeiros, Megan mantinha-se firme.

— Se ele não está trabalhando, provavelmente está dormindo. Não podemos incomodá-lo.

Summer voltava à escola quando Sophie ligou para Megan marcando um almoço. Claro que ela queria ver a amiga, mas temia que seu disfarce, que já estava muito difícil com Summer, se provasse impossível com a irmã de Gabe.

Por sorte, o sorriso largo de Sophie dando as boas-vindas do lado de fora do pequeno bistrô foi tudo o que Megan precisou para deixar o nervosismo passar.

— Você está linda.

— Você também.

Apesar disso, Megan desejou ter o estilo simples e sofisticado de Sophie. Em vez de usar um jeans e suéter, como todo mundo no bistrô, a amiga dela vestia uma saia longa de lã que farfalhava em volta dos tornozelos enquanto caminhavam até a mesa. Ela pensou na conversa que tiveram na casinha de jardinagem, quando Sophie estava chateada por causa de alguém. Um homem.

Assim que fizeram o pedido, Sophie perguntou:

— Fez alguma coisa legal com a Summer durante o feriado de inverno?

Megan mal conseguia não arregalar os olhos, em alerta. Ela não poderia, de jeito nenhum, mentir para a amiga, mas, ao mesmo tempo, não sabia o que dizer sobre Gabe à irmã dele. Não quando os sentimentos dela estavam todos enroscados em um grande nó naquele momento.

— Passamos uns dias esquiando e depois voltamos para casa e fizemos umas caminhadas, alguns projetos de artesanato e decoramos a maioria dos episódios de I-Carly na TV a cabo. E claro que ela ganhou presentes demais dos avós. E você? Por onde andou nas duas últimas semanas?

Sophie tirou um livro de dentro da bolsa.

— Acabei de juntar tudo isso. É o arquivo fechado, antes de mandarem o pedido final para a gráfica.

Megan leu o título em voz alta:

— “As melhores histórias de amor de todos os tempos: uma bibliografia comentada. Agora disponível em uma livraria local. Compilada e editada por Sophie Sullivan.” — Ela sorriu para a amiga. — Isso é fantástico. Parabéns!

— Obrigada. — Sophie fez uma cara estranha. — Estou realmente feliz com o livro, apesar de achar que o título seja um pouco equivocado.

— Por quê?

— Nem todas as histórias têm um final feliz. Mas isso não é motivo para torná-las menos interessantes.

— Só mais reais — Megan acrescentou, baixinho.

Sophie guardou o livro de volta na bolsa.

— Você deve sentir saudades dele.

Desta vez, Megan não conseguiu impedir que seus olhos se arregalassem. Ah, meu Deus, Sophie sabia sobre Gabe! Ela abriu a boca para dizer algo, para tentar explicar a Sophie que não estava tentando magoar o irmão dela. Mas, antes que pudesse encontrar quaisquer palavras que fizessem sentido, a amiga continuou a dizer:

— Gostaria de ter conhecido seu marido.

Uma sensação de alívio tomou conta de Megan tão rapidamente que ela, de fato, desmoronou de volta sobre sua cadeira.

Mas Sophie interpretou mal a reação de Megan:

— Me desculpe. Não deveria ter falado nele. Afinal, minha mãe nunca amou ninguém além do meu pai.

Megan franziu o cenho.

— Mas seu pai não faleceu quando você ainda era criança?

Sophie concordou. — Eu tinha 2 anos.

Megan fez as contas rapidamente. Mais de duas décadas. Isso era muito tempo para ficar sozinha. Tempo demais, especialmente depois que o último dos filhos de Mary Sullivan tinha crescido e se mudado há pelo menos cinco anos.

— Com certeza sua mãe deve ter namorado, não?

— Ela namorou alguns homens ao longo dos anos. Alguns deles eram realmente muito legais. — Sophie deu de ombros. — Mas, honestamente, não acho que ela tenha se deixado envolver muito com qualquer um deles.

— Por que acha isso? Seu pai não iria querer que ela encontrasse o amor de novo?

— Não sei — Sophie respondeu, suavemente. — Mas pelo jeito que Marcus e Smith falam dele, não acho que ele era esse tipo de homem. — A amiga olhou para ela com uma expressão tão parecida com a de Gabe que Megan quase derrubou o garfo. — Acho que ela tinha medo. Medo de amar e de perder de novo.

— Mas ela parece tão corajosa com todos vocês. Até mesmo com Gabe, que tem uma profissão tão perigosa.

No entanto, ao dizer isso, Megan entendeu por que Mary Sullivan deixou seus filhos viverem as próprias vidas.

— Eu costumava observar Summer no parquinho e rangia os dentes quando ela subia na grade de um brinquedo em direção ao topo. Ela era tão menor do que as outras crianças, mas não tinha medo nenhum. Ela ainda não tem; e todos os dias eu me preparo para o momento em que ela me disser que quer ser uma francoatiradora ou uma piloto de carro de corridas.

Sophie riu com o comentário e, mesmo Megan sabendo que corria o risco de mostrar seus sentimentos por Gabe, que cada dia aumentavam mais, ela precisava saber.

— Como você lida com a ideia de que Gabe possa não voltar para casa um dia, depois de um incêndio?

A amiga dela pensou por um momento.

— Marcus provavelmente poderia cultivar maçãs em vez de uvas. Chase poderia pintar em vez de tirar fotografias. — Sophie balançou a cabeça. — Mas, quando éramos pequenos, nas brincadeiras de Halloween, Gabe sempre queria ser bombeiro.

Megan arqueou a sobrancelha diante do comentário da amiga.

— Verdade? Todo ano?

Sophie sorriu.

— Ele é muito determinado.

Megan sentiu-se enrubescer. Ela sabia, em primeira mão, o quanto ele era determinado. E quão maravilhoso era ser a mulher que ele estava determinado a ter.

Ela olhou para cima e viu Sophie lhe dando um sorrisinho de lamentação.

— E, honestamente, isso pode soar mal, mas tento me lembrar de que, estatisticamente, ele está mais propenso a morrer por atropelamento do que no trabalho. E todos nós entramos em carros sabendo do perigo, não é?

— Acho que sim.

Todos os argumentos de Sophie faziam sentido. Mesmo assim, havia uma desconexão entre o que a mente de Megan entendia e o que o coração dela acreditava.

Sophie não tirou os olhos dela.

— Posso perguntar uma coisa?

Megan tentou não ficar nervosa. — Claro.

— Você encontrou com Gabe de novo? Desde a festa, quero dizer.

— Sim — ela respondeu, com honestidade.

Sophie sorriu. — Que bom.

Megan torceu para a amiga fazer mais perguntas, para tentar descobrir os “quando” e “como”. Em vez disso, Sophie simplesmente disse:

— Quer dividir um pedaço de bolo de chocolate comigo?

— Claro que sim.

As duas mulheres sorriram uma para a outra e, assim que Sophie levantou a mão na direção do garçom, ele correu para ver o que a mulher mais linda do restaurante queria. Mesmo assim, Megan tinha a sensação de que Sophie não fazia a menor ideia de quanto os homens à sua volta prestavam atenção nela.

Por alguns minutos, ela ficou pensando se deveria ficar fora da vida amorosa da amiga. Mas, desse jeito, que tipo de amiga seria? Além disso, Sophie já tinha tateado as coisas entre ela e Gabe, não tinha?

O bolo veio rápido e, enquanto as duas pegavam os garfos para começar a comer em lados opostos, Megan perguntou:

— Teve sorte com aquilo que fez você ir até a casinha de jardinagem duas semanas atrás?

Sophie olhou para Megan, surpresa.

— A casinha de jardinagem? — Um momento depois, as bochechas dela ficaram vermelhas e ela balançou a cabeça. — Não, não acho que a sorte em relação a esse assunto estará nas cartas algum dia.

Megan franziu o cenho.

— Você está namorando alguém?

De novo, Sophie balançou a cabeça.

— Não de verdade. Uns caras ficam ligando, mas não estou muito interessada.

Obviamente, a amiga de Megan estava se guardando para alguém. Mais uma vez, Megan sabia que a coisa mais fácil a fazer era se afastar desse assunto. Seria mais seguro falar sobre o clima ou sobre os planos para o fim de semana.

Entretanto, Megan estava cansada de só ter conhecidos. Ela queria amigos de verdade, mulheres com quem pudesse chorar e rir, mulheres em quem pudesse confiar.

Talvez tivesse chegado a hora de sair do limbo.

— O cara em que está interessada vale a pena, Sophie?

A amiga cobriu os olhos com a mão livre e fez um som que era uma mistura entre riso e choro.

Ela olhou para Megan com olhos tão tristes a ponto de causar-lhe um nó no estômago.

— Às vezes, tenho certeza que sim, mas, outras vezes... Bem, me pergunto se estou enganando a mim mesma por não querer enxergar quem ele realmente é.

Megan ficou com o coração partido por Sophie aparentemente ter se apaixonado loucamente por um homem que não a merecesse.

Enquanto empurrava o pedaço de bolo um pouco mais perto de Sophie e as duas alimentavam seus estados emocionais carentes com chocolate e carboidratos, Megan não conseguia fazer outra coisa a não ser pensar em Gabe. E no fato de que ele, definitivamente, valia a pena.

Summer pulava no playground enquanto esperava Megan vir buscá-la na escola.

— Está feliz por ter voltado para a escola, hein? — ela disse, bagunçando os cabelos louros da filha.

— Adivinha onde fomos passear com a escola hoje?

Megan tentou lembrar-se do que a autorização dizia quando a preencheu alguns meses antes. Mas, antes que tivesse chance de adivinhar, Summer abriu a mochila e puxou um chapéu de bombeiro de plástico.

— Ah! — Megan exclamou, com a boca subitamente seca. — Nossa, que legal.

— Gabe estava lá e foi tão maravilhoso mostrando tudo. Pudemos escorregar pelo mastro que vinha dos alojamentos de cima, passamos um tempo na ambulância e sentamos nos bancos de trás do caminhão.

Durante o bate-papo até o apartamento, Summer contou a Megan as histórias do Corpo de Bombeiros. E, quando começou a cortar queijo e maçãs para o café da tarde, ela não conseguia parar de pensar em uma palavra.

Destino.

Ela nunca acreditou muito em coisas desse tipo; sempre acreditou que decisões sólidas e trabalho duro eram o que tinha valor. E tinham mesmo.

Mas, realmente, estava chegando ao ponto em que todo o Universo parecia gritar para ela: preste atenção!

— E, mamãe, ele me perguntou se você gostava de montanhas--russas tanto quanto eu.

Megan emergiu de seus pensamentos estranhos quando percebeu o que Summer tinha acabado de dizer.

— E você disse o quê?

— Disse que sim. Que você não tinha medo de nada.

Megan abaixou a faca de corte e foi até a filha para lhe dar um abraço.

— Obrigada, meu amor.

Quando Summer a abraçou também, tão forte a ponto de seus bracinhos tremerem, ela ergueu os olhos e perguntou:

— Obrigada por quê?

— Por ser você.

E por acreditar em mim quando, às vezes, eu mesma não consigo acreditar.

Alguns minutos depois, enquanto Summer tomava seu café da tarde e pintava sobre a mesa da cozinha, Megan pegou o telefone sem fio e foi até o quarto, fechando a porta.

Ela forçou-se a não desligar o telefone quando a secretária eletrônica atendeu.

— Oi, Gabe. É a Megan. Sei que ainda está trabalhando, mas, quando voltar para casa e tiver descansado, gostaria... — Ela teve de parar, teve de respirar, teve de se lembrar de Summer dizendo “Você não tem medo de nada”. — Gostaria de ver você de novo. Talvez pudéssemos nos encontrar para almoçar durante a semana. Logo, logo, eu espero — ela acrescentou, antes de desligar o telefone.

CAPÍTULO vinte e quatro

No dia seguinte, Gabe bateu à porta de Megan. Ele tinha ido atender a uma chamada médica quando ela deixou o recado. Assim que voltou ao quartel e terminou a papelada, rapidamente começou a planejar uma surpresa para ela. Uma surpresa da qual esperava que ela gostasse.

Nos últimos dias, ele sentiu a falta dela como um louco, e quis ligar umas cem vezes. No entanto, sabia que não podia pressioná-la; não podia arriscar que ela saísse correndo, provavelmente para sempre dessa vez. Enquanto aguardava seu contato, Gabe ficou lembrando a si mesmo que ela não tinha dito adeus.

Em vez disso, ela disse que se divertiu... e o beijou no rosto.

Mesmo assim, foi um momento de alívio muito especial quando ouviu a voz de Megan no telefone. No entanto, quando ela abriu a porta, linda como sempre usando uma calça jeans e um suéter, o que ele sentiu foi muito além do alívio, muito além do desejo; ele finalmente teve a certeza de que havia entrado em um território desconhecido.

Estava apaixonado por ela.

Tomado pela força das emoções que sentia por essa linda mulher em pé na frente dele, provavelmente teria ficado ali parado, olhando durante horas para ela, se Megan não tivesse agarrado a camisa dele e puxado Gabe em direção a ela.

Ele finalmente reagiu, trazendo o corpo dela contra o seu no momento em que ela encontrou os lábios dele. Eles se beijaram como se, em vez de três dias, fizesse três anos que não se viam, e suas roupas voavam para todos os lados, como tinham feito no terraço na casa dele.

Antes, o sexo nunca tinha sido uma vontade tão desesperadora, nunca tinha sido tão vital quanto respirar, tão necessário quanto comida e água. Mas não era só a busca pelo orgasmo que os levou a se jogarem sobre o sofá, fazendo Gabe lhe rasgar o sutiã, descer a calcinha dela e cair de joelhos entre as coxas de Megan.

Não era só por querer dar prazer a Megan, por querer ouvir aquela respiração ofegante e os gemidinhos sexies enquanto lhe lambia a vagina já molhada e deslizava os dedos para dentro daquele calor sufocante.

Era mais do que uma sensação de intoxicação que sentia vindo dela, já a ponto de chegar ao clímax enquanto ele, com a língua, fazia movimentos circulares no clitóris, para depois chupá-lo e levá-la além dos limites.

Mesmo quando foi para cima dela, já usando uma camisinha, agarrando-lhe o quadril com mãos fortes para puxá-la para mais perto e penetrando-a, tudo aquilo estava além da necessidade dele.

Não, era muito mais profundo do que o prazer físico de estar com a mulher que amava. Pela primeira vez na vida, quando Megan virou a cabeça para trás no sofá, arqueou as costas e envolveu as pernas com força em volta da cintura dele, cobrindo-lhe as mãos com as suas um pouco antes de os dois gozarem nos braços um do outro, Gabe entendeu o que Adão havia sentido.

A necessidade de tomar posse de Eva.

Gabe olhou com prazer para Megan sentada ao lado dele em sua caminhonete. Ele já a desejava de novo, mesmo tendo passado somente quinze minutos desde que fizeram amor. Ficara tentado a levá-la para a cama e passar a tarde inteira lá, mas sabia que ela adoraria a surpresa que havia preparado. E ele tinha esperança de que haveria muitos outros dias, e noites, para fazerem amor no futuro.

— Estou feliz por você ter ligado — ele confessou a ela, alcançando-lhe as mãos e ficando contente quando ela entrelaçou os dedos nos dele.

— Eu também. — Ela olhou pela janela. — Se bem que na verdade fui eu que convidei você para almoçar, e aqui está você me levando para algum lugar secreto.

Pelo tom divertido da voz de Megan, ele podia dizer que ela gostava de surpresas. Gabe se perguntou se ela gostaria que ele assumisse o controle da transa na próxima vez. Se ele não dissesse o que iria fazer com ela, se a fizesse adivinhar o que iria acontecer.

Pararam em um estacionamento de terra e ele deu a volta para ajudá-la a sair da caminhonete, com a mão em volta da cintura dela, sentindo as curvas de seu corpo enquanto ficava em pé, bem perto, para garantir que ela escorregaria pelo corpo dele.

Assim como não largava da mão dela enquanto estavam no carro, também não parava de beijá-la agora. Os lábios de Megan buscavam os dele com a mesma fome, os braços enroscados no pescoço dele, as mãos dela lhe acariciando os cabelos.

Eles já tinham se beijado pelo menos uma dezena de vezes antes disso, mas esse beijo era diferente. Ele sempre soube que ela o queria, sempre sentiu a força do desejo dela por ele. Mas agora era como se um cadeado tivesse sido aberto. Antes era como se ela não conseguisse resistir aos beijos dele, mas agora, ele tinha a estranha sensação de que ela o beijava só porque queria, nada mais.

Quando eles finalmente se separaram para respirar, ela sorriu para ele.

— Adoro beijar você, Gabe.

Os lábios dele voltaram sobre os dela um segundo depois e começaram o segundo round. No entanto, o barulho de uma buzina os fez lembrar de que estavam no meio de um estacionamento público perto de uma enorme tenda branca.

— Onde estamos? — ela perguntou.

Ele sorriu e segurou-a com mais força.

— Logo você saberá.

Alguns segundos depois, os olhos dela se arregalaram de prazer.

— Eu vi o anúncio desse circo no mês passado, mas achei que já tivesse ido embora.

— É o último dia. Estava ansioso para saber se você ia gostar da minha surpresa.

— Está brincando? — Ela parecia com Summer quando ficava ansiosa. — Eu adoro circo! Summer tira sarro de mim, diz que eu fico mais eufórica com os acrobatas, os truques com animais e os trapezistas do que as crianças. Quando era pequena, sonhava em fugir com um circo. Queria ser a garota que deixava todo mundo boquiaberto por dançar nas costas de um elefante.

Ele já tinha comprado dois ingressos VIPs, e foram andando na direção dos assentos centrais, bem em frente de onde aconteciam as coisas. Ele adorava esse lado de Megan, quando ela se esquecia de se controlar e se proteger dele, quando lhe abria uma janela para a pessoa que ela realmente era. Não só a boa mãe, não só a contadora inteligente, mas uma mulher que adorava aventura, adrenalina, diversão. Tanto quanto ele.

Quando comprou pipoca, algodão-doce e amendoim caramelizado, ela disse:

— Se Summer descobrir que comemos essas coisas, vai ler para mim o Ato do Parlamento Inglês.

Gabe sorriu.

— Não é o contrário? Não é você quem deveria dizer a ela para ficar longe dessa porcariada?

— Eles estão aprendendo sobre nutrição no primeiro ano. Caso queira saber — ela ergueu um chumaço de algodão-doce —, isso não é comida que ajuda a crescer.

Ele riu.

— Adorei ver a Summer no quartel. — Ele não queria pressionar Megan, sabia que ela ainda precisava de tempo para esclarecer as coisas entre eles, mas ela tinha de saber. — Estava com saudades dela.

Os olhos de Megan se suavizaram. — Ela também estava com saudade de você. Na verdade, Gabe, estive pensando...

Ele quis tirar Megan de dentro da tenda para ouvir o que ela estava prestes a lhe falar.

No que ela esteve pensando?

Que queria que ficassem juntos?

Ou que não queria?

Megan foi imediatamente envolvida pelo espetáculo do circo, mas Gabe não conseguiu se concentrar em outra coisa a não ser nela.

Megan adorou cada segundo do espetáculo. Ela mal podia acompanhar os flexíveis acrobatas se jogando pelo picadeiro. Segurou o fôlego quando o domador de tigre entrou no picadeiro com dez animais ferozes. Riu até doer a barriga das trapalhadas dos palhaços.

E, mesmo assim, apesar de todos os sentidos estarem tomados até o limite, ela não podia se esquecer, em nenhum segundo, do homem sentado ao lado dela. Nenhum dos seus namorados nunca a tinha levado ao circo. Eram sempre as mesmas mesas com toalhas brancas e vozes sussurradas, conversas sobre trabalho e portfólios de investimento. Ela nunca deixou nenhum daqueles homens se aproximarem dela o suficiente para descobrirem seus sonhos e esperanças, o que a fazia rir ou chorar.

Entretanto, mesmo com as tentativas de afastar Gabe diversas vezes, de proteger seu coração dele, ele conseguia decifrá-la. Dos fogos de artifício no terraço à diversão infantil e inocente do circo, ele lhe preenchia a alma, uma experiência de cada vez.

Sem falar na maneira maravilhosa como fazia amor com ela.

No final da apresentação, Megan ficou em pé e aplaudiu tanto que a palma de suas mãos chegou a arder.

— Obrigada, Gabe. — Foi... — Ela precisou procurar a palavra certa, finalmente encontrando na expressão favorita de Summer. — Fantástico! Absolutamente fantástico!

Ela rapidamente comprou algumas lembrancinhas para Summer. Quando olhou de volta para Gabe, ele parecia satisfeito com o quanto ela tinha se divertido, mas também parecia estranhamente preocupado.

— Você se divertiu?

— Sim, mas, para ser honesto, só olhar para você curtindo isso tudo foi o melhor espetáculo de circo que já vi.

Megan enrubesceu diante do fogo nos olhos dele. Era impressionante como estar com Gabe fazia tudo à volta dela tão mais cheio de vida, tão mais claro. Ela não tinha percebido todas as sombras, todos os contornos que estava perdendo, até que ele, literalmente, apareceu em sua vida.

Ela gostou de segurar nas mãos de Gabe e se aconchegar perto dele enquanto caminhavam de volta para o estacionamento. Ele deu um beijo na parte de cima da cabeça dela, e tudo parecia se encaixar perfeitamente.

— Quando você tem que pegar Summer?

Ela olhou para o relógio. — Em mais ou menos uma hora.

Ela foi puxada para o lado oposto da caminhonete, em direção ao oceano. Minutos depois, estavam sentados sobre um tronco admirando a ponte Golden Gate.

Gabe, tinha uma expressão séria no rosto novamente.

— Gabe, tem alguma coisa errada com você, não tem? Você estava com essa mesma cara lá dentro do circo.

— Não, não há nada errado. Pelo menos, eu espero que não. — Ele passou a mão pelos cabelos, deixando-os sensualmente desarrumados, enquanto explicava: — Quando estávamos falando sobre Summer, você começou a dizer que esteve pensando sobre as coisas. Mas acabou não me dizendo sobre o que esteve pensando.

O coração dela acelerou. Lá no picadeiro do circo, ela estava tão emocionada com a linda surpresa que acabou falando demais, sem pensar.

Megan, porém, estava nervosa agora. O hábito a fez querer levantar-se do tronco e se afastar de Gabe o mais rápido possível, o mais longe possível.

Era tão difícil ficar bem ali onde estava e encarar não só Gabe, mas também os medos dela.

— Estive pensando muito em nós. — Foi a única maneira que arrumou para começar a falar.

Ela precisou pegar na mão dele para se acalmar. Ele foi carinhoso e firme, como sempre. Nada nessa conversa seria fácil. Mas isso não era motivo para não conversarem, não era motivo para esconder de Gabe os sentimentos dela.

— Nunca tive a intenção de deixar você entrar a esse ponto em minha vida. — Sentiu-se obrigada a dizer, com uma sinceridade dolorosa.

— Eu sei, querida.

— Você também não — ela teve de enfatizar, e ficou surpresa quando ele deu um sorrisinho. — Você tentou lutar contra isso tanto quanto eu.

— Só que eu percebi que não tinha que lutar. Aquele incêndio no apartamento aconteceu para que nos encontrássemos. Nada mais.

As palavras dele despertaram algo dentro dela, aquela parte dela que se preocupava, acima de tudo, que ele continuasse olhando para ela como uma vítima de incêndio, com estrelas nos olhos.

— A questão, Gabe, é que tudo foi, tudo é fantástico com você. Não só o sexo — ela confessou, com uma voz suave. Ele ergueu a mão até o rosto dela, roçando os nós dos dedos na pele dela, fazendo-a tremer. — Fazer amor com você é, bem... — Ela lambeu os lábios. — É maravilhoso, mas conversar, rir, praticar snowboard... amo cada minuto que passamos juntos.

— Eu também.

Ela precisava fazê-lo entender.

— Eu não estava lutando contra tudo só por causa do meu passado; estava lutando por causa de Summer. Tinha muito medo de me apaixonar por você e deixá-la se afeiçoar a você a ponto de tornar-se um modelo para ela, mais do que já é. E que a deixasse arrasada quando fosse embora.

— Eu não vou embora.

As palavras dele fizeram Megan parar.

— Como tem certeza disso?

Antes de ela se dar conta do que ele estava fazendo, Gabe puxou-a do tronco de madeira e sentou-a no colo dele. Ele era tão grande e ela adorava quanto se sentia feminina nos braços dele, quanto ele sempre a fazia sentir-se tão segura.

— Sei por causa disto — revelou, pressionando os lábios contra os dela por um momento antes de dizer: — Amo você, Megan.

Ela sentiu um nó no peito. Não previu isso, não esperava que Gabe se declarasse assim hoje.

Sem acreditar no que ele tinha acabado de dizer, e sem perceber o que havia dito até que as palavras já tivessem saído, ela perguntou:

— Você me ama?

— Amo, meu amor. Você é a pessoa mais corajosa que conheço. Aquele dia no seu prédio, quando estava tudo queimando, o amor pela sua filha a fez tão forte, fez a diferença entre a vida e a morte. Eu perdi um pedaço do meu coração bem ali, naquele momento.

— Sempre achei que fosse muito forte — ela murmurou, com a voz pouca coisa mais alta do que o barulho das ondas —, mas a verdade é que passei muito tempo com medo. Mesmo antes de David morrer. — Ela não queria mais esconder nada de Gabe. Ou dela mesma. — Nós nos conhecemos quando eu tinha 20 anos; nunca tinha namorado sério antes. Ele era mais velho, e namorá-lo era muito excitante. Ele nunca me pressionou para fazer nada para o qual não estivesse preparada e, depois de uns meses, fazia sentido dormirmos juntos.

Ela podia sentir Gabe ficando tenso.

— Me desculpe. Sei que não quer me ouvir falar sobre ir para a cama com outro homem, especialmente depois de dizer...

— Amo você, Megan — ele repetiu, preenchendo os espaços vazios quando ela não conseguiu pronunciar amo.

— Me desculpe por dizer isso agora, mas preciso que você entenda — ela continuou, apertando a mão dele, extremamente feliz por ele estar ali para ela se apoiar. — Ter intimidade com David não me parecia muito arriscado. Era o que todo mundo fazia na faculdade, dormir com os namorados. — Ela fez uma pausa. — Mas ninguém mais descobriu estar grávida no aniversário de 20 anos.

Dessa vez foi Gabe quem apertou a mão dela.

— Eu estava morrendo de medo. Medo de ter um bebê; medo de casar com um homem que nem sabia se amava. Acho que foi naquele momento que jurei viver uma vida livre de riscos, para nunca mais me sentir daquele jeito de novo. A morte dele só reforçou isso.

Ela sentiu-se obrigada a olhar nos olhos dele enquanto admitia:

— Estar com você é muito arriscado em tantos níveis, Gabe. Não só para mim, mas para minha filha também.

A expressão e a voz dele foram suaves quando ele disse:

— Não posso nem imaginar quanto deve ter sido assustador ter de lidar com tudo isso, tão jovem. Mas, quando olho para você e Summer — ele parou e sorriu ao pensar na filha dela —, sei que ela é a melhor coisa que já lhe aconteceu.

As lágrimas que nasciam nos olhos dela ameaçavam derramar.

— Ela é mesmo.

— Então, você não fica feliz por ter se arriscado? Foram esses riscos que lhe trouxeram Summer.

Ninguém jamais tinha abordado isso dessa forma. E ele estava certo; ela passaria por todos aqueles momentos assustadores de novo só pela chance de embalar a filha, de ver o rostinho de Summer se iluminar quando ela sorria, para fazer parte da jornada da filha, de menina a mulher.

— Diga de novo, Gabe. Por favor.

Ele soltou as mãos dela e lhe acariciou o rosto, tão forte e tão suave, enquanto os polegares lhe roçavam a pele.

— Amo você. — Os lábios dele encontraram os dela, e ele enfatizou sua declaração com um beijo que dizia exatamente a mesma coisa.

Quando se afastaram, apesar do frio na barriga, Megan não conseguia pronunciar aquelas palavras. No entanto, conseguiu dizer:

— Quero tentar. Você, eu e Summer. Quero dar uma chance a nós. — E havia só uma maneira de provar a Gabe que ela falava sério. — Tem tempo para ir buscá-la na escola?

— Sim — ele respondeu, com a expressão que dizia a ela que sabia exatamente o que aquele gesto significava. — Adoraria.

Depois de irem de carro até o apartamento dela, em silêncio, e estacionarem a caminhonete do lado de fora do prédio, Gabe segurou a mão dela por cinco quarteirões. Summer ficou em êxtase ao ver Gabe no parquinho, e, à medida que as crianças se aglomeravam em volta do bombeiro e falavam todas de uma só vez, Megan se afastou, observando.

Hoje ela foi o mais corajosa que pôde. Disse coisas a Gabe que nunca admitiu a ninguém, mais especificamente que tinha casado com David porque era uma jovenzinha assustada que não sabia como seguir seu caminho, a não ser por amor.

No entanto, apesar de tudo o que disse a ele hoje, Megan não havia dito tudo.

Ele dizia “amo você” com tanta facilidade. E como ela queria poder dizer de volta. Mas não conseguia. Ainda não. Não até se sentir mais tranquila, mais firme com a decisão que estava tomando.

Gabe e Summer caminharam até ela de mãos dadas; Summer tagarelava a mil por hora com ele, que, de alguma forma, absorvia cada palavra que ela dizia com a velocidade da luz. A afeição que começou no meio do peito de Megan e depois tomou conta dela por inteiro não tinha nada a ver com tomada de decisões.

Tinha tudo a ver com a doce possibilidade de um futuro repleto de amor.

CAPÍTULO vinte e cinco

— Ah, mamãe, veja! É o Justin Bieber! Quero tirar uma foto com ele.

Summer correu até a estátua de cera inacreditavelmente parecida com o jovem pop star e Megan rapidamente tirou algumas fotos com sua câmera digital. Quando se virou, não conseguiu ver Gabe em nenhum lugar da sala, nem mesmo perto da estátua de Kim Kardashian, sobre a qual todos os homem babavam.

Megan, Summer e Gabe foram ao Fisherman’s Wharf, em uma sexta-feira clara e fria, para tomar sopa de frutos do mar servida em recipientes feitos de massa de pão, mas, no caminho, acabaram indo parar no museu de cera. Por incrível que pareça, nenhum deles tinha estado lá antes, achando que era algo para turistas, não para moradores locais. Megan não conseguia se lembrar da última vez que riu tanto. Na verdade, as bochechas dela estavam doloridas e ela tinha certeza de que sentiria os músculos abdominais também, na manhã seguinte.

Mesmo assim, não estava nem um pouco preparada para ver Gabe em pé ao lado do irmão dele na sala ao lado. Ou melhor, ao lado da versão de cera de Smith Sullivan.

— Ele nunca nos contou que estava aqui — Gabe comentou, com um sorriso maldoso. — Cara, vamos nos divertir muito com isso. Pode tirar umas fotos nossas? — Ele pendurou um braço musculoso ao redor dos ombros da estátua de cera, e Megan notou vários estranhos na sala parando para olhar. Especialmente quando Summer perguntou:

— Ei, esse não é o seu irmão, Gabe?

Ele sorriu para ela. — Com certeza, querida. E parece que está tendo sérios problemas com toda essa cera espalhada pelo ouvido!

Enquanto Summer gargalhava, Megan encantava-se ao reparar que, ainda que cada um dos irmãos Sullivan fosse único, todos os seis tinham certa, bem... Beleza inata era uma maneira de descrevê-la. Mesmo de cera, Smith Sullivan era uma figura muito atraente.

E claro que a estátua de cera nem chegava aos pés de um Gabe Sullivan em carne e osso.

Alguns minutos depois, viram a estátua de Nicole em um canto, ao mesmo tempo.

— Nós encontramos com ela na festa da sua mãe! — Summer exclamou. Claramente cheia de orgulho, ela disse: — Não preciso tirar uma foto com ela porque eu, tipo assim, já a conheço de verdade. Quando vamos conhecer Smith, Gabe?

Gabe bagunçou o cabelo dela. — Da próxima vez que ele estiver na cidade. Vou fazê-lo comprar um sorvete para você.

— Que legal!

Quando Summer saiu, Megan sentiu um aperto no peito. Era exatamente disso que ela tinha medo. Que Summer presumisse que essas saídas em grupo significavam que sua mãe e o bombeiro ficariam juntos para sempre. No mínimo, tempo suficiente para tomarem sorvete com Smith.

Megan podia sentir os olhos de Gabe sobre ela. Os braços dele estavam perto, enlaçados em volta da cintura dela, puxando-a levemente para mais perto dele.

— Ouvi dizer que eles expulsam as pessoas do museu se as virem de testas franzidas.

Ela enfiou o rosto no pescoço dele e inalou o cheiro morno e fumarento dele até conseguir superar seus medos de novo. Ele a segurou o tempo todo, a mão grande acariciando as costas dela.

— Estou me divertindo muito, Gabe. E Summer também.

— Então somos três.

Ele pegou a mão dela e se juntaram a Summer perto das estátuas de cera dos super-heróis, e todas as suas esperanças e sonhos confluíam para aquela declaração despretensiosa.

Então somos três.

Ah, como ela gostaria que aquilo fosse verdade. Um marido, uma família para a filha, sem mais dores de cabeça, sem mais desafios.

Só amor.

Mas como aquilo poderia se tornar uma realidade para ela e Summer sabendo que Gabe era um bombeiro? E do tipo que não tinha medo de correr para dentro de prédios em chamas se isso significasse salvar a vida de alguém lá dentro.

Pare com isso, ela dizia a si mesma, com uma voz interior bem firme. Ela prometeu a ambos que tentaria, o que significava frear suas preocupações e seus medos durante um tempo e só curtir a companhia dele.

Uma hora depois, Gabe as deixava em casa, a caminho de seu plantão noturno no quartel. Tinham combinado de vir jantar no domingo à noite, quando seu turno terminasse, mas Megan já estava com saudades dele.

Além disso, ele passou horas segurando-a. E tocando-a também, fazendo pequenas carícias no rosto, nas costas, nos quadris. Ela queimava por dentro, mas, com Summer entre eles, Megan não podia fazer nada para matar esse desejo. Desejo esse que ela temia poder fazê-la desmantelar completamente, a qualquer momento.

— Obrigada pelo passeio — ela disse, com uma voz levemente rouca.

Ela levou a mão em direção à fechadura, mas, antes que pudesse abrir a porta, Summer perguntou:

— Vocês não vão dar um beijo de boa-noite?

Uma risada encoberta saiu dos lábios de Megan e, quando ela olhou para Gabe, os olhos dele estavam muito escuros com o mesmo desejo, que mal conseguia controlar.

— Claro que vamos — ele respondeu.

Um momento depois, os lábios dele, quentes e deliciosos, estavam sobre os dela. Um beijo foi o suficiente para estimular ainda mais o apetite e, quando ele se afastou, Megan sentiu-se tonta.

Summer sorriu para os dois, claramente satisfeita por ver que sua “operação cupido” tinha funcionado tão bem.

— Vejo você no domingo, Gabe. Hoje foi muito divertido.

No domingo à noite, os três estavam sentados no tapete da sala de estar brincando de “Operação”, e tentavam tirar um osso da coxa, numa disputa acirrada.

Bem, quer dizer, uma disputa acirrada entre Summer e Gabe. Sentar-se tão perto de Gabe desse jeito fazia as mãos de Megan tremer tanto que ela mal conseguia jogar. Por várias vezes, ela tinha disparado o alarme vermelho, ao bater a pinça nas bordas dos pequenos sulcos do jogo de tabuleiro.

Summer e Gabe estavam quase empatados com suas pilhas de ossinhos e órgãos, quando Summer reclamou:

— Isso não é justo. Você faz esse tipo de coisa no seu trabalho. Eu sou só uma criança.

Megan esperou para ver se Gabe se deixaria enganar, mas ele mal levantou a sobrancelha.

— Sou treinado como paramédico, não como cirurgião.

Summer fez uma careta.

— É quase a mesma coisa.

Gabe sorriu para a garotinha.

— Nem de longe, mas boa tentativa, garota.

Quando Summer disse, toda feliz “Sua vez”, Megan sabia que ela ainda não tinha usado todos os truques para ganhar o jogo.

Gabe pegou a pinça e estava prestes a ir para o cérebro, quando Summer gritou:

— Ai, meu Deus, que inseto enorme!

Megan encolheu-se quando o grito estridente da filha entrou em seu cérebro.

— Que inseto, Summer?

Mas a filha estava ocupada olhando fixamente para a mão de Gabe, parada sobre o tabuleiro do jogo, e não batendo nas bordas, o que daria a Summer a chance de vencer.

Megan não se aguentou e caiu na risada.

— Ele é um dos oito irmãos, meu amor. Acho que terá de se esforçar um pouco mais para conseguir distraí-lo.

Um segundo depois, Gabe alcançou a peça, tirou o cérebro e estava quase conseguindo tirá-la totalmente quando a ponta da pinça encostou no tabuleiro. O alarme vermelho soou e Summer tomou a pinça da mão dele, tirando o cérebro com destreza.

— Ganhei!

— Bom trabalho, Summer!

Megan não conseguia imaginar nenhum dos caras com quem tinha namorado jogando esse jogo com Summer, muito menos gostando de fazê-lo. Sem falar na habilidade de lidar tão bem com as travessuras dela.

— Amanhã você tem escola! Hora de ir para a cama! — Megan disse. — Vá escovar os dentes e colocar o pijama e depois vou ler uma história para você.

— Você pode ler para mim esta noite, Gabe?

Talvez Megan não devesse ter ficado tão chocada com o pedido de Summer, mas ficou. Exceto ela, ninguém jamais tinha lido uma história para Summer, nem mesmo o pai dela, que preferia brincar com ela na grama, ao ar livre, a ficar dentro de casa com ela, ainda bebê, mordendo e mastigando um livro no colo dele.

— Megan?

Em vez de responder à pergunta de Summer, os olhos de Gabe estavam em Megan, e ela podia ler a pergunta no rosto dele: Tudo bem para você?

Cada minuto que os três passavam juntos, ela via Gabe e Summer se aproximarem ainda mais. Eles eram duas pessoas que gostavam da companhia um do outro, de verdade.

A filha dela tinha um ótimo gosto para homens.

Mesmo assim, por alguma razão, isso parecia um grande passo, depois de tantos outros grandes passos. Primeiro, passar a noite de sexta-feira no Fisherman’s Wharf, como se fossem uma família. Depois, beijar Gabe na frente de Summer. E, agora, Gabe contando uma história na hora de dormir.

E se alguma coisa acontecesse com ele? E se Summer se acostumasse com Gabe brincando de jogos e lendo na cama para ela e depois...

Ela controlou-se um segundo antes de seu cérebro enveredar-se pelo caminho do pânico.

Preciso tentar. Continue tentando.

— Parece ótimo.

Gabe analisou o rosto dela, o sorriso que o havia enfeitiçado.

— Talvez — ele disse, suavemente — poderíamos ler juntos.

Uma sensação de alívio e um amor feroz tomou conta dela. Megan nunca pensou que encontraria um homem que a entendesse tão bem, que pudesse ler seus pensamentos secretos sem ela dizer uma só palavra.

Trinta minutos depois, Summer estava na cama e eles foram em direção à sala de estar.

— Adorei você ler A casa mágica da árvore para Summer, o jeito que você fez todos os personagens.

Ele deu de ombros como se não fosse grande coisa.

— Sophie é muito boa em nos convencer a ler para as crianças durante a contação de história na biblioteca.

Megan adorava a ideia de Gabe sentado na cadeirinha de plástico lendo para um bando de crianças... e suas mães babonas. Ela podia imaginar o tipo de fantasia que ele inspirava naquelas mulheres durante o que deveria ser os melhores trinta minutos do mês delas.

As mesmíssimas fantasias que ele inspirava nela.

— Está pronta para sua historinha de dormir? — Ele puxou-a para o colo dele, no sofá.

— Mas ainda não estou cansada — ela respondeu baixinho.

A linda boca de Gabe esboçou um sorriso e ela achou que ele fosse beijá-la. Em vez disso, ele enfiou a cabeça na curva do pescoço dela e passou-lhe a língua, deixando Megan toda arrepiada.

— Era uma vez um homem.

— Não era um príncipe?

— Não — ele disse, pegando levemente no queixo dela. — Ele era um homem absolutamente normal e comum. Mas, um dia, teve sorte e conheceu a mulher mais linda do mundo.

— Tem certeza de que ela também não era normal e comum?

Gabe mordeu o lóbulo da orelha dela, deixando-a toda arrepiada.

— Pode ter certeza, ela era extraordinária, tão linda que ele mal podia acreditar que ela estava falando com ele.

— Eles se beijaram?

Os lábios dele chegaram mais perto dos dela quando ele respondeu:

— Ah, sim... e aqueles beijos eram a melhor coisa do mundo.

Finalmente — finalmente! —, ele estava lhe beijando, e os dedos dos pés dela se contorciam da paixão que emergia de dentro dela. Entretanto, apesar de estar louca para fazer amor com ele, ela, de algum modo, conseguiu se lembrar de que a filha estava dormindo no final do corredor.

Megan tinha decidido que não tinha problema Summer ficar na companhia de Gabe, sair para passear ou brincar, ou até mesmo que ele contasse historinhas na hora de dormir. Mas era impossível aceitar que a filha visse um homem saindo do quarto da mãe pela manhã. Pelo menos não até as coisas ficarem muito mais sérias, a não ser que houvesse um casamento num futuro próximo.

Considerando que Megan não conseguia nem dizer “Eu te amo”, ela sabia que era melhor parar de beijá-lo daquele jeito, já que a filha estava só a alguns metros de distância.

Ela mudou de posição no colo dele.

— Obrigada por vir aqui esta noite.

— Obrigado por me convidar.

A julgar pela protuberância nas calças e pelo desejo nos olhos dele, ela sabia que Gabe estava tão pronto quanto ela para fazer sexo do tipo de se jogar na parede, completamente selvagem.

Sentindo que seria a pior provocação de todas, ela admitiu:

— Quero que fique, mas...

Um dedo cobriu os lábios dela.

— Eu entendo, Megan. Também nunca faria nada para magoar Summer.

Relutante, ela saiu do colo dele e caminharam, de mãos dadas até a porta. Depois de outro longo beijo de boa-noite, e outro doce “eu te amo”, ele estava na metade do corredor quando ela gritou:

— Você não disse como a história termina, Gabe. — Ela segurou o fôlego, esperando a resposta.

A expressão dele refletia todo o amor e o desejo que sentia por ela.

— Não termina.

Ao levar Summer para a escola na segunda-feira de manhã, Megan estava zonza por não ter dormido direito. O corpo dela ansiava pelos beijos de Gabe, mas não tinha se dado ao trabalho de tentar resolver o problema por conta própria. Não quando não era exatamente do orgasmo que ela precisava, e sim do homem em carne e osso.

Ela nunca foi mulher de correr atrás de homens, em parte porque se casara muito jovem, mas principalmente porque não era da sua índole. No entanto, foi o puro instinto feminino que a fez seguir na direção oposta à casa dela, depois de deixar Summer na escola.

Dez minutos depois, ela tocava a campainha da porta da casa de Gabe, o coração saindo pela boca pelo tanto que havia corrido para chegar até ele. Mas, enquanto esperava, ela percebeu, de repente, que não fazia ideia se ele estaria ali ou não, se tinha saído para correr ou ido comprar bagels para o café da manhã. E, como ele não atendeu a porta imediatamente, ela praticamente sentiu o sabor da decepção.

Ela estava prestes a dar meia-volta quando a porta se abriu.

— Megan?

Obviamente o Universo estava conspirando a favor dela, pois Gabe não só estava em casa, como também estava enrolado com uma toalha em volta do quadril. Ela ainda estava entretida, admirando aqueles músculos esculpidos, quando ele convidou:

— Entre, querida.

A mão dele estava morna sobre a cintura dela.

— Está tudo bem?

Ela finalmente percebeu a expressão preocupada dele por ela aparecer lá daquela maneira, sem fôlego e provavelmente de olhos arregalados, desesperada para vê-lo. Para estar com ele.

— Não — ela respondeu com sinceridade.

— É a Summer?

Gabe ficou em pânico instantaneamente, e ela colocou a mão sobre o coração disparado dele para acalmá-lo. — Summer está perfeita. Acabei de deixá-la na escola.

— Então o que é? — As mãos dele acariciaram o cabelo dela procurando alguma pista.

— Senti sua falta — ela murmurou, baixando os olhos timidamente diante da admissão nua e crua. — Sexta à noite. Domingo à noite. — Ela ergueu os olhos até os dele. — Achei que fosse ficar louca se não visse você de novo. — Ela colocou os braços em volta dele e refestelou-se na força da ponta de seus dedos.

— Eu andei para cima e para baixo pela cidade a manhã toda — ele contou a ela, com voz rouca, enquanto seu olhar ia e voltava dos lábios para os olhos dela. — Ou fazia isso ou usava minhas ferramentas para arrombar seu apartamento e ir para a cama com você.

Um momento depois, Gabe pegou-a no colo e levou-a para o quarto dele. Megan estava em êxtase por ele estar tão desesperado quanto ela para continuar o que tinham começado, e que não tiveram a chance de terminar, naquele fim de semana.

— Quanto tempo você tem? — ele murmurou no ouvido dela, acariciando a pele sensível com a língua.

— Quanto você precisar — ela respondeu, enquanto pressionava os lábios na curva do pescoço dele e em um dos seus ombros largos.

Os olhos dele se ergueram até os dela, escuros não só de paixão, mas com algo muito maior, muito mais completo do que só o desejo físico.

— Para sempre, Megan. — As duas palavras saíram do fundo do coração dele, atingindo diretamente o coração dela. — Isso é quanto eu vou precisar de você.

Megan gemeu diante da declaração dele à resposta despretensiosa dela. Ela só estava falando em fazer amor naquela manhã, sobre algumas horas roubadas na cama dele, longe do trabalho dos clientes que precisava terminar. No entanto, ele respondeu-lhe como se ela tivesse dito algo completamente diferente.

E estava sendo absolutamente honesta consigo mesma.

Ela tentou recuperar o fôlego quando ele a abaixou até a cama. Ela sabia que Gabe a amava; contudo, mesmo tendo dito aquelas doces palavras para ela muitas vezes durante a última semana, ele nunca a tinha pressionado para que respondesse. Ele sabia que ela estava tentando, sabia que ficar com ele era o maior risco que estaria assumindo em anos. Mas, agora, deitada embaixo dele sobre a cama e com ele olhando-a como nenhum homem jamais fez, como se ela fosse o sol, as estrelas e tudo mais, ela queria muito retribuir o que ele estava dando a ela sem fazer o menor esforço.

— Eu... — As palavras ficaram engasgadas na garganta dela, presas pelo ressurgimento dos medos que tentava deixar de lado, um a um, cada vez que Gabe estava com ela. Não, não só quando estavam juntos, mas cada vez que pensava nele, cada vez que Summer dizia o nome dele e sorria.

Ela lambeu os lábios e tentou de novo.

— Gabe, eu...

Os lindos lábios dele cobriram os dela no momento em que ela engasgou de novo, dizendo a ela que ele compreendia... e que ele não iria a lugar nenhum. Ela se entregou ao amor que ele demonstrava naquele beijo, enroscando os braços e as pernas ao redor dele, precisando dele muito mais perto.

— Eu sei, e vou esperar você, Megan. O tempo que for necessário.

Felizmente, ele não esperou a resposta dela, não deixou que houvesse nenhum momento de silêncio desconfortável entre eles. Em vez disso, pegou a barra da camiseta de Megan e puxou-a sobre a cabeça dela.

— Rosa é minha nova cor favorita — ele murmurou, ao olhar para o sutiã dela.

Sem perceber, ela estava com o sutiã que combinava com a calcinha que ele tinha visto no cesto de roupas naquele dia em que apareceu na casa dela de surpresa. Entretanto, antes que pudesse admitir para si mesma que tinha colocado o sutiã de propósito, na expectativa que ele percebesse, Gabe abaixou a cabeça e passou a língua sobre a parte de cima de um seio, depois no outro, bem no lugar onde a renda abria espaço para a pele sensível.

Ela estava ofegante e arqueou as costas quando ele levantou a cabeça.

— Só para você saber que tive mais do que uma fantasia com essa calcinha cor-de-rosa.

— Eu também — ela confessou, baixinho.

As mãos dele tremeram quando alcançou o botão da calça jeans dela. Logo depois, ele abriu o zíper e baixou-lhe as calças até os pés, tirando-lhe também os sapatos e as meias.

— Conte uma delas para mim — ele pediu, com aquela voz baixa e cheia de desejo que sempre fazia o corpo de Megan encher-se de calor e prazer, começando lá no fundo da barriga e espalhando-se por todo o seu corpo.

No entanto, ela já tinha tido a chance de representar mais que uma de suas fantasias com ele. Dessa vez, ela queria saber a dele.

Com as mãos dele lhe tateando o quadril, a barriga e a região perto dos seios, era difícil fazer o pedido.

— Você já sabe uma das minhas fantasias. Quero ouvir uma das suas.

O sorriso dele foi tão absurdamente sensual que ela quase gozou bem ali, com nada além daquela expressão nos olhos dele e das mãos enormes sobre os seios dela, ainda cobertos.

— Uma de minhas fantasias — ele disse, suavemente, enquanto saía de cima dela para comer o corpo dela com os olhos — envolve surpresa. — Ele fez uma pausa. — E confiança.

Ela esperava tudo, menos que ele dissesse isso. Não esperava que lhe pedisse para confiar nele.

Claro que confiava nele. Ela havia permitido que ele entrasse na vida dela, na vida de Summer. Ela fez sexo selvagem com ele e sabia que, apesar de ele ser muito maior do que ela, nunca teria medo do que pudesse fazer com ela.

Como se estivesse lhe dando tempo para pensar sobre o que acabou de dizer, Gabe levantou-se da cama e tirou as roupas. Quando virou de volta para ela, estava gloriosamente nu, e o pinto ereto batia na altura de sua barriga.

Teria sido fácil só puxá-lo para cima dela, esquecer qualquer surpresa, qualquer fantasia que ele quisesse tornar realidade, e fazer amor sem falar mais nenhuma palavra sobre confiança. Mas ela sabia que isso estragaria não só a fantasia dele, mas também a dela mesma.

— Megan?

Chegou o momento da verdade. Ele deu-lhe tempo para pensar, para remoer, para decidir. Não a forçou em relação à palavra amor, mas Megan podia ver que ele não abriria mão da confiança.

Sem confiar na própria voz, ela balançou a cabeça.

O sorriso dele foi tão encorajador quanto sexy. E então ele se virou e alcançou a gaveta da cômoda. Segundos depois, tirou uma gravata.

O coração disparou quando Gabe chegou perto dela.

— Já teve seus olhos vendados antes?

Ela mordeu os lábios e negou, balançando a cabeça.

— Alguma vez já quis ter os olhos vendados?

Ela sentiu o rubor lhe cobrindo as bochechas enquanto concordava. Antes, quando tivera essa fantasia, quem a vendava era um homem sem rosto e sem nome. Desde o incêndio, Gabe estrelava cada uma das fantasias dela.

Ele baixou a seda sobre os olhos dela e ergueu gentilmente a cabeça dela do travesseiro para pôr a venda.

— Consegue ver alguma coisa?

Ela conseguia ver a luz entrando pelos cantos, mas era só.

— Não.

— Bom. — Promessas de prazer acompanhavam aquela palavra curta. — Se você prometer ficar exatamente onde está e confiar que vou lhe fazer sentir muito bem, então não precisaremos amarrar você na cama, para outra de minhas fantasias.

Megan ficou surpresa ao perceber que podia ficar ainda mais excitada. De algum modo, sem que ela jamais desse voz a seus desejos escondidos, ele sabia.

As mãos mornas de Gabe lhe cobriram os seios e, então, seus dedos passaram pelos mamilos intumescidos dela.

— Você gosta dessa ideia, não gosta, meu amor?

Uma vez que o corpo dela já estava respondendo, foi fácil concordar. Ela lambeu os lábios e concordou:

— Sim, gosto muito.

Ela ouviu-o gemer baixinho, sentiu o colchão mexendo embaixo do peso dele enquanto Gabe se mexia.

— Minha aventureirazinha sexy.

A surpresa diante das palavras dele se perdeu na sensação de Gabe se encaixando entre as coxas dela, as mãos dele sobre a pele sensível entre suas pernas, empurrando-a, para que ela se abrisse para ele.

— Se você pudesse ver o quanto está molhada.

Os dedos dele pressionaram gentilmente a calcinha, que ela tinha certeza de que, a essa altura, estava ensopada pela maneira que ele a vinha provocando. Desde o início, ela adorava o jeito que ele falava com ela, uma conversa sexy e levemente maliciosa que ela jamais sonhou experimentar, mas que, em segredo, sempre quis saber como seria.

O calor dele a queimava, e ela montou na mão dele. Megan já estava tão perto que não precisaria de muito mais para chegar ao limite. Especialmente com a falta de visão, quando cada toque, cada cheiro, cada som tornava-se muito mais forte. Muito mais potente.

E, então, de repente, foi tomada por uma umidade morna, com a língua dele passando sobre a renda cor-de-rosa.

Ela teve de colocar as mãos nos cabelos dele, teve de encaixar o quadril dentro da boca de Gabe. Não havia contato de pele sobre pele, mas isso não importava. Ela não precisava; só daquela deliciosa pressão da...

Ah, que delícia! — As palavras escaparam-lhe da boca quando ele puxou a calcinha para o lado e colocou a língua lá. Sobre ela, dentro dela.

As mãos dele estavam em todos os lugares ao mesmo tempo, enquanto a língua e os dentes se concentravam na parte mais sensível dela. Com uma mão, acariciava os seios dela, beliscando vigorosamente os mamilos; com a outra, enfiava-lhe os dedos, e, pela primeira vez, Megan gritou de êxtase, um som profundo, que ela não acreditaria ter saído de dentro dela se fosse capaz de pensar.

Durante algum tempo, em que ondas de prazer pareciam crescer, explodir e se espalhar por todo o corpo dela, Gabe continuou brincando entre as pernas dela, com seu clitóris e seus seios.

Assim que atingiu o clímax, ela sentiu-se frouxa, exausta. No entanto, ao sentir Gabe subir vagarosamente sobre ela, tão perto a ponto de o pênis dele roçar a pele dela, Megan foi tomada por um novo fôlego.

Ele beijou-lhe todo o corpo, com mordidinhas de amor suaves que a fizeram tremer de novo quando ele alcançou-lhe o rosto.

— Obrigado por confiar em mim, querida.

Gabe tirou-lhe a venda dos olhos ao mesmo tempo que a penetrou, e Megan sentiu-se abrir para ele de uma maneira que jamais tinha feito para ninguém antes. As barreiras que havia construído, aquelas grades da prisão que lhe cercavam o coração, despencaram diante do toque gentil e dos beijos delicados dele.

Se havia alguma hora na vida para se arriscar, era agora; se havia uma pessoa pela qual se arriscar, era Gabe. Antes que seus lábios pudessem formar as palavras, porém, ele pediu:

— Goze comigo, meu amor.

E ela gozou; e o orgasmo seguinte arrancou-lhe cada pensamento, assim como qualquer possibilidade de falar alguma coisa.

Tudo o que restou foi o amor que se derramava dele para dentro dela... de novo, enquanto Megan finalmente deixava Gabe penetrar-lhe até o fundo da alma.

CAPÍTULO vinte e seis

Megan tinha os braços apertados bem firmes ao redor de Gabe e, com as mãos espalhadas pelo peito dele, podia sentir o coração batendo forte e compassado.

Naquela manhã, ela não tinha vindo atrás dele só para sexo, não tinha vindo simplesmente para se livrar da coceira que só ele conseguia aliviar.

A verdade era que ela tinha vindo por essa conexão.

Por uma felicidade muito maior do que pensou ser possível.

Por amor.

— Gabe?

— Hum?

Ele tirou o cabelo molhado da testa dela e pressionou-lhe um beijo sobre a pele. Ela adorava a afeição fácil dele, que ele não fosse um homem que precisasse segurar as emoções para se sentir macho, másculo. Mais uma vez, estava encantada como a mãe dele tinha criado os filhos tão bem. Sim, muitos deles eram claramente grandes cafajestes com as mulheres, mas ela não poderia imaginar nenhum deles magoando uma mulher de propósito.

E, depois de conhecer Chase e Marcus, ela podia dizer que, quando se apaixonavam, era realmente para sempre. Chloe e Nicole eram, obviamente, o centro das atenções dos irmãos de Gabe. Ela tinha um pressentimento sobre Chloe e esperava estar certa. Seria tão gostoso poder segurar — e mimar — um bebezinho num futuro não muito distante.

Enquanto se refestelava no calor do olhar de Gabe sobre ela, a visão do bebê de Chloe e Chase se transformou em algo diferente. Algo que deveria deixá-la ainda mais assustada... mas que, ao contrário, só lhe proporcionou ainda mais alegria.

Gabe seria o pai mais incrível do mundo. Ele já era uma das pessoas favoritas de Summer em todo o planeta. Mas Megan já estava se adiantando demais.

Primeiro ele precisava saber como ela se sentia em relação a ele.

— Tem uma coisa que quero lhe falar faz tempo.

— Mal posso esperar para ouvir, meu amor.

Megan ficou em silêncio por um momento, enquanto se maravilhava por ser tão sortuda, por ter sido Gabe quem as encontrou no apartamento em chamas, por terem criado uma conexão e descoberto tantas coisas maravilhosas, por terem conseguido aparar as arestas e...

— Tentei ficar longe de você, mantê-lo a distância, tentando não deixar você se aproximar muito de mim e de Summer. Mas acabei percebendo que, mesmo se conseguisse manter distância de você, mesmo se lhe dissesse que não poderíamos mais ficar juntos, isso não me protegeria. Nem um pouco. Porque, mesmo assim, eu ainda ficaria assustada cada vez que visse notícias e ouvisse reportagens sobre algum incêndio enorme. E, ainda assim, morreria por dentro se qualquer coisa acontecesse com você. — Ela já odiava pensar sobre isso, imagine dizer essas palavras, mas sabia que precisava fazer isso. — Cheguei à conclusão de que afastar você não protegeria o coração de ninguém. Na verdade, tudo o que faria seria me furtar da alegria de estar com você.

Era agora, este era o grande momento em que ela finalmente diria a ele:

— Eu...

O celular dele tocou bem na hora, um toque especial e, apesar de estar evidentemente frustrado pela interrupção, ele esticou o braço para alcançar o telefone, na mesinha ao lado da cama.

— O que esse toque significa?

— É uma chamada de emergência para incêndio. — O cenho dele franzia a cada palavra que lia.

Ela sentou-se na cama, puxando as cobertas sobre a pele nua, como se aquilo a protegesse de alguma forma do que estava acontecendo.

— É algo bem feio, não é?

Ele concordou, já saindo da cama para vestir a roupa.

— Um caminhão carregado de material com potencial risco de contaminação bateu em várias lojas em Chinatown.

Meu Deus, ela pensou. É um sinal.

Só podia ser.

Todos os medos que ela pensou estarem controlados levantaram suas cabeças e a chamaram, gritando para que ela escutasse, para prestar atenção aos seus avisos.

O que, eles berravam, você está fazendo? Ainda há tempo de correr em segurança, antes que seja tarde.

Ela se enganou ao pensar que poderia ter um relacionamento sério com ele, que poderia aceitar o medo de perder Gabe, mas agora percebia por quê. Ele não havia sido chamado para atender nenhum incêndio desde que estavam juntos... e ela, de propósito, não lhe perguntava o que acontecia durante seus turnos, pois não sabia se aguentaria ouvir quaisquer histórias com situações perigosas.

E ela estava prestes a confessar seu amor por ele.

Em questão de segundos, ele estava completamente vestido, voltando para onde ela estava, congelada na cama.

— Megan? Querida?

Ela se desvencilhou dos braços de Gabe, indo para trás em direção à cabeceira da cama, para longe dele.

— Seu Pelotão precisa de você. As pessoas nos prédios em chama precisam de você. Precisa ir.

As palavras dela saíram mais duras do que gostaria, mesmo com o coração gritando: Eu também preciso de você.

Mas, em vez de ir embora, Gabe pegou o rosto dela entre as mãos.

— Amo você, Megan.

Ele a beijou suavemente, e, quando ergueu os lábios, ela sabia o que ele estava esperando. Era a vez de ela dizer as palavras, de admitir o quanto se importava com ele. Era o que ela estava prestes a fazer um segundo antes daquele chamado urgente.

No entanto, ela ainda não conseguia, não quando o medo por ele a corroesse por dentro.

Não importa quanto quisesse, ela não poderia impedi-lo de ir até o incêndio. Acorrentá-lo a ela e Summer, forçá-lo a viver uma vida segura; isso o mataria por dentro, mais rápido do que qualquer fogo.

O celular dele tocou de novo, e ela abraçou-o com força, e então se sentiu obrigada a soltar os braços dele e deixá-lo ir fazer seu trabalho.

— Você precisa ir — ela frisou de novo, com o cérebro preso à eterna premonição terrível e escura.

Gabe olhou fixamente para ela por um momento; para seus olhos; para tudo o que sentia por ela.

— Você está certa, preciso ir agora para combater esse incêndio, mas prometo que voltarei para você. Para Summer.

Ela balançou a cabeça. Estava difícil respirar.

— Como pode fazer uma promessa dessas?

Ele chegou mais perto de novo, pegou as mãos dela, colocou-as sobre o coração dele.

— Algum dia já quebrei alguma promessa que lhe fiz, Megan?

— Não.

— Não vai ser dessa vez.

Com um último beijo, tocando seus lábios mornos nos dela, subitamente gelados, ele se foi.

Ao dirigir até o local do incêndio, Gabe sabia que nunca tinha amado ninguém do jeito que amava Megan. E Summer também. Queria as duas na vida dele; queria ser um marido para Megan e um pai para Summer.

Já fazia muito tempo que tinha deixado de lado suas preocupações sobre sair com uma vítima de incêndio. Megan era muito mais do que isso, e a verdade era que ele nunca conseguiu pensar nela nesses termos. Ela era a antítese de uma vítima.

Ele achou que Megan tinha superado seus receios, que estava se acostumando à ideia do trabalho dele. Mas a maneira como ela reagiu à chamada de emergência... bem, ela claramente ainda estava lutando contra os demônios que o marido tinha deixado em sua vida.

Ainda assim, Gabe a tinha poupado, de propósito, dos piores incêndios que já presenciou. Não porque gostava de manter segredos, mas porque não achava justo enfiar tudo goela abaixo, de uma vez só. A julgar pela reação dela a este incêndio, Gabe repetia para si mesmo que tinha feito a coisa certa poupando Megan da verdade sobre o perigo que ele enfrentava todos os dias.

No entanto, de repente percebeu que não tinha sido justo com Megan, protegendo-a da realidade do futuro com ele. Será que ela não merecia todas as informações antes de concordar em corresponder ao seu amor?

Seu estômago se revirou diante da maneira como ela o mandou sair, diante da incerteza em seus olhos, antes claros, que o fitavam como se seu coração estivesse despedaçando.

Capaz de ver o fogo a muitos quarteirões de distância, Gabe foi de carro o máximo que pôde antes de pegar seu equipamento na carroceria da caminhonete e seguir diretamente na direção daquele caos incandescente no meio de Chinatown.

Gabe podia ouvir o barulho do gás saindo dos canos quebrados da tubulação principal no qual o caminhão havia batido antes de atingir os prédios no lado leste da Rua Grand. A equipe do Pelotão 5 já estava jogando água para dispersar o gás, para impedir que incendiasse.

Notando rapidamente que a equipe estava muito ocupada com o vazamento de gás e com os ocupantes dos prédios para formar uma linha de apoio em torno do beco estreito entre os prédios, ele pegou a válvula do hidrante, a mangueira do caminhão mais próximo e estabeleceu a linha.

O capitão chegou com o parceiro dele, Eric, logo depois.

— Vamos ver se conseguimos salvar algumas dessas lojas.

Gabe pegou as ferramentas e a mangueira, colocou a máscara e puxou a mangueira. Ele pegou o bocal, enquanto Eric lhe dava apoio, e avançou para dentro do prédio. Virando para dentro da porta de entrada, ele abriu o bocal em direção ao teto até as chamas abaixarem.

Não tinha nenhuma ventilação, e a fumaça estava espessa; tão espessa que ele ficou de joelhos e engatinhou pelo ambiente até chegar a uma janela. Ele a abriu, mas, infelizmente, não fez muita diferença.

Vagarosamente, ele continuou entrando no prédio, a mangueira abrindo caminho, com Eric atrás dele.

A situação estava ruim. Muito ruim.

Que merda! Ele fizera uma promessa a Megan.

E teria que mantê-la.

Independentemente de qualquer coisa.

CAPÍTULO vinte e sete

Megan não conseguia.

Ela sempre soube não ser forte o suficiente para estar com um homem que arriscava a vida todos os dias. Foi o que disse a Gabe inúmeras vezes. Logo depois do primeiro beijo, e de novo, depois da primeira noite deles juntos. Ela tentou fazê-lo entender o quanto era impossível para ela, tentou fazer seu coração não se apaixonar.

Mas, ah, como ela queria estar com ele, como queria a delícia dos beijos dele, o aconchego do sorriso, a conexão especial que ele tinha com Summer. Ela tentou.

Ela realmente tentou.

Mas o pânico que tomou conta dela quando ele lhe contou sobre o incêndio, sobre o material perigoso... não, não havia como lidar com esse medo todos os dias.

Mesmo depois que Gabe deixou o apartamento em direção a Chinatown, Megan ficou exatamente onde estava, na cama dele, envolvida pelo cheiro dele, pelas coisas dele, querendo sentir aquela conexão um pouco mais.

Há apenas alguns minutos, ela quase assumiu o maior risco de sua vida, dizendo a ele que o amava, e achou que aquilo foi muito difícil. Mas agora estava ciente de que seria infinitamente mais difícil dizer adeus.

Para sempre.

Quando finalmente saiu do apartamento dele, foi seguida pelas maravilhosas lembranças de estar com ele. Sentar-se no colo dele para ver as luzes da cidade, assistir — e criar — fogos de artifício no terraço, escorregar e deslizar juntos na banheira, e então se aconchegar nos braços dele na cama. E sentir-se segura, muito mais segura do que jamais se sentiu em toda a sua vida.

Não. Ela não podia ousar pensar em nada daquilo.

Ela precisava ir para casa. Trabalhar. Manter o foco nas planilhas dos clientes até chegar a hora de buscar Summer na escola. E, então, quando Gabe voltasse do incêndio, se ele voltasse, ela se blindaria para terminar com ele de uma vez por todas.

Os passos dela cambaleavam enquanto caminhava vagarosamente pela calçada. Como a vida dela seria mais fácil se nunca tivesse conhecido Gabe! Se algum outro bombeiro tivesse salvado Summer e ela, e pudesse simplesmente ter continuado sua vida normal: encontrando clientes, pagando as contas, criando sua filha da melhor maneira possível... e namorando homens com empregos absolutamente seguros.

Com toda a certeza, aquela segurança era o que ela deveria estar querendo.

Mas, agora que tinha experimentado a verdadeira alegria, a absoluta doçura de Gabe, ela sabia que qualquer outra coisa seria insossa. Chata.

Ai, meu Deus. Estava em apuros.

Mesmo estando aterrorizada por amar Gabe, total e completamente, ela também não conseguia imaginar a si mesma, e a filha, se afastando dele.

Nem todos os argumentos racionais, todas as planilhas e cálculos de risco versus retorno deste mundo poderiam impedir Megan de virar-se e seguir na direção oposta... Em direção à fumaça escura espiralando das ruas movimentadas de Chinatown.

Era pior do que ela imaginava. Muito pior. Não só havia vários prédios pegando fogo, mas também havia comida e roupas queimadas das lojas, espalhadas por toda a rua, rolando rápido pelas sarjetas por causa da água dos caminhões de bombeiros.

Enquanto Megan atravessava a multidão, ela pegava parte das conversas sobre o incêndio.

Eles já sabem o que é esse material perigoso?

Ouvi dizer que tem um vazamento de gás que pode fazer os prédios irem pelos ares.

Estou com medo, mamãe. Os bombeiros vão ficar bem?

Uma linha de policiais segurava as pessoas para trás ao longo da rua, atrás de uma fileira de caminhões de bombeiros. Ela não fazia ideia como eles conseguiram entrar com os caminhões naquela rua estreita, através da multidão e dos carros.

Um momento depois, uma repentina rajada de chamas saiu pelo teto de uma das lojas, bem do lado do caminhão estacionado.

— Precisamos que todos vocês se afastem.

Ela sabia que o policial estava certo, que ela estaria mais segura se estivesse mais atrás. Não era justo esperar que Gabe estivesse a salvo quando ela não estava fazendo a mesma coisa.

Alguns minutos depois, quando estavam quase a um quarteirão de distância do fogo, ela viu a caminhonete de Gabe estacionada em fila dupla na esquina. Empurrando-se através da multidão, ela pressionou a mão contra o metal frio da porta do veículo. Percebendo que ele o deixara destrancado, ela abriu a porta e entrou.

A caminhonete tinha o cheiro dele, limpo e, ao mesmo tempo, com um leve odor de fumaça. As mãos dela agarraram o volante enquanto Megan olhava para a fumaça preta espiralando no ar, formando nuvens acinzentadas no céu antes azul.

O cérebro dela estava no modo pausa, em uma imagem mental muito vívida de Gabe envolto pelas chamas, exatamente do mesmo jeito quando o viu pela primeira vez, no incêndio do seu prédio.

Aquelas visões tinham começado a desbotar nos últimos meses, mas agora ela era bombardeada por elas, uma após a outra. Olhando para cima e vendo-o gesticular para sair da banheira, para segui-lo pelo apartamento até os degraus. Como ele tinha sido forte e firme enquanto as ajudava a sair em segurança.

Mesmo assim, apesar de todos poderem ter morrido e de Gabe acabar em um hospital depois que a viga caiu sobre ele, ela sabia, lá no fundo, que tudo o que ele tinha feito, tudo o que ele tinha pedido a ela naquela tarde horrível, foi da forma mais segura possível.

Gabe não corria de um lado para o outro nem ficava nervoso. Ele era determinado, inteligente. E sua abordagem sensata diante do incêndio era a razão de ela e Summer estarem vivas.

O devaneio tomou conta dela, tão forte e tão rápido que ela se perguntou como pôde ter sido tão cega esse tempo todo, cega até mesmo no apartamento dele, quando esteve muito perto de declarar seu amor. Ela ainda estava muito envolvida pela perspectiva do perigo, por pensar que ele fosse assumir riscos desnecessários e acabar morto.

Claro que Megan sabia, desde o início, que Gabe era diferente de David. O marido dela era um viciado em adrenalina. Ele adorava riscos e nunca pensou em nada além deles, nem mesmo quando se tornou marido e pai. Sim, ciente de que Gabe adorava a adrenalina do trabalho dele, ela sabia que ele não estava nisso só pelo risco, só para ver quantos limites ainda seria capaz de ultrapassar dessa vez.

Para Gabe, ser um bombeiro envolvia muito mais do que a adrenalina de apagar os incêndios. Tinha a ver com ajudar as pessoas, a ser uma parte importante da comunidade.

Se alguém podia fazer um trabalho perigoso em segurança, esse era Gabe. Não havia garantias para nenhum deles contra ficar doente ou sofrer um acidente. Mas, se tivesse sido capaz de olhar além de seus medos, Megan sabia que teria percebido tudo isso muito antes: que ele as amava demais para se colocar no caminho do perigo estúpido, como David fez tantas vezes.

Tantas coisas se encaixaram para Megan naquele momento. Ela não queria que Summer transformasse aquilo que quase aconteceu com elas no incêndio do apartamento em um medo que levasse consigo para a vida toda. Ela queria que sua filha fosse corajosa, mas esperta também. Não queria que Summer escondesse sua luz, não queria que se intimidasse diante de riscos inteligentes.

No entanto, ainda que compreendesse que as crianças aprendem pelo exemplo, aquelas coisas eram exatamente o que Megan tinha feito. Até Gabe aparecer e forçá-la a encarar a verdade sobre quem ela realmente era.

O amor de Gabe deu a Megan a coragem de assumir riscos de novo.

Agora, apesar de não estar perto dos prédios o suficiente para ver se algum dos bombeiros que entravam e saíam seria o homem que amava, sentada na caminhonete de Gabe, ela sentiu-se melhor só de estar perto dele desse jeito.

Não foi um incêndio fácil de apagar, mas muitas horas quentes e sujas depois, Gabe estava satisfeito com seu trabalho, com o que todas as equipes tinham conseguido fazer em Chinatown. O vazamento de gás não se transformou em nada pior e, apesar de os donos das lojas terem de lidar com as companhias de seguro para renovar o estoque, o fogo havia sido dizimado antes que pudesse destruir tudo. Algumas fachadas e janelas novas dariam conta da maior parte do trabalho estrutural.

Ao chegar à metade do quarteirão, ele tirou a máscara e a parte de cima do macacão. A cabeça já estava de volta em Megan; no que ela estava prestes a lhe dizer quando soou a chamada de emergência.

E o medo nos olhos dela quando tinha prometido voltar são e salvo do incêndio, apesar de ela não acreditar nele.

A caminhonete estava lá onde a tinha deixado, e ele estava a ponto de tirar a calça do macacão e jogá-la, junto com o restante do equipamento, na carroceria, quando teve a surpresa da vida dele.

Em segundos, Megan saiu do assento do motorista e pulou direto nos braços dele, as pernas agarradas ao redor da cintura, os braços em volta do pescoço dele.

— Graças a Deus você está bem. — Ela beijou-o, rápido e forte, uma, duas, três vezes, como se mal pudesse acreditar que ele estivesse ali.

— Estou bem, querida — ele garantiu, quando ela o soltou para respirar, mas não a deixou sair dali, adorando o jeito que ela estava nos braços dele.

Ela o beijava na boca, no rosto, no nariz, nas pálpebras, em todos os lugares que seus lábios conseguiam alcançar.

Ele sabia quanto ela deveria ter ficado assustada, o bastante para vir até o local do incêndio para mantê-lo por perto.

— Me desculpe por ter agido daquela maneira quando você recebeu o chamado de incêndio. — As palavras dela saíam tão rápido que ele não pôde interromper. — Me desculpe pela maneira que agi da primeira vez que fizemos amor no hotel, a maneira que implorei para que me amasse e depois lhe mandei embora, porque estava tão dividida. Durante anos vim construindo barreiras, enormes barras grossas, em volta do meu coração. Mas sabia que tentar controlar seu lado selvagem seria como colocá-lo em uma armadilha, dentro daquela prisão comigo. Então, disse a mim mesma que precisava deixá-lo ir, pelo bem de nós dois. — As lágrimas escorriam pelo rosto dela, uma após a outra. — Mas eu não posso deixar você ir embora.

— Você não precisa, meu amor.

— Você me disse, muitas e muitas vezes, o quanto me ama. Quanto ama Summer. Tantas vezes eu tive a chance de dizer essas palavras de volta para você, mas não aproveitei as chances. E pensei que, se não dissesse essas palavras, eu estaria salva. Mas não, Gabe. Quer fosse corajosa ou não para dizer essas palavras em voz alta, ainda assim eu amava você. Com todo o meu coração... e com cada pedaço da minha alma. — Ela pegou o rosto dele entre as mãos e olhou-o com olhos inquisitivos. — Você não deveria ter que escolher entre mim e seu trabalho. Sei que adora ser bombeiro. E eu vou apoiá-lo. Sempre.

Ela beijou-o mais uma vez e declarou novamente:

— Amo você, Gabe. Amo tanto você.

— Adoro ouvir você dizendo isso — ele revelou, e era tão verdadeiro que ele quase não pôde aguentar a emoção. — Mas não acha que eu já sabia o que você sentia?

Os olhos dela se arregalaram diante da percepção que ele sempre teve de seus verdadeiros sentimentos.

— Eu não disse nada. Mas deveria ter dito que estou apaixonada por você. Deveria ter tido que me apaixonei por você naquele dia no hospital quando Summer correu para abraçá-lo e você também a abraçou, bem apertado. Deveria ter sido honesta sobre me apaixonar cada vez mais por você a cada segundo depois daquilo. — Ela parou para respirar. — Se alguma coisa tivesse acontecido com você hoje, se tivesse ficado levemente distraído por minha causa, pelo que eu não tive coragem de dizer...

Gabe pressionou um dedo sujo de fumaça sobre os lábios dela.

— Nunca vou me cansar de ouvir você dizer que me ama, mas quer você diga, quer não, consigo sentir cada vez que você olha para mim, meu amor. Toda vez que você me beija. Você diz isso toda vez que goza em meus braços e me entrega seu coração. — Ele sorriu para ela. — Sabe como me senti hoje enquanto estava tentando apagar o incêndio?

Os olhos dela brilhavam com lágrimas quando balançou a cabeça.

— Eu me senti mais forte do que nunca. Me senti confiante, seguro. — Ele colocou a ponta do dedo no queixo dela, para ter certeza de que olhavam nos olhos um do outro. — Eu me senti amado.

Ele pressionou os lábios nos dela e o beijo que compartilharam foi uma mistura de doçura, delicadeza e paixão, tudo em um só.

— Sabia que você e Summer estavam me esperando de volta, são e salvo. Não vou decepcionar você, Megan. Vocês duas merecem o “para sempre” dessa vez. Deixe-me ser esse “para sempre”.

Lágrimas escorreram pelo rosto dela.

— Para sempre. — Ela suspirou, e então Gabe lhe tomou os lábios novamente, enquanto as pessoas que assistiam sorriam ao ver o bombeiro herói e a linda mulher se abraçando na calçada, no meio do centro da cidade de São Francisco.

EPÍLOGO

Sophie Sullivan sentou-se à mesa da cozinha de sua mãe, brochuras espalhadas por todos os lados para as várias surpresas que estava planejando para o casamento de Chase e Chloe.

Gabe, Megan e Summer tinham se juntado a ela e à mãe para o almoço e agora Summer estava andando de bicicleta no jardim da frente, uma bicicleta parecida com a de Sophie quando ela tinha 7 anos, com um assento em forma de banana e fitilhos cor-de-rosa voando do guidão. Em dezembro, da última vez em que estiveram juntos na casa da mãe dela, ela sentiu-se mal em bancar o cupido e contar a Summer sobre os planos de Gabe para ir esquiar em Lake Tahoe.

Mas olhe só como tudo tinha terminado bem.

Sophie estava muito feliz por seu irmão e pela amiga dela. Eles foram feitos um para o outro, apesar de óbvia e estupidamente tentarem lutar contra a atração inicial entre eles.

A porta abriu-se e Gabe correu para dentro da cozinha. Momentos depois, Megan e Summer entraram de mãos dadas, a garotinha fungando e mancando com um joelho ensanguentado.

Sophie correu até elas imediatamente e tinha acabado de dar um abraço em Summer quando Gabe voltou com o kit de primeiros socorros da mãe. Ao colocar Summer no colo, ele parecia estranhamente pálido, apesar da pele bronzeada. Falando com voz suave com a filha de Megan, ele limpou gentilmente o joelho de Summer e depois colocou um curativo sobre ele.

Ele tinha acabado de colocar o último curativo no joelho de Summer quando ela pulou do colo dele e disse:

— Vamos apostar corrida até a casa da árvore.

Sophie assistia enquanto Megan colocava a mão sobre o ombro dele.

— Você se saiu muito bem.

Gabe soltou uma respiração profunda.

— Vendo-a cair da bicicleta na rua e não saber quanto estava machucada me deixou nervoso como nunca me senti na vida.

Megan inclinou-se para beijá-lo e Sophie voltou até a mesa para deixar os dois a sós. O coração dela apertou-se ao ver o irmão sendo tão paternal. Era tão lindo.

Assim, enquanto os dois voltavam para o quintal para se juntar a Summer na casa da árvore, Sophie suspirou, tentando não comparar a maneira como Megan e Gabe se olhavam com a maneira que ninguém olhava para ela, sobretudo...

— Ei, Boazinha!

Ela virou-se, chocada por ver Jake McCann em pé ao lado da mãe sobre o tapete persa.

— O que você está fazendo aqui?

A mãe dela levantou uma sobrancelha diante do tom brusco dela.

— Ele se ofereceu para ajudar com o bar.

Chase e Chloe tinham dinheiro e contatos suficientes para fazer um casamento sem precisar da ajuda deles. Mas essa não era a questão. Todos que os amavam queriam ajudar.

Por que a mãe não tinha falado que Jake viria? Se soubesse, Sophie teria usado algo melhor do que o vestido branco de manga longa mais básico do mundo.

Não que fizesse alguma diferença o que estivesse usando, ela pensou. Ela poderia estar completamente nua, espalhada sobre a mesa, e Jake nunca prestaria atenção. Na verdade, se ele notasse sua nudez, provavelmente jogaria algumas almofadas para cobri-la sem nem mesmo piscar.

O telefone tocou e a mãe pediu licença para ir atender, deixando Sophie e Jake sozinhos.

— Isso é uma loucura — ele balbuciou, ao olhar pela janela da sala e ver Gabe, Megan e Summer brincando no quintal —, os Sullivan se apaixonando desse jeito.

Jake deu um daqueles meios sorrisos ridiculamente sensuais, que fazia as entranhas dela se revirarem e o coração disparar, como sempre acontecia quando estava perto do Jake. O fato de ele estar usando uma camiseta preta de manga curta que mostrava os braços musculosos e tatuados, e jeans escuros que evidenciavam seu traseiro...

Não. Era melhor não seguir esse caminho. Não serviria para nada.

Muito patético.

Ela já tinha desperdiçado tempo demais sonhando com Jake. Aproximadamente vinte anos, para ser mais precisa.

No entanto, uma coisa era ser uma criança de 5 anos de idade com uma queda pelo amigo dos irmãos. Outra coisa completamente diferente era ser uma mulher de 25 anos que não conseguia deixar de lado um cara que mal notava a sua presença.

Pelo amor de Deus, ele ainda pensava nela como Boazinha.

Isso resumia as coisas de uma forma muito deprimente, considerando que não havia ninguém mais com quem gostaria de ser bem sem-vergonha.

— Estou feliz por eles — ela finalmente comentou, sem conseguir disfarçar o tom defensivo na voz. — Chase, Marcus e Gabe merecem ser felizes.

Ele ergueu as mãos para cima e ela odiou o jeito que ele riu para ela.

— OK. Com certeza eles merecem. Você provavelmente já tem um cara escondido em algum lugar, pronto para colocar um anel de noivado no seu dedo, não tem?

Deus, como ela gostaria de dizer que sim, que podia esfregar um namorado lindo, sexy e bem-sucedido na cara dele.

Mas, já que ele não se importava, a vitória teria vida curta, não teria?

Colocando um sorriso falso no rosto, ela deu de ombros.

— Não. Ainda estou só me divertindo por aí.

Por um segundo, ela pensou ver alguma coisa brilhar nos olhos cor de chocolate dele, mas desapareceu tão rápido que ela achou ter imaginado a reação dele à ideia de vê-la saindo com um monte de caras diferentes.

Se fosse alguma coisa, provavelmente ele estaria sendo superprotetor, como se fosse um irmão. Ele com certeza ficaria maluco se algum dia percebesse que ela o via muito diferente de um irmão; se imaginasse as fantasias que tinha com ele, algumas que incluíam creme chantilly, vendas nos olhos e gritos...

Ela fez força para sair daqueles sonhos amaldiçoados, e que não valiam a pena, quando ele disse:

— Bem, não se preocupe. Você é uma garota linda. Um dia aparece um cara que irá lhe tirar o chão.

Ah, meu Deus. Sério? O sujeito número um de todas as suas fantasias secretas tinha acabado de chamá-la de linda... e depois ainda lhe disse para não se preocupar que um dia apareceria alguém.

Enquanto olhava para ela com uma dose dupla de condescendência masculina, alguma coisa aconteceu dentro de Sophie... quebrando-a ao meio, em algum lugar de seu coração.

Sophie sabia que era atraente. Mesmo sem olhar no espelho, só pela maneira como os homens reagiam à sua gêmea idêntica, Lori, ela sabia que suas feições e sua figura eram muito benfeitas.

Diferentemente de Lori, porém, Sophie nunca se valeu da beleza para chamar a atenção masculina.

No ano passado, ela literalmente tinha lido centenas de histórias de amor para seu projeto da biblioteca. De repente, ela teve uma luz: e se pusesse em uso tudo o que aprendeu sobre sedução? E se fizesse Jake desejá-la? E se conseguisse achar um jeito de fazê-lo querer possuí-la desesperadamente?

Afinal de contas, ele era um homem. E, não importa o quanto estivesse enferrujada, ela era uma mulher.

Lambendo os lábios, a força de sua vontade a fez sentar-se mais ereta na cadeira, colocando os ombros para trás e cruzando as pernas até erguer o vestido branco na altura dos joelhos.

Por incrível que pareça, Jake não pareceu à vontade, como se tivesse finalmente visto algo que ele não queria — nunca — ter de reconhecer.

E, naquele momento, Sophie não precisou se esforçar para esboçar um sorrisinho malicioso nos lábios. Não agora, quando acabou de estabelecer seu plano de ação. Assim que descobrisse como colocar Jake exatamente onde ela o queria, Sophie exigiria uma pequena vingança para seu pobre coração não correspondido.

Ah, sim, ela ensinaria a ele a lição que alguém já deveria ter lhe ensinado há muito tempo: mais precisamente, que ele não poderia ter todas as garotas do mundo.

Especialmente ela.